Майкл в сердцах пнул стойку, ушиб ногу, тихо взвыл и упал на койку. Из положения лежа тоскливо оглядел каюту: на полу громоздились еще не разобранные вещи, эту композицию венчала сумка, которую Майкл только что безуспешно пытался затолкать в предназначенное как раз для багажа отделение под койкой. Увы, то ли ниша оказалась маловата, то ли сумка велика, но мучился он уже минут двадцать, и безрезультатно. Куда распихивать остальное, он даже не представлял. Каюта Майкла на "Адмирале Кейдже" была раза в два больше нынешней и куда комфортабельнее, уж это точно!
-Зачем мне столько барахла? - подумал Майкл вслух, оглядывая свой багаж. - Выкинуть половину, что ли? Нет, ну как-то ведь народ тут помещается!..
Вставая с койки, Майкл едва не врезался лбом в коварно выступающий угол шкафчика. Туда, как уже понял новоиспеченный лейтенант, помещался только парадный китель. "Поймать бы того, кто проектировал эту посудину... - мстительно подумал Майкл. - И почему я не капитан?!"
У старших офицерских чинов каюты были получше, во всяком случае, с личными удобствами: прибыв на "Терру", Майкл с ужасом обнаружил, что душ тут, к примеру, один на отсек. Человек на десять, одним словом. Так что Кайрел Флеминг, устроивший им всем перевод на эту посудину, теперь отдыхал в человеческих условиях, а те, кто притащился с ним вместе, пытались более-менее комфортно разместиться в каютах размером с платяной шкаф в приличном отеле. Впрочем, это еще что: как выяснил Майкл, рядовые и вовсе жили по двое...
Больше всего на "Терре" повезло прекрасному полу. На этой посудине еще сохранилась такая архаика, как "женский сектор": все дамы, вне зависимости от звания, помещались в отсеке неподалеку от командирского, и каюты у них были попросторнее, чем у обычных служак. "Вот вам и дискриминация, о которой они вечно вопят! - негодовал Майкл, пытаясь пристроить на стену любимый плакат. - Ах, женщинам не дают служить во флоте! Ах, притесняют! Как же, притесняют... У них места вдвое больше... Хотя они и сами поменьше будут, чем мы!" Тут Майкл вспомнил корабельного кока и невольно прыснул: это была поистине монументальная дама. Звали ее Гитой Шакур, и в каюте лейтенанта она смогла бы разве что стоять по стойке "смирно". Майкл уже имел сомнительное удовольствие познакомиться с нею, когда по привычке решил проинспектировать офицерский пищеблок и выяснить, что там такое готовится на обед. От сержанта Шакур (которую все звали исключительно "мадам") ему пришлось спасаться бегством: посягательств на свои владения она не терпела и нарушителей карала сурово. Увы, об этом Майкл узнал уже позже, от старослужащих, а сперва был вынужден позорно удирать от весьма проворной, несмотря на комплекцию, поварихи, вооруженной разделочной доской. Чувство собственного достоинства Майкла слегка пострадало, а вскоре он выяснил, что лезть в пищеблок с целью узнать меню бессмысленно: мадам Шакур готовила исключительно по вдохновению. Если она пребывала в хорошем расположении духа, то экипаж ожидал экзотический пир -- повариха предпочитала национальную кухню (кое-кто жаловался на избыток специй, но поделать ничего не мог). Если же мадам Шакур кто-то расстраивал, то она кормила подопечных карри и только карри, причем такой остроты, что глаза лезли на лоб -- это Майкл тоже испробовал на себе. Где она эти специи брала, никто не знал, по накладным они не проходили... Словом, вновь прибывшим предстояло привыкать еще и к специфической кухне.
-Нет, ну это невозможно! - Майкл попытался включить компьютер, но потерпел неудачу: тот требовал пароль, его надо было запрашивать у дежурного офицера связи, а тот не мог выдать пароль без резолюции капитана...
Споткнувшись о сумку, лейтенант вылетел в коридор. Куда именно он собирался идти и кому жаловаться, пожалуй, не знал и он сам, но оставаться в тесной конуре было выше его сил.
