Наследство
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
В каждой сказке есть доля истины, вот только процентное соотношение правды и выдумки неизвестно...
|
1.
-Так чем же ты намерен удивить меня на этот раз? - Ивэйн Хоуэлл искоса взглянул на собеседника. - Вид у тебя такой, будто ты припас для нас сделку на несколько миллионов...
Он улыбнулся собственной незамысловатой шутке, взял с низкого полированного столика бокал с зеленоватым искристым вином, второй передал гостю. Глава корпорации мог позволить себе угощать посетителей "Душой русалки" десятилетней выдержки не только по праздникам. Тем более, таких дорогих гостей.
-О, пустяки, - наигранно вздохнул Рональд Хоуэлл, младший компаньон Ивэйна, его брат-близнец. - Всего лишь один любопытный слух...
-Рон, твоя манера вести беседу когда-нибудь сведет меня с ума, - заметил тот. - Ты ведь сейчас не партнеров уговариваешь. Выйди из роли хотя бы со мной!
-Почему-то ты до сих пор уверен, что это - роль, - улыбнулся Рональд. - Тебе не приходило в голову, что всё может оказаться с точностью до наоборот? - Не дожидаясь ответа (этот разговор велся между братьями не в первый и, уж конечно, не в последний раз), он продолжил: - Хорошо, постараюсь сберечь твои и без того истрепанные нервы и буду краток. Итак...
Он сделал паузу и поудобнее устроился в глубоком кресле. Ивэйн терпеливо ждал, пока брат заговорит. Переделать Рональда было невозможно, за сорок с лишком лет он в этом убедился, а попытки как-то повлиять на близнеца предпринимал разве что по привычке.
Хоть братья Хоуэлл и были близнецами, найти более несхожих людей оказалось бы непростой задачей. Внешне они, как и полагается близнецам, походили друга, как две капли воды. Они даже одевались одинаково, и, появляясь на крупных мероприятиях, старались не слишком отличаться поведением. Наемный убийца наверняка бы промедлил хоть секунду, решая, кто из близнецов Ивэйн, а кто Рональд, бывали уже... прецеденты. А секунда - она порой дорогого стоит!
Различие их проявлялось в характере и складе ума. Ивэйн - напористый, но расчетливый, осторожный и крайне изворотливый, рано проявил склонность к делам корпорации, в чем его, разумеется, всячески поощрял отец. Едва разменяв четверть века, Ивэйн уже получил репутацию акулы делового мира и заработал свой первый миллион. К тридцати годам он разделался со своими конкурентами внутри корпорации. С теми, кого не сумел привлечь на свою сторону или запугать, он поступил очень просто и очень наглядно - новых желающих оспорить право Ивэйна Хоуэлла числиться преемником главы корпорации не нашлось. Вскоре вожделенный плод упал прямо ему в руки: убийца, нанятый конкурентами, подстрелил старика прямо на улице (злые языки утверждали, что к этому причастен сам Хоуэлл, которому надоело ждать), и Ивэйн сделался самым молодым главой корпорации за всю ее историю. В этом качестве он пребывал и по сей день.
Рональд, словно в противовес старшему брату (тот родился всего лишь на несколько минут раньше), тягой к подобным свершениям не обладал. О, он легко постигал науку делового мира, но лидером не был. Его больше интересовало то, что скрывается за теми или иными поступками окружающих, подоплека происходящего, и в искусстве извлекать на свет божий разнообразные тайны (порой стоящие внимания, порой мелкие и грязные) Рональд весьма преуспел. Информация - вот что было ему нужно, и эту свою тягу к знаниям определенного рода он вполне успешно удовлетворял. Разумеется, старший брат прекрасно знал об этом и легко поставил умения Рональда на службу своим интересам. Тот не возражал: если старшего Хоуэлла привлекала реальная, зримая власть, выраженная в уважении окружающих, в звонкой монете, в обширных владениях корпорации, одной из могущественнейших в обитаемом мире, то младшему больше нравилось держать в руках все ниточки, зная, что в любой момент он может потянуть за одну из них, и тогда... Он и тянул, когда то было нужно Ивэйну.
По сути, у корпорации было двое руководителей - более чем необычно для мира, в котором нельзя поворачиваться спиной к ближнему своему, даже если он твой родной брат. Никогда не угадаешь, когда тому взбредет в голову нанести удар... особенно, если он знает тебя, как самого себя! Многие с недоумением выслушали решение Ивэйна Хоуэлла о разделении полномочий с младшим братом, и принялись ждать, когда же два сильных паука не смогут больше ужиться в одной банке. Делали даже ставки на то, кто останется в живых. Большинство выбирало Ивэйна, но некоторые, поразмыслив, ставили на Рональда - тот, по их мнению, вполне мог обвести братца вокруг пальца.
"Пауки", однако, пожирать друг друга не собирались, сосуществовали вполне мирно и более чем плодотворно: за годы их совместного управления корпорация подмяла под себя двух или трех конкурентов помельче и теперь точила зубы на равного по силам соперника. Дело шло небыстро: Рональд по крупицам собирал информацию, кропотливо просеивая официальные данные и самые невероятные слухи в поисках чего-то действительно ценного, тогда как брат занимался насущными проблемами.
Видимо, в этот раз Рональду удалось раскопать нечто любопытное...
-Ты слышал о новом месторождении? - спросил он, наконец.
-Золото? - заинтересовался Ивэйн.
-Что золото! - поморщился Рональд. - Вон, в Московии крышу на Дворце Торговли вызолотили, что он, краше от этого стал, что ли? Я о тех залежах эринита, что открыли недавно.
-А, о нем, - кивнул Ивэйн. Еще бы такая новость прошла мимо него! - Но оно на территории "Кармайкла", не думаю, чтобы нам удалось урвать хоть что-то!
-Я вовсе не об этом, - поморщился Рональд при упоминании названия корпорации-конкурента.
-О чем тогда?
-Сам понимаешь, ученая братия так и ринулась туда, - Рональд прикрыл глаза. Веки у него, как у всех Хоуэллов, были тяжелые, что придавало ему вечно усталый и немного сонный вид. - Таких открытий много лет не совершали, было, чем поживиться...
-Они что-то раскопали? - напрямик спросил Ивэйн, зная, что брат может еще долго ходить вокруг да около. Его только на переговоры выпускать!
-Раскопали они эринит и ничего более, - усмехнулся Рональд. - Но нашелся среди них один неглупый человечек, который дал себе труд приглядеться к месторождению повнимательнее.
-И что? - старший Хоуэлл насторожился.
-Месторождение-то слабое, - вздохнул Рональд и налил себе еще. Братья знали толк в напитках и никогда не отказывали себе в удовольствии посмаковать дорогое вино. - Можно сказать, осколок. Хвостик.
Он развел пальцы примерно на дюйм, показывая, какого именно размера месторождение досталось корпорации "Кармайкл", их давнему и непримиримому сопернику.
Ивэйн молчал, ожидая продолжения. Кое-что уже пришло ему на ум, но он предпочитал, чтобы брат высказался до конца.
-Так вот, - сказал тот. - Этот человек провел кое-какие исследования, после чего с уверенностью заявил: тот клочок земли, где нашли эринит, забросило туда во время Катастрофы. Я видел отчеты, он не ошибается: в тех краях совершенно иной состав почв, да и жила эринита... Оканчивается, будто ножом срезана.
Ивэйн кивнул. Он знавал таких ученых: много десятилетий они пытались восстановить изначальную картину мира, фрагменты которой во время Катастрофы перемешались, будто осколки мозаики. Иногда им даже удавалось понять, какой фрагмент находится не на своем месте и откуда он взялся на самом деле. Но что толку? Вернуть их обратно всё равно нет никакой возможности, да и ни к чему это...
