Майкл довольно быстро освоился в новом коллективе - с его характером это было несложно, - разобрался, кто с кем дружит, кто в какую маленькую компанию входит, но сам так и не примкнул ни к одной из этих групп.
С Гриффитсом и его приятелями у него отношения сложились не то чтобы напряженные, но далекие от доброжелательных. Впрочем, Майкла они задирали не больше, чем всех остальных, и с этим вполне можно было мириться. Снова наладить с ними контакт Райфорд мог, но не хотел: не хватало только ввязаться в какую-нибудь дрянную историю - он прекрасно понимал, что рано или поздно Гриффитс сотоварищи этим и закончат.
В компании прилежных учеников, возглавляемых старостой Бьерном, Майклу было попросту скучно. Сам он учился неровно: мог блеснуть, а мог завалить простейшее задание все по той же причине - он быстро начинал скучать.
Остальные группки были настолько малы и сплочены, что влиться в них оказалось не так-то просто, да Майкл и не горел таким желанием. Перебирался от одной компании к другой: тут послушает, что новенького изобрели компьютерщики, там узнает, с каким счетом сыграла команда завода против городских, здесь выяснит, какие темы с наибольшей вероятностью попадутся на завтрашней контрольной, сам расскажет что-нибудь интересное... И все довольны. Всем (ну, почти всем) нравится веселый дружелюбный парень, который легко идет на контакт, удачно шутит, не обижается, когда шутят над ним, и всегда готов прикрыть одноклассников, затеявших какую-нибудь шалость. О том, что самого Майкла никто никогда не прикрывал, как-то забывали. Забывали окружающие, но не он сам. А поскольку от скуки Райфорд частенько выкидывал что-нибудь этакое, то возможностей убедиться - в случае чего, на товарищескую помощь ему рассчитывать не приходится, - у него было предостаточно.
Впрочем, он к этому привык. Слишком часто менял школы, и теперь уже не помнил, а был ли у него когда-нибудь друг, на которого можно положиться, как на самого себя. Кажется, был, когда-то давно, еще в начальной школе, но Майкл сейчас с трудом мог припомнить его лицо...
Впрочем, задайся Майкл такой целью, он сумел бы сдружиться с кем угодно, в этом он не сомневался. Другое дело, что в этом, новом классе не было, пожалуй, никого, с кем Майклу хотелось бы сойтись поближе. Ну не с Гриффитсом же! И не с занудой Бьерном... Да и прочие не казались теми, с кем Майклу могло бы быть интересно общаться, а цепляться за кого-то только ради того, "чтобы было", он считал недопустимым.
Частая перемена школ наложила определенный отпечаток на личность Райфорда. К примеру, в своем довольно юном еще возрасте он уже прекрасно разбирался в людях и мог с большой долей вероятности определить, чего от кого можно ожидать. Ошибался он крайне редко, тем более что наблюдения свои и выводы старался подкреплять и кое-какой теоретической базой. Вот это, пожалуй, было ему интересно... С другой стороны, иногда его посещали мысли о том, что лучше было бы не знать наперед: вот этот парень, хоть и глядит героем, на самом деле разнюнится, как дело дойдет до чего-то серьезного, а та смирненькая, тихая и приветливая девочка - почти наверняка стучит учителям на одноклассников. Конечно, знания его и интуиция позволяли Майклу избежать изрядной части неприятностей, связанных с "врастанием" в незнакомый коллектив, но... это была палка о двух концах.
Одного лишь Майкл до сих пор не мог раскусить - Кайрела Флеминга. Тот просто не поддавался обычной классификации одноклассников "по Райфорду". Не поддавался, и все тут! Вроде бы отличник, но с каким-то странным отношением к учебе, вовсе не озабоченный оценками и мнением учителей (и тем более одноклассников): Майкл ни разу не видел на лице Флеминга даже тени самодовольства, когда того в очередной раз расхваливали на все лады. Вежливая скука - вот все, что выражало это лицо. Но учиться ему нравилось, это было очевидно: даже на переменах он не расставался с "эльбумом" последней модели, и читал - совершенно точно - не развлекательную литературу.
Сперва Кайрел показался Майклу зазнайкой, но он быстро переменил мнение. Флеминг не задирал носа, не кичился своей исключительностью - просто ему не было интересно с одноклассниками. Потому и не дружил он ни с кем, но явно не страдал от этого.
Что Адам Гольдберг на самом деле Флемингу вовсе не друг и даже не приятель, хотя и тешит себя такой иллюзией, Майкл выяснил очень скоро. Дело было в середине недели, на первом уроке. Райфорд, взглянув налево, не обнаружил Флеминга за первой партой у окна. Не появился тот и на втором уроке, и на третьем, что было на него совершенно не похоже. Должно было случиться что-то из ряда вон выходящее, чтобы Флеминг не пришел в школу! Как слышал Майкл, он даже не болел ни разу, с самой начальной школы, так что...
Едва дождавшись окончания занятий, Майкл вылетел за дверь, устроился на перилах школьного крыльца и принялся ждать. Гольдберг, маленький, худенький, вышел позже всех, когда ушла шумная компания Гриффитса: в отсутствие Кайрела те вполне могли "подшутить" над Адамом, и тот благоразумно решил держаться поближе к преподавателям.
-Адам! - окликнул Майкл, спрыгивая с перил.
Гольдберг вздрогнул и втянул голову в плечи. Без плечистого защитника рядом ему явно было не по себе.
-Адам, а куда Флеминг запропастился? - как можно более беззаботно спросил Майкл. "И как я, собственно, объясню такой подозрительный интерес?" - запоздало подумал он.
-А зачем тебе? - покосился на него Адам.
-Да так... Заболтался тут с одним знакомым, а потом смотрю, ты один идешь, удивился, - довольно удачно сымпровизировал Майкл. - Вы же всегда вместе домой уходите.
Адам заметно расслабился. Кажется, решил, что от Райфорда подвоха ждать не нужно.
-Он на универсиаду уехал, в столицу, - сообщил он с такой гордостью, словно это не Кайрел, а лично он отправился на эту самую универсиаду. - Он всегда ездил, сперва на школьные олимпиады, а теперь уже вот...
-А ты почему не поехал? - удивился Майкл. - Ты ведь тоже отличник!
-Ну... - Адам неожиданно смутился. - Во-первых, там число участников от одной школы ограничено в каждой возрастной категории, а во-вторых... ну...
-Да говори уже, что ты "нукаешь"! - подбодрил Майкл. Они с Адамом медленно шли к школьным воротам.
-Я, когда нервничаю, соображаю плохо, - сознался Адам. - Это все знают. В школе-то ничего, я привык, а там...
-Ясно... - протянул Майкл. Что ж, Адама он разгадал правильно. - Ты что остановился? Или домой не собираешься?
-Я... мне в библиотеку надо, - заявил тот и даже попятился.
Майкл взглянул в сторону ворот. Понятно... Двое из шайки Гриффитса околачиваются поблизости, самого его не видно. Вряд ли они специально собираются подловить Адама, но представься им такая возможность, не упустят. Дурного ничего не сделают, побоятся Кайрела, но поглумиться могут. Майкл их, конечно, не остановит, если что, но... вдруг пропустят?
-Пошли, - сказал Майкл решительно. - Ты же рядом живешь?
-Да, но...
-Ну и пошли. Нам по пути, - ухватив Адама за рукав, Майкл потащил его к воротам. Гольдберг благодарно сопел, но, слава богу, помалкивал.
