На этот раз она запомнила телепортацию... впрочем, что тут было вспоминать? Точь-в-точь как на этаж Хеадона: в одно мгновение она была здесь, а затем - очутилась там. Пшеничное поле и обломки скал сменились широкой залой с белыми каменными стенами, в небольшие окошка в которых лился свет с искусственного неба...
... а в следующее мгновение Рак все-таки не удержался на ногах и упал на пол. Черт!
- Черт! - повторила она, опускаясь на колени рядом с бессознательным аллигатором. Ну-ка... Глаза закатились и начали обильно слезиться, нёбо, в которое его и кусали муравьи, покраснело и отекло. Аллергия во всей красе, чтоб ее!
- Все плохо? - деловито поинтересовался подошедший со спины Агеро.
- Не анафилактический шок и не некроз, но приятного мало, - буркнула Тейлор, вытаскивая из поясного кармана один из шприцев. - Как думаешь, ему одинарной дозы хватит? Я не знала, что придется включать его в команду, и не особо сдерживалась...
- Давай лучше две, - немного помедлив, отозвался собеседник. - Нам надо, чтобы он гарантированно продержался на ногах еще пару-тройку часов, а затем за несколько дней до начала обучающего курса его поставят на ноги.
Тогда и впрямь лучше две - если что, она успеет еще и третью добавить. Мысленно извинившись перед невольным сокомандником, Тейлор всадила иглу в язык - и еле успела отшатнуться, когда Рак завозился. Фух, только начал приходить в сознание, еще не брыкается... Она успела использовать и второй шприц, и лишь после облегчено выдохнула, вставая на ноги. Пока что о результате говорить рано, но, вроде бы, состояние аллигатора не ухудшается...
- Резвый он, - немного понаблюдав за возящимся аллигатором, покачала головой Эбер. - И тогда, и сейчас...
- Энергия через край плещет, - равнодушно отозвался Кун. - Представители его расы и так не отличаются особой флегматичностью, а он еще и довольно молод. Не смотри на внешность - взрослые охотники порой бывают выше десяти метров...
Что? Она лишь судорожно вздохнула, смотря на открывающего глаза ящера. Взрослые? И аллигатор не выше пяти метров ростом... то есть он, получается, еще ребенок? Она чуть не убила ребенка? И сам Кун был готов его убить...
- Кун, - собственный голос дрогнул. - Ты был готов убить ребенка?
- Я был готов убить неадеквата, угрожающего убить мою напарницу, - ответ она услышала только через несколько секунд, показавшихся невероятно долгими. - Это Башня, Тейлор. Здесь даже дети - особенно дети - способны на немыслимую жестокость, и обычно приходится руководствоваться простейшим выбором. Убить или быть убитым. Вполне возможно, тебе однажды самой придется убить ребенка, который встанет у тебя на пути.
... верно. Глупо было ожидать иного - похоже, это тут в порядке вещей; как говорится, местный менталитет. Это она тут не вписывается, незаконная участница, чужачка из общества с совершенно иными моральными нормами... но это не значит, что она принимает такой расклад. Понимать и принимать - два совершенно разных понятия.
- Ясно, - прикрыв глаза, выдохнула она. - Пожалуй, как только выдастся свободное время, мне будет необходимо ознакомиться с информацией хотя бы по наиболее распространенным расам Башни, а также с местными общественными и моральными нормами.
Не то, чтобы она собиралась соблюдать их, особенно те, что не соответствуют ее собственным моральным нормам - но следует хотя бы иметь представление, с чем она может столкнуться.
- Да... это определенно не повредит, - в голосе Агеро проскользнули странные нотки. - И, Тейлор... Начинают прибывать другие участники. Я бы посоветовал тебе надеть маску - твои эмоции легко читаемы, и на это могут попытаться надавить другие участники. Офицеров этим не обманешь, они, в их-то возрасте, просто обязаны уметь читать язык тела, но не они сейчас твои враги.
Верно... это тоже верно - и это одна из тех причин, по которым она сделала маску, полностью закрывающую лицо. Вздохнув, девушка закрепила Черный Март за запасную петлю на поясе и начала натягивать маску, чтобы мир вскоре привычно окрасился в желтые тона от линз. И еще один плюс - в костюме она чувствовала себя куда уверенней, чем без него.
Какая ирония. Ведь если быть честной с самой собой, она создавала этот костюм - да и вообще стремилась стать героем - не только и не столько для того, чтобы помочь родному городу, как для того, чтобы убежать от привычной жизни затравленной девочки Тейлор и стать кем-то больше. И ведь добегалась же! К привычной жизни вернуться получится еще очень и очень нескоро, да и не факт, что она сможет вернуться. Если до сегодняшнего дня - или сколько часов уже прошло с того, как она вышла из дома ночью? - она старалась сдерживаться, то теперь девушка не уверена, что сможет сдержаться, если вернется в Уинслоу и снова столкнется с Эммой, Софией и Мэдисон. А ведь дальше будет еще сложнее...
Она вернется домой - в это хотелось верить. Но вернется ли домой именно она? Та самая девочка Тейлор, что хочет быть кем-то лучшим и помогать людям, или непонятное существо, в которое ее превратит Башня?
- Вы... - тем временем Рак окончательно пришел в сознание, садясь на полу. - Мерзкие черепашки...
И ведь с этим тоже надо что-то делать. Им, как минимум, еще несколько часов работать вместе - и не хотелось бы получить удар в спину, если этому большому чешуйчатому ребенку взбредет в голову какая-то глупость. Но и калечить его не хочется... а значит, остается только одно. Воздействовать страхом. Как бы ни противно это было - но иногда самый жестокий путь является самым эффективным, а именно эффективность ей сейчас и нужна.
- Лежать, - благодаря маске она чувствовала себя уверенней, и собственный голос прозвучал столь же уверенно, холодно и хлестко, как то и было нужно. - Хочешь повторения?
- Отравила. И отравлю еще раз, если будешь глупить.
- Ты...
