- Я удивлена, - произнесла Черный Март, болтая ногами в воздухе. - Так легко отказаться от Зеленого Апреля...
Оставалось лишь покачать головой. Отвечать не хотелось - хотелось просто расслабиться и наслаждаться покоем хотя бы здесь и сейчас, раз уж в реальности это не получается. Даже первый день без испытаний обернулся сплошной суматохой, и глупо надеяться на то, что дальше будет легче... и поэтому оставалось отдыхать здесь, 'на набережной', которую она видела и вчера во сне. В этот раз здесь было солнечно и тепло, и можно было спокойно усесться на прогретом солнцем дереве скамейки, подставляя лицо лучам солнца, по которым она так скучала с прошлого лета...
Но ответить все равно придется. Взгляд Марта, сидящей рядом, становился все более испытывающим.
- Это было бы подло, - наконец произнесла Тейлор. - В смысле, было бы подло забирать Зеленый Апрель у Анак. Он напоминал ей о ком-то, кто был дорог... я почти полностью уверена, что о ее погибшей матери.
- Я помню ее, - неожиданно произнесла девочка. Хм? - Я помню Анак Захард... Юри виделась с ней однажды. Эта 'Анак', как она себя называет, очень похожа на ту...
Похожа? Но тогда...
- Она не принцесса Захарда? - повернулась к своей собеседнице девушка.
- Она несет толику сил этого человека... но не является принцессой в полном смысле этого слова, - покачала головой клинок. Вот как? Но тогда... - Ты этого не знаешь, но в отношении принцесс Захарда, помимо прочего, действует пара запретов. Они не должны вступать в связь с мужчиной и не должны заводить детей, чтобы не растрачивать данную им силу. Я помню, что та Анак Захард нарушила запрет и сбежала с Зеленым Апрелем и еще одним человеком... скорее всего, эта Анак - ее дочь.
Вот как...
- Ей угрожает опасность? - негромко произнесла кейп. - В смысле, больше, нежели бы она была просто принцессой Захарда?
- Просто! - иронично фыркнула ее собеседница. Да уж, звучит это... - Конечно, угрожает. Открыто ее пытаться убить не будут, все же формально - она обычная участница испытаний, да и, как говорится, 'дети за родителей не отвечают'... но ее убьют, рано или поздно. Излишне ретивые офицеры, стремящиеся выслужиться, озлобленные мстители, ненавидящие Захарда и знать, другие принцессы - все же Анак имеет потенциал, чтобы быть официально признанной как 'дочь Захарда'... Вопрос только в том, как долго ей будет везти, и как скоро к ее устранению начнут прилагать серьезные усилия. Тебе это не нравится?
Правильно - глупо было ожидать обратного...
- Мне тут много чего не нравится, - честно ответила Тейлор. - Я не знаю, получится ли у меня спасти ее... но подло будет просто проходить мимо.
- Подло, не подло... - поболтала ногами в воздухе Черный Март. К чему это она? - Порой приходится отбрасывать собственные принципы, к примеру, когда на кону стоит жизнь. Думаю, ты однажды пожалеешь о том, что успела наделать, защищая свои идеалы...
Пожалеет? Память услужливо подбросила момент, когда она приняла решение сражаться с Луном, несмотря на всю безнадежность ситуации в таком исходе. А что бы было, если бы она ушла? Может быть, она не попала бы в Башню, может быть, утром она бы вновь увидела отца... а потом - направилась бы в школу, где поняла бы, что ничуть не лучше Трио, их прихлебателей, проходящих мимо одноклассников и равнодушных ко всему учителей. Смогла бы она сдержаться в таком случае? Смогла бы она не убить их на месте? Разумеется, нет. Тейлор старалась всегда быть честной сама с собой, и понимала, что если она начнет делать хоть что-то, то не сможет остановиться вообще. Убила бы один раз - ладно, три минимум - убила бы полицейских, стремящихся задержать ее, убила бы героев...
Нет. Лучше уж там, нежели она бы в ту ночь попрала свои принципы. Ее проблемы и риск умереть - достаточная цена даже за одну спасенную жизнь.
- Уже могла, - вместо этого произнесла она. - К примеру, отдавая тебя Анак. Не пожалела, как видишь.
- Кхм... возражения засчитаны, - замялась Март. Вот и хорошо... - Кстати... я поговорила с Зеленым Апрелем, пока он был у тебя в руках. Мы не сразу поняли, к чему ты ведешь тем разговором, но тогда... в общем, Апрель передает свою благодарность.
Хм?
- Вы можете общаться... так? - повернулась к ней девушка. - Серьезно?
- Эй, я общаюсь с тобой в твоем сне! - возмущенно отозвалась девочка. - Естественно, что я могу общаться так! Ты что, сомневаешься?
- Ну, как бы сказать... - кейп замялась под пристальным взглядом золотистых глаз собеседницы. Неловко-то как... - Если уж я в чем сомневаюсь, так это в своей адекватности. Порой мне кажется, что ничего из того, что я видела в Башне не произошло, а я просто надышалась дымом или и вовсе упала с крыши и ударилась головой, и сейчас просто вижу яркие галлюцинации. Без обид.
- Ну... прощаю, так уж и быть, - высокомерно отозвалась клинок, скрестив руки на груди. Фух... - В Башне немало чудес, что могут показаться невероятными для неподготовленного разума... но всему есть предел, знаешь ли! Твое недоверие просто оскорбительно.
- Прости, - смущенно отозвалась Тейлор. Как знала, что не стоило это говорить... - Если уж я чему-то не доверяю, так собственному разуму. Умом я понимаю, что даже в психиатрическом отделении лежала из-за сложностей адаптации к собственной силе, но ощущения...
- Ясно все с тобой, - хмуро буркнула Черный Март, покачав головой. - Ладно. Как насчет проверки? Я скажу тебе кое-что, что ты точно не можешь знать, а ты проверишь это, когда проснешься. Моей предыдущей владелицей была Йеон Юна Захард, принцесса из дома Йеон. Твой товарищ, Кун, должен это знать.
А вот это действительно пригодится. И если это информация подтвердится... это открывает новые перспективы. Черный Март благожелательно настроена к ней, более того, Март настроена идти на контакт - и с ее помощью можно будет заполучить столь необходимую в ее ситуации информацию.
