Затерянный остров. Станция
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Мы с Эрлом фантазировали...
|
Рассвет еще только занимался, на воде было прохладно.
- Остров прямо по курсу, - доложил мой напарник. На этот раз катер вел он - практика не помешает.
- Вижу, - ответил я и взял бинокль. Остров пока был лишь точкой далеко впереди, а я хотел как следует рассмотреть место высадки. Не люблю сюрпризов, знаете ли...
Остров медленно вырастал из моря, изумрудно-зеленый, совершенно безобидный с виду. В хорошую оптику легко было рассмотреть пологий песчаный берег, длинные языки волн - здесь они мирные, зато на другой оконечности Острова, где суша обрывается в море едва ли не отвесной скалой, прибой страшенный, особенно в прилив.
Я прикинул нашу скорость - да, уже пора... И точно - знакомо сдавило виски, зазвенело в ушах, правда, почти сразу отпустило. Катер заметно рыскнул - значит, напарнику тоже досталось, а с непривычки это ох как неприятно... Я-то здесь уже бывал, притерпелся, а вот Вик - Виктор Хё - шел в рейд впервые. Кстати, надо сделать мысленную пометку: влиянию подвержен. И не забыть потом расспросить об ощущениях.
- Курс выровняй, - бросил я ему. - Отклоняемся.
- Разница всего в пять метров, - буркнул Вик. Глазомер у него отменный, намного лучше моего, да только что с него сейчас проку?
- Угу, и аккурат у нас по курсу под водой симпатичные такие камни. Обратно как, вплавь будешь добираться, если дно пропорешь?
- Откуда ты... - начал он, но осекся. Сообразил все-таки, что я этот берег знаю лучше собственной комнаты, да и к тому же пререкаться со старшим в группе не положено.
- Вот это другое дело, - одобрил я, когда Вик едва заметно довернул штурвал. - Тут у нас чисто, песочек мягкий,
Правда, он не отказал себе в удовольствии с шиком наполовину выбросить катер прямо на пляж. Оно, конечно, удобно, все не на руках его на берег вытаскивать, вот только просчитайся Вик на пару метров, вполне мог бы повредить гребной винт. А это, как я уже говорил, чревато... Но ладно, на первый раз замечаний ему делать я не стал. И, опять же, это лишнее доказательство отличного глазомера и отменной реакции. Я бы так не поступил, но то я...
- Катером займись, - велел я, первым выпрыгивая на песок и машинально направляя автомат в сторону зарослей.
- Фу, дрянь, - ворчал Вик себе под нос, поднимая подвесной мотор так, чтобы катер можно было вытащить на берег целиком. - Вонища-то... Взяли бы нормальный флаер, и быстрее, и надежнее...
- Вик, ты что, всю теорию проспал, что ли? - поинтересовался я, не оборачиваясь. - Забыл, почему мы сюда на дизельном движке ходим?
- Н-ну...
- Не "ну", а ноль баллов за вопрос. Давай, пока возишься, освежи в памяти, чем Остров знаменит.
- Да помню я!
- Так рассказывай, раз помнишь.
В общем-то, на Остров раньше никто особого внимания не обращал. Мало ли островов в океане. Во-первых, климат тут так себе: жарко, влажно, а в джунглях так и вовсе караул. Во-вторых, ничего ценного на нем нет (ну то есть прежде так считали, полагаясь на информацию из открытых источников). В-третьих, он вообще в другом полушарии, и путь до него, мягко говоря, неблизкий. Нет, оно, конечно, не проблема, с нынешним-то транспортом, но зачем тащиться в такую даль, если есть местечки поприятнее и поближе?
Ну а заметили его по чистой случайности, когда над океаном пропал частный самолет. Просто взял и бесследно исчез со всем экипажем и владельцем - влиятельным бизнесменом. Очень он любил с воздуха экзотические места поразглядывать, вот и добрался до Острова на свою голову... Вернее, сперва-то грешили на какую-нибудь техническую неисправность, а то и на теракт (тогда это было в порядке вещей), но когда начали искать этот несчастный самолет со спутника - ахнули. И закрутилось...
- Ник, готово, - перебил собственный монотонный рассказ Виктор. - Куда его теперь?
- Потащили вон к тем деревьям, - указал я на пару отдельно стоящих пальм. - К ним и принайтуем, чтоб приливом не утащило.
- Что, досюда доходит? - удивился Вик.
- Бывает иногда. Давай, делай.
Я на всякий случай проверил, как он закрепил трос и, велев посматривать по сторонам, начал выгружать снаряжение. Затем тщательно закрыл сперва мотор, а там и весь катер специальным чехлом - не хотелось бы обнаружить внутри что-нибудь этакое... Катер наш с виду - сущее корыто, на котором даже примитивного компаса нет (а на кой нам компас, нас с корабля спустили, а дальше пили себе по прямой до Острова, не заблудишься!), но для наших целей годится как нельзя лучше. Я слышал, хотели использовать надувные лодки из сверхпрочного материала, дескать, можно спустить воздух, убрать лодку в специально подготовленный тайник... Чушь. Посмотрел бы я на этих умников в ситуации, когда нужно срочно сваливать с Острова, а им надо еще лодку надуть! Нет уж, наш старик надежнее - спихнул его на воду, и все дела.
Вик бдительно наблюдал за джунглями. Те будто притаились; так часто кажется, когда ветра нет и широкие кожистые листья даже не шелохнутся. Но это только видимость - там, внутри, жизнь так и кипит...
- Готов? - спросил я, проверяя, все ли на месте. Попрыгал - разгрузка подогнана отменно, ничего не болтается и не мешает.
Вик последовал моему примеру. Я отметил: сделал он это только после того, как я взял оружие наизготовку. Молодец, схватывает на лету: здесь иначе нельзя, зазеваешься - и готово. Это на берегу относительно безопасно, местная живность к воде почти не суется, но именно что почти. Бывали случаи, кто-то выбирался порыбачить или там моллюсков пособирать именно тогда, когда рядом оказывался человек. Одним повезло, другим не слишком... Так что даже и у линии прибоя надо смотреть на джунгли в оба.
- Так, - я развернул лист тонкого пластика. - Мы находимся в этой точке. Двинемся на норд-норд-ост.
- По пятой тропе? - спросил Вик. На карту он не смотрел, даже не косился, скорее всего, знал ее наизусть. Я тоже знал, но предпочитал перестраховаться.
- Именно. Задачу нашу помнишь?
- Обижаешь! Совершить со всей возможной скоростью марш-бросок до оконечности пятой тропы, затем попытаться дойти до Станции.
- Точно, - я убрал карту и поправил ремень автомата. - Пошли, Вик. По сторонам поглядывай, но клювом не щелкай. Сегодня мы должны добраться как минимум до Самолета.
- Принято, - отозвался он, и мы углубились в джунгли...
