За окном было холодно и солнечно. Крупный рыжий кот по кличке Людвиг свернулся пушистым клубком на широком подоконнике и лениво жмурился, когда по его морде скользили блики, отбрасываемые лакированными боками редких автомобилей.
В кабинете царила тишина, нарушаемая лишь едва слышным шелестом бумаг да изредка - то довольным, то, наоборот, недовольным хмыканьем Вернера Дирка. В отличие от многих своих коллег в это утро Вернер работал, хотя и не слишком активно.
Тишина, однако, продлилась недолго: дверь распахнулась, в приемной послышался вопль "Сэр!!" - это возмущался (впрочем, больше по привычке) Джефферсон, заместитель Вернера, - и на пороге явился Эмиль Кан во всей своей красе.
Надо отметить, Эмиль сегодня действительно был поразительно хорош: стояла тихая, безветренная погода, и ни один волосок не выбился из идеально уложенной челки Эмиля, пока тот преодолевал расстояние от автомобиля до входной двери полицейского управления.
-Доброе утро! - провозгласил он, сияя улыбкой. Судя по всему, Эмиль пребывал в отменнейшем расположении духа.
-Доброе, - вполне благодушно отозвался Вернер. - Что ты в дверях стоишь? Проходи, садись...
Эмиль посмотрел на него с некоторым удивлением, но решил не заострять внимания на столь странном поведении коллеги.
-Как обстановка? - спросил он, устроившись в гостевом кресле и любовно расправляя складки новехонького костюма.
-Ничего, потихоньку, - все так же благодушно ответил Вернер, чем окончательно выбил коллегу из колеи. - А у тебя?
-Вернер... - осторожно начал Эмиль. - Ты себя хорошо чувствуешь?
-Изумительно, - сказал тот, отложил, наконец, документы и уставился на Эмиля с доброжелательной улыбкой. Улыбка выходила из рук вон плохо, потому что практики у Вернера не было почти никакой. Вдобавок левый угол рта у Вернера время от времени как-то странно подергивался и норовил уехать вниз. - Чего и тебе желаю...
-А почему ты не спросишь меня, зачем я явился? - поинтересовался Эмиль, чувствуя какой-то подвох.
-А то я не знаю... - едва слышно прошипел Вернер, злобно глядя на Эмиля исподлобья. - Опять тебе делать нечего...
-Вообще-то да, - легко согласился Эмиль, по этому взгляду убедившись, что с Вернером все в порядке, а идиотничает он по какой-то одному ему ведомой причине. - Вот, зашел узнать, нет ли у тебя чего-нибудь интересного, не нужна ли помощь...
-Интересного? - переспросил Вернер и задумался. Потом широко улыбнулся, на этот раз вполне искренне и очень злорадно, и позвал тоном, который совершенно не вязался с обычной его манерой разговора: - Арнольд!
-Подите сюда, будьте добры, - велел Вернер очень мирно.
Эмиль восторженно взмахнул ресницами. Вернер в ответ сделал ему страшные глаза.
К начальственному столу подошел совсем юный Блонди, лет примерно семнадцати, вряд ли больше. На нем ладно сидел форменный костюм, гладкие волосы были расчесаны на прямой пробор, словом, выглядел он олицетворением мечты Юпитер об идеальном Блонди.
-Познакомься, - сказал Вернер и встал. Эмиль невольно последовал его примеру. - Это мой стажер...
-Стажер? - не поверил своим ушам Эмиль.
-Стажер, - с нажимом повторил Вернер. - Пополнение рядов, так сказать... Арнольд Сварт. А это Эмиль Кан, - указал он на приятеля.
-Весьма рад знакомству! - Юный Блонди отвесил протокольный поклон, едва не уткнувшись макушкой в грудь Эмилю - тот вовремя сделал шаг назад. - Я очень много слышал о вас, господин Кан!
-Надеюсь, не от тебя? - одними губами спросил Эмиль у Вернера, вслух же произнес: - Да, я тоже... очень рад.
Вблизи Арнольд производил гнетущее впечатление. Несмотря на юный возраст, ростом он лишь немного уступал Вернеру и при этом казался значительно массивнее: то ли из-за картинной мускулатуры, которую не скрывал форменный костюм, то ли за счет пышных складок туники, придававших и без того солидной фигуре дополнительный объем.
-Отличник, - сказал Вернер и снова попытался изобразить дружелюбную улыбку, но не преуспел. Арнольд же улыбался искренне и радостно, ему в самом деле было приятно свести знакомство с самим Эмилем Каном. - Боевой и учебной подготовки...
-Какой такой боевой подготовки? - Эмиль на всякий случай сделал еще шаг назад.
-Шутка, - мрачно ответил Вернер и вернулся за свой стол. - Присаживайтесь, господа.
Эмиль с облегчением упал обратно в кресло. Арнольд возвышался над ним, как Эосская башня.
-Арнольд, сядьте, - повторил Вернер, и юный Блонди неуверенно пристроился на краешке еще одного гостевого кресла.