- Спасибо, - наконец обдумав перспективы, благодарно кивнула девушка. - Действительно спасибо. Даже не знаю, как мне отблагодарить тебя...
- Отблагодаришь, когда вернешь меня Юри, - одними уголками губ улыбнулась сидящая рядом девочка. - А теперь... тебе пора просыпаться. Доброе утро, Тейлор.
- ... определенно, не доброе, - буркнула девушка, открывая глаза и уставившись в светлый потолок.
Сон в очередной раз выбил из колеи - впрочем, у этого был еще один плюс: он проснулась резко, рывком, без сонного отупения, словно просто щелкнули переключателем между двумя состояниями, что было очень и очень кстати. Жаль было лишь одного: если Черный Март из ее сна права, и это не просто сны, то они прекратятся в тот момент, когда она вернет клинок обратно ее владелице...
Но, как бы то ни было - пора вставать и начинать новый день. До начала распределительного теста осталось два дня, и нельзя их потратить просто так.
Наконец собравшись с мыслями, Тейлор села на кровать и оглядела собственную комнату. Черные вдовы в углу, небольшой рой ос у подоконника, готовый подносить паукам предназначенных для кормления оных мошек... Окружающее пространство наконец начало принимать привычный вид, а совсем скоро насекомых станет еще больше - вчера она сняла ограничения на размножение, и черных вдов скоро будет вполне достаточно. Конечно, у нее нет подвала дома, который является нежилым помещением, и она не сможет разместить здесь тысячи черных вдов, как в прошлый раз, когда готовила костюм, но оный, к счастью, цел - а значит, в ближайшее время ей понадобятся только насекомые для сражений. Но, даже так...
Комната, еще далеко не полностью заполненная насекомыми, казалась более обжитой. Уютной. Словно она и не оказалась где-то очень далеко от дома.
Все это девушка отмечала, чуть ли не механически собираясь. Очередное утро началось слишком рано, и, похоже, ее опять ожидало любование ранними пейзажами, пока Агеро с Раком не соизволят проснуться. Не то, чтобы осталось так много времени - она встала всего на полчаса раньше - но все равно, такое ожидание... Ей не требовалось много внимания или времени, чтобы контролировать насекомых в комнате, так что, похоже, ранние пробуждения и любования 'предрассветными' пейзажами скоро войдут в привычку. Невесело покачав головой, Тейлор наконец подхватила Черный Март и маску, открывая дверь из комнаты...
- Ой!
... и ударяя кого-то дверью.
- Извините! - поспешно выпалила девушка притворяя дверь и оглядывая людей, которым она помешала. Уже знакомая Андросси - и какой-то темноволосый мальчик... судя по голосу, третий из команды 'плащей'. - Я не думала, что здесь будет кто-то еще так рано...
- Нет, мне самому не стоило идти так близко к дверям... - негромко произнес мальчик, потирая покрасневший лоб. Ну да, откуда ему знать...
- Извините.
- Это мне стоит извиняться, - лишь покачала головой Тейлор. - Доброе утро, Андросси.
- У-у-у-а... допустим, - только и зевнула та. - Серьезно, Тейлор - как вы с Баамом можете быть такими бодрыми по утрам?
С Баамом? То есть, так зовут этого ребенка?
- Привычка, наверное? - неуверенно отозвалась та. - Я еще дома рано вставала... а вы?
- Мы хотели навестить Эмму в госпитале, ее сегодня обещали отпустить... - сонно потянула Андросси - и только тогда, кажется, поняла, что именно она сказала. - В смысле...
- Расслабься, - только и прикрыла глаза брюнетка. - Я же обещала, что пока ты держишь ее подальше от меня, я спокойна, как полярные льды. Пока она не провоцирует меня - я ей ничего не сделаю.
- Хотелось бы верить... - с сомнением в голосе потянула шатенка...
... а сама Тейлор лишь тем временем смотрела на мальчика, который слушал разговор, помрачнев и сжав кулаки. Ох, вот же дрянная ситуация... Этот Баам из их команды, и, судя по всему, успел привязаться к своим товарищам - а тут появляется нечто в жутком костюме с жуткой способностью, то есть она, и угрожает убить его подругу. Дрянная ситуация, иначе и не скажешь. И ведь пугать ребенка просто не хочется, ей уже и давления на Рака хватило...
Нет. Так не пойдет. Их разборки с Эммой - их личное дело, и не стоит впутывать сюда посторонних.
- Не беспокойся, - одними губами улыбнулась Эбер. - Если бы я действительно хотела ее убить, убила бы на арене... или еще раньше, до того, как мы начали восхождение. Просто Эмма... порой склонна говорить то, что говорить не следует. Иногда очень сложно удержаться от того, чтобы не врезать ей.
- Да, порой бывает... - напряженно улыбнулась принцесса Захард, взгляд которой скользнул к Черному Марту, который Тейлор так и не успела убрать. Хм? Ах да, она же должна знать, что это за оружие... - Слушай, Баам, я сначала загляну к Эмме, а потом встретимся в столовой, хорошо?
- А... - только и начал говорить тот - как Андросси буквально улепетнула к лестнице. Быстро она! И не побоялась оставить своего товарища наедине с Тейлор? - И вот так всегда...
- Не обижайся, порой девушки хотят посекретничать, - лишь пожала плечами кейп, пытаясь замять невольную паузу. Черт, и что теперь с ним делать... - Раз уж встал рано, не составишь мне компанию за завтраком, или предпочтешь немного доспать?
- Ну, я обещал Андросси, что мы встретимся в столовой... - неуверенно произнес ее собеседник. Хм, теперь это называется 'обещал'? - А твои товарищи...?
- Кун встает немного позже, да и Рака я за ранними пробуждениями не заметила, - лишь покачала головой Тейлор. Андросси убежала сама, не стала забирать своего товарища... Неужели не боится за него, или хочет конфиденциально поговорить с Эммой? - Ну что, идем? Честно говоря, я еще не особо разбираюсь в местной кухне...