Мимо Тони и Дика они прошли быстрым шагом, не оглядываясь. Те проорали вслед что-то наверняка обидное, Тони свистнул, но следом они не пошли, и на том спасибо; должно быть, дожидались Зарема. Признаться, на такую удачу Майкл даже не рассчитывал; впрочем, он согласился бы провести Адама и мимо шайки побольше - имелся у него определенный корыстный интерес к трусоватому отличнику.
-Спасибо... - сказал Адам, когда они чуть замедлили шаг.
-Ты о чем? - удивился Майкл. - А, об этих... Да забудь.
Адам покосился на него с таким выражением лица, будто хотел сказать "тебе-то легко говорить!", но промолчал.
-Что, так и сидел бы на школьном крылечке, пока бы они не ушли? - спросил Майкл.
-Пошел бы в библиотеку, позанимался, - удивленно взглянул на него Адам. - Так всегда бывает, когда Кайрела нет, я привык. Его они...
-Опасаются, - завершил Майкл. - Слушай, а почему? Я ни разу не видел, чтобы он с кем-то дрался!
-Это давно было, - оживился Адам. Похоже, о Флеминге он готов был говорить часами, чего, собственно, Майкл и добивался. - Рассказать?
-Расскажи, конечно, - кивнул Райфорд. - А то все, наверно, в курсе, а я ж недавно тут...
Вытаскивать из Адама слова не требовалось: настоящая находка для шпиона, иначе не назвать! Сведения лились рекой, оставалось только внимательно слушать. Майкл узнал и о приключившейся в начальной школе истории с Тони Махони (точно, и Дик ведь об этом упоминал!), и о том, какие именно спортивные секции посещает Флеминг, и как там на него не нахвалятся... От такого количества дифирамбов аж скулы сводило. Впрочем, удалось выудить из этого потока информации и кое-что ценное. Например, то, что так называемая дружба Кайрела и Адама ограничивается лишь оказанием защиты от одноклассников и редкими - раз в месяц, не чаще, - визитами. К себе домой Кайрел приглашал Адама лишь однажды, обычно заходил к нему сам. И объяснение-то отличное подобрал: Кайрел-де живет довольно далеко, если Адам будет вечером возвращаться один - его мать с ума сойдет; родители его встретить не могут - на работе допоздна, утруждать родителей Кайрела неудобно, а сам он проводить приятеля не может, потому что у него по вечерам занятия. Так что лучше уж он сам заглянет в гости... Адам, конечно, слопал эту чепуху, не подавившись, но, по мнению Майкла, Флеминг просто очень красиво от приятеля отделался. Ну а зайти в гости раз в месяц - это явно что-то вроде обязательной повинности. Недаром, по словам Адама, Кайрел никогда не задерживается надолго, всё торопится куда-то. А торопящегося Кайрела Майкл ни разу не наблюдал, у того, кажется, все было расписано посекундно, и опаздывать он, судя по всему, просто не умел.
Отделавшись от навязчивых приглашений Адама в гости (тот, кажется, вообразил, будто Майкл тоже желает завести с ним дружбу), Майкл отправился домой, пытаясь уложить в голове полученные сведения. Получалось, если честно, плохо. Впечатление, которое сложилось у Майкла о Флеминге по результатам наблюдения за ним, совсем не вязалось с его поступками.
Зачем, к примеру, Кайрелу Адам, если они не друзья? Защитил когда-то, повинуясь душевному порыву, а теперь отделаться вроде как-то и неловко? Нет, по мнению Майкла, это на Кайрела вовсе не походило. Такой избавится от обузы, и глазом не моргнув, но ведь не избавляется почему-то! Выходит, Адам ему зачем-то нужен, но зачем? Для чего мог понадобиться Кайрелу такой "друг"?
Сперва Майкл подозревал, что дело тут вот в чем: Адам многого не требует и особенных хлопот не доставляет, вертится под ногами, смотрит обожающе... а всё-таки живая душа рядом! С другой стороны, этак проще собаку завести: тоже будет в глаза засматривать и бескорыстно обожать, а душевного от тепла от нее побольше, чем от такого недо-друга. Нет, Майкл был почти уверен, что Флеминг поддерживает связь с Адамом с какой-то иной целью, но с какой? Отчего-то ему очень хотелось это узнать. Зачем, он и сам не понимал... Флеминг был единственным из одноклассников, кто его хоть чем-то заинтриговал? И да, и нет. Тут крылось еще что-то. Что именно, Майкл пока не знал, но был полон решимости непременно выяснить.
Делом это было непростым, и план действий Майкл составлял долго, решив, что торопиться ему некуда, а спешка хороша, только когда на межгалактический корабль опаздываешь. Тем более, Адам явно рассказал Флемингу, что им кое-кто интересовался: на следующий день Кайрел пару раз пристально взглянул на Майкла, чего за ним раньше не водилось, обычно он одноклассника просто не замечал.
Затем Райфорд, воспользовавшись "разведданными", как он гордо именовал полученные от Адама сведения, отправился записываться в одну из тех спортивных секций, где занимался Флеминг. Он рассудил, что там, во-первых, можно будет понаблюдать за одноклассником в более неформальной обстановке, во-вторых, кто-нибудь наверняка расскажет что-то интересное, а в-третьих, даже в случае неудачного исхода этой операции умение набить физиономию лишним в жизни не будет.
-Поздновато начинать, - обрадовал его тренер, сперва погоняв Майкла от души. - Приди ты лет пять назад, из тебя бы толк вышел, а так...
-Ну, мне на соревнованиях не выступать, - жалко улыбнулся взмыленный Майкл, у которого коленки подгибались от усталости. - Я для себя...
-Разве только для себя, - проворчал тренер. - Куда я вот тебя дену? Уметь толком ничего не умеешь, а возраст уже приличный. К мальцам восьмилетним, что ли? Другой уровень ты не потянешь...
-Ничего, я быстро учусь! - Майкл чувствовал, что близок к провалу.
-Ладно, - тренер подумал, покусал ноготь. - Возьму тебя на испытательный срок. Если окажешься не вовсе безнадежным, тогда видно будет.
За последующие дня три Майкл несколько раз успел проклясть себя и свой опрометчивый поступок, в особенности после того, как его отделал мальчишка тремя годами моложе. Кроме того, занятия его группы по времени не совпадали с тренировками Флеминга, и Майкл уже начал подумывать о том, чтобы бросить эту дурацкую затею, удерживала только гордость. Однако тренер поглядывал на его мучения не без интереса, а через месяц Райфорда постигло счастье: его перевели в другую группу, постарше и, главное, занимавшуюся в то же самое время, что и Флеминг. У того тренировки давно были индивидуальными, и на них стоило посмотреть...
-Ого... - не сдержал он как-то завистливого вздоха, глядя, как Флеминг укладывает на ковер своего противника. У Кайрела это получалось как-то удивительно легко и красиво, и Майкл враз почувствовал себя неуклюжим недоучкой. - Вот дает...
-Точно, - согласился мальчишка из его группы. Они передыхали, сидя на полу и глядя на занятия старших. - Он вообще звезда, куда нам!
-Да уж... - пробормотал Майкл.
-Только толку от этой звезды никакой, - встрял второй парень, подсаживаясь к ним.
-Это почему же? - заинтересовался Райфорд.
-Так его ни на одно соревнование отправить нельзя, - ухмыльнулся тот, увидел, что Майкл не понимает, и пояснил: - Ты сам смотри: ему лет сколько?
-Не знаю, - с тщательно дозированным недоумением ответил Майкл, не желая афишировать своего знакомства с Кайрелом. - Ну... он взрослый уже вроде.
-Он тебе ровесник, - махнул рукой мальчишка. - Юниор, короче! Ну и куда такого дядю в юниоры? Он даже по весовой категории не проходит! А во взрослые нельзя еще - возраст не тот. Ну и мотается, ни то, ни сё... Тренируется со старшими, а на соревнования - ни-ни!
