Мартин в последний раз придирчиво осмотрел себя в большом зеркале. Отражение так же придирчиво сощурило глаза, яркую голубизну которых удачно оттенял небесного цвета костюм и (чуть менее удачно) густой загар, избавиться от которого не представлялось возможным, поправило пояс и безуспешно попыталось пригладить волосы. В последний раз Мартин подравнивал себе челку сам, и вот, пожалуйста, результат - эта прическа сделала бы честь любому неформалу, но только не молодому Блонди. Собственно, Мартину было наплевать, что там у него на голове, лишь бы волосы в глаза не лезли, но он заранее представлял, какие физиономии скорчат при виде него в интернате.
И главное, экзамены-то эти - пустая формальность, а деваться все равно некуда: Мартин числился экстерном, и для галочки экзамены полагалось сдавать. Впрочем, это было сущей ерундой, жаль только потраченного впустую времени... "Ладно, - сказал себе Мартин. - Будем надеяться, что за эти дни ничего интересного здесь не произойдет. А остальное переживем." Мартин в последний раз глянул в зеркало и отправился на выход, причем замысловатым путем - через летное поле, где на задворках пылился разбитый в хлам старый космический корабль, на котором Мартин когда-то начинал летать. Долго около него Мартин задерживаться не стал, просто хлопнул ладонью по опоре (как и большая часть окружения Себастьяна Крея, он был чуточку суеверным, правда, верил только в хорошие приметы, одной из которых и было прикосновение к старому кораблю). "Гордость Амои" ремонту уже не подлежала, но сдавать ее на переплавку было жаль: героический кораблик неплохо послужил на своем веку. Ноэль Уэн предлагал организовать музей космонавтики под открытым небом, но далее идеи дело пока не пошло, так что предполагаемый экспонат мирно рассыпался на части...
-Готов? - спросил Себастьян, когда Мартин с недовольным видом уселся в машину.
-Всегда готов, - хмыкнул тот. - Себастьян, оно мне надо?..
-Тебе - нет, - не задумываясь, ответил Себастьян. - Но, поверь, проще тебе потратить несколько дней на это мероприятие, чем Алистеру подделывать ведомости. Вспомни, что я тебе говорил по этому поводу?
-Если есть возможность, лучше обойтись без вранья и подделок, - вздохнул Мартин. - Ладно, я понял. Я так... для порядка спросил.
-Я так и подумал, - усмехнулся Себастьян.
Поездка много времени не заняла, и вскоре Мартин уже мерил взглядом унылое здание интерната, из которого ему посчастливилось вырваться раньше всех однокашников. У дверей уже маячил фурнитур, готовый сопровождать вновь прибывшего. Мартин его помнил: вредный был тип, подобострастный и подлый, как, впрочем, и большинство фурнитуров в интернате. Если другие и имелись, Мартин их не встречал, а все, с кем ему доводилось сталкиваться, с преогромным удовольствием закладывали воспитанников начальству. И ладно бы имели с этого что-то, так нет ведь...
-Ну, я пошел, - сказал Мартин и принял вид обреченного на казнь.
-Удачи, - махнул рукой Себастьян, и через пару мгновений его машина скрылась за поворотом.
-Добро пожаловать! - изогнулся в поклоне фурнитур, когда Мартин подошел к дверям. - Позвольте донести ваши вещи...
-Руки - фу, - ответил Мартин, решительно отстраняя протянувшуюся к его сумке цепкую лапку. - Не надорвусь. Веди, Вергилий...
-Простите, господин, мое имя Энджи, - удивленно посмотрел на него фурнитур. Мартин только глаза закатил; впрочем, откуда фурнитуру было знать поэму древнего автора!
В интернате ровным счетом ничего не изменилось с тех пор, как Мартин побывал тут в последний раз. Те же унылые стены, ряды одинаковых дверей, камеры слежения в коридорах... Мартин внутренне передернулся и с тоской вспомнил деловую суету космопорта и свой патрульный катер.
Несколько встретившихся по пути воспитанников, ровесников Мартина, одинаково одетых и на первый взгляд неразличимых, окинули яркого чужака заинтересованными взглядами, но и только. "Любопытство им, похоже, все-таки ампутируют, - мрачно пошутил про себя Мартин. - Я вроде бы таким кислым не был... Хотя, если бы был, так и торчал бы здесь до самого выпуска, надо полагать."
Потратив минут десять на обустройство в отведенной ему комнате, Мартин обнаружил, что заняться ему катастрофически нечем. Проблема безделья перед ним обычно не стояла, но... Увы, на компьютерах в комнатах воспитанников не было предусмотрено свободного выхода в галактическую сеть, да что там, даже доступ в городскую информационную сеть был отрезан подчистую. Поняв, что даже с утренними новостями легальным способом ознакомиться не удастся, Мартин выглянул было в коридор, но, не обнаружив там ни единой живой души, вернулся к себе. Разобрал свои вещи, кое-что припрятал получше, скорее по привычке, чем из боязни обыска: что ему могло сделать интернатское начальство? Тем не менее, лишний раз светиться не стоило, поэтому Мартин тщательно прибрал свое имущество от посторонних глаз, завалился на кровать и принялся терпеливо ожидать начала экзаменов.
Ждать пришлось не так уж долго, вскоре все тот же угодливый фурнитур (при виде его физиономии Мартина так и подмывало прищемить фурнитура дверью или сделать еще какую-нибудь мелкую пакость) проводил Мартина в аудиторию, которая постепенно заполнялась серьезными и сосредоточенными молодыми Блонди.
Мартин, недолго думая, занял первое попавшееся свободное место и огляделся по сторонам. Знакомых лиц он не увидел, видимо, его не рискнули столкнуть нос к носу с той группой, где он когда-то учился; это, стало быть, другой поток. Наблюдение это само по себе никакой полезной информации не несло, но не сидеть же было, тупо глядя перед собой, как все остальные!
От нечего делать Мартин принялся разглядывать своего соседа справа, единственного, кто не отводил глаз с деланным равнодушием, встречаясь взглядом с Мартином. Они были одногодками, но поставь их рядом - и Мартин определенно оказался бы изрядно выше. Сложения его сосед был довольно-таки изящного, если не сказать хрупкого (хотя данное определение применительно к Блонди звучит, мягко говоря, странно) - тонкий, легкий в кости, а внешности - самой заурядной. Волосы потемнее, чем у Мартина, гладкая прическа, идеальный пробор... словом, этот парень мог бы показаться классическим пай-мальчиком, если бы не глаза - изжелта-серые, с глубоко запрятанной хитринкой на дне зрачка.