-Ну хорошо, - медленно произнес он. - Это ничего не значит. В конце концов, земля, на которой мы сейчас находимся, если верить исследователям, тоже была перемещена невесть откуда.
-Ты неправ, - тонко улыбнулся Рональд. - В данном случае это значит не так уж мало. Видишь ли, - он прикоснулся губами к вину, довольно улыбнулся, и брат не понял, была ли эта улыбка знаком удовлетворения вкусом напитка или же предвкушением той новости, что Рональд готовился поведать, - я давно приглядываю за этим ученым. Он немного не в себе, как большинство из них, но голова у него варит неплохо. Он не просто установил, что эринитоносный участок угодил на то место откуда-то еще. Он вычислил, откуда именно...
Ивэйн подался вперед, охваченный предвкушением. Брат не стал бы говорить подобного просто так. Значит...
-Откуда же? - спросил он отрывисто.
Рональд встал, неторопливо пересек большой кабинет, порылся на полке, вернулся и развернул на столике карту обитаемого мира.
-Вероятнее всего, из этих краев, - указал он на залитое бледно-зеленой краской обширное пятно.
-Почти самое сердце Территорий... - нахмурился Ивэйн. - Но как он может быть уверен?
-Он... не вполне уверен, - усмехнулся Рональд. - Стопроцентной гарантии он, разумеется, не даст. Однако... есть некоторые детали, по которым он может утверждать, что, предположительно, это именно то место...
-Какие именно детали? - в старшем Хоуэлле проснулся делец, желающий знать все подробности намечаемой сделки. - На чем основываются его предположения? Кстати, как зовут этого твоего человека?
-Стефан, - ответил тот и под испытующим взглядом близнеца добавил неохотно: - Тоув Стефан.
-Вот как... - Ивэйн нахмурился. Иметь дело с подобными людьми он не любил, хотя и приходилось частенько - крупной корпорации никуда без тех, кто именовал себя тоувами. - Так что там с предположениями?
-Он давно занимается подобными проблемами, - невозмутимо продолжал Рональд. - Не буду вдаваться в тонкости, но, по его подсчетам, если то, что захватил "Кармайкл" - всего лишь оконечность месторождения, то само оно должно быть во много раз крупнее.
-Во много раз? Во сколько? В два, в три? - насмешливо прищурился Ивэйн.
-В десятки, - спокойно ответил Рональд, и улыбка исчезла с лица старшего брата.
Эринит! Редкий минерал, невзрачный, трудный в обработке, безумно дорогой, но... Он стоил любых денег. Потому что...
Убить мага обычному человеку практически невозможно. Они - даже зеленые ученики - заращивают любые раны и нейтрализуют любой яд. Но добавь эринит в сталь при варке, и сделанный из нее кинжал проткнет мага, как простого смертного, а тот не сможет применить ни одного из своих трюков. Надень на него наручники из эриниевой стали, и он не сумеет освободиться мановением руки или испепелить стены своей темницы. Подсыпь ему в еду немного истолченного эринита, а после трапезы делай с ним, что хочешь. Можешь отравить, можешь зарезать: он не почувствует яда и не ощутит угрозы. Просто потому, что эринит начисто блокирует магические способности. На время, не навсегда, но много времени и не требуется, если хочешь сотворить что-нибудь с магом...
У Ивэйна имелся кинжал из эриниевой стали, купил однажды. Просто так, на всякий случай. Но вот беда: эринит со временем теряет свои особенности, и вскоре этот кинжал ничем не будет отличаться от любого другого оружия.
Маги знают об этом свойстве столь опасного для них минерала, уж они-то изучили его вдоль и поперек! Знают, что пока у стрелков корпораций имеются пули с эринитом, пока в тюрьмах их ждут кандалы из эриниевой стали, им даже думать нечего поднимать голову, но рано или поздно и без того скудные запасы редкого минерала истощатся, и тогда... Маги подождут. Они живут очень, очень долго, обычному человеку столько и не снилось...
Купить новый кинжал встанет крайне дорого, вот о чем думал Ивэйн. Но если в распоряжении его корпорации будет месторождение эринита, пусть не в десять раз превышающее по запасам минерала то, что досталось конкуренту, а хотя бы равное ему, то... Остальным придется потесниться. Ибо то, что магов нельзя заставить сделать за деньги (а им платили очень и очень щедро, лишь бы не переметнулись к конкурентам!), вполне можно вынудить сотворить, когда у тебя достаточно оружия. Непростого оружия...
-Этот Стефан уверен? - спросил Ивэйн брата. Тот с интересом наблюдал за ним, видимо, пытаясь отгадать ход его мыслей. А может, и нет: в конце концов, Рональд знал его не хуже, чем себя самого, особой нужды гадать не было.
-Насчет размеров месторождения - да, - ответил он. - Насчет его расположения... Скажем, процентов на шестьдесят, не более.
-Тот участок ведь тоже могло забросить хоть на Черный континент, - скривил губы Ивэйн.
-Не узнаю тебя! - усмехнулся Рональд. - Я ведь говорю - шестьдесят процентов. Это больше половины, Ив. Да и... есть кое-что, о чем я не успел рассказать.
-Ну же, не томи!
-Я ведь сказал, кто такой Стефан, - произнес Рональд. - Он по молодости занимался исследованиями Территорий.
-Видно, безуспешно...
-Ну отчего же? Кое-чего он сумел достичь, - хмыкнул младший близнец. - Лишился ноги, к примеру... Но я не о том. Он забирался довольно далеко в глубину Территорий, это во-первых. Во-вторых, как обычно поступают тоувы, несколько лет изображал шамана в племени карау. Они-то заходят намного дальше, чем осмеливаются сунуться цивилизованные люди... А поскольку шаманов своих слушаются, то приносили оттуда кое-что, - он усмехнулся. - Могу представить, как недоумевали храбрые воины, когда им велели взять пробу грунта!
-Да уж, - проворчал Ивэйн. - Выходит, сошлось одно к одному?
-Именно. Те образцы почв, что имеются у Стефана, и те, что на новом месторождении, совпадают. Но я бы на твоем месте не слишком обольщался, - предостерег Рональд, видя, как разгорается в глазах брата хищный огонек. - Я времени даром не терял и навел справки. Здесь, - тонкий сухой палец снова уткнулся в центр зеленого пятна на карте, - когда-то находилось несколько государств. Ну да ты тоже учил историю, должен помнить...
-Не понимаю, к чему заучивать то, что случилось до Катастрофы, - буркнул Ивэйн, но продолжал слушать с большим вниманием - Рональд никогда ничего не говорил просто так. - Но кое-что я могу припомнить. Какие-то карликовые королевства и княжества, да?
-Положим, некоторые были поменьше нашей зоны влияния, - хмыкнул Рональд, - но это не имеет значения. Если мои и Стефана изыскания верны, то месторождение должно находиться на территории одного из таких королевств.
-И что? - приподнял бровь старший брат. - Какая разница?
-В сущности, никакой... - дернул плечом его компаньон. - Но ты не слишком обольщайся. Подсчеты подсчетами, но, как ты верно подметил, во время Катастрофы могло унести и остальную часть месторождения.
-Будем надеяться на лучшее, - Ивэйн, усмехнувшись, снова разлил вино по бокалам.
-Собираешься отправить туда кого-нибудь?
-Разумеется, - глава корпорации покачивал бокал в ладони. "Душу русалки" надлежало пить чуть согретой, иначе не раскрывался полностью тонкий вкус вина. - Ты что-то имеешь против?
-Ни в коем случае. Хотел лишь предупредить, что Стефан, как любой тоув, совершенно не умеет держать язык за зубами. О его открытии должен знать весь мир, - развел руками Рональд.
