Майкл вошёл в класс и, оглядевшись, занял своё место. Вопреки обыкновению, он пришёл на занятия не просто не опоздав, а даже раньше, и одноклассники поглядывали на него с некоторым удивлением.
Помаявшись бездельем, Майкл все-таки нашёл себе развлечение: начал старательно выжигать лазерным ножиком на парте силуэт легкого крейсера: нож подарили Майклу на день рождения родители, и он ему очень нравился, только случая опробовать подарок в деле пока не выдалось.
Увлекшись творчеством, Майкл перестал смотреть по сторонам: художник из него был неважный, а потому крейсер пришлось переделывать в военный транспортник. Впрочем, получившийся гибрид выглядел очень даже ничего, Майкл как раз собрался добавить к своему художеству парочку кораблей сопровождения, но не успел.
За минуту до звонка в класс вошёл Кайрел, сдержанно кивнул всем сразу, как обычно, и прошел на свое место. Он достиг своего места и собрался уже сесть, но тут к нему, призывно улыбаясь, подошла Джессика Вашингтон. Эта хорошенькая, рано созревшая брюнетка пользовалась вполне заслуженным мужским вниманием, причем не только сверстников, но и старшеклассников, и, поговаривали, даже студентов местного института. В классе из-за Джессики частенько разгорались баталии: она благосклонно улыбалась сегодня одному, завтра другому, и очередной отверженный кавалер непременно устраивал разборки со счастливым соперником. Завоевать внимание ветреной кокетки стремились все, за исключением, пожалуй, Майкла (Джессика была совершенно не в его вкусе), да Кайрела, помешанного на учебе.
Однако совсем недавно ситуация изменилась. Джессика неожиданно дала отставку нынешнему своему воздыхателю, парню из выпускного класса, и начала бегать -- иначе и не скажешь! - за Кайрелом. Что такого нашёл в ней Флеминг, о вкусах которого Майкл мог только догадываться, оставалось загадкой. Каким образом он завоевал избалованную мужским вниманием девушку, Майкл и представить не мог. Конечно, девчонки частенько заглядывались на рослого красавца Флеминга, а он время от времени снисходительно принимал их обожание. Длилось это недолго: он не любил надолго отвлекаться от учебы, а девушки требовали постоянного внимания. Вот и выходило, что очень скоро Кайрел возвращался к занятиям, а очередная покинутая им глупышка размазывала слезы, спрятавшись где-нибудь в школьном саду. (Что греха таить, Майкл частенько утешал бедолаг: по контрасту с холодностью Кайрела его живое участие и сочувствие оказывало на девчонок неотразимое воздействие.)
Сам Майкл никогда не испытывал недостатка в женском внимании, но и он должен был признать, что до популярности Кайрела среди девчонок ему далеко.
С Джессикой Кайрел встречался уже вторую неделю и, по расчетам Майкла, скоро должен был с ней расстаться, к вящей радости одноклассников: Флеминга и так-то не особенно любили, а теперь и вовсе провожали ненавидящими взглядами, когда он по-хозяйски обнимал Джессику на глазах у всех, а она смотрела на него с немым обожанием...
Майкл не расслышал, что говорила Джессика, ответа Кайрела тоже не разобрал, но, должно быть, он сказал потянувшейся поцеловать его девушке что-то очень неприятное: радость на лице Джессики мгновенно сменилась непониманием, а затем выражением жестокой обиды. Весь класс молча наблюдал за тем, как Джессика, едва сдерживая слезы, выбежала из класса, чуть не сбив в дверях преподавателя, а невозмутимый, как всегда, Кайрел спокойно занял свое место, будто бы происходящее его не касалось.
-Вот гнида... - послышалось откуда-то сзади.
Майклу даже не надо было оборачиваться - этот голос принадлежал Зарему Гриффитсу. Ни для кого не являлось секретом, что парень уже давно и безнадёжно влюблён в Джессику, каждого нового ее поклонника начинает тихо ненавидеть, а уж то, что она выбрала холодного и недоступного Кайрела, Зарема добило окончательно. Хотя кто кого выбрал, было ещё под большим вопросом.
Сзади снова зашушукались, кажется, Гриффитс что-то доказывал своим дружкам, да так громко, что преподавателю пришлось призвать его к порядку...