- Рак, мне плевать на тебя, - перебила собеседника девушка. Вот же несносный ребенок! Похоже, придется блефовать... - Ты мне никто, и звать тебя никак... но так уж вышло, что как минимум на следующие несколько часов нам придется быть командой. Будь иначе - я бы не стала помогать тебе, просто оставив умирать. Отравленного. Задыхающегося от яда. Слабого и уязвимого.
С каждым словом крокодил мрачнел все сильнее. Пусть по чешуйчатой морде было сложно читать эмоции, но напряженный язык тела... прав был Кун, это достаточно выразительно.
- Лжешь, - наконец произнес Рак. Вот же...
- Не лгу, - спокойно отозвалась Тейлор. Пожалуй, небольшая демонстрация не повредит... Повинуясь приказу, один из спрятанных в волосах пауков переполз сначала на плечо, а затем - на подставленную кисть руки, чтобы через несколько секунд спуститься с пальцев, болтаясь на выпущенной нити. - Смотри сюда, Рак. Это черная вдова, особо ядовитый паук, одного укуса которого хватает, чтобы убить или искалечить взрослого человека. Я не спорю, у тебя метаболизм лучше... но яд, который насекомые уже ввели тебе, отлично подействовал - и этот не станет исключением. Имеющихся у меня пауков хватит, чтобы отправить тебя на встречу с предками, если я в следующий раз не буду сдерживаться.
Дав аллигатору несколько секунд, чтобы обдумать сказанное, она продолжила:
- Мне плевать на тебя. Хочешь умереть - это твое личное дело, но раз ты в нашей команде, будь любезен прожить следующие несколько часов... я не хочу провалить испытания из-за твоей смерти, знаешь ли. Потом - делай что угодно, но сейчас ты - один из нас со всеми вытекающими последствиями.
- Потом я продолжу охоту на тебя, - упрямо произнес этот ребенок. Ну что же... по крайней мере, он принял необходимость сотрудничества, и не будет бить в спину. - Ты сильная жертва, на тебя будет интересно охотиться.
- Потом я в полном твоем распоряжении, - нервный смешок вырвался сам собой. Ладно, надо убрать паука... - Я не откажу тебе еще в одном бое, но - только тогда, когда мы сдадим командные тесты, и когда ты полностью оправишься от яда. Договорились?
- Договорились, - удовлетворенно рыкнул крокодил.
- Вот и хорошо, - облегченно выдохнула девушка. - Как себя чувствуешь? Головокружение, тошнота, слабость? Голова не болит? Все нормально со слухом и зрением? Проблем с дыханием нет?
- Нет... - ошарашено ответил собеседник. - Глаза немного слезятся...
- Тогда все почти нормально, - голос с трудом удалось удержать под контролем. И впрямь, живучий... - Но все равно надо потом показаться медикам, понял? Если ты хочешь со мной сразиться, я должна быть уверена, что у тебя не будет никаких последствий от этого яда!
От этого высказывания их недавний противник окончательно завис - а Кун не сдержал короткий смешок.
- Ты ему второй раз за полчаса мозг вынесла, - пояснил он, стоило только взглянуть на него. - Материнский инстинкт начал просыпаться?
- Рано еще, - смущенно буркнула Эбер. Материнский инстинкт, ну надо же... - Долго до следующего испытания?
- Да вроде бы скоро... думаю, - пожал плечами парень. - Тут около сотни человек... вряд ли все окончили прошлый этап теста в боеспособном состоянии, плюс еще погрешность на дисквалифицированных, плюс - на не нашедших компаньона... То на то и выходит. Кстати, Рак, Тейлор! Вам обоим стоит быть настороже. Тут много сильных соперников, и, ручаюсь, многие будут играть грязно. У многих тут могут быть особые способности, и никого нельзя недооценивать. Считайте всех присутствующих тут участников своими самыми лютыми врагами.
- Ха! - кажется, к вставшему на ноги Раку возвращалась его самоуверенность. - Я и так пришел сюда охотиться! Сильные жертвы - интересная охота!
- Как и в моем случае? - невозмутимо поинтересовалась Тейлор. В конце концов, самоуверенность ни к чему хорошему не приводит, и не мешало бы ее развеять... и это подействовало - Рак что-то неразборчиво промолчал, но притих. Вот и хорошо...
- Ах ты мелкий засранец! Да я тебя закопаю!
... потому что и без него горячих голов тут хватало.
Проследив взглядом за кричавшим, девушка лишь поморщилась. Двое парней практически в центре залы активно выясняли отношения, вернее, претензии имел только один - однорукий смугловатый рыжий парень с серпом за спиной, ухвативший единственной рукой за ворот другого парня, черноволосого и черноглазого мечника с тонким красным клинком, которому, казалось бы, было плевать на все претензии. А вот и неминуемые последствия предыдущих испытаний...
- Ты мне руку обкромсал! - продолжал кричать рыжий. - Как намерен компенсировать?
- Без понятия, - флегматично отозвался брюнет. - Купи новую на барахолке и приклей.
- Чё? - такой ответ, естественно, взъярил его недавнего противника. - Ах, ты...! Паршивец мелкий! Да я тебя...!
- Друзья, не ссорьтесь, - стоящий рядом светловолосый молодой мужчина в бесформенном сером балахоне попытался было разнять спорщиков. - Жаль, что с твоей рукой случилась такая беда, но мы не должны драться в перерывах между тестами. К тому же, руку ты потерял на испытании в честном бою...
- В честном? Ага, как же! - развернулся к нему однорукий. - Не напади на меня со спины, рука была бы на месте!
- Вот я и говорю...
- Исход сражения не изменился бы, даже напади я в лоб, - кажется, брюнету надоело выяснение отношений. - Просто ты слабак.
- Ну все! - кажется, для рыжего это стало последней каплей. - Будем драться, здесь и сейчас! Плевать на тест! Давай, нападай!
М-да. Ничем хорошим это не кончится.
- Кун... - собственный голос звучал неуверенно. - Чисто для справки - их же дисквалифицируют?
