Аннотация: У самого синего моря жил один мальчик...
Отца у Янека не было. То есть был когда-то, но утонул, и спасибо, что товарищи-рыбаки увидели опрокинутую лодку и привели ее назад. Тела отца так и не нашли.
Янеку тогда было одиннадцать. Год или полтора он мыкался с больной матерью, а когда соседи совсем перестали приносить кой-какие гостинцы, спустил отцовскую лодку на воду.
Она была ему не по силам, большая рыбацкая лодка, но Янек был мальчишкой сильным и умным, он сумел залатать пробоины и кое-как выгребал за остальными. Ему не занимать было упорства, и скоро паренек шел следом за старшими...
Он никогда ни у кого не просил помощи. И даже если кто-то видел, как Янек плачет над своей развалюхой, никто не предлагал подмоги: знали, что мальчишка пошлет их через три селедочьи хвоста... Однако на жизнь ему хватало, да и мать не помирала!
-Мама, я на ночной лов, - сказал он, та только подняла руку, и Янек выбежал на берег.
Вот его лодка, старая, неуклюжая, но он к ней привык, умеет повернуть под ветер так, чтобы его унесло к дальнему мысу... И вообще, это ж отцова лодка, разве сумеет она утопить его сына?
Топить она, может, никого и не собиралась, но шла валко, Янек умаялся на веслах, хотя вроде и зыби особенной не было. И вот когда он, бросив весла, отдыхал, в сети и попало что-то... очень большое.
Оно ударило хвостом так, что лодка содрогнулась, а потом забилось изо всей силы, и Янек повременил вытаскивать сети: думал, не совладает. Вот когда завечерело, а пленная рыба успокоилась, тогда он осторожно подвел сеть поближе, посмотреть, что там такое поймалось...
...У нее было нежное девичье лицо, длинные светлые волосы и рыбий - нет, не рыбий, китовый, определил Янек, - хвост.
Он едва сумел перевалить ее через борт, все-таки был сильным мальчишкой, привык и на веслах сидеть, и неводы вытаскивать. Одна русалка весила ну никак не больше полного невода.
-Отпусти меня, - сказала она, открыв глаза цвета моря.
-А взамен что? - вспомнил тот сказки.
-Хочешь, я наполню твою лодку жемчугами?
-Смешно! - ответил Янек. - Я и одной жемчужинки не смогу продать, сразу спросят, откуда такое богатство, где взял... Не нужны мне твои жемчуга!
-А золота? Золота хочешь? Там, на дне лежат корабли, и уж столько в сундуках серебра да злата...
-Да ну его, - поморщился он. - Еще заставят говорить, откуда оно. Не надо мне сокровищ!
-Тогда... - русалка задумалась. - Буду я наполнять твои сети отборной рыбой!
Янек тоже призадумался.
-Не надо, - сказал он. - То есть... пусть будет рыба, и много, только не отборная, а чтобы нам с мамой поесть да на продажу хватило. Мелкота очень даже сгодится, из нее уха вкусная выходит! А то если окажется сплошь хорошая большая рыба, это заметят сразу. Так договоримся?
-Договоримся! - хлопнула она свешивающимся из лодки хвостом по воде. - Этак мне даже удобнее. Отпусти меня, мальчик!
-Сейчас... - он полез ближе. - Сеть резать не стану, и не проси, ее потом чинить замучишься, дай, распутаю...
-Да уж потерплю, - усмехнулась русалка.
От нее пахло морем и чем-то странным, и Янек поторапливался, распутывая сети.
И вот: всплеск -- и никого не стало, только тяжело качнулась лодка. Приведет ли еще русалка обещанную рыбу в сети?..
Привела. Несколько дней Янек возвращался с таким грузом, что мать взмолилась:
-Не продать нам столько, не съесть и не засолить!
-А потом пусто будет, - мрачно сказал Янек и снова взялся за весла, вышел в море.
Только на этот раз сети ставить не стал, долго ждал, но дождался: русалка плеснула хвостом, вынырнула рядом, скрестила руки на борту, положила на них подбородок.
-Что не так?
-Все так, - сказал Янек, стесняясь ее наготы. - Только... давай как-то день-другой чтоб никакой рыбы не было, кроме той, что я сам поймаю! А то люди косятся, мол, откуда у меня такая удача...
-Ну, будь по-твоему, - кивнула она. - Держи-ка!
-Это что? - опешил он, пересыпая в горстях морскую гальку.