Да, тот пропавший самолет в итоге нашли. Наткнулись совершенно случайно в джунглях на то, что от него осталось за столько лет. Тел не обнаружили, ну да в здешних краях это и понятно... Теперь остов летательного аппарата числится одним из ориентиров на тропе и на карте именуется просто Самолетом.
- Вик, - окликнул я. Двигались мы быстро, и, думаю, он мог идти и еще быстрее, но у нас с ним разница в восемнадцать лет и две модификации, я бы его темпа не потянул. - Инструктаж помнишь? Стрелять - только при непосредственной угрозе жизни. И вообще - беречь патроны.
- Помню, - отозвался он.
Судя по всему, джунгли произвели на него впечатление, и это притом, что ничего, стоящего внимания, нам пока не попалось. Ну, понятно: полигон (виртуальный и настоящий) и Остров - это две, как говорится, большие разницы. Ладно еще, пятая тропа исхожена вдоль и поперек, места по ее сторонам считаются наиболее изученными. Вот на первую или там восьмую с новичком лучше не соваться. Сам угробится и тебя угробит...
- Ник, - позвал Виктор.
- Чего?
- Слушай, а чего до сих пор не придумали нормального оружия, а? Катер - ладно еще, но это... Вон антидоты же изобрели против местных ядов, а с оружием что, совсем никак? Ну дико же с этой бандурой таскаться!
- Зато надежно, - хмыкнул я. - А про оружие - это не ко мне вопрос. Это к ученым. Или вон у куратора спроси, если что разрабатывают, он, по идее, может знать.
- Нет уж, спасибо...
Ну да, таскать на себе автомат, запасные рожки патронов и прочую амуницию (если идешь на "охоту", так берешь еще ружье, стреляющее иглами со снотворным или ядом, а если в особо опасный район, то могут вдобавок и огнемет навесить) - удовольствие ниже среднего, по здешней-то жаре да в защитном комбезе! Особенно учитывая тот факт, что еще нужно переть с собой аптечку, сухпаек, запас воды и кое-какие жизненно необходимые приборы... На полцентнера обычно тянет. Но ничего, мы привычные, не зря нас на полигонах гоняют, так что грех Вику жаловаться - он намного сильнее и выносливее меня. И моложе, опять же.
Конечно, по сравнению с огнестрельным оружием бластер - что твоя пушинка. И убойная сила у него выше, и радиус поражения, и дальнобойность... Вот только на Острове превращается это чудо техники в бесполезный кусок металлопластика. А старый добрый (а вернее сказать, древний) автомат или там пистолет-пулемет - ничего, работают себе.
- Ник, а что там, на Станции? - снова подал голос Виктор.
- Не знаю, - ответил я честно. - Там еще никто никогда не бывал. А если кто и добирался, обратно не вернулся.
- А что начальство говорит?
- А что оно может сказать? Вроде бы должно что-то быть. Может, сохранилось.
- Хорошо бы найти что-нибудь этакое... - протянул Вик.
- Слушай, парень, - сказал я серьезно. - Ты сильно наперед не загадывай, ясно? Примета плохая.
- Понятно, - буркнул он и умолк.
Приметы у нас есть, как не быть. Не то чтобы мы сильно суеверные, но как-то само получается. Наверно, такова людская натура...
А Станция, если от нее что-нибудь осталось, должна быть именно в том квадрате, куда мы движемся. Там, судя по карте, снятой при помощи спутника, плоское плато, а дальше уже начинаются скалы. По-хорошему, скинуть бы прямо туда парашютиста, а лучше дроида, только никак не выйдет. Ну если только построить самолетик типа доисторической "этажерки" - рама, пара фанерных крыльев и мотор, но кто ж сядет за штурвал такой штуковины? Да и не долетит она сюда с материка, а авианосцев у нас нет. Есть, правда, пара дирижаблей, но их для другого используют, насколько я знаю (нет, не для аэронаблюдения - в обычный бинокль много не рассмотришь, растительность мешает). В любом случае, даже если тебя и забросят на Остров с комфортом, возвращаться все равно придется своим ходом. Так что - ножками, ребята, ножками!
- Ник, а вообще хоть что-нибудь про Станцию известно? - опять не выдержал Виктор.
- Она есть, - лаконично ответил я, аккуратно переступая ловчую плеть хищной лианы, как бишь ее? В общем, если наступить - гарантирован хороший ожог. Сапоги ей не взять, комбез ее тоже задержит, но если до лица дотянется, можно остаться без глаз. В джунглях на ходу лучше не болтать, есть риск отвлечься и прозевать какую-нибудь пакость. - Или была.
- И что с ней случилось? - не отставал он. Я сделал вывод, что теорию он таки проспал. А может, хотел послушать неофициальную версию. Только нет ее, неофициальной...
- Неизвестно, - хмыкнул я. - За тем и идем, чтобы разузнать. Если получится.
Как я уже говорил, когда пропавший самолет искали со спутника, наткнулись на кое-что интересное. Проще говоря, выяснилось, что на Острове имеется источник электромагнитного излучения, причем настолько мощного, что предположение о естественной природе его происхождения отпало само собой. Да даже если так - его бы раньше заметили с того же спутника! Проверили - нет, прежде ничего из ряда вон выходящего в этой части планеты не происходило, а тут вдруг...
Ясное дело, господа ученые загорелись идеей исследовать феномен. Ну, понятно, сами туда не сунулись, кому охота? Запустили сперва киберов-разведчиков и... И ничего. В смысле, ни информации, ни киберов. Как в воду канули. То есть в прямом смысле слова канули: примерно за милю-полторы до острова киберы попросту падали в океан. Никакие попытки их реанимировать и направить дальше ничего не дали. Ученые мужи не отступились, раздобыли андроида (я слышал, тогда они были еще не так распространены, как в наши дни) и имели сомнительное удовольствие наблюдать, как новехонький флаер с дорогущим дроидом на борту вдребезги разбивается о прибрежные скалы. (Флаер протянул чуть дальше, чем киберы, исключительно за счет возможности планировать.)
Вывод был очевиден: из-за ЭМИ неизвестного происхождения у киберов и дроидов перегорают их электронные мозги. Ну и сложная начинка флаера тоже отказывает, само собой. Видимо, и самолет угораздило пройти слишком близко к Острову, он лишился управления и либо утонул, либо разбился.
Это было уже настолько странно, что проблемой Острова заинтересовались на самом верху. Ну, то есть в тех кругах, о которых у нас принято говорить обиняками и негромко. И, собственно, именно там и сумели отыскать кое-какие материалы, относившиеся к временам столь отдаленным, что о них уже мало что помнили...
- Ник! - окликнул вдруг меня Виктор. Голос показался мне странным, и я оглянулся, стараясь не терять бдительности. - Это что за хрень?