- Если они действительно дойдут до драки, - лениво потянул тот. - Но, я думаю, их и так скоро остановят. Смотри.
И впрямь - оттуда, куда кивнул Кун, в сторону спорящих приближался еще один человек, высокий молодой светловолосый мужчина в черных брюках и белом пиджаке странного кроя с длинными фалдами. Что-то одежда его на форму похожа, присутствует какое-то такое ощущение...
- Кажется, правила гласят, что драться в перерывах запрещено, - голос вновь прибывшего звучал громко, и вместе с тем - мягко и бархатисто. Его было слышно даже здесь, и нет ничего удивительного в том, что оба спорщика обратили внимание на мужчину. - Думаете, я шутил, избранные участники?
А голос-то знакомый... именно он звучал во время теста на поле. Значит, это администратор?
- А ты что еще за фраер? - вот только, кажется, не все узнали голос - однорукий буян продолжал возмущаться. - Сдохнуть хочешь? Хочешь, чтоб тебе голову открутили?
- П-притормози! - а вот его товарищ, огромная желтая четырехглазая птица, был куда догадливей. - Он, наверное...
- Я - администратор испытания, Леро Ро, - безоблачно улыбнулся подошедший. Такое ощущение, что эти слова значат куда больше, чем ей кажется...
- А-администратор испытания? - заикнулся рыжий. - З-значит, он о-о-офи...
- Да, - широкая улыбка его визави не померкла, напротив, словно как-то начала давить на окружающих. - Я - офицер Башни.
- П-правда? Офицер? - эти слова окончательно сбили спесь с однорукого... впрочем, типы вроде него так просто не отступают. - Черт! Живи пока, раз офицер пришел! Но учти: я тебя закопаю!
- Ну и ну... - лишь потянул блондин, обводя взглядом толпу. - Как я погляжу, тут есть и буяны...
- Кун... - негромко произнесла Тейлор, пользуясь общей сумятице. - Поясни, пожалуйста, невежде из глуши - кто такие офицеры?
- Специально для... невежд из глуши, поясняю, - кажется, такая формулировка развеселила Агеро. - Офицеры - те, кто дошли до самого верха Башни. Этим людям после восхождения присуждаются ранги, поэтому их и зовут офицеры. На пути к вершине им приходится достигнуть просто невероятной по нашей мерке силы, и потому бороться с офицером, самому не имея этого ранга - чистой воды самоубийство. Рак, к тебе это особенно относится! Даже не вздумай нарываться на проблемы с офицерами. Далеко не все из них столь сдержаны и вежливы, как Леро Ро, большинство знакомых мне офицеров за такие слова просто убили бы этого кретина, и были бы в своем праве.
- Я смотрю, у них просто невероятные права... - собственный голос дрогнул.
- Неудивительно, - скрестил руки на груди парень. - Примерно из десяти миллионов участников, покоряющих Башню, лишь двое в конце концов становятся офицерами. Другими словами, они - "монстры", которые поражают воображение. Немыслимая сила, непредставимый опыт... За то, что они ставят это на службу Башне, им и позволено многое... профессиональная деформация, так сказать. Среди офицеров полно странных личностей, так что привыкайте.
- Внимание! Внимание! Прошу всех участников подойти сюда! - похоже, привыкать стоит уже сейчас... Мотнув головой, Тейлор лишь последовала за Агеро, направившимся ближе к офицеру. - Я поясню вам суть следующего теста! Но сначала немного о себе: я действующий администратор испытаний на этом этаже, офицер Леро Ро! Приятно познакомиться!
Как там сказал Кун? Слишком вежлив и сдержан?
- Раз вы достаточно передохнули, перейдем к следующему испытанию! - тем временем продолжал блондин. - Но перед этим маленький тестик! Для справки: не пройдете этот тест, следующий вам не светит!
Что? Дисквалификация? Но тогда чем этот тест отличается от простого испытания?
- Только без нервов! - офицер, кажется, легко прочитал царящие в толпе настроения. - Тест-то плевый, расслабьтесь! Начнем, пожалуй. Подходите ближе. Ближе... еще ближе... еще... вот так.
А в следующий момент напряжение, царящее над толпой участников, взорвалось волной мерцающе-белой энергии, хлынувшей от офицера во все стороны. Наверное, она сама как-то стояла в мертвой зоне, все же их команда была с самого краю, а вот остальных, находящихся прямо по флангу, сбивало с ног и откидывало назад. Кто-то удержался на ногах, как Рак, Агеро и еще несколько участников, лишь отъехавших немного назад, а некоторые вообще улетели в дальний конец залы, кубарем покатившись по полу или вовсе впечатавшись в стены. Ничего себе...
- Кья-а-а-а!
- А-а-а-а!
- Какого...?
- Ва-а-а!
- Ох, е...!
- Это еще что?
- Это... шинсу?
- Верно, - стоило только крикам и голосам утихнуть, как Леро Ро продолжил речь. - Сила, что вас отбросила - шинсу. За долю секунды шинсу сжимается и используется как барьер, который и оттеснил вас всех.
Кхм...
- Как вы знаете, в Башне шинсу повсюду, благодаря ему мы дышим и получаем питание. Шинсу - важнейшая составляющая Башни... но, в зависимости от того, как вы используете шинсу, оно может стать смертельным оружием. Уплотнение шинсу может пронзить человека насквозь, и именно поэтому Шинсу используется для сражений в Башне. Однако есть те, у кого развиваются побочные эффекты из-за слишком высокой концентрации шинсу, и поэтому те, кто не приспособлен к шинсу, недостойны находиться в Башне.
Ой. Тейлор лишь сглотнула, осознав услышанное. Шинсу, которое присутствует тут повсюду... а она ведь не отсюда. Да и даже сейчас...
Однако следующие слова офицера вселили надежду - и одновременно усилили беспокойство.