-Да просто камни! Если тебе надо, чтобы лодка полной была, кинь камешек в воду, как в море выйдешь. А не нужно, так ничего не бросай. Хотя... - протянула русалка, - если решишь со мной поговорить, брось черный камешек. Их там немного.
-Ладно... Ты сегодня-то сразу уплывешь или расскажешь чего?
-Может, и расскажу, - улыбнулась она. - Ты греби себе, мальчик, а я рядом поплыву...
*
С того дня отвернулась удача от Янека-рыбака. То его лодка придет нагруженной так, что сидит в воде по самые борта, а то возвращается пустой, только на дне две рыбешки трепещутся.
Сам Янек был к таким поворотам судьбы равнодушен, мол, сегодня есть, завтра нет, хорошо, что запастись успел! Мать его к той поре уже совсем слегла, ей не по силам было потрошить и разделывать рыбу, куда уж там идти продавать! Это Янек обычно поручал соседке, знал, что та обманывает, но мирился с этим, другого способа сбыть товар он не знал. Впрочем, рыба у него всегда была на загляденье!..
А лодка вот снова дала течь, старая лоханка, которая еще деда его помнила.
-Не ходил бы ты на ней, малец, - серьезно окликнул сосед. - Там уж латка на латке...
-Да знаю я, - вздохнул Янек. - Только как не пойти? Чем жить-то?
На новую лодку у него денег не было. Все ушло на городского лекаря для матери, а потом и на похороны: недолго она протянула. Вот и латал Янек дедову посудину... недобрая у нее была слава. Отец его сгинул как раз на ней, а лодка досталась сыну. Без нее бы ему совсем пришлось...
Он сел на камни у воды, спустил босые ноги в воду, опустил голову на руки. Чинить лодку не было смысла. Ложилась одна латка, в другом месте тут же открывалась течь...
Всплеснула волна, рядом что-то блеснуло.
-Янек, что не радуешься? Гляди, закат какой! - сказала русалка, почти всем телом выбросившаяся на берег. Юноша уже знал, что руки у нее очень сильные, она может заползти вон хоть на те дюны, если захочет, а хвостом и прибить способна.
-Лодке моей конец пришел, - ответил он.
-Потонула?!
-Нет, но вот-вот... там латки на честном слове держатся. Так вот разойдутся они в чистом море, и стану я тебе желанным женихом, - невесело улыбнулся Янек.
-Ты мне и так неплох, - серьезно ответила русалка и задумалась. - А скажи... сколько еще выдержит твоя лодка?
-Не знаю, - честно сказал он. - Правда, не знаю, она крепкая, хоть и старая. Ее бы подлатать по-настоящему, но у меня денег на это нет, все на лекарей и похороны спустил...
-Я же предлагала тебе! На дне морском этого добра...
-А я не взял и не возьму, - упрямо сказал Янек. - Не по мне чужие богатства!
-Зато теперь ты, считай, без лодки.
-Ну и ладно. Проживу. В батраки наймусь. - Он смотрел в море, без которого не мог существовать; ведь родился под шорох волн и прожил в этих дюнах всю свою короткую жизнь.
Русалка вдруг гибко извернулась, нырнула в прибой и исчезла. Потом вынырнула и сказала серьезно:
-Воды с собой возьми побольше, рыбы-то уж наловим...
...-Янек, не ходи, - тревожно произнесла соседка.
-Не надо, - добавил старик-сосед. - Небо красное было, к буре, а твоя лоханка и легкой волны не выдержит.
-Ну, значит, судьба моя такая, - улыбнулся Янек, отталкиваясь веслом от причала. - Не поминайте лихом!
Ветра не было, и он сел на весла, подумав: хорошо, что его не ждут дома, один он на белом свете, сгинет, так никто горевать не будет. Правда, не помянет тоже, тут надежда только на старую соседку, а если и она позабудет... А и ладно!
Весла мерно ходили в сильных руках, волна сносила к западу, и Янек выправлял лодку, как мог. О парусе и речи не шло; ах, как завидовал он счастливцам, имевшим парусные лодки! Правда, в одиночку там не управишься, но до чего были хороши эти красавицы! И, право, нанять мальчишку в помощь было бы несложно, за часть улова-то любой пойдет...
-Умаялся? - вынырнула у борта русалка.
-Маленько, - хмыкнул Янек и приоткрыл рот, когда та, оперевшись обеими руками, взметнула длинное тело на кормовую банку. - Ты это... чего?
-А того, что мы не по рыбу пойдем, - сказала она. - Воды запас? Молодец... И весла осуши.
Над морем пролетел короткий то ли клекот, то ли перещелк, и явились дельфины, много, целая стая, и старую лодку они понесли, как на крыльях.
