Летом на Танагуру, как и положено летом, обрушивалась жара. Но такого пекла, какое царило нынче, не мог припомнить никто из ныне живущих...
Обыкновенно наступление летней жары совпадало с началом сильных бурь, приходящих со стороны пустыни. Поднятые сильным ветром тучи песка и пыли застилали небо, так что солнце виднелось сквозь пыльную завесу тусклым оранжевым диском. Впрочем, бури бурями, песок, проникающий в каждую щель, - тоже, но не стоило забывать, что клубы пыли, закрывающие солнце, заодно и спасали город от удушающей жары - с облачным покровом на Амои дела обстояли плоховато. Однако в этом году в природе что-то пошло наперекосяк, ветер оставался вполне умеренным, а потому в небе над городом висел ослепительный, раскаленный огненный шар... В этом году объявлять чрезвычайное положение пришлось не по поводу ставших привычными песчаных бурь, а из-за чудовищной жары.
От невыносимого зноя плавилось дорожное покрытие, а кондиционеры просто не выдерживали нагрузки. Те, кто мог себе это позволить, давно покинули Амои, отправившись на более благодатные планеты, остальные же изнемогали от жары. Кое-какие конторы попытались было работать по ночам, однако и такие нововведения себя не оправдали. Ночью легче не становилось: раскалившиеся за день строения и окружающая город пустыня отдавали тепло, от мостовых веяло жаром, в воздухе дрожало зыбкое марево, и находиться в этой душегубке было решительно невозможно.
Госпитали уже не справлялись с наплывом пострадавших: число пациентов с тепловыми и солнечными ударами росло в геометрической прогрессии, и поделать с этим было ничего нельзя. Потные дикторы со всех экранов в миллионный раз призывали жителей города по возможности оставаться дома, не выходить на улицу в светлое время суток и уж конечно, опасаться прямых солнечных лучей.
Тем, кто работал в Эосе, приходилось немногим легче. Конечно, система кондиционирования там была не в пример лучше, чем даже в домах богатых горожан. В первые дни свалившейся на Танагуру жары это спасало, но теперь не справляющиеся с нагрузкой системы кондиционирования начали попросту выходить из строя. Технический и обслуживающий персонал с ног сбился, исправляя неполадки, конца и края которым видно не было...
В громадном кабинете Первого Консула, оборудованном по первому разряду, пока было вполне терпимо. Тщательно зашторенные окна вообще не пропускали солнечный свет, кондиционер пока что работал, хотя Кристиану время от времени казалось, что прибор как-то подозрительно шумит. Вызванные техники, правда, не находили никаких явных неполадок, но Кристиану все равно не нравился звук, с которым работал многострадальный кондиционер. Он подозревал, что чертов прибор может приказать долго жить в любой момент, и тогда господину Норту останется либо тихо плавиться от жары, либо тащиться на поклон ко Второму Консулу.
Кстати говоря, Рауль Ам устроился лучше всех. Мало того, что большая часть его лабораторий располагалась в цокольном этаже либо вовсе на подземных ярусах, а стало быть, стены их не раскалялись от жары! Мало того, что система вентиляции и кондиционирования там была лучшей во всем Эосе! У Рауля имелось еще и замечательное помещение для хранения образцов тканей и прочих материалов, а попросту - гигантский холодильник. Поэтому Рауль ничтоже сумняшеся объявил о приостановке текущих работ, разогнал сотрудников по домам, а сам сообщил, что намерен поработать над кое-какими занятными, но отнюдь не первостепенными проблемами. Дескать, обычно времени на них не хватает, а тут такое удачное стечение обстоятельств! Надо ли говорить, что "работал над проблемами" Рауль именно в том самом замечательном прохладном помещении!! Конечно, для серьезной работы оно предназначено не было, это ведь всего-навсего хранилище... Но Кристиан подозревал, что ничем глобальным Рауль и не занимается, а для прочего ему вполне хватало пары наспех подключенных терминалов.
Коллеги, прослышав о привалившем Раулю (а заодно и его заместителю Алану) счастье, принялись то и дело наведываться к нему с визитами. Предлоги для этих визитов, надо сказать, выдумывались самые невероятные, лишь бы задержаться в хранилище подольше. Рауль сей коварный замысел раскусил моментально и теперь пускал к себе только некоторых избранных счастливчиков. Кристиан, понятное дело, входил в их число, однако и злоупотреблять гостеприимством Рауля не стоило. Долготерпение в число добродетелей Второго Консула не входило, хотя он отлично умел притворяться.
