Капитан второго ранга Эллиот Вайсс угрюмо изучал личное дело новоприбывшего. Тот спокойно стоял перед Вайссом с таким видом, будто происходящее его вовсе не волнует. Капитан ещё раз пробежал взглядом личное дело, наткнулся на пометку "некоммуникабелен" и вновь посмотрел на Кайрела Флеминга. За свою довольно долгую военную карьеру капитан повидал множество таких юношей, и все вели себя по-разному. Некоторые - любопытные - глазели по сторонам, явно надеясь когда-нибудь тоже заработать две лычки на погоны. Некоторые -- осторожные, -- напротив, таращились в пол и отвечали односложно. Флеминг же смотрел на капитана в упор, на все вопросы отвечал быстро и чётко, и в тоне его ни разу не проскользнуло ни тени эмоций.
-В документах говорится о вашем нестандартном мышлении, лейтенант, - может, сыграть на тщеславии? Мало кто упустит возможность похвастаться своими заслугами, а, судя по скорости получения Флемингом лейтенантских погон, эти самые заслуги в наличии имелись.
-Мне всего лишь удавалось найти оптимальные пути выхода из сложившейся ситуации, сэр. - Голос Флеминга был так же холоден и невыразителен, как его взгляд, и в подробности он явно вдаваться не собирался.
-Хорошо, лейтенант. Можете идти, - кивнул капитан, с огорчением понимая, что пункт, привлекший его внимание, появился в характеристике неспроста.
Намучается он с этим лейтенатиком, вот что подсказывал ему опыт. Даже если парень настолько хорош, как говорится в его личном деле, все равно... Раз он не умеет ладить с личным составом, особого проку от него не жди, тем более, он не какой-нибудь связист или технарь, а самый что ни на есть командный состав! Капитан много таких повидал на своем веку: в космофлоте оставались единицы, прочие растворялись в многочисленном штате планетарных штабов, где всегда нужен был кто-то на подхвате. Так или иначе, карьеру из таких вот бравых юнцов сделали единицы, и хорошо, если половина таких удачливых была обязана взлету собственным успехам, а не связям и протекции сверху...
Флеминг отдал честь и вышел из капитанской каюты. Вайсс ещё раз пробежал глазами рекомендации и покачал головой. Ладно, что гадать, надо посмотреть на юношу в деле. Исполнитель из него может, и хороший, а вот каков он в роли командира, еще неизвестно.
Впрочем, у капитана было слишком много текущих забот, требующих немедленного участия, и вскоре он оставил мысли о свеженазначенном лейтенанте...
*
Выйдя из каюты, Флеминг огляделся: на кораблях такого типа ему прежде бывать не доводилось, но припомнить особенности их устройства, начиная от ходовых и боевых характеристик и заканчивая схемой расположения палуб, ему ничего не стоило. Сориентировавшись, лейтенант зашагал туда, где должны были располагаться каюты офицерского состава.
Проходя мимо кают-компании, он услышал голоса отдыхавших там свободных от дежурства офицеров и остановился. Элементарная вежливость требовала войти, поздороваться, представиться, но... Флеминг никогда не видел смысла заводить дружбу с сослуживцами. В конце концов, их имена он может узнать из судовой роли, какими же они являются специалистами, лучше проверять в деле, не тратя времени на пустопорожнюю болтовню.
Он уже двинулся дальше, как вдруг позади раздался радостный вопль, и кто-то хлопнул его по плечу:
-Кайрел, ты?!
Лейтенант обернулся. Ему радостно улыбался невысокий -- немногим выше плеча Кайрела -- молодой человек. Изрядно помятая и не по-уставному расстегнутая у ворота форма, "лысые" погоны -- мичман. Было в нем что-то невероятно знакомое, то ли нахальная -- от уха до уха -- улыбка, то ли весело прищуренные глаза, то ли невозможная рыжина...
-Глазам не верю! А я узнал, что переводят к нам кого-то, имя-фамилия совпадают, вот и думаю, тот Флеминг или не тот? - добавил мичман, ухмыльнувшись. - Оказалось, тот! Каким ветром тебя сюда занесло?
"Райфорд, - вспомнил Кайрел. - Майкл Райфорд." Школьный... нет, не друг, пожалуй, не настолько они были близки. Даже не приятель. С другой стороны, если не называть приятелем Райфорда, то кого еще?
-Рад встрече, - кивнул Кайрел, не отвечая на вопрос. - Не знал, что ты тоже служишь на этом корабле.
Это было его упущением: ознакомиться с судовой ролью следовало до прибытия. Впрочем, он не рассчитывал на подобного рода неожиданности, и это в определенной мере его оправдывало. С другой стороны, Майкл Райфорд мог потягаться с любым невероятным стечением обстоятельств, уж об этом-то Кайрел помнил.