*
На большой перемене Майкл собирался воспользоваться отсутствием преподавателя статистики, чтобы намазать тому стилус фуксином, который он тайно вынес из химической лаборатории ещё на прошлой неделе, решив, что краситель ему обязательно пригодится. (Занятий по этому предмету у их класса в этот день не было, что заметно снижало шансы Райфорда быть разоблачённым.) Но планам его не суждено было сбыться: краем глаза он заметил группу парней, сгрудившихся вокруг что-то возбуждённо доказывавшего им Гриффитса. Судя по обрывкам фраз, долетевших до не в меру любопытного Майкла, речь шла о Флеминге. В принципе, ничего в этом удивительного не было - своим поведением Кайрел давно напрашивался на драку с каким-нибудь не в меру ревнивым недоумком вроде того же Гриффитса, и Майкл прекрасно понимал последнего. Зарем, однако, полным кретином не был и шансы свои в честной драке один на один оценивал трезво -- как нулевые. С Кайрелом даже ребята постарше предпочитали не связываться, куда уж Зарему... Однако тот, похоже, нашел способ поквитаться с соперником: судя по количеству слушателей, которых собрал Зарем, намечалось нечто интересное, и Майкл мог с большой уверенностью сказать, что именно.
Конечно, можно было и промолчать, но Райфорду претила мысль о том, что он был в курсе замышляющейся подлости и, тем не менее, бездействовал. Поэтому ноги сами понесли его на галерею, где Кайрел, как он знал, проводил свободное время в компании с очередным учебником.
-Привет! - провозгласил он, плюхаясь рядом с одноклассником.
Тот оторвался от экрана "эльбума" и без особого любопытства взглянул на Майкла.
-Что такое?
-Вот так всегда! - закатил глаза Майкл. - Ни тебе "привет", ни "как дела"... Тебе вообще слово "вежливость" знакомо?
Флеминг молча вернулся к чтению, что вызвало у Райфорда смутное желание встать и уйти, так ничего и не сказав, но голос совести всё-таки пересилил.
-Твоя утренняя выходка с Вашингтон многим не понравилась, - начал он.
-Это их проблемы, - не отрывая взгляда от экрана, ответил Кайрел. Насколько мог разглядеть Майкл, читал он что-то невероятно заумное, некоторые формулы и в две строки не умещались...
-Так-то оно так, но они вполне могут стать твоими, - протянул он. - Я бы на твоём месте не ходил сегодня домой обычной дорогой.
В ответ Флеминг молча пожал плечами, давая понять, что разговор окончен. Майкл хмыкнул и вышел: до конца перемены оставалось двадцать минут, а значит, затея с фуксином ещё могла удасться. В том, что Кайрел не последует его совету, Райфорд не сомневался, но он его предупредил, а значит, совесть его могла быть спокойна...
...После окончания занятий Кайрел, не обращая внимания на группу хихикающих в сторонке девочек класса на два младше, вышел из здания школы. За ним трусил Адам, казавшийся еще ниже ростом рядом с высоким одноклассником. Гольдберг жил прямо напротив школы, но всё равно ежедневно дожидался Флеминга и проходил с ним сто метров до своего дома. Так вышло и в этот раз: попрощавшись с Адамом, Кайрел в одиночестве пошёл домой. Путь был не близкий - кварталов шесть, если напрямик, дворами, а по людным улицам -- и того дальше, но транспортом он никогда не пользовался, полагая, что небольшая прогулка ему не повредит. Кроме того, на ходу, в одиночестве, когда вокруг не мельтешили одноклассники, ему особенно хорошо думалось, а потому изменять своему обыкновению он не собирался.
Вот в очередном пустынном дворе Кайрела и встретили те, о ком предупреждал Майкл. Их оказалось человек семь, причем не только одноклассники, с которыми Кайрел еще мог потягаться: среди них было двое парней постарше, из той мелкой шпаны, что отирается около баров и забегаловок.
Шансов уйти без потерь у Кайрела практически не было, разве бы только удалось договориться миром... Встречающие, однако, явно не были склонны к переговорам.
-Ну привет, Флеминг! - Зарем Гриффитс довольно скрестил руки на груди. - Давай-ка потолкуем!
-Мне не о чем с тобой разговаривать, - холодно ответил Кайрел. Судя по шороху за спиной, путь к отступлению был перекрыт. Да он и не собирался бежать: это означало стать жертвой насмешек до окончания школы.
-Да-а? - удивился Гриффитс. - А я думаю, найдется! Пора с тобой потолковать как следует... обо всех твоих делишках!