Мартину сразу показалось, что незнакомый Блонди двигается как-то скованно, а когда тот повернулся, он смог увидеть и причину этого: правая рука юноши от локтя до кончиков пальцев оказалась закована в пластиковую шину.
-Как это тебя угораздило? - не удержавшись, негромко спросил Мартин.
Сосед взглянул на него удивленно, но ответил в том же тоне:
-Невысоко, но неудачно, - охотно сообщил его собеседник. - Приземлился на ступеньки, и как раз на руку. И вот, пожалуйста, двойной перелом. Открытый, - добавил он зачем-то.
Мартин оставил свое мнение при себе, а заключалось оно в следующем: нормальные Блонди просто так с лестниц не падают, а если уж падают, то с куда меньшими для себя последствиями. Возможно, конечно, этот парень законченный неудачник, но даже и при таком раскладе... Мартин еще раз повнимательнее посмотрел на своего соседа. Н-да... с виду - тихоня тихоней, но в тихом омуте известно, кто водится! Вполне может статься, что однокашники этого достойного юношу недолюбливают, а отсюда и до падения с лестницы недалеко, если оно вообще было, конечно, это падение...
-Меня зовут Холтон Брэк, - сказал вдруг сосед.
-Мартин Янсон, - отозвался Мартин.
-Наслышан, - чуть прищурился Холтон, но не успел Мартин спросить, о чем именно тот наслышан, как вошел преподаватель, и пришлось почтить его вставанием.
Начался экзамен - объемный нудный тест, Мартин такие терпеть не мог. Однако деваться было некуда, и он вплотную занялся делом, краем глаза наблюдая за окружающими. Видно было, что к сдаче теста все относятся с большой ответственностью, стоило только посмотреть на нахмуренные лбы, сурово сжатые губы, и даже - у некоторых - натуральное отчаяние во взгляде. Ясное дело, по результатам экзаменационных тестов этого года будет определяться, кто получит после выпуска хорошую должность, может, даже в Эосе, а кто отправится служить в захолустье. Мартина эта проблема нисколько не волновала, поэтому он особенно не напрягался, будучи уверен, что при любом раскладе не сможет набрать баллов меньше нормы.
Впрочем, задания казались ему до неприличия простыми, поэтому Мартин закончил тест одним из первых. Рядом сосредоточенно подбирался к середине теста Холтон - ему было явно неудобно управляться с клавиатурой одной рукой, но сами задания затруднений, похоже, не вызывали. Почувствовав на себе взгляд Мартина, Холтон поднял голову и неожиданно подмигнул - похоже, настроение у него было превосходное. Мартин улыбнулся в ответ, поднялся и вышел: что толку сидеть, если уже закончил?
"Подумать только, еще больше недели этой скуки, - подумал он, фланируя по длинному коридору парой часов спустя - сидеть в комнате осточертело. - Даже поговорить не с кем. Не с этими же..."
Мартин неприязненно взглянул на идущих навстречу сверстников. За версту понятно: тот, что впереди - местная звезда, это видно и по надменности осанки, и по какому-то особенно наглому прищуру. Себастьян таких невесть почему именует "первый парень на деревне". А двое других - свита этого "первого парня", оруженосцы, так сказать. Типажи эти Мартин отлично знал, благо конфликтов с ними поимел предостаточно. Но ладно, то дело прошлое, а что этим-то троим от него понадобилось? Дорогу они перегораживали вполне недвусмысленно, и думать нечего было обойти колоритную троицу, не расталкивая их локтями.
Мартин остановился в нескольких шагах от "первого парня" и выжидательно уставился на него. Начинать беседу, какого бы рода она ни была, он вовсе не собирался.
-Господин Янсон? - вежливо осведомился предводитель. Был он холен, красив и высок, во всяком случае, выше Мартина ростом, как, впрочем, и его "оруженосцы". Мартин, однако, не сомневался, что при необходимости сумеет навалять всем троим: очень уж они сытенькие и гладенькие, в настоящих переделках явно никогда не бывали и кое-какие хитрые приемчики им никто не показывал.
-Так точно. - Мартин шутовски щелкнул каблуками и чуть склонил голову. Взглянул с вызовом: - С кем имею честь?
-Ларри Нейвен, - представился предводитель. Назвать своих "оруженосцев" он не потрудился, а Мартин спрашивать не стал. - Рад знакомству.
-Взаимно, - покривил душой Мартин и перешел в наступление: - Господин Нейвен, а не изволите ли вы освободить дорогу?
-Да, конечно, - словно только что заметил Нейвен расположение своих приятелей относительно Мартина. - Я лишь хотел кое-что вам... хм... сообщить.
-Вот как? - вскинул брови Мартин. - Что именно?
-Вы, господин Янсон, сегодня имели беседу с неким Холтоном Брэком, не так ли? - произнес Нейвен, чем изрядно Мартина удивил. Ему-то что за дело?
-Даже если и так? - не слишком дружелюбно ответил Мартин.
-Господин Янсон, я считаю своим долгом предупредить вас, - по-прежнему вежливо сказал Нейвен, - держитесь подальше от Холли Брэка.
-С чего бы вдруг? - резко спросил Мартин. Чего он не терпел - так это туманных предупреждений, сильно смахивающих на угрозы.
-Просто это не принято, - несколько натянуто улыбнулся Нейвен. - Поверьте, так будет лучше для вас же!
-Позвольте, я сам решу, что будет для меня лучше. - Мартин уставился Нейвену в глаза. - Или уж в таком случае извольте объяснить, чем вам так не угодил этот Брэк!
-Это совершенно излишне, - ответил Нейвен, как показалось Мартину, отчего-то нервно. - Вы здесь появились только сегодня, и вряд ли вникнете...
-В таком случае, позвольте пройти! - Мартин начал терять терпение.
-Обещайте, что не будете больше делать попыток общаться с Брэком, - потребовал Нейвен.