Ивэйн, недовольно нахмурившись - на высоком лбу залегла глубокая складка, - задумался. Тоувы, маги-недоделки, или, как они предпочитали себя именовать, "лица с ограниченными магическими способностями", чаще всего подвизались в роли исследователей, ученых. Некоторые, впрочем, шли в деревенские колдуны или вон в шаманы, там от них, по мнению Хоуэлла, проку было больше, а головной боли - меньше. Увы, так поступали немногие, а остальные из кожи вон лезли, чтобы если не изобрести что-нибудь (этим занимались нормальные маги), так хоть раскопать в прошлом какую-нибудь диковину, доказать, что и они на что-то годны, раз уж не довелось стать полноправным магом...
Естественно, тоув Стефан раззвонил всему свету о своем эпохальном открытии. Маги уже точно знают. Конкуренты, скорее всего, тоже.
Не отправить вглубь Территорий никого нельзя. Просто нельзя: если кто-то из конкурентов поверит Стефану, если месторождение действительно существует... Весь барыш достанется тому, кто успеет первым. Земли-то ничейные, дикарей-кочевников можно не считать, значит, начнется гонка - кто успеет застолбить участок вперед других! Так было во времена "золотой лихорадки" в южной части Московии, только там дело осложнялось еще и тем, что местные вполне успешно гоняли чужаков со своих исконных земель. Чихать они хотели на корпорации, и то, что в итоге удалось договориться с ними миром, можно отнести к величайшей удаче современного предпринимательского искусства! Другое дело, что ленивые московиты драли совершенно непристойные налоги с чужих разработок (лишь бы самим ничего не делать, как полагал Хоуэлл), а верховое золото скоро иссякло, и, сколько ни били шурфы, ничего больше не нашли... В барыше остались разве что скоробогатые старатели да хитрые (или просто более осведомленные) московиты, у которых корпорации, пожадничав, арендовали эти земли на сто лет вперед. С ежегодной индексацией арендной платы, разумеется...
Итак, придется отправлять людей. Не одну команду, так надежнее. Хороших специалистов, несколько бойцов - мало ли, что может случиться в пути. Это все-таки Территории, а не парк при резиденции главы корпорации! И даже если конкуренты пока не знают об открытии Стефана, их соглядатаи непременно заметят подозрительную активность конкурента. Не могут не заметить, им за это платят, и щедро.
Ну, заварится каша! Ни одна корпорация не упустит возможности зажать магов в эриниевый кулак. Тут тебе и выгода, и безопасность... Похоже, грядут серьезные стычки, союзы будут заключаться самые неожиданные, а давние партнеры перегрызутся насмерть... Даже если не найдется на тех задрипанных землях никакого эринита, назад уже будет не отыграть.
Куда ни кинь, всюду клин, хмыкнул Ивэйн. Поднял взгляд на брата - словно в зеркало посмотрел. В глазах Рональда плясали огоньки, будто он приберег какую-то новость про запас. Насколько Ивэйн знал брата, так оно и было.
-Что-то еще? - осведомился он.
-Да, - ответил тот, скрывая усмешку. - Я, видишь ли, в отличие от тебя, всегда интересовался древней историей. Собрал неплохую библиотеку...
-Я в курсе, - Ивэйн только вздохнул: на старинные книги Рональд тратил бешеные деньги. - И что же ты вычитал в своих... хм... фолиантах?
-Видишь ли, - Рональд сделал паузу, словно подбирая подходящую формулировку, - в хрониках попадаются любопытные вещи. Например, упоминание о том, что в одном королевском роду из поколения в поколение передавался меч, которым предок сразил то ли дракона, то ли могучего колдуна, то ли обоих сразу. И еще доспех, защищавший от любого заклинания.
-Эриниевая сталь? - бросил Ивэйн.
-Достаточно накладок из нее, ты же знаешь, - усмехнулся его брат. - Вот в соседних государствах ничего подобного не водилось, если, опять же, верить хроникам.
-То есть ты полагаешь, что установил, в каком именно королевстве находилось то месторождение? - иронически изогнул густую бровь Ивэйн. - А если это была случайность? Если меч и доспехи привезли из других краев, получили в подарок, наконец!
-Я сам понимаю, что предположение зыбкое, - вздохнул Рональд. Ему нравилось спорить с братом: тот, со своей непробиваемой практичностью и железной логикой часто не оставлял камня на камне от его гипотез. Мало кто другой был способен на такое. - Но другого у меня нет... Но вот послушай: пишут еще об амулетах от дурного глаза и колдовства, что имелись у многих местных жителей и, главное, действовали. Тоже, скажешь, подарки? Или они были покупные? Почему тогда в окрестных землях таких не встречалось?
-Ну, ну, что еще? - подбодрил Ивэйн. Глаза его смеялись.
-В сущности, всё, - огорошил его брат. - Но если верно то, что королевство, о котором толкую я, располагалось именно здесь, - он снова ткнул в карту, - а если верить древним картам и совместить их с нынешними, то так и выходит... Вырисовывается крайне занимательная штука...
Ивэйн упорно молчал. Ясно было, что Рональд припас напоследок что-то сногсшибательное, и он не собирался портить ему удовольствие неуместными вопросами.
-Это королевство не раз поминается в хрониках не только благодаря волшебному мечу и доспехам правителя, - сказал, помолчав Рональд.
-Чем же еще?
Улыбнувшись, младший Хоуэлл наклонился к старшему и негромко изложил суть последнего своего изыскания.
На минуту воцарилась тишина. Наконец, Ивэйн помотал головой и встал.
-Это меняет дело, - сказал он, подойдя к окну. Отодвинул тяжелую штору, выглянул наружу: вечер выдался темный, дождливый.
-Подводных камней тоже немало, - Рональд присоединился к брату.
Крупная птица в клетке у окна, точно такая, какая красовалась на гербе корпорации, завозилась, проснувшись. Хрипло курлыкнула, уставилась на хозяина желтыми немигающими глазами.
-Согласен, - кивнул тот. - Но если получится...
-Это всего лишь предание.
-Ты сам знаешь, что любое предание может обернуться явью, - Ивэйн просунул руку между прутьями клетки, погладил свою любимицу по блестящей спинке. Птица ласково ущипнула хозяина за запястье. - Вот мерзавка, снова выпрашивает подачку...
-Она у тебя скоро не взлетит, если будешь совать ей куски, - предостерег Рональд.
-Пока я жив, - Ивэйн остро взглянул на брата, - эта птица будет летать так высоко, как только сможет.
-Я в этом не сомневаюсь, - усмехнулся тот. - Так что ты предлагаешь?
-Поступим следующим образом...
Оба Хоуэлла углубились в обсуждение плана предстоящей операции. Позабытая птица, в честь предка которой когда-то и была названа корпорация, попыталась привлечь внимание Ивэйна, не преуспела в этом и вновь задремала. Оперение ее в мягком свете ламп отливало яркой синевой.
2.
Это был сон, от которого не хотелось пробуждаться. Всякий раз иной, но всегда нежный, теплый и ласковый, будто пух одуванчика под июльским солнцем, будто шерстка котенка, будто дыхание матери...
Неизвестно сколько он длился, она знала - долго, но так и должно быть, поэтому нечего бояться. Совсем нечего, потому что рано или поздно истечет отпущенный срок, и сон станет легким, невесомым, и послышится конский топот во дворе замка, и раздадутся шаги... Кто-то бережно коснется ее лица, и она откроет сонные глаза, вздохнет и скажет негромко - "как же долго я спала!" Вглядится в лицо того, кто разбудил ее, и оно будет, конечно же, прекрасно, потому что иначе и быть не может! И зашумит пробуждающийся замок, и зальется лаем собачка, уснувшая в ногах ее ложа, и вбежит в комнату мама, быстрым шагом войдет отец, старающийся не уронить достоинства, но взволнованный донельзя...