-Постой, дай угадаю... Видимо, ты расстроен ситуацией с Вашингтон? - усмехнулся Кайрел. - Не стоит так волноваться: она теперь свободна. Если поторопишься, можешь оказаться первым, кто кинется ее утешать...
-Не смей так о ней говорить, урод! - Зарем начал медленно свирепеть. - Ты и волоса её не стоишь!
-Раз так, стоит ли тратить на меня ваше драгоценное время? - по-прежнему спокойно ответил Флеминг, подобравшись.
-Кончай трепаться! - встрял один из взрослых парней. Он до такой степени походил на Гриффитса, что можно было с уверенностью сказать: они братья. - Мы что, языками чесать сюда пришли?
-Врежьте ему!! - почти выкрикнул красный от злости Гриффитс. Сам он первым в драку благоразумно не полез.
Первого одноклассника, шагнувшего к нему, Кайрел огрел увесистой школьной сумкой, а потом добавил кулаком в челюсть, второй согнулся от сильного удара в живот, третьему, незнакомому, он, кажется, сломал нос, но на этом его успехи закончились: взрослые парни, сперва не воспринявшие школьника всерьез, взялись за него по-настоящему. Вдобавок, одно дело -- занятия в спортивной секции, и совсем другое -- грязная уличная драка. Тут никто не собирался вставать в стойку и ждать, пока противник подготовится к бою, здесь просто били: сильно, жестоко, безо всяких там "до первой крови" и "лежачего не трогать".
Брат Гриффитса и еще один, длинный неряшливый парень, умудрились-таки скрутить Кайрела, швырнули на грязный асфальт... "Врежь ему, врежь!" - слышал он азартные выкрики Зарема. Тут уже было не до сопротивления, Кайрел только старался прикрыть наиболее уязвимые места... Это бы ему не сильно помогло, нападавшие распалялись все больше и больше, удары сыпались градом, но внезапно кто-то что-то выкрикнул, послышался топот... Избиение прекратилось. Видимо, кто-то их спугнул...
С полминуты Кайрел потратил на то, чтобы понять, сильно ли ему досталось. Рассечена губа, подбит глаз, синяки, должно быть, по всему телу, и, похоже, трещина в ребре - кто-то ударил ногой, хорошо еще, вскользь попало, иначе последствия могли быть куда серьезнее.
Кайрел сел, не обращая внимания на боль в груди, и, выплюнув скопившуюся по рту кровь -- зубы вроде целы, и на том спасибо, - постарался отдышаться.
Послышались шаги, перед ним возникли чьи-то ноги в потрепанных кроссовках. Кайрел покосился вверх.
-Знаешь, я бы в такое не ввязался только потому, что мне ещё нравится, как я выгляжу, - сочувствия в голосе Райфорда не было никакого.
-Отвали... - Кайрел предпринял ещё одну попытку подняться на ноги. Это бы ему не удалось, не подставь ему Майкл плечо. Его школьная сумка уже была в руках одноклассника.
-В таком виде ты до дома не дойдёшь, еще в полицию заберут. Пошли, приведём тебя в порядок.
-Куда?
-Ко мне, - ответил Майл. - Родители вернутся поздно, а аптечкой я и сам пользоваться умею.
Кое-как они доковыляли до дома Райфорда. Тот отвел Кайрела в ванную, умыться, сам долго рылся в шкафчике в поисках аптечки. Наконец, нашел, вытряхнул содержимое прямо в раковину и протянул Кайрелу упаковку антисептических салфеток.
-Вот, держи. По-моему, срок годности вышел, но больше все равно ничего нет.
-Это ты их спугнул? - Флеминг приложил салфетку к разбитой губе и поморщился. - Зачем?
-Скажем так... Намного интереснее, когда ты жив, чем когда тебя нет, - хмыкнул Майкл. - А за грудь чего хватаешься?
Райфорд, дернувшийся было за телефоном, остановился. Взглянул на Кайрела.
-Как это не нужно? Ну ладно, рожу они тебе начистили, само пройдет, а это-то...
-Врач сообщит в школу, - сказал Кайрел. - Может и в полицию. Поэтому -- не нужно.
-И так все узнают! - Майкл начал сердиться. - Зарем же раззвонит!
-Пускай. - Кайрел выбросил салфетку, взял еще одну. - Но разборок с привлечением школьного начальства, родителей и прочих я не желаю.