-Крис, ты не занят? - в кабинет просунулся взъерошенный Эмиль Кан, начальник службы чрезвычайных ситуаций.
-Нет, не занят, заходи, - пригласил Кристиан, с сочувствием глядя на коллегу. - Налить тебе чего-нибудь холодного?
-Спасибо, Крис, ты спасаешь меня от мучительной смерти...- Эмиль обрушился в кресло. По его виду ясно было, что в ближайшие полчаса он с места не сдвинется. - Только я сам возьму, не хватало еще, чтобы Первый Консул меня напитками обносил... Сейчас, только отдышусь немножко...
-Да ладно тебе, сиди, - усмехнулся Кристиан. - Тебе же сейчас больше всех достается.
Что верно, то верно, Эмилю приходилось несладко. С привычными песчаными бурями сладить было нельзя, зато и средства защиты от их последствий были отлично известны и проверены десятилетиями. А вот от удушающей жары никаких радикальных средств пока не придумали.
-Я вот с ужасом думаю, - произнес Эмиль, оторвавшись от бокала с ледяной минеральной водой. - Хорошо, если все это, так скажем, случайный сбой в системе... А если и на следующий год бури не начнутся? Тогда что?
-Тогда будем что-нибудь придумывать, - вздохнул Кристиан. Этот вопрос мучил и его.
-Лучше уж заранее озаботиться, чтобы не получилось, как в этот раз... - буркнул Эмиль. - Иначе мы просто поджаримся.
-Если бы можно было поднять в воздух пару сотен тонн песка, - вздохнул Кристиан. - Взять на себя функции матушки-природы...
-Я могу, конечно, приказать подорвать в пустыне небольшой ядерный заряд, - фыркнул Эмиль. - Тогда пылевое облако тебе будет обеспечено! Но я как-то сомневаюсь, чтобы эта идея нашла поддержку и одобрение у широкой общественности...
Кристиан снова вздохнул. Его угнетала решительная невозможность предпринять хоть что-нибудь.
-Алистер говорит, даже у них в отделе терминалы перегреваются, - сообщил Эмиль. - Он в легкой панике.
-По поводу? - поинтересовался Кристиан.
-А ты представляешь, какой мощности сама Юпитер? - прищурился Эмиль. - И что будет, если система охлаждения не справится?
-Молчи лучше, - содрогнулся Кристиан. - Не надо об этом. Будем надеяться, что все обойдется...
-Надежда умирает последней, - усмехнулся Эмиль, и в ту же секунду у него зазвонил телефон. - Да? Что?! Да... да... понятно. Еду.
-Что на этот раз? - спросил Кристиан.
-На одной из военных баз в пустыне солдат свихнулся от жары, - мрачно ответил Эмиль. По нему видно было, что ехать никуда ему не хочется. - Взял бластер и перестрелял половину персонала. Теперь забрался на оружейный склад и угрожает что-то там взорвать... Вот дьявол, мне бы Вернера с собой захватить, а он, как назло, куда-то исчез...
-Эмиль, может, сам не поедешь? - предложил Кристиан. - Пошли кого-нибудь из заместителей. Ты еле на ногах держишься!
-В том-то и дело, что я держусь, а замы мои уже не держатся, - мрачно пошутил Эмиль. - Нет, Крис, послать мне некого. Так, еще две минуты, и я еду... Юпитер побери эту пустыню и все базы, вместе взятые! - Эмиль болезненно сощурил воспаленные глаза - от лучей активного солнца Амои не спасали даже темные очки на пол-лица. Вдобавок нос у него обгорел и шелушился самым плебейским образом. - Еще немного, и меня в той пустыне и закопают, попомни мое слово, Крис...
Выглядел Эмиль и в самом деле далеко не лучшим образом. Всего за пару недель он здорово похудел, осунулся, и теперь мало напоминал того беспечного красавца, каким всегда казался.
-Все, я пошел, иначе уже не соберусь с духом! - Эмиль встал и направился к двери, пытаясь сдуть со взмокшего лба прилипшую челку.
