Я проснулась на рассвете от стука в стекло. Я выглянула наружу, но там никого не было. Ан нет! На подоконнике лежал берестяной свиток. Я схватила послание, развернула и принялась с трудом разбирать кривоватые строчки. В письме говорилось: "Василиса! Выручай!.. Идет на наши земли войной старший брат Кощеев, хочет всех поубивать да во полон угнать! Никитка ополчение собрал, так этот злыдень всё его войско разогнал, а самого Никитку к себе в царство уволок. Нечисть лесная по норам попряталась, будто вымерли все... На тебя последняя надежда! Спасай, Василиса! Кондрат.
Постскриптум. Прихвати тех семечек, ну, что для попугайчиков. Больно хороши."
-Ну почему я всегда должна всех спасать?!! - взвыла я, забыв, что на дворе половина шестого утра. За стеной дружно заревели мои сестрички, через минуту к их слаженному дуэту присоединилась соседская собака. - Это невыносимо!..
Так... что делать? Что делать! Собираться! А то их без меня и в самом деле завоюют...
Сборы заняли немного времени: у меня всегда всё под рукой. Кроме того, я и сама собиралась вскорости проведать приятелей из сказочного мира, так что необходимые вещи давно уже дожидались своего часа.
На то, чтобы уговорить родителей отпустить меня в деревню (учебный год, к счастью, завершился), тоже много времени не понадобилось: им хватало моих сестричек, где уж тут ещё и за мной приглядывать. Так что не прошло и суток, как я оказалась в знакомых краях.
Разумеется, к двоюродной бабке я не пошла, а направилась прямиком в тёмный лес. К слову, он и впрямь был тёмным - уже вечерело. Я искренне надеялась, что Кондрат сидит на своём привычном месте, на толстом дереве рядом с дорогой. Однако ворона почему-то там не оказалось. Я подивилась на сей факт да и двинула дальше. Дорогу я помнила хорошо, так что заблудиться не опасалась.
В лесу было подозрительно тихо, не было слышно даже кота-баюна, хотя он всегда оживляется в вечернюю пору и начинает горланить песни. Ну и что, что уже лето? Как говорится, хорошему коту и в декабре март!
На этот раз по дороге мне не попалось ни единой живой души. Вскоре я вышла к знакомому болоту, где когда-то встретила Аленушку, от которой очень изобретательно сбежал муж. Аленушки, правда, видно нигде не было, зато на камне посреди болота сидела здоровенная жаба с крайне мрачным выражением морды и вертела в передних лапах длинную стрелу.
-Добрый вечер, - сказала я на всякий случай. В этих краях разговаривают все, кому не лень. К тому же, если тот, кто тебе повстречался, в хорошем настроении, он может дать совет. Вероятно, не даром, но, согласитесь, хорошие советы на дорогах не валяются...
-Кому добрый, кому не очень, - хмуро квакнула жаба. А может, лягушка. Я не очень хорошо разбираюсь в земноводных.
-Что-то случилось? - поинтересовалась я.
-Случилось, - буркнула жаба. - Какой-то идиот стрелу пустил. Сказать, куда она мне попала?
-Догадываюсь, - хихикнула я, вспомнив сказку о Царевне-Лягушке. - А где же ваш суженый? Неужто стрелу не отыскал?
-Какой суженый, я двадцать лет замужем! - обозлилась жаба. - Никакого покоя не стало на этом болоте! Шляются все, кому не лень, стрелы пускают... А ещё сынок жениться вздумал, притащил какую-то шалаву без рода-племени, тьфу, а не девка! Мелкая, тощая, квакать не умеет, а на завтрак ей цветочную росу подавай! Мы вот комаров лопаем и не жалуемся, а эта фифа...
-Мама! - раздался капризный тоненький голосок из большого цветка кувшинки. - Долго вы ещё там? Я есть хочу!
-Подождешь! - огрызнулась жаба. Я тихо кисла со смеху.
-Мамочка! - Рядом с жабой вынырнула ещё одна, поменьше, видимо, сынок. - Что ты копаешься, в самом деле? У нас медовый месяц, не можем же мы сами ужин готовить?! Давай домой!..
-Видала? - обернулась ко мне старая жаба. - Я его из икринки вырастила, выкормила, вон какой бугай вымахал! Женился уже, а как что подать да принести - тут же маму вспоминает!
-Маманя! - рявкнули детки в два голоса.
-Иду, иду, горе вы моё...
Жаба спрыгнула в воду, только пузыри пошли. Я постояла минутку, размышляя о том, каким странным образом преломилась на сказочной Руси эта милая сказка. Да-а...
Однако следовало продолжить путь. Внезапно я спохватилась - а Воронко?! Вот дура-то, а! Иду пешком, нет бы коня позвать!
-Сивко-бурко, вещий воронко! - произнесла я. - Встань передо мной, как лист перед травой!