-Кончай болтовню! - окликнул их тренер. - За работу!
"Надо же, как интересно, - думал Майкл, добросовестно отрабатывая очередной прием. - Зачем же он сюда ходит, если все равно никакой отдачи не получает? В школе мы ему тоже не ровня, но там он хоть на всякие эти... универсиады ездит, выигрывает всегда. Ничего не понимаю!.."
Проще всего, конечно, было бы спросить у самого Кайрела, но повода не находилось. В тренировочном зале Майкл вообще старался не попадаться ему на глаза и был свято уверен, что Кайрел его не заметил. Ну а в школе им разговаривать как-то не приходилось... Можно было еще порасспросить Адама, тот расскажет, если знает, но ведь немедленно доложит Флемингу!
Так Майкл и таскался следом за Флемингом: из школы, из секции. Зачем - он и сам не знал, то ли подгадывал удобный момент, чтобы заговорить, то ли еще зачем-то. Впрочем, проку от этого не было никакого. Кайрел его по-прежнему не замечал...
*
Пристальный интерес новичка к своей персоне Кайрел заметил почти сразу же. Он прекрасно чувствовал такие вещи, хотя никогда этого не показывал. Зачем афишировать такое явное преимущество?
Так, например, внимание со стороны Гриффитса и его банды было почти физически ощутимо: это было нехорошее внимание - так хищники ждут, когда намеченная жертва допустит ошибку, чтобы вцепиться всей стаей. Внимание девочек - с этим все понятно. Адам - давно изучен от и до и интереса не представляет. Но вот Райфорд...
Кайрел часто ловил на себе его взгляды: во время уроков, во дворе, на занятиях в секции. Надо думать, Райфорд полагал, что Флеминг его не засек... Очень зря: несмотря на отсутствующий вид, Кайрел всегда отлично знал, что делается вокруг и не упускал никаких деталей, даже малозначимых на первый взгляд, так что новичка в секции приметил сразу. Не узнать Райфорда было попросту невозможно, и вряд ли он попал в секцию по случайному совпадению.
Внимание Райфорда тоже было очень пристальным, но не давящим, как у Гриффитса и компании, наоборот, очень настороженным, опасливым каким-то, будто Райфорд чего-то боялся. Недаром он так и не рискнул заговорить с Кайрелом, все ходил вокруг, будто присматривался. И, как ни странно, этот интерес Флеминга не раздражал. Даже любопытно было: что затеял этот парень, что ему могло понадобиться? Зачем он расспрашивал Адама, чего ради притащился в секцию?
Понять это не составило особого труда: достаточно было присмотреться и оценить, какое положение занимает Райфорд в классе. По безжалостной оценке Флеминга - никакого. Новичок, да еще с таким характером... в давно сложившийся коллектив он не вписывался, как ни старался, а он старался, во всяком случае, поначалу. (С Гриффитсом, правда, дел больше не имел, что Флеминга порадовало: окажись в этой компании изобретательный и гораздый на выдумки Райфорд, покоя в школе бы точно не стало.) Одиночка, одним словом. Насколько знал Кайрел, это должно быть очень неприятно. Ему самому подобные эмоции были совершенно недоступны, но разбираться в побуждениях других людей он научился преотлично.
Так что же, выходит, Райфорд пытается прибиться к какой-то группе, и из всех одноклассников отчего-то выбрал его? Любопытно, почему? Ищет покровителя? Такой радости Кайрелу и даром не нужно было, с него хватало Адама. Но Адам-то свое место знал и был им вполне доволен, а вот с неугомонным Райфордом так обходиться не получится. Да и незачем Флемингу было устанавливать какие-либо отношения с новичком. Попросту незачем...
Правда, тот об этом не знал. Продолжал ходить за Кайрелом хвостом, думая, что его не замечают. Вот и сейчас он шел по противоположной стороне узенькой улочки, метрах этак в двадцати позади. Кайрел никогда не оглядывался, хотя знал - Райфорд смотрит ему в спину, но на этот раз...
..."Нет, надо завязывать, - мрачно думал Майкл, поднимая ногами пыль. - Что я, в самом деле, в шпиона играю? Маршрут уже наизусть выучил: школа - дом - тренировочный зал - дом... Никуда он не ходит, ни с кем не общается. В сети с ним попробовать пересечься, что ли?"
Он посмотрел вперед и притормозил: Кайрел, только что шагавший впереди, исчез. Деваться ему было совершенно некуда, улочка, прямая, будто прочерченная по линейке, просматривалась насквозь. Разве только в какой-то дом зашел, но это маловероятно. Скорее всего, просто пошел быстрее и уже скрылся из виду, а Майкл, задумавшись, и не заметил!
"Ладно, сегодня последний раз, - пообещал он себе, переходя на бег. - Больше не стану за ним следить!"
Он едва успел затормозить, когда прямо перед ним выросла чья-то фигура. Оказалось - Кайрел. Никуда он не подевался, просто стоял за поворотом и явно поджидал Майкла.
"Вот это новости! - успел подумать Майкл. - И что же мне теперь..."
-Зачем ты за мной идешь? - спокойно спросил Кайрел, глядя на него сверху вниз.
-Я? Вовсе я за тобой не иду! - Майкл отступил на шаг, сунул руки в карманы и постарался принять как можно более независимый вид. - Между прочим, я домой шел, и то, что нам оказалось по пути...
-Нам по пути первые два квартала, - произнес Флеминг. - Поворот к своему дому ты пропустил минут пятнадцать назад.
-Да ты что? - вполне натурально изумился Майкл. Вот так новость! А он был уверен: Флеминг настолько погружен в себя, что ничего вокруг не видит! Не стоило так его недооценивать, право слово... Нужно было выкручиваться. - Это я, похоже, замечтался...
-Так замечтался, что зачем-то решил меня догнать? - добил Кайрел.
-Я... ну... э-э...
-Если ты хотел о чем-то спросить, спрашивай. У меня мало времени.
К такому повороту событий Майкл готов не был. Спросить он хотел, и еще как, но... не в такой обстановке. Не посреди улицы. И желательно еще, чтобы Кайрел не смотрел на него вот так - насмешливо и холодно.
-Ничего я не хотел, - буркнул Майкл, но тут же передумал: это выглядело совсем уж глупо. - В общем... ну...
-Ну? - подбодрил Кайрел.
-Математику списать не дашь? - осенило Майкла. - Не успеваю ничего! А завтра меня точно спросят, и мне крышка...
-Не дам, - обрадовал Флеминг. Видимо, лицо у Майкла сделалось очень уж выразительным, и он снизошел до пояснений: - Мне не жалко. Но любому сразу станет ясно, что списал ты у меня.
"А, да, точно! - вспомнил Майкл. - Говорили же, что он задания делает, не как все... Какими-то там хитрыми методами, которых мы еще не проходили! Ну, я лоханулся!"
-А... - он выдавил кривую усмешку. - Это я погорячился. С такими просьбами, наверно, надо к Адаму обращаться, а?
Флеминг неопределенно пожал плечами. Ему было прекрасно понятно, что спросить Райфорд собирался вовсе не о какой-то математике, и лицо у него такое - расстроенное, угрюмое, с проступившими на скулах неровными алыми пятнами, - не из-за отказа. Но тот не рискнул задать другой вопрос, а допытываться, что у него на уме, Кайрел не собирался.
-Это все? - спросил он.
Майкл кивнул.
-В таком случае, всего доброго.