Эмиль не выдержал и прикусил губу, только благодаря гневному взгляду Вернера удержавшись от совершенно неприличного для высокопоставленного Блонди хихиканья. Теперь ясно было, отчего Вернер сдерживает проявление эмоций (причем, похоже, из последних сил): стажер, только что из интерната, наверняка будет поражен до глубины души, услышав перлы, выдаваемые непосредственным начальством в минуты гнева. А поскольку гневался Вернер практически постоянно, то...
Эмиль снова закусил губу и прикрыл лицо рукой, делая вид, будто у него зачесался нос. Вернер глянул на него вовсе уж свирепо, но смолчал.
-Значит, ты хотел узнать, что у нас нового? - миролюбиво спросил Вернер.
-Если ты сочтешь это возможным... - решил поддержать игру товарища Эмиль.
-Конечно-конечно, - Вернер снова заулыбался, так, будто у него внезапно разболелись зубы. - Вот Арнольд нам и расскажет о последних событиях.
-Так точно, господин Дирк! - подскочил Арнольд, и Эмиль отъехал назад вместе с креслом, чтобы не оставаться в опасной близости к юноше.
-Джефферсона только пригласите, - велел Вернер. Эмиль знал, зачем: иногда невозмутимый заместитель мог парой реплик остановить буйство начальника. Очевидно, на этот раз присутствие Джефферсона казалось Вернеру жизненно необходимым, и Эмиль его вполне понимал...
-Так точно, господин Дирк! - снова рявкнул Арнольд и, промаршировав к выходу, исчез за дверью.
-Юпитер, лишь бы до вечера продержаться... - сквозь зубы простонал Вернер и упал головой на скрещенные руки.
-Где ты взял это чудо? - тихо спросил Эмиль.
-Я взял!? - Вернер поднял голову. - По распределению он мне достался! Я, дурак, еще обрадовался: здоровенный, вроде умный, если по аттестации судить... Но ты же видишь!!
-Вижу, - согласился Эмиль. - А может быть, стоит...
-Не стоит! - отрезал Вернер. - Он уже Джефферсону устав цитировал наизусть, когда тот что-то не то сделал... я и не заметил... Накатает докладную - хлопот не оберешься...
-И долго еще тебе мучиться?
-Изрядно! У него испытательный срок - две недели, а пока только три дня прошло! - простонал Вернер и, не в силах больше сдерживаться, сгреб с подоконника кота и взял его в охапку. Кот, видимо, разделяющий эмоции хозяина, тихо мяукнул и пощекотал усами ухо Вернера.
-Тише, идут, - шикнул Эмиль и, приняв грациозную позу, засиял самой ослепительной из своих улыбок.
В кабинет в самом деле вошел Арнольд в сопровождении Джефферсона. (Судя по унылой более обычного физиономии заместителя Вернера, его стажер тоже не радовал.) Оба остались стоять навытяжку. Арнольд преданно поедал глазами начальство, Джефферсон тоскливо смотрел в пространство. Эмиль ему невольно посочувствовал.
-Сядьте - оба! - приказал Вернер таким тоном, что возражений не последовало, хотя Арнольд и смотрел обиженно: очевидно, по уставу человеку-подчиненному не полагалось сидеть в присутствии начальства, там более, если это Блонди. - Арнольд, докладывайте! Нет, можете не вставать!
Арнольд кашлянул и хорошо поставленным голосом начал перечислять последние мало-мальски значимые происшествия. Слушая его, Эмиль впадал в уныние: ничего интересного пока не попадалось.
-Рутина, рутина, - бормотал Вернер, разделяя, очевидно, мнение приятеля. - Это в участок, как оно вообще к нам попало? А это вообще к налоговикам...
Наконец, Арнольд умолк.
-Все? - уточнил Вернер.
-Так точно, господин Дирк!
-Благодарю, Арнольд, - с явным усилием выговорил Вернер. Вежливость всегда давалась ему с трудом, а в данном случае - особенно. - Как видишь, Эмиль, ничего... завлекательного.
-Да, Джефферсон, зачем вы спрашиваете? - повернулся к нему Вернер.
-Согласно статье пятнадцатой третьего раздела Устава полицейского управления Танагуры, подчиненный при обращении к непосредственному начальству обязан... - начал Арнольд, но Вернер перебил:
-Спасибо, Арнольд, я знаю устав. Джефферсон, продолжайте.
-Сэр...
-Согласно статье восьмой второго раздела Устава, обращение по всей форме должно... - снова завел Арнольд. Очевидно, его не устроило джефферсоновское "сэр" - так начальство именовал только заместитель.
-Спасибо, я знаю устав! - чуть повысил голос Вернер. - Джефферсон, говорите!
-Говорят, что она снова появилась и воет... - многозначительно произнес Джефферсон и с достоинством добавил: - Сэр.
-Серьезно? - не поверил Вернер и заметно оживился. - Так-таки и воет?