-Удачи, - сказал Кристиан, и в тот же момент Эмиль едва не получил дверью по физиономии. "Юпитер знает что! - рассердился Кристиан. - Врываются ко мне в кабинет, как к себе домой! Надо с этим что-то делать..."
-Вернер! - неподдельно обрадовался Эмиль. - А я тебя повсюду ищу! Куда ты пропал?
-Народ от жары совсем свихнулся, - сообщил Вернер, вдвигаясь в кабинет и прикрывая за собой дверь. - Не город, а какой-то сумасшедший дом... - Он смерил приятеля взглядом и заявил: - Эмиль, ты плохо выглядишь!
-Спасибо, я знаю, - ядовито ответил Эмиль. - А где твой кот?
-Издеваешься? - нахмурился Вернер. - Сам представь, каково мне с ним на плече - он же шерстяной! Да и по такой жарище его с собой таскать - только животное мучить! Так что Людвиг забился под ванну и не желает вылезать... Да, о чем это я?
Кристиан тяжко вздохнул.
-Ты начал говорить о том, что Танагура превратилась в сумасшедший дом, - напомнил он.
-Ах, да... - взмахнул рукой Вернер. - Представьте, недавно один такой псих проснулся утречком, взял топорик для рубки мяса, прикончил им семерых соседей, в кровище весь извозюкался, жуть... В общем, когда за ним приехали, он в таком вот виде бегал по улице, посыпал себя приправами и кричал, что он бифштекс и вот-вот будет готов. Каково?
-Изумительно, - сквозь зубы сказал Эмиль и взглянул на часы.
-Другой поджег пару домов, а когда его взяли, заявил, что просто хотел, так сказать, ускорить процесс, - продолжал Вернер. - Все равно, дескать, все сгорит, чего ж тянуть и зря мучиться?.. Но с такой ерундой мои ребята сами управляются.
-Да, ты хотел рассказать, куда сам-то пропал, - напомнил Эмиль. - Только поскорее, Вернер, ехать надо...
Вернер покосился на приятеля, понял, что его попытки привести коллегу в хорошее расположение духа пропали втуне, а излюбленные малоаппетитные истории из практики сегодня не вызывают отклика в душе слушателей, и сказал коротко:
-Ну, это вообще был цирк. Пятеро вооруженных до зубов идиотов вчера утром захватили центральное отделение банка, взяли заложников... Знаете, зачем?
-Ограбить хотели, наверно, - пожал плечами Кристиан. - Зачем еще нападать на банк?
-А вот и нет! - торжествующе заявил Вернер. - Мы тоже сперва так думали... А оказалось, сидели они в этом банке только потому, что там кондиционеры мощные! Каково?..
-Точно, сумасшедший дом, - вздохнул Эмиль. - Все, Вернер, кончай треп! Ты едешь со мной или нет?
-А куда ехать? - деловито осведомился Вернер.
-На военную базу, - ответил Эмиль. - Еще один свихнувшийся придурок. Забрался на оружейный склад и угрожает что-то взорвать. По-моему, это по твоей части... Едешь?
-Нет проблем, - ухмыльнулся Вернер. Кристиан отчаянно ему завидовал: Вернер хорошо переносил жару. - Хочешь, я один съезжу? А то на тебя смотреть больно...
-Нет уж! - отозвался Эмиль уже из коридора. - Если ты поедешь один, велика вероятность того, что от базы вообще ничего не останется! Ты идешь или нет?!
-Иду, иду... - Вернер направился к двери. - Пока, Крис...
Кристиан попробовал было заняться делами, но получалось плохо. Тогда он переключил терминал на прием телеканалов. Конечно, новость о чрезвычайном положении на Амои везде шла первой строкой... Особенно смелые (или вовсе ненормальные) журналисты инопланетных телекомпаний даже прилетали на Амои, чтобы взять интервью у измученных многодневной жарой жителей, а заодно поинтересоваться мнением означенных жителей по поводу того, кто виноват в сложившейся ситуации. Пару таких умников пришлось отправлять с Амои срочным рейсом с тяжелейшим тепловым ударом, а еще троих здорово отделали озверевшие от жары и безделья обитатели Мидаса, к которым журналисты имели неосторожность приблизиться со своими провокационными вопросами.