Так и будет, она знала это наверняка, поэтому совсем не удивилась, когда сквозь сон начала различать посторонние звуки: шорох, будто ветки скреблись в окно, птичье щебетание, шелест дождя... Это означало лишь, что уже скоро, скоро прибудет тот, кого она ждала так долго!
И, наконец, она услышала шаги. Тихие, осторожные, будто бы крадущиеся шаги. Наверно, ей просто показалось: они должны были быть уверенными и четкими, шагами победителя, шагами героя! Как же иначе?
Скрипнула тяжелая дверь. Шаги звучали все ближе, ближе... Человек замер возле ее ложа, ей казалось, будто она слышит его дыхание.
Если бы она могла, то проснулась бы сразу же, но ей оставалось только ждать, пока свершится то, о чем говорилось в предсказании.
Свершилось. Она успела только почувствовать странный запах, ощутить касание чужих губ - вовсе не легкое, невесомое, как предполагала, а вполне... ощутимое, - и... Ничего не изменилось. Всё так же слышались звуки - будто издалека, будто сквозь плотную завесу, и мысли текли медленно-медленно, сонно...
"Не он... - подумала она с огорчением. - Или же время не вышло. Как жаль... Хорошо, если остался год или два, а если десять? Ведь он не станет дожидаться..."
Он действительно не стал дожидаться: она почувствовала обжигающую боль, затем снова, снова, и не сразу поняла, что это - от пощечины. Но кто посмел... кто посмел ударить ее?! Её!!
-Да просыпайся же ты, чёртова кукла! - кто-то поднял ее и сильно встряхнул, так, что мотнулась голова, а на плечах наверняка остались синяки от сильных пальцев. - Хватит, выспалась!
Ее уронили обратно на ложе. И снова пощечина. А потом тот, кто так грубо пытался ее разбудить, решил, видно, прибегнуть к последнему средству: взял и зажал ей рот и нос шершавой ладонью. Она так ясно почувствовала прикосновение грубой мужской руки к своему лицу, ощутила запах - пожалуй, руки у этого человека были не слишком чисты, - что ее охватило возмущение. Да кто он таков, что осмеливается так вести себя, говорить подобные слова в ее присутствии, прикасаться к ней и даже... бить?!
Дышать было нечем, и в попытке освободиться от чужой руки она попыталась повернуть голову, и... это ей удалось. Почти удалось.
Впрочем, мужчина заметил ее слабое движение, снова поднял, встряхнул...
-Ну давай, детка! - пробормотал он. - Только не вздумай сдохнуть прямо тут, у меня на тебя большие планы!
Открыть глаза оказалось непосильной задачей, но она привыкла заставлять себя, даже если было тяжело и больно. Перед нею всё плыло, но она все же различила контуры крупной фигуры, сделала движение, чтобы отстраниться, и почти преуспела в этом.
-Ну слава тебе, Господи! - искренне произнес незнакомец и без позволения уселся на край ее роскошной кровати. Теперь она видела его достаточно четко, чтобы разобрать черты лица. - Ожила!
-Кто... - голоса не было, заставить губы слушаться оказалось почти невозможно, но она справилась. - Кто вы такой?
-Не признала? - мужчина прищурился, скривил губы, и она не сразу поняла, что это, оказывается, улыбка. - Я - твой прекрасный принц, детка! И я таки тебя разбудил, за что честь мне и хвала...
-Вы не принц, - убежденно сказала она. Уж кого-кого, а принцев ей довелось повидать столько, что иным и не снилось! - Вы... не можете быть принцем...
Мужчина, смотрел на нее в упор, и в глазах его не было ни тепла, ни радости от ее чудесного пробуждения. Там оказалось что-то совсем иное, и девушка пока не могла разобрать, что именно.
Принцем он не был, в этом она могла поклясться. Принцы не бывают такими... такими... мужланами, подобрала она верное слово. Высоченный, насколько можно судить по сидящему человеку, широкоплечий, загорелый чуть не дочерна, он смотрелся настолько странно и неуместно в ее изысканной опочивальне, что хотелось снова закрыть глаза и убедить себя, что это всего лишь сон. Вот только этот сон носил странного вида одежду - штаны из грубой сизой ткани с кожаными заплатками, кожаную же куртку с простой рубахой под ней, сапоги и невероятного вида шляпу с загнутыми полями, - крепко пах лошадиным (и не только) потом, на загорелом лице его золотилась щетина, а светлые глаза смотрели пристально, оценивающе.
-Вставай, - сказал тот, кто пришел вместо обещанного принца. - Пойдем.
Она взглянула на него так, что любому стало бы ясно: принцесса оскорблена, принцесса изволит гневаться и не намерена двигаться с места.
-Ты маленькая, я тебя через плечо перекину и унесу, если будешь кочевряжиться, - пообещал незнакомец, и было в его голосе что-то такое, по чему девушка поняла: он не шутит. Перекинет и унесет, и она будет униженно болтаться вниз головой на глазах у...
-А где же все? - спросила она, прислушиваясь. - Где мои родители? Где слуги, наконец? Почему так тихо?
-О, ну теперь вижу, точно проснулась, - хмыкнул мужчина. - Ты по сторонам посмотри. Посмотри, посмотри, да повнимательнее!
Она обвела взглядом комнату. Подавила желание протереть глаза. Взглянула еще раз...
Истлевшие гобелены на стенах. Мебель, сохранившая прежнюю форму, но готовая превратиться в пыль от любого прикосновения - это было заметно. Стекла в высоком окне выбиты, а те, что уцелели в частом переплете - потускнели, сквозь них уже ничего не разглядеть, да и зачем, если есть дыры, в которых виднеется небо? Дверь перекосилась, почти сорвалась с петель: немудрено, что она так скрипела! И толстый слой пыли на всём вокруг - в ней четко отпечатались следы незнакомца. Она везде, даже - принцесса взглянула на себя, - на ее платье, на постели, повсюду!
Она попыталась отряхнуть подол - в воздух взметнулось облако пыли, и мужчина отшатнулся, прикрывая лицо рукавом.
-Ну ты устроила! - он встал, отошел в сторону. - Отряхивайся подальше от меня!
Девушка промолчала - он был простолюдином, это видно с первого взгляда, а разговаривать с простолюдинами... Родители полагали, что это зазорно и, как всегда, были правы.
Взгляд ее упал на маленький холмик в ногах некогда роскошного ложа. Какие-то лохмотья, золотая цепочка... и тонкие косточки. Всё, что осталось от ее преданного сторожа, от ласковой собачки, уснувшей вместе с ней, вместе со всем замком...
Любая другая разразилась бы плачем от горя, но она замерла, сраженная куда более страшной мыслью: если такое случилось с собачкой, то... как же люди? Ее родители, придворные, слуги, наконец? Что с ними...
-Дошло, наконец, - констатировал мужчина, внимательно наблюдавший за ней. - Вставай уже. Не нравится мне в этом склепе. Того и гляди, потолок обвалится!
Она молча сидела на краю кровати, глядя в одну точку. Новому знанию предстояло еще уложиться в голове. Горевать она будет позже, если наступит это "позже"...
-Остальные... - сорвалось с сухих губ
-Кого видел по пути, все истлели, - охотно ответил мужчина. - Лет-то сколько прошло!
-Сколько?
Он призадумался, видимо, подсчитывал.
-Уж побольше четырехсот. Да, пятый век к середине подходит, как ты дрыхнешь, - сказал он вроде бы с насмешкой, но в то же время немного настороженно.
Вот, значит, как... Почти пять веков вместо обещанных ста лет. И принц, которого она никогда не знала, но который должен был разбудить ее и взять в жены, если и родился, проскакал мимо заколдованного леса, где прятался ее замок. А потом женился на другой принцессе, увидел детей и внуков, потом умер, и внуки его умерли тоже, пока она оставалась здесь, в высокой башне, и...
