Итак, зима миновала, снова наступила весна. Меня, впрочем, это не сильно радовало, поскольку приближались экзамены. С другой стороны, за экзаменами следовали летние каникулы, а следовательно, я могла навестить кое-каких знакомых... И в этот раз я непременно возьму с собой фотоаппарат! Иначе, если я начну рассказывать про Змеев Горынычей, водяных и бабу-ягу, меня сволокут в психушку. А так - документальное подтверждение...
Так вот. Приятели мои в течение зимы то и дело давали о себе знать. Каким образом они это делали, не знаю, но каждый раз получалось эффектно. То мама найдет в почтовом ящике громадный, жутко измятый и грязный конверт, адресованный мне лично, в котором обычно оказывается лист бересты. Я долго гадала, кто это пишет, как курица лапой, пока не додумалась - конечно, Кондрат! То на подоконнике вдруг окажется какое-нибудь подношение типа лукошка с морошкой или клюквой. А то ещё однажды мы долго не могли выйти из квартиры, потому что дверь кто-то подпер кадушкой с медом... Однако сегодняшнее послание... вернее, посланец, превзошло все предыдущие.
В окно, приоткрытое по случаю теплой погоды, деликатно постучались. Я оторвалась от журнала и узрела на подоконнике здоровенную белую ворону.
-Пр-ривет! - каркнула она.
-Привет, - отозвалась я. - Вы ко мне?
-Ты Василиса? - спросила ворона, дождалась моего кивка и сказала: - Тогда к тебе. Письмо пр-ринесла.
-Ой, спасибо! - обрадовалась я, получив в руки довольно тяжелый пакет. - Может, перекусите?
-Благодар-рствую! - каркнула ворона. - Только ты ср-разу читай, мне велено ответ пр-ринести!
-Момент! - сказала я и рванула на кухню.
Пока белая ворона, носившая, как выяснилось, имя Агр-рафена, замаривала червячка, я читала послание. Значилось там вот что: "Челом бьёт тебе, Василиса, приятель твой Кондрат. Прочие присоединяются. Выручай, Василиса! Беда у нас! Никитка к отцу вернулся, тот его простил да и женить задумал..."
-Как женить?! - перепугалась я и снова схватилась за письмо. Оно меня не утешило.
"Никитка-то по первости отбрыкивался, мол, обещался тебя ждать, да, видать, не устоял. Свадебку на июнь назначили, хоть и не принято у нас летом свадьбы играть. Василиса! Всё мы испробовали, на тебя последняя надежда! Ежели ты не поможешь, никто не поможет. Скажи Аграфене, когда тебя встречать. Сама не ходи, пропадешь. Кондрат."
-Боже мой, какой ужас! - сказала я. - Аграфена, клюй быстрее! Да не жадничай, я тебе с собой заверну! Ты вот что, передай Кондрату, чтоб ждал меня...
Я задумалась. Так... скоро у нас майские праздники, то есть сплошные выходные. Скажу родителям, что еду в деревню к той самой двоюродной бабке, вот и все дела. Им не до меня, они решили мне братика подарить, а вышла сестричка, да не одна, а две. Так что моё желание сбежать из дома никого не удивит.
-Пусть ждет меня первого числа, в полдень! - сказала я. - Обязательно приеду!
-Пер-редам! - кивнула Аграфена, икнула, выбралась на балкон и взяла низкий старт. Её заметно кренило набок. - Пр-рощай!
Так... и что же мне делать прикажете? Что-что! Собираться!
Первого мая, ровно в полдень я торчала на платформе пригородной электрички и дожидалась Кондрата. Однако он так и не явился. Я разозлилась и отправилась в лес своим ходом, даже не заходя к бабке.
В лесу было тихо и довольно холодно. Я не без труда отыскала тропинку, по которой как-то забрела в "тридевятое царство" и пошла по ней, то и дело увязая в лужах. Кота-баюна с верным баяном что-то не было слышно. Вообще было настолько тихо, что когда над головой у меня кто-то оглушительно каркнул, я чуть не шлёпнулась в грязь от неожиданности.
-Кондрат! - рявкнула я, обретя равновесие. - От твоего ора меня чуть кондрашка не хватила!
-Будешь знать, как опаздывать, - сказала зловредная птица. - На солнышко глянь, уже третий час, а мы на полдень договорились!
-Так я тебя и ждала в полдень, на платформе! - огрызнулась я. - Сам ведь писал, чтоб одна не ходила!