- Без понятия, - честно ответил я, глядя на нечто, проползающее аккурат между нами. Более всего оно походило на толстую кишку цвета сырого мяса и неприятно пульсировало. Присмотревшись, я заметил под брюхом твари множество крохотных ножек наподобие бахромы. - Но трогать ее не рекомендую. Пускай себе ползет, мы ж не на охоте. И, кстати, запоминай, как она выглядит. В деталях.
- Да меня вывернет сейчас, - буркнул Вик. Кишке-многоножке, казалось, конца-краю не было.
- Не вывернет, - я огляделся, не выпуская, впрочем, странную тварь из поля зрения. Кто знает, что она может выкинуть! - Бывает и похуже.
- Куда уж хуже!
- А то ты в справочнике не видел...
- Ну то в справочнике, там рисунки и фотографии, а это... живое.
- А видео вам не показывали, что ли? - удивился я. Иногда получалось выловить какую-нибудь тварюгу живой, тогда ее начинали снимать прямо на корабле. Правда, до материка их редко довозили.
А здесь - здесь никакая электроника не пашет, ничего не заснимешь. Пробовали использовать допотопные фотоаппараты (представить только, чего стоило в наше-то время раздобыть эти музейные экспонаты!), но страшно дорогая (потому как ее давным-давно не производили, пришлось восстанавливать технологию изготовления) пленка попросту засвечивалась. Так что все мы теперь художники. Как ученые-натуралисты из тех дремучих веков, когда даже фотоаппараты еще не изобрели: они тоже все вручную зарисовывали, в деталях, очень даже похоже, я видел - нам во время обучения древнюю энциклопедию показывали. Я, кстати, не хуже могу, а вот каков в этом деле Вик, еще не знаю. Заодно и проверим...
- Да показывали, - пробурчал он. - Но такой гадости там не было.
- Значит, будет, - оптимистично пообещал я. - Но в другой раз.
Многоножка наконец уползла прочь.
- Пошли, - сказал я. - И не спи на ходу. Давай, перечисляй все, что сможешь заметить и классифицировать. Ну и заодно - уровень опасности, действие яда, если есть, антидоты...
Вик тяжело вздохнул.
- Справа на дереве кольчатая змея, УО - оранжевый, не ядовита, крупную жертву душит, мелкую глотает целиком. Судя по всему, сейчас сыта и прикидывается веткой. Под ногами - раз, два... короче, около двух десятков псевдоживых грибов. УО - желтый. Если растоптать зрелый гриб, он выбрасывает облако спор, раздражение дыхательных путей гарантировано. В пищу употреблять нельзя, ядовиты... хотя посмотрел бы я на того придурка, который стал бы тут что-то жрать! - добавил он от себя.
- А мы ели как-то, - бросил я через плечо. - У нас осьминог спер половину сухпайка, когда мы уже до места дошли. Обратно три дня с пустым брюхом... как-то не очень. Вот мы и...
- Погоди, как - осьминог? - поразился Вик. - Они же в воде живут.
- Тут сухопутные водятся, - спокойно сказал я. - Ну, не совсем сухопутные, но по несколько дней без воды обходятся. Они по деревьям передвигаются, им удобно. Умные, твари.
- А почему в справочнике про них нет?
- Потому что еще ни разу поймать не удалось, - хмыкнул я. - Они проворные, скоты. Да и не полезешь же за ним на дерево! А если его подстрелить, он там так и болтается, на ветке, присоски же...
- А у воды подкараулить?
- Ну, сядь как-нибудь на недельку на бережке и покарауль. Да ну их, они неопасные, УО - зеленый. Обстрекать могут, но это неопасно, сыпь через пару часов сходит.
- Ладно... А ели-то вы что? - переключился Вик.
- Да вот кольчатую змею и ели, - ответил я. - Мой тогдашний напарник как-то видел, что ее какая-то тварь подкараулила и сожрала, мы и решили: раз так, сойдет. Башку отрубили, остальное съели.
- И... как?
- Как резина, - признался я. - Но с голодухи и не такое слопаешь. Ничего, выжили... Ладно, хватит об этом, продо...
Закончить фразу я не успел, у меня над ухом коротко прострекотал автомат, в кустах что-то с шумом завалилось. Да, реакция у Вика что надо...
- Я же сказал - стрелять только при непосредственной угрозе! - прошипел я.
- Так оно прямо на тебя перло!
- Конечно, эта тварь тупая, как не знаю что... - буркнул я. - Бывает, и на деревья натыкается. Поздравляю, Вик, ты завалил единственного, кажется, совершенно безобидного островитянина!
- Кого?..
- Прыгающую улитку, - ответил я, стволом автомата отводя ветки в сторону. Да, и стрелок Вик хороший - раковина вдребезги, тело в клочья... Хотя кто этих улиток знает, может, еще регенерирует. - УО - зеленый, неядовитая. Только вот воняет страшно, чтобы здешних хищников отпугивать, а если случайно наскочит, то от слизи потом не избавишься.
- Да уж, - проговорил Вик, зажав нос. - Ничего себе улиточка... С метр будет?
- Поменьше. Ладно, пошли, вояка...
"Хорошо, что выбрали пятую тропу, - думал я, не забывая поглядывать по сторонам и обходить подозрительные места. А то влип как-то один умник в паутину, а та прочная, как стальная проволока. Выпутать-то его напарник выпутал, да только к тому времени бедняге лицо чуть не до кости проело. Выжил, получил кличку Меченый - за художественную сетку из шрамов на физиономии. - По второй было бы, наверно, ближе, но не с новичком. С новичком на второй лучше сразу головой вниз в Жабье болото, чтоб не мучиться!"
Да уж, там только знай смотри! Болото ведь, по которому без сноровки вообще не пройдешь, и это не считая еще водяных змей, ядовитых жаб, которые там водятся в огромных количествах, насекомых и прочей мерзости. Я там хаживал, но уже довольно давно, так что... Лучше два лишних десятка миль, чем болото...
А в целом, если не считать тех мелких происшествий, дорога до Самолета оказалась на удивление спокойной. Это даже как-то настораживало, заставляло ожидать какой-нибудь пакости - это на Острове в порядке вещей. Так вот расслабишься - и получишь свое.
- Привал, - сказал я, завидев ржавый остов. По пути тоже хватало меток - увидишь и порадуешься, будто привет от друга получил, - но некоторых я недосчитался. Джунгли быстро меняются. Но Самолет - штуковина приметная, и это хорошо.
- Еще только темнеть начало, - запротестовал Вик. - Вполне можно миль десять отмахать!
- По пунктам, - произнес я, тщательно осматривая землю. - Пройти сколько-то еще вполне можно. Только устраиваться на ночлег придется в темноте. Тебе этого хочется?
- Я хорошо в темноте вижу.
- Я тоже. Только ночные твари видят намного лучше, а знаем мы их совсем плохо. И не факт, что мы кого-нибудь не пропустим. Это раз. Два: если ты забыл, я вдвое тебя старше, поэтому силы лучше соизмерять, если не хочешь потом переть меня на горбу. - Тут я немного преувеличил, конечно, но что делать? Как ему еще докажешь, что ровный темп лучше судорожных рывков? Нет, бывает, что без рывка никуда, но это не наш случай. - Три: пока не стемнело, зарисуй-ка и опиши ту гадину, что мы видели.