-Я не буду вам ничего обещать до тех пор, пока вы мне не объясните, в чем дело, - жестко повторил Мартин. - Но даже и в том случае я вряд ли дам столь опрометчивое обещание. Не знаю, господа, что вы не поделили с Брэком, но меня ваши разборки не касаются. - Он усмехнулся, с удовлетворением отметив, что оба "оруженосца" невольно подались назад. - А кстати, господа, это не вы ему руку-то сломали?
И, не дожидаясь, пока троица придет в себя после такого возмутительного предположения, Мартин решительно отодвинул с дороги Ларри Нейвена и проследовал в свою комнату. "Сумасшедший дом, а не интернат, - подумал он с досадой. - Развели тайны какие-то... Бойкот они этому Брэку объявили, что ли? Впрочем, мне-то какая разница?"
И Мартин начисто выкинул из головы эту невразумительную историю, сказав себе, что вмешиваться во внутренние разборки совершенно незнакомого коллектива не станет ни за что в жизни! С него своих забот хватает...
Правда, на следующий день, уже за завтраком, Мартин не отказал себе в удовольствии весьма дружелюбно поздороваться с помянутым Холтоном Брэком и жестом пригласить его устраиваться рядом. Перекосившиеся физиономии Нейвена и его приятелей выглядели просто восхитительно, и Мартин подумал, что, конечно, встревать в разборки он все-таки не станет, но немного подразнить Нейвена для поднятия настроения - просто сама Юпитер велела!
Холтон, похоже, быстро понял, что Мартин относится к нему достаточно доброжелательно, а вот Нейвена не жалует, и с тех пор то и дело попадался Мартину на глаза. Не то чтобы навязчиво, но, тем не менее... Проходить мимо, делая вид, будто он не замечает Холтона, было глупо, к тому же, Мартин отчаянно скучал, так что вскоре они начали обмениваться ничего не значащими репликами, а там дошло дело и до вполне приятельских разговоров.
Первое впечатление оказалось вполне правильным: Холтон выглядел тихоней, но на самом деле таковым вовсе не являлся. Скорее всего, решил Мартин, он вынужден прикидываться, чтобы не обращать на себя излишнего внимания Нейвена сотоварищи. Что ж, это получалось у Холтона очень и очень недурно... К концу второго дня пребывания в интернате Мартин составил достаточно полное впечатление обо всех, с кем ему пришлось столкнуться: Холтон никогда ничего не говорил прямо, но искусством тонких намеков он владел в совершенстве. Кроме того, он был очень зол на язык, точен в характеристиках и определенно не лишен чувства юмора, что Мартину понравилось: чувство юмора у Блонди вещь достаточно редкая.
Впрочем, особенно откровенничать с Холтоном Мартин не собирался, да и последний не особенно-то рвался выложить Мартину всю подноготную о себе. "Будь у нас больше времени, - подумал как-то Мартин, - может быть, мы бы сдружились. Но еще несколько дней - и я уеду. Хотя... может, мы еще встретимся как-нибудь, особенно если Холтон останется в Танагуре! Танагура - такое тесное местечко..."
Следующим утром Мартин проспал завтрак, а заодно и оглашение оценок за несколько сданных тестов. Впрочем, оглашение - это громко сказано, на специальном табло в рекреационном зале имелся список учеников, а сумма набранных ими по результатам тестов баллов постоянно менялась. Обновлялись оценки на следующее за экзаменом утро, хотя, ясное дело, компьютер обрабатывал ответы практически мгновенно. Но так уж повелось давным-давно, и обыкновения этого никто не менял. Так вот, в том, чтобы посмотреть, насколько изменилась цифра рядом с его фамилией по сравнению со вчерашним днем, Мартин никакого интереса не находил, хотя понимал тех, кто с утра первым делом торопился посмотреть на результаты... Для остальных от этих несчастных баллов зависела вся будущая карьера, а у Мартина уже имелось отличное место службы, которое он не променял бы даже на пост Первого Консула. (По правде сказать, Кристиану Норту Мартин частенько сочувствовал, зная, что работа у него - не для слабонервных.)
Таким образом, когда Мартин явился все-таки взглянуть на свой суммарный балл, в рекреационном зале никого не оказалось. Мартин глянул на табло, убедился, что никаких сюрпризов оценка ему не преподнесла (что греха таить, можно было бы сдавать и получше, но Мартину было банально лень напрягаться), и собрался было уйти, но вдруг понял, что в зале не один.
На широком подоконнике обнаружился Холтон Брэк, он сидел, подтянув колени к подбородку, и имел такой несчастный вид, что Мартин решил -его снова подловили дружки Нейвена. Он уже успел понять: Холтон был козлом отпущения в группе, непонятно, правда, за какие-такие грехи.
-Ты чего? - спросил он участливо. - Что случилось?
-Случилось?.. - Холтон поднял на Мартина глаза, сухие и злые. - Все, что могло случиться, уже случилось! Вон, смотри!
Мартин в некотором недоумении повернулся к табло с оценками, нахмурился, отыскивая фамилию Холтона...
-Ничего себе! - вырвалось у него. - Как тебя угораздило?!
Он прекрасно помнил, что еще вчера имя Холтона Брэка числилось в первой трети списка, даже, кажется, повыше его собственного, а сегодня... Сегодня оно оказалось за тревожной красной чертой, отмечавшей балл, набрать меньше которого считалось провалом.
-Холтон, что ты молчишь? - Мартин посмотрел на Брэка. - Ты же вчера раньше меня тест закончил! И потом сказал, что уверен практически во всех ответах... Ну, в любом случае, половину ты точно должен был выбить! А чтобы так... ну это надо было ни на один вопрос правильно не ответить! Да не может такого быть!
Холтон только скривил тонкие губы в неприятной усмешке.
-Дико, правда? - спросил он. - Не может быть... Я, Мартин, вчера проверял свои ответы, и ты прав - я сделал всего две ошибки. Две!
-А это что? - кивнул Мартин на табло. - Само нарисовалось? Холтон, ты что-то темнишь!
Холтон, стиснув зубы, промолчал. Мартин задумался ненадолго.
-Слушай, а не Нейвен ли к этому руку приложил? - спросил он. - Только... как?
-Если бы я знал, как!! - вспылил Холтон. - Извини... Я не хотел говорить... Что толку? Все равно мне никто не поверит...
-Да хватит тебе! - одернул Мартин. - Я тебе верю, разве этого мало? Так что, все-таки Нейвен, я прав?