-Я имел в виду, что ждать буду на этом месте, - буркнул Кондрат. - А не на платформе. Как бы я туда попал, интересно?
-А как Аграфена в город попала? - поддела я.
-То Аграфена, - поучительно сказал Кондрат. - Она белая ворона. А я обычный сказочный ворон. И хватит препираться, полгода не виделись!
-Действительно, - опамятовалась я. - Давай, я тебя обниму?
-Не надо, - отказался Кондрат. - Пойдем-ка потихоньку, а я по дороге расскажу, что у нас за дела творятся...
-Да уж! - сказала я. - Расскажи, что это у вас за безобразие происходит!
-Точно, безобразие, - вздохнул Кондрат. - Слушай, Василиса. Дело было так...
-Не, погоди, - перебила я. - Я Воронко позову, надоело мне по лужам шлепать...
-И то правда, - каркнул Кондрат. - Зови, а то застоялся конь...
Только я произнесла заветные слова, передо мной встал мой вороной, щедро обдав меня брызгами из лужи. Правда, большая часть досталась Кондрату, но и мне немало перепало.
-Не бузи, - велела я, погладила его по бархатному носу и достала из кармана горсть соленых сухариков. - У меня дела, я занятая особа... Сам там по шелковым лугам скачет, на росе медвяной валяется... и мне же ещё и выговаривает!
-Так скучно ж! - вскинулся конь.
-А как же приятель твой, Златогривый? - удивилась я.
-Златогривый... - Воронко повесил голову и заметно помрачнел.
-Та-ак... - сказала я. - Неладно что-то в Датском королевстве... Выкладывай, Кондрат!
-Дело было так... - снова начал Кондрат.
-Ой! - спохватилась я. - А кот-баюн где? Я ему ноты привезла, как обещала...
-Он в марте голос сорвал, теперь только шипеть может, - ответила Кондрат.
-Бедный, - пожалела я кота и напомнила ворону: - Ты давай, рассказывай!
-Если ты так и будешь перебивать, я до завтра ничего не успею рассказать! - обиженно каркнул Кондрат.
-Молчу, - пообещала я.
-Дело было так... - Кондрат выдержал паузу, но, поскольку я ничего не сказала, облегченно продолжил: - Как я писал, вернулся Никитка к отцу. Тот сперва бушевал, да быстро остыл. А потом решил сына женить.
-Это я уже знаю, - перебила я. - Ты давай, не растекайся мыслью по древу!
-Решил он сына женить, - упорно повторил Кондрат. - И невесту нашел. Мы сперва не волновались, у Никитки слово твердое: сказал, что тебя ждать будет, значит дождется. Ан нет! То есть по первости он отказывался, а потом...
Кондрат горестно вздохнул и махнул крылом. Сделал он это в полете, и поэтому едва не врезался в дерево.
-И на ком же его женить хотят? - поинтересовалась я.
-А на Марье Моревне, заморской королевне, - охотно поведал Кондрат. - Что уж и говорить, хороша девка! Не то что... нет, ты за зиму здорово похорошела!
-Я за зиму здорово растолстела! - обиженно буркнула я. - Так что там дальше-то?
-А дальше вот что! То Никитка от королевны прятался, а теперь... - Кондрат опять вздохнул, но крылом махать не стал. - Видно же, что ведьма она, и душа у неё кошкина, а он...
-Целует ручки ей, греет ножки ей... - задумчиво пробормотала я. Нет, надо аккуратнее пользоваться цитатами из прилипчивых эстрадных песен в присутствии здешних обитателей... - И что же вы?..
-А мы что! - разозлился Кондрат. - Я ему говорю, мол, нехорошо, Никита, слово дал, так держи! А он на меня смотрит, как дурак. Я и так, и эдак... А он... он в меня валенком запустил! А на Серого нашего собак спустить велел...
-Ему и Златогривый говорил, - подал голос Воронко. - Один раз даже бунтовать попробовал...
-Ну, товарищи! Я от вас такого не ожидала! - возмутилась я.
-От нас? - хором воскликнули Кондрат и Воронко.
-От вас, от вас! Какого черта вы столько времени тянули, а? А ещё друзья, называется! Болезнь надо уничтожать в зародыше! - изрекла я. - А у вас тут всё так запущено... Кстати, где волк?
-Собаки его подрали, - ответил Кондрат. - У бабы-яги отлеживается.
-Так, - сказала я. - Тогда едем к ней. Будем военный совет держать!