Райфорд внимательнее посмотрел на одноклассника. Левый глаз у того уже начал заплывать, фингал обещал получиться дивной красоты... Взгляд же Кайрела был непреклонен. Майкл по-прежнему не мог подолгу смотреть ему в глаза, а потому отвернулся.
-Ладно, дело твое, - сердито сказал он. - Давай перемотаем хотя бы! Бинт-то у нас найдется...
Кайрел молча кивнул, расстегивая рубашку.
-Ну и ну! - не удержался Майкл, взглянув на него. - Вот так пейзаж! Слушай, ты завтра будешь леопардовой расцветки...
Флеминг в ответ только усмехнулся.
-Стой смирно, медбрат Райфорд приступает к работе! - скомандовал Майкл. - Не туго? Вот, а мы все возмущались, на кой нам основы безопасности жизнедеятельности преподают, если в любой момент можно врача вызвать... А оказывается, полезно!
-Тебе бы не помешало пройти этот курс повторно, - только и сказал Кайрел, едва заметно морщась: аккуратностью действия Майкла не отличались.
-Готово, - отрапортовал Майкл, критически разглядывая дело рук своих. - Можешь надевать свою рванину! Я б тебе одолжил что-нибудь из своих шмоток, но они тебе маловаты будут. А в папашином ты утонешь и будешь похож на бездомного, тебя тогда точно заберут в участок!
Райфорд молол чушь, пытаясь вызвать хоть какой-то отклик в однокласснике, но пока тщетно. Раньше им не доводилось разговаривать наедине хоть сколько-нибудь долго, -- если не считать разговоров на переменах и по пути домой, но это совсем не то, там они говорили исключительно о деле, - и Майкла разбирало любопытство.
Все попытки Райфорда, способного завести дружбу с кем угодно, еще немного сблизиться с Флемингом, разбивались о стену холодного вежливого отчуждения. Подпускать его ближе, чем он считал нужным, Кайрел не собирался, это Майкл уже усвоил. То, что Райфорду позволялось наведываться к Флемингу в гости и даже пользоваться его компьютером, еще не означало, будто Кайрел собирался с ним откровенничать.
-Пошли, - сказал Майкл, убрав аптечку на место. - Это надо запить. Я знаю, где отец прячет виски, будешь? Говорят, в таких случаях это то, что надо!
-Нет, - ответил Кайрел, искоса взглянув на Майкла.
-А стресс снять? - удивился тот. - Отец всегда так говорит, когда мать ловит его со стаканом, мол, работа у него нервная и все такое. Вот я и подумал, что тебе тоже...
-Нет у меня никакого стресса. - Кайрел осторожно присел на диван в большой, дорого и бестолково обставленной гостиной.
Майкл посмотрел на него внимательнее и понял: тот не врет.
-Ладно, я пошутил, - сказал он. - Тебе бы обезболивающего дать, а оно, говорят, со спиртным не монтируется... У нас, наверно, есть, только я не знаю, где. Мать лекарства держит где угодно, но не в аптечке! Так что ты дома...
-Мне не нужно, - был ответ.
-Будешь стоически терпеть? - Майкл начал злиться.
Кайрел в ответ только неопределенно дернул плечом. Взгляд его остановился на зеркальной дверце вычурного комода напротив. Некоторое время он изучал свое отражение, потом неожиданно сказал:
-Если ты не возражаешь, я подожду у тебя, пока не стемнеет. Ты прав, если я в таком виде пойду по улицам, меня арестуют. Не хотелось бы родителей беспокоить...
-Да жди, конечно! - Майкл не мог сдержать радости. - Я же говорю, мои поздно вернутся... Слушай, хорошо еще, завтра выходной, может, к понедельнику эта твоя красота, - он кивнул на ссадины и синяки Кайрела, - малость поблекнет. Хотя... тогда они станут разноцветными!
-Неважно, - ответил тот.
Майклу до смерти хотелось выспросить, что теперь собирается делать одноклассник, как будет общаться с Гриффитсом и остальными, станет ли реагировать на насмешки -- а они последуют непременно, собирается ли отплатить обидчикам той же монетой... В последнем случае Майкл не без удовольствия бы Кайрелу поспособствовал: его изобретательность была бы здесь на руку. Однако он так и не решился задать этот вопрос, а вместо этого спросил о другом:
-Слушай, а что такого ты сделал Вашингтон? И почему Гриффитс так взбесился?
-Ничего особенного я ей не сделал, - спокойно ответил Кайрел.