-Воет, сэр, - подтвердил Джефферсон. - В Мидасе, на границе с Апатией.
-А видели?
-Видели, сэр. Троим свидетелям веры никакой - пьянь. Еще семеро - приличные граждане, в злоупотреблении... гхм... не замечены.
Эмиль и Арнольд переводили взгляды то на одного, то на другого, не понимая, о чем речь.
-Вернер, кто - она? - не выдержал, наконец, Эмиль.
-Собака, - пояснил тот. - Черная, понимаешь ли, собака... Появляется то тут, то там. И воет. Людей пугает.
-Да, сэр, - подтвердил Джефферсон. - Одного из очевидцев пришлось снимать с верхушки фонарного столба. Не представляю, как он туда залез. Второй спрятался в мусорный контейнер, просидел до утра и чудом не угодил в мусоровоз, в перемолку...
-Это уже интересно, - Вернер плюхнул кота на стол перед собой и довольно потер руки. Судя по всему, о стажере он благополучно позабыл.
-Вернер, что страшного в обычной собаке? - отчаявшись понять хоть что-нибудь, спросил Эмиль.
-Это не обычная собака, - воздел палец Вернер. - Ты разве никогда не слышал? В Танагуре говорят, если она появилась и воет - быть беде! В прошлый раз ее когда видели, Джефферсон?
-Как раз перед гибелью Первого Консула Минка, сэр, - отрапортовал тот.
-Чушь какая, - убежденно сказал Эмиль, хотя, что греха таить, его уже разбирало любопытство. - Я думаю, это просто совпадение. Мало ли в Танагуре собак!
-В том-то и дело, что мало! - подскочил Вернер. - Эмиль, я же тебе сто раз рассказывал, бродячих псов у нас почти и нет, они зимой не выживают, да и конкуренции с крысами не выдерживают!
-Только не надо снова про крыс... - замахал руками Эмиль, нервно сглотнув. - Не о них речь!
-Да, верно... Так вот, собак в Танагуре мало, почти все - домашние, - озвучил очевидное Вернер. Стажер слушал его с таким выражением лица, будто отчаянно желал проснуться и не мог. - А кого дома держат?
-Кого? - не понял Эмиль
-Объясняю... - вздохнул Вернер. - Кто победнее, вообще собаку не заведет, не прокормить. Кто богатый - заводят мелких таких, видел, может, на приемах - дамочки их с собой таскают. Дорогущие - страсть, страшненькие... Коты намного лучше!
-Несомненно, - согласился Эмиль, припомнив украшенных драгоценностями бесшерстных уродцев, которых дамы в самом деле носили с собой.
-И еще - собак выгуливать надо, - вспомнил Вернер. - А где?
-Негде, сэр, - вставил Джефферсон. - Сколько уже коммунальщики жаловались...
-Вот именно, - кивнул Вернер. - Эмиль, там позади тебя кофеварка, включи, а то в горле пересохло... Так о чем я?
-О том, что собак выгуливать надо, - напомнил Эмиль, дотянувшись до кофеварки. Та зажужжала. Арнольд смотрел вовсе уж потерянно, и Эмиль едва удержался, чтобы не подмигнуть ему.
-Да. Так вот, мелких этих, наверно, можно приучить, как котов, чтоб в лоток ходили, - сказал Вернер, и Джефферсон подтвердил:
-Вы совершенно правы, сэр.
-А крупных, если и заводят, то только те, у кого собственный дом. А у кого в Танагуре собственные дома?
-У нас, - хмыкнул Эмиль.
-Ну, не только, - восстановил справедливость Вернер. - Но их не так много. Всех проверили, таких псов ни у кого нет. А у кого вообще собаки есть, те на месте.
-Да что такого необычного в этой псине? - не сдержался Эмиль, передавая Вернеру кружку с кофе и наливая себе. - Джефферсон?
-Спасибо, сэр.
-Арнольд, будете?
-Н-нет... - выдавил стажер и уставился в пол. Очевидно, вообразить себе начальника департамента, разливающего кофе, он не мог даже в самых страшных своих фантазиях.
-Здоровая очень, - пояснил Вернер, отхлебнув из кружки. - Все очевидцы это твердят. Даже если делать скидку на то, что у страха глаза велики, все равно выходит, что она не меньше метра в холке, а то и больше. Очень лохматая, масти темной - черной или бурой, в темноте не разобрать. И воет премерзко.
-Так может, все-таки сбежала у кого-то? Бегает по городу и воет от страха? - съязвил Эмиль.
-Я же говорю тебе, не держит никто в Танагуре таких крупных собак! - разозлился Вернер. - Во всяком случае, их не зарегистрировано. Бродячих, считай, нет. Туристы с собой таких не привозили. Но даже если предположить, что кто-то контрабандой протащил на Амои эту зверюгу или держал дома, не регистрируя, и она таки сбежала... - Вернер отхлебнул еще кофе. - Первый раз вой слышали около месяца назад, так, Джефферсон?
-Совершенно верно, сэр. Я докладывал об этом.