- Если вы пройдете этот барьер шинсу, то это значит, по крайней мере, что у вас нет вредных побочных эффектов от шинсу. Те команды, что преодолеют барьер, проходят дальше... остальные же будут дисквалифицированы. А теперь, - офицер улыбнулся все той же безоблачной улыбкой, - прошу пройти ко мне.
После этих слов в зале поднялся самый настоящий гвалт.
- Стойте! - вскинулся темноволосый парень в очках. - То есть как это "команда"? А если... если кто-то из команды слажает, то как тогда?
- Что за чушь?! - клыкастый парень в безразмерном зеленом балахоне и винтовкой за плечами подался вперед. - Это несправедливо!
- Чушь? Разве? - по лицу администратора пробежала тень.
- Именно! - начал протестовать еще кто-то в зале. - Команды собирались в спешке! Получить дисквалификацию из-за того, что твоя команда не пройдет? Да это же все воля случая!
- Так нечестно!
- Это все лотерея, что ли?
- Все вы... - в голосе офицера проскользнули металлические нотки. - Знаете, какой главный фактор в покорении Башни? Это... удача. Удача, которая дала вам сильное от рождения тело. Удача, что в голове не опилки. Удача, что здоровье не подводит. Удача, что оберегает от смерти. Удача, что вы собрали команду. То, что вы смогли зайти так далеко - тоже всего лишь удача. Говорите, что тест несправедлив? Хватит ныть. Просто пройдите тест, участники.
М-да. Удача, конечно, хорошо... и ей повезло, что она оказалась по эту сторону барьера. Кстати, надо кое-что выяснить...
- Эм-м-м... - негромко начала она, привлекая к себе внимание. - Мистер Леро Ро... Меня никуда не откидывало. Наверное, чтобы пройти тест, я должна выйти и зайти обратно?
От взгляда офицера, обращенного к ней, девушка оцепенела от страха. Если барьер на нее не подействовал, значит ли это, что у нее нет побочных эффектов от шинсу - или она вовсе неспособна контролировать оное? Если это так...
... она провалится?
- Нет, мисс... Эбер, - голос офицера буквально сковывал. - Вы прошли.
... что?
- Кажется, я допустил ошибку, - обращенные к ней слова она слышала как через вату. - Значит, в этом ваша удача. Вы прошли, мисс Эбер.
И в следующий миг тишину разорвали крики толпы.
- А-а-а?!
- Че-е-е?
- Гребанная удача!
- Из этой девчонки удача так и прет!
- Гр-р-р!
- Вашу Башню! Дело в простой удаче?
- Лохотрон!
Великолепно. Просто великолепно, Тейлор. Привлечь внимание, когда нужно не выделяться - запросто! Она с трудом удержалась, чтобы не поежиться и не сгорбиться, демонстрируя желание сквозь землю провалиться от такого внимания и обращенных к ней эмоций. Оставалось только отойти поближе к выходу из залы, когда участники переключили внимание на барьер, и присесть около стены. Ох... знал бы кто, как ее вымотал этот бесконечный день. Сначала - обычный выходной, затем - ночь первой геройской вылазки и бой с Луном, потом - встреча с Хеадоном, Юри и Эваном, после - бой с угрем, а ведь еще были и испытания на втором этаже... Похоже, она уже около суток на ногах, и ведь все это время кейп без дела не сидела. Так хочется наконец-таки расквитаться с обещанными Агеро испытаниями и завалиться отсыпаться... Главное - не уснуть сейчас здесь, пока она ждет остальных.
- Заскучали?
... хотя, похоже, уснуть ей не дадут.
Недоуменно моргнув - и порадовавшись, что это скрывают линзы маски - девушка перевела взгляд на стоящего рядом с ней мужчину. Офицер Леро Ро небрежно замер рядом, и вроде бы даже не отрывал взгляд от остальных участников, вот только банальная логика не давала обмануться: у него есть определенный интерес в разговоре. Уж слишком его слова об ошибке похожи на отмазку, чтобы не затягивать тест. Она сама на его месте попыталась бы заполучить ответы, да и, чего уж там, он в своем праве...
- Может, поболтаем немного, мисс Эбер? - тем временем продолжил Леро Ро с неизменной улыбкой. - К примеру, заключим пари...
Что и требовалось доказать.
- Пари? - лишь склонила голову к плечу та. - На что?
- Как думаете, кто из этих ребят пройдет первым? - пожал плечами ее собеседник. - Выиграете пари, и я отвечу на все ваши вопросы. Но если выиграю я, то отвечать будете вы.
Как будто у нее есть варианты! Не факт, что она выиграет, далеко не факт - но и уклоняться от пари неразумно. Сейчас ей еще предлагают выбор и не проводят явный допрос, но если она откажется, то вполне возможно, что и допрос станет реальностью, и тогда она утратит даже остатки контроля над ситуацией. Лучше уж поддаться и принять правила игры.
- Согласна, - глухо произнесла она.
- Вот и славно, - хмыкнул Леро Ро, прищуриваясь. - Кого бы мне выбрать... Ставлю на зеленую девчушку. Кажется, ее зовут Анак... Ваш выбор, мисс Эбер?
Выбор, да?
- Я тоже ставлю на мисс Анак, - решившись, твердо произнесла Тейлор.
- Ставите на мою лошадку? - во взгляде офицера промелькнуло что-то странное. - Есть причина?
- Логика, - только и пожала плечами кейп. А как иначе? - Может, я и меряю стандартами своей глуши, но... мисс Анак выглядит относительно безобидно. Я могу ошибаться, но она выглядит достаточно молодо, а значит, может не иметь достаточно опыта и не достигнуть своего пика физического развития. Значит, ей помогло пройти предыдущие испытания что-то еще, не исключено, что это была какая-то особая способность, которая может помочь ей и с барьером тоже. Кроме того... вы тоже на нее поставили.
"И вы тоже желаете получить ответы" не прозвучало, но, судя по довольному прищуру визави, явно было услышано. И почему ей кажется, что она заработала в глазах собеседника еще пару очков?