-Ч-черт! - Майкл с размаху врезался во что-то... вернее, в кого-то.
Многолетняя выучка заставила его сперва определить звание этого... препятствия, вытянуться в струнку и отдать честь. Только после этого лейтенант глянул в лицо заступившему ему дорогу офицеру и мысленно выругался.
-Смотрите под ноги, Райфорд, - сказал Флеминг, поправляя мундир.
-С вами не под ноги надо смотреть, а на потолок, - огрызнулся Майкл, благо рядом никого не случилось, и можно было позволить себе небольшую вольность.
-В таком случае, смотрите на потолок, - невозмутимо согласился Флеминг. - Куда вы так бежали, Райфорд?
-За вами, господин старший лейтенант! - осклабился Майкл, оглянулся посмотреть, не появился ли кто в коридоре, и прошипел: - Кайрел, ты вообще понял, куда мы попали?!
-Разумеется. Патрульный корабль "Терра", крейсер класса "эпсилон", оснащен тяжелым вооружением класса "В", несет на борту три рабочих звена... - начал перечислять Флеминг, и Майкл застонал.
-Я не про то! Ты каюты наши видел?!
-Я как раз шел узнать, как вы разместились, - произнес тот.
-А! Ну так я покажу!
Майкл ухватил Кайрела за рукав и потащил за собой. Тот не сопротивлялся, что лейтенанта весьма радовало: вздумай Флеминг упереться, легче было бы оторвать ему рукав, чем сдвинуть с места.
-Заходи! Любуйся!
Майкл распахнул перед Кайрелом дверь своей каюты и остановился позади, пылая праведным негодованием.
-Довольно... компактно, - дипломатично заметил Флеминг, озираясь. - И неприбрано. Как и обычно у тебя.
-Тебе откуда знать? - нахмурился Майкл, но тут же позабыл о своем вопросе, ввалился внутрь и заблокировал дверь. Вдвоем в каюте было вовсе не развернуться, учитывая сложенные пирамидой вещи хозяина и солидные габариты Кайрела. - Так, слушай. Я шел тебя искать, но раз ты сам явился, тем лучше...
-Да? - приподнял бровь Кайрел и осторожно примостился на койке. - Ты что-то хотел мне сказать?
-Да, хотел! И остальные захотят, будь уверен! - распалялся Майкл. В кои-то веки ему довелось смотреть на Флеминга сверху вниз, и это было странно. - Ты куда нас затащил? "Перевод с повышением"! - передразнил он. - Да на кой нам твое повышение, если на этом ржавом корыте можно только от скуки с ума сходить? Ты сам-то понял, куда угодил? Рассказать?
-Сделай милость, - кивнул тот и закинул ногу на ногу.
-Хорошо! Так вот... Эта "Терра" патрулирует данный сектор только потому, что ее больше не к чему приспособить, а списывать -- рано! А еще... Ты знаешь, что именно сюда назначают проштрафившихся, а? Ну, чтоб на глазах не маячили! - Майкл входил в раж. - Наш капитан... Как он тебе? Он тут уже восемь лет. Восемь! Ему же ничего не надо, ты видел? Я не уверен, что он нас по именам запомнил! Ребята говорят, он пьет сильно...
-Ну и что? Вот ты явился, весь из себя деловой, так он на тебя скинет всю бумажную работу! Потому что иначе не на кого, а тебе всегда больше всех надо!
-Ты совершенно прав, - Флеминг по-прежнему улыбался, и это было настолько странно, что Майкл осекся. Задумался ненадолго...
-Слушай... - сказал он растерянно. - Так ты что... нарочно, что ли?
-Не понимаю, что ты имеешь в виду.
-Да не прикидывайся! Уж наверно, папаша Кейт мог устроить перевод на кораблик получше, а не на эту галошу, если б она попросила как следует, а она наверняка просила! Потому что ты ее подучил! - окончательно разошелся Майкл. - Я думал, может, мы так отличились, что даже Маршалл не сумел отмазать, а оказывается... Кайрел, но на кой черт тебе сдалось это несчастное корыто?!