-Прав... - Холтон снова усмехнулся. - Они стояли здесь и дожидались, когда я приду полюбоваться на оценки, чтобы, в свою очередь, полюбоваться на мою вытянувшуюся физиономию... Потом сказали... я не запомнил даже, насчет того, что ни в одно приличное место я на службу не попаду. Что мое место... ладно, неважно...
-Холтон, возьми себя в руки, - велел Мартин. - Хм... Похоже на то, что этот Нейвен нашел способ влезть в базу... Да, он, похоже, не дурак! Холтон, да приди же ты в себя! - Мартин похлопал Брэка по плечу. - Пошли со мной.
-Что ты затеял? - нервно спросил тот, поднимаясь на ноги. - Если ты хочешь пойти к Нейвену... он не признается, он тебя просто высмеет!
-Да нужен мне твой Нейвен, - отмахнулся Мартин. - Без него обойдусь. Пошли, пошли, не отставай...
Через несколько минут Мартин уже отпирал дверь своей комнаты. Холтон остановился посредине, сторожко оглядываясь, Мартин же полез в свою ухоронку.
"Да, вот и давай себе слово не взламывать ничего! - хмыкнул Мартин, доставая ноутбук. - Ладно, я же не для себя..."
-Так... - Холтон ошарашенно наблюдал, как Мартин подключается к локальной сети. Дальше - дело техники. - Посмотрим...
Мартин углубился в электронные дебри - пальцы его привычно летали по клавиатуре, вот и очередной уровень защиты покочевряжился для вида, но быстро сдался...
-Ага, вот и оценки... - мурлыкнул Мартин. - Поглядим... Слу-ушай, Холтон, да Нейвен и правда не промах!
-Что такое? - сунулся ближе Холтон. На бледном лице серые глаза казались почти черными.
-Да только все равно он придурок, - пренебрежительно сказал Мартин. - Смотри. Да не туда, вот сюда смотри... Ох, ну кто так работает! Взял и тупо переправил суммарный балл за вчерашний тест, криворукий...
-Знаешь, этого хватило! - фыркнул Холтон.
-Да, но ты сюда посмотри! - Мартин ткнул пальцем в экран. - Делаем вот так - р-раз! - Цифры на экране стремительно изменились. - Готово дело!
-Что ты сделал? - удивленно спросил Холтон.
-Да запустил процедуру обсчета результатов заново, - хмыкнул Мартин. - Проще простого: ответы-то твои Нейвен или кто там еще не трогали, может, времени не хватило, а может, ума... В общем, видишь, оценка пересчиталась, вполне приличный у тебя балл. Опять выше моего, кстати, гордись!
-Мартин... - Холтон, явно не веря глазам своим, смотрел на монитор. - Мартин, ты... ты меня спас!.. Я не знаю, как тебя благодарить...
-Да брось ты! - нахмурился Мартин: он очень не любил, когда его начинали за что-то пылко благодарить. - Дел-то на полторы минуты! К тому же Нейвен этот очень уж противный тип...
Мартин пристально взглянул на Холтона. Тот, кажется, загорелся идеей мести. Ох, нехорошо...
-Не стоит, - твердо сказал он. - Нейвен не дурак, сразу поймет, чьих рук это дело. Зачем тебе лишние неприятности? Кстати говоря, ты мог бы просто подать апелляцию, потребовать пересмотра результатов, и эти махинации сразу бы вскрылись.
-Ну да, - усмехнулся Холтон. - Вскрылись бы... А потом я бы и оказался виноватым... Нет, Мартин, Нейвен прекрасно знал, что к начальству я не пойду, я как-то раз попробовал пожаловаться на Ларри, больше не стану...
-Ну... - Мартин только вздохнул. - Ладно. Раз так, кстати, то тем более не стоит трогать оценки Нейвена: он-то к руководству пойти не побоится, а виноватым уж точно выставит тебя. Так что... Я тебя уверяю, с него хватит и того, что его затея провалилась!
-Ну... - протянул Холтон задумчиво. - Тогда хотя бы завысь балл себе! Представить не могу, какое будет лицо у Ларри, когда он узнает, что ты его обставил! Он же тебя презирает, ты знаешь?
-Да? - удивился Мартин. - За что бы?
-За то, что ты не в интернате, не как все, за то, что ты... бракованный, как он говорит, - поделился Холтон и вдруг осекся. - Прости... я не должен был этого говорить...
-Да ладно, - отмахнулся Мартин. - Все равно все знают, что меня едва не отправили на выбраковку, так что Нейвен может думать все, что ему заблагорассудится, мне от этого не жарко и не холодно.
-Так значит...
-Не буду я больше ничего делать с оценками, - твердо сказал Мартин, сохраняя произведенные изменения и отключаясь от сети. - Считай, справедливость восторжествовала, а Нейвен будет знать, что таким методом теперь тебя не взять.
-Знаешь... - Холтон смотрел серьезно и печально. - Когда ты приехал... Нет, не так. Когда ты со мной заговорил после того, как тебя Нейвен предупредил, чтобы ты этого не делал... Я думал, никто на такое не пойдет. Я... всегда был один, сколько помню... Ты первый, с кем я могу поговорить... нормально. Как... как равный.
-Холтон, хватит, а? - Мартин взял Холтона за плечо и слегка встряхнул. - Давай без сцен!
-Ты уедешь. - Холтон поднял на Мартина глаза, в которых стояла такая тоска, что Мартину стало неуютно. - Ты уедешь, и все снова пойдет, как прежде...
-Холтон... - Мартин слегка растерялся. - Знаешь, но ведь до выпуска осталось всего ничего! Неужто тебе не хватит терпения на какой-то несчастный год? Я тебя уверяю, в Танагуре живут не одни Нейвены!
-Теперь я это знаю, - сказал Холтон, и в глазах его мелькнула робкая надежда.
-Все у тебя будет нормально, - убежденно сказал Мартин. - Так что заканчивай стенать, Холтон.
-Холли, - сказал тот и неожиданно улыбнулся. - Зови меня Холли. Я буду знать, что хотя бы кто-то один произносит это имя не с презрением...
Мартин только вздохнул: Холтон, на его вкус, перебарщивал с мелодраматичностью. Впрочем... сам-то он что, лучше был? То-то и оно...