У бабы-яги, Василисы свет Микулишны, всё было по прежнему. Угрюмый волк, лишившийся половины шкуры, отлеживался под лавкой и, как мне показалось, находился в стойкой конфронтации с бабкиным черным котом.
-Здрасьте! - радостно сказала я. - Не ждали?
-Ахти! - всплеснула руками баба-яга. - Никак Василисушка!
-Она самая, - сказала я. - Так, сперва всем подарки. Воронко свои сухари получил, тебе вот, Кондрат, корм... для воронов не было, я взяла для волнистых попугайчиков... Тебе, Серый, ошейник против блох... А вы, бабуся, получите новую сковородку, на ней без масла жарить можно, и не пригорит! Все нарадовались? Теперь к делу... А дела, как я вижу, швах...
-Точно, - подтвердила баба-яга, любуясь сковородой с тефлоновым покрытием.
-Делать что будем? - спросила я.
-Наверняка Никитку зельем опоили. Выкрадем его да и расколдуем, - предложил волк. - Баба-яга у нас мастер... На последнем шабаше ей грамотку дали, как самой зловредной ведьме в округе...
-Ой, ну смутил совсем, - зарделась бабка и прикрылась сковородой. Я так поняла, что она на ночь положит мой подарок под подушку. - Есть и похуже, и позловредней, меня просто поощрить хотели... Но Никитку я не расколдую!
-Это почему же? - удивилась я.
-А мне по чину не положено добрые дела делать, - резонно заявила она. - Да и, боюсь, не справиться мне с этими чарами... Тут ведь как... Мы, нечисть лесная, привыкли всё по старинке делать, как наши предки веками делали, а Марья эта из молодых да ранних. Поди знай, чего она там в зелье подмешала. Начнешь расколдовывать, да ещё хуже и сделаешь...
-М-да... - протянула я. - Не судьба... Ещё варианты?
-Познакомить Марью с Кощеем, - снова подал голос волк. Ему явно надоело лежать без дела. - Они друг другу понравятся.
-Не пойдет, - отмела предложение баба-яга. - Кощеюшко с прошлого лета с Василисой Премудрой любовь крутит. Уж так они характерами сошлись! Прямо сердце радуется, на их скандалы глядючи!
-Да что ж такое... - расстроилась я. - Может, у этой Премудрой совета спросить?
-Не выйдет, - каркнул Кондрат. - Она Кощея ко всем подряд ревнует, даже вон к бабе-яге, а тебя и на порог не пустит... Впрочем, тебя и сам Кощей на порог не пустит, после того, как ты его с гуслями всё лето мурыжила.
-Беда... - вздохнула я.
-А традиционный метод возвращения друга сердечного тебя не устроит? - хитро поинтересовалась баба-яга.
-Это как? - заинтересовалась я.
-А просто: пойдешь на край света, за тридевять земель, как девять пар железных башмаков износишь, девять посохов железных изотрешь, девять ковриг железных изгложешь, тут и вернется к тебе твой милый!
-Я разве на больную похожа? - прищурилась я. - Додумались тоже, железо глодать... Я что, ржавчина?
-Значит, не пойдет... - пригорюнилась баба-яга.
-Ладно, надо хоть взглянуть на этого придурка заколдованного, - вздохнула я. - Поехали, Кондрат.
-Чего на ночь глядя-то... - пробурчал ворон. - С утра поедем.
-Ладно, - покладисто сказала я. - Если мне дадут пирогов, то я, так и быть, останусь...
Ну, пироги у бабы-яги знатные. Мы объелись, а потом проспали чуть не до полудня. Впрочем, до города ехать было недалеко, часа два, если рысью. Но меня на рыси укачивает, поэтому Воронко пришлось передвигаться попеременно то галопом, то бодрым шагом.
Больших перемен в городе, на мой взгляд, не произошло. Однако царский терем непонятно с какой радости оказался окружен высоченным забором, по-моему, из цельных бревен. Поверху была протянула проволока с нанизанными на неё колокольчиками. При малейшем ветерке они ужасно бренчали. Этакая сигнализация...
-Давай на разведку, Кондрат, - велела я. Ворон взлетел, покружился над царской резиденцией и доложил:
-Они с королевной изволят в саду прогуливаться. Это с другой стороны.
-Ладно, посмотрим, - решила я.
С другой стороны забор был ещё выше. Наверно, чтобы яблоки не воровали.
-Ага... - сказала я. - Подойди-ка, Воронко, к забору поближе. Я тебе на спину встану, а там, если получится, на забор влезу.