-Домашняя собака на улице месяц не продержится, тем более в Танагуре, - авторитетно заявил Вернер. - Жрать нечего. Крысы, опять же...
-Так на них и охотится, наверно, - предположил Эмиль.
-Да ни одна собака в здравом рассудке к ним не сунется! - покрутил Вернер пальцем у виска и расплескал кофе на бумаги. - Сожрут, костей не оставят!
-Ну, мало мусора на улицах, что ли?
-Мало! - передразнил Вернер. - Съедобного - мало. Все из-за тех же крыс - вмиг подчищают. И еще...
-Ну? - Эмиль откровенно наслаждался лицезрением Арнольда, тот явно собирался что-то сказать, но не решался.
-Домашняя собака должна бежать к людям, - отрезал Вернер. - Это уж точно. И днем бы ее видели, и очевидцев было бы куда больше!
-Да, верно, - согласился Эмиль. - А видят ее только ночью?
-Именно! И только в безлюдных местах!
-Массовый психоз... - протянул Эмиль. Ему нравилось спорить с Вернером.
-Сэр, если позволите... - приподнялся со своего места Джефферсон. - Есть запись. Один раз ее видели около магазина, а там есть камеры наружного наблюдения. Изображение очень нечеткое, виден только силуэт, но о размерах животного судить можно. И, как и утверждают очевидцы, имеет место странное свечение...
-Что ж вы раньше молчали! - встрепенулся Вернер и торжествующе посмотрел на Эмиля. Тот улыбнулся: энтузиазм приятеля был заразителен.
-Значит, не галлюцинации, не выдумки, не привидение, - хмыкнул Эмиль. - Кстати... Подумалось насчет контрабанды... Ты с Себастьяном не говорил на эту тему?
У Эмиля имелся свой корыстный интерес: ему позарез нужно было пообщаться с Себастьяном, но добраться до начтранса он не мог. А вот Вернер, кажется, знал какие-то ходы...
-Бесполезно, - махнул рукой Вернер. - Его недели три не было, только-только вернулся, и у него квартальный отчет горит.
-О-о-о... - сочувственно протянул Эмиль, зная, как Себастьян "любит" писать отчеты.
-Да он накатал уже, - хмыкнул Вернер. - У него там целый роман получился, теперь они сидят и втроем пытаются его порезать... Но я Мартина запряг, так он клянется, что никакой живности никто не провозил.
-А из зоопарка никто не сбегал? - осенило Эмиля. - Вроде бы там были звери вроде собак... как их...
-Волки, сэр, - подсказал Джефферсон. - Но они мельче.
-Да и проверили уже, - добавил Вернер. - Вся живность на месте. Кстати... Надо бы узнать, у Рауля из лабораторий не пропало ли чего...
-Вряд ли, - покачал головой Эмиль. - Я недавно с Аланом разговаривал, они сейчас каким-то биологическим оружием занимаются, не мутантами.
-Знаешь, в понимании Рауля бешеная псина вполне может быть биологическим оружием, - саркастически ответил Вернер. - Перекусает половину Кереса, а монгрелы на остальных кидаться начнут, то-то веселье начнется! Джефферсон!
-Да, сэр?
-Организуйте мне... Хотя нет. Отбой. - Вернер повернулся к Арнольду, лицо которого приобрело вовсе уж страдальческое выражение. Очевидно, по уставу не полагалось обсуждать Второго Консула в подобном тоне. - Арнольд, вот вам первое самостоятельное задание. Добейтесь встречи с Раулем Амом - имейте в виду, с ним самим, а не с его заместителем! - и разузнайте, не пропадало ли у них из лаборатории существа, по приметам схожего с этой вот нашей собакой. Приметы у Джефферсона возьмете, и запись посмотрите. Ну и... - Вернер нахмурился. - Не пропадало ли вообще чего-нибудь. Так, на будущее. Мало ли... Исполняйте!
-Так точно, господин Дирк! - Арнольд вскочил уже не так резво, как прежде. Очевидно, перспективы его совершенно не радовали, но ослушаться он не смел. - Но как...
-Как - меня не интересует, - отрезал Вернер с садистским удовольствием. - Проявите смекалку. Доложите по выполнении задания. И не мешкайте, нужно разобраться с этим делом побыстрее, нам паника в городе не нужна!
-Джефферсон, выдайте господину Сварту материалы, - велел Вернер, и его заместитель со стажером вышли из кабинета. - Ффух... Эмиль, плесни еще кофейку!
-Встань и сам плесни, - беззлобно ответил Эмиль. - Не жалко тебе парня?
-Ни капли, - честно сознался Вернер и погладил кота. - Он меня за три дня довел так, как даже Себастьян никогда не доводил. Действует по уставу, вид такой, что сейчас кляузу накатает... Вот пускай и попробует Рауля по инструкции... хм... допросить.