...Если Нейвен и понял, чьих рук дело исправленная вторично оценка Брэка, то никак этого не показал. Мартин же удивлялся безразличию здешнего начальства: похоже, на оценки учеников они вообще внимания не обращали! Это ж надо - не заметить, как любопытно меняются эти самые оценки! Впрочем, такое разгильдяйство было в данном случае только на руку.
Холтон теперь от Мартина вовсе не отходил, заглядывал в глаза и, признаться, немного раздражал. Мартин ничего не имел против приятного знакомства с товарищем по несчастью, но он очень не любил, когда ему навязывались. А Холтон именно навязывался, стремясь не отпускать от себя Мартина ни на минуту, безраздельно владеть его вниманием... Мартину же, привыкшему к тому, что окружающие уважают его право на уединение, это было несколько неприятно. Он, конечно, понимал, насколько Холтон изголодался по нормальному общению, и поэтому терпел его общество, но, тем не менее, ждал только удобного случая для того, чтобы хоть ненадолго отвязаться от него.
Случай представился нескоро, дня через два. Мартин с Холтоном, как обычно после обеда, разгуливали по коридорам интерната, а чтобы не сталкиваться постоянно с Нейвеном и его командой, спустились на другой этаж. Тут обитали ученики помоложе и пониже рангом: в основном Сильверы. Этих-то Сильверов и заприметил Мартин, когда они с Холтоном свернули в очередной коридор, и отчего-то заинтересовался.
-Погоди минуту, - сказал Мартин Холтону. - Я пойду посмотрю, что там творится.
-Зачем тебе это? - недоуменно взглянул на него Холтон. - Это всего лишь Сильверы, к тому же совсем дети... Пусть сами разбираются.
Мартин только отмахнулся.
-Не хочешь, не ходи, - сказал он. - А я все-таки гляну, что случилось.
Холтон выразительно дернул плечом, мол, была охота лезть в разборки какой-то мелюзги, но удерживать Мартина не стал.
-Ладно, иди, - сказал он сдержанно. - Я пойду обратно на наш этаж, ты приходи...
-Ага, - кивнул Мартин и, ускорив шаг, направился к компании малолетних Сильверов, тут же с облегчением выкинув Холтона из головы.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что ситуация такова: несколько мальчишек (вся компания оказалась одного возраста, лет одиннадцати-двенадцати, не больше) плотным кольцом окружили еще одного. К тому моменту, как Мартин подошел к этой группке, атмосфера достаточно накалилась, а в разговоре начали проскальзывать агрессивные нотки. Вернее, проскальзывали они в репликах большей части группы, тот же мальчик, на которого было обращено недовольство остальных, отвечал подчеркнуто спокойно и вежливо и на конфликт идти определенно не собирался. Несомненно, это злило его оппонентов еще больше...
Мартин неслышно подошел поближе и молча встал за спиной того мальчишки, которого обступили явные недоброжелатели: он не знал, кто прав, а кто виноват, но решил по-джентельменски поддержать сторону, оказавшуюся в меньшинстве.
Увлеченные спором, малолетки далеко не сразу обратили внимание на задумчиво возвышающегося за спиной объекта их нападок Блонди, а когда все-таки заметили Мартина, то как-то быстро сникли. Явно удивленный столь странным поведением однокашников, мальчик догадался-таки обернуться, и Мартин смог увидеть его лицо.
Мальчик чем-то напоминал покойного ныне Бертрана Уэйна: и характерным изломом бровей, и чуть раскосыми глазами - светло-карими, почти желтыми, прозрачными, как редкостный камень янтарь, который контрабандой провозят со Старой Земли. "А что, - подумал Мартин, - очень может статься, что это та же генетическая линия, отсюда и сходство..."
-Что тут происходит? - вкрадчиво спросил Мартин. - Что за сборище?
-Простите, господин... - Торопливо кланяясь, мальчишки начали быстро расходиться, то и дело озираясь. Судя по взглядам, которые они бросали на оставшегося подле Мартина паренька, своих намерений касательно него, какими бы те ни были, они не оставили.
-Что им от тебя понадобилось? - поинтересовался Мартин, поглядев на мальчишку.
-Ничего особенного, - едва заметно пожал плечами юный Сильвер, сохраняя удивительное, на взгляд Мартина, спокойствие. - Кажется, они собирались о чем-то со мной поговорить.
-А ты что же? - весело изумился Мартин.
-А я вовсе не хотел с ними разговаривать, - ответил мальчик без тени улыбки.
Лицо его казалось совершенно спокойным, даже безмятежным; совсем не так, по мнению Мартина, должен был вести себя мальчишка, только что избежавший крайне неприятного - он по себе помнил, - столкновения со сверстниками.
-Вам не следовало вмешиваться, господин, - неожиданно добавил мальчик очень серьезно. - Это почти каждый день происходит, я привык справляться сам. Но все равно, благодарю вас...
Мартин потерял дар речи. Он прекрасно помнил, как сам оказался в почти такой же ситуации (правда, в его случае дело успело дойти до потасовки, которую сам же Мартин и спровоцировал): когда Энтони Райс разогнал его обидчиков, Мартин долго не мог прийти в себя от бессильной злости. Энтони он тогда благодарил как-то сумбурно и бестолково, и уж точно бы не смог изъясняться так вежливо и сдержанно, как этот мальчишка.
-Ну а что им от тебя нужно-то было? - спросил все-таки Мартин. - Кроме как... хм... поговорить?
Мальчик неопределенно пожал плечами. Видно было, что откровенничать с незнакомым Блонди, который ведет себя, прямо говоря, не вполне обычно, он не собирается. В общем-то, можно было развернуться и уйти, но Мартин отчего-то заинтересовался мальчишкой, только вот как наладить с ним контакт, представлял плохо.
-Извини, если я лезу не в свое дело, - сказал он, подумав. - Просто я когда-то тоже оказался в таком же положении, поэтому и не прошел мимо. Или надо было?
-Трудно сказать, господин, - по-прежнему без тени улыбки ответил мальчик. - С одной стороны, ситуация была стабильна, и я надеялся, что она такой и останется. С другой стороны, - тут Сильвер позволил себе едва заметно улыбнуться, - я никогда не видел у них такого выражения лица!..
Мартин рассмеялся: растерялись мальчишки в самом деле знатно!
-Так ты полагаешь, - спросил он, - что мое вмешательство нарушит существующее равновесие?