- А костер разводить не будем? - хмуро спросил Вик.
- Нет. Неизвестно, кто может забрести на огонек. Вдобавок ночи теплые, а в темноте, как ты верно заметил, мы и так видим, - терпеливо сказал я.
Виктор сдался, раскатал пластиковый коврик и уселся рисовать. Я время от времени поглядывал на него. Да, парень на голову выше меня, раза в полтора шире в плечах и намного сильнее. Только, по-моему, на Острове не столько сила нужна, сколько голова на плечах, осторожность и выносливость. Только кто же меня слушать станет? У высокого начальства свои идеи, они их и проверяют. Виктор - из семьи Хё, я - из семьи Ай. Даже чисто внешние различия налицо... (Кстати, не приведи небеса кому-нибудь назвать семью серией, как минимум морду набьют.)
С чего это началось... Как рассказывают, когда затея с дроидами провалилась, решили отправить на Остров людей. Сперва это были солдаты, по-моему. В общем, добраться они до берега добрались, только обратно вернуться не смогли. И забрать их не было никакой возможности. А все почему? Да потому что умники эти опять поторопились... Чип-то в башке - это что? Правильно, электроника. Ну, ребята с катушек и съехали потихоньку, поскольку эту электронику замкнуло. Больше желающих туда соваться не оказалось, да и смысл - зря людей гробить? Доложили на самый верх, ну а там приняли решение и начали работы по проекту "Остров" уже всерьез...
По-моему, для тех, наверху, это что-то вроде хобби, причем очень дорогого. С другой стороны, что для элиты деньги? Тех же петов в сотни раз больше, чем нас, а стоят они еще дороже! А от Острова хоть какая-то практическая польза есть: нам рассказывали, что на основе яда кое-каких островных тварей создали какое-то очень важное лекарство. Нам (кто-то когда-то в шутку прозвал нас трапперами, и слово прижилось) всегда говорят о таких вещах, и понятно почему: мы, во-первых, должны видеть, что наша работа приносит какие-никакие плоды, а во-вторых, гордиться своей службой. Я вот горжусь. Не тем, что у меня отличное ночное зрение, повышенная устойчивость к ЭМИ и кое-каким местным ядам, прекрасная память, отменная реакция и прочее по мелочи... Нет. Просто я знаю, что умею решать нетривиальные задачи в условиях повышенной опасности, на что вряд ли способен какой-нибудь солдат или обычный гражданин. И, наверно, сумею делать это не только в джунглях, но и в других местах - подготовка у нас самая разносторонняя. А еще горжусь маленькой привилегией - у трапперов по понятным причинам нет чипов. Ну и награды за успешные операции - это само собой разумеется. (Тут я немного замечтался о том роскошном мидасском борделе, едва не утратив бдительности.)
Да и сама служба... Никто на этой планете, кроме нас, даже элита, не способен высадиться на Острове, пробыть там сколько-то времени и вернуться живыми, с добычей и свежей порцией информации. Это, по-моему, уже более чем достаточный повод для гордости. Ну и на адреналин подсаживаешься, конечно, куда без этого... Хотя попусту лучше не рисковать, дольше проживешь. Я вот, считай, уже ветераном могу считаться, а все почему? Да потому что никогда на рожон не лез. Какой смысл? Погибнешь ни за кредит, тебя и не найдут никогда. Даже если успеешь подать сигнал бедствия - из ракетницы, ясное дело, и если его увидят, спасатели на флаере не прилетят. Пометят на карте место, где пропал такой-то траппер, может, другой когда-нибудь наткнется на его кости...
А еще, кстати, мне несколько раз доводилось видеть самого господина Ама. Первый раз - на выпуске моей семьи, он приезжал, кажется, взглянуть и вроде бы остался доволен результатами испытаний.
И то сказать, из семьи Ай только двое погибли на Острове, причем один - по нелепой случайности. Мог бы быть и третий "зеро": на катере движок заклинило, а время поджимало. По счастью, напарникам хватило ума стащить это корыто на воду и, держась за борта, вплавь увести прочь от берега. В океане тоже много кто может сцапать, но им повезло - они успели выйти из зоны действия ЭМИ и забраться на борт. Там уж воспользовались ракетницей, чтобы подать сигнал на корабль, и их подобрали. Вынесли даже благодарность за то, что не лишились присутствия духа, сумели спастись сами, не потеряли транспортное средство, да еще и добычу не бросили - закинули-таки в катер.
Господин Ам лично приезжал посмотреть на этих трапперов, даже соизволил задать несколько вопросов и не без интереса выслушал ответы. Я потом несколько дней ходил как оглоушенный: беседа с элитником - это, по-моему, похуже высадки на Остров! Ну да, да, одним из тех напарников я и был...
Но теперь, видимо, решили еще немного улучшить модификацию. Семья Зи мало отличалась от нас, разве что эти ребята оказались еще выносливее. А вот та, к которой принадлежит Вик... Кажется, тут разом усилили все наши особые качества, да еще что-то такое неуловимое сквозило, я никак не мог понять, что же именно. Ладно, постепенно разберусь. Потому как если напарники друг друга не поймут, то можно сразу хоронить обоих.
- Готово, - сказал Вик и продемонстрировал мне свое творчество.
- Отлично, - честно сказал я. Рисунок вышел на славу, я бы вряд ли сумел лучше, описание - детальное, четкое. Словом, конфетка! - А теперь ужинать и спать. Ты дежуришь первый. При подозрительном шевелении сразу не пали, сперва присмотрись. И не забывай поглядывать, не собирается ли кто-нибудь отгрызть мне голову.
- Непременно, - серьезно ответил он. Чувствовалось, бдить Вик намерен всерьез, так что, перекусив, я натянул капюшон, проверил, не подобралась ли к моему коврику какая-нибудь дрянь, лег и мгновенно уснул...
Спал я, казалось, всего несколько минут, когда над ухом раздался рев и автоматная очередь. Я схватился за ствол, еще не открыв глаза, перекатился в удобную для стрельбы позицию, но продолжения не последовало. Вик стоял прямо передо мной, держа оружие наизготовку. Я чутко прислушался, но вокруг раздавался только шелест листвы. Ночью ветер усилился, и даже нам, находящимся на дне многоярусного тропического леса, перепало немного свежего бриза. Но не считая этого шелеста, стояла тишина.
- Чего стрелял-то? - спросил я.
- Тварь какую-то увидел, - отозвался Вик, не меняя позы, словно ожидал нового нападения.
- Это она ревела?
Вместо ответа Вик выдохнул и развернулся ко мне.
- Ты такого зверя видел когда-нибудь? На двух ногах ходит, весь как накачанный, прет, не разбирая дороги, меня увидел - заревел и вперед!