-Там же проволока! - каркнул Кондрат. - Колючая!
-Но она же на колышках натянута, - резонно возразила я. - Я за колышек ухвачусь. И потом, у меня перчатки есть!
Ну, в конце концов мне удалось взобраться на забор. Думаю, со стороны это выглядело не слишком эстетично, но мне было как-то наплевать. Тем более, что и посторонних зрителей не наблюдалось.
Итак, стоя на заборе, я быстро углядела в только-только расцветающем саду Никиту с вышеозначенной Марьей Моревной. Надо сказать, она и впрямь была хороша! Волосы иссиня-черные, коса до пояса, в мою ногу толщиной, в неё (в косу, а не в мою ногу!) золотые подвески вплетены. Одежда тоже черная, да в золотом шитье и разнообразных самоцветных каменьях. Сама Марья была девицей рослой и статной, хотя и не очень стройной, щеки она будто свеклой натирала, а ресницы были явно намазаны сажей.
-Никита! - окликнула я, балансируя на заборе. Он заозирался, заметил меня и встал, как вкопанный. Но явно меня не узнал. - Это ж я, Василиса! Ты чего, совсем обнаглел, да? Стоит отлучиться на полгодика, он уже со всякими мадамами под ручку выгуливается! Да ещё имеет наглость не узнавать!..
Тут опомнилась королевна. Насупила соболиные брови, зыркнула на меня черными глазами, что-то буркнула, хлопнула, топнула, дунула, плюнула... и я почувствовала, что резко уменьшаюсь в размерах.
-Мамочки... - простонала я, шлёпнувшись на спину Воронка. - Во что ж она меня превратила?
-В сороку, - удивленно сказал Кондрат. - А ничего, симпатично... И трещишь ты точно, как сороки.
-Боже, какой ужас!!! - заорала я. - А ну, быстро к бабе-яге! Я не желаю птицей быть!..
Баба-яга долго охала и ахала, потом выгнала всех из избы, посадила меня на стол и принялась жечь всякие вонючие травки.
-Интересные чары! - сказала она наконец. - Она тебя в сороку вместе с одеждой превратила! У меня вот никогда такое не получалось! Надо все же передовой опыт перенимать.
Потом она что-то невнятно пробормотала, топнула, хлопнула, плюнула, дунула...
-Уф... - с облегчением выдохнула я, ощупывая свои руки-ноги. - Спасибо!
-Ну, до конца-то я тебя не расколдовала, - призналась баба-яга.
-Что ещё? - простонала я, снова приходя в ужас и сползая со стола.
-Да не волнуйся, тебе пригодится, - обнадежила баба-яга. - Сможешь птицей оборачиваться, когда сама пожелаешь!
-Клёво! - воскликнула я. - А можно не сорокой, а орлом? Или хотя бы ястребом?
-Василиса! - нахмурилась баба-яга.
-Да молчу я, молчу... - обиделась я. - Просто сорока - птица несерьёзная, а орел кого хочешь заклюет...
-А ты кого хочешь заговоришь до смерти, - фыркнул Воронко, просовывая нос в окно.
-Все против меня! - вздохнула я. - Ладно. Что дальше-то делать будем?
-Вот что, Василиса, - сказала баба-яга по некотором раздумье. - Пошлю-ка я тебя к своей сестрице двоюродной. Она меня на сто лет старше, авось присоветует что.
-Ага, - уныло сказала я. Похоже, мне всё же не избежать традиционного пути сказочных героев. Придется посетить всех родственниц бабы-яги. Надеюсь, никакое огненное море мне пересекать не придется и диких кобылиц пасти тоже. А то любят эти отрицательные персонажи всякие жуткие задания героям давать! Ну там, мешок зерна разобрать... положим, гречку от риса я ещё отличу, но проса, например, я в жизни не видывала.
Итак, отправились мы в путь далекий. Долго ли, коротко мы ехали, да только заехали в такие дебри, что и не знали, как выбраться. Кондрат летал на разведку, но обнаружил, что вокруг только лес и никаких признаков человеческого жилья. Жуть махровая... Однако вдалеке маячило что-то похожее на горы. Туда мы и направились.
Честно говоря, я надеялась найти в горах пещерку и заночевать по-человечески. Хоть скатерка-самобранка исправно снабжала едой, ночевки под открытым небом у меня уже в печенках сидели.
Однако до гор мы так и не доехали. Но лучше я расскажу обо всем по порядку...