-Где были твои родители, когда... всё случилось? - спросил вдруг мужчина. - Или кто там? Только отец?
-Отец и мать, - ответила она машинально. - Они должны быть в тронном зале. Они так решили: остаться там, при всех регалиях, в парадных одеждах. И придворные тоже там, и слуги... Чтобы, когда принц разбудит меня, нас встретили, как подобает...
-И как туда пройти? - чужаку не было дела до ее мыслей. Что его интересует, девушка знать не хотела. Объяснила коротко, как попасть в тронный зал, он кивнул - значит, понял. - Давай уже, шевелись. Пора идти.
-Оставьте меня, - обронила она.
-Не выделывайся, - нахмурился мужчина. - Я ведь предупредил... цацкаться не стану, принцесса ты там или кто!
-Я пойду с вами, - сказала она высокомерно и холодно, едва скрывая за этой холодностью истинные свои чувства. - Но сейчас - оставьте меня одну. Вы, кажется, хотели попасть в тронный зал?
-Ну да... - мужчина чуть склонил голову набок, присматриваясь к ней. - Чудить не вздумай, слышишь? Попробуешь повеситься или отравиться...
-Я не возьму на себя грех самоубийства, - ответила она презрительно. Он что, считает ее крестьянкой, готовой полезть в петлю оттого, что дружок пошел гулять с другой? И пусть с ней стряслась беда посерьезнее измены милого, она все еще может держать себя в руках. Она должна. - Вы можете спокойно оставить меня.
-Ну, смотри, - недоверчиво произнес мужчина. Сделал шаг к двери, обернулся, бросил через плечо: - Я там буду. Возьми, что тебе нужно... хотя тут уж нечего брать-то, и спускайся. Чего тут торчать...
Он вышел, теперь шаги его звучали более уверенно, но все же он останавливался там, где разветвлялись коридоры, прислушивался, будто опасался, что кто-то набросится на него. Может, и так... Кто знает, кто или что могло завестись в пустующем замке!
Девушка поднялась на ноги - тело плоховато слушалось ее, да и немудрено, - осмотрелась внимательнее. Более-менее сохранной осталась лишь ее кровать, будто заклятие, заставившее ее проспать столько лет, защитило и ложе. Вот только собачку не спасло... Всё остальное пришло в полный упадок.
Подобравшись к окну, она выглянула наружу - башню до самого верха заплели могучие черные ветви, шипы были такими, что, наверно, могли проткнуть тело насквозь. Черный лес простирался не так уж далеко, ей удалось разглядеть его границу. Там, кажется, начинался обычный мир, зеленела трава...
Как этот странный бродяга попал в замок? Принцесса хорошо помнила условие: лес расступится лишь перед тем, кому суждено пробудить ее от столетнего сна, никому другому не прорубиться сквозь угрюмые заросли, будь он хоть великий воин, хоть знаменитый кудесник! А на бродяге тем временем не заметно ни царапин, ни порезов, одежда цела, будто он и не заходил в лес. Ну не по воздуху же он прилетел!
За этими мыслями девушка прятала другие, куда более тяжелые. Нужно было спуститься вниз и удостовериться: то, о чем сказал этот человек - правда. Всех в замке постигла участь ее маленькой любимицы. Всех. И родителей, и милую кормилицу, и молочную сестру, и придворных, и слуг, и сторожевых псов, и лошадей в конюшне, и даже почтовых голубей на голубятне... Если так, значит, она осталась совершенно одна. И что делать дальше, принцесса не знала...
В любом случае, прежде чем окончательно впасть в отчаяние, нужно было выяснить истинное положение вещей.
Девушка подошла к изящному комоду, когда-то лакированному, а теперь растрескавшемуся, покрытому толстым слоем пыли, попыталась выдвинуть ящик... Ножка комода подломилась, и весь он осел грудой изъеденной жучками трухи. Брезгливо морщась, принцесса носком туфли отбросила обломки, поворошила мусор и прах, бывший когда-то тончайшими батистовыми и шелковыми вещицами, останки безделушек... Нашла, наконец, небольшое зеркальце в потускневшей от времени оправе, протерла его, убедилась, что стекло цело, спрятала зеркальце в поясной кошель, дорогой, расшитый золотом и драгоценными камнями. Хоть что-то осталось при ней - гребень да зеркало, да еще кое-какие мелочи, которые носили при себе знатные дамы...
Больше здесь нечего было делать. Девушка остановилась на пороге и напоследок обвела взглядом комнату, в которой провела свое отрочество и юность... и последние четыреста с лишним лет.
Задание оказалось не из простых, ну да его с самого начала никто не пытался ввести в заблуждение. Конечно, "пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что" - это не совсем по его профилю, но когда предлагают такие деньги, и кто предлагает - сам глава "Синей птицы", на которого уже доводилось работать и который никогда не обманывал с оплатой! - колебаться глупо. Первый раз, что ли, отправляться в эти края? Да он вырос на границе с Территориями, первый раз забрался туда в нежном щенячьем возрасте, за что и был нещадно порот отчимом, а потом так и повадился... Слишком далеко, правда, не забирался. Нужды такой не было. А вот с сиаманчами да еще делакотами знакомство свел, у последних у него даже жена имелась. Хорошенькая была, жаль, умерла прошлой весной, когда рожала сынишку. Мальчонка тоже не выжил. Ему предлагали взять другую женщину, но он отказался - слишком привык к той. Скучал даже...
На этот раз дельце выдалось посложнее прежних: не просто перехватить чьего-нибудь гонца, выведать какой-нибудь секрет, а то и просто... хм... разобраться с неугодными господам Хоуэллам личностями. А то притащить что-нибудь с Территорий или, наоборот, доставить по назначению, или сопроводить кого... Вообще-то, Генри Монтроз был слугой многих господ, но именно Хоуэллам он отдавал предпочтение. Они и платили щедро, и не надували: всегда говорили честно, какой гадости можно ожидать от очередного задания. Генри предпочитал действовать с открытыми глазами, он был человеком практичным. Конечно, он понимал, что ему, простому исполнителю, никто всей подоплеки происходящего не расскажет, но это ерунда, лишь бы ничего, относящегося к его делам, не скрывали.
Бывало, Генри отказывался от выгодного вроде бы дельца, предложенного конкурентами "птичек". Ну вот не лежала душа, и всё тут! Чутье пока не подводило: те, кто взялся за те дела, сгинули бесследно. (К слову сказать, Генри приложил руку к исчезновению кое-кого из тех ребят. Взял, проще говоря, да и заложил их агентам "птичек", за что получил приличное вознаграждение, а заодно избавился от пары соперников. В его мире тоже имела место конкурентная борьба и, хотя противники пользовались менее изощренными средствами, нежели главы корпораций, по сути, разница была не так уж велика. Выживал сильнейший, а какими способами, вопрос другой...)
Всё прошло, в общем-то, неплохо. На одинокого рейнджера (так называли на окраинах Территорий ребят вроде Генри) никто не обратил особого внимания: едет по своим делам и едет, мало ли... Вообще-то, суета стояла знатная, и Генри точно знал, с чем она связана. Знал также, что скоро кое-где станет жарко, а потому выбрал кружной маршрут. Может, оно и дольше, и Юго-восточную Территорию огибать придется, зато точно не натолкнешься ни на кого из тех, кто возмечтал повыдергать перья "птичкам".
Как уж там будут справляться остальные, Генри не знал и знать не хотел. Что Хоуэллы наверняка отправят не его одного, он был уверен. Часть групп изобразит отвлекающий маневр, часть попытается прорваться к цели... Может, кто и дойдет. Может, кроме него, идут и другие одиночки (а Монтроз предпочитал работать один, так ему казалось безопаснее), но, опять же, это другой вопрос. И конкуренты тоже объявятся, как пить дать! Вот когда он столкнется с ними, тогда и будет думать, как поступить, благо вариантов в запасе достаточно. Пока же его интересовало только дело.