- Честно говоря, я тоже, - опустил голову Баам. Какой-то он нерешительный для команды Андросси, с их-то количеством трупов... да, Башня даже детей вроде него превращает в убийц. От этого становится просто мерзко. - Вчера Андросси помогла мне выбрать...
- Ну, думаю, вдвоем мы справимся без помощи Андросси или Куна, - слабо улыбнулась девушка, направляясь к лестнице. - Не против моей компании? Тут, конечно, красиво светлеет, и не так уж и холодно, чтобы встречать начало нового дня... но это немного скучно.
- Ха... согласен, - неловко рассмеялся мальчик, за несколько шагов нагоняя ее. - Как думаешь, чем можно еще заняться по утрам? Андросси любит поспать, а я уже второй день подряд встаю рано...
Хм...
- Дома я примерно в это время просыпалась и выходила на пробежку... - задумчиво потянула кейп - и замолчала, поймав непонимающий взгляд собеседника. Он что, незнаком с таким понятием? Или переводчик в часах барахлит? - В общем, тренировалась, чтобы бегать быстрее, чем те, кто будут за мной гнаться. К сожалению, тут я пока еще не знаю территории... в часах, в принципе, есть карта, но я боюсь заблудиться.
Пожалуй, еще пара дней обживания тут - и можно будет возобновлять пробежки, чтобы не терять форму. Агеро наглядно показал, насколько он быстр, и пусть даже вряд ли она когла-либо сможет за ним угнаться, это не значит, что она хочет плестись в хвосте и глотать пыль...
- Бегать быстрее, да? - по лицу ее собеседника пробежала тень. Хм? - Можно будет присоединяться к тебе на пробежке?
- Конечно, - несколько удивленно ответила Тейлор. Это чем же этого ребенка так пробрало, если он решил дольше находиться в ее обществе, притом, что ему это явно некомфортно? - Начнем послезавтра, хорошо? Ты, насколько я знаю, тоже в группе проводников, так что после пробежки и завтрака сможем вместе отправляться на занятия...
- Звучит неплохо, - неловко улыбнулся Баам. Неплохо, да уж... стоит только вспомнить, как первое время у нее болело все тело после пробежки, как становится немного жаль этого ребенка. - Хотя бы не буду обузой для Андросси и Эммы...
Обузой, да?
- Мне казалось, что вы все довольно сильны, - удивленно отозвалась девушка. В конце концов, все они втроем выжили в той бойне...
- Ну, Андросси точно сильна, - смущенно рассмеялся мальчик. - Ты же видела ее тогда, на Арене? Эмма тоже сильна, но если Андросси сражается в ближнем бою, то Эмма создает какие-то... порталы, так она их называла, и атакует с их помощью. Мне же... просто повезло. Я даже ничего толком сделать не успел тогда... Андросси просто решила, что не хочет сражаться со мной, и мне повезло выжить...
Быть не может. Тейлор лишь недоуменно взглянула на идущего рядом с ней ребенка. Нет, она не особо вслушивалась в то, что говорилось на собрании офицеров после того, как узнала, скольких убила Эмма, но... Баам что, действительно никого не убил? Ему действительно просто повезло? Похоже на то - и в этом свете все встает на свои места. Слишком невинный вид ее спутника, не являющийся актерской игрой, неловкость в ее присутствии после угроз в сторону Эммы, да и та зацепка касательно пробежек...
Рядом с ней шел не очередной убийца. Рядом с ней шел обычный ребенок, непонятно как попавший во всю эту неразбериху и выживший в резне их зоны испытаний, устроенной его же нынешними товарищами. Ребенок, которому в творящемся вокруг хаосе нужна поддержка.
- Ну, надеюсь, твое везение будет продолжаться и дальше, - кейп с трудом выдавила ободряющую улыбку.
Она даже не ушла дальше второго этажа, но уже испытывает отвращение к Башне... а что дальше-то будет? Пока что ясно только одно: здесь ей задерживаться не хочется, от слова 'совсем'. Если бы она не оказалась тут... черт возьми! Конкретно сейчас ей вновь хотелось оказаться на той крыше, и плевать, сжег бы ее огонь Луна, или же она бы свалилась оттуда и в лучшем случае осталась калекой. По крайней мере, не пришлось бы сталкиваться со всей этой грязью...
Лицо удалось удержать с трудом. И пока они с Баамом спускались по лестнице, обмениваясь впечатлениями о зоне испытаний, где были размещены, и в столовой... Тейлор сама не знала, как сдержалась. Может быть, помогли воспоминания о месяцах травли, когда приходилось постоянно сдерживаться и контролировать себя, и каждая потеря самоконтроля аукалась ей; может быть, помогло постоянное напряжение, в котором она находилась с момента входа в Башню... Конечно, ее самоконтроль был не идеален, тот же Агеро наверняка расколол бы ее, но Бааму, подавленному собственными проблемами ребенку, хватило ее неумелого блефа и убогой актерской игры. Более того - наблюдая за собеседником, Тейлор замечала, как собственные эмоции постепенно утихают. Мальчик ориентировался в происходящем еще хуже, чем она сама, а у пресловутой стойки раздачи в столовой и вовсе завис, и пришлось помогать ему выбрать себе еду. Интересно, Кун чувствовал себя так же в ее обществе? Девушка лишь покачала головой, наблюдая за тем, как ест мальчик напротив. Чем дольше, тем больше ей начинает казаться, что ему не место в Башне...
... впрочем, как и любому, кому его идеалы не дороже его заветных желаний. И вопрос тут лишь в том, как скоро и при каких обстоятельствах она сама отступит от своих принципов.
- Никак не могу привыкнуть к такой еде, - рассеяно отозвался Баам, развеивая повисшую посреди разговора неловкую паузу. - Столько вкусов...
- У меня почти та же проблема - только вкусы привычны, а сами блюда выглядят иначе, - ободряюще улыбнулась собеседнику Тейлор. 'Сколько вкусов', да? Откуда же он вылез? Может, просто из бедной семьи, и не имел возможности нормально питаться? - К какой пище ты привык?
- Ну... вроде бы она называется 'хлеб' и 'сухари' - последняя была чаще, - неуверенно отозвался мальчик. Что? Это кто его кормил таким? Как этот ребенок вообще не напоминает скелет при такой... диете? - А что?