-Скорее всего, да, - серьезно ответил Сильвер. - Теперь им захочется... ну, скажем, поквитаться со мной за свой испуг.
-Ну вот, - посетовал Мартин. - В очередной раз убеждаюсь, до чего прав Себастьян! Это мой начальник, - пояснил он, видя, что мальчик его не понял. - Одна из его любимых поговорок - "хотели как лучше, а получилось, как всегда". Так вот, она почти всегда справедлива!
-Пожалуй, вы правы, - немного подумав, решил Сильвер. - Это очень емкая фраза, применимая почти к любой ситуации.
-В том числе к нашей, ты это хотел сказать? - весело прищурился Мартин. Сильвер выдержал его взгляд, даже не сморгнув.
"Или у него просто эмоциональный фон понижен, или выдержка невероятная, - подумал Мартин. - Если второе, то я ему завидую!"
-Простите, - неожиданно сказал Сильвер, - могу я поинтересоваться?..
-Валяй, - разрешил Мартин.
-Вы упомянули о своем начальнике, - осторожно произнес Сильвер. - Но... как такое может быть? Вы ведь еще не...
-Ну да, - улыбнулся Мартин. - Я "еще не", но в интернате не живу, учусь экстерном. - Заметив в глазах мальчишки проблеск интереса, Мартин продолжил: - Это довольно длинная история, но если хочешь, я расскажу.
-Если вас не затруднит, господин... - Сильвер сделал такую выразительную паузу, что Мартин спохватился:
-Янсон. Мартин Янсон.
-Очень рад знакомству, - вежливо отозвался Сильвер. Мартин запоздало подумал, что, по большому счету, первым следовало представляться как раз Сильверу, как младшему и по возрасту, и по статусу, и невольно усмехнулся - мальчишка был не промах. - Эрле Сетт, к вашим услугам.
-Давай без расшаркиваний, ладно? - попросил Мартин. - А то я уже забыл, что хотел рассказать. А, вспомнил... Давай только в сторону отойдем, а то на нас натыкаться будут.
В рекреационном зале Мартин удобно устроился на подоконнике, Эрле же сесть рядом по-прежнему вежливо, но непреклонно отказался. "Охота ему стоять столбом, пусть стоит," - решил Мартин, поняв, что этого Сильвера так просто не переупрямить. Впрочем, так было даже удобнее разговаривать, по крайней мере, глаза Мартина и Эрле находились на одном уровне.
Говорил, правда, пока один Мартин: невесть почему он взялся рассказывать мальчику не официальную версию своего исхода из интерната (а таковая существовала, была придумана в свое время во избежание разного рода толков), а то, что случилось на самом деле. Он сознавал, какую реакцию может вызвать эта история у "правильного" представителя элиты, но удержаться не смог: очень уж хотелось посмотреть, как поведет себя Эрле Сетт, услышав столь шокирующую повесть.
Эрле Сетт, к его чести, выслушав Мартина, даже бровью не повел, хотя внимал рассказу явно не без интереса.
-Вот так, - закончил Мартин. - С тех пор я живу при космопорте, а в интернат приезжаю сдавать экзамены. К счастью, уже немного осталось...
Повисло молчание. Физиономия у Эрле по-прежнему оставалась непроницаемой, но в глазах его Мартин разглядел нечто, что его удивило.
-Ну что, - спросил Мартин, - ты так и не скажешь, что от тебя было нужно тем ребятам?
-Я не думаю, что вам будет это интересно, господин Янсон, - ответил Эрле.
-А все-таки, - настаивал Мартин, сам толком не зная, зачем. - Допустим, я просто любопытный! В конце концов, я-то тебе рассказал то, чего почти никто не знает...
-Ну... - Эрле явственно колебался, потом все-таки решился. - Видите ли, господин Янсон, в нашей группе есть два неформальных лидера. Если позволите, я обойдусь без имен, они вам ничего не скажут. Так вот, группа тоже делится практически поровну, каждый принадлежит к той или иной... ну, скажем, партии.
-А ты - нет? - догадался Мартин. - И это не дает покоя остальным?
-Совершенно верно, - ответил Эрле. - Видите ли, господин Янсон, они хотят, чтобы я, наконец, решил, к кому из лидеров примкнуть. А я этого делать не собираюсь, и это их раздражает.
-А почему ты не желаешь ни к кому присоединяться? - полюбопытствовал Мартин. Ему делалось все интереснее и интереснее.
-Я не вижу в этом никакого смысла, господин Янсон, - серьезно ответил Эрле. - Они постоянно решают, кто главнее, портят отношения с представителями другой "партии", и это очень отвлекает от учебы. Поэтому же я стараюсь не заводить ни с кем близких отношений.
"А парень-то разговорился, - отметил про себя Мартин. - Похоже, он совершенно нормальный, но собой владеет - дай Юпитер каждому! И где только научился?.."
-То есть ты хочешь сказать, ты настолько любишь учиться, что ничто иное тебя не интересует? - поддел Мартин.
-Нет, почему же, - подумав, ответил Эрле. - Интересует. Но цель моего существования - быть хорошим специалистом, и от достижения этой цели меня ничто отвлекать не должно.
"Слов нет! - восхитился Мартин. - Говорит, как по писаному! Интересно, он действительно так думает, или затвердил наизусть эту присказку?"
-Знаешь, я в твоем возрасте о таких вещах даже не задумывался, - сказал он честно. - Видимо, я в самом деле тогда был не слишком... адекватен.
-Не могу судить, господин Янсон, - ответил Эрле без тени улыбки, но Мартин готов был поклясться, что некую иронию все же уловил. - Но разве не очевидно, что если мы созданы для службы Амои, то должны выполнять свои функции с максимальной отдачей?
Мартин не выдержал и рассмеялся.
-Эрле, ты прелесть! - сказал он. - Не обижайся только, но, по-моему, ты первый, от кого я такое слышу!
-Это очень странно, господин Янсон, - ответил Эрле в самом деле удивленно. - Простите, но я не верю.
-Возможно, я немного погорячился, - подумав, поправился Мартин. - Я имею в виду, подобного я не слышал от сверстников, а вот те взрослые, с кем мне приходилось общаться, кто в самом деле работает, а не штаны просиживает, - те иногда говорят почти слово в слово, как ты.
-Ну, это другое дело, - удовлетворенно сказал Эрле.