До цели он добрался даже раньше, чем рассчитывал - это если учесть, что большая часть пути пролегала по Территориям, да не по окраинным землям, а самым что ни на есть диким, сюда даже сиаманчи, вечные бродяги, редко заглядывали. Так взглянуть - прерия как прерия, зверья предостаточно, а присмотришься... Не стоит, в общем, присматриваться. Не дело это. Можно так заглядеться, что дороги уже не найдешь.
Но Генри новичком на Территориях не был, поэтому шел, почти не плутая, благо Хоуэлл (который из двух, Монтроз определить затруднялся) снабдил его довольно точными координатами и рассказами чокнутого старика-тоува. Сам старик тут не бывал, а вот местные обитатели наведывались, хоть и без большой охоты, кое-что поведали. Немного, но опытному путешественнику вроде Генри этого было достаточно.
Цели он достиг без особых приключений, подумал еще, что это не к добру, и сполна прочувствовал всё коварство судьбы-злодейки, пытаясь добраться до вожделенного замка. Если бы не Хоуэлл, черта с два у него бы что вышло, но тот снабдил рейнджера не только координатами искомого объекта. Пришлось повозиться, но в итоге у него все получилось...
Замок, будь он хоть двадцать раз заколдованный, Генри разочаровал. Как люди умудрялись жить в таких мрачных, всеми ветрами продуваемых каменных громадах, он не понимал. То ли дело добротный фермерский дом! В нем и тепло, и просторно, но без излишеств... А здесь: потолка не разглядеть, окна узкие, никаких тебе ставней, сквозняки гуляют, холод - поди обогрей такую махину! Должно быть, в стародавние времена, когда полы были устланы коврами, стены затянуты гобеленами, а придворные маги поддерживали в покоях необходимую для нормального существования температуру и освещали все эти анфилады залов волшебными огнями, тут было и уютно, и красиво. Теперь же замок напоминал склеп, и чувство это усилилось многократно, стоило Генри наткнуться на первый скелет. Это был, видимо, какой-то лакей - костяк лежал у высоких дверей, будто верный слуга и после смерти продолжал защищать хозяйские покои. Голый череп скалился, мол, рискни переступить!
Здраво рассудив, что сапог такие зубы вряд ли прокусят, Генри решительно перешагнул скелет и отправился дальше. Убедился вскоре, что в замке нет ни единой живой души, кроме разве что поселившихся под сводами пары залов летучих мышей, и призадумался.
С одной стороны, такой оборот событий не мог не радовать его лично. Все-таки некоторые поручения Генри терпеть не мог, но куда деваться? А так... всё случилось само собой. С другой стороны, если и принцесса, будь она неладна, обратилась в прах, Хоуэллы расстроятся. И пусть вины Генри в этом не будет, всё равно как-то нерадостно... Оставалось лишь уповать на лучшее и втихомолку молиться Меркурию, покровителю торговцев и плутов (к каковым Генри относил и себя).
В том, что удача все-таки его не покинула, Генри убедился, забравшись на самую высокую башню замка. До того он скрупулезно проверил еще две, взмок, обозлился и готов был разворотить замок по камушку. Увидев мирно спящую девушку, он почувствовал, как отлегло от сердца. Даже если разбудить ее не удастся, можно увезти с собой и предъвить Хоуэллам, а уж те сообразят, что делать дальше!
Что это именно принцесса, а не какая-нибудь служанка, можно было не сомневаться. Служанки не носят платьев, с которых драгоценности можно обирать горстями, у них не бывает таких рук - тонких-тонких, изящных, как у фарфоровой куклы, которую Генри видел однажды в витрине магазина, когда его занесло в Мюнхен. И лиц таких - даже во сне надменных и высокомерных, - у служанок быть не может, равно как и маленькой коронки в высокой прическе...
Пожалуй, вел он себя грубовато, будто хотел отомстить девчонке (а ей было на вид лет шестнадцать, что вполне соответствовало преданию) за всё, что ему пришлось вынести по пути сюда. Она, понимаешь, лежит и в ус не дует, а люди, к слову сказать, чуть ли не на верную смерть идут, чтобы до нее добраться!
Так или иначе, но разбудить девицу удалось. То ли заклятие за столько лет дало сбой, то ли сработал амулет, выданный старым тоувом, но, хоть принцесса и не проснулась мгновенно от поцелуя, но в итоге все-таки продрала глазыньки.
Генри ожидал паники, истерики, слез и перепуганных воплей и готов был справляться с этим, - имелась при себе холодная вода в баклаге, лучшее средство от девичьих истерик! - но не потребовалось. Принцесса (видела бы она себя со стороны, в этом пыльном жеваном платье, да что там, пыль была даже на лице!) повела себя так, как Генри и ожидать не мог. Быстро пришла в себя, спросила о родителях (вот тут он снова возблагодарил тоувов за их работу - без некоторых штучек он девчонку вряд ли бы понял!), а потом, даже не изменившись в лице, замкнулась в молчании. Он, однако, поклясться был готов, что она напряженно размышляет, но вот о чем? Что бросаться в окошко девчонка не собирается, он прекрасно видел, не та натура. Странно даже, во всех старинных сказках принцесс описывают как нежные цветы, тронь - лепесточки осыплются. А эта вон даже слезинки не пролила, узнав, что из всего населения замка в живых осталась она одна! Может, шок? Когда отойдет и всё осознает, начнет рыдать, но это и к лучшему. Что делать с плачущими девушками, Генри знал, а вот как быть с такими...
Так или иначе, но девице надо было прийти в себя, и Генри великодушно оставил ее одну. Не пропадет, некуда ей идти.
Тронный зал нашелся быстро, принцесса описала дорогу коротко и четко, любой бы понял. Толкнув высоченные тяжелые двери и опасливо покосившись вверх - чего доброго, рухнут, а такой створкой лошадь пришибить можно! - Генри вступил в огромное помещение. Да, строили в давние времена с размахом... Тут бои быков можно устраивать, не иначе, как в далекой северной Иберии! Окна от пола до потолка - цветные стекла выбиты или упали сами, когда не выдержал испытания временем оконный переплет, повсюду пыль, бывшая когда-то занавесями, гобеленами и праздничными штандартами, стены увивают вездесущие черные ветви, опасно ощетинившиеся шипами... И, конечно, кости. Народу в зал набилось, наверно, с пару сотен, никак не меньше. Видно, все придворные, а еще слуги... Всё, как сказала принцесса.
Генри осторожно шел по проходу, стараясь не наступать на скелеты. Взгляд против воли останавливался на заманчиво мерцающих в пыли драгоценностях - протяни руку, сними с истлевших останков, и они твои! А стоить они будут... Сами камни, да работа, да то, что сделаны вещи до Катастрофы...
"Позже, - пообещал себе Генри. - У меня другая задача. А это потом, не убегут камушки..."
Он направлялся к возвышению, на котором возвышались два роскошных сиденья, одно побольше, другое поменьше и не столь пышное. Троны, надо полагать.
Тех, кто занимал эти троны, постигла общая участь: перед Генри сидели два скелета. Узкий золотой обруч с темными камнями, древний даже на вид - он был старинным еще до Катастрофы, за это Монтроз готов был ручаться, - съехал набок, придавая одному из скелетов залихватский вид. Генри осторожно снял королевский венец, повертел в руках... Резко обернулся на шорох, рука сама собою дернулась к револьверу.
Это оказалась всего лишь принцесса. Она застыла на пороге тронного зала, и лицо ее по-прежнему не выражало ничего. "Точно, в шоке, - решил Генри. - Потом сорвется, и поимею я массу проблем с невменяемой девкой!"
-Это корона твоего отца? - спросил он, показывая девушке золотой обруч. Не самый лучший способ отвлечь, но что поделаешь...