На мгновение мне показалось, что земля знакомо трясется, я даже отошла с тропинки, чтобы Воронко меня не стоптал, но... Ничего не произошло! Я повторила попытку ещё пару раз, но опять-таки с нулевым эффектом!
Да, что-то тут нечисто... Ну, ничего не поделаешь, придется топать на своих двоих. До избушки бабы-яги не так уж далеко. Наверно, я успею до ночи...
Тропинка вывела меня в поле, где когда-то я повстречала Воронко. Скелет в богатырском шлеме всё так же валялся под кустом (до сих пор не знаю, ракитовый это куст или нет). Поза скелета была несколько вальяжна, а скалился он с явной издевкой. Я скрестила пальцы, как учила баба-яга, плюнула на землю, притопнула и спокойно пошла дальше. Ухмылка скелета заметно потускнела...
Ага, а вот и знакомый камень на распутье! Кто-то вывернул его из земли и очистил надпись от мха. Так, мне прямо, туда, где "коня потеряешь". Всё равно Воронка со мной нет...
Заметно стемнело, и я с минуты на минуту ждала появления всадников на белом, рыжем и вороном конях - слуг бабы-яги. Помнится, они меня здорово развеселили своим оригинальным внешним видом... Однако никаких всадников я так и не дождалась... Н-да... Как говорила Алиса в Стране Чудес, "всё страньше и страньше"...
Я была ещё более удивлена, не застав избушки на курьих ножках на прежнем месте. Избушка у бабы-яги очень старая, страдает артритом, бегать не любит и поэтому сидит по большей части на одной и той же полянке.
-Ну ё-моё! - сказала я в сердцах, застыв в ступоре посреди круглой поляны. - Куда все подевались-то?
Внезапно из-под земли донеслось басовитое кудахтанье. Я шарахнулась в сторону. Земля на краю поляны вдруг вздыбилась, и я поняла, что вижу вовсе не пригорок, а крышу избушки, невесть зачем покрытую свежим дерном.
-Эй, есть кто живой? - крикнула я.
-Василисушка!! - гулко раздалось из-под земли. - Спускайся к нам! Видишь ход?
Оглядевшись как следует, я нашла лаз, ведущий под землю. Лаз был очень здорово замаскирован кустами ежевики. Разумно! Вряд ли кто по доброй воле полезет в эти колючки...
-Где вы тут? - спросила я, спустившись в глубоченную яму, в которой грустно топталась избушка.
-Здесь мы, здесь! - отозвалась баба-яга, высовываясь в окошко. Сей маневр дался ей с трудом, потому что в яме было тесно. - Входи!
Я протиснулась в полуоткрытую дверь. В избушке было жарко натоплено, так что баба-яга щеголяла в одной вышитой рубахе до пят. Черный кот кверху брюхом дрых на печи. Тут же, нахохлившись, сидел большой черный ворон.
-Кондрат! - обрадовалась я и сгребла птицу в охапку. - Ты почему меня не встретил?
-Прячусь я, - ворчливо ответил Кондрат, безуспешно вырываясь из моих цепких ручек. - Да отпусти ты, все перья помяла!
-Переживешь! - отрезала баба-яга. - Василиса! Иди пироги есть! Горячие, с пылу, с жару!
Я напомнила было себе, что сижу на строгой диете, но при виде бабкиных пирогов моя сила воли мгновенно приказала долго жить.
-Слушайте, - промямлила я, ухватив самый большой пирог. - А чего вы так закопались?
-Мы в подполье ушли! - ответила баба-яга и нацепила на голову чугунок, украшенный ромашками. - Во!
Н-да... не стоило, пожалуй, рассказывать Кондрату про партизан...
-Ладно, это мелочи, - кивнула я и взяла второй пирог. А заодно и третий. - Теперь поясните, будьте любезны, что тут творится?!!
-Тише!.. - зашипела баба-яга. - И у стен есть уши!
-Хорошо!.. - сбавила я тон. - Так что у вас случилось?..
Услышанное повергло меня в состояние легкого шока. Как мне уже было известно, на сей дивный край напал старший брат Кощея Бессмертного. Кстати, его звали Константин. И ничего смешного! Константин по-гречески, кажется, означает "постоянный", что является неплохой альтернативой "бессмертному".
Так вот, милый Кощеев братик вообще-то был существом тихим и мирным, но недавно словно взбесился. И попер на мирное население с какими-то жуткими претензиями типа неподъёмной дани и жертв в виде красивых девушек. Народ, натурально, возмутился и вознамерился укоротить супостата на голову. Однако стандартные меры пресечения (средних размеров ополчение во главе с царевичем Никитой) никаких результатов не дали. Более того, Константин обозлился окончательно, ополчение разогнал, Никиту взял в плен и вообще, навел такого шороху, что народ затих и высовываться не рисковал.
-Понятно, - сказала я со вздохом. - А почему мой Воронко не является?!