- Нет... ничего, - отвела взгляд девушка. Вот же... - Напомни мне угостить тебя чем-нибудь вкусненьким, когда сама разберусь в местной кухне, хорошо?
- А? - недоуменно моргнул ребенок. - Тебе не обязательно это делать...
Вот еще!
- Обязательно, - твердо произнесла кейп, пытаясь подавить лезущую на лицо улыбку. Раз уж она идет к своей мечте по головам, может, стоит попытаться успокоить совесть, помогая хоть кому-то... - А уж если у меня будет шанс добраться до кухни, то и сама что-нибудь приготовлю. Я, конечно, не лучший повар, и рецептов знаю немного... все нормально?
- Да, - подавленно произнес ее собеседник. Да ну? Непохоже на то. - Просто... только Рейчел обычно угощала меня чем-то...
Оу. Оставалось лишь поморщиться. Сначала Анак с ее взглядом и мечом, доставшимся ей от матери, теперь - Баам, потерявший какую-то Рейчел... А ведь не стоит забывать еще и Рака, который, правда, страдает лишь от несколько завышенной самооценки и тараканов в голове. Ей кажется, или ее окружают одни проблемные дети?
- Прости, - собственный голос дрогнул. - Я не хотела тебе напоминать...
- Нет, все нормально, - слабо улыбнулся Баам. - В конце концов, я поднимаюсь на Башню, чтобы еще раз увидеть ее...
А? Тейлор лишь ошарашено моргнула. Значит... ошиблась?
- Она действительно важна для тебя, верно? - смущенно произнесла она, пытаясь замять неловкую паузу. - Говорят, путь наверх долог и труден, и преодолевать его ради одного человека...
- Рейчел - самый близкий мне человек, - прямо произнес мальчик. Вот как, да? Как иронично... - Она все, что есть у меня, она мой единственный друг. Она научила меня всему, что знаю, она заботилась обо мне и постоянно была рядом. Но... она ушла в Башню, и мне остается лишь следовать за ней.
... ушла? То есть, предала своего единственного друга ради мечты? И после всего этого, Баам еще хочет ее найти? Впрочем... Девушка лишь невесело усмехнулась, осознав, насколько лицемерны подобные мысли с ее стороны. Ведь она тоже хочет спасти Эмму, несмотря на то, что та сделала с ней...
- Похвальная преданность, - наконец произнесла она вместо рвущихся с языка колкостей. - Не думала, что у кого-то еще могут быть такие желания...
- Да? - недоуменно произнес ее собеседник. - А какие могут быть желания у участников? Ни Андросси, ни Эмма не говорили о своих желаниях...
Ну, она даже не особо удивлена. Андросси не производит впечатления девушки, которая так просто будет откровенничать с незнакомым человеком, а Эмма... просто Эмма. В общем, естественно.
- Я знаю, что некоторые могут желать богатства, силы или славы, - осторожно начала кейп. Так, вроде бы, Черный Март говорила... - Один из моих товарищей хочет стать сильнее по дороге наверх и... сражаться с достойными противниками.
Пожалуй, это можно назвать и так - про 'охоту' Рака говорить Бааму просто язык не поворачивается. С него и так хватило...
- А ты? - ребенок напротив склонил голову к плечу. - Чего хочешь от Башни ты?
Чего она хочет, да...
- Я хочу встретиться с моим отцом, - прямо произнесла Тейлор. В конце концов, глупо делать из этого тайну: рано или поздно кто-либо заинтересуется, зачем она восходит на Башню, и ей лучше иметь готовый и правдоподобный ответ.
- С твоим отцом? - вопросительно произнес Баам. Хм? - Он что, тоже вошел в Башню?
- Он... пропал, - ложь далась тяжело. Скорее уж, это она тут пропала... но признаваться в подобном она не имеет права, если хочет избежать славы незаконной участницы и соответствующего внимания со стороны офицеров. - Я хочу найти его... но сейчас у меня на это не хватает сил. Достигнув вершины Башни, я получу достаточную силу, влияние и ресурсы, чтобы использовать их в поисках.
- Вот как... - задумчиво потянул мальчик напротив. Хм? - Я и не думал о подобном... Я лишь хотел найти Рейчел собственными силами.
- Подобный поиск проще, - пожала плечами девушка. - Это... м-м-м.... как искать единственную книгу в огромной библиотеке. Можно искать просто перебором, ходя меж полками и останавливая взгляд на каждом корешке, а можно воспользоваться сложившимися условиями. Большие библиотеки, как правило, разграничены на зоны и обладают каталогами, указывающими примерное местоположение книг по определенным тематикам, и нужно лишь узнать логику, узнать местоположение зон или обратиться к библиотекарю за помощью, чтобы он посмотрел в каталоге - и уже нужно будет не бродить по всему залу, а сузить поиск до пары стеллажей.
- Звучит... куда проще, - склонил голову к плечу собеседник. Не задумывался о подобном? - Значит, нужно спросить...?
- Этот ход вряд ли сработает, - покачала головой кейп. Похоже... да, похоже, так оно и есть. - Я задавала вопросы... паре людей... Ответ был неизменным, лишь сказанным разными словами. 'Твоя цель ждет тебя на вершине Башни'. Скорее всего, офицеры не будут делится информацией, даже если она есть у них, чтобы избранные участники продолжали восхождение, поэтому придется искать своими силами. Хотя бы - просто собираясь наверх и сужая зону поиска, в идеале - обзаводясь знакомствами и достаточным влиянием, чтобы подключить к своим поискам и знакомых.
- Вот как... - голос ребенка напротив опустился и стал еле слышен. Даже интересно, о чем он думает? - Тогда... Тейлор... я могу помочь тебе в твоих поисках? А ты, взамен, поможешь мне в моих?
Надо же! Девушка лишь прикусила щеку. Теперь она точно понимает, как себя чувствует Агеро в ее присутствии. Достаточно сообразительный союзник, без знаний об окружающем мире... Да, неудивительно, что капитан их команды обеими руками схватился за возможность сотрудничества. Даже ей самой, хоть она никогда не считала себя совсем уж манипулятивным человеком, было сложно удерживаться от желания использовать Баама в своих интересах. Тем более, после такого - похоже, мальчик хоть немного доверял ей, раз поделился информацией о своей цели, а использовать такое доверие... нет. Это слишком.