-А ты не опасаешься, что он Раулю-то как раз и накляузничает? - спросил Эмиль. - Что ты, вместо того, чтоб бандитов ловить, за какой-то призрачной псиной гоняется. Которая воет! - передразнил он.
-А ты полагаешь, Раулю не захочется эту тварь изучить? - осклабился Вернер.
-Ты это заранее придумал, - убежденно сказал Эмиль. - Сознайся, вы с Джефферсоном собаку просто выдумали! И не удивлюсь, если Себастьян помогал!
-Если бы, - хмыкнул Вернер. - Проблема, видишь ли, как раз в том, что никто ничего не выдумывал... Есть эта собака, точно тебе говорю.
-И она воет, - уточнил Эмиль.
-Воет, - подтвердил Вернер. - Быть беде...
...Сегодня Рауль Ам не ставил экспериментов: предыдущий был завершен, к новому еще только готовились. Однако он проводил день в лаборатории, подготавливая кое-какие материалы, и, в целом, был вполне доволен.
В разгар работы среди сотрудников произошло некоторое шевеление. В чем дело, Рауль узнавать не собирался: он был не из тех, кто контролирует подчиненных в любой мелочи. Будет нужно -- ему доложат, этому все работники давно были обучены.
Краем глаза, однако, он видел, как один из лаборантов, молодой Ред, подошел к Алану, что-то негромко ему сказал. Алан, не скрывая удивления, вышел из лаборатории и пропал довольно надолго.
Это Раулю вовсе не понравилось: он привык, что верный помощник всегда под рукой, однако Алан все не возвращался и не возвращался... Более того, прислушавшись, можно было разобрать, как он с кем-то спорит, с кем-то, явно пытающимся проникнуть в лабораторию. До слуха Рауля, профессионально тонкого, доносились обрывки фраз вроде "Не позволено, неприемный день!" - это Алан защищал начальство от вторжения; "У меня приказ господина Дирка! - А у меня приказ господина Ама!" - это Алан явно вступил в конфликт с неизвестным. Услышав, однако, фамилию Вернера, Рауль заинтересовался и решил лично узнать, в чем же дело, а также вернуть себе заместителя.
Распахнув дверь, Второй Консул смог лицезреть весьма занимательную картину. Посреди довольно большого бокса, из которого двери вели в разные лаборатории, застыл Алан, преисполненный решимости не пропускать к начальству никого, будь это даже сам Кристиан Норт. Над ним нависал еще один Блонди, совсем молодой, насколько мог судить Рауль, но, судя по всему, чрезвычайно настырный. Именно он добивался встречи со Вторым Консулом и, будь на месте Алана менее стойкий сотрудник, юноша давно бы преуспел.
-Что здесь происходит? - спросил Рауль негромко, но так, что оба спорщика мгновенно замолчали и повернулись к нему.
-Алан, я, кажется, спросил, что здесь происходит? - повторил Рауль вопрос, игнорируя юнца.
-Господин Сварт изъявил желание непременно встретиться с тобой, - устало ответил Алан. - Аргументов слушать не желает. Я сказал, что у тебя неприемный день, но...
-Но, очевидно, причина, приведшая сюда господина Сварта, такова, что все твои аргументы меркнут перед ней, - закончил Рауль и пристально взглянул на юношу. - Хм...
Сварту было лет шестнадцать или семнадцать, однако рост и комплекция сделали бы честь взрослому Блонди. Рядом с ним стройный худощавый Алан сам смотрелся подростком.
-Если мне не изменяет память, я слышал фамилию господина Дирка, - обратился Рауль к Сварту.
-Вы какие-нибудь другие слова знаете, господин Сварт? - мягко осведомился Рауль.
-Так точно, госпо... - Сварт осекся и заметно смутился.
-Хорошо. Судя по тому, как энергично вы ломились в мою лабораторию, дело, с которым прислал вас Вернер, в самом деле не терпит отлагательств, - произнес Рауль, и Алан покосился на него с удивлением. - Пройдемте в мой кабинет.
Следуя за Вторым Консулом, Арнольд невольно гордился собой. Задание господина Дирка он почти что исполнил, во всяком случае, добрался до господина Ама, а уж тот, надо думать, не откажется ответить на несколько вопросов, ведь того требует безопасность вверенного его заботам города!..
Рабочий кабинет Второго Консула, тот, что рядом с лабораториями, был не настолько велик, как официальное его обиталище, но, тем не менее, произвел на Арнольда неизгладимое впечатление. Во всяком случае, по контрасту с кабинетом Вернера...
Впрочем, куда более сильное впечатление произвел на Арнольда сам Второй Консул. Прежде он никогда не видел столь высокопоставленных персон вживую, а в записи, надо сказать, Рауль Ам выглядел далеко не так внушительно.
Пожалуй, Арнольд мог сказать, что вот теперь-то, наконец, увидел идеального Блонди, как он его себе представлял: Рауль Ам был безупречен, вот если бы только не пронизывающий взгляд и не вполне ощутимый (как казалось Арнольду) холод, которым веяло от Второго Консула...