-Это тоже Константинова работа, - сообщила бабка, пригорюнившись.
-Слушайте, а давайте его как-нибудь по-другому звать будем, - предложила я. - А то Константин - как-то слишком длинно и чрезмерно уважительно... Пусть будет, скажем... ну, к примеру... Костик?.. А?
Баба-яга поперхнулась и долго не могла откашляться, но потом всё же согласно кивнула.
-Так вот, - продолжила она. - Константин... Костик то есть, нас, нечисть лесную, перед выбором поставил: или ему служить, или голову сложить!
Я отметила про себя, что бабка заговорила стихами, что само по себе являлось дурным признаком, и спросила:
-А Воронко? Он же не нечисть! Ну, по крайней мере, не лесная...
-Так он же конь волшебный! - пригорюнилась бабка. - Костик сперва Златогривого у Никитки отнял, а потом как-то прознал про Воронко. Вороная-то масть ему больше подходит, супостату проклятому!.. Ну и нашел способ Воронко с заповедных лугов выманить, ирод... Знать, зачаровал коня. Теперь Воронко Костику служит...
-Вот сволочь! - вырвалось у меня. - Ну ладно, он у меня дождется! А где наш Серый волк?
-Серый организовал бригаду сопротивления, - сообщил уныло молчавший до сей поры Кондрат. - Собрал волков по здешним лесам, не всех, конечно, многие к Костику подались... Теперь пакостит Костику помаленьку, по мере сил...
-Так, отлично! - обрадовалась я. - Хоть кто-то делом занят! А Змей Горыныч где? Мой приятель-то?
-Он у себя в пещере засел, - сказала баба-яга. - Костик хотел его на службу взять, а тот говорит, мол, совсем я старый стал, лапы ломит, хвост отваливается, летать не могу, да и голов слишком много, никак сам с собой не договорюсь... Ну, Костик и отстал от него...
-Молодец, Горыныч! - восхитилась я. - Вот, учитесь, как надо врагу дезинформацию подсовывать!
Действительно, Горыныч, благодаря моему комплексу упражнений, давно забыл о радикулите и остеохондрозе, летал лучше, чем в молодости, а среди его голов царил военный порядок. Однако он ловко врет, если смог обмануть Костика! Или же... Костик отнюдь не умен?..
-Замечательно, - сказала я. - А сам-то Кощей что?
-А он с братцем не в ладах. - Кондрат тяжко вздохнул. - Помогать ему отказался, но и противиться не стал. Говорит, не может с родным братом воевать... Ну, закрылся у себя в замке с Василисой Премудрой, так и сидят... Кстати, твой знакомый царь Афрон женился-таки!
-На Марье Моревне? - умилилась я.
-Ничего подобного! - оскорбился Кондрат. - Не из нашенских жену взял, заморскую, ну, из той колонии, где Поль живет. Ну, скажу я тебе, ничего особенного, замарашка, зато трудолюбивая... Золушкой кличут...
-Ну и хорошо, - вздохнула я. - Давайте думать, кто нам помочь может? Значит, у нас есть Серый с командой, это раз. Змей Горыныч, это два...
-Можно ещё к Морскому Царю сходить, - сообразила бабка. - У него вроде был хороший отряд...
-Замечательно! - сказала я. - Вот к нему мы завтра и пойдем...
Ночь прошла спокойно. Утром я начала собираться в дорогу. Разумеется, мне вовсе не хотелось тащиться пешком аж до самого синего моря, о чем я деликатно намекнула бабке.
-Я тебе метлу дам, - радостно сказала она. - Со ступой ты не управишься, норовистая она, меня одну признает, а метла ничего, послушная...
-А вы уверены, что это хорошая идея? - пискнула я, но баба-яга уже извлекла из чулана потрепанную метлу.
-Садись вот так! - показала она. Я послушно оседлала волшебный инвентарь. Баба-яга одобрительно кивнула. - Значит, так. Чтобы в воздух подняться, говори такие слова: "метла, взлетай, да жми давай!" Запомнила?
Я фыркнула от смеха, но кивнула.
-Так, - продолжила баба-яга. - Чтоб высоту набрать, скажешь: "под облака взлетай, за мной след заметай!" Чтобы скорость прибавить, крикнешь: "быстрей лети, со мной не шути!"... Уяснила?
-Уяснила, - хихикнула я. - А тормозить как?
-Тормозить... - Баба-яга почесала в затылке. - А! Это, значит, такие слова: "тпру, метла, остановись, да на землю опустись!"
-А если я хочу на высоте остановиться? - не поняла я. - Не снижаясь...
-А, тогда скажешь: "стой, метелка, не лети..."
-И со мною не шути! - закончила я, давясь от смеха. Баба-яга посмотрела на меня с невольным уважением.