-Да, - ответила она, подходя ближе. - Ею короновались все мои предки с незапамятных времен.
-А еще какие регалии имелись у его величества? - Генри попытался быть вежливым, но не слишком преуспел. - Скипетр там, еще что-нибудь?
-Посох, - обронила девушка, и Генри заметил в пыли под ногами металлическое навершие в виде распростершей крылья хищной птицы, вцепившейся когтями в большой шар. Деревянная часть посоха давно истлела, но это... Генри усмехнулся - Хоуэллы наверняка оценят аллегорию!
-А у королевы? Было что-то особенное? - спросил он, подобрав навершие. Тяжеленная оказалась штука, таким посохом в случае чего, наверно, и от меча можно было отбиться, если умеючи.
-На матушке её драгоценности, - ответила девушка. - Те, что носили все королевы нашего рода. Теперь они принадлежат мне.
-Не спорю, - согласился Генри, бережно снимая с шеи мертвой королевы великолепное ожерелье и подбирая из пыли тяжелые серьги, - но пока пусть они побудут у меня. Так надежнее, уж поверь...
Девушка ничего не ответила, но смерила его таким взглядом, что Генри невольно передернул плечами. Хорошо еще, в драку не полезла, отбирать свои цацки... С разъяренной женщиной не так-то просто сладить, а не бить же ее!
-Я полностью в вашей власти, - произнесла она неожиданно, и Генри с изумлением понял: если и была паника, страх, истерика, то эта коротышка в нелепом платье, с высоченной пудреной прической загнала все это внутрь себя. И что будет, когда оно прорвется...
-Вот и умница, - брякнул он.
Принцессы не плачут при посторонних. Принцессы не должны показывать слабость никому. Разве только будущему мужу - тому незачем знать, какова на самом деле его нареченная. Так ее воспитали, так учила ее мать, женщина волевая и строгая. Той повезло, муж ее оказался сильным человеком и мудрым правителем, но будь иначе, она сумела бы принять бремя власти на свои плечи так, что он ничего бы и не заметил.
Сумела бы так поступить она сама, принцесса не знала. Кажется, не знала... Ей вообще тяжело было мыслить, сознание то и дело заволакивала странная пелена, и всё происходящее начинало казаться сном, и приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы вернуться к реальности. Полноте, да было ли это реальностью?..
Скорее всего, решила она, в очередной раз усилием воли отогнав радужный туман. Ей никогда не снились подобные сны, такие... яркие и грубые. Но даже если ей всё это лишь снится, вести она себя должна так, как подобает. И, как ни неприятно ей было смотреть на чужака, бесцеремонно сорвавшего корону с останков ее отца, она сумела перебороть себя. Чужак чувствует себя хозяином - что ж, пусть. Пока что он - единственный живой человек в замке. И пусть он простолюдин, грубиян и вор - достаточно посмотреть, как ловко он складывает в сумку лучшие драгоценности почивших придворных дам, чтобы убедиться в этом! - сейчас это не имеет значения. В конце концов, один ее предок когда-то укрывался от преследования в лачуге контрабандиста, а чем вор хуже?
-Эй, ты что делаешь? - окликнул ее бродяга.
-Я хочу взять на память прядь волос матери, - сказала она спокойно. Требовать от него именовать ее полным титулом - глупо и нелепо. Суть не меняется от того, каким именем тебя называют. - Могу я сделать это?
-Прядь волос, говоришь? - мужчина подошел ближе, задумался. - А ведь мне и в голову не пришло... Ты бери, бери. Я тоже потом кое-что возьму...
-Что вы де... - она проглотила вопрос, потрясенная немыслимым кощунством.
-Извини, детка, - покаянно сказал бродяга. - Так надо. Потом объясню.
Жаль, он не прихватил вторую сумку. Впрочем, можно снять рубашку, завязать рукава - получится сносный мешок. Тащить будет тяжело, но своя-то ноша не тянет! Спросить бы еще принцессу, где тут у них сокровищница, но тогда и надорваться можно. Генри меру знал. Уже того, что он насобирал по полу в этом зале, хватило бы ему на три скромные жизни. Или две нескромные. Куда больше? Основать свою корпорацию, что ли? Нет, за королевские драгоценности пусть другие глотки рвут, ему и так достаточно... К тому же, сокровищница наверняка защищена заклинаниями, а соваться под них без должной подготовки и защиты - это вовсе дураком быть надо!
Дураком Генри себя не считал, поэтому продолжал методично обшаривать зал, выбирая лучшее. Принцесса сперва молча стояла посреди зала, потом подошла к мертвым родителям Попросила разрешения взять прядь волос, и вот тут-то Генри осенило...
Хоуэллы тоже молодцы! Ну, привез бы он эту девчонку, заявил, что она принцесса... А доказательства где? Может, он ее в ближайшем кабаке подобрал, научил, что говорить, вот и всё... Генри бы на слово никому не поверил, почему ж другие должны верить?
А доказательство...
"Уж простите, ваше величество, - мысленно покаялся он, осторожно отделяя пясть руки королевского скелета. - Так надо. И по ночам мне являться не нужно, сердечно вас прошу! Ради вашей же дочурки стараюсь!"
Он проделал то же самое с королевой, увязал косточки в отдельную тряпицу и спрятал во внутренний карман куртки. Не сказать, чтобы это было приятным соседством, но что уж теперь...
Так любой маг определит, является ли девушка дочерью этих двоих людей. Вот как доказать, что они и были королем и королевой, Генри не знал. Может, поможет корона и прочее - навершие посоха, драгоценности королевы, перстень с большим темно-синим камнем с вырезанной на нем птицей, что он нашел у подножия трона... Об этом пусть голова у Хоуэллов болит, а он сделал все, что было в его силах.
-А теперь пошли, - сказал он принцессе, взвалив на плечо изрядно отяжелевшую и раздувшуюся сумку. - Здесь ночевать нельзя, а уже вечереет. У меня лагерь тут неподалеку...
Девушка молча кивнула и засеменила за ним, подобрав пышные юбки. Покорность ее Генри нравилась, но... Не попытается ли она сбежать при первой возможности? Или зарезать его во сне? Ну, этого Генри не особенно опасался, но что до остального... Впрочем, девица вроде неглупая, нужно будет попытаться объяснить ей, что происходит. Хотя бы частично. Она...
"Кстати, а как ее зовут?" - подумал Генри Монтроз, но решил отложить выяснение этого вопроса.
3.
Против его ожиданий, принцесса не хныкала, не жаловалась и не требовала немедленно подать ей четверых носильщиков с паланкином, потому что у нее устали ножки! Нет, шла молча, только раз удивленно спросила:
-Мы ведь спускаемся в кухонные помещения, разве нет?
-Конечно, - ответил Генри и поправил на плече тяжеленную сумку. - А ты думала, подземный ход прямо в тронном зале начинается?
Вообще-то, там тоже имелся потайной ход, но куда именно он ведет, Генри не знал. Зачем время терять?
Принцесса ничего не сказала, послушно проследовала за ним, пробралась в темный лаз, собрав со стен всю грязь и пыль своим бесконечным шлейфом, пошла позади. Генри зажег фонарь, чтобы не оступиться в темноте. Когда-то этот ход, как и весь замок, освещался волшебными огнями, вспыхивавшими по команде вошедшего под низкие своды, но теперь то ли волшебство просто иссякло, то ли что-то разладилось, но света не было. Приходилось довольствоваться малым.