-Ты ведь уже все понял, - ответил Кайрел. - Капитану ни до чего нет дела. Сюда ссылают негодных и неугодных. Здесь всегда много свободных вакансий. За "Террой" не следят особенно -- всем известно, что на борту лишь скопище ни на что не способных неудачников.
-Та-ак... - протянул Майкл, лихорадочно соображая. Что же, выходит, Флеминг опять всех обдурил?
А ведь он прав... Ну, добился бы назначения на какой-нибудь большой корабль, и что? Там старшему лейтенанту продвинуться тяжело, так и будет приказы исполнять, реальной власти -- никакой. Кайрел ведь всегда хотел именно власти, разве нет? А на "Терре" он -- второй помощник капитана. Первый не в счет - такой же, как непосредственное руководство, ему все до лампочки. И... дальше-то что?
-Дальше? - задумчиво переспросил Кайрел, и Майкл понял, что думал вслух. - Нужно немного потерпеть. Смириться с неудобствами. Это касается и тебя, и остальных. Надеюсь, ты сможешь донести это до них.
-Э-э...
-Я на тебя рассчитываю, - произнес Кайрел таким тоном, каким с Майклом до сих пор ни разу не говорил. Лейтенант враз растаял. - Мне нужно время, чтобы вникнуть в положение дел на корабле. Ну а потом... - он усмехнулся. - Будет видно, что можно сделать.
Он поднялся, заставив Майкла посторониться, провел рукой по стене каюты.
-Это хороший корабль, - сказал он доверительно. - Незаслуженно забытый, я бы сказал. "Терра" может дать фору любому новому крейсеру, попади она в хорошие руки.
-Я... понял, - выдавил Майкл, не сводя глаз с ладони Кайрела -- тот гладил обшивку, будто любимую женщину.
-В таком случае, могу я рассчитывать на твою поддержку? - поинтересовался Флеминг.
-Да, - ответил Майкл. Похоже, Кайрел задумал все это еще на "Адмирале Кейдже", только опять никого не посвятил в свои планы! - Можешь на меня положиться.
-Хорошо.
Флеминг сделал шаг к двери.
-Кайрел!
-Слушаю.
-А ты не мог бы... - Майкл запнулся. - Ты не мог бы как-то почетче обозначать, чего от нас хочешь, а? Я, допустим, еще с грехом пополам догадываюсь, все ж не первый год знакомы, а остальные? Что я им говорить должен? У тебя, может, все расписано на сто ходов вперед, ты вообще не по-людски мыслишь, я со школы помню... Но мы-то дальше своего носа не видим!
Майкл выдохся и умолк.
-Я понял тебя, - кивнул Кайрел. - Ты прав. Зайди ко мне завтра в это же время. Поговорим.
Дверь негромко чпокнула, закрываясь. Майкл постоял еще немного, буравя взглядом стену, потом чертыхнулся и с тоской посмотрел на груду вещей на полу. Может, и правда выбросить половину?
Кое-как расчистив жизненное пространство, Майкл все-таки выцыганил пароль -- дежурные сменились, старшей по смене была Кейт, а уж с ней-то договориться оказалось проще простого, - и занялся делом.
"Хороший, значит, корабль? - лейтенант разыскал техническую документацию на крейсер, что, вообще-то, нужно было сделать еще до прибытия, открыл объемный файл. - Ладно, посмотрим..."
Материалов оказалось много, ознакомление с ними затянулось до глубокой ночи (ужин Майкл пропустил, о чем не жалел -- судя по ругани сослуживцев, доносящейся из коридора, мадам Шакур от обиды еще не отошла и попотчевала офицеров чем-то вовсе уж неудобоваримым).
-Ну, Кайрел... - приговаривал Майкл себе под нос, открывая очередной документ. - Ну, ты...
Тот оказался прав -- "Терра" в самом деле была очень хорошим кораблем.