-Молодец! - сказала она. - Соображаешь! Ну, управлять ею просто, куда черенок повернешь, туда она и полетит... А если где оставить придется, скажешь: "жди меня, моя метелка, ухожу я ненадолго!" Тогда она никого к себе не подпустит. А когда вернешься, скажешь: "здравствуй, милая метла, нам с тобою в путь пора!"
-Кошмар... - вздохнула я. - Как всё сложно... А новые команды придумывать не возбраняется?
-Да попробуй! - пожала плечами баба-яга. - Только подметать её не заставляй, она от этого бесится...
-Хорошо, - сказала я. - Кондрат, ты со мной? Давай, не трусь! Я тебя в обиду не дам!
Я выбралась на улицу, села на метлу и произнесла, как было велено:
-Метла, взлетай, да жми давай!
Метла вздрогнула, завибрировала и начала медленно набирать высоту. Я покрепче уцепилась за черенок, чтобы не свалиться. Метлу здорово кренило на правый бок, да и летела она небыстро. Очень высоко я забираться не рискнула, летела над самыми макушками деревьев.
-Быстрей лети, со мной не шути! - пригрозила я. Метла взбрыкнула и рванула было вперед, но быстро выдохлась.
-Так, - вздохнула я. - Метелка-то у нас заслуженная, ветеран, можно сказать...
-А чего ты хотела? - откликнулся догнавший меня Кондрат. - Новых взять неоткуда, раритетная вещь!
Я снова вздохнула. Команды, входящие в мой арсенал, меня совсем не устраивали, так что я решила поэкспериментировать.
-Эй, ты, старая метла! - рявкнула я. - В печь тебе давно пора!
Метла содрогнулась всеми прутиками и почти остановилась, нервно подрагивая корпусом.
-Если жить тебе охота, - продолжила я, - вот ещё одна забота! Поднимайся выше туч и лети, как вихрь могуч!
Как я не сверзилась, ума не приложу! Метла рванула с места с такой скоростью, что я услышала только быстро удаляющийся вопль Кондрата:
-Васили-и-са-а! Подожди меня-а-а!..
-Клёво! - сказала я и ласково погладила метлу. - Можем ведь, если захотим! Ну, метла, лети живее ты туда, где ветер веет, где под небом, на просторе, волны плещут в синем море!..
Метла понятливо развернулась градусов на двадцать и помчалась по направлению к морю. Я пристроилась по возможности удобно (сидя на метле, с большим комфортом полетать не удастся, это вам не уютный тёплый Горыныч) и стала озирать окрестности. Через пару минут, изо всех сил работая крыльями, меня догнал Кондрат.
-Подвезти? - предложила я.
-Иди ты... - хрипло каркнул Кондрат. - Сам долечу...
Вскоре он отстал. Пришлось тормозить и ждать ворона, а потом сажать его в рюкзак... Снижаться мне не хотелось, поэтому упаковка Кондрата превратилась в сложный эквилибристический этюд без страховки...
Конечно, если бы я по-прежнему могла превращаться в сороку, проблем было бы меньше. Увы, в прошлое моё посещение баба-яга заодно со своей родственницей, тоже бабой-ягой, умудрилась-таки меня расколдовать. Зачем, спрашивается? Бабки, правда, твердили, что заклятие, что на мне висело, могло дать нежелательные последствия в будущем. Ну не начала бы я яйца нести, в самом-то деле?.. Кто же мог знать, что в самом ближайшем будущем это заклятие очень бы меня выручило...
Через пару часов впереди показалось искомое синее море. На метле летать куда быстрее, чем ездить верхом. Правда, страшновато, да и ноги затекают. И не только ноги... Попробуйте, посидите полдня верхом на палке!
Не дожидаясь моих указаний, метла на бреющем прошла над побережьем, выбрала высокий каменный уступ, торчащий у самой воды, и плавно опустилась на него. Я слезла с метлы и ещё несколько минут прыгала на месте, отчаянно ругаясь: отходили затекшие ноги.
Приведя себя в порядок и выпустив на волю Кондрата, я огляделась по сторонам. Так... Кашалота-связного не видно, так что придется вызывать водяного самой. И как прикажете это делать? И вообще, соблаговолит ли он откликнуться? Ладно, попытка не пытка...
-Водяно-ой! - изо всех сил прокричала я в сторону моря, сложив ладони рупором. - Эй, Морской Царь! Вы где?
-Тут я... - пробулькало прямо у меня под ногами. Я невольно взвизгнула и отскочила. - Чего надо?
-Ой... - вырвалось у меня. Водяной сидел в воде по ноздри и выглядел очень хмурым. - Вы что, заболели?
-Маскируюсь я, - пробурчал водяной. - Неохота с этим идиотом связываться... Так чего надо?
Я кратенько изложила просьбу о предоставлении мне военного формирования, подкрепленную ходатайством бабы-яги.