Развернувшись, Кайрел зашагал прочь. Майкл остался стоять посреди тротуара. "Да что же я?.. - спросил он сам себя. - Флеминг же разговаривал! Нормально разговаривал! И на вопрос ответил! Так может?.." Он даже сделал шаг вслед за удаляющимся одноклассником, но все-таки остался на месте. Ну, догонит он Кайрела, ну, спросит еще о чем-нибудь... Хорошо, если тот ответит, а если нет? Если опять просто смерит взглядом или вовсе не обратит внимания? Чувствовать себя униженным Майкл не желал, поэтому и задавил в себе этот порыв.
"Хватит, - зло сказал он себе. - Не на того напал! Не знаю, что за зверь такой Кайрел Флеминг, но пока он тебе не по зубам, так что отстань от него и займись чем-нибудь поинтереснее!.."
Кайрел нарочно шел как можно медленнее, рассчитывая, что навязчивый одноклассник не выдержит и бросится вдогонку -- так поступил бы любой из той категории, к которой отнес Райфорда Флеминг. Но нет, тот в расставленную ловушку не угодил, что Кайрела приятно удивило. Любопытно знать, что предпримет Райфорд в следующий раз! Флеминг невольно усмехнулся: похоже, пребывание в школе переставало быть таким уж скучным...
2.
Две недели прошли на удивление спокойно. Райфорд Кайрелу больше не докучал, посматривал, правда, в его сторону, но реже, чем прежде. Видимо, сдался, решил Флеминг и перестал обращать внимание на новичка. Похоже, он все-таки не ошибся: запала Райфорда хватило ненадолго...
...Сдаваться Майкл не привык, а вот отступать на время -- умел, и еще как. Сейчас его мысли занимала одна проделка, которая, в случае удачного завершения, сулила ему море позитивных эмоций. Что и говорить, вещь необходимая, особенно после неудачной попытки пообщаться с Флемингом!
В один прекрасный день после уроков одноклассники обнаружили Райфорда увлеченно читающим что-то с превосходного дорогущего "эльбума".
-Эй, откуда взял? - поинтересовался Тони. Все прекрасно помнили, что Майкл таскал с собой потертый, вечно сбоивший прибор и расставаться с ним отказывался наотрез, говорил -- тот ему дорог как память. Что за память и о ком, Майкл не уточнял, поэтому все решили, что ему просто не дают денег на новый "эльбум". Дело житейское, со всеми бывает.
-Отец подарил, - отозвался Майкл, не отрываясь от экрана. - Себе новый купил.
Это было чистой правдой. Отцовский прибор неожиданно испортился, чинить его стало бы дороже, чем купить новый, поэтому Райфорд-старший вознамерился его выкинуть. Помешал ему Майкл, выпросивший вещицу себе: как обычный прибор для чтения, "эльбум" еще вполне годился. А то, что в нем кое-что не работает, и скачать с сервера новинку невозможно... так на нем не написано!
-Ничего себе подарочек! - Тони плюхнулся рядом с Майклом. - Дай посмотреть!
-Погоди ты, я дочитать хочу! - отмахнулся Майкл.
-Что ты там читаешь? Книжку в картинках? - присунулся поближе Дик. - Это что еще?
-А отец журнал выписывает, - снисходительно пояснил Майкл. - "Галаполитен". Ну, он мне машинку отдал, тут последние номера остались... Ясное дело, подписку он мне не оплатит, но я хоть эти почитаю.
-Нафига твоему отцу "Галаполитен"? - изумился кто-то еще. - Он же у тебя инженер!
-Ну, ему нравится быть в теме всяких модных штук, - вздохнул Майкл. - Вроде как молодой еще.
-Вот дает! - хмыкнул Тони и придвинулся ближе. - Да дай посмотреть-то! Это что?
-Статья про молодежную моду этого сезона, - важно ответил Майкл, сохраняя важное выражение лица. - Вот, глядите, как сейчас в центральных колониях настоящие пацаны ходят!
Окружающие столпились плотнее, заглядывая друг другу через головы, чтобы рассмотреть фотографии. На тех красовались молодые люди с волосами, выкрашенными в такие дикие цвета в столь смелых сочетаниям, что глазам больно становилось. Майкл этими иллюстрациями очень гордился.
-Мне вот это больше всего нравится, - сказал он, прокрутив текст статьи пониже. - Не очень ярко, но стильно, а?
-Да ну, жуть какая-то, - пробормотал Дик, невольно ероша волосы. - Что, правда так люди ходят?
-Ну да, вот же написано! - Майкл ткнул пальцем в текст. - И фотографии с улиц...
-Ничего себе... - протянул долговязый Эрик, перегибаясь через невысокого Дика. - Но это в центре так можно, а у нас...
-Ничего вы не понимаете, - вздернул нос Майкл, отбирая "эльбум" у прилипшего к нему Тони. - А я себе так сделаю!
-Отец не выпорет? - хмыкнул Дик.
-Ну, выпорет, - согласился Райфорд. - Подумаешь! Это же не татуировка, а просто краска.
-Ну-ну, - заухмылялся Тони и похлопал его по плечу. - Валяй... модник!
Одноклассники толпой повалили на выход. Майкл изо всех сил сохранял гордый и немного обиженный вид, по-прежнему глядя на экран: первый этап его операции прошел вполне успешно.
Наконец, он остался один в классе. Теперь можно было собираться и уходить, но Майкл внезапно ощутил чье-то присутствие за спиной. Оказалось -- Флеминг. "Надо же, я и не заметил, как он подошел, - невольно поежился Майкл. - Вроде сидел на своем месте, его же такие штуки не интересуют, а потом, кажется, ушел..."
-Что смотришь? - спросил он недовольно.
-Отличная подделка, Райфорд, - негромко произнес Флеминг и -- вот это номер! - едва заметно улыбнулся. Вышло, если честно, довольно пугающе.
У Майкла сердце ушло в пятки.
-С ч-чего т-ты взял... - он сглотнул. - С чего ты взял, что это подделка?
-Шрифт не тот, - пояснил Флеминг. - Отступы чуть больше стандартных.
-А...
Майкл лихорадочно соображал, что же делать. Он выбрал "Галаполитен" именно потому, что был уверен: никто из его одноклассников и тем более их родителей не читает этот ультрамодный и китчевый журнал, просто потому, что подписка стоит слишком дорого, да и что там может заинтересовать провинциалов? Модные платья, в которых на улицу не выйдешь, или автомобили запредельной стоимости? Название они слышали, конечно, возможно, видели рекламу, но не читали точно. Майкл выяснял это в течение двух недель, потом разыскал в "эльбуме" матери старый номер "Галаполитена" -- она когда-то покупала отдельные выпуски, еще когда они жили на другой планете. Долго бился, пытаясь скопировать его, но не сумел -- "эльбумы" не поддерживали передачу подобного рода контента, а защиту Майклу обойти не удалось. Пришлось использовать встроенный редактор, подгонять оформление, как получилось... Еще несколько ночей он сочинял статью, старательно копируя стиль какого-то известного журналиста из тех, что пишут о светской жизни, и раскрашивал фотографии совершенно случайных людей. (Хорошо еще, с обычного носителя на "эльбум" можно было заливать данные, как в простую "читалку", иначе идею пришлось бы хоронить на корню.) Статью "сверстал", да не одну -- вдруг кто захочет промотать вперед или назад! Разумеется, эти уже не сам придумывал, скопировал что-то из сети, добавил картинок... И ведь все купились!
Все, кроме Флеминга. Где, ну где он видел "Галаполитен"?! Тип, который ничего, кроме учебников, в руки не берет! Шрифт, видите ли, не тот... Точно Майклу действительно подобрать не удалось, как он ни выискивал в сети подходящие. Решил, так сойдет. Не сошло...