- Да? - оставалось лишь кинуть еще один взгляд на невысокую зеленокожую девочку со следами чешуи на лице и длинным хвостом, проходящую через барьер. Ну что же, догадка была верна... - Похоже, у нас ничья. Желаете поставить на кого-либо еще?
- Не думаю, что это будет разумно, - лишь усмехнулся мужчина. И то верно... - Пожалуй, нам лучше ответить на вопросы друг друга - по одному, для начала.
Ну что же, к этому все и вело...
- Думаю, я уступлю вам право первого, как старшему, - только и пожала плечами девушка, пытаясь сохранять видимость спокойствия. - Задавайте вопрос, офицер.
- Благодарю, мисс Эбер, - как будто ему нужно было ее согласие! - Если не секрет, как вы прошли испытание барьера?
- Не секрет, - собственный голос не дрогнул, несмотря на волнение. Но что бы такого сказать... точно! - Я, честно говоря, и сама не знаю. Я получила свои способности только несколько месяцев назад, и довольно долго адаптировалась к ним, училась хоть как-то их контролировать... чего уж там, я до сих пор сама не понимаю, как они работают. Знаю, что могу сделать, делаю, а как - не понимаю... в лучшем случае. В худшем - вообще не знаю, получится ли что-либо, пока не попробую. О том, что у меня получится так легко справиться с барьером, я и сама не знала.
И ведь ни словом не соврала же. Силы у нее не так уж и давно, механизм действия сил паралюдей вообще никому не известен, а про возможность так легко преодолеть барьер она и вовсе не знала... догадки же про незаконных не в счет. В общем - все честно.
Главное лишь - чтобы офицер поверил.
- Значит, самородок, да? - задумчиво потянул Леро Ро. Самородок? - Многим проводникам требуется длительное обучения для контроля своих способностей, но у вас, мисс Эбер, похоже, есть талант. Кажется, в этот раз отбор на позиции проводников будет очень жестким для остальных участников... но это к делу не относится. Спрашивайте, мисс Эбер. Ваша очередь.
Знать бы еще, что спросить! Впрочем...
- Вы спросили меня, как я прошла барьер так легко... - осторожно начала та. - А как вообще можно было его пройти таким образом?
- Неожиданный вопрос... - задумчиво потянул ее собеседник. - Неужели не нашлось других?
Нашлось... она бы даже сказала, что их слишком много, но задавать даже половину из них офицеру - значит выдать себя. Раз уж Агеро поддержал ее, можно будет задать эти вопросы именно ему, просто немногим позже. А вот узнать, что мог подумать о ней офицер, и какие последствия могут ждать, нужно прямо сейчас.
- Просто... не люблю пользоваться тем, что не могу контролировать, - отвела взгляд Тейлор. - Мало ли что может быть?
- И то верно, - хмыкнул офицер. - Ну что же, тут нет ничего особо сложного. Данный барьер представляет собой концентрированное скопление Шинсу, плотности, характерной для десятого уровня - а это значит, что прошедшие через него без проблем дойдут до этого уровня. Даже продавившие его с трудом избранные все равно могут нагнать остальных при соблюдении ряда условий... а вот с тем, чтобы пройти через него без усилий, посложнее. Тут есть всего три варианта - нужно либо вырасти на более-менее высоких этажах внешней Башни, чтобы легко продавить его, либо быть отпрыском одной из великих семей, либо же обладать настолько малым количеством выработки Шинсу, что барьер просто не сочтет испытуемого препятствием.
Вот как... В ее отношении, скорее всего, ближе к правде последний вариант. Откуда у нее быть Шинсу, если она не из Башни?
- Ясно, - наконец кивнула кейп. Пожалуй, не будет ничего страшного, если она уточнит... - Чисто для справки: насколько будет тяжело избранному в третьем случае?
- В третьем? - прищурился администратор. Принял за ее вариант? - Будет... сложно. Вам повезло, мисс Эбер, что вы относитесь к человеческой расе или ее подвиду - они отличаются наибольшей адаптивностью, и еще будет возможность повысить уровень Шинсу, вырабатываемый телом. В таком случае восхождение займет немногим больше времени, однако начальный низкий уровень Шинсу способствует формированию контроля, и, в конце концов, станут возможными наиболее тонкие манипуляции Шинсу. Что же касается побочных эффектов... Вы уже прошли испытание, мисс Эбер - а это значит, что вам остается только принять риски и подготовиться к появлению оных.
Ну, вот и ложка дегтя... хотя, судя по объему - минимум черпак. Сделать она с этим ничего особенного не может, а значит и впрямь остается только принять этот как факт и готовиться к неприятностям. Впрочем, ей и так уже достаточно везло...
- Черт бы вас побрал! - додумать мысль она не успела - ее отвлек особо громкий вопль с той стороны барьера. - Какого я завалил именно этот смехотворный тест!
Хм? Девушка лишь кинула взгляд на смуглого синеволосого мужчину, надрывающего глотку за барьером. Ну, закономерно - в любой ситуации находятся люди, громко возмущающиеся собственным положением...
- Понятия не имею, из чего вылеплен этот барьер, но я крутецки силен и без этих штучек! - продолжал кричать он. - Среди рекрутов я тут самый сильный! И чё получается? Я не пройду тест, и меня дисквалифицируют? Это же курам на смех! Даже та бесполезная букашка прошла лишь на удачу! Вы что, издеваетесь? Я же в сотни раз сильнее! Какого тогда именно меня должны дисквалифицировать?
Не дослушав, Леро Ро поднялся с места и направился к барьеру. Черт! И почему ей кажется, что сейчас крикуна будут размазывать тонким слоем по полу? Агеро же предупреждал, что офицеры и за меньшее могут убить! Оставалось лишь смотреть, не сводя глаз, как администратор проходит через барьер, чтобы замереть напротив возмущавшегося участника.
- Ну, и? - продолжал нарываться тот. - Чего ты хочешь мне сказать? Я устал выслушивать твои байки! Думаешь, такой крутой лишь потому, что офицер? Да я на глаз вижу, что ты немочь бледная! Ну, коли все тесты такие никчемные, то, видно, они тебе по плечу! Наверняка у тебя и силенок-то нема!