*
Стоял погожий денек, довольно теплый. Воронко плелся нога за ногу и бурчал, что он приличный богатырский конь, а не трепетная лань какая-нибудь, чтобы по чащобе таскаться. Я зевала и отбивалась от комаров. Кондрат опять куда-то улетел, а волк вроде бы решил поохотиться.
Неожиданно запахло дымом. Я обрадовалась - раз дыма без огня не бывает, значит впереди селение, на худой конец охотничья стоянка... или лесной пожар. Так или иначе, но я направила Воронко в ту сторону, откуда тянуло дымком. Пришлось пробираться по жутким колючим зарослям, что моему коню вовсе не понравилось. Но возмущался он недолго...
Неожиданно высоченные кусты впереди затрещали, зашуршали... и прямо передо мной появилась жутчайшая крокодилья морда. Потом вторая. И ещё одна. И ещё... и ещё...
Не знаю, кто из нас громче орал: я или мой конь. А когда из кустов показалась вся туша страшилища, мы дружно дара речи лишились. Это был Змей Горыныч! Размером с башенный кран, если не больше, и аж с пятнадцатью головами. И эти головы довольно профессионально, не мешая друг другу, принялись меня окружать!
-Ходу, Воронко! - прорезался у меня наконец голос. Конь не заставил себя долго упрашивать, круто развернулся на месте и рванул в обратную сторону.
Сзади всё ещё что-то трещало. Обернувшись, я с некоторым замиранием сердца обнаружила, что чудище за нами гонится! Правда, оно не пыталось взлететь, хотя крыльями хлопало, - наверно, было тяжеловато. Но по кустам оно неслось с резвостью, наводящей на нехорошие мысли...
Ещё раз взглянув назад, я узрела приоткрытые пасти и едва не свалилась с коня - Горыныч явно намеревался нас зажарить!
Тут на моем пути оказалась низко нависшая ветка... и я всё-таки свалилась с коня. Хорошо, в кусты, а не на землю. Надо отдать должное Воронко, он не удрал, а храбро приготовился меня защищать.
Горыныч тем временем нас настиг, но есть не стал. Он плюхнулся на собственный хвост, развесил крылья и, тяжело отдуваясь, сказал:
-Совсем старый стал. Никого догнать не могу...
-А зачем тогда вы за нами гнались? - осмелилась я подать голос.
-Так ты сумку обронила, - удивленно ответил Горыныч. - Отдать хотел. Зачем же убегать было? Да ещё так быстро...
-Вообще-то вы страшный, - мрачно сказала я, выбираясь из кустов и потирая лоб. - Вы не знали?
-Правда? - приосанился Горыныч. - Значит, есть ещё порох в пороховницах... Ох!
-Бывает... - Змей снова вздохнул. - Особливо по осени либо в дождь...
-Это у вас радикулит, - авторитетно сказала я. - Наверно, на холодной земле спали? Или на сквозняке?
-В пещере, - сознался Змей. - Там и правда дует... Что ж теперь делать?
Что делать с радикулитом, я толком не знала, но вовремя вспомнила народное средство:
-В муравейник задом сядьте, или в улей пчелиный. Их яд, говорят, хорошо от радикулита помогает... - Тут я присмотрелась к мощной броне на филейной части Змея и покачала головой: - Нет, это не поможет...
-Так я и знал, - горестно повесил головы Горыныч. - Старость не радость... Ходить и то трудно, а уж летать... куда мне...
-Ну что вы сразу раскисаете? - возмутилась я. - Может, у вас и не радикулит вовсе, а остеохондроз! Отложение солей в суставах! Во-первых, у вас голов много, а это огромная нагрузка на позвоночник. И потом, у вас, наверно, диета неправильная. Сознайтесь, богатырями питаетесь?
-Было дело... - потупился Змей. - По молодости...
-Ужас, - искренне сказала я. - Разве можно так гробить свой организм? Вы что, не знаете, какой образ жизни ведут эти богатыри? Сплошные пьянки-гулянки, и от этого в богатырях масса вредных веществ!
-Что же мне есть? - удивился Горыныч.
-Попробуйте овощную диету, - посоветовала я. - А если уж невтерпеж, то питайтесь нормальной лесной дичью, но только не богатырями! Иначе погибнете во цвете лет!
-А со спиной что делать? - немного оживился Змей.