-Итак... - Рауль опустился в кресло за большим рабочим столом, не предлагая Арнольду сесть. Тот так и остался стоять, будто провинившийся, посреди кабинета. Заместитель Рауля, впрочем, тоже не спешил садиться, обошел Арнольда по стеночке и замер рядом с начальником. - Чем обязан вашему визиту, господин Сварт?
-Господин Ам, господин Дирк поручил мне встретиться с вами и получить ответы на некоторые вопросы, касающиеся текущего расследования, - на одном дыхании выпалил Арнольд. - Иными словами, взять у вас показания...
Рауль вздернул левую бровь. Впрочем, может быть, и обе, за длинной челкой видно не было.
-Показания? - выговорил он таким тоном, что у Арнольда похолодели кончики пальцев. - У меня? Алан... впрочем, я сам.
Взяв трубку стационарного телефона, Рауль набрал номер и некоторое время помолчал, видимо, ждал соединения.
-Вернер? - произнес он, наконец. - Да, я тоже рад тебя слышать. Сделай милость, объясни, для чего ты прислал ко мне этого... гм... господина Сварта?
Трубка что-то возбужденно заверещала в ответ.
-Ах вот как... Понимаю. - Судя по взгляду Рауля, окажись сейчас Вернер перед ним, того пришлось бы хоронить. - Значит, снять показания?
Трубка хрюкнула и, захлебываясь, заверещала еще громче.
-Великолепно, Вернер, - сухо произнес Рауль. - Мы еще поговорим об этом.
В трубке явственно икнуло и застонало, но Рауль уже нажал "отбой".
-Итак... - он снова смерил взглядом Арнольда. - Вы явились ко мне... за показаниями. Какого рода информация вас интересует?
Арнольд, не ожидавший, во-первых, звонка Вернеру в его присутствии, а во-вторых, такого поворота событий, зачастил:
-Господин Ам, нам необходимо знать, не пропадали ли из ваших лабораторий какие-либо существа, соответствующие следующим приметам...
-Алан, - перебил Рауль негромко, но властно. - Из наших лабораторий что-либо пропадало?
-Нет, - с уверенностью ответил заместитель. - Ручаюсь.
-Вот видите, - обратился Рауль к Арнольду. - Мой заместитель ручается, что из лабораторий ничего не пропадало.
-Простите, господин Ам, - выпятил грудь Арнольд. - Но у меня есть прямой приказ: получить ваши показания, а не господина Грасса!
Рауль посмотрел на юношу так, будто у того выросло, по меньшей мере, две головы. Арнольд выдержал этот взгляд, не дрогнув.
-Вы подвергаете сомнениям слова моего заместителя? - осведомился Второй Консул, откровенно забавляясь. Впрочем, заметить это мог лишь кто-то, достаточно близко с ним знакомый, а Арнольд к таковым не относился.
-Никак нет, господин Ам, однако, хочу напомнить, что, согласно параграфу тридцать первому главы седьмой Постановления о ведении следствия, я обязан запротоколировать ваш ответ и...
-Вы полагаете, Второй Консул знает правила, постановления и указы хуже выпускника интерната? - мягко поинтересовался Рауль.
-Никак нет... - повторил Арнольд, чувствуя, что зарвался. Пожалуй, не следовало щеголять знанием подзаконных актов перед Амом...
-Алан, - кивнул заместителю Рауль. - Взгляни, к какой линии относится господин Сварт...
Второй Консул чуть подался в сторону вместе с креслом, пропуская к своему терминалу Алана. Тот, опершись рукой о столешницу, быстро искал что-то в базе данных. Потом, чуть повернувшись, указал Раулю на монитор.
-Ясно. Так я и думал, - кивнул Рауль, едва взглянув на экран. - Неплохая линия, но...
Они с Аланом переглянулись: видно было, что начальник и заместитель понимают друг друга с полувзгляда. Арнольд слегка занервничал: что такого они обнаружили в его генетической карте, чтобы переглядываться с такой иронией? Впрочем, эта мысль тут же вылетела у него из головы, потому что он увидел, как Алан, выбираясь из-за стола, вдруг коснулся плеча Рауля, то ли просто так, то ли поправляя прядь его волос, зацепившуюся за наплечник... Рауль же, вместо того, чтобы отстраниться, накрыл руку Алана своей и удержал на мгновение, а еще -- оба были без перчаток, и взгляды, взгляды!..
Арнольд не знал, куда девать глаза. Нет, в интернате, конечно, ходили слухи, что в Эосе всякое бывает, но одно дело - сплетни подростков, и совсем другое... Искусству же делать вид, будто ничего не заметил, Арнольд пока не обучился.
-Гхм, - произнес он нервно. Ему вдруг пришла в голову мысль о его собственном начальнике, и юноше стало неуютно.
-Слушаю, Сварт, - произнес Рауль бесстрастно. - Почему вы все еще здесь?