Будучи изрядно меньше того же "Адмирала Кейджа", вооружена "Терра" оказалась не хуже. Построенная для войны, для настоящей войны, а не просто для устрашения, она могла показаться неудобной. Комфортабельность была принесена в жертву функциональности, и недаром. Тесные жилые отсеки -- зато орудийные палубы выше всяких похвал. Три рабочих звена истребителей на борту и три вспомогательных -- это вам не кот наплакал, это даже больше, чем у любого другого корабля того же класса и тоннажа.
Основной недостаток -- скорость. Наверно, потому "Терру" и отправили в патрульные, что на больших дистанциях тягаться в быстроте с современными кораблями она не могла. Но это и понятно: предназначалась-то она для боевых действий во вполне определенных условиях, где важна была не скорость, а маневренность -- вблизи планет, в астероидных поясах. Вот последнее у нее как раз на высоте, и это здорово. Тот же "Адмирал Кейдж" -- такая туша! Пока затормозит, пока повернет, противник успеет десять раз выстрелить. Конечно, у него внешняя палуба, садиться истребители могут парами... Да только и попасть по ней -- нечего делать! А у "Терры" посадочные палубы расположены по бокам, они поворотные... Там, конечно, только и смотри, чтобы не вписаться в борт и не попасть под залп собственного крейсера, потому что орудийные палубы -- чуть ниже, но зато скорость у "Терры" невелика, так что она может принимать истребители на ходу, и конструкция шлюзов на редкость удобная...
Майкл поймал себя на том, что уже продумывает сценарий учебных вылетов. Если удастся убедить Кайрела в том, что это необходимо, а тот сумеет уговорить капитана разрешить внеплановые учения, получится здорово. Заодно можно будет посмотреть на здешних пилотов в деле, да и вообще сработаться как следует. Мало ли... Совершать вылет с вовсе незнакомой командой, случись что-- хуже не придумаешь.
А вот капремонта не было уже лет десять, если не больше, только профилактические. С одной стороны, это говорит в пользу корабля -- раньше строили на века, "Терра" может и еще столько же без ремонта отлетать, с другой... Да, похоже, старушку все же решили сдать в утиль, а в таком случае нет смысла тратиться на ремонт: еще несколько лет, и ее со спокойной совестью можно списывать. А пока она на ходу... что ж, нужно ведь куда-то отправлять проштрафившихся!
На что же рассчитывает Кайрел? Майкл пока представлял себе это очень смутно, оставалась надежда, что тот соизволит что-нибудь объяснить. Хотя подобные объяснения были совсем не в духе Флеминга...
Ночь Майкл провел беспокойно, как и всегда на новом месте. Старый корабль звучал совсем иначе, чем новехонький, только со стапелей "Адмирал Кейдж". Там, считай, вовсе никаких посторонних звуков не слышалось, а здесь... То что-то скрипнет, то прошуршит -- должно быть, в воздуховодах, то зарокочет гулко. И поди, догадайся, в порядке это вещей, или "Терра" потихоньку разваливается на куски, пока ты пытаешься уснуть!
Разумеется, Майкл не выспался, а потому на завтрак отправился в крайне скверном расположении духа. Получив на раздаче поднос с каким-то неаппетитным на вид варевом, он поискал взглядом знакомых, увидел Ван Брука и уселся рядом с ним.
-Что такой мрачный? - поинтересовался Майкл, с энтузиазмом принимаясь за еду -- он был очень голоден, а откровенной отравы тут подавать не должны были. Все-таки офицерская столовая...
-Ты, я вижу, очень веселый, - буркнул Энтони, разглядывая содержимое своей кружки.
-Случилось что? - Райфорд понял, что если запивать стряпню мадам Шакур большим количеством воды, то выжить все-таки можно.
-Ну.
-И что? Помимо нашего перевода сюда, - поспешил уточнить Майкл.
-А, ты тоже проникся? - покосился на него сослуживец.
-А как же. Прямо вчера. Когда пытался в каюту втиснуться, - хмыкнул Майкл. - Только, Тони... С этим ты пока погоди. Не надо рапортов на перевод и всего в этом духе, ладно? И морду Флемингу бить пока тоже не надо.