Русалка щурилась на солнце, сидя на корме, а Янек примечал все больше мелочей. Волосы у нее светлые, с зеленоватым оттенком, а на солнце, как просохли -- обычные, русые. Глаза -- морские, не разберешь, синие, зеленые или что-то среднее. Лицо приятное, но таких лиц в окрестных деревнях полным-полно... Только вот раздета до пояса... и туда Янек смотреть не осмеливался, тем более, как ветер высушил русалочьи волосы, так ничего они больше не прикрывали.
Саму русалку это забавляло неимоверно, Янек видел, а потому старался смотреть на дельфинов... Только как же на них смотреть, если они позади русалки?!
-Ой, ой, - сказала она. - Гляди-ка!
Дельфины в панике прыснули в стороны. Из глубины поднимался черно-белый кит-убийца. От толчка его головы лодку сразу швырнуло далеко вперед.
-Ну не надо так быстро, - мурлыкнула русалка и, перегнувшись за корму, погладила плавник чудовища. - Лодочка старая, чего доброго, развалится... Куда нам торопиться, дружок?
Косатка выпустила фонтан брызг и замедлила ход.
-Вот именно... - Русалка повернулась к Янеку. - Ты поешь пока. Нам еще долго плыть.
-А... далеко ли мы направляемся? - спросил он.
-Далеко, - ответила она.
-Так я потерплю тогда, - сказал Янек серьезно. - Пока особо пить-есть не хочется, чего ж припасы переводить?
-Дело твое.
Он уставился на блестящий под солнцем русалочий хвост. Вроде бы говорили, что они наполовину люди, наполовину рыбы, но...
-Да потрогай уж, - улыбнулась она, и Янек осторожно коснулся ладонью ее хвоста.
И правда, никакой чешуи, это просто рисунок на гладкой коже, такой же гладкой, как у косатки или дельфина.
А косатки и дельфины не рыбы, они родят, как люди, вспомнил он, а потом оберегают детенышей. Упаси небо подойти к стаду дельфиних или косаток, лодку ведь опрокинут и спасибо, если не утопят!
-К утру будем на месте, - сказала русалка и нырнула за борт. - Подумай, чего хочешь!
Чего Янек хотел? Родителей бы вернуть хотел, да это никому не под силу. Женушку, хозяйство доброе -- ну так это он сам добудет. Ему бы лодку, хорошую ходкую лодку, не это корыто, прости уж, старуха... Он бы тогда и без русалочьей помощи заработал!
-Гляди, - разбудила его русалка, плеснув водой в лицо. - Выбирай.
-Это... это где мы? - закрутил головой Янек. - Что это?
-Кладбище кораблей, - ответила она. - Тут, понимаешь, какое-то течение сносит их в одну сторону, наступает штиль, ну и... выбраться они не могут.
Янек, открыв рот, смотрел на громадные фрегаты, на бригантины, шхуны; на мачтах которых еще полоскались остатки парусов.
-Там, поди, покойники, - сказал он с содроганием.
-А что их бояться, - пожала плечами русалка. - Они мертвые. Мертвые никому ничего не сделают.
Янек взялся за весла и повел свою старушку (на дне набралась вода) вокруг скопища кораблей.
-Гляди, вон лодки! - окликнула русалка, и он развернулся.
-Эта! - выпалил Янек, оглядев разномастное скопище лодок, прибитых течением к крупным кораблям. Были там красивые, крепкие лодки и шлюпки, только на весла им нужно было сажать не меньше шестерых! - Да-да, точно, эта!
Он перепрыгнул с борта своей лодки на легкий ялик.
-Припасы не забудь, - насмешливо сказала русалка.
-Не забуду... - Янек гладил борт старой лодки. - Пусть лучше остается тут, чем пойдет на растопку! Прощай, старушка, ты нас верно кормила, но пришло твое время... Бывай, не поминай лихом!
Русалка вздохнула.
-А ялик еще куда как горазд! Гляди, и парус цел!
-А ты умеешь ходить под парусом?
-Нет, - честно ответил он, - но я научусь! Лишь бы уйти отсюда, а там уж....
Освобожденный из плена ялик заплясал на волнах.
-Прости, парень, на веслах пойдем! - сказал ему Янек и приналег. - Не умею я паруса ставить. Старик с мыса умеет, его попрошу научить!
-А пока я подтолкну, - сказала русалка. - Косатка уплыла куда-то, а дельфинов пока-а дозовешься...