Если бы не дотошный Хоуэлл, Генри пришлось бы сложно. Окружавший замок черный лес (таких растений Монтроз никогда прежде не видел и предпочел бы больше никогда не видеть) не давал пройти. Не давал, и всё тут! Сколько Генри ни бился, сколько ни пытался приспособить богатый свой арсенал фокусов и трюков для решения этой проблемы, на черные колючки ничто не действовало. Они не сгорали в огне (Генри зря истратил несколько флакончиков недешевого "белого пламени" и не на шутку разозлился), их не брало железо, а просто пробраться между стволами тоже оказалось невозможно: ветви смыкались, как живые, угрожая внушительными шипами, - и Генри отступился. Наверно, сильный маг или хотя бы умелый тоув справился бы с этой растительной напастью, но Генри был всего лишь рейнджером.
Соваться в потайной ход ему не хотелось, не любил он подземелий, но выбора не оставалось. По счастью, большая часть замков тех времен строилась по единому образцу, а потому Хоуэлл резонно предположил, что потайные ходы должны оказаться здесь, здесь и здесь - он тогда указал на схематичный план замка, - а уж куда они выводят, ищи сам, Монтроз! Исследуй прилегающую местность, пораскинь мозгами - голова у тебя не только для того, чтобы шляпу носить! - и сообрази. Он сообразил в конечном итоге... исползав на брюхе все окрестности. Если бы все осталось таким же, как четыреста с половиной лет назад, было бы проще, но теперь приходилось только догадываться, был ли на этом месте овраг, лес или заросли кустарника...
Единственный обнаруженный им ход оказался наполовину заваленным - видимо, свод обрушился еще во время Катастрофы, когда часть тоннеля просто оторвало и унесло в неизвестном направлении. С этим Генри справился, хотя и пришлось попотеть, не впервой было.
-Тут осторожнее, - предостерег он принцессу. - Под ноги смотри.
Девушка ничего не ответила. Пару раз споткнулась - он слышал краем уха, - но промолчала.
-А теперь стой, - скомандовал Генри. Загасил фонарь - снаружи пробивался свет. Наконец-то добрались. - Я вылезу, потом тебя вытащу. Ясно?
Принцесса снова ничего не сказала, не возразила, поэтому Генри, пристроив сумку поудобнее, начал карабкаться по каменным обломкам вверх, к дневному свету...
О том, что в замке есть потайные ходы, принцесса, конечно, знала. Но, как выяснилось, ей рассказали далеко не обо всех таких лазах: во всяком случае, о том, который начинался в большой кладовой рядом с дворцовой кухней, она никогда не слышала. Может статься, о нем позабыли и ее учителя... Этот бродяга, однако, шел уверенно - а как иначе, если и в замок он пробрался этим же путем?
Идти было непросто: плиты под ногами то вставали дыбом, то проваливались, рассыпались щебнем, будто покореженные землетрясением. Наконец, дорогу преградил настоящий завал. Бродяга, недолго думая, полез вверх по ненадежным обломкам - сверху сыпался песок и мелкие камешки, - потом пробивающийся откуда-то дневной свет померк, загороженный широкой спиной, и снова появился.
Мужчина крикнул сверху:
-Эй! Руку мою видишь? Достанешь?
-Нет, - ответила она, оценив расстояние до дыры в своде тоннеля. Даже если она встанет на цыпочки, то все равно не дотянется до протянутой руки даже кончиками пальцев.
-Попробуй на камни забраться, - посоветовал бродяга. - Ты не бойся, они прочно держатся, подо мной не посыпались, а ты полегче будешь. Давай, чего телишься?
Она пропустила его слова мимо ушей: принцессе не пристало обращать внимание на речи простолюдина. Однако оставаться в темном подземелье было глупо, поэтому девушка, подобрав юбки, осторожно ступила на каменный обломок. Он шатался, но выдержал, не покатился. Следующий держался менее прочно, но малый вес принцессы не сдвинул его с места. Так, балансируя, она смогла немного подняться по импровизированным ступеням.
Она взглянула вверх. Бродяга, должно быть, лежал на животе: в дыру свешивалась лишь его голова да виднелись плечи.
-Руку давай, - скомандовал он, и девушка протянула руку. Ее ладонь полностью скрылась в могучей лапище бродяги. - Держу. Лезь вверх, я тебя вытяну...
И действительно - вытянул, руки у него оказались сильными. Поставил наземь, даже галантно отряхнул подол ее платья, хотя его уже было не спасти - все в пыли, в грязи, отделка местами оборвалась и висит клочьями...
Девушка оглянулась: замок, почти неразличимый за переплетением густых ветвей, нависал над ними. Потайной ход выводил за пределы волшебного леса - вот, значит, как бродяга пробрался внутрь, минуя заколдованные заросли! Но откуда он узнал?..
-Пойдем, - сказал мужчина нетерпеливо. - Тут еще неблизко, а темнеет быстро. Или ты устала?
-Ничуть, - ответила принцесса, как ответила бы, даже если валилась бы с ног от изнеможения. - Указывайте дорогу...
"Указывайте дорогу, вон как!" - дивился про себя Генри, размашисто шагая по высокой траве. Маленькая принцесса за ним едва поспевала, и ему приходилось умерять прыть. Признаться, ему не терпелось оказаться как можно дальше от заколдованного замка - ну не место там нормальному человеку, это он нутром чувствовал! Стоило, наверно, лошадей неподалеку оставить, но он ведь не знал, сколько времени проведет внутри, а бросать животных рядом с этой колдовской жутью... Нет уж, лучше своим ходом пройти немного! А принцесса... Потерпит принцесса. Если что, Генри ее и на руках донесет, она легонькая оказалась, совсем невесомая (да и то, поди, тут на платье больше тяжести приходится, решил он). Но, - тут Генри покосился на девушку через плечо, - не хлипкая. Он помнил, как она ухватилась за него, помнил ее руку в своей ладони - тоненькую, но не хилую. Вздумай он вот так выдернуть из подземелья какую-нибудь богатую девицу из тех, чьи отцы входят в состав правления какой-нибудь корпорации, не обошлось бы без охов и стонов, а эта молчала, будто воды в рот набрала. Оно, с одной стороны, вроде бы и хорошо, но с другой... С другой стороны Генри предпочел бы иметь дело с нормальной девчонкой, которая и поплакать может, и поныть - с этими он хотя бы знал, как обращаться! Что делать с принцессой, он пока не представлял.
-Пришли, - сказал он с большим облегчением...
Идти пришлось не так уж близко. Возможно, это расстояние и показалось бы девушке небольшим, если бы на ней было надето не придворное платье и бальные туфельки, а более подходящий для прогулок костюм, но чего не было, того не было...
-Это ваш лагерь? - спросила она, озираясь. Хранить гордое молчание не было смысла, а восстанавливать единственного живого человека в округе против себя никак не годилось. Гордость ее могла немного и потерпеть, если на то пошло...
-Ну да, - бродяга сунул большие пальцы рук за ремень, огляделся, негромко свистнул.
Будто из ниоткуда появились две тени, два рыжевато-серых пса, почти неразличимые в густой, выгоревшей на солнце траве. Они были почти одинаковы - крупные, ростом выше колена хозяина, широкогрудые, поджарые, с крепкими лапами и умными мордами, только у одного пса левое ухо не стояло торчком, наполовину висело, а у второго оказались светло-желтые пятна вокруг глаз.
Псы обошли пришелицу с разных сторон, принюхиваясь - она видела, как шевелятся, втягивая воздух, мокрые черные носы. Это были не охотничьи собаки, совершенно точно, и не те, которых держали ради забавы. Нет, у них было совсем другое предназначение...
-Знакомься, - предложил бродяга и указал подбородком на псов. - Это Гром, а это Звон. Мои дружки-приятели.
-Почему... такие клички? - поинтересовалась девушка больше из вежливости. Видно было, что хозяин своими псами гордится, а нет лучшего способа расположить к себе человека, чем проявить интерес к его собаке или лошади.
-Потом поймешь, - осклабился бродяга. - Не стой, пойдем. Гром, Звон, свои! - Он указал собакам на девушку. - Охранять!