-Наверно, не все такие серьезные, как ты, - усмехнулся Мартин. - И задумываются о цели своего существования в более солидном возрасте!
-Мне кажется, это не совсем правильно, господин Янсон, - вздохнул Эрле. - Если с самого начала не знать, зачем ты что-то изучаешь, делать это очень скучно.
-Да, вот тут ты прав! - Мартин весело посмотрел на Эрле. - Значит, ты это знаешь? Кстати, Эрле, а что у тебя за специализация?
-Если коротко, то управление грузоперевозками и логистика, - ответил мальчик. - Пока, правда, нам преподают только общие курсы, но я стараюсь искать другие материалы...
Мартин только подивился на такое рвение. Впрочем...
-У вас, наверно, очень интересная работа, господин Янсон, - сказал вдруг Эрле.
-Почему ты так решил? - Мартин не без любопытства посмотрел на мальчика.
-Вы рассказываете о ней с таким воодушевлением, господин Янсон, что это сразу видно, - серьезно ответил Эрле.
-Да? Ну, в общем, ты прав, - улыбнулся Мартин. - Работа в самом деле интересная, только ее становится все больше и больше, а я разорваться не могу. И Себастьян не может, так что вкалываем иногда сутками.
-Господин Янсон, но разве существует дефицит сотрудников? - изумился Эрле. - Отчего господин Крей и вы не наберете дополнительный штат?
-Эрле, если бы все было так просто... - Мартин вздохнул. - Слушай, да сядь же ты, не стой навытяжку, очень тебя прошу! Я не кусаюсь, честное слово!
-Я так и не думал, - по-прежнему серьезно сказал Эрле, но Мартин, кажется, уже научился различать в его ровном тоне оттенки эмоций. Сейчас мальчик снова шутил, правда, очень осторожно, словно проверяя реакцию Мартина. Если Эрле так же разговаривает со своими одногруппниками, ясно, от чего они бесятся! Примерно так общался с теми, кто был ему неприятен, Эмиль Кан: вроде бы и не насмехался, но собеседники на стену лезли от злости, а поделать ничего не могли - Эмиль был сама серьезность, и на обвинения в издевательстве делал большие глаза и принимал вид оскорбленной невинности. Таких высот в доведении оппонентов до белого каления Эрле пока не достиг, но, похоже, был на правильном пути...
-А раз не думал, то садись. - Мартин подвинулся на подоконнике, и Эрле осторожно пристроился с краю. - Так вот, о чем это мы?
-О сотрудниках, - подсказал Эрле.
-Ах да! - Мартин устроился поудобнее. - Сотрудники... Дефицита сотрудников, как ты совершенно правильно заметил, нет. Только, понимаешь, далеко не каждый нам подходит...
-У вас повышенные требования к уровню подготовки? - деловито поинтересовался Эрле.
-И это тоже! - Мартин потер переносицу. - Как бы тебе объяснить... Ну вот представь: поступает службу к нам в космопорт некий сотрудник, некоторое время работает, все тихо и мирно. И вдруг приходит некий груз, на котором разве что не написано большими светящимися буквами "контрабанда", а начальство сотруднику говорит: "прими-ка, дорогой друг, эти контейнеры, оформи как гуманитарную помощь или как самому больше понравится, а завтра изволь обеспечить транспорт для перевозки этого груза в другие города и, само собой, чтоб в сопроводительных документах был полный порядок". Вот как бы ты поступил его на месте?
-А сотрудник имеет право поинтересоваться, что это на самом деле за груз и для чего он предназначен? - подумав, спросил Эрле.
-Хм-м... - Мартин невольно задумался. - Допустим, ты поинтересовался, но ответа не получил.
-Тогда... - Тут уже задумался Эрле. - Тогда я откажусь выполнять приказ.
-На каком основании? - спросил Мартин.
-Злоупотребление служебным положением и склонение подчиненных к противоправным действиям, - коротко ответил Эрле. - Но...
-Что - "но"? - заинтересовался Мартин, приунывший было: Эрле, похоже, ко всем своим достоинствам, был еще и подвинут на инструкциях.
-Я стану беспрекословно выполнять подобного рода приказы, если буду уверен, что действия моего руководства не несут угрозы безопасности Амои и ее населения, как физической, так и политической и экономической, - выдал Эрле, в очередной раз заставив Мартина поменять мнение о себе.
-То есть, если ты будешь знать, что в контейнерах, например, запчасти для каких-нибудь станков или недорогая мануфактура, то ты в этом участвуешь, а если оружие или взрывчатка, то нет? - уточнил Мартин.
-Не совсем, - помедлив, ответил Эрле. - Мне трудно сформулировать, господин Янсон... Мое решение зависит не столько от состава груза, сколько... сколько от личности моего начальника. Простите, я все-таки не смогу подобрать четкой формулировки...
-Я тебя и так понял. - Мартин посмотрел на Эрле: тот казался сосредоточенным и напряженным. - Еще пример хочешь? Жизненный, кстати...
-Да, господин Янсон?
-Мы возим контрабанду, - признался Мартин. - Много. И делаем на этом неплохие деньги. Но если этим перестанем заниматься мы, контрабанду снова будут возить мафиозные кланы, и станут делать еще большие деньги, потому что товар начнут продавать втридорога... И оружие мы тоже, бывает, возим - его потом департамент безопасности покупает, и технику кое-какую, которой у нас не делают - нерентабельно...
-Господин Янсон, я, кажется, понимаю, о чем вы хотите сказать, - внезапно перебил его Эрле. - Существует много устаревших постановлений, которые запрещают ввоз тех или иных товаров, и отменить их может только Юпитер...
-...а она их не отменит, потому что для этого нужно такую процедуру инициировать, что Первый Консул рехнется, если ему еще и этим заниматься придется, - закончил Мартин.
-Выходит, контрабанда восполняет неизбежный дефицит некоторых видов товаров? - спросил Эрле.
-Получается, так, - ухмыльнулся Мартин. - Ну а деньги... Нужно же на что-то фрахтовать грузовики и закупать новый товар!
-Я не думал, что все настолько сложно, - признался Эрле.
-В учебных пособиях о таком не пишут? - съехидничал Мартин. - Ну, сам догадаешься, почему нам не каждый сотрудник подходит, или как?