*
Оплаканный и похороненный уже Янек, к хозяйству которого начали приглядываться соседки, вдруг вернулся ясным утром, да не на веслах у старой неповоротливой лодки, а на веслах же, только у красивого ялика.
-Да это там, - махнул он рукой в ответ на расспросы, - кладбище кораблей. Оставил свою старуху, взамен взял этого красавца. Дед Ларс, научи, как парус ставить, окажи милость!
С тех пор ялик Янека уходил далеко в море. Старый Ларс сказал: все покажу, что хочешь, только возьми с собой! Сам старый стал, не под силу грести, а без моря не жизнь... Янек и взял, что не взять? Будто старик русалок не видел!..
-Знавал я одну, - сказал он как-то, покуривая трубку. - Но та взрослая была. Грудь -- во! Зад -- во, что твоя камбала... Твоя-то так, девчонка еще...
-Да и что, дед Ларс? - спросил Янек. - Они в море, мы на суше, так чего там!
-Русалка может на землю выйти, - произнес дед.
-А дорого ей за это придется заплатить? - спросил юноша, который тоже не лыком был шит.
-С чем-то ей придется расстаться. Или с голосом прекрасным, или волосами дивными, или, - понизил голос дед, - дитём перворожденным.
-На волосы плевать, под чепцом не видно, - хладнокровно ответил Янек, - голос... да она и так не часто со мной говорит. А вот ребеночка я никому не отдам.
-Так положено!.. - заикнулся Ларс.
-Не отдам, - сказал Янек. Да какой Янек, взрослый Ян! - Ты, дед, за домом пригляди, а я на берег схожу. Дело у меня там.
Тот кивнул, но запечалился.
-Пойдешь за меня? - спросил Ян русалку. - Я же к тебе никак уйти не смогу, только если утону...
Русалка всплеснула хвостом.
-Пойду, - сказала она и спросила как по писаному: - Но выбирай, чего мне нужно лишиться: моего голоса, моих волос или еще чего?
-Голоса, - ответил Ян и на недоуменные распахнутые глаза русалки сказал: - Этак ты нас не выдашь. А я тебя и без того люблю. Будто слушаю я, что ты там болтаешь!
-Пока я еще говорю, - сказала она, перестав смеяться, - ты знай, что если ты меня предашь, то я вернусь в пучину морскую...
-Я...
-Со всеми моими детьми! - добавила русалка. - Потому что дети - мои, кем бы ни был их отец. Понял?
Ян вздрогнул.
-А ну тебя, - сказал он мрачно. - Давай ты лучше с волосами расстанешься... Отрастут, поди! А так вот чего важное сказать надо будет -- а ты и не сможешь...
-Ох и затейник ты! - засмеялась русалка. - То тебе не так, это не эдак... Ладно! Выходи завтра в море на рассвете и плыви, как ветер понесет, до самого заката. Там и я объявлюсь.
-Припасов взять, ясное дело, - хмыкнул Янек.
-Куда ж без этого, сырая рыба не всем по вкусу... И вот что... - Русалка помолчала. - Прикинусь я и правда немой. Так будет проще.
-Ладно, - кивнул он. - Ну... со мной-то ведь поговоришь?
-Конечно.
*
Янек частенько пропадал надолго, но чтоб на двое суток -- такого не бывало. Соседки тревожились, а старик Ларс, которого Янек забрал к себе присматривать за хозяйством (ну право, что за дело: живет старик один-одинешенек в лачуге, а тут хоть очаг растопит, приготовит что-то, и догляд за ним есть), совсем закручинился, как вдруг объявился всем известный ялик.
Рыбак привез жену, заговорила вся округа. Красавицу, глаз не отвести, скромную... только вот немую.
Другая, сквернословили соседки, за нищего рыбака и не пошла бы, на кой он ей сдался! Однако Янина живо привела скромное хозяйство супруга в порядок, без дела не сидела, соседям улыбалась и знай себе делала что-нибудь.
Старый Ларс частенько болтал с ней вечерами, когда Ян уходил на вечерний лов и не брал жену с собой: слишком часто нельзя, приметят. Ларс-то понимал, кто она такая и почему молчит на людях, а ему можно было доверять. А Янина - девушка умная и много знает о море, приятно вспоминать о чем-то в такой компании!
Чепца вот она никогда не снимала. Только муж знал, что волосы у нее острижены под корень, когда еще отрастут...
Отросли, конечно, куда им деваться?
А скоро и детишки пошли, один другого справнее, двое мальчишек -- отцу в подмогу, да еще три девчонки -- матери в помощь, парням на загляденье... Дед Ларс, который в море уж и не просился, ревматизм замучил, нарадоваться не мог, все возился с малышней, рассказывал о море. Был он уже совсем дряхлый, но голова у него варила -- иным молодым на зависть!