- Конечно, - вместо этого улыбнулась Тейлор. Отказаться от предложения она тоже не может, поскольку это просто растопчет надежды ребенка - так что... - Я тоже буду собирать информацию об этой твоей... Рейчел, верно? А ты расскажешь мне, если услышишь что-нибудь о человеке по имени Дэнни Эбер, хорошо?
- Хорошо! - просиял Баам. Похоже, эта его Рейчел действительно важна для него... - Спасибо, Тейлор!
- Не за что, - слабо улыбнулась та. В конце концов, с нее не убудет, если она просто будет держать глаза открытыми. А Баам... жаль, конечно, его обманывать, но по факту - он ей ничего не должен. Хоть немного, да успокаивает совесть...
- Вижу, вы уже трудитесь над налаживанием отношений с утра пораньше? - от раздавшегося за спиной голоса Тейлор вздрогнула. Агеро? Черт! Упустила из вида! Оставалось лишь взять в себя руки и приветливо кивнуть вошедшему в ее поле зрения капитану из команды, садящемуся за стол. - Доброе утро, кстати.
- Доброе, - поспешно ответила девушка, кидая взгляд на Баама, недоумленно смотрящего на Агеро. Верно... - Вы еще не знакомы, правильно? Кун, это Баам из команды Андросси Захард. Баам, это Кун Агеро Агнис, капитан моей команды.
- Приятно познакомиться, - вежливо кивнул мальчик. Интересно, как скоро Агеро поймет сходство? Девушка перевела взгляд на собеседника...
... и застыла.
Она, честно говоря, ожидала определенный спектр реакций от капитана своей команды. Да, кейп была не самым хорошо социализированным человеком, но разбирать эмоции по выражениям лица вполне умела - довольно часто это умение помогало вовремя сбежать от очередного раунда травли - да и сам Агеро не особо скрывал эмоции, так что хоть что-то прочитать она рассчитывала... но не то, что увидела. Она ожидала одобрения, ожидала веселья от осознания сходства, но чего она не ожидала, так это удовлетворения. Агеро был доволен, вот только это довольство было связано не с налаживанием связей - это было, скорее уж, удовлетворение от того, что что-то произошло по плану напополам с облегчением, что не случилось ничего страшного.
Даже дуре бы понятно, что она что-то упускала из виду - а Тейлор хотелось бы думать, что дурой она не была. Впрочем... тут особо вариантов нет. Баам - из команды Андросси, как и Эмма, Агеро - любопытен и не хочет лишнего внимания и неприятностей, так что осталось сложить два и два. Ее отношение к детям известно Агеро, а учитывая, что Баам, как и Эмма, находится в группе проводников, вполне логично, что он хоть немного, но будет придерживать ее, даже в крайнем случае, если она сорвется, дав офицеру достаточно времени, чтобы вмешаться в смертоубийство. Вполне естественно и разумно...
... с точки зрения Агеро, который, судя по всему, все-таки всерьез вознамерился покорять Башню вместе с ней. А с ее же точки зрения - откровенно стыдно, что кто-то смог докопаться до ее прошлого и узнать о том, что произошло между ней и Эммой. Узнать, что она не полезная 'анима' и не перспективный союзник, а просто затравленная девочка, по какому-то недоразумению получившая сверхспособности. Этого вполне достаточно, чтобы отвернуться от нее в поисках кого-то более сильного, более стойкого...
А с ней он продолжает возиться только потому, что не хочет ее провала сейчас - чтобы она сама, провалившись, не выдала Агеро и факт сокрытия им информации о ее статусе незаконной участницы. Все просто.
Не стоило даже начинать доверять.
- Взаимно, - тем временем хмыкнул парень, начиная поглощать собственный завтрак. - Наслышан о вашей команде... признаю, я ожидал увидеть каких-то монстров, но судя по тому, что я вижу - это мнение было ошибочным. К счастью. Надеюсь, мы сможем сработаться.
- Да... надеюсь, - поник их собеседник. Ч-черт, Агеро! Он же хорошо разбирается в психологии - должен же понимать, что топчется по больным мозолям! - Мы уже договорились с Тейлор, что будем вместе ходить на пробежки...
- Да? Ну, это вам однозначно пригодится, - лишь хмыкнул капитан их команды. Хм? - В конце концов, вам обоим назначена специализация проводника, а первое, что обязан уметь делать проводник - так это быстро бегать, притом, в противоположную от противника сторону.
- И то верно...
Смотреть на это больше не было сил. Умом она понимала, что не стоило ожидать чего-либо в столь опасной ситуации, и не стоило доверять, так что в такой ситуации остается винить только саму себя, за то, что сглупила вообще понадеялась на что-то. Но то - умом... а эмоциям в целом и жгучей обиде в частности на то было наплевать. Оставалось только прикрыть глаза на пару секунд, позволяя снизиться накалу эмоций, а потом - подняться из-за стола. Если она еще недолго останется здесь сейчас, то вполне может наговорить или вовсе натворить глупостей, а значит, надо уходить.
- Спасибо... за компанию, - вежливо произнесла кейп, чтобы ее уход не выглядел совсем уж бегством. - Встретимся у общежития, Кун.
- Тейлор? - лишь повернулся к ней Агеро. Понял, что произошло... но вряд ли уже понял, что именно - и нужно уходить, пока до него не дошло. - Все в порядке?
- Да, просто я оставила анкеты для куратора в комнате, - через силу улыбнулась Тейлор, отчего взгляд ее собеседника мгновенно заледенел. Понял, значит... - Сейчас поднимусь за ними, заодно разбужу Рака - и вернусь.
- ... ясно, - парень на несколько секунд замялся с ответом. Хм, ей следует искать тут какой-нибудь подтекст, или подтекста нет? - Ты уже заполнила анкету, верно?
А, вот он о чем... Девушка лишь хмыкнула, вспомнив выданные Леро Ро анкеты. Там ничего особого не было - имя, возраст, информация о семье, если оная есть... Таких необязательных пунктов было много, но одним из обязательных - пункт с указанием номера этажа, с которого и пришел участник. Если бы ей не повезло, ей бы пришлось обратиться за информацией к Агеро, но сейчас...