-Ладно, - сказал водяной, почесав за ухом. - Так и быть... Но только ради Василисы Микулишны! Я богатырей вызову, а договариваться с ними сама будешь...
-Отлично! - обрадовалась я. Я хоть с кем могу договориться, проверено неоднократно!
Водяной высунулся из воды по пояс и гулко свистнул. Не прошло и пары минут, как море вспенилось, забурлило и хлынуло на берег. В пене показались блестящие верхушки шлемов. Я машинально пересчитала: тридцать четыре штуки...
-Левой, левой! - раскатилось над пляжем. - Шагом марш! На месте... стой! Р-равняйсь! Смир-на!!
-Ё-моё... - только и смогла я сказать.
Богатыри построились в шеренгу и встали по стойке "смирно", старательно держа руки по швам и выпятив грудь. Слегка ржавые кольчуги тускло поблескивали на солнце, с волос и бород богатырей капала вода.
От общей группы отделился самый толстый богатырь с большущей черной бородой. Он вообще был очень волосат, я так и не смогла разобрать, где у него кончаются брови и начинаются усы. В качестве знака отличия предводитель носил изрядно вылинявший красный плащ, а на шлеме у него красовался пучок водорослей. Кольчужную грудь украшали несколько позолоченных морских звезд, видимо, знаки отличия, а может, даже ордена...
-Воевода Черномор, - отрекомендовался предводитель и сразу взял быка за рога: - Чего надо? Ежели в дозорные нанимать явилась, то с одним условием: чтоб город недалеко от моря стоял! Ясно?
-Ага, - кивнула я, дивясь на такое нарушение этикета. Разве можно в этих местах сразу перейти к делу? Сперва надо поговорить за жизнь, перекусить, а то и в баньке вместе попариться... Этот Черномор - очень деловой тип. Вдруг мне с ним повезет? - Но вообще-то я хотела узнать, не поможете ли вы мне бороться с Константином, братом Кощея... Половина добычи - ваша!
-Оно, конечно, и дело хорошее, и условия приемлемые... - нахмурился Черномор, выжимая воду из бороды и выковыривая забившихся в звенья кольчуги мелких золотых рыбок. - Да только мы далеко от воды уйти не можем...
-Тяжек воздух вам земли, - понимающе процитировала я.
-Вот-вот! - обрадовался Черномор. - Именно... Но если ты Константина заманишь поближе к морю, то мы завсегда пожалуйста - поможем, чем сможем... А теперь извиняй, нам пора... Р-равняйсь! Кру-гом! Колонной по двое... шагом... марш!! Левой, левой!
-Батька Черномор! - заканючил тридцать третий, самый мелкий богатырь. Шлем был ему велик, сапоги тоже, и он всё время сбивался с ноги. К тому же ему не досталось пары. - Не так шибко, батька, не поспеваю я!
-Шагом марш!! - взревел Черномор и дал недорослю подзатыльник. Тот, путаясь в слишком длинной кольчуге и придерживая сползающий на нос шлем, помчался догонять строй.
-Вы же вроде дядька Черномор? - удивилась я.
-Кому дядька, а кому и батька, - мрачно проронил Черномор, провожая взглядом богатырей. - Ну, бывай.
-До свидания... - грустно вздохнула я. Жаль, такой план лопнул...
-Что, неудача? - спросил водяной, вновь высовываясь из воды.
-Верно, - вздохнула я. - Ещё какая... Я так на ваш отряд надеялась...
Водяной огляделся, вылез на берег и поманил меня пальцем. Я послушно нагнулась.
-Слушай!.. - прошипел водяной. От него сильно пахло рыбой, кажется, селедкой. - Честно говоря, мне самому этот Кощеев братец осточертел!
-Вы мне поможете? - обрадовалась я.
-Я - нет, - отрезал водяной. - Но совет дать могу. Значит, так. Есть у меня в пучине одно диво - рыбка золотая...
-Знаю, знаю! - перебила я. - Три желания выполняет!
-Не, не три... - вздохнул водяной. - Обленилась совсем, зараза, только одно желание исполняет. К тому же её ещё поймать надо...
-Ну, это не ко мне, - уныло сказала я. - Я в рыбалке ничего не понимаю...
-Нечего тут понимать, - отмахнулся водяной. - Я сейчас бурю устрою, рыбку на берег и выкинет. Вот тут-то ты и не мешкай! Хватай её и тащи жарить. Костерок заранее разведи, а то не поверит, её и не такие пугали...
-Хорошо, - согласилась я. - Давайте попробуем!
Водяной бултыхнулся в воду, а через пару минут море заходило ходуном. Я спешно ладила костерок поодаль от воды, чтобы не залило. Волны в море поднялись - куда там цунами! Наконец одна волна хлынула на берег, а когда она откатилась обратно, на песке осталась лежать здоровенная рыбина в тускло-желтой чешуе.