Идиот! Тейлор лишь напряглась, готовясь взвиться на ноги... когда Леро Ро заговорил.
- Хотя я был настолько милосерден, что дал тебе последний шанс, ты все равно ничего не понял, - с ее места не было видно лица офицера, но она прекрасно слышала, как из мягкого и бархатистого голоса исчезли все теплые нотки; словно сорвали бархат, укрывающий остро заточенный наполированный стальной клинок. - Отлично. Тогда мы пойдем другим путем. Показать, что за сила скрыта в Башне, и почему тебе это не по зубам?
Хоть бы он не убил этого придурка, хоть бы он не убил этого придурка, хоть бы...
- Шинсу бесконечно, - в ровном голосе офицера слышалась угроза. - Шинсу дает силу богов, бесконечную жизнь и вечную молодость. Есть слухи, что Энрю способен даже создать жизнь с помощью шинсу. Однако люди всегда полагались на свои собственные силы... которые предельны.
А затем началось... что-то невероятное. Больше всего это было похоже на активацию барьера - но на этот раз шинсу хлынуло не во все стороны от Леро Ро, а лишь вперед, короткой вспышкой, не далее чем на пару метров... которой как раз хватило, чтобы зацепить крикуна.
И на этот раз шинсу даже на вид была куда более концентрированной.
- Находясь перед властителями бесконечной силы... - администратор не стеснялся давить и голосом. - В момент осознания своей беспомощности... люди впадают в отчаяние.
Ответом ему был лишь протяжный, звериный крик вызвавшего его гнев человека. Господи, как страшно...
- Этот барьер был последним шансом спастись для вас, - голос блондина в тишине после затихшего крика отдавался эхом под потолком залы. - Дальше вас ждет еще большее отчаяние... Я говорю это для тех, кто не усрется от страха при первой же возможности.
Крикун сейчас мог лишь тихо подвывать - и от этого становилось по-настоящему жутко. Офицер ведь и пальцем его не тронул... просто осадил. Так, что больше никто из присутствующих не будет протестовать.
- Почему ты так кричишь? - вкрадчиво произнес Леро Ро. - Сила, с которой я давлю, сравнима с давлением Шинсу на тридцатом этаже и выше. Теперь ты понимаешь, почему ты не можешь подняться выше? Независимо от того, насколько ты силен, насколько тренирован - это неважно, ты просто не был отобран. Иди обратно. На уровень, откуда пришел. Ты не достоин достичь вершины Башни.
А ведь на месте мужчины, сейчас просто кулем упавшего на пол, могла быть и она сама... Она сама так же захлебывалась бы криком, она сама потеряла бы всякую надежду, и от нее бы, как от этого крикуна, сейчас отвернулся бы офицер, посчитав, что предоставил ей достаточно шансов. Вот уж действительно - повезло...
А с остальным она должна справиться. Просто потому, что не имеет права на обратное.
- Почему... почему я... - голос буяна дрожал. - Почему? Почему я не прошел?! Ты хоть знаешь, как я хотел забраться на вершину?! Я тренировал свое тело на протяжении всей жизни... я бросил все, чтобы сюда попасть!
... что?
- Свою жену! Свою дочь! - продолжал надрываться он. Этот... ублюдок... бросил свою семью? Предал? - Даже если я вернусь... там нет ничего для меня! Почему... почему не я? Почему?!!
- Тебе не кажется, что бог довольно жесток? - неожиданно спросил у нее уже вернувшийся Леро Ро. - Когда он показывает этот мир впервые, он заставляет нас думать, что мы можем все в этом мире... однако в один прекрасный момент он появляется и говорит: "Это твой предел". И у нас остается куча вещей, которых мы хотели, но которых не можем достигнуть.
Бог, хех...
- Когда-то давно я верила в бога, - собственный голос звучал глухо. - Мой отец - из консервативной верующей семьи, но... я еще с детства начала разочаровываться. Разве бог, великий и справедливый, который, как говорит церковь, любит всех нас - разве он допустил бы подобное? Разве он допустил бы смерть городов, насилие, убийства, рабство, войны? Кто-то может сказать, что это испытания нашей веры... но я не хочу слушать таких людей. Невозможно с покорностью принимать такое. Если бог есть, если он и впрямь существует... то он, в лучшем случае, лишь равнодушный наблюдатель, которому плевать на нас, а в худшем - чудовище, которое можно лишь ненавидеть. Так что - да, бог жесток. Он просто смотрит на нас, но нам остается самим решать свои проблемы, не надеясь на него.
- Такой подход к проблеме бога... обычно подобным мнением не стремятся делиться, особенно перед офицерами, - в голосе администратора отчетливо слышалось развлечение. - Тем не менее, я признателен вам за честный ответ, мисс Эбер. Не хотите спросить, как высоко вы сможете забраться?
- Мне плевать.
- Что?
Ой. Она это вслух сказала?
- Ну... мне плевать на саму Башню, - пожала плечами Тейлор. - У меня есть цель, и если я достигну ее раньше, чем покорю Башню - никакая Башня не будет мне нужна. Я не имею права сдаваться, пока не доберусь до своей цели. Остановиться, чтобы собраться с силами и найти способ двигаться дальше? Да. Но - не сдаться.
- Всем рано или поздно приходится останавливаться, - только и хмыкнул Леро Ро. - Даже офицерам. Надеюсь, мисс Эбер, что там, где вы остановитесь, будет то, что вы ищите.
- Спасибо, - вежливо кивнула та. И, пожалуй... - И спасибо за то, что не убили ту мразь.
- Не стоит благодарности, - замявшись лишь на секунду, хмыкнул мужчина, после чего вновь отвернулся к барьеру, за которым активизировалось движение. Демотивированные примером крикуна, избранные стали прилагать больше усилий, чтобы пройти - и это приносило результаты. Вперед прошли и Агеро с Раком, притом, у них это вообще не вызвало проблем. - Можете идти, мисс Эбер. Надеюсь, мы свидимся после теста.