И что теперь? Просить, чтобы никому не говорил, иначе хана всей затее?
Впрочем, сказать что-либо Майкл не успел: Флеминг спокойно обошел его парту и вышел за дверь, не добавив более ни единого слова.
"Нет, заложить он не заложит, - Майкл невольно вытер испарину со лба. - Он не стукач вроде Бьерна. Но надо же... Ладно! Посмотрим, что дальше будет..."
...На следующий день Майкл заявился на занятия в таком виде, что половина класса онемела, а вторая половина зашлась восторженным улюлюканьем. Рыжая шевелюра Райфорда обрела сходство с тигриной шкурой, только полосы местами из черных делались зелеными или фиолетовыми. Выглядело это, если честно, просто чудовищно, а сколько времени потратил Майкл, устраивая у себя на голове этакое безобразие...
-Слушай, я думал, ты заливаешь! - подошел к нему Дик. - А дай еще раз посмотреть, а?
-Да зачем тебе? - высокомерно спросил Майкл, ликуя в душе. - Все равно ведь слабо!
-Э, ты говори, да не заговаривайся, - нахмурился Дик. Сзади подобрался Тони. - Дай, говорю, посмотреть!
-Ну, держи, - притворно вздохнул Майкл, отдавая "эльбум". Им немедленно завладел Тони, потащил добычу предводителю. Дик направился следом.
Райфорду вернули его собственность только в конце занятий, когда фальшивый номер "Галаполитена" успел обойти уже весь класс. Кажется, даже девочки увлеченно обсуждали, какие цвета им пойдут больше. Не принимали участия во всем этом только староста, тихоня Гольдберг, который наверняка и подумать не смел о подобной вольности, ну и, конечно, Флеминг. Однако Майкл был готов поклясться, что Кайрел, хоть и изображает статую, прекрасно знает, что происходит в классе. А еще он готов был поклясться, что пару раз ощутил на себе взгляд Флеминга.
Назавтра запестрела шевелюрами команда Гриффитса -- уж конечно, эти не желали отставать от какого-то там Райфорда! Преподаватели смотрели на это сквозь пальцы, но когда еще через пару дней на класс невозможно стало смотреть -- настолько дикие попадались сочетания цветов, - а родительский комитет забил тревогу, разразился скандал. Всем ученикам, невзирая ни на какие препирательства, призывы к милосердию, воззвания к конституции, свободам и правам человека, было приказано привести прически в пристойный вид под угрозой отлучения от занятий. Кое-кого такой поворот событий вполне бы устроил, но дома ждали родители, которых новый имидж отпрысков вовсе не радовал.
Так и вышло, что к концу недели едва ли не вся мужская часть класса щеголяла прическами "под ноль": родителям показалось проще остричь сыновей, чем тратиться на парикмахеров. Девочкам повезло больше, им хотя бы вернули природный цвет волос...
Вернул нормальную окраску шевелюре и Майкл. Ему, признаться, уже надоело каждое утро разрисовываться перед зеркалом, потом тайком выбираться из дома, чтобы родители не засекли, а вечером успевать до их прихода смыть краску. Сыграть роль ради своей затеи он был готов, но бриться налысо -- точно нет!
Признаться, в школу он шел с некоторой опаской, приготовившись вдохновенно врать о том, как мамочка не пожелала видеть любимого сына оболваненным, как солдат-первогодок, а потому отвела его в парикмахерскую... Врать, однако, не пришлось.
В классе царило уныние. На Майкла косились не по-доброму, шептались о чем-то, но буря разразилась только на большой перемене. Райфорд хотел улизнуть по-тихому, чтобы пересидеть где-нибудь до начала следующего занятия, но не успел.
Гриффитс, которому Тони Махони что-то упорно втолковывал, удерживая у самого выхода (собственно, поэтому Майкл и медлил -- не хотел протискиваться мимо них), неожиданно развернулся и уставился на Райфорда.
-Ты! Ах ты говнюк!.. - Зарем с такой силой силой пнул парту Майкла, что ее угол больно врезался тому под дых. - Так ты это все придумал?!
-Ч-что я придумал? - выдавил Майкл. "Неужели Флеминг?.. - пронеслось у него в голове. - Да нет, он с ними вообще не разговаривает... Тогда как?!"
-Все эту ахинею с "модными прическами"! - Гриффитс, бритый наголо, навис над Майклом. С флангов подбиралась его верная гвардия, да и остальные, заинтересовавшись, подошли поближе. - Это ж не настоящая была статья! Фальшивка!!
-С чего ты взял? - Майкл еще пытался удержать лицо.
-С того!! Вот у него... - Гриффитс выпихнул вперед Махони. - Тони, сам скажи!
-К матери сестра приехала, - протянул тот, глядя на Майкла с веселым презрением в темных глазах. - Та ей и выложила эту историю. А тетка у нас богатая. Как раз "Галаполитен" читает. Достала "эльбум", листает-листает -- нет такой статьи! И других нет! Не успокоилась, с подружками связалась, те подтвердили. Так что, Райфорд... ты попал.
-Да ладно вам... - Майкл сознавал, что выглядит сейчас жалко, но что он мог поделать, зажатый между партами? Никакие выученные приемы ему сейчас не помогут! - Ребят, я же пошутил!..
-Да за такие шуточки!.. - Зарем снова двинул по парте. - Сам-то не стриженый! Надул всех, ржал, поди, над нами? И сейчас лыбишься?! Ш-шутник! Да тебя убить мало!
Одноклассники одобрительно загомонили. Что-то бубнил староста, вроде бы призывал к порядку, но его не слушали. Майкл вжался в спинку стула, понимая, что сейчас ему достанется, и очень крепко.
Досталось. Махони пребольно ухватил Майкла за волосы, приложил физиономией о столешницу, кто-то еще потащил его из-за парты в проход...
-Вас никто не принуждал, - голос Флеминга прозвучал негромко, но отчего-то сразу заглушил гвалт. - В произошедшем виноваты только вы сами.
-А ты что лезешь, Флеминг? - повернулся к нему Гриффитс.
Кайрел спокойно сидел на своем месте, развернувшись к остальным.
-Я лишь хотел внести ясность в ситуацию, - спокойно ответил тот и демонстративно пригладил безупречно подстриженные волосы. - Как видите, сохранившие здравый рассудок остались в человеческом обличье.
Таковых оказалось немного: сам Флеминг, Адам Гольдберг, Эрик Бьерн и еще двое или трое. Ну и Майкл, конечно.
-Слушай, ты... - Гриффитс набычился. - Сказано -- не лезь!
-Может быть, я недостаточно громко говорю? - поинтересовался Флеминг и, судя по всему, поднялся на ноги. Майкл почти ничего не видел, прижатый лицом к столешнице. - Тогда я подойду поближе и повторю.
Майкл почувствовал, что рука Махони, вцепившаяся ему в волосы, разжалась, и сполз под парту.
-Чего ты повторишь? - Гриффитс уже понимал, что зарвался, но и отступить тоже не мог.
-Не нужно винить других в собственном легковерии, - произнес Флеминг. - Я достаточно ясно выразился, Зарем?
Майклу очень хотелось посмотреть вверх, на лица одноклассников, но сейчас он предпочитал не привлекать к себе внимания.
Повисла тишина. Первым, как обычно, сориентировался в ситуации Махони.
-Зарем, да ну его! - хлопнул он по плечу своего предводителя. - Пошли лучше обедать! Время только зря теряем...
-И правда, руки марать! - пискнул с другой стороны Дик. - Пошли, Зарем! Там уже все без нас слопали!
Гриффитс фыркнул и, пнув напоследок свалившуюся на пол сумку Майкла, по-слоновьи протопал к выходу. За ним потянулись остальные.