-Ух ты! - закричала я, со всех ног кидаясь к добыче и стараясь не выходить из роли. - Вот и ужин подоспел! Кондрат, иди сюда, помоги мне рыбу разделывать!
-Не ешь меня, добрый молодец... - уныло завела рыбина, тупо хлопая глазами. Должна вам сказать, рыба с ресницами - то ещё зрелище... - Я тебе пригожусь!
-Точно, пригодишься, - кивнула я. - На ужин! Кондрат, ты где?
-Тут я! - отозвался ворон, разглядывая рыбу. - Куда её клевать-то?
-Давай в глаз, чтобы наверняка, - велела я. - А то трепыхаться будет...
-Эй, эй! - по-настоящему заволновалась рыба. - Вы что? Я же Золотая Рыбка!
-А мне по барабану, хоть платиновая! -ответила я. - Я есть хочу! А что золотая - так это двойная выгода. Я потом твою чешую продам, заработаю, опять же... Давай, Кондрат, клюй!
-Не надо! - взвизгнула рыбина и забила хвостом. Кондрат картинно нацелился клювом. - Не надо! Я честно желание исполню! Хочешь царевну заморскую?
-Я есть хочу, - напомнила я. Меня опять приняли за парня. Тьфу на них на всех! - Зачем мне царевна?
-Ладно, ладно, два! - завопила рыбка. - Больше не могу, сил не хватает!
-Ну хорошо, - со вздохом согласилась я. - Сейчас придумаю...
-Хочешь быть царем? - предложила пленница. - Или великим богатырем?
-Не отвлекай, а то зажарю! - взорвалась я. - Значит, первое моё желание: расскажи-ка, рыбка, да подробно, как можно старшего Кощеева брата, Константина, победить?
-Вы чего, рехнулись? - драматическим шепотом спросила рыбка. - Вам больше заняться нечем? Он же вас в клочки порвет!
-Не болтай попусту! - велела я. - Давай, рассказывай!
-Ладно, - вздохнула она. - Водичкой на меня поплещите, а то дышать тяжело... ага, вот так. Ну, про Кощея, полагаю, вы всё знаете, он бессмертный... Кстати, это я его таким сделала, он желание загадал!
-Про Кощея я знаю, - согласилась я. - Только он мне не нужен... Ты дело говори!
-Дело, дело... - пробурчала рыбка. - Константина убить можно, только сложно. Он в заколдованных доспехах ходит, а их ни один меч не берет...
-Даже кладенец? - поинтересовался Кондрат.
-А где ты меч-кладенец видел? - огрызнулась она. - Их уже сто лет никто не делает... И кладенец доспехи всё равно не возьмет... Ладно, можно супостата извести. Но для этого нужно, чтобы он доспехи снял. Тогда вот и кладенцом можно...
-А обычным мечом? - встрял Кондрат.
-Шиш тебе, - лаконично ответила рыбка. - Много таких пробовало... и где они теперь?
-Это всё по первому пункту? - спросила я.
-Всё.
-Тогда второе желание: достань мне меч-кладенец! - сказала я.
-Не могу, - грустно сказала рыбка.
-Кондрат!.. - начала я, но она перебила:
-И хотела бы, да не могу! Меч-кладенец просто так в руки не дается, его заслужить надо!
-Расскажи, как? - спросила я. Рыбка открыла было рот, но Кондрат заявил:
-Про меч тебе баба-яга всё расскажет, нечего желания тратить!
Я задумалась. Меч... ладно, добудем как-нибудь... А вот доспехи - это сложнее. В баню Костика заманить, что ли?
-Он доспехи когда-нибудь снимает? - поинтересовалась я. Рыбка выразительно развела плавниками. - Хорошо. Тогда вот моё второе желание: хочу, чтобы, когда я прикажу, Константин, старший брат Кощеев, снял доспехи!
-Да что ж у тебя желания такие сложные! - вскричала рыбка. - Ну ладно... постараюсь... Когда будет подходящий момент, скажешь такие слова: "Были доспехи легки, станьте теперь велики!" Доспехи большими станут, Константин из них и вывалится!
-Нет, так не пойдет! - забраковала я предложенный вариант. - А вдруг они недостаточно велики станут, и Костик не вывалится? Что тогда? Нет, думай дальше! Надо, чтобы Костик доспехи сам снял!
-Тогда... - призадумалась она. - Тогда так... Слушай, добрый молодец, я уж и не знаю! Я простая рыбка, а ты от меня черт-те чего требуешь!
-Я не добрый молодец! - огрызнулась я. - Я красна девица!
-Тогда есть вариант! - не растерялась рыбка. - Когда Константин тебя увидит, то пусть воспылает страстью, тогда он сам доспехи и снимет! А?
-Гм... - задумалась я. - В целом неплохо... А ты уверена, что он доспехи снимет? Может, он привык так, не снимая?..
-Чего не знаю, того не знаю, - отрезала рыбка.