Можно было сказать, чтобы Вик посмотрел в зеркало, но я не стал, тем более что зеркал в нашем снаряжении не предусмотрено.
- Двуногих мы еще не встречали, ручаюсь. Это точно был не человек?
Вик немного подумал.
- А пес его знает. Запах у него не человечий.
Вон оно что. Стало быть, у семьи Хё еще обоняние улучшено. То-то он никогда не пользуется одеколоном...
Впрочем, я глупость спорол - откуда здесь взяться людям кроме нас? Живым, я имею в виду.
Я резко встал и пристально вгляделся в заросли. Спина к спине со мной стоял Вик. Несмотря на то что я неплохо вижу в темноте, ничего не удавалось различить, кроме качающихся резных листьев. Подала голос ночная птица - мы таких уже слышали, но не видели, и все.
- Даже комары не жужжат, - буркнул Вик, шлепая себя по физиономии.
Я кивнул в знак солидарности. Местные кровососы не жужжали, а порхали мягко, точно бабочки, не почуешь, если только взглядом случайно зацепишь. Я, вообще-то, привычный к этой пакости, да к тому же старичков они кусают куда меньше, но все равно перепадало, даже репелленты не спасали. А уж как доставалось смазливой физиономии Вика...
По моим внутренним часам было уже заполночь, значит, проспал я часа два с гаком самое большее.
- Ладно, ложись, моя очередь дежурить, - буркнул я. Лучше я недоберу час-другой сна, чем оставлю на посту переполошенного новичка.
- Знаешь, по-моему, я все-таки в эту гадину попал, - сказал он.
- Да?
- Запах никуда не делся, - пояснил он. - Либо она осталась в засаде и поджидает, либо... не знаю, ранена или убита. Во всяком случае, кровью пахнет.
Я потянул воздух ноздрями. У меня чутье не такое острое, но что-то такое действительно чувствовалось.
- Посмотрим, а? - загорелся Вик.
- Много ты увидишь в темноте, - осадил я. - А огонь зажигать не стоит, я уже говорил. Кто его знает, что тут еще может оказаться! Утром посмотрим. Если оно сдохло, то далеко не убежит. Спать ложись!
Вик, ворча, улегся, и я остался один на один с ночными джунглями. Больше нас не беспокоило ничто. Правда, ближе к рассвету вдалеке, очень далеко, раздались резкие крики. То ли птицы, то ли звери - я таких раньше не слышал. Это где-то к юго-востоку, прикинул я, надо будет передать, там как раз прокладывают десятую тропу, пусть присмотрятся... Ладно, главное, рядом с нами не было никого, кроме светлячков (по крайней мере, я думаю, что это были светлячки). Они медленно дрейфовали метрах в полутора от лесной подстилки, держась на строго отмеренном расстоянии друг от друга. Их даже сдувало в сторону всей стаей, как косяк мелкой рыбешки. Безвредные, они меня не слишком интересовали, но смотреть больше все равно было не на что, а светлячки хотя бы были красивыми...
Так я и скоротал ночь - наблюдая за плывущими в темноте голубоватыми огоньками.
Вик поднялся, едва начало светать, и первым делом отвернулся к кустам (повесив автомат на грудь, разумеется). А вот обратно развернулся он гораздо быстрее - по-моему, даже штаны не успел расстегнуть.
- Глянь, - коротко кинул он мне.
Все-таки ночью Вик попал куда надо, и уже в метре от нашей стоянки видна была потемневшая лужица крови. Я шагнул чуть дальше и наткнулся на двуногого. Или, правильнее сказать, на двуногую, ибо это была птица. Нехилая такая пташка: наверняка выше меня ростом, на двух мощных ногах, кончающихся толстыми и острыми даже на вид когтями. Крыльев у птицы не было, так, рудименты, похожие коротенькие лапки, поджатые к груди. Вик попал ей в шею - в тонкую лысую шею - и почти перебил ее (разрывными стрелял, похоже). Это меня порадовало: клюв у твари был огромный и хищно загнутый, как у орла. Она явно питалась не травкой, и от нее шел ощутимый гнилостный запашок, мешающийся со звериным запахом мускуса.
- Ничего себе... - протянул Вик, потыкав птицу стволом и убедившись, что она мертвее мертвого. - Я про таких и не слыхал!
- Я тоже, - заверил я. Вот зараза, были бы мы на охоте, лучшей добычи и не пожелаешь! А у нас задача совершенно другая, не потащишь же на себе этакую тушу? Впрочем, выход я придумал быстро. - Вот что, Вик, быстро малюй эту скотину. И измерь как следует.
- А график?
- Пойдем чуть быстрее, только и всего, - мотнул я головой. У меня был запас по скорости хода, я не выкладывался на максимум, так что мог себе позволить шагать поскорее. - Давай, займись делом!
- А ты чем займешься?
-Перекушу, а когда закончишь рисовать, тоже кое-что сделаю, пока ты жрать будешь, - объяснил я и полез в рюкзак.
Все-таки хорошо, когда ты запасливый, а начальство у тебя заботливое и предусмотрительное. На всякий случай... Вот ты какой, всякий случай! Так и назовем тебя, пташка, решил я.
- Готово, - окликнул Вик. Я как раз закончил с приготовлениями. - Только описание осталось, но это я по памяти могу.
- Потом допишешь, ешь давай, - сказал я и подошел к птице, вынимая нож.
Хороший такой нож, в джунглях - самое то, годится и лианы рубить, и кишки кому-нибудь выпускать. Впрочем, Вик сделал за меня почти всю работу - птичья голова держалась на честном слове. Так... вскрывать времени нет, а вот недоразвитое крыло и ступню тоже отчекрыжу. Вик здоровый, допрет, не велик вес. Перьев еще надергать, и порядок...
Я присмотрелся к глазам хищника - не похож он был на существо с ночным образом жизни. Нам объясняли, какими они должны быть, да и нормальных, не островных животных и птиц я видел предостаточно. А у этой пташки глаза расположены не фронтально, а по бокам, как у дневных птиц, к тому же они совсем маленькие, да и зрачки сравнительно невелики. Нет, скорее, это все-таки не ночной хищник, а дневной. Ночью его что-то или кто-то вспугнул... Судя по размеру черепушки, тварь это далеко не умная, вот и неслась напролом, вслепую, а вопли... очень может быть, так она надеялась отпугнуть врага. А тут, понимаете ли, наша стоянка и Вик с автоматом. Не повезло птичке. Но явление интересное! Ни на пятой, ни на других тропах таких не встречалось, значит, забрела откуда-то еще. Любопытно...
- Ты что делаешь? - спросил тот, наблюдая за моими манипуляциями.