-Зарядку, уважаемый! - весело сказала я. Змей оказался вовсе не страшным, мне его даже жалко было. И потом, очень забавно было смотреть, как говорит одна голова, а остальные внимательно слушают и делают соответствующее выражение физиономии. - Я вам сейчас покажу основной комплекс упражнений... Кстати, а почему вы только одной головой говорите?
-Я сегодня главная, - сказала голова. - У нас строгая очередность, иначе никак...
-Отлично! - обрадовалась я. - Вот пусть главная голова и будет ответственной за зарядку. Учтите, заниматься надо каждый день, а то толку не выйдет. Ну, повторяйте за мной!
Я честно показал Горынычу все упражнения, какие вспомнила, особенно упирая на укрепление позвоночника и шеи (вернее, шей). Горыныч заметно воспрянул духом.
-А с хвостом что делать? - озабоченно спросил он меня.
-Э-э-э... - протянула я. Какую бы ему зарядку для хвоста прописать? - Ну, понимаете, у меня хвоста нет... Сами придумайте! Помашите им, покрутите, в колечки позавивайте... Можно ещё тяжести хвостом поднимать, очень укрепляет! Только не увлекайтесь, начинайте с небольших нагрузок, а то хуже сделаете...
Горыныч ещё пару минут, пыхтя, разминал хвост, потом замер и прислушался к своим ощущениям.
-И впрямь вроде лучше стало, - с сомнением сказал он.
-Заодно и вес лишний сбросите, - добавила я. - Тогда и летать легче будет. Вон у вас крылья какие, чего ноги зря бить?
-И то верно, - согласился Змей, глядя на меня с заметным уважением.
-Кстати, мы же не познакомились! - спохватилась я. - Я Василиса.
-Василисе Микулишне, бабе-яге, не родственница? - осведомился Змей.
-Дальняя, - приврала я, но всё же решила особенно не наглеть. - Очень дальняя... седьмая вода на киселе...
-А я Змей Горыныч, - представился Змей. - Когда-то меня звали Великим и Ужасным, а теперь и не помнит про меня никто...
Он снова пригорюнился...
-Кстати, а что вы в лесу делаете? - поинтересовалась я.
Горыныч вздохнул так, что с меня сдуло кепку, а в лесу повалилось несколько деревьев.
-Выгнали меня из моей пещеры, - сказал он печально. - И добро бы там сокровища были, а то так, ради забавы...
-Кто выгнал-то? - спросила я.
-Богатырь какой-то, - ответил Змей. - Не нашенский, одет иначе и говорит непонятно...
-Слушайте, Горыныч, ну это просто глупо с вашей стороны! - заявила я. - Вы, Великий и Ужасный, и вдруг какого-то импортного богатыря испугались! Стыдно должно быть!
-Так наши-то богатыри простые! - возопил Змей. - Кольчуга как кольчуга, топор как топор! А этот - ну просто черепаха какая-то, прости Господи! И потом...
-Что? - заинтересовалась я.
-Понимаешь, Василиса, - удрученно сказал Змей. - Не с руки мне с богатырями сражаться.
-Чего так?
-А-а, - с досадой махнул лапой Змей. - Был я когда-то простым Горынычем. С одной головой...
-Поняла! - радостно воскликнула я. - Вы как Лернейская Гидра - одну голову срубишь, две новые вырастают!
-Вот-вот, - грустно сказал Змей. - Ну, двенадцать голов ещё куда ни шло, есть у меня и такие родственники. Но четырнадцать - это уж ни в какие ворота не лезет!
-Это точно, - хихикнула я. - В ворота не пролезете... Погодите, но у вас же пятнадцать голов!
-Да... действительно, - огорчился Змей, оглядывая заднюю левую голову. Та глупо таращила глаза и ухмылялась. - Значит, успел он мечом махануть... Ну вот, опять новенькая. Учи её всему, воспитывай... Чтоб этому богатырю пусто было!
-Интересно живете, - хихикнула я. - Пошли, посмотрим на вашего обидчика бронированного...
Идти было недалеко. Пещера у Горыныча оказалась знатная, двухэтажная, с замечательным видом на лесную поляну.
-Ждите тут, - велела я.
-Василис, не совалась бы ты, - предостерег Воронко.
-Погуляй пока, - предложила я. - Я быстро. А вы, Горыныч, моего коня не трожьте, пожалуйста. Мне на нем ещё черт-те куда ехать...
И я вошла в пещеру. Там было тихо и пыльно. На втором этаже, куда вел просторный коридор, кто-то бродил, чем-то звеня и фальшиво напевая "Где же ты, моя Сулико..."