Класс опустел. Ну, почти опустел.
Райфорд, наконец, отважился поднять голову. Флеминг стоял над ним, смотрел куда-то в сторону с отсутствующим видом, и Майкл вдруг отчаянно позавидовал Адаму. Ну, пусть Кайрел ему не друг, но хотя бы защитник! На все случаи жизни. А вот Майклу теперь вовсе проходу не дадут: один раз за него Кайрел вступился невесть с чего, а потом что? Лучше бы один раз задали трепку и успокоились на этом!
-Флеминг... - позвал он хрипло. Наверно, надо было поблагодарить, но Майкл сказал совсем другое: - Ты... зачем?
Кайрел, наконец, перевел на него взгляд. Глаза у него по-прежнему были очень холодные, но Майклу показалось, что в глубине их притаилась искорка смеха.
-Встань и пойди умойся, - сказал он.
Майкл поспешно провел рукой под носом -- так и есть, расквасили! Встал, одернул пиджак, пошарил по карманам в поисках одноразовых салфеток, не нашел, конечно. Мать вечно совала их сыну, и в карманы, и в сумку, а вот пришла нужда -- не доищешься! Сейчас бы расспросить Флеминга, а надо срочно в умывальную, не то преподаватель заметит -- точно неприятности будут. И у него, и у одноклассников, и любви к нему это никак не прибавит...
Майкл поплелся к двери. Флеминг вышел вслед за ним, отправился, видимо, в столовую.
-Райфорд!
Майкл вздрогнул и остановился. Обернулся, посмотрел на Кайрела. Чего это тому вздумалось его окликать? Взгляд совершенно непроницаемый, но...
-Хорошая шутка, Райфорд, - произнес Флеминг и, отвернувшись, пошел прочь.
Майкл, по-прежнему прижимая руку к разбитому носу, чтобы не заляпать кровью одежду, стоял столбом, глядя вслед Кайрелу. "Мне... почудилось, что ли? - мелькнула мысль. Но по голове его вроде бы не били... - Ну, значит, мир перевернулся!"
-И это здорово! - добавил Майкл вслух и рысью помчался в умывальную...
3.
Радоваться было рано. На первый взгляд, ничего не изменилось: Флеминг, как и раньше, проходил мимо, не повернув головы. Вот только задирать Майкла стали значительно реже и вроде бы с опаской: как знать, в какой момент решит вмешаться Флеминг, как знать, что ему придется не по душе, кто разберет, кем ему приходится Майкл! А с Флемингом дела предпочитали не иметь вовсе, это Райфорд уже давно усвоил, только сам никак не мог отказаться от идеи того расшевелить. Ему казалось, что под этой ледяной оболочкой таится живой человек: ну ведь видел же он взгляд Кайрела, говорил с ним и готов был поклясться, что тот -- обычный парень, со странностями, конечно, а кто без них? Замкнутый, непонятный, но от этого еще более интересный...
Увы, после той истории с прическами Майклу не довелось больше поговорить с Флемингом. Любые попытки заговорить с ним на отвлеченные темы Кайрел пресекал вежливо, но непреклонно, и Майкл никак не мог придумать вопроса, который заставил бы Флеминга хоть ненадолго выбраться из его скорлупы.
Он, что греха таить, пытался сделать это довольно долго. Он даже попытался сдружиться с Адамом, и это ему почти удалось. Почти -- потому что Адам был приветлив с Майклом ровно до той поры, пока на горизонте не появлялся Кайрел. Тогда Гольдберг начисто забывал обо всех окружающих, видел только своего кумира и говорить мог либо с ним, либо о нем. Последнее Майкла еще худо-бедно устраивало: благодаря Адаму ему удалось узнать хотя бы немногое о Кайреле, а вот первое, признаться, угнетало. Неприятно было видеть, как одноклассник, только что с упоением рассказывавший о каких-то новинках техники (а Адам был большим любителем военных механизмов, словно пытался компенсировать этим увлечением свои физические недостатки), вдруг забывает о разговоре и устремляется к Флемингу, который и внимания-то особого ему не уделяет. Майкл, сколько ни старался, так и не припомнил ни единого раза, когда бы Кайрел разговаривал с Адамом долее пары минут, и то исключительно по делу. А самое неприятное: Майкл отчаянно хотел, чтобы эти две-три минуты Кайрел посвятил не Адаму, а ему самому...
"Похоже, у меня зависимость от него возникла, - сказал как-то себе Майкл. - Флемингомания или как там ее назвать... Идефикс. Или я разгадаю его загадку, или сойду с ума."
Однако способа понять образ мыслей Кайрела Флеминга он придумать не мог, и это угнетало. Тот никого не подпускал к себе настолько близко, чтобы можно было понять, чем он дышит, чем живет, что чувствует... Даже верный Адам -- и тот не имел доступа к сокровенным мыслям Флеминга, и Майкл сомневался, что хоть кто-нибудь когда-нибудь этот доступ получит.
Отчаявшись сблизиться с Кайрелом -- тот игнорировал все попытки набиться если не в друзья, так хоть в приятели, не отвергал грубо подобные поползновения, но отвечал так, что желания попытать счастья еще раз не возникало, - Майкл попробовал вывести его из себя. Он знал, что в таком состоянии люди плохо себя контролируют и могут выдать что-то интересное, сами о том не помышляя, а потому поставил себе целью довести Флеминга до белого каления. Тщетно. Кайрел как будто не слышал обращенных к нему издевательских вопросов, не снисходил даже до того, чтобы посмотреть на шутника.
Класс следил за этой безнадежной атакой со сдержанным любопытством. Кажется, кто-то даже делал ставки на то, удастся Майклу разозлить Кайрела или нет. Райфорд же выбивался из сил: придумать что-то такое, что оказалось бы одновременно и остроумным, и достаточно обидным для Флеминга, было не так-то просто. Он чувствовал, что эта игра проиграла, еще только начиная ее, но сдаваться не собирался. Отсюда и появлялись дурацкие шуточки вроде "Знаете, почему Флеминг такой здоровенный и умный? Да он просто в каждом классе по два года сидит!" или "А если Флеминга и Гольдберга сложить и поделить пополам, получится два почти нормальных человека!" Майкл сам знал, что это глупо, по-детски, но остановиться не мог. Один-единственный раз он углядел под вечной маской безразличия, что носил Флеминг, лицо живого человека, и теперь хотел познакомиться с этим человеком поближе...
Его жалкие потуги на остроумие Флеминга ничуть не трогали. Кажется, он вовсе их не замечал. Адам -- тот, бывало, обижался, причем не столько за себя (а Майкл, разошедшись, не щадил и маленького отличника), сколько за своего покровителя. А вот сам объект нападок просто не обращал внимания на Райфорда, и в конце концов тот сдался. Какой смысл изобретать все новые и новые колкости, если известно, что Флеминг то ли не понимает шуток, порой довольно злых, то ли настолько успешно их игнорирует, что нечего и думать вывести его из равновесия!
Райфорд сдался и оставил Флеминга в покое. (Кто-то в классе тяжело вздохнул и отдал проспоренные деньги.)
"Что я, свихнулся, что ли? - мрачно думал Майкл, машинально отколупывая от своего "эльбума" чешуйки серебристого покрытия: старенькая машинка линяла почище иной собаки. - Делать мне больше нечего, за Флемингом гоняться! Влюбился я в него, что ли?.. - Майкл помотал головой, в ужасе отгоняя подобные мысли. - Ну нет! Еще не хватало... Сложный он тип, кручёный... Ну и пусть его! Нанялся я, что ли, в его мотивах разбираться? На кой он мне вообще сдался?"