- Да, все уже заполнила, - равнодушно пожала плечами она. Как бы сказать, хм... - Восемьдесят шестой этаж - конечно, редкостная дыра, но не считай меня безграмотной. Ладно, еще раз приятного аппетита, Кун, Баам! Увидимся позже!
И - уйти. Уйти, пока еще не поздно.
С Леро Ро они встретились как раз где-то через час у общежития, и Тейлор была рада, что в этот час у них не было времени задуматься. Сначала пришлось искать анкету, которую она ухитрилась уронить под кровать, затем - будить Рака и практически на пинках провожать этого большого ребенка в столовую, пока он зевал во всю крокодилью пасть, потом - чуть ли не с ложечки кормить сонного аллигатора, пытаясь не обращать внимания на пристальный взгляд Агеро... в общем, встреча с офицером послужила долгожданным избавлением. Разве только...
- Офицер Леро Ро... - собственный голос дрогнул, когда Тейлор обратилась к их куратору. Ч-черт, надо сказать! Может, позже, если наберется смелости? Хотя, такими темпами - точно не наберется! И так собиралась с силами всю дорогу до одного из учебных корпусов, так что говорить надо сейчас! - Я... хотела бы попросить прощения за заданный вам вчера вопрос. Это было слишком грубо с моей стороны и определенно неуместно.
На зал в учебном комплексе, куда их привел куратор, опустилась тишина. Какое-то время Леро Ро молчал, а сбоку так же притихли и Агеро с Раком. На лице лидера их команды отчетливо читалась всего одна мысль - 'что за хрень ты творишь?'... но иначе она не могла. В конце концов, вчера она ради собственных целей фактически протопталась по чужим больным мозолям, и извинения - минимум, что она может сделать, чтобы загладить свою вину. В конце концов, от признания в собственной неправоте от нее не убудет...
- Извинения... приняты, мисс Эбер, - облегченный выдох, когда она услышала эти слова, удалось сдержать с трудом. Впрочем, судя по ироничному прищуру Леро Ро - данная реакция была прочитана и принята к сведению. - Ладно... Раз вы все сдали свои анкеты, тогда мы можем начать. Что вам известно про контроль шинсу? Мистер Кун... пожалуйста, воздержитесь от ответов. В ваших знаниях я не сомневаюсь. Мисс Эбер?
М-да. Такое ощущение, что снова вернулась в Уинслоу, и снова Трио украли ее домашнее задание... Вот только вся разница в том, что 'домашнее задание' на этот раз она не делала, и попросту не знает, с чего даже начать отвечать.
- Шинсу пронизывает все в Башне, - собравшись с мыслями и тщательно припомнив все, что она слышала, девушка начала говорить. - Я не знаю о нем почти ничего, но... Оно повсюду. Его концентрация неоднородна. Но, самое главное - его можно контролировать тем или иным способом.
- Слишком кратко... но, в принципе, верно, - с усмешкой кивнул мужчина. Да? - Шинсу действительно везде. Оно неоднородно. И, самое главное для вас на этом этапе - оно поддается контролю... потенциал к которому неодинаков. Контролировать шинсу можно либо напрямую, с помощью контракта с администратором, либо с помощью устройств, но обычно имеется в виду именно первый вариант. Сам по себе контроль шинсу - способность, в обязательном порядке необходимая, чтобы стать офицером, избранные же участники воздействуют на шинсу с разной степенью эффективности. Как правило, способности к контролю разнятся от участника к участнику, и единственная более-менее, так сказать, статичная категория - отпрыски Великих Семей...
- Но и там случаются накладки... могли бы и прямо сказать, офицер, - лишь выдохнул Агеро, к тому моменту отошедший к стене и присевший на лавочку. Хм? - Не все дети Великих Семей наследуют какие-либо необычные способности - большинство, но не все. К примеру, из меня проводника не получится в любом случае, так как тонко контролировать шинсу я не могу, да и к семейным техникам электричества неспособен...
Да? Девушка лишь порадовалась, что маска скрывает ее лицо - показывать эмоции сейчас не хотелось. Хоть Агеро, вроде бы, и спокоен, но подобная тема просто не может не быть больной; еще с момента испытания с часами она убедилась, что некое самолюбие парню вполне себе свойственно, и, скорее всего, в свое время это действительно было больной темой. Надо учесть, чтобы не топтаться по больным мозолям...
- Верно, мистер Кун - даже принадлежность к Великой Семье не дает никакой гарантии, - дождавшись, пока парень завершит речь, продолжил офицер. - Еще одна столь же статичная категория - факт рождения и проживания на одном из верхних этажей, хотя бы Внешней Башни, но тут уж скорее стоит вопрос о выработке шинсу и сопротивляемости внешним воздействиям. К счастью, у всех вас хорошая сопротивляемость, что дает неплохие шансы на восхождение в течении трех-четырех веков... но сейчас речь идет именно о контроле. Сам контроль шинсу, без ограничений, невозможен для избранного участника - и поэтому приходится либо контролировать шинсу с помощью специальных устройств, либо заключать контракты с Хранителями этажей для использования внешнего шинсу, либо же находить альтернативные источники, черпая шинсу из собственного тела, чужих жизней или эмоций. Среди избранных вашей группы подобное было замечено только у Форсенкала Лауре... и у вас, мисс Эбер. Для справки - какой источник для контроля вы выбрали?
Черт! Кейп под маской лишь прикусила губу, лихорадочно размышляя. А ведь следовало ожидать этого вопроса и подготовиться к нему! Но нет же, порадовалась, что тогда разговор прервался... ладно!
- Контроль, - наконец произнесла она, пока пауза не затянулась. - Я черпаю силы из контроля. Контроль ситуации, контроль разговора, самоконтроль...
- Стремление к контролю, значит? - прищурился Леро Ро, прежде чем повернуться к Агеро. - И у вас не было столкновений за лидерство?
Кхм...
- У нас, конечно, нет вашего жизненного опыта, офицер, но мы не идиоты, - иронично потянул тот, откидываясь на скамейке и опираясь спиной о стену. - Команду должен вести тот, кто обладает всей информацией...