- Ты лучше по сторонам смотри, - ответил я, - а то выскочит такая вот, а ты расселся. На вопрос отвечаю: с твоей помощью обнаружена неизвестная ранее птица. Всю мы ее отсюда не вытащим, но нужно взять хотя бы образцы. Поэтому башку и кое-что по мелочи я пакую в вакуумные контейнеры, а понесешь их ты.
- Мы же не на охоту шли, - нахмурился он, пропустив мимо ушей мои слова о том, кому предназначена ноша. - Откуда у тебя...
- Траппер, Вик, должен быть предусмотрителен, - заметил я не без чувства морального удовлетворения и вытер перчатки о траву. - Бери эти штуки и пакуй... ага, вот так. Мало ли что не на охоту. Случаи разные бывают.
- Надо запомнить, - хмыкнул Вик, и можно было не сомневаться - действительно запомнит. Парень быстро соображал и легко обучался, только вот... глодал меня червячок сомнения. Уж слишком он был хорош, а когда что-то кажется превосходным, в нем вполне может оказаться скрытый дефект. Знать бы заранее, какой именно!
- Все, пошли, - сказал я, взглянув на почти совсем скрытое кронами деревьев солнце.
После восемнадцати лет рейдов на Остров приучаешься определять время безо всяких приборов, хотя механические часы вот они, на запястье. Та еще древность... Да и ориентироваться так несложно, даже без компаса (а он на Острове просто сходит с ума). Нашел местечко, откуда небо видно, взял карту, секстант... хотя можно и без него, просто по звездам прикинуть. Если привык, это несложно. И забавно даже: в век высоких технологий прикидывать курс на два пальца к носу...
- Может, я вперед пойду? - с надеждой спросил Вик.
- Впереди идет старший группы, - отрезал я. Началось! Все эти пацаны одинаковые... - А ты за тылами смотри, чтоб не подкрался кто.
- Ладно...
Я пошел вперед, не оглядываясь. Здесь уже стало заметно, что мы поднимаемся в гору, тонкий слой почвы местами обнажал камень, да и деревья сделались куда ниже, почти сравнявшись с подлеском. Воздух густел тем больше, чем дальше мы шли, давило солнце, невидимое за растительностью, но хорошо ощутимое. Я на ходу вытер мокрую шею, но шлем снять даже не подумал - одна заурядная ядовитая гусеница или пиявка могла испортить весь пикник, плавали, знаем. Лес звенел от птичьих криков, но мы никого не видели в густой листве.
- Ник! - я резко обернулся на вскрик напарника. Вик стоял столбом, указывая рукой на темный мешок, висевший высоко над нашими головами. - Он шевелится!
Я пригляделся. Мешок не только шевелился, он раскачивался на ветке, потом ловко перепрыгнул на соседнюю.
- Ты, кажется, мечтал посмотреть на сухопутного осьминога. Вот и смотри, пока он не удрал!
Сам я быстро огляделся. Впереди птиц не было слышно. То ли они не водятся в этом квадрате, то ли что-то их спугнуло. Но я по-прежнему ничего не видел. Вик зачарованно пялился на лениво передвигавшегося спрута. Тот ловко подцепил щупальцем зеленый и твердый плод, швырнул и попал им Вику прямо по кумполу. То есть, конечно, по шлему - они у нас не глухие, смысла нет, легкие, из материала вроде древней пробки. От попадания из бластера не спасут, а от местного кокоса или там падения кубарем вследствие собственной дурости головой вперед - вполне. Вик выругался и вернулся к окружающей действительности. Все-таки парень разболтан по молодости лет, хоть и неплохо тренирован...
Мы пошли дальше, но я сбавил темп. Определенно те, кто издавал крики, впереди смолкли, только вдалеке птицы продолжали перекликаться по-прежнему. Скоро полумрак чащобы стал прорезаться нестерпимо яркими по контрасту солнечными лучами: значит, скоро выйдем в относительное редколесье, а там конец разведанной тропы. Тогда нам надлежит взять левее и попробовать выйти к Станции. А лучше не пробовать, а взять и выйти. По самым пессимистичным прикидкам нам предстояло пройти не более семи миль. Идти придется в гору, так что, считай, все десять. Если ничего не случится. Но здесь такого не бывает, чтоб не случилось.
Наконец мы поднялись на плато, где теоретически оставалось пройти всего несколько километров до Станции. Деревья здесь встречались уже редко, зато густой кустарник доходил до плеч, так что в конце пришлось даже взяться за мачете и прорубать себе дорогу. В этом есть и хорошая сторона - значит, Станцию мы увидим издалека. Я остановился и огляделся. В спину тяжело дышал Вик.
- Посмотри, какой вид, - я приглашающе повел рукой. Мы стояли не в самой высокой точке Острова, но отсюда уже был виден океан, а под нами зеленел на все лады такой же океан тяжелых крон, перепутанных ветвей и густого застоявшегося воздуха. Пахло нагретой травой, чем-то тяжелым и сладким и... сеном.
- Ничего не чуешь?
Вик склонил голову к плечу и потянул носом.
- Странно здесь как-то, - нехотя выговорил он. - Вроде опасности нет, но как-то... неприятно.
- Точно, - кивнул я. - Самое правильное слово. Но сейчас вляпаемся куда-нибудь, будет веселее.
- Теперь куда? - Вик постарался не заметить моего остроумия.
-Левее, где меньше растительности и камни. Дальше будет вроде почти совсем лысое место, а дальше никто и не ходил, мы первые.
- Ого! - У Вика загорелись глаза. Он огляделся еще раз. - Ну так пошли, чего стоим?
Мы двинулись в том же порядке дальше. После темного влажного леса, где ноги утопают в гниющей подстилке, идти по твердой почве и нагретому солнцем камню было приятно, хотя пришлось сбавить шаг: тут только ноги береги.
- Здесь сверху зато никто не прыгнет, - рассудительно сказал Вик, споткнувшись о булыжник.
Я хотел возразить, что он напрасно так оптимистичен, но не успел. Слева послышался шум, как будто кто-то ломился сквозь кустарник, не разбирая дороги. Автоматы мгновенно оказались наизготовку.
- Стрелять только при нападении, - напомнил я.
- Понял, - ответил Вик сдавленно. Он явно горел желанием наконец-то применить спецнавыки.
Ждать нам пришлось недолго: из кустарника на нашу прогалину вывалился заросший человек в лохмотьях. Вот уж кого я здесь не ожидал увидеть...
Он сильно припадал на одну ногу и в панике оглядывался назад. Не успел я удивиться, как такой шибздик мог производить столько шума, как вслед за человеком из кустарника выскочили трое наших старых знакомых - здоровенных нелетающих птиц. Человек кулем повалился к нашим ногам, птицы внаглую ломанулись за ним, обратив на нас столько же внимания, как на какую-нибудь пальму. Очередь из Викова автомата прошила первую из них и самую здоровую, две другие шарахнулись в сторону, но убегать не спешили: судя по всему, они не сопоставили треск выстрелов с гибелью товарки. Тупые, как я и думал... Встопорщив редкие перья на голове, они осторожно подходили к нам по дуге. Маленькие крылышки, сложенные у груди, неприятно шевелились, как будто они сжимали и разжимали пальцы в предвкушении.