Думая так, он нет-нет, да и поглядывал налево, где за первой партой расположился Флеминг. Сидит прямо, смотрит в окно, о чем думает -- неизвестно. Адам пару раз подкатился с вопросами, Кайрел ответил односложно и снова уставился на улицу. Физиономия его, как обычно, ничего не выражала, но Майкл уже наловчился улавливать оттенки эмоций, время от времени посещавших этого странного парня. Сейчас, например, Кайрел был крайне недоволен тем, что преподаватель истории задерживается, а стало быть, время тратится впустую... Сам Майкл был бы рад, если бы мистер Рикман вовсе не явился, но Флеминг историю хорошо знал, мог на память цитировать хроники событий.
Райфорду и самому нравилось слушать мистера Рикмана -- тот свой предмет любил, старался подавать материал как можно более наглядно и интересно, и это у него получалось, - но отвечать на вопросы преподавателя он терпеть не мог. Сразу девалась куда-то яркая картинка исторических событий, оставались сухие факты и даты, которые Майкл вечно путал, но которые полагалось знать наизусть... Словом, сплошное уныние! Мистер Рикман, надо отдать ему должное, очень быстро понял эту особенность Майкла и вопросы ему задавал в основном такие, где требовалось высказать свою точку зрения либо проанализировать ту или иную ситуацию. Тут Майкл плошал редко! А вот в перечислении событий равных не было Флемингу: похоже, все мало-мальски значимые даты он помнил наизусть, Майклу оставалось только завидовать втихомолку.
-Добрый день! - произнес кто-то столь уверенным голосом, что класс затих. Так говорили только учителя, а потому стоило прислушаться к тому, кто вторгся в аудиторию, а теперь стоял перед классом, дожидаясь, пока угомонятся самые непонятливые. - Ну, тише, тише...
Майкл с интересом взглянул на пришельца. Это был моложавый мужчина, темноволосый, с благородной проседью на висках, худощавый, подтянутый, с хорошим цветом лица, какой присущ только людям, ведущим здоровый образ жизни и каждое утро пробегающим пару километров вокруг своего микрорайона. Незнакомец был хорошо одет, костюм сидел на нем, как влитой, будто сшитый на заказ (и Майкл подозревал, что так дело и обстоит), с ним идеально гармонировал безупречно повязанный галстук, сорочка и туфли. Словом, ничего общего с мистером Рикманом: у того на все сезоны, кажется, имелся только один пиджак, мешковатый, с декоративными заплатами на локтях (Майкл подозревал, что они выполняют отнюдь не декоративные функции), вечно мятые брюки, плохо вычищенные туфли... а галстука он не носил вовсе.
-Я -- ваш новый преподаватель истории, - сообщил незнакомец, когда стих гул голосов. - Зовут меня Джейкоб Грин, и я надеюсь, что мы найдем общий язык.
-А мистер Рикман? - спросила одна из девочек (они отчего-то вечно влюблялись в преподавателя истории, хотя Майкл не мог вообразить субъекта, менее подходящего для того, чтобы вызывать романтические чувства). - Он заболел?
-Нет, - ответил Грин. - Мистера Рикмана срочно вызвали в метрополию. Если я верно понял, его изыскания наконец получили признание, потребовалось появиться на очередном заседании. Насколько мне известно, он получил грант на исследования, и теперь сможет полностью посвятить себя науке.
"Завидует, - понял Майкл, глядя на Грина. Тот улыбался, но глаза эта улыбка не затрагивала. Видно было, что более удачливого коллегу, представься случай, Грин бы удавил. - Не повезло нам, однако..."
-Он очень сожалел, что не успел попрощаться с вами, - добавил Грин, переждав возникшее в классе завихрение шепотков и возгласов. - Мистер Рикман был привязан к вам. Надеюсь, мне удастся заменить его.
"Не надейся даже, - мрачно подумал Майкл. Привычно глянул влево и неожиданно перехватил взгляд Флеминга. Тот смотрел на нового преподавателя как-то слишком уж холодно и, более того, неприязненно, а такого от Кайрела ожидать было сложно. - Ого! Неужели почуял что-то? Знать бы, что именно!"
Знакомство с классом много времени не отняло.
-Постараюсь запомнить ваши имена с первого раза, - сказал Грин, закончив перекличку, - но если я вдруг ошибусь, прошу, не обижайтесь, а поправьте меня. Договорились? Тогда перейдем к занятиям. Насколько мне известно, последней пройденной темой было восстание на Оренгое. Верно?
-Да! - ответило сразу несколько голосов.
-Отлично. Тогда я попрошу вкратце рассказать о начале этого восстания... ну, хотя бы вас, - Грин указал на Карлу Виндж. - Карла, верно? Прекрасно. Что ж, начинайте, мы ждем.
Карла, хорошенькая, умная в самую меру, бойко отбарабанила, что предписывалось учебником. Майкл готов был поклясться: ей и в голову не приходило заглянуть куда-нибудь, кроме этого самого учебника, хотя бы поискать информацию об оренгойском восстании в сети... Рикман всегда журил своих подопечных за такое пренебрежение историей, но Грин, как показалось Майклу, остался доволен.
-Достаточно, - прервал он Карлу. - Прекрасно. А о подавлении этого восстания и его последствиях нам расскажет кто-нибудь другой. Ну, хотя бы... Карл Флеминг.
-Кайрел, - поправило сразу несколько голосов.
-Прошу прощения, Кайрел, - кивнул Грин. - Итак?
Майкл даже губу прикусил в ожидании отменного развлечения. На его памяти Кайрела вызывали отвечать всего раз или два, и то по точным наукам. Рикман предпочитал общаться с учеником на переменах, что-то они очень бурно обсуждали, но в классе Кайрел всегда хранил гробовое молчание, не вызывался отвечать сам, но если уж спрашивали...
"Ох, что-то будет, - понял Майкл, глядя, как Кайрел неторопливо поднимается из-за парты. Кажется, он был одного роста с преподавателем, а строгую школьную форму носил так элегантно, с таким чувством собственного достоинства, что модный пиджак Грина показался вдруг чересчур аляповатым и безвкусным. - Или Кайрел посадит Грина в лужу, и тогда я не завидую Кайрелу, или наоборот. Хотя... Ладно, посмотрим!"
Кайрел, словно бы и не удивленный тем, что его вызвали отвечать урок, начал с того самого места, на котором остановилась Карла. Насколько мог судить Майкл, отвечал он строго по учебнику, лишь время от времени позволяя себе добавить кое-каких деталей. Говорил он очень сжато, коротко и сухо, совсем не так, как Рикман, но Майкл внезапно поймал себя на том, что не может отвлечься от этого рассказа - у Кайрела получалось увязать многочисленные даты и события воедино так, что слушатель вроде Райфорда мог только хлопнуть себя по лбу и воскликнуть: "как же я раньше этого не понимал!" В самом деле, вехи истории, раскиданные по разным главам учебника, всегда казались Майклу чем-то совершенно оторванным от реальности, но в устах Кайрела все эти восстания, подавления, митинги, указы и тайные директивы сплетались воедино, и становилась ясна подоплека произошедшего.
Майкл с трудом отвел взгляд от Кайрела (на его памяти одноклассник никогда не говорил так много), посмотрел на Грина. Тот не спешил прерывать ученика, слушал внимательно, хмурился отчего-то, хотя чем он мог быть недоволен, Майкл даже не представлял.
-В решающем сражении при Сазее адмирал Джей Юлоф одержал верх над флотом мятежников, - завершил свою речь Кайрел, - тем самым положив конец оренгойскому восстанию. Дата сражения при Сазее считается завершением этого инцидента, хотя отдельные выступления оренгойцев продолжались еще несколько лет.