-Ладно, - нехотя согласилась я, вообразив прелестную картину: запаянный в доспехи великан, изнывая от страсти, с грохотом носится за мной по всему своему замку... - Будь по-твоему... Но если не выполнишь, из под воды достану и зажарю!!
-Идет, - легко согласилась она. - Теперь отпускай!
Я кинула рыбёху в воду и крепко задумалась. Потом спросила:
-Кондрат, что ты там по поводу меча-кладенца знаешь? А то неохота к бабе-яге возвращаться...
-Меч-кладенец, - профессорским тоном начал Кондрат, разгуливая взад-вперед по песку. - Волшебная вещь, в руки дается не каждому. Вообще, это универсальное орудие уничтожения, но, благодаря своей редкости, применялось в исключительных случаях. Короче, по пальцам пересчитать можно.
-Зашибись, - сказала я. - Искать-то где?
-На сегодняшний день известны следующие экземпляры, - продолжал Кондрат. - Один из них находится на моей исторической родине, в Англии то есть, у некоего короля Артура. Добираться туда далеко, да и не отдаст он меч... Второй... второй вроде был у этого, как его... Руслана, что ли? Но он тоже меч не отдаст, он ему самому нужен. Да и далековато, опять же...
-Что, и всё?! - обалдела я.
-Всё, - кивнул Кондрат. - А ты чего хотела? Вещь редчайшая, большой силы. Не может же она под каждым кустом валяться?
Я вдруг застыла с открытым ртом. Память услужливо развернула передо мной картину: в чистом поле, под неизвестной породы кустом, валяется скелет в кольчуге и шлеме. Скелет этот принадлежит брату Никиты, придурку Ивану. Иванова коня, Воронко, забрала я, и на седле, помнится, висел боевой топор, колчан со стелами, лук, щит... А меча не было! Не остался ли этот меч у Ивана, то есть скелета? А вдруг это и есть кладенец?!
-Кондрат! - скомандовала я. - Быстро за мной!!
Я вскочила на метлу и скомандовала:
-Ну-ка, мчи меня скорее ты туда, где меч ржавеет, где гулял мой конь на воле, где лежит скелетик в поле!
Метла замерла на минуточку, осмысливая мой путаный приказ, потом лихо стартовала, оставив Кондрата далеко позади, и помчалась обратно, в сторону леса бабы-яги.
Обратная дорога заняла больше времени: метле пришлось бороться с сильным встречным ветром. В поле, у памятного куста, я приземлилась, когда уже стемнело. На всякий случай я решила подождать Кондрата - одной было страшно. Но Кондрат где-то застрял, так что я нашла в кармане фонарик и рискнула приблизиться к скелету. Так и есть! В дрожащем луче фонаря (интересно, а у кого бы не тряслись руки в подобной ситуации!) я увидела меч, лежащий под скелетом.
Я присела на корточки и осторожно протянула руку к рукояти меча, стараясь не дотрагиваться до скелета. Ну, ещё чуть-чуть... И вдруг на моём запястье сомкнулись костяные пальцы!!
Я завизжала так, что луна на небе подпрыгнула и чуть не упала за горизонт, а с несчастного куста неизвестной породы облетели листья.
-Куда свои ручонки тянешь? - проскрежетал скелет. - Не заслуживши меч, присвоить хочешь?!
-Лечу, Василиса, лечу! - раздалось с неба, и верный ворон обрушился на скелет.
-Ты что делаешь, мерзавец?! - возмутился скелет, когда Кондрат от души долбанул по его по черепу своим мощным клювом.
-Василису спасаю! - честно ответил ворон.
-Так ты что, девица?! - изумился скелет и выпустил мою руку. - Ну...
-Боже мой... - сказала я, поспешно отползая. - Зачем мне всё это надо?
-Что - всё? - заинтересовался скелет.
-Всё! - ответила я. - Добывать меч, сражаться с братом Кощея, выручать Никиту...
-Какого Никиту? - насторожился скелет. - Не царевича ли?
-Его, его, - подтвердила я. - Царевича Никиту. Вы, судя по всему, Иван, его брат... Вы хотите ему помочь?
-Так-то оно так... - почесал Иван череп. - Но отдать тебе меч-кладенец я всё равно права не имею! Я его сторожить должен, заклятье на мне такое...
-А может, вы притворитесь, что спите, а я тем временем тихонько меч и уволоку? - предложила я.
-Тогда я должен буду тебя по следам искать, - возразил Иван. - Тебе понравится, если я к тебе каждую ночь являться стану?
-Следы - моя забота, - заявила я. Какое счастье, что этот Иван - и впрямь дурак! - А этот меч точно кладенец? Обычный мне не нужен!
-Точно, точно, - заверил скелет. - Я его у одного Змея Горыныча отобрал, думал, побил ирода, а он возьми, да и оклемайся. Догнал меня, да и изжарил. Меч назад не взял, зато заклятие на меня наложил: мол, лежать мне веки вечные под этим кустом да меч-кладенец сторожить... Меч-то брать будешь?