Я рассматривал тварей во все глаза. Понятно, почему даже Вик с его хорошим ночным зрением не угадал в том визитере птицу. Во время бега она сгибала и откидывала длинную шею на ворох неопрятных перьев почти горизонтально, и в итоге напоминала приземистого гуманоида на слишком длинных для него ногах.
Птицы двинулись на нас, Вик снова вскинул автомат, но очередь ушла в небо. Оказалось, преследуемый, которого мы упустили из виду, дернул Вика за рюкзак в самый неподходящий момент. Вик лягнул его, пытаясь стряхнуть, но тот что-то неразборчиво кричал, изо всех сил вцепившись в моего напарника. В этот момент птицы бросились в атаку, их клювы оказались в неприятной близости от нас...
Я не стал геройствовать, разнес череп самой наглой - я не палю очередями, меня рано приучили беречь патроны, - вторая шарахнулась в кусты, оглашая окрестности неприятным ревом, который мы уже слышали ночью. Ну а выведенный из себя Вик опустил приклад на голову оборванца, и тот свалился на землю. Убедившись, что птица улепетывает на хорошей скорости (это было легко понять по затихающим крикам и треску кустов), я повернулся к Вику. Он рассматривал лежащего на земле человека, и выражение лица у него было на редкость брезгливым. Молодой еще... Правда, воняло от того гадостно. Я присел возле дикаря, старательно задержав дыхание. Человек оказался лысоват, зато зарос длинной неопрятной бородой. На нем были остатки камуфляжного комбинезона, а ноги босы и изодраны. Левая сильно распухла в колене. Я проверил пульс, потом распахнул воротник. Ну, так я и думал -- вот он, жетон на цепочке, простейший способ опознать убитого. Этот бедолага когда-то был одним из нас, вне всякого сомнения (а кто еще мог здесь оказаться, скажите на милость?). Кем-то из пропавших без вести...
Я снял жетон, сунул в карман и встал. Вернемся - командование узнает, кем был этот парень при жизни.
- Пойдем. Больше тут делать нечего.
- А... этого мы не будем приводить в себя? - Вик зажимал нос, и у него получилось немного гнусаво. М-да, слишком тонкое обоняние - не всегда плюс, отметил я про себя.
- Ты ж его убил.
Я посмотрел на Вика, отслеживая реакцию. Он и правда не понял, что сделал. Глаза у него немного расширились, он с изумлением взглянул на труп, будто тот внезапно нехорошо над ним пошутил, и попятился.
- Первый раз? - с умеренным сочувствием спросил я, кладя руку ему на плечо.
Натаскан Вик был отлично, но вот его реакция мне не понравилась. Еще не хватало тут моральных терзаний... Нас всех готовят к тому, что иногда пристрелить товарища более гуманно, чем оставить его жить и мучиться. Ну вот, он прекратил страдания этого несчастного, а тот страдал, тут и размышлять нечего. Он и человеком уже считаться не мог, по моему разумению, но Вик, видимо, полагал иначе.
- Соберись! - я больно сжал его плечо. - Всякое случается, нечего тут нюнить. Нам сейчас нужно смотреть в оба, а не сопли лить. Видел, какие тут индюки непуганые табунами бегают? А дальше будет хуже...
- А... мы его тут так и оставим? - тихо спросил Вик.
- Ты его с собой попрешь или могилу ножом копать собрался? - спросил я. - Забудь. До завтра от него даже костей не останется. Можно было бы камнями забросать, но у нас времени нет. Ты лучше скажи спасибо, что этого парня прикончил ты, а не какая-нибудь островная мерзость. Уверен, будь он жив, был бы тебе благодарен...
Кажется, подействовало.
Я первым двинулся влево, куда собирался до появления этого дикаря. В голову невольно лезли соображения насчет того, а не бегают ли тут еще такие же недобитые в компании с местными индюками. Ясно, что этот парень не собирался нападать, он явно просил о помощи, а вот другие вполне могли бы. Интересно, чем они питаются? Раздумывая так, я не забывал поглядывать по сторонам. Деревья здесь стояли все так же редко, а высокая трава и кустарники таили в себе еще одну опасность - змей. И хорошо если это будет уже известная тварь, от укуса которой в аптечке лежит вакцина...
Местность здесь поднималась почти незаметно, идти было легко, но я не верил в эту благодать. Не может быть, чтобы Остров не преподнес какого сюрприза в самое ненужное время.
Пройдя с километр, я остановился и поглядел на напарника. Вик топал усердно, лицо хмурое, но вроде уже отошел парень.
- Давай-ка устроим привал минут на пять да хлебнем водички, - распорядился я. - Дальше у нас такой возможности может не быть.
Мы присели в редкой тени какого-то куста. Пили по очереди. Зато какое это блаженство - наполнить рот прохладной влагой. Не знаю уж что там за технологии, но готов прямо спасибо сказать от души тем, кто придумал, как водяной паек в пластике на жаре держать холодным. Вик тоже повеселел.
- Все-таки здорово, что я сюда попал, - с воодушевлением произнес он. - Вернусь, будет что ребятам рассказать.
- А вот так говорить не надо. Никогда, - жестко оборвал я его.
- Почему?
- Примета такая, забыл? - Я встал и подтянул ремень, а заодно и лямки рюкзака. - Пошли. И учти: вот здесь, где мы идем, в последние триста лет не бывал никто. Смотри в оба.
Наверняка мое занудство Вику уже опротивело, но... у меня от лишнего повторения язык не отвалится, а у него, глядишь, что-нибудь в голове задержится. Воспитали, понимаешь... Нет, охотник из него наверняка выйдет хороший, но напарник ему необходим такой, чтобы мог вовремя осадить и пресечь неуместное геройство, не то Вик непременно во что-нибудь вляпается.
Как вскоре оказалось, похожее на степь пространство, заросшее кустами и травой, тянулось недолго, и мы опять вступили под полог леса. Он не напоминал тропический лес внизу - здесь деревья опять же росли реже, кроны их смыкались высоко наверху, позволяя пробиваться вниз лишь слабому зеленоватому свету. Подлеска почти не было, под ногами в обилии росли папоротники, то и дело подворачивались камни, поросшие мхом как английский газон, а с древесных стволов свешивали корни крохотные орхидеи. Здесь было прохладнее и тише, ветер остался наверху, и треск каждой сломанной ветки под подошвами десантных ботинок звучал как выстрел.
- Не думал, что это посадки, - кинул я, не оборачиваясь.
- Посадки? - не понял Вик, озираясь.
- Деревья растут правильными рядами. Лес здесь высаживали специально.