Кое-где даже проводились конференции, на которых маститые ученые с умным видом обсуждали причины бедствия, случившегося на Амои и возможность повторения таких же природных катаклизмов на других терраформированных планетах. В общем и целом все их размышления сводились к одному: во всем виноват социальный строй означенной планеты. Каким образом связано сильное социальное расслоение общества на Амои и природные явления, никто вразумительно объяснить не брался...
Поняв, что ничего нового он не услышит, Кристиан попытался было вернуться к работе, но не преуспел в этом. Таким образом, задача заключалась в том, как наиболее эффективно убить время до вечера. Кристиан с этим более-менее справился: навестил Рауля и удостоверился, что тот и впрямь занят какими-то исследованиями. Заодно стал свидетелем ожесточенного спора между Раулем и его заместителем по линии здравоохранения, недавно назначенным на должность и еще питавшим глупые надежды на то, что в Танагуре все не так плохо, как кажется. Рауль популярно разъяснил мрачному среброволосому начальнику департамента здравоохранения глубину его заблуждений, после чего означенная персона отбыла с инспекцией по госпиталям, а Рауль намекнул Кристиану, что желал бы заняться делом... Кристиан намек понял и вернулся к себе в кабинет. Оставшееся до вечера время Кристиан потратил на то, чтобы прикинуть, в какие экономические и социальные последствия может вылиться затянувшаяся жара. Полученные результаты, как и следовало ожидать, его отнюдь не обрадовали.
Придя в окончательное расстройство, Кристиан вызвал своего личного секретаря, чтобы обеспечить тому фронт работ на завтрашнее утро. Впрочем, много времени это не заняло, потому что работать решительно не хотелось, ни сегодня, ни завтра, ни вообще... Элли Трейси полностью разделял взгляды своего начальника (он всегда и во всем разделял взгляды Кристиана), поэтому согласился, что лишний выходной на неделе - это очень даже неплохо...
Неизвестно, чем бы еще занялся Первый Консул в этот душный вечер, но вернувшиеся из поездки и зашедшие с отчетом Эмиль и Вернер нарушили его планы.
-Ну, что там? - спросил Кристиан для проформы.
-Жара, что там еще может быть, - буркнул Вернер. - Адское пекло.
-На базе все нормально, - сообщил Эмиль. - Этого психа удалось выманить со склада, а там уж ребята Вернера его скрутили.
-На холодное пиво выманили, иначе не шел... - встрял Вернер. - Только мне интересно, где он эту взрывчатку взял? Крис, он не блефовал, там и впрямь все могло на воздух взлететь. А взрывчатка не армейская, не с их склада, им такую не поставляют...
-Это уж ты выясняй, откуда у него взрывчатка, - тяжко вздохнул Эмиль. - Это твоя работа, а с меня на сегодня хватит... Крис, а что это за звук?
-Это кондиционер, - с досадой ответил Кристиан. Шум нарастал, к нему добавилось странное пощелкивание. - Юпитер, я так и знал, что он не в порядке! Но техники никаких поломок не обнаружили...
-Да что они вообще могут, - вздохнул Эмиль, и тут шум стих.
-Готов, - констатировал Вернер.
-Что?.. - не понял Кристиан.
-Накрылся твой кондиционер, - пояснил Вернер. - Все. Зови техников, пускай чинят, если сумеют. Жалко, Крис, только у тебя в кабинете и можно было отдышаться, да еще у Рауля, только он меня гоняет.
-Что ж, придется поискать другое место, - вздохнул Кристиан. - Тут становится жарковато...
-Скажешь тоже, поискать, - фыркнул Эмиль. - Что, ходить по Эосу и заглядывать в каждую дверь в поисках местечка попрохладнее?
-Господин Кристиан, - подал голос Элли, в присутствии столь высокопоставленных лиц обычно предпочитавший хранить уважительное молчание. - Говорят, господин Крей у себя в квартире приказал установить новую систему кондиционирования. Ну, вы понимаете...
Кристиан понимал. Он тоже не отказался бы установить у себя дорогущую технику, наверняка доставленную на Амои контрабандой.
-И кто это говорит? - заинтересовался Вернер.
-Госпожа Кэртис, господин Дирк, - пояснил Элли. - Я с ней вчера разговаривал.