-Буду, - кивнула я. - Давайте!
К слову, эта штуковина была размером с меня, никак не меньше, но когда я взялась за рукоять, меч быстренько скукожился до подходящих габаритов. Тут я и впрямь поверила, что это волшебный меч-кладенец!
-Спасибо, - сказала я, осторожно пятясь от скелета.
-Ты Никитку-то выручи, - напутствовал скелет. - Он хороший, всегда со мной в лошадки играл и леденцами делился...
-Обязательно выручу! - пообещала я, оседлав метлу, сгребла в охапку Кондрата и в порыве вдохновения скомандовала: - Ну-ка, живо, помело, чтоб следы все замело! А теперь лети скорее до Горыныча ты Змея!..
Моя метла (я была права: что метла, что помело, разницы никакой, зато возможностей для рифмы больше!) живенько замела следы да и рванула по направлению к горам, где обитал мой хороший знакомый Змей Горыныч.
В окрестностях пещеры Горыныча было тихо. Даже чересчур тихо. Мне это не понравилось.
-Эй, Горыныч! - позвала я вполголоса, приземлившись возле входа в пещеру. - Где вы?
-Василиса, никак, ты? - раздался в ответ гулкий шепот. - Заходи, сделай милость...
Я не заставила себя упрашивать и вошла внутрь пещеры. Там было темно и довольно-таки жарко. Миновав короткий коридор, я оказалась в большом зале, где и обнаружила своего приятеля.
-Здорово, Василиса, - сказала главная голова Горыныча, третья во втором ряду. Я пересчитала головы, обнаружила, что их по-прежнему пятнадцать и успокоилась.
-Угу, обманул, - самодовольно кивнул Горыныч. - Только теперь не полетаешь, за мной следят!
-Значит, вы мне не поможете... - огорчилась я. - Я надеялась, что вы меня подвезете по логова Константина, на метле очень уж трудно летать...
-Не могу, Василисушка, ты уж не обессудь, - грустно прогудел Горыныч всеми головами сразу. - Этот ирод мне условие поставил: или я ему помогаю, или он меня в лягушку превратит...
-И вы согласились? - спросила я с укоризной.
-Я... - смутился Горыныч. - Ну, почти... Я секретные сведения об этом гаде добываю, что знаю, всё тебе расскажу! А насчет помогать... Я ему сразу сказал: пользы от меня мало, летать не могу и вообще...
-И к чему же он вас припряг? - заинтересовалась я.
-Ну... - Горыныч, по-моему, даже покраснел. - Чем обычно мы занимаемся... Царевну стеречь мне велено!
-Симпатичная хоть? - понизила я голос.
-Сейчас покажу, - прошептал в ответ Горыныч и ласково позвал: - Забавушка!..
-Иду-у! - отозвался девичий голос.
Из какого-то ответвления пещеры появилась девушка. На мой взгляд, она и впрямь была симпатичная, куда милее Марфы, Никитиной сестрички. Высокая, но не слишком, статная, довольно стройная, с длинной русой косой, синеглазая. Румянец на её щечках был не свекольным, а персиковым, а взгляд радовал осмысленностью...
-Вот! - гордо сказал Змей. - Знакомься, Василиса. Это царевна Забава Путятишна, в плену у меня томится...
-Ну уж прямо истомилась я! - махнула на Змея царевна и мило зарделась. Потом обернулась ко мне и сказала: - Ты его не слушай, он не злой...
-Я знаю, - хихикнула я.
-И спасать меня не надо, - категорично заявила царевна. - Мне тут куда лучше живется, чем у дядюшки. И замуж никто идти не неволит...
-Ой, Горыныч, - вздохнула я. Змей хитро подмигнул, обвивая царевну кольцами хвоста. Та прислонилась к чешуйчатому боку Горыныча и заулыбалась.
-Я, может, на ней женюсь... - заговорщическим шепотом сообщила ближайшая ко мне голова. - Какие мои годы!
Переночевав у Горыныча и выслушав всё, что он знал о зловредном Костике, я снова оседлала метлу. Пребывая в глубокой задумчивости, я скомандовала:
-А теперь мы полетим и Кощея навестим!
Кондрат удивленно каркнул, метла заартачилась было, но я дала шенкелей, и она вынуждена была повиноваться...
Лететь над морем мне вовсе не понравилось. Было холодно и сыро, метла отяжелела от влаги и цепляла верхушки волн. Я совсем окоченел, когда Кондрат вдруг каркнул:
-Смотри, Василиса, никак, корабль впереди!
И впрямь, впереди виднелись зеленоватые огоньки, венчающие мачту. Недолго думая, я пришпорила метлу и вскоре уже приземлялась на палубе неизвестного корабля.