-Почему ты решил, что я о рапорте думал? - Ван Брук смотрел заинтересованно.
-А то я тебя плохо знаю! - фыркнул Райфорд. - Чуть что не по тебе -- ты рапорт писать. Проходили...
-Ну ладно, - усмехнулся тот. - Угадал. А морду Флемингу бить -- это я пока не свихнулся. А что, новости есть?
-Да вроде того... - Майкл сдался и отставил тарелку, решив, что он все же не настолько голоден. - Пока сам ничего не знаю, но надеюсь разузнать. Ты ребятам скажи, чтоб тоже на рожон не лезли.
-Узнаю Флеминга, - проворчал Энтони. - Опять далеко идущие планы?
Майкл молча развел руками, мол, не в курсе.
-А все же, ты что такой смурной? - попытался он сменить тему. - Ведь не только из-за перевода?
-Да нет, конечно, - ответил Энтони. - Мы с Ираном вчера прошлись по ангарам. Посмотрели, что к чему.
-Не понравилось? - поинтересовался Райфорд.
-Не то слово, - скривил губы Ван Брук. - Сами-то ангары хороши, но истребители... Тут ведь три на три звена, так?
-Ага, - кивнул Майкл, не понимая, к чему тот клонит.
-Ну так вот, если подходить объективно, то рабочих машин в лучшем случае на два звена наберется, - сказал Энтони мрачно. - А если совсем честно, то выпускать даже в учебный полет можно только одно. Остальные машины надо или ремонтировать, или вовсе менять к чертовой матери. Вспомогательных, считай, вообще нет. И пилотов некомплект, а те, что есть, летают по очереди, ты знал?
Майкл помотал головой. Похоже, ситуация оказалась куда хуже, чем представлялось ему вчера. Интересно, знает ли об этом Кайрел? Не может не знать, он же второй помощник капитана... Очень на него похоже: найти яму поглубже, а потом с энтузиазмом из нее выбираться!
Лейтенант покосился налево. Флеминг завтракал в гордом одиночестве, больше никого из старших офицеров видно не было. Да оно и понятно, капитан раньше обеда не показывается, первый помощник тоже... Судя по физиономии Кайрела, завтрак если не доставлял ему удовольствия, то и негативных эмоций не вызывал. Словно почувствовав взгляд Майкла, он чуть повернул голову, вопросительно приподнял брови.
Майкл помотал головой, дескать, ничего особенного, так просто смотрю, и Кайрел отвернулся. Закончил завтрак, вернул поднос с посудой и что-то сказал мадам Шакур, такое, отчего она расплылась в широченной белозубой улыбке.
-Надеюсь, он не похвалил эту мерзость, - сказал Ван Брук, тоже наблюдавший за Флемингом, и с ненавистью ковырнул содержимое своей тарелки. - Иначе жрать нам ее до скончания века.
-А он может, - порадовал Майкл. - Сколько Кайрела помню, ему всегда было наплевать, что он ест. Интересно, если ему живых жуков предложить, тоже слопает? Говорят, питательно...
Ван Брук издал непонятный горловой звук и отодвинул тарелку, отказавшись от борьбы со стряпней мадам Шакур.
-Пойду, - сказал он, взглянув на часы. - Дел полно.
-Погоди, я с тобой. - Майкл тоже поднялся. - Ты ведь в ангары?
-Конечно.
-Тогда пошли. Я тоже посмотрю, что там к чему...
Результаты осмотра Райфорда удручили. Ван Брук еще мягко отозвался о состоянии техники! И какие уж тут учения, если больше одного звена выпускать попросту нельзя!.. Знакомство с пилотами Майкла тоже не порадовало: не увидел он в них того огонька, что особенно ценил в коллегах и подчиненных, все какие-то будто усталые (хотя с чего бы?), с потухшими взглядами, ни до чего им не было дела, ничто не интересовало...
Райфорд едва дождался обеда. Кормили опять чем-то невообразимым, он сумел проглотить две ложки, после чего эксперимент прервал, как представляющий опасность для жизни. Прочие, однако, включая капитана, ели спокойно, привыкли, должно быть.