-Здрасьте, - сказала я в широкую спину, закрытую явно стальными латами. И откуда такой тип в этих краях взялся?
-Ти кто?! - с грохотом подпрыгнул рыцарь и повернулся. Говорил он с заметным кавказским акцентом, а из-под поднятого забрала шлема торчал такой острохарактерный нос и такие воинственные усы, что у меня дар речи пропал! Добро бы ещё витязь в тигровой шкуре, но этот-то экземпляр откуда выполз? И почему в латах?!
-Я Василиса, - строго сказала я. - А вы могли бы вообще-то первым представиться, вы же мужчина.
-Я - инкогнито! - гордо сказал сын гор. У него, правда, получилось "ынкогныто", поэтому я не сразу поняла, что конкретно он имеет в виду.
-И какого шайтана ты бедного Горыныча из пещеры выгнал? - ласково спросила я, решив что этого типа можно называть и на "ты".
-Какого такого Горыныча? Нэ знаю ныкаких Горынычей! - возмутился витязь в доспехах.
-Ладно, - покладисто сказала я. - А чего тебе тут надо?
-Тут гдэ-то мой нэвэста прячут! - заявил он. - Украли и прячут! Нэвэста хочу! Гдэ мой нэвэста?
-Здесь её точно нет, - сказала я, стараясь артикулировать как можно четче и помогая себе жестами. - Понимаешь? Нэт тут твой нэвэста!
-Послюшай, дорогая! - вспылил горец, грозно шевеля усами. - Тэбэ самому что тут надо?
-Послушай, дорогой! - разозлилась я. - А, да что с тобой говорить...
Я выскочила из пещеры и сказала Горынычу:
-Смело идите туда и сделайте вот что...
Горыныч вздохнул и поплелся в пещеру. Через пару минут оттуда с визгом вылетел воинственный джигит в заметно раскалившихся доспехах и сиганул в ближайшую лужу. Пошел пар.
-Вот и все дела, - удовлетворенно сказала я. - Интересно бы знать, где он такие латы откопал...
Увы, это так и осталось загадкой - наш противник испарился, как будто его и не было вовсе.
-Благодарствуем, Василиса, - сказал Горыныч всеми головами сразу. - Славно повеселились... А то скука тут смертная...
-Ой! - сказала я. - Вы что, развлечения себе придумать не можете? С таким-то опытом? Вот, например... Вы петь умеете?
-Как петь? - опешил Горыныч.
-Хором! - ответила я. - Ну-ка, живенько построились в несколько рядов!
Я подождала, пока Горыныч разберется в своих головах и шеях, и скомандовала:
-Запе-вай!
-Что запевать-то? - нервно спросила главная голова.
-Русскую народную, - ответила я. - Неужто слабо, а? На несколько голосов, да без музыкального сопровождения...
Горыныч прокашлялся и завел "Ой, то не вечер, то не вечер..."
-Хорошо, - одобрила я. - Вполне на уровне! Продолжайте в том же духе. О, кстати, у меня тут несколько песенников с собой, я коту-баюну обещала, да он голос сорвал. Вы как, ноты разбираете?
-Обижаешь, - возмутился Змей, принимая у меня книжки. Головы толкались, всем было интересно. Думаю, репертуар Горыныча значительно обогатится за счет современной мне эстрады...
-Да, кстати об эстраде! - вспомнила я. - Горыныч, перед тем, как петь, можно напустить дыма, очень романтично получается...
-Так? - спросил он.
-Да... - прохрипела я, откашлявшись. - Но лучше, наверно, пара... У вас дым очень едкий, видимо, кислотность повышенная...
-Извини, - гулко вздохнул Змей.
-Ладно, ничего страшного, - сказала я. - А если петь будете вечером, устраивайте фейерверк. Скажем, десять голов поют, а остальные искры рассыпают. Очень красиво на фоне ночного неба. Только лес не спалите...
-Я осторожненько, - пообещал Змей.
-Концертировать начнете, местные крестьяне вам наверняка и провиант приносить будут, - сказала я. - В качестве платы за выступление... Ну всё, мне пора. До свидания.
-Бывай, Василиса, - ответил Змей Горыныч и прочувствованно добавил: - Выручила ты меня. Держи вот колечко на память. Ежели в беду попадешь, я узнаю. Быстро прибыть не обещаюсь, но уж когда явлюсь...
-Спасибо, - сказала я, крутя на пальце колечко. Очень симпатичное, с изумрудиком размером с орех.