Он сделал паузу, выжидая, пока Грин оценит его выступление. Тот, однако, не спешил с этим.
-Флеминг, - произнес тот задумчиво, - вы, я вижу, неплохо разбираетесь в этом вопросе, но, если я верно понял, вы негативно относитесь к адмиралу Юлафу. В чем причина, могу я узнать?
Майкл невольно подобрался: похоже, коса нашла на камень. Он сам не уловил в бесстрастной речи Кайрела ничего такого, что можно было бы принять за это самое негативное отношение к давно почившему адмиралу Юлафу, но Грин, очевидно, зрил в корень. А вот что ответит Кайрел...
-Я считаю, что сражение при Сазее -- одна из крупнейших неудач военного флота Федерации, - по-прежнему бесстрастно сказал Флеминг, - и виновником этого является адмирал Юлаф.
-Вот как! - явно заинтересовался Грин, прошелся по кабинету, скрестив руки на груди, остановился напротив Кайрела. Тот бестрепетно встретил его взгляд. - И на чем же основаны эти умозаключения? Или вы повторяете чужие слова? Чьи?
-Достаточно обратиться к общеизвестным фактам, - произнес Кайрел, игнорируя последние вопросы преподавателя, - чтобы прийти к определенным выводам.
-Очень интересно! - Грину явно что-то не нравилось, и Майкл от волнения прикусил губу. Назревало нечто неприятное. - О каких же фактах вы говорите?
-Адмирал Юлаф блокировал систему Сазеи почти полгода, - без всякого выражения произнес Кайрел. - За это время противником было уничтожено три эсминца, один линкор, серьезно поврежден один из крейсеров, имелись существенные потери среди личного состава. Прошу заметить: это не считалось военными действиями, корабли не покидали пределов системы. Когда же мятежники решили пойти на прорыв, адмирал Юлаф оказал им достойное сопротивление, однако при этом потерял семнадцать кораблей из двадцати, причем одним из первых -- флагманский крейсер. Сам он спасся только потому, что находился в этот момент на другом корабле. Я полагаю, - Кайрел сделал значительную паузу, - эта так называемая победа считаться ею не может. Это поражение адмирала Юлафа и военфлота Федерации. Будь у мятежников на два-три корабля больше, мы вспоминали бы сражение при Сазее иными словами.
-Крайне интересно! - Грин уставился на Кайрела в упор. Майкл пристально следил за обоими. Все ожидаемо: выражение легкой скуки на лице Кайрела, физиономия преподавателя кажется встревоженной, но почему? - Но я позволю себе поинтересоваться: вы сами пришли к подобным выводам?
-К этим выводам может прийти любой здравомыслящий человек, ознакомившись со статистикой потерь флота Юлафа в течение полугода, - несколько высокомерно ответил Кайрел. Майклу отчего-то мучительно хотелось, чтобы он уел этого фатоватого Грина. - Кроме того, эти же соображения высказывает Риан Кей в своем исследовании. По его мнению, адмирал был непростительно беспечен, и победы над мятежниками можно было достичь ценой намного меньших потерь, поэтому...
-Ни слова больше, - воздел руку Грин. На лице его читалось плохо сдерживаемое отвращение. - Риан Кей... "Мятеж на окраине Галактики", я полагаю?
-Да, сэр.
-Ясно... - Грин, заложив руки за спину, сделал несколько шагов взад-вперед. - Занимательный труд, этого у него не отнять. Но да будет вам известно, мистер Флеминг, что эта книга -- не более чем художественный вымысел. Да, автор оперирует фактами, но использует их так, как ему кажется наиболее выгодным. Это чистой воды профанация. - Грин умолк ненадолго. Майкл вглядывался в лицо Кайрела, но тот был по-прежнему невозмутим. - Скандальная работа Кея не признана официально, мистер Флеминг, увы. Ваш ответ я могу оценить лишь на "удовлетворительно". Стоило бы сбавить еще балл за обращение к подобным источникам, но, поскольку это первый раз... - Грин усмехнулся. - Впредь не допускайте подобных ошибок. Всевозможные писателишки могут изгаляться, как угодно, но победа адмирала Юлафа -- это победа адмирала Юлафа, и здесь им ничего не поделать...
Майкл не верил своим ушам: "удовлетворительно" Кайрелу?! А его после такого из петли вынимать не придется? Нет, не придется, конечно, - сообразил он. Не та Кайрел натура, чтобы так переживать из-за низкой оценки, но... Класс-то, класс! Как он отреагирует, понятно: пока Флеминг ходил в любимчиках у Рикмана, то получал отличные оценки, а стоило прийти новому преподавателю, как сразу же скатился до уровня середнячков. Что там! Ответ той же Карлы Грин оценил на "отлично"!
Майкл понял: он должен сделать хоть что-нибудь. Может, ничего и не случится, Кайрел проглотит свое "удовлетворительно" и впредь не будет пользоваться сомнительными источниками информации, но...
Решение пришло мгновенно.
-Мистер Грин! - вскинул Майкл руку.
-Слушаю, Редфорд.
-Райфорд, - поправил Майкл. - Мистер Грин, вы сказали, что книга Риана Кея официально не признана и проходит как художественный вымысел, да?
-Верно, - кивнул преподаватель, не понимая, к чему клонит ученик.
-А вот капитан Скобсон, который командовал крейсером под началом Юлафа, в своих мемуарах пишет то же самое, о чем говорил Флеминг, - пошел Майкл ва-банк, - а эта книга признана. И он говорит, что адмирал действительно допустил множество ошибок, и если бы он не выиграл сражение при Сазее, его бы ждал трибунал. А так -- победителей не судят!
-Гхм... - откашлялся Грин. Такого поворота событий он явно не ожидал. Кайрел даже головы не повернул в сторону Райфорда. - Ну что ж... Флеминг, вы можете сесть. Принимая во внимание тот факт, что сегодня у нас с вами, так сказать, ознакомительный урок, оценок я ставить не буду. В дальнейшем же...
Грин пустился в длинные разглагольствования, а Майкл покосился на Кайрела. Тот сидел, глядя прямо перед собой, и на лице его не читалось ровным счетом ничего: ни огорчения, ни обиды, ни злости, ни возмущения. Вообще ничего. Будто манекен, а не человек!..
Майкл вздрогнул от неожиданности и чуть не разронял всё, над чем трудился не первый день: детали для очередной штуковины, способной сорвать учебный процесс как минимум на несколько часов, а если повезет, то и на сутки.
-Чего? - спросил он, обернувшись. За спиной оказался Флеминг, и Майкл невольно поежился.
-Я хотел поблагодарить тебя, - медленно выговорил Кайрел, и Майкл потерял дар речи. - За...
-Я понял, понял, - перебил Майкл. Выслушивать благодарности от Флеминга ему было жутко. - Ерунда, правда!
Кайрел пожал плечами.
-Ты очень удачно встрял, - сказал он. - Но я не слышал, чтобы капитан Скобсон писал мемуары. Он, если мне не изменяет память, погиб спустя несколько дней после сражения при Сазее. Или ты говорил об отрывках из дневника -- такие иногда публикуют?
-Не-ет... - Майкл запустил руку в волосы, поставив их дыбом. Усмехнулся и решился все-таки: - Нет никаких мемуаров. Я их придумал.
-Ну, не знаю даже, - дернул плечом Майкл. Здесь правду говорить было нельзя. - Мне Грин не понравился. А ты же все правильно сказал, чего он начал ерундить?
Кайрел помолчал, потом сказал:
-Ты думаешь, он не поймет, что ты соврал?
-Может, и поймет, - согласился Майкл. - Даже наверняка.