Кристиан сообразил, что Кэртис - это, должно быть, подружка Себастьяна, пришел к выводу, что ее словам можно доверять, и произнес:
-А не нанести ли нам неофициальный дружеский визит Себастьяну?
-Хорошая идея, - согласился Эмиль, заметно воодушевляясь.
-Так идемте! - воскликнул Вернер, и все поспешили покинуть наглухо закупоренный кабинет, в котором и впрямь становилось жарковато.
-Кристиан! - окликнул знакомый голос, не успел Кристиан закрыть за собой дверь.
-Добрый вечер, Людвиг, - уныло ответил Кристиан. - Что-то случилось?
-Ничего страшного, - поспешил успокоить "главный рубильник" Амои. - У меня к тебе пара вопросов, только и всего.
-Можешь задать их на ходу? - с надеждой спросил Кристиан. - У меня в кабинете кондиционер сломался, и находиться там невозможно.
-Разумеется, - невозмутимо ответил Людвиг, беря Кристиана под руку, словно из опасения, что жертва сбежит. - Так вот, дело в следующем...
По счастью, вопросов у Людвига было и в самом деле немного, и к тому времени, как импровизированная делегация добралась до дверей квартиры Себастьяна Крея, они почти иссякли.
Дверь оказалась не заперта.
-Себастьян, ты здесь? - громко спросил Вернер.
-Заходи, я сейчас, - отозвался тот откуда-то из глубины квартиры.
В квартире начтранса и впрямь можно было дышать свободно. У Эмиля на лице появилось выражение такого неприкрытого блаженства, что Вернер не преминул отпустить какую-то шуточку на эту тему. Кристиан не расслышал, какую именно, потому что как раз отвечал на последний вопрос Людвига, однако Эмиля вполне понимал. Казалось бы - какие-то десять градусов разницы, а такой эффект!..
-О, да вас много! - При виде Себастьяна Кристиан в очередной раз подумал о том, что чертовски ему завидует, потому что сам так вести себя не способен.
Выглядел начтранс и в самом деле презабавно. Для начала, мокрые волосы у него - должно быть, он только что выбрался из душа, - были собраны в хвост высоко на макушке. Кристиан прекрасно понимал Себастьяна - его самого липнущие к шее пряди в последние дни доводили до бешенства. И вообще, грива густейших волос до пояса в такую жару причиняет массу неудобств! Затем, одет Себастьян тоже был... своеобразно: в самые простецкие светлые брюки и просторную рубашку навыпуск самой невероятной расцветки: с оранжевыми кляксами по голубому полю.
-Что вы так на меня уставились? - весело поинтересовался Себастьян у коллег. - Что, не нравится, что ли? Я сам понимаю, расцветочка та еще, но на мой размер ничего более приличного не нашлось...
-Себастьян, - произнес обретший дар речи Людвиг тоном, не сулящим ничего хорошего. - Разгуливать по Эосу в подобном виде просто недопустимо!..
-О, Юпитер... - Себастьян ухмыльнулся. - Началось... Людвиг, во-первых, я не по Эосу разгуливаю, а по собственной квартире! Во-вторых... Людвиг, тебе самому в "приличном" костюме сейчас комфортно? Сомневаюсь... А в-третьих, с учетом твоей новой биографии, ты мог бы быть и терпимее! В конце концов, мы с тобой теперь ровесники!..
-Тебя не переговоришь, - махнул рукой Людвиг и величественно удалился, хотя видно было, что покидать прохладное помещение ему вовсе не хочется.
-У вас ко мне дело какое-нибудь? - поинтересовался Себастьян у коллег, гостеприимным жестом указывая на бар.
-Если честно, то нет, - усмехнулся Эмиль. - Просто до нас дошли слухи, что в твоей квартире можно комфортно существовать даже в нынешних условиях.
-Только не говори, что вы все намерены ко мне переселиться! - засмеялся Себастьян. - Не то чтобы я был сильно против, просто, боюсь, места на всех не хватит. Кстати, а кто это распространяет такие слухи?
Вернер бесцеремонно ткнул пальцем в Элли.
-Ясно, - констатировал Себастьян, воспроизведя, видимо, нехитрую логическую цепочку. - Извечная проблема недержания языка за зубами. Вернется - не знаю, что с ней сделаю...