"Нет, надо решать что-то с питанием, - уныло подумал Майкл. - Иначе я быстро ноги протяну..."
Ван Брук поглядывал на него заговорщицки, Хига и Кастилио -- с надеждой. Увы, поведать им Майклу пока было нечего. "Зайдешь ко мне завтра в то же время," - сказал вчера Флеминг, а значит, раньше к нему соваться смысла нет, уж настолько-то Майкл его знал.
Он едва дотерпел до назначенного часа, прошел в отсек, где располагались каюты командного состава, дотронулся до панели на двери Флеминга. Дверь мгновенно открылась -- тот явно ждал визита.
-Входи, - сказал Кайрел, и Майкл перешагнул порог, любопытно огляделся.
Все, как обычно у Флеминга: ничего лишнего, ничего личного на виду. Майкл всерьез сомневался, есть ли это "личное" у того в принципе. Чисто, просторнее, чем у самого Майкла, но для рослого крупного Кайрела -- все равно тесно.
-Присаживайся, - кивнул Кайрел на свою койку, сам занял кресло у компьютера. - Слушаю тебя.
-Ты -- меня? - поразился Майкл. - Я думал, это ты собираешься мне что-то рассказать! Ну, например, зачем ты затащил нас всех на это корыто и что намерен делать дальше!
-Я расскажу, - сдержанно усмехнулся Кайрел. - Но сперва мне хотелось бы выслушать твое мнение. Ты ведь, я полагаю, провел эти сутки не без пользы?
-О да! - Майкл развалился на безукоризненно заправленной койке старшего по званию. Флеминг едва заметно поморщился, но смолчал. - Насчет того, что "Терра" -- корабль хороший, ты был прав. Но! Капремонта десять лет не было, это раз. Истребители на ладан дышат -- это два. Мы с Тони сегодня испытали несколько -- там точно не наберется больше, чем на одно боеспособное звено. Личный состав... вообще молчу. Выкрасить и выбросить. - Он перевел дыхание. - Может, когда-то они были неплохими пилотами, но навыки растеряли начисто. Их надо либо менять, либо драть десять шкур, чтобы в себя пришли. Иначе с такой командой мы много не навоюем!
-Заменить их не на кого, - заметил Кайрел. - Нужно работать с тем, что есть.
-А как?! - взвился Майкл. - Как работать-то, если летать не на чем? В три смены, да?!
-Эту проблему я решу. Не сразу, разумеется, но...
-И зачем было назначать меня командующим звеном, если это звено с места сдвинуться не может?! - продолжал Майкл, не слушая. - Командир эскадрильи -- здешний, ему что, его-то звено на крыле! А нам что делать прикажешь?..
-Успокойся, - приказал Кайрел. - Для начала -- просто успокойся.
-Тебе легко говорить!.. - начал было Майкл, но осекся, встретившись с ним взглядом. Глаза у Флеминга были спокойными и холодными, как всегда, вспышка Майкла его даже не удивила. - Ну... ладно. Что ты предлагаешь?
-Проблемы будем решать по мере их поступления, - сказал Кайрел. - На мне сейчас -- "Терра" в целом. Я постараюсь добиться капремонта, но не в ближайшее время. Экипаж -- на тебе.
-Что значит: экипаж -- на мне? - нахмурился Майкл. - Я что, воспитательную работу должен с ними проводить?
-Именно. - Кайрел казался совершенно серьезным. - Начни с пилотов. Кстати, организация учебных вылетов в три смены -- хорошая идея. Продумай как следует, проект -- мне на утверждение.
Майкл открыл рот, забыл, что хотел сказать, и снова закрыл.
-Через две недели я хочу видеть исчерпывающие характеристики на всех офицеров, включая, разумеется, пилотов, - добавил Флеминг. - Меня, капитана и первого помощника можешь исключить. Остальной экипаж... по возможности. Мне нужно знать общий настрой. Привлекай своих. Задача ясна?
-Задача ясна, цели не ясны, - буркнул Райфорд.