- Взаимно, офицер, - поднялась на ноги девушка. - Спасибо за беседу.
- Тогда примите и совет, - голос собеседника донесся уже ей в спину. - Будьте осторожны с вашим товарищем, Куном. Он отпрыск одной очень опасной династии... я бы не советовал вам с ним сближаться.
Он? Взгляд кейпа лишь метнулся к светловолосому парню в неуместном здесь деловом костюме, сейчас машущему ей рукой. Да, Агеро опасен... и оттого стоит прислушаться к этому предупреждению.
Впрочем - она все равно не собиралась с ним сближаться, как и вообще с кем-либо здесь. Просто потому, что ей однажды придется уйти, и она не хочет выбирать между семьей и друзьями.
***
Входя последним из их команды в зал, посвященный следующему испытанию, Агеро лишь размял шею. Хоть сами свойства портфеля и облегчали часть веса, но такая нагрузка все равно сказывалась... как, к примеру, на предыдущем тесте, когда он еле смог протащить свой груз через барьер. Конечно, он предполагал нечто подобное, в конце концов, это было вполне естественно, но вот сама сила сопротивления чуть не заставила его отказаться от затеи - и хорошо, что чуть. Иметь в запасе такой козырь определенно не повредит.
Особенно - после того, что выкинула Тейлор.
- Скажи мне, что это было случайно, - наконец произнес он впервые с появления барьера.
- Это было случайно, - послушно отозвалась девушка, сразу поняв, о чем речь. - Знала бы, что так произойдет - заранее бы отошла назад, чтобы не привлекать внимание. А так...
- У тебя просто талант попадать в неприятности, - лишь удрученно вздохнул парень. А уж если вспомнить внимание офицера... эх. - Администратор тебя расспрашивал?
- Ему было интересно узнать, как это у меня получилось, - пожала плечами собеседница. - Пришлось сказать ему правду. Я же толком еще не освоилась со своими способностями, только недавно их получила...
Вот оно как. Ну что же, можно считать, что пока что это приняли за правду - по крайней мере, до первого прокола с их стороны. Но, тем не менее...
- Команды, прошедшие тест, постройтесь в порядке очереди! - от мыслей его оторвал бодрый женский голос. Мотнув головой, Агеро уставился на молодую светловолосую девушку в черно-желтом платье и громоздких наушниках, застывшую у двери в другой конце залы. - Команды будут проходить испытание по очереди. Я помощник на испытании для новичков, Желтая. Пока одна команда проходит испытание, остальные должны спокойно ждать и следовать инструкциям вот этого робота. Первая команда, прошу пройти сюда!
- Есть мысли, чего ждать? - негромко прошептала остановившаяся Тейлор, провожая пристальным взглядом памятную с предыдущего испытания команду однорукого парня.
- Данные в архиве были слишком противоречивы, - покачал головой Агеро. - Испытание на решимость, на доверие, на взаимную поддержку, на адаптивность... Проще было вообще не принимать эти записи в расчет. Они роднились только в одном - данное испытание обычно более ограничено по времени, чем кажется, и поэтому нельзя медлить.
- Никогда нельзя медлить! - одобрительно рыкнул Рак. - Мне казалось, что даже черепашки это понимают.
Кто-то осмелел?
- Одно дело - не медлить, и совершенно другое - необдуманно бросаться навстречу опасностям! - резко произнес парень. - Не следует путать смелость и безрассудство. Мы уже достаточно рисковали сегодня, чтобы из-за поспешности в очередной раз совершить глупость.
С каждым его словом голова стоящей рядом девушки опускалась все ниже. М-да. Конечно, осознание собственных ошибок и здоровая самокритика - это хорошо, но не тогда, когда с самооценкой огромные проблемы, как у его проводника. И ведь еще придется вправлять ей мозги, а он тут не мастер...
- Прости, - наконец негромко произнесла подчиненная. - От меня одни неприятности... Тебе стоило все-таки поискать другого компаньона.
Опять?
- Слушай, я же сказал, что не отступаюсь от своих решений! - он лишь устало потер переносицу. - У меня есть масса недостатков, Тейлор, но я не предаю своих. Запомни это.
Анима лишь вздрогнула. Охо-хо, больная тема - предательство? По крайней мере, понятно, чем давить и как привязывать.
- Хорошо, - лишь кивнула Эбер. - Спасибо, Кун.
- Обращайся... - отозвался тот...
... но продолжить он не успел.
- У-у-у-а-а-а-а! - от крика, донесшегося из-за двери, замолчал не только он - замолчали все присутствующие. Что за...?
- Что это было? - пораженно выдохнул Кун. Звук, из-за двери... И голос знаком - это определенно пернатый, останавливавший своего однорукого товарища. Но тогда... Парень, прищурившись, перевел взгляд на девушку-ассистента, по губам которой скользнула неприятная ухмылка.
- Прошу следующую команду, - спокойно взмахнула рукой та, и тут же зал наполнили шепотки участников.
- Ч-что значит этот крик?
- Они... склеили ласты?
- Да что же это за тест?
- Это испытание... мы ведь... не умрем все тут?
Ему оставалось лишь проводить взглядом очередную команду - и наблюдать, команда за командой, радуясь, что они далеко не первые в очереди, и он успеет собрать статистические данные. Периодически Агеро косился на переведенные в видимый режим часы, пытаясь понять закономерность. Команды справлялись по разному - некоторые управлялись за пару минут, некоторые за пять... а вот если они задерживались на большее время, в зале в очередной раз раздавался преисполненный животного ужаса крик.
- Какое бы испытание нас не ждало, мы должны уложиться за пять минут, да? - задумчиво произнес он, провожая взглядом было направившегося к ним морфа в безразмерном желто-зеленом балахоне, но от его взгляда шатнувшегося в сторону. - Нет. Слишком мало информации. Тейлор, Рак - есть идеи?