- И уж точно не невежда с дремучего этажа, - в тон ему подхватила Тейлор. В конце концов, от нее не убудет, если она признает свое подчиненное положение... - Так что я еще очень долго не буду достойным лидером. А Рак...
- Я могу быть вожаком! - взвился тот. Кхм... это детский максимализм, или просто глупость?
- Когда твоя... охота завершится успехом - тогда мы и поговорим, кто тут вожак, - ехидный ответ вместе с донельзя поганой усмешкой заставили Рака заткнуться и лишь недовольно буркнуть что-то себе под нос. - А пока что лидер тут я. Извините за эту сцену, офицер.
- Ничего, это не редкость среди участников, особенно на нижних этажах, - хмыкнул тот. - Итак, вернемся к контролю. Альтернативные источники шинсу - это, конечно, хорошо, но даже в столь легком случае, как у вас, мисс Эбер, это влияет на восприятие, так что лучше использовать контракты с Хранителями. Контракт должен заключаться на каждом этаже, в противном же случае, при попытке воспользоваться шинсу, ваши силы будут заблокированы. Это касается и вас, мистер Рак - пока что вам хватает собственных физических сил, но в определенный момент вы достигнете своего предела, и тогда вам останется только использовать усиление шинсу. Мистер Кун, вам, из-за вашей семьи, не потребуется заключать контракт до ста тридцать четвертого этажа, но эти знания вам все равно пригодятся, так что обратите внимание. Мистер Рак, мисс Эбер... переведите свои часы в видимый режим.
- Часы, видимый режим, - это они с Раком произнесли одновременно.
- Часы - практически универсальный инструмент, - тем временем продолжал лекцию мужчина. - Благодаря встроенному переводчику, мы можем общаться, на каком бы языке не говорили, можем расплачиваться за что-либо, можем отсылать другим участникам сообщения и просматривать карты - но важнейшей функцией является возможность заключения контракта. Закройте глаза, мистер Рак, мисс Эбер. Отдайте своим часам приказ. Формулировка - 'контракт с хранителем'.
- Контракт с хранителем, - собственный голос дрогнул...
... а потом все звуки исчезли. Не было слышно ни раздраженного сопения Рака, ни доносящегося с улицы шелеста листьев и чириканья птиц - вообще ничего, словно в уши забилась вода. Не выдержав этой тишины, Тейлор распахнула глаза...
... и тут же закрыла, будучи не в силах поверить увиденному.
А как, блядь, можно поверить, что она висит в пустоте перед глазом охрененно огромной рыбины... угря? Крокодила? В общем, какого-то водоплавающего, которое обвилось вокруг нее кольцами, и пристально смотрело на нее? Впрочем... ах да, это же Башня. Вздохнув, девушка все-таки открыла глаза и еще раз взглянула на существо напротив. Вот теперь шаблон уже не так трещит...
... зато тишина действительно начинает давить.
- Эм-м-м... добрый день, - неуверенно произнесла она. Шикарно! С антропоморфными кроликами уже разговаривала, с клинками - тоже, теперь еще и...
- Добрый, - ироничный хмык, казалось бы, доносился со всех сторон. - Я - Хранитель этого этажа. Ты хочешь заключить контракт? Или сразиться?
С ним еще и сражаться нужно?!
- Контракт, - осторожно произнесла девушка. Если Хранитель решит атаковать... тут она точно ничего сделать не сможет.
- Контракт, да... - в 'голосе' Хранителя звучали задумчивые нотки. - Посмотрим, достойна ли ты владеть шинсу. Выглядишь не особо аппетитно, кстати.
- К следующей нашей встрече, если таковая состоится, попытаюсь набрать немного больше жира, - нервный хмык вырвался сам собой. Ч-черт! Язык - враг ее!
- Ладно... заключим контракт, - насмешливо отозвался собеседник. Эм-м-м... это было согласие с предыдущей репликой, или просто заключение? - Однако запомни, восходящая на Башню: это не твоя сила, а твои оковы. Помни об этом.
И Леро Ро говорил, что незаконные могут управлять шинсу без заключения контрактов...
Додумать мысль она не успела. В следующий миг пустота озарилась ослепительно-яркой вспышкой, казалось бы, бьющей со всех сторон, и кейп только закрыла глаза - а открыв их, обнаружила, что стоит в том же зале учебного комплекса. М-да... Остается только надеяться, что это было реальностью, а не галлюцинациями. В последнее время ей становится все страшней и страшней за свое психическое здоровье... ну, или за то, что от него осталось.
- Как я вижу, у вас получилось, - голос Леро Ро, знакомый, раздающийся из конкретного источника, а не отовсюду, был просто как бальзам на уши. Да? Она лишь бросила взгляд на часы, где виднелась надпись '2F, контракт заключен' - и облегченно выдохнула. Не показалось! - Тогда закончим на сегодня. Мистер Кун, как инструктор вашей специализации, я хотел бы проверить ваши навыки. Мистер Рак, мисс Эбер - вы можете быть свободны. Встречаемся завтра утром, у общежития.
Фух... оставалось лишь кивнуть на прощание и уйти как можно быстрее. Сегодня ей удалось пройти по самому краю, и риска уже более чем достаточно.
***
- Как себя чувствуешь? - произнесла темноволосая девушка, качнувшись на стуле и взглянув на переодевающуюся напарницу. - Прости уж, но ты не создала впечатления человека, способного принять удар оружия С-ранга по голове и через сутки встать на ноги...
- Ничего, - лишь хмыкнула ее собеседница, стягивая больничную рубашку. Черт! И что надо есть, чтобы отрастить такую грудь, а? - Вполне адекватная оценка, мисс Андросси. Честно говоря, мне еще не очень хорошо, но я в состоянии самостоятельно передвигаться.
- На твоем месте я бы так не торопилась, Эмма, - пожала плечами та, еще раз качнувшись на стуле. Эх, вот чем хорошо восхождение - тут она, в отличии от резиденции семьи, может позволить себе такие вольности! - Тут бесплатное питание, стационарные устройства придают целительный оттенок фону шинсу...
'Да и стены палаты защищают'.