-Ну а все же? - допытывался Майкл. - Сказал же ты ей что-то такое, отчего она в слезы ударилась?
-Я сказал, что спать с ней мне не понравилось, и поэтому я считаю продолжение наших отношений нецелесообразным. Тем более, нас ничто и не связывает, - выдал Флеминг невозмутимо.
Майкл лишился дара речи.
-Ты... Ты хочешь сказать, что вы с Джессикой...
-Что тебя удивляет? - покосился на него Кайрел.
Майкл многое бы мог сказать на эту тему, но счел за лучшее промолчать. Услышав подобное от кого другого, он бы в жизни не поверил: Джессика, несмотря на свою популярность, считалась девушкой недоступной, никто не мог похвастаться, будто ему перепало нечто большее, нежели прогулки под луной и несколько поцелуев. Впрочем, не верить Кайрелу резона не было: тот на памяти Майкла ни разу не соврал, то ли не умел вовсе, то ли не считал "целесообразным". Выходит, на этот раз не Джессика "прокатила" кавалера, а ее саму поматросили и бросили, как любил говаривать Райфорд-старший...
-Ну, если так... - обрел, наконец, Майкл дар речи. - Тогда ясно, чего Зарем взбеленился. Не ему перепало...
-Меня это больше не интересует, - сказал Кайрел. Майкл поймал холодный взгляд и невольно поежился: было совершенно очевидно, что ни угрызений совести, ни каких-то терзаний по поводу приключившегося сегодня Флеминг не испытывает. Либо очень хорошо делает вид, будто ему все равно.
-Ну как знаешь... - протянул Майкл. - Слушай, что мы тут сидим? Пошли ко мне! Ты по лестнице взобраться в состоянии?
-Мне морду набили, а не ноги переломали, - ответил Кайрел не без сарказма и поднялся. Как Майкл ни приглядывался, так и не сумел заметить на его лице хотя мимолетной гримасы боли. - Ну? Куда идти?
-Наверх, говорю же, - мотнул Майкл головой в сторону лестницы. - Только у меня неприбрано...
-И почему я совсем не удивлен? - хмыкнул Кайрел.
Майкл занимал почти весь третий этаж, вернее, чердак. Кому другому жить под самой крышей бы не понравилось, но Майкл выклянчил у родителей позволение обустроить чердачное помещение по своему вкусу и с триумфом перебрался туда из чистенькой комнаты, обставленной так, как полагалось по мнению миссис Райфорд.
-Ну... вот мое логово, - Майкл топтался у входа, взглядывая на Кайрела.
Тот невозмутимо осматривался. Майкл с досадой подмечал все больше деталей, способных отпугнуть любого, а уж Кайрела-то, помешанного на чистоте и аккуратности (это если судить по его собственной комнате), - так и тем более. Неубранная постель - одеяло комом, подушки разбросаны, тут же валяется пульт от телевизора ("Так вот, значит, что мне спать мешало!" - сообразил Майкл). На столе и прочих поверхностях: всевозможные детали, инструменты, незаконченные модели военной техники, сломанный "эльбум" и еще бог знает что. Тут же запасы продовольствия (чтобы ночью не бегать на кухню с риском разбудить родителей): надкушенное яблоко (на него уже положила глаз здоровенная оса), бутылка минеральной воды, шоколадки и еще какая-то ерунда. Стены увешаны распечатками и плакатами. На полу и на стульях свалена горой одежда, мятая, конечно (примерно раз в неделю миссис Райфорд вторгалась в "логово" сына и пыталась навести порядок, хотя бы сложить вещи по порядку, но терпела неудачу). Одним словом, бардак.
-Действительно, неприбрано, - заключил, наконец, Кайрел.
Майкл вздохнул. Покосился на свой компьютер: неплохая машинка, но по сравнению с той, что у Кайрела, - допотопный калькулятор, не более того.
-Открывается?
Кайрел, запрокинув голову, смотрел вверх. Там, в скате крыши, имелось огромное окно. Собственно, из-за него-то Майкл и оккупировал чердак.
-Ага! - чуть оживился Райфорд. - Сейчас... Секунду, тут постоянно автоматику заедает!
-Починил бы давно.
-А то я не чинил! - обиделся Майкл. - Там не чинить, там менять надо, а разве мои расщедрятся? Как дрянь какую-то в сад купить, фонтан этот дурацкий, так денег не жалко, а как окно в порядок привести, так "зачем его вообще открывать, простудишься"! О! Заработало!