-Господин Ам, - твердо ответил Арнольд. - Вы так и не ответили на мой вопрос. Пропадало ли что-то из ваших лабораторий в последние несколько недель, будь то животные, растения, образцы тканей, штаммы бактерий и тому подобное?
-Нет, - коротко ответил Рауль, решив, видимо, что проще один раз ответить, чем продолжать беседу. - Еще вопросы?
-Я... - начал было Арнольд, но тут разговор был прерван самым неуважительным образом: в дверь громко постучали, а затем, не дожидаясь ответа, в нее кто-то просунулся.
-Алан, у меня сегодня действительно неприемный день? - осведомился Рауль, с неудовольствием глядя на еще одного визитера.
-Господин Ам! - радостно сообщил этот незваный гость. - Я очень извиняюсь за вторжение, но у меня срочное и страшно секретное поручение!
-Войди и закрой дверь, будь любезен, - попросил Рауль, и посетитель исполнил требуемое, после чего в кабинете стало на одного Блонди больше.
Да, это, несомненно, был Блонди, хотя... Арнольд, забыв о приличиях, уставился на пришельца во все глаза. Лет пятнадцати, довольно высокий для своих лет, худощавый, голубоглазый, с веселой нахальной улыбкой во весь рот... Но позвольте, юноши его возраста должны сейчас быть на занятиях!
-Что у тебя, Мартин? - безнадежно спросил Рауль. - Что за спешка, почему нельзя позвонить?
-Велено передать непременно лично, - пожал плечами Мартин. - И, желательно, с глазу на глаз, но...
-Говори так, - поморщился Рауль.
Мартин, не обращая внимания на присутствующих (разве что с Аланом они обменялись приятельскими кивками), подошел почти вплотную ко Второму Консулу и что-то быстро зашептал тому едва ли не в ухо.
-Ах вот оно что... - протянул Рауль, дослушав до конца. - Хорошо. Подожди здесь, будь добр. Я сейчас закончу с господином Свартом, и мы вернемся к твоему поручению.
Мартин покладисто мотнул взъерошенной головой и устроился в одном из кресел для посетителей, с интересом оглядывая богатырскую фигуру Арнольда.
-Итак, господин Сварт, кажется, я ответил на ваш вопрос, - повернулся к юноше Рауль. - Теперь ответьте вы на мой. С чем связан повышенный интерес господина Дирка к моим лабораториям?
-Я не имею права разглашать...
-Отвечайте, когда приказывает Второй Консул, - ледяным тоном, от которого даже Алан поежился, велел Рауль, и Арнольд, конечно, не посмел ослушаться. - Надо же... Значит, в городе замечена некая тварь, которую Вернер счет беглым мутантом? Крайне любопытно. Что ж, господин Сварт, теперь я могу с еще большей уверенностью сказать: мои разработки здесь ни при чем. Ищите другие лаборатории. - Рауль чуть опустил длинные ресницы. - Можете быть свободны.
Арнольд деревянно поклонился и вышел, испытывая очень острое и очень неприятное чувство. Ничего подобного ему раньше ощущать не приходилось, а потому названия этому чувству он не знал. Однако, кажется, оно обещало стать его верным спутником...
-Интересно, это правда или опять чьи-то шуточки? - поинтересовался Мартин, когда Арнольд вышел.
-Разве только ваши, - Рауль придвинул кресло к столу.
-Точно не наши, зачем бы? - мотнул головой Мартин и, положив на край стола миниатюрный диск, с надеждой покосился на дверь. - Господин Ам, а вы ответ сразу дадите или... потом?
-Минуту. - Рауль вставил диск в дисковод, быстро проглядел данные. - Передашь -- с первым разделом все в порядке. Об остальном я поговорю с Себастьяном позже.
-Отлично, спасибо! - Мартин пулей вылетел за дверь, успев еще на прощанье крикнуть: - Всего доброго, господин Ам! Пока, Алан!
-Что за спешка, интересно? - фыркнул Рауль.
-Я думаю, он хочет догнать Сварта, - предположил Алан.
-Хм?.. Ах, ну конечно... Приключение. Призрачная собака, предвещающая смерть... - Рауль внезапно помрачнел. - Алан, мы потеряли зря слишком много времени. За работу...
...Вернер мрачно гипнотизировал телефонную трубку. Трубка только что бодро отчиталась голосом Арнольда о выполнении задания, а теперь издевательски молчала.
-Ну и чего ты добился? - ласково спросил Эмиль.
-Я думал, он размажется об Рауля, как слизняк о камень, - честно ответил Вернер. - И уже больше ничего не захочет...
-А в результате ты нарвался на беседу по душам с самим Раулем, - сочувственно покивал Эмиль. - Одно хорошо: задание твое Арнольд все-таки выполнил.
-Да я и так мог сказать почти наверняка, что ничего у Рауля не пропадало, у него если пропадает -- то с шумом на весь город, - уныло сказал Вернер. - Да и Алана можно было спросить...