Когда нас нагнали Кондрат и Серый, ворон озадаченно спросил:
-Воронко, ты что какой-то пришибленный? Что у вас стряслось? Ни на минуту нельзя оставить, как дети малые...
-Не поверишь... - подавленно сказал конь.
-Что случилось-то?
-Она, - Воронко мотнул в мою сторону мордой, - она со Змеем Горынычем подружилась. С пятнадцатиглавым. Зарядку его делать научила и песни хором петь...
-Ка-арк! - Кондрат врезался в крону дерева и надолго там застрял.
Волк повалился на весеннюю травку и долго смеялся, болтая в воздухе лапами. И почему я всегда всех шокирую? Ну подумаешь, познакомилась с Горынычем... Ерунда, право слово!
*
Долго мы ехали, коротко ли, но в результате выбрались на довольно приличную дорогу. Будь моя воля, я бы спокойненько по этой самой дороге и поехала, но Кондрат, обозрев с высоты окрестности, заявил, что видел в лесу избушку на курьих ножках. Следовательно, там живет родственница нашей бабы-яги, к которой нам, собственно, и нужно попасть. Пришлось снова углубиться в лес.
Надо сказать, резиденция у здешней бабы-яги была не в пример шикарнее, чем у Василисы Микулишны. Во всяком случае, коллекция черепов на ограде радовала гораздо большим разнообразием. Тут были и человеческие черепа, и черепа каких-то жутких монстров. Мне на глаза попалась одна черепушка аж с тремя глазницами. От инопланетянина осталась, что ли?
Филин над воротами, которого я было приняла за чучело, внезапно жутко заухал, захлопал крыльями и завращал светящимися глазами. Тоже мне, сигнализация...
-Хтой-то там? - недовольно проскрипел из избы старческий голос. - Фу! Русским духом пахнет!
-Здрасьте! - бодро сказала я. - Я Василиса, меня к вам ваша сеструха двоюродная прислала, Василиса Микулишна!
-Правда, что ль? - подозрительно спросили из избы. Больше звуков не последовало, и я приняла молчание за приглашение.
Я вошла в избушку. Н-да... данная баба-яга себя уборкой явно не утруждала, не то что моя тезка. В горнице было грязно, по углам висела паутина, на давно не топленной печи тоскливо мяукал неизбежный черный кот, а хозяйки видно не было.
-Эй, вы где? - спросила я, озираясь.
-Туточки я, - сказали откуда-то снизу и закашлялись. Оказалось, баба-яга лежит на чем-то, подозрительно напоминающем раскладушку, почти с головой укрывшись лоскутным одеялом.
-Что это с вами? - удивилась я. - Заболели?
Баба-яга демонстративно отвернулась к стенке.
-У неё депрессия, - пояснил с печи черный кот. - Завалилась в койку на прошлой неделе, жрать не готовит, не убирается... Уйду я от неё!
-Я т-те уйду! - пригрозила старуха и, противореча сама себе, добавила: - Изыдите все...
-Вы, конечно, извините за беспокойство, - сказала я. - Я надеялась, что вы мне что-нибудь дельное посоветуете, но раз тут всё так плохо, я, пожалуй, пойду...
-Куда ты пойдешь на ночь глядя, - уныло сказал черный кот, спрыгивая с печи. Он оказался ростом мне по колено, а пушистый хвост у кота был толщиной с полено. - Съедят... Кстати, позвольте отрекомендоваться - Василий.
-Василиса, - хихикнула я. - А кто меня съест?
-Да разные тут шляются... - неопределенно махнул лапой кот. - Ты присаживайся, не стесняйся.
Я осторожно опустилась на колченогую табуретку.
-А... что это с ней? - шепотом поинтересовалась я, кивая на бабу-ягу. - По какому поводу депрессия?
-Домовой от неё ушел, Кузьма, - так же вполголоса отозвался кот, косясь на хозяйку. - Полвека вместе прожили, а тут потянуло его в город, в новый дом хочу, говорит. Надоело, мол, в этой халупе... Знамо дело: седина в бороду - бес в ребро!
-Какой ужас! - всплеснула я руками. - И стоит из-за этого так убиваться?
-Он хороший был... - глухо сказала баба-яга.
-Раз ушел, значит, не умел вас оценить! - уверенно заявила я. - Ну как так можно! У вас просто великолепные места, воздух прекрасный, природа, а его в город понесло, в пыль и грязь! Вы не волнуйтесь, вернется... хотя я бы на вашем месте его и на порог не пустила!