Створки окна скользнули в стороны. Прямо над подростками оказалось вечернее небо, еще совсем светлое, бархатисто-голубое, но уже усеянное звездами.
-Красиво? - спросил Майкл таким тоном, будто этот клочок неба принадлежал лично ему. Хотя, по сути, так оно и было...
-Я так и сплю, - сознался Майкл, почему-то смутившись. - Как будто там... В космосе. Главное, чтобы дождь ночью не пошел, силовое поле тут тоже... не того... А еще, - он вдруг оживился, - иногда видно, как корабли с космодрома стартуют! Ну, как видно... искорка такая, раз - и нету, но все-таки...
Кайрел перевел взгляд на Райфорда. Тот, не отрываясь, смотрел в небо, и на лице его застыло настолько мечтательное выражение...
-Тебя так космос зацепил? - спросил он. Просто так спросил, чтобы не молчать.
-Ага.
-И давно?
-Да не особенно, - Майкл посмотрел на него и улыбнулся. - Нет, я вообще-то всегда на корабли засматривался и всё такое в том же роде... Но тут запись ту посмотрел, помнишь? Ну вот... Не могу теперь отвязаться.
-Пройдет, - сказал Кайрел.
-Ну, как знать, - вздохнул Майкл. - Может, пройдет, а может...
Он снова уставился вверх.
Помолчали.
-Есть не хочешь? - спросил вдруг Майкл. Он так старался быть радушным хозяином, что Кайрел ощутил мгновенную неловкость.
-Нет.
-Ну и хорошо, - хмыкнул Майкл. - Все равно я готовить не умею, а мать ничего не оставила. Была какая-то дрянь быстрого приготовления, но ее только вовсе уж с голодухи сожрать можно! Кайрел!
-А?
-Не стой столбом, сядь куда-нибудь, - пригласил Майкл великосветски. - Вон хоть на стул! Нет, не на тот! На том клей не просох, и отодрать не могу, ничего не берет...
Кайрел осторожно умостился на указанном стуле (проверив на всякий случай, не разлил ли на него Майкл чего-нибудь похуже клея), взял в руки модель истребителя, повертел.
-Ты моделированием занялся?
-Немного, - Майкл подошел ближе, присел рядом на корточки. - Пока такие вот... Потом соображу, как мотор ставить. Нравится?
Кайрел посмотрел на чуточку кривоватую модель, подумал и кивнул. Находиться в роли гостя ему было тягостно, но соблюдать приличия он умел.
-Это FG-8, - оживился Майкл. - Видишь, фюзеляж вот тут...
Кайрел расслабился. Говорить о космических кораблях Майкл мог долго, а главное, не требовал от собеседника участия. Смотреть на одноклассника было забавно: тот раскраснелся, рассказывал воодушевленно... на занятиях бы так отвечал!
-Уже достаточно стемнело, - сказал Кайрел, когда Майкл выдохся и сделал паузу. - Я думаю, мне пора идти.
Майкл бросил взгляд наверх. Небо из темно-голубого сделалось густо-синим, звезды проступили ярче. Скоро вернутся родители, а представлять им Кайрела, особенно в таком растерзанном виде, Майкл не желал.
-Я тебя провожу, - решительно сказал он. - Если привяжутся, отговоримся как-нибудь...
-У меня есть подозрение, что если ты начнешь "отговариваться", заберут нас обоих, причем с куда большей вероятностью, чем меня одного, - саркастически заметил Кайрел. - Что ж... Идем. Мне еще нужно сделать задание на завтра.
"На завтра?" - удивился Майкл, но тут же вспомнил подслушанный недавно разговор преподавателей о Флеминге. Тот вежливо скучал на обязательных уроках, досрочно сдавал экзамены, посещал все возможные факультативы и дополнительные занятия, кружки и секции, а вот теперь, если верить услышанному, дистанционно занимался на подготовительных курсах сразу в двух университетах. (Майкл тоже скучал на уроках, но куда более деятельно, за что его периодически и вызывали к директору.)
-Курсы? - уточнил Майкл. Одноклассник кивнул, не вдаваясь в подробности. - А чем занимаешься, если не секрет?
-Экономика. Математика... - Кайрел едва заметно усмехнулся. - С твоей точки зрения, я полагаю, очень скучные предметы.
-А поступать куда собираешься? - Майкл пропустил шпильку мимо ушей. Флеминг никогда еще не был так разговорчив, грех не воспользоваться случаем!