Вернер засмеялся, Элли смутился до слез, а Эмиль и Кристиан предпочли вежливо промолчать.
Вечер покатился своим чередом. Себастьян явно не имел ничего против времяпрепровождения в компании коллег и присутствием их не тяготился, поэтому обстановка была самая приятная.
В разгар веселья тихо приотворилась и снова закрылась дверь.
-Юпитер, неужели тебе не жарко? - с чувством спросил Себастьян возникшую на пороге девушку. Выглядела она и в самом деле вполне свежо, а надето на ней было нечто длинное, но совершенно невесомое. - А, Ким?
-Терпимо, - отозвалась та.
-Не понимаю, как она ухитряется не испечься на такой жаре, - сказал Себастьян Кристиану.
-Там, где я выросла, кондиционеров вообще не было, - сообщила Ким, исчезая в глубине квартиры. - Дальше кожи все равно не разденешься, так что пришлось научиться адаптироваться...
-И как ты только ее терпишь? - поинтересовался Вернер. Сам он людей выносил с трудом, особенно малознакомых. Подчиненных, понятное дело, он вынужден был терпеть, а некоторых даже уважал.
-Сам не знаю, - весело откликнулся Себастьян. - Но вот что интересно: убить ее мне хотелось неоднократно, а вот выставить на улицу - никогда... Такие вот парадоксы.
Он смерил любопытным взглядом Кристиана и примостившегося рядом Элли. Кристиан почувствовал, что у него начинают гореть уши, и сердито отвернулся. Правда, через минуту он перестал злиться - Себастьяна не переделать, что уж теперь... Да и нельзя сказать, чтобы памятный разговор с начтрансом ничем Кристиану не помог.
-До чего красиво, - сказал неожиданно Эмиль, отошедший к окну.
Зрелище и впрямь открывалось замечательное: в бархатно-черном небе, усыпанном звездами, плыли обе луны Амои, голубая и бледно-золотистая.
-Двойное полнолуние, - с удивлением отметил Кристиан. - Такое нечасто случается!
-Оно обычно выпадает на то время, когда у нас пыль столбом стоит и неба не видно, - пояснил Себастьян. - А сейчас ясно.
-Ну, хоть что-то хорошее есть в этой погодке... - вздохнул Вернер. - А правда, красиво как!
-Не особенно, - подала голос Ким, давно уже устроившаяся подле Себастьяна.
-Тебе что сегодня, поспорить охота? - осведомился Себастьян. - И что тебя на этот раз не устраивает?..
-Да все меня устраивает, просто вид отсюда не самый лучший, - пожала плечами девушка.
-И откуда же открывается лучший вид? - заинтересовался Себастьян.
-Ну... в Кересе есть одна свалка... - начала Ким.
-Керес весь - одна большая свалка, - не удержался Вернер.
-Не буду спорить, господи Дирк, - фыркнула Ким. - Только это необычная свалка. На нее свозят в основном строительный мусор... - Она замолчала.
-И что? - не утерпел Эмиль.
-Там много битого стекла, - сказала Ким, как будто это все объясняло. - Так сложно рассказать, это видеть надо.
Кристиан взглянул на Себастьяна и тут же понял, что за этим последует...
-Ну так поехали, посмотрим, - предложил тот. - Любопытно даже! Вы как, господа?
-Ну... - протянул Эмиль. - По-моему, это уж чересчур!..
-Брось ты, - хлопнул его по плечу Вернер. - Поехали, правда любопытно! Крис? Ты с нами?
-Вы меня в гроб вгоните, - сообщил Кристиан. - Конечно, с вами...
По сравнению с дневным пеклом на улице было сравнительно нежарко, и все равно выбираться из относительной прохлады Эоса было мучительно. Кристиан успел раз сто проклясть Себастьяна с его безумными идеями, пока машина кружила по каким-то безлюдным закоулкам...
-Вроде приехали, - сказал, наконец, Себастьян, притормаживая. - Здесь, Ким?
-Еще немножко пешком пройти придется, - ответила та. - Там не проехать...