Правда, от этого наблюдения нам было ни жарко, ни холодно. Хотя от мысли, что чокнутые ученые могли вывести не только хищных индюков, но и дерево-людоеда, мне стало слегка не по себе. А что, вполне вероятно, хищные лианы-то есть, так отчего бы экспериментаторам не пойти дальше?
- Здесь вообще никакого зверья нет, - понизив голос, буркнул Вик. - Даже комаров меньше.
- Не думал, что тебя это расстроит.
А ведь и верно, в зеленоватом полумраке мы всего раз заметили многоножку вроде той, что встретилась внизу, только эта была ярко-желтая, да еще жабу, раздувавшую горло на сыром пне. Это мне совсем не понравилось. Жаба могла радоваться грозе, а попасть в тропическую грозу, да еще в лесу, да еще на Острове - это удовольствие значительно ниже среднего. Никто не знал, как ведет себя источник ЭМИ в грозу, а я и не хотел знать. И прибавил шагу.
Я думал, что Станция расположена в самом лесу, но нет: впереди забрезжил прогал в зелени, мы выбрались на большую поляну, в центре которой и стояло искомое. Ох как это мне не понравилось! За эти триста лет деревья должны были захватить пространство не только около, но и внутри станции. Однако кубическое здание грязно-белого цвета выделялось на фоне сочных трав как шеврон лейтенанта на полевой форме. Я присел в траву, предварительно убедившись, что не усядусь на что-нибудь живое и кусачее. Вик сделал то же самое.
- Наблюдаем, - шепнул я. - Заодно сделай набросок, пока есть время.
Вик вытащил свои рисовальные принадлежности и занялся делом, а я попытался оценить обстановку. Здание снаружи казалось целым, даже окна кое-где сохранили стекла. Входная дверь была закрыта или притворена. Если бы сейчас из двери вышел бородатый ученый в белом халате, это выглядело бы совершенно естественным. Мне даже показалось, что у окна на втором этаже кто-то стоит, но когда я сфокусировал на нем взгляд, там, естественно, никого не оказалось.
Мы просидели за кустами не меньше десяти минут. Вик рисовал, вокруг царило все то же сонное зеленое безмолвие. За это время из живности обнаружился только комар, пообедавший на щеке Вика. Может быть, зверье избегает станции, но почему? Силовых щитов здесь быть не может, это я знал доподлинно. Источник ЭМИ - где-то дальше в горах. Какой-то мегакрупный хищник? Вряд ли. Здесь и не слишком крупным вроде тех бегающих птиц, наверное, не очень просто прокормиться: мелкой пакости предостаточно, но у нее механизмы защиты отработаны, кто ядовитый, кто вонючий, кто бронированный... Так или иначе, а нам, в отличие от местной фауны, придется идти на Станцию, невзирая на всех ползающих, летающих, прыгающих и бегающих здесь хищников.
- Готово, - шепнул Вик, убирая плоды своих трудов в пластиковый планшет.
- Тогда идем, - сказал я и поднялся во весь рост. - Ставлю цель. Первое - произвести первичный наружный осмотр здания. Второе - проникнуть внутрь Станции, осмотреться, забрать все, что может представлять ценность, донести до катера в целости и сохранности. При этом желательно уцелеть самим. Задача ясна?
Вик кивнул, перехватывая автомат поудобнее, и мы начали обходить строение. Не то чтобы я опасался каких-то ловушек, но, во-первых, инструкции пишутся не для того, чтобы их игнорировать, а во-вторых, это Остров, а здесь лучше перестраховаться.
Здание оказалось не квадратным, как я подумал сначала, а в форме буквы "Т". Ножка этой буквы вместе с другим крылом составляли угол, засыпанный камнями и частично заросший травой. Сперва я не понял, что это такое: на равном расстоянии друг от друга - каменные холмики, вертикальные плиты, а вокруг стеной стоит трава. Потом до меня дошло.
- Кладбище! Смотри, Вик, настоящее старинное кладбище!
Я сам видел такое в первый раз - я имею в виду, не на картинке.
- Что такое кладбище? - Вик внимательно разглядывал эту картину.
- В древности умерших обычно закапывали, - пояснил я. - Вот и эти, видно, так делали: не тащить же им было покойников на материк в крематорий! Но что-то многовато могил, я погляжу.
- Восемь... нет, десять, - посчитал Вик. - Ничего себе, у них тут эпидемия была, что ли?
- Мы понятия не имеем, сколько людей жило здесь вообще, - возразил я. - Не за один же день оно возникло. Кстати, пойдем перепишем данные с плит, если там что-то есть.
Вблизи могилы выглядели... креативно. Могилы засыпаны камнями - ясно чего ради, чтобы зверье не разрыло захоронение и не добралось до покойников. А вот то, что издалека можно было принять за надгробие, на самом деле оказалось пластиковыми ящиками, пострадавшими от времени и непогоды, но еще вполне целыми (для устойчивости в них тоже напихали камней). Надписи на них были вполне различимы, кажется, их делали чем-то вроде лабораторного лазера, хотя точно не скажешь, конечно. Только на одном даты были написаны от руки, маркером, наверно, и разобрать имя покойника возможным не представлялось.
- Ничего так находочка, - сказал я. - Давай, Вик, переписывай это дело и само кладбище тоже набросай, а я посторожу.
- Ага...
Работал Вик быстро, этого у него не отнять, о готовности отрапортовал максимум минут через десять. Да и пейзажист из него получился недурной, хотя и своеобразный. Не думаю, чтобы художники проставляли на эскизах размеры объектов.
- Интересно, - сказал он вдруг, убирая блокнот.
- Что именно?
- Ну, там люди самого разного возраста, есть пожилые, наверно, ученые, есть кто-то совсем молодой, может, лаборант или еще кто...
- И? - поторопил я. Так, надо еще учить парня почетче формулировать мысли, а то пока он договорит, его уже съедят!
- А померли они все почти одновременно, - закончил Вик.
- Так уж одновременно? - заинтересовался и я.
- Ну, почти, - ответил он. - Сам посмотри. Тут разброс не больше полутора лет! Причем вот сперва старичок какой-то, потом перерыв. Потом один за другим еще несколько пожилых. Еще перерыв - и молодой готов, он последний. Ну, если не считать того ящика, на котором надпись не разобрать.
- Да, любопытно... - Я задумался. - Наверно тот, где надпись от руки, как раз последний и есть. Тому, кто хоронил, было, скорее всего, не до того, чтобы надпись выжигать. Или сил не осталось. Глянь, Вик, у первых аккуратненько сделано, вон даже что-то типа эпитафии...
- Чего?..
- Ну типа "помним, скорбим", - пояснил я. - Ты ж переписывал!
- Я такого слова и не слышал, - буркнул он. - Почем мне знать, как это называется?
Я только головой покачал. Впрочем, ладно, спишем на то, что таких пацанов хорошо натаскивают по курсу выживания, а на посторонние вещи у них времени не остается. Потом наверстает, если захочет. И если выживет.