-Скорее всего, в Федеральный университет экономики и финансов, - ответил тот. - Там есть несколько интересных направлений.
-Ага, ага... - покивал Майкл. - Будешь цифирки складывать и в формулки подставлять. Может, к старости министром финансов заделаешься!
-Вполне вероятно, - согласился Кайрел, то ли не уловивший иронии, то ли не посчитавший нужным отреагировать, и спросил неожиданно: - А ты?
-Что я? - не понял Райфорд.
-Ты куда намерен поступать?
-Я... - Майкл оглянулся, будто проверяя, не подслушивает ли их кто. - Я в военное училище собираюсь пойти. Только предкам моим не сболтни, отец, как об этом слышит, на стену лезет...
-В училище? - Впервые в голосе Кайрела прозвучали нотки удивления, но по несколько иному поводу, чем полагал Майкл. - Ты ведь вполне можешь поступить в Военную Академию.
-Ну... могу! - фыркнул тот. - Но не хочу. Опять всякую муть зубрить... Потом несколько лет в штабе каком-нибудь штаны протирать. Карьеру там сложно делать, если ты не гений. А коли ты никто, то и будешь сидеть, на кнопки нажимать. Карьера-то мне не сдалась, я хочу настоящим делом заниматься! - Он взглянул на Кайрела. - Ты новости смотришь? Говорят, еще несколько лет -- и начнется...
-Что начнется?
-Заварушки разные, - пояснил Майкл. - Тут нестабильность, там волнения... Вот это по мне!
-По-моему, ты в детстве не наигрался в войну, - заметил Кайрел.
-Ну а даже если и так, то что?
-Ничего. Но имей в виду, в тебя тоже будут стрелять по-настоящему.
-Так в этом-то вся прелесть! - расплылся в улыбке Майкл. - Не хочу я скучать всю жизнь!
-Это тебе не грозит, - усмехнулся Кайрел. - Вот мой дом. Спасибо, что проводил.
-Да не за что... - Майкл немного опешил от такого резкого окончания разговора, но, подумав, решил не обижаться. Так или иначе, за этот вечер они с Кайрелом сказали едва ли не больше, чем за последние месяца три. В смысле, просто так сказали, не по делу. - Ну... до понедельника!
-До встречи.
Родители ничего не сказали Кайрелу по поводу его синяков и ссадин, и ему показалось, будто они даже рады: видимо, по их мнению, драться со сверстниками в его возрасте считалось нормальным. Придя домой в синяках и с расквашенным носом, сын тем самым доказывал, что он самый обыкновенный мальчишка... Кайрел знал, насколько это важно для них, а потому не стал вдаваться в подробности...
*
В понедельник Кайрел, как ни в чем не бывало, явился в школу. Его явно не ждали: слухи распространялись быстро, а потому уже вся школа знала, что Кайрела Флеминга здорово отделали, и поделом! Возможно, были и сочувствующие (особенно из числа девушек), но они предпочитали помалкивать. Майкл тоже молчал, хотя чем дольше он слушал, как Гриффитс с нескрываемым удовольствием рассказывает, кто, куда и сколько раз ударил "этого недоноска" Флеминга, тем сильнее ему хотелось подойти и двинуть Зарема по загривку, чтобы дался носом об парту.
Итак, Кайрел появился, как обычно, за минуту до звонка. Класс встретил его гробовым молчанием: сперва стих обычный галдеж, потом пропали шепотки, и только Гриффитс, сидя верхом на стуле, продолжал разглагольствовать, размахивая руками. Он был настолько доволен собой, что не смотрел по сторонам. Кто-то из приятелей подергал его за рукав, и Зарем обернулся как раз вовремя, чтобы встретиться взглядом с Кайрелом. Майкл хорошо видел, как Гриффится замолчал, осекшись на полуслове, сглотнул, хотел что-то выговорить, но не стал. Отвел глаза, сел на свое место и начал как-то суетливо готовиться к уроку.
Майкл развернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, каким взглядом смотрит на Гриффитса Флеминг: спокойным, но в то же время... Было в этом взгляде нечто такое, отчего в душу закрадывались нехорошие предчувствия.
Не удостоив Джессику вниманием, Кайрел коротко кивнул -- Майклу и Адаму, не всему классу, как прежде, - и прошел на свое место. Адам сунулся к нему с какими-то вопросами, но тут же отлип. Шепотки возобновились, но в углу, который занимал Гриффитс с приятелями, было тихо. Настолько тихо, что даже преподаватель удивился: он уже привык, что Зарема периодически нужно утихомиривать...