Пробираясь между горами битого бетона и какой-то арматуры, Кристиан попробовал посмотреть на себя со стороны. Картина получалась насквозь неутешительная: Первый Консул Амои в компании троих высокопоставленных коллег посреди ночи зачем-то тащился на свалку на окраине Кереса. Оставалось только надеяться, что никто и никогда об этом не узнает!!
-Пришли, - сказала Ким, останавливаясь.
-И что? - не понял Вернер, по дороге чертыхавшийся не переставая. Досталось и муниципалитету города, устроившему такую помойку, и Себастьяну, затеявшему эту эскападу, и даже ни в чем не повинным лунам, из-за которых все, собственно, и началось.
Как нарочно, легкое облачко, редкий гость на Амойском небосклоне, заслонило обе луны. Было темно и на редкость неуютно. Почти под ногами плескалась единственная в Танагуре река. Правда, воду в ней заменяла такая ядреная смесь промышленных отходов и городских стоков, что купаться в этой реке не отважился бы никто, разве что самоубийца, решивший выбрать особенно оригинальный способ суицида. Пользы от реки не было никакой, а появилась она очень давно, еще при терраформировании планеты. Тогдашней Танагуре, как любому приличному городу, тем более столице, хотелось иметь реку. С водой на планете были серьезные проблемы, однако все же удалось отыскать какой-то природный подземный резервуар. Эта вода для людей не годилась даже после многоуровневой очистки, а вот для создания реки подошла как нельзя лучше. Так она и появилась, извилистая, широкая и мелкая, источающая резкий химический запах. Но все же - река! Неоднократно предпринимались попытки поселить в ней какие-нибудь микроорганизмы, водоросли, создать некую экосистему, однако безуспешно. Правда, теперь, по прошествии многих лет, река жила какой-то собственной загадочной и странной жизнью...
Сейчас слабенький ветерок отгонял своеобразное "амбре" речной воды, так что даже в непосредственной близости от реки можно было дышать спокойно.
-Смотрите... - шепнула Ким.
Облако скользнуло в сторону, и на землю пролился свет двух больших лун... Кристиан на мгновение зажмурился - так ярко блеснуло в глаза золотистым и нежно-голубым светом, - потом огляделся по сторонам...
Широкая лента реки впереди переливалась всеми цветами радуги, словно шелковый шарф актрисы в лучах рампы... Стеклянное крошево под ногами сияло, как россыпи звезд, и в каждом осколке отражался кусочек ночного неба и две огромные луны, и непонятно было, где кончается земля и начинается бесконечное звездное небо...
-Ой... - тихо сказал кто-то.
Кристиан не понял, кто, да и не горел желанием узнать это. Он отчего-то боялся пошевелиться, сделать шаг... потому что тогда пришлось бы наступить на звезды, а сделать это было невозможно... Умом Кристиан понимал, что под ногами у него всего лишь битое стекло, и все равно... все равно...
За ладонь Кристиана ухватились тонкие пальцы, и, опустив голову, он встретился взглядом с восторженными и немного испуганными глазами Элли, в которых тоже отражалось лунное небо... Обнял его, зная, что все равно никто не смотрит, а даже если бы и смотрел - что за дело!..
...Резкий порыв ветра разорвал пронзительную тишину. Лунный свет потускнел, на небо словно набросили полупрозрачное покрывало...
-Что это?.. - спросил Вернер, с трудом перекрывая ветер.
-Буря!! - крикнул в ответ Эмиль. - Буря начинается!.. Давайте в машину, иначе...
Он мог бы и не договаривать - и так было ясно, что во время песчаной бури находиться на открытом воздухе, мягко говоря, неосмотрительно.
Они едва успели - на обратном пути по окнам автомобиля хлестали пригоршни песка, угрожая разбить прочное стекло...
-Почему ты мне раньше никогда не говорила об этом месте? - спросил Себастьян, стараясь удержать машину на дороге.
-К слову не приходилось, - невозмутимо ответила Ким.
-Остальным бы показать, - размечтался Вернер.
-Ага, - подхватил Эмиль. - Представляю себе выражение лица Рауля или, скажем, Людвига, когда ты предложишь им съездить ночью на свалку полюбоваться луной!
Смеясь вместе со всеми, Кристиан вдруг с небывалой ясностью осознал, что этой ночью, глядя в отражающие звездное небо глаза Элли, он был по-настоящему счастлив...