-Попробую... - Эрле искоса взглянул на Мартина. - Видимо, кто-то откажется выполнять подобного рода приказы, ссылаясь на правила и инструкции, а кто-то доложит... ну...
-Куда следует, - подсказал Мартин.
-Да... И, наверно, еще кто-то приказ выполнит, но... Все равно, доверять ему будет нельзя, так? - нахмурился Эрле.
-А некоторые еще пытаются выяснить, что к чему, и начать подворовывать, - сообщил Мартин. - В общем, ты все верно сказал, Эрле. Очень мало кому можно доверять, а если сотруднику не доверять, то ничего серьезного ему не поручишь. Так и крутимся...
-Вы правы, господин Янсон, - вздохнул Эрле. - В учебных пособиях о таком не пишут.
-Об Амои на самом деле очень мало кто думает, - сказал Мартин. - В основном о том, как бы прикрыть собственную задницу...
-Но так же не должно быть, - упрямо ответил Эрле.
-А ты попробуй, объясни всем и каждому, - хмыкнул Мартин. - Раньше, говорят, все были вроде тебя, а потом... даже не знаю, что потом было, я историю плохо учил. Теперь вроде стало получше, но все равно...
-Понятно... - Эрле над чем-то серьезно задумался. - Господин Янсон...
-Да?
-Если я по окончании обучения подам прошение о назначении на службу в космопорт, какова вероятность того, что его удовлетворят? - на едином дыхании выдал Эрле и уставился на Мартина желтыми глазищами.
-Не особо велика, - честно ответил Мартин, подождал, пока взгляд Эрле приобретет огорченное выражение, и добавил: - Если, конечно, у тебя не будет рекомендации. А рекомендацию я тебе дам.
-Вы?.. - Вот тут с лица Эрле окончательно слетела вся невероятно взрослая серьезность - перед Мартином сидел обыкновенный мальчишка и ошарашенно хлопал ресницами. - Но почему?
-А мне кажется, мы с тобой сработаемся, - сказал Мартин. - Мне определенно нужен кто-то серьезный и практичный, чтобы приземлять мои порывы и упорядочивать тот хаос, что я устраиваю вокруг себя, так Себастьян говорит, и я ему верю. По-моему, ты - то, что надо. Правда, особого карьерного роста не обещаю. Я числюсь замом Себастьяна и останусь им, искренне надеюсь, еще очень надолго. Соответственно, должности выше моего заместителя ты не получишь. Так что...
-Господин Янсон, я... я даже думать не мог... - начал было Эрле, но Мартин весело отмахнулся:
-У моего начальника на все случаи жизни поговорки есть, - сказал он. - Так вот, он говорит, что мечтать можно даже о том, о чем думать нельзя, усвоил?
Эрле с готовностью кивнул.
-Ну тогда осталась самая малость - дождаться твоего выпуска, - улыбнулся Мартин. - Не так уж долго осталось. Ты только всякие там правила и технологии учи как следует, а то я сам их не очень-то хорошо знаю...
-Конечно! - улыбнулся Эрле и Мартин невольно заулыбался в ответ.
Улыбка у Эрле оказалась совершенно замечательная: сперва в глазах заплясали искорки, их становилось все больше, казалось, что глаза Эрле светятся теплым золотистым огнем; и только потом едва-едва заметно, неуверенно дрогнули, приподнимаясь, уголки губ. Даже не успей Мартин познакомиться с Эрле, он по одной этой улыбке бы понял - с этим мальчишкой можно иметь дело. С другой стороны, до знакомства Эрле бы ему так улыбаться не стал...
-Вот вы где! - раздалось за спиной, и Мартин вздрогнул, будто его застали за чем-то противозаконным.
Эрле соскользнул с подоконника и встал навытяжку, золотистые искорки в глазах пропали, как не бывало, перед Мартином снова стоял слишком серьезный для своего возраста мальчик.
-Не смею вас больше отвлекать, господин Янсон, - сказал он подчеркнуто почтительно. - Разрешите идти?
-Конечно, иди, - кивнул Мартин, понимая, что дружески болтать с Сильвером на глазах Холтона Брэка, да и любого другого Блонди не стоит. - Я всё запомню. Удачи!
-Благодарю вас, господин Янсон. - Эрле вежливо поклонился сперва Мартину, потом Холтону, и испарился.
-О чем вы с ним так долго разговаривали? - проводив Эрле взглядом, спросил Холтон.
-Да так... - неопределенно ответил Мартин. - Очень забавный мальчишка. Ему всего двенадцать, а по серьезности он фору даст самому Людвигу Вольту. И умненький...
-Ты, я смотрю, от него в полном восторге, - как бы невзначай заметил Холтон, присаживаясь рядом с Мартином.
-Из него выйдет отличный сотрудник, - сказал чистую правду Мартин. - У нас нехватка кадров, видишь ли, так что я по привычке ищу сотрудников, где только можно.
-Ему еще до выпуска... - хмыкнул Холтон.
-Всего ничего, - отмахнулся Мартин, разворачивая мини-экран на своем браслете и забивая в память компьютера имя Эрле. - Я подожду.
Холтон не без зависти взглянул на руку Мартина - самому ему компьютеризованных браслетов пока не полагалось, все воспитанники в интернате носили чистой воды бутафорию.
-А я тебе не пригожусь? - со смешком спросил он. - Раз в вашем космопорте сотрудников не хватает? Я, правда, занимаюсь экономикой тяжелого машиностроения, но...
-Да это-то неважно... - Мартин прищурился. - Не знаю, Холли. Подай прошение, если ты Себастьяну понравишься, будем работать вместе.
"А ты ему вряд ли понравишься, - добавил он мысленно. - За Эрле могу головой ручаться - его он возьмет, а вот тебя... Так что и обещать ничего не буду."
-Ну, ты уж замолви за меня словечко, - широко улыбнулся Холтон.
-Непременно, - хмыкнул Мартин и поспешил перевести разговор на другую тему: - А ты меня зачем искал-то?
-Да просто зашел к тебе поговорить, думал, ты вернулся давно, а тебя не оказалось в комнате, - ответил Холтон весело. - Я искал, искал... А ты, оказывается, вербовкой занимаешься!
-Да брось ты, теперь покоя не дашь с этой вербовкой! - Мартин спрыгнул с подоконника, поправил складки костюма. - О чем поговорить-то хотел?