Флеминг, к удивлению Майкла, выглядел более чем прилично. То ли родители все же отвезли его к врачу, то ли еще что, но здоровенный фингал под глазом поблек и почти сошел, рассеченная губа поджила, а синяков не было видно под одеждой. Более того, на занятия по физподготовке Кайрел отправился вместе со всеми, чего Майкл никак не ожидал, и, хотя собственных рекордов не бил, больным никак не выглядел. Правда, переодевался последним, наверно, чтобы никто не увидел, как его разукрасил Гриффитс сотоварищи...
Как ни странно, эпизод этот постарались забыть как можно быстрее. Гриффитс, так вот вовсе вел себя тише воды ниже травы, а сталкиваясь в коридоре с Флемингом, старался как можно скорее с ним разойтись. Джессика быстро утешилась с очередным старшеклассником; она проходила мимо Кайрела, задрав нос, а тот ее вовсе не замечал. Остальные сперва настороженно присматривались к ситуации, затем расслабились, и все пошло своим чередом. Один только Майкл остался недоволен: он рассчитывал получше узнать Кайрела, но тот, казалось, начисто позабыл о единственном их более-менее доверительном разговоре.
А спустя недели три школу встряхнуло очередное чрезвычайное происшествие: Зарема Гриффитса и нескольких его приятелей (именно тех, кто участвовал в драке) полицейские забрали прямо с урока. Их одноклассников подвергли допросу, впрочем, довольно мягкому: расспрашивали о Гриффитсе, его старшем брате, задавали еще кое-какие вопросы, но в чем дело, так и не сказали. Догадок школьники строили множество. В основном все сходились на том, что это старший братец Зарема втянул его в какой-то криминал: все знали, что этот парень с законом не дружит...
Так или иначе, но в школу Гриффитс не вернулся.
А еще через пару дней, когда Майкл за семейным ужином строил планы побега (родители по-прежнему слышать не желали о военном училище), внимание его привлек выпуск новостей. Миловидная ведущая с неубедительным трагизмом в голосе говорила:
-Полиция, наконец, установила виновников преступления, потрясшего город. Напоминаю, речь идет об убийстве Марты Вейдберг. Преступниками оказались ученики школы N 1381. Очевидно, подстрекателем выступил старший брат одного из них, ранее судимый. Несколько подростков изнасиловали и избили девушку, учившуюся в соседней школе, скончалась она от нанесенных травм. Преступники отрицают свою вину, однако неопровержимые улики, обнаруженные на месте преступления, а также полное отсутствие алиби...
На экране замелькали фотографии преступников, и Майкл чуть не выронил вилку, увидев знакомые физиономии: Зарем Гриффитс, его брат... Все те, кто принимал деятельное участие в избиении Флеминга! Остальные-то только глазели...
-Ну и молодежь нынче пошла! - Миссис Райфорд покачала головой и выключила телевизор. - Майкл, ешь, а то остынет!
-А я давно говорю, что подростки распустились, - загудел мистер Райфорд. - Вот в мое время...
"Питательный и богатый витаминами", как обещала реклама, ужин не лез в глотку, однако Майкл все-таки прикончил еду, поблагодарил мать и ушёл к себе в комнату.
Имел ли Кайрел Флеминг отношение к этому происшествию? Он вполне мог пожелать отомстить Гриффитсу за пережитое унижение, уж настолько-то его Майкл знал! Но как бы он умудрился провернуть такое? Подставить не одного человека, а пятерых, да с уликами, да не в краже их обвинить, а в убийстве, очень жестоком убийстве... Майкл не представлял, на что способен Кайрел и что в его понимании значит жестокость, но такое уж было малость чересчур! Хотя, может, у него есть какие-то знакомые среди преступников? Да нет, откуда бы...
Нет, решил, наконец, Майкл. Скорее всего, это совпадение, а ребята правы: это брат Зарема втянул его и прочих парней в какие-то темные делишки, сразу видно, что это за тип, пробу ставить негде. А Зарем, надо думать, особенно не возражал, у самого такие же наклонности, иначе бы он не натравил на Кайрела своих дружков. У самого-то драться кишка тонка, а прочих подставлять... Так что Флеминг тут ни при чем. Просто так совпало.
Во всяком случае, Майклу очень хотелось в это верить...