В приемной послышался топот, и на пороге воздвигся Арнольд. Выглядел он несколько бледно, что было и неудивительно после довольно продолжительного общения со Вторым Консулом, но в целом вид имел целеустремленный и исполненный собственного достоинства.
-Господин Дирк, запись беседы с господином Амом у меня! - отрапортовал он. - Разрешите включить?
-Включайте... - махнул рукой Вернер и принялся гладить кота. Кот ровно и монотонно урчал.
Надо отметить, что, невзирая на несколько подавленное настроение, Вернер получил изрядное удовольствие, прослушав запись. Ничего иного от Рауля он и не ожидал, но вот Арнольд его удивил: не впасть в священный трепет мог только очень смелый и уверенный в своей правоте Блонди. "Или просто тупой," - добавил внутренний голос Вернера с интонациями Эмиля.
"У него отличные оценки по всем предметам, - возразил сам себе Вернер и сам же ответил: - Да, только в житейском-то плане он все равно дурак дураком... Или, может, поднатаскается еще?"
-Вы прекрасно справились с заданием, Арнольд, благодарю вас, - выдавил Вернер, и Эмиль покосился на него с опасением. По всему выходило, что еще немного, и Вернер начнет швыряться мебелью. - Отлично провели беседу с господином Амом...
-Ох, да, это такое представление было! - произнес кто-то от двери, и, обернувшись, все трое увидели знакомую взъерошенную голову. - Вы бы видели лицо Рауля!
-Тебя здесь только не хватало! - вырвалось у Вернера. - Чего надо?
-Так я по делу в город приехал... - Мартин проник в кабинет, поздоровался с Эмилем, мимоходом погладил кота (тот снова не успел его оцарапать) и занял единственное свободное кресло. - Меня Себастьян послал, потому что сам занят. Сказал, поручение выполню, могу прогуляться...
-И ты решил прогуляться... в нашу сторону, - кивнул Эмиль.
-Ну да, - честно ответил Мартин. - Я ж был в кабинете у Рауля, когда вот он, - Мартин довольно невежливо указал подбородком на Арнольда, - рассказывал про собаку. Интересно же!
-Тебе тут что, аттракционы?! - вызверился так долго сдерживавшийся Вернер. - Цирк?!
-Э-э-э... - протянул Мартин с такой интонацией, что Эмиль не выдержал и засмеялся.
-Вернер, Вернер! - попытался он утихомирить коллегу. - Ну что ты, в самом деле? Чем тебе Мартин мешает?
-Я этого не вынесу, - произнес Вернер, обхватил голову руками и застонал. - Сперва стажер. Потом ты. Потом Рауль. Теперь еще и Мартин! Кого мне еще ждать?!
-Себастьян не приедет, - сказал Мартин. - Занят, я уж сказал.
-Слава Юпитер! - простонал Вернер.
Арнольд взирал на начальство с таким огорошенным видом, что Эмиль невольно сжалился над ним.
-Познакомьтесь хотя бы, - сказал он. - Мартин, это Арнольд Сварт, стажер Вернера. Арнольд, это Мартин Янсон... хм... ну, можно сказать, тоже стажер -- Себастьяна Крея.
-Очень приятно, - в унисон произнесли оба молодых Блонди, уставившись друг на друга.
С точки зрения Арнольда, Мартин выглядел совершенно непозволительно, начиная с прически и одежды и заканчивая манерами. По мнению Мартина (которое он, принимая во внимание комплекцию Арнольда, оставил при себе), Сварт был страшным занудой.
-Хватит любезничать, - мрачно сказал Вернер, подняв голову. - Дело делать будет кто-нибудь?
-Так ты руководи, - любезно подсказал Эмиль. - Кто здесь главный?
-Уже не знаю, - по-прежнему мрачно ответил Вернер. - Ну что? Работать станем, раз все равно больше заняться нечем? Арнольд, Мартин не в курсе, изложите ему все наши версии касаемо этой псины...
Это заняло совсем немного времени.
-Идеи есть у кого-нибудь? - спросил Вернер, оглядывая незваных помощников недобрым взглядом.
-Вроде есть, - ответил Мартин, почесав в затылке и приведя прическу в неописуемое состояние. - Где эту скотинку чаще всего видели?
-Джефферсон! - воззвал Вернер, и заместитель явился.
-Сэр?
-Где появлялась эта собака?
-Минуту, сэр, мне нужно свериться со сводками...
Арнольд едва слышно презрительно фыркнул. Джефферсон услышал, судя по тому, как у него встопорщились усы. Мартин сделал вид, будто его крайне заинтересовал вид за окном.
-Вот в этих местах, сэр, - Джефферсон быстро нанес на большую карту города несколько красных точек. - Как я уже говорил, на границе двух районов, чаще всего на этих вот улицах. Место тихое, приличное, ни казино, ни еще каких-либо увеселительных заведений...
-И что нам это дает? - вопросил Вернер. - Что, прикажете идти прочесывать этот район?
-У нас нет свободных людей, сэр, - напомнил Джефферсон. - Все на дежурствах. Да и...