Понятно, почему Флеминг решил свалить на него это дельце: Райфорд всегда был запанибрата со всей командой, прекрасно знал, что чем дышит, а настроения рядового состава улавливал и вовсе отлично. За то его и любили подчиненные, а начальство, хоть и догадывалось, кто являлся автором кое-каких проделок, Майкла ценило. Тем более, проделки обычно последствий не имели, да и в целом оказывались достаточно безобидными.
-Тебе нравится служить под началом капитана Айгена? - поинтересовался Кайрел как бы между прочим.
Майкл проглотил очередную возмущенную фразу и уставился на него. Судя по всему, Кайрел не шутил, да он и вообще-то шутить не умел...
-Ты хочешь сказать, что... - начал было Майкл, но тот перебил:
-Я уже сказал все, что хотел.
Майкл помолчал, переваривая услышанное. Зная Кайрела, он мог предположить, что у того на уме, но -- только предположить. В подробности вдаваться Флеминг, судя по всему, не собирался, а может, просто опасался прослушки.
-Ладно, - вздохнул лейтенант. - Разберемся. Ей-богу, не понимаю, что ты задумал, но помогу.
-Тебе пока и не нужно понимать.
-А тебе никто не говорил в твоей Академии, что подчиненные работают лучше, если вникают в смысл приказа? - прищурился Майкл.
-Разумеется. Также мне говорили, что утечка информации может быть фатальна, а потому подчиненным не всегда следует знать всю подноготную, - парировал Кайрел.
-Ты мне не доверяешь?
Флеминг промолчал так выразительно, что Майклу стало ясно -- не доверяет. Вернее, так: доверяет чуть больше, чем всем остальным, но это все равно величина исчезающе малая. Ну, Кайрел -- это Кайрел, годы его не изменили! И все же было немного обидно...
-Ну ладно. Тогда я пошел, - Майкл поднялся, направился к выходу, но у самой двери остановился и обернулся. - Кайрел, одна просьба!
-Слушаю.
-Можно сделать что-нибудь с поварихой? - взмолился Майкл.
-Нет.
-Почему?!
Флеминг сдержанно улыбнулся.
-Представь: ты трижды в день, неделю за неделей ешь одно и то же. Меню -- стандартное. Ингредиенты -- одни и те же. Допустим, мясо -- синтезированное. Это не "Адмирал Кейдж", разнообразия не предусмотрено. Впрочем, рядовые у нас так и питаются.
-Ну...
Майкл подумал, что готов, пожалуй, поменяться пайками с каким-нибудь рядовым. Потом припомнил, каково на вкус ничем не приправленное синтетическое мясо, и невольно скривился. Достаточно он его наелся в училище...
-Когда сержант Шакур в прошлом году ушла в отпуск, на замену ей прислали практиканта из кулинарного техникума, - сказал Флеминг. - Лучшего выпускника. Все считали дни до возвращения Шакур.
Майкл вздохнул и подумал, что надо как-то наладить отношения с поварихой, если он не желает умереть от голода или от ожога пищевода.
-Я понимаю, что для тебя это почти невыполнимо, - добавил Кайрел, - но, быть может, ты постараешься не злить ее хотя бы первое время? Я неприхотлив, но карри каждый день по три раза -- даже для меня испытание не из легких.
-Понял, - расплылся в широченной улыбке Райфорд. - Бунт на корабле нам ни к чему, точно?
-Именно.
-Тогда я пошел! - Майкл вихрем вылетел за дверь.
Кайрел только покачал головой и повернулся к монитору. Задача оказалась не настолько легкой, как хотелось бы, но и не настолько сложной, как он предполагал изначально. Скоро он будет знать о команде все, а с помощью Майкла -- в этом он не сомневался, - легко наладит отношения с экипажем. Впрочем, пока это второстепенно. На текущий момент Кайрела занимали два основных препятствия на пути к его цели. Препятствия эти следовало устранить как можно скорее, но возможностей пока не представлялось. Но это -- Кайрел знал, - лишь вопрос времени. А уж времени у него было предостаточно...