-Я и сам недавно об этом узнал! - рассмеялся Майкл. Он, судя по всему, был действительно рад встрече. Впрочем, Майкл, насколько помнил Кайрел, всегда был искренен в своих чувствах и поступках, и, видимо, не изменился и по сию пору. - Проходи, я тебя познакомлю со всеми!
Ухватив бывшего одноклассника под локоть, Майкл потянул его за собой. Упираться было глупо, и Кайрел, поприветствовав собравшихся, взглянул на неудобный диван... Впрочем, с его ростом любой диван, особенно мягкий, казался неудобным: колени задирались выше головы, и Кайрел чувствовал себя полным идиотом. Впрочем, садиться он не собирался - предстояла церемония знакомства.
На его счастье, в кают-компании оказалось всего несколько человек. Майкл начал радостно представлять одного за другим:
-Кейт Маршалл - наш офицер-связист. Пока не маршал, но стремится к этому!
-Майкл! - голос симпатичной девушки в лейтенантских погонах звучал с притворной укоризной. - Эта шутка уже всем давно приелась!
-Но ведь лейтенант Флеминг ее еще не слышал! - парировал тот. Судя по всему, появление нового зрителя Майкла очень обрадовало. - Идём дальше: Энтони Ван Брук, Иран Кастилио, оба пилоты. Иран, полное свое имя ты уж сам назови, я его до сих пор запомнить не в состоянии! Был еще Хига, но он сбежал. Он у нас человек скромный, шумных сборищ не любит... - Майкл перевел дыхание и, согнувшись в шутовском поклоне, указал на Кайрела. - Господа, это - Кайрел Флеминг! Человек, который умудрился получить чин лейтенанта всего через два года после выпуска из Военной Академии!
На Кайреле скрестились любопытные взгляды. Он коротко кивнул, вставая:
-Приятно было познакомиться. Разрешите откланяться.
Он вышел из кают-компании, провожаемый недоуменными взглядами собравшихся. Майкл смотрел ему вслед, по-детски приоткрыв рот.
-Вот так чудо... - пробормотал Ван Брук, но закончить фразу не успел -- подал сигнал его комм. - Пошли, Иран. Опять мы зачем-то понадобились, ни сна, ни отдыха на этой посудине...
Кейт задумчиво посмотрела на захлопнувшуюся дверь.
-Не слишком-то он любезен, этот твой Кайрел!
-Не бери в голову, Кейт, - улыбнулся Майкл, подсаживаясь поближе к ней. - Сколько его помню -- он всегда такой был. Вместо головы у него суперкомпьютер, но вот с эмоциями -- беда. Поверь старику Райфорду, я его давно знаю!
-Да, для парня с его внешностью это ощутимый минус, - усмехнулась Маршалл, тщетно пытаясь отодвинуться от Майкла. - А откуда ты его знаешь?
-В школе вместе учились. Вот не поверишь, там он был такой же отмороженный! Девчонки на него так и вешались, а он -- ноль внимания, фунт презрения! - вдохновенно отвечал Майкл. - Уникальное существо!
-Уникальное, говоришь... - Во взгляде Кейт, брошенном на закрытую дверь кают-компанию, читалась глубокая задумчивость.
-Кейт, крошка, ты же не променяешь меня на этого зануду? - деланно всполошился Майкл. - Я преданно ухаживаю за тобой уже... да, уже целых два месяца! - Он осторожно придержал вырывающуюся девушку. - А тут, понимаешь, появляется Кайрел, и ради одного его взгляда ты готова забыть обо всем, что между нами было!
-Да не было между нами ничего! - Кейт вывернулась, наконец, из цепких рук Майкла, встала, поправила одежду. - Хватит, Майкл. Твои шуточки уже слишком далеко зашли!
-Ну вот, я же говорю! - возопил Райфорд в притворном отчаянии. - Мне еще не досталось даже целомудренного поцелуя в щечку, а меня уже отвергли! Кейт, Кейт, душа моя, не покидай своего верного Майкла...
-Шут! - сердито фыркнула та, вздернув точеный подбородок, и вышла из кают-компании.
Майкл усмехнулся, разом растеряв всю показную дурашливость. Ну вот, и Маршалл попалась! И что они все находят в Кайреле, с его ледяным взглядом и мерзкой манерой поведения? Неужто только на фактурную внешность клюют?.. Эту загадку Майкл отчаялся разгадать еще в школьные годы, не надеялся найти ответ и сейчас. Однако ему очень хотелось понаблюдать, что же предпримет Кейт для завоевания Кайрела. За обе стороны в этой борьбе он станет болеть одинаково, решил Майкл, почти не покривив душой...