Год шел за годом, подрастали дети, а в поселке давно привыкли и к немой Янине, и к тому, что ее ребятня нет-нет да и сболтнет, мол "а мама сказала так!". Может, думали соседки, она им на пальцах показывает или на песке рисует, кто их разберет! Привыкли, поди, общаться-то как-то надо.
А Ян пристроил к дому еще половину: и то, сколько детей-то, места мало! И в море стал уходить надолго, со всей артелью -- поди прокорми такую ораву. Правда, не всегда, бывало, и один выходил. Или с женой, но если кто это и замечал, так помалкивал. Дело хозяйское, тем более, за детьми есть кому присмотреть...
Дед Ларс умер по весне, заранее почувствовал, что осталось ему недолго, попросил Яна взять его в море последний раз. Там, в море, старик и испустил дух, глядя на рассвет: сколько раз он встречал его на утреннем лове! Обратно Ян привез своего названого деда уже остывшим, на другой день и похоронили.
А еще через месяц Ян ушел с артелью на несколько дней: рыба шла на нерест, только поспевай сети вытаскивать!
Обратно товарищи по артели привели пустой ялик...
Был густой туман, говорили они, пряча глаза, рыбаки перекликались, да все одно слышно плохо, голоса будто не свои. А когда подул ветер и туман рассеялся, Яна не было. Что с ним случилось, как, никто так и не понял. И тела не нашли, как ни искали, будто камнем ко дну пошел. Вот ведь судьба, ровно как у отца его!
-Море всегда берет плату, - сказала вдруг Янина, и плачущие женщины онемели.
Янина же увела детей в дом, и соседка, зашедшая спросить, не нужна ли помощь, видела в окошко, как она что-то серьезно втолковывает детям. И те, говорила потом старуха, почти и не плакали, разве только самые младшие. Вот ведь характеры! Достанутся потом кому-нибудь такие женушки да мужья, по отцу родному слезинки не уронят!
А назавтра Янина утопилась. Та же соседка, на старости лет страдавшая бессонницей, еще до свету вышла проветриться и видела, как она вышла на берег, сняла одежду, вошла в воду да и пропала. Вот ведь, твердили в поселке, детей не пожалела! Пятерых осиротила! Сперва отца море забрало, теперь и ее... Ясное дело, любила, жили складно да ладно, но детей-то за что?! А те и тоже... не плачут, от расспросов уворачиваются, помощи не просят, гостинцев не берут. В точности, как Ян когда-то: такие же упрямые!
На будушее утро старший сын Яна, тоже Янек, снаряжал ялик. Ему помогал брат и сестры.
-Ты что же удумал? - спросил сосед, отвязывая свою лодку. - Куда тебе управиться!
-А кормить я их чем буду? - серьезно спросил Янек, кивнув на младших. - Родителей нет, придется мне о них позаботиться. Нелле, помоги-ка...
Сестра подала ему канат.
-Да ведь не совладаешь ты с яликом!
-Отцу то же самое говорили, я знаю, он рассказывал.
-Ты б лучше продал его, я бы купил, хороший ялик, прочный... - вкрадчиво произнес тот.
-Ага, - Янек распрямился. - Деньги мы проедим, а потом что, лапу сосать? Нет уж, своего кормильца я не отдам, хоть златые горы посули! Уж управимся вдвоем с Нелле, дядя Лон, не переживай, с голоду не помрем. А там и Беро подрастет.
-Ты что ж, с сестрой в море пойдешь?! - ахнул сосед.
-А что? - нахмурилась та. - Я сильная. И парус ставить умею, отец нас учил. А за малышней Беро приглядит, ему в море еще рано. Янек, давай, а то время упустим!
Сосед посмотрел им в след и только почесал в затылке. Странная это была семейка, непонятная. Но до чего ялик хорош, и где только Ян его раздобыл? Говорил он что-то про кладбище кораблей, было дело, но отыскать его никто так и не сумел, хотя отчаянные парни и пытались.
"Не моего ума это дело, - подумал он сердито и оттолкнулся от берега. - Время и впрямь уходит. А эти пусть живут, как сумеют, авось не пропадут! Ян-то не пропал..."
А Янек с Нелле вышли далеко в открытое море, так что и берега не было видно. Моря они не боялись, нечего им тут было бояться.
Янек поставил сети, а Нелле свесила ноги за борт и бросила в воду черный камешек.