- Есть, - серьезно кивнула девушка. - Сами крики.
Что?
- В смысле? - обернулся к ней парень. - Поясни.
- Еще когда мы входили в залу, я обратила внимание на толщину стен, - пожала плечами проводник. - Они до хрена толстые, через такие звук плохо проходит... а может, тут еще и звукоизоляция есть. И не забывай, что и до двери расстояние приличное - а мы при всем этом слышим крики. Значит, нам намерено дают их услышать.
- Не особенно помогает, - лишь покачал головой Агеро. Мало подсказок, слишком мало... - Ты не пыталась разведать насекомыми?
- Мне с поля не удалось протащить, - поморщилась Тейлор. - Да даже если бы и удалось... Я могу лишь чувствовать их местоположение, но не могу смотреть и слушать через них.
Плохо. Совсем все плохо - особенно, учитывая тот факт, что подошла их очередь. Оставалось лишь подойти к позвавшей их помощнице офицера и зайти за ограждение. Во всяком случае, не придется больше терзаться догадками...
- За этой дверью находится еще одна, - все с той же спокойной улыбкой направила их светловолосая девушка. - Войдите в нее, и тест начнется. Итак... я открываю дверь.
А следующую дверь, после короткого темного коридора, открыли уже они - и первым, что бросилось в глаза, были часы, висящие на противоположной стороне полукруглой залы. Только затем уже взгляд царапнула цветная ширма, архаичный невысокий помост, на котором она стояла, и сидящий на плетеной циновке перед ширмой изящный светловолосый и желтоглазый мужчина в столь же архаичных одеждах. Человеческая раса, фенотип четвертый, подгруппа "А"... внешность довольно распространенная во всей Башне - те же Леро Ро и Желтая сами отличаются тем же фенотипом. Вот только стоит вспомнить, что говорили в семье про офицера со второго этажа, попадающего под это описание...
- Приветствую вас, новички, - тем временем начал речь он. - Меня зовут Юу Хан-Сунг, и я являюсь администратором этого испытания.
Точно - он. Вот же...
- По правде говоря, на этаже Эванкхелла я отвечаю за все испытания, - продолжал вещать блондин. - Но это испытание я курирую лично. Задание очень простое: видите двери позади меня? В течении десяти минут вы должны найти среди них верную дверь, которая приведет вас к выходу.
- Что? Найти верную дверь? - парень лишь пробежался взглядом по ряду подсвеченных красным дверей на дальней полукруглой стене. - Из числа тех?
- Да, все предельно просто, - спокойно кивнул мужчина. - В этой комнате двенадцать дверей, и вам всего лишь надо найти "верную дверь" среди них. Если вы справитесь, найдете эту дверь и откроете ее, то испытание считается пройденным... но если вы не уложитесь за десять минут или сдадитесь, то испытание считается проваленным. Ах да, и если вы за десять минут откроете не ту дверь, то вы все умрете.
Умрут... то есть, слышимые ими ранее крики означали именно это?
- Но для того, чтобы найти эту дверь, нужны подсказки! - подался вперед Кун. - Дайте нам подсказку!
- Больше подсказок... - потянул офицер. - Не будет. Испытание начинается.
Дерьмо, дерьмо, дерьмо!
Повышать на офицера голос после демонстрации на предыдущем испытании было откровенно неразумным - он бы сам пошел на это только в крайнем отчаянии... но не сейчас, когда есть шанс. Сейчас ему надо сосредоточиться на поиске выхода, все равно за него эту проблему никто не решит: Тейлор, хоть и довольно умна, не понимает образа мысли офицеров, а на Рака вообще надежды нет. Он должен справиться сам.
Двенадцать дверей. Десять минут. Среди этих дверей есть только одна, которая ведет наружу. Если они не найдут нужную дверь за десять минут, то провалятся, если выберут не ту - умрут. Офицер сказал, что не даст больше никаких подсказок - а значит, все нужные подсказки уже даны. Только что это за подсказки? Все, что им сообщено - это длительность испытания! Тогда, помимо слов офицера... есть ли еще подсказки в самой комнате? Но в комнате есть лишь...
... часы?
Если хорошенько подумать - зачем они здесь? Чтобы следить за временем, хватает и карманных часов. Вообще, кроме дверей и вещей офицера, здесь есть только эти древние часы. Может быть, та догадка про пять минут и была верной, а часы являются ключом? Но это даже опасней, в конце концов, у них остается... примерно две минуты? Черт! Он обязан найти эту проклятую дверь - иначе он проиграет.
От этой мысли в горле встал ком.
Проиграет. Как когда-то проиграла и его мать. Как проиграла и сестра, по его собственной прихоти. Он и сам уже проигрывал, в результате чего был выброшен на нижние уровни - и теперь не имеет права на ошибку. Он не имеет права искать надежду в чужих подсказках и обрывках информации. Он не имеет права слушать смешки за собственной спиной. Он не имеет права верить кому-либо. Единственное, на что у него осталось право, кроме как на словах причислять себя к семье Кун - так это на выбор, выбор лучшего из вариантов для покорения Башни.
Или же он просто погибнет.
- Так, все! - рев Рака вырвал его из размышлений. - Я открываю эту дверь!
Что?! Агеро лишь панически обернулся - и застыл в прямоугольнике света от открытой крайней левой двери, по бокам от которого виднелись фигуры Тейлор и Рака. Чертов чемодан на ножках!
- Эй, Кроко! - собственный голос дрогнул. - Ты чего творишь? Ты зачем дверь открыл?!
- Ты сам говорил, что не следует медлить! - рыкнул тот. - А этот чудик сказал, что больше ключей не будет... значит, надо выбрать наобум.
... что?!
Ошарашенный внезапной мыслью парень застыл. Да нет. Не может такого быть. Не может же все быть так просто! Не может так быть, чтобы его...
... уделали...
В пронизавшей все помещение тишине, воцарившейся после слов аллигатора, хлопки офицера звучали просто издевательски. Вот же...