Это не было сказано - но судя по тому, как дрогнула девушка напротив, она прекрасно это поняла, тем более что сама Андросси еще сутки назад потрудилась донести до нее необходимость скрываться. Да уж, ну и ситуация...
- Не люблю больницы, - спокойно пожала плечами Эмма, накидывая ту же темную толстовку, в которой Андросси ее впервые увидела на первом испытании этого этажа. - С тем же успехом могу отлежаться у себя в комнате.
- Ладно, - только и кивнула Андросси, удовлетворенная ответом на незаданный вопрос. Вот и хорошо... - Но все же, будь поосторожней. Я приставила Баама к Тейлор, чтобы тот ее придерживал, но тут сложно что-то сказать. Ты же помнишь третий раунд битвы за Корону? Она действовала вполне жестко, и, может быть...
- Я знаю, - неожиданно жестко отрезала рыжеволосая девушка. Хм? - Я знаю, как может действовать Тейлор. Поверьте, мисс Андросси, я осознаю все риски.
Осознает она риски, надо же... А настроить против себя сильную аниму - не было риском? Впрочем... шатенка лишь хмыкнула, еще раз оглядывая девушку напротив, связывающую пряди в куцый хвостик. Внешне напарница, как и она сама, была идеальна - лицо, фигура, волосы... вот только все, у кого есть хоть немного мозгов, чуть ли не шарахаются от таких людей, как она и Эмма, и вовсе не из-за их стервозности.
Просто потому, что как 'люди' они - редкостное дерьмо.
Андросси Захард не любила заниматься самообманом, и прекрасно знала, что из себя представляет. Полное отсутствие принципов, жажда любой ценой забраться наверх и готовность идти по головам делали из нее чудовище, и стоящая напротив нее незаконная была ничуть не лучше. Вся разница между ними, за исключением титулов, происхождения и прочей мишуры, состояла в том, что сама Андросси прятала концы в воду не в пример лучше, не стесняясь устранять своих противников, а Эмма то ли не додумалась сделать этого, то ли не сочла нужным... и в итоге - нажила себе врага. Как там говорила Тейлор? Предательство? Для самой Андросси предательство не было чем-то недопустимым, но сам факт того, что потенциальный союзник делает такие ошибки, как оставление противника в живых... вот это как раз допустимым не было.
А следовательно, на своих планах использовать незаконную надо как можно скорее ставить большой и жирный крест. Насколько она успела узнать и Эмму, и Тейлор - дерьмо может очень и очень скоро попасть в вентилятор, и достанется всем, кто подойдет достаточно близко. Куда разумней будет самоустраниться из этого конфликта и наблюдать издалека.
- Я тут поспрашивала... - демонстративно-лениво потянула принцесса Захард, привлекая внимание собеседницы. - По итогам распределительного теста будет сформировано две большие команды, по девять участников каждая. Я хочу войти в команду Куна Агеро Агниса.
Того, что в ту команду ни под каким предлогом не возьмут ее собеседницу - не прозвучало. Но судя по тому, как напряглась спина той, это было услышано.
- Рада за вас, мисс Андросси, - голос незаконной звучал глухо. - Они выглядят... интересно.
- У меня свой интерес, - пожала плечами та. - Вчера кое-что произошло... оказывается, моя племянница проспорила свой Зеленый Апрель твоей бывшей подруге - но та почему-то вернула его ей. Представляешь? Вернула легендарное оружие! Кажется, Анак это подкупило - она теперь от Тейлор точно не отстанет. Я хочу быть в одной команде со своей племянницей...
Да и тактик-Кун ей тоже лишним не будет.
Девушка лишь прикрыла глаза, обдумывая расклад. Первая команда уже начала формироваться, пусть и неявно. Тот самый тактик-Кун, их верзила-копейщик из Племен Охотников, сильная анима - раз, два и три. Анак явно заинтересована в аниме и присоединится к ней, как и ее товарищи, обеспокоенные судьбой ящерки - четыре, пять и шесть. Баам, судя по увиденному утром, уже начинает проникать в начавшие сплачиваться ряды - семь... а значит, остается всего два свободных места, и стоит поторопиться, пока не найдены другие претенденты. Она, конечно, принцесса Захард, но Кун тактично дал ей понять, что сотрудничество с дочерью Захарда - не только положительная отметка в личное дело, но и риск попасть под горячую руку ее конкурентам. Если она промедлит, места в неофициально сформированной команде уже займут, и ради нее никого выкидывать не будут... особенно - учитывая, что Кун явно задался целью удержать аниму рядом с собой, а у той есть пунктик касательно предательства. Да, надо действовать быстро...
Невеселая усмешка сама выползла на лицо.
А ведь какие-то пару суток назад все было иначе! Эйфория от самого факта начала восхождения, кипящий в крови адреналин после первого испытания, интерес в отношении попавшегося под руку мальчика с интересной способностью, которого можно быстро натаскать в качестве проводника, азарт от сотрудничества с незаконной, буквально коробящей пространство своими порталами, куча перспектив... и все это рассыпалось прахом от пары разговоров: сначала с озлобленной анимой, а затем и с расчетливым Куном. Пара бесед буквально оттолкнула ее от товарищей по команде и сняла было упавшие на глаза розовые очки.
Это не резиденция семьи, где "воспитатели" пристально следят за тем, чтобы усыновленные перспективные дети не убили друг друга. Это - зоны участников, где убивают и умирают, где царит атмосфера естественного отбора и здоровой конкуренции. Ее рано или поздно попытаются убить, и в деле защиты собственной жизни она не может доверять никому. Баам, до сих пор бледный после явно первого своего убийства, явно заработал себе психологический блок на подобные действия и на него не стоит рассчитывать, а Эмма...
Как же все просто было пару суток назад! Но пара бесед с участниками команды Куна и пара разговоров с Эммой все изменили. Перспективная незаконная, на сотрудничество с которой она рассчитывала после первого испытания, чудесным образом превратилась в психологически неустойчивую незаконную с проблемами лояльности. Столько недостатков... Один из них был бы несущественным, два - неприятными, но терпимыми, но все три превращали, казалось бы, перспективную союзницу в неудобную и опасную бомбу, которая, кажется, может взорваться в любой момент. Сама Андросси ничего не имела против незаконных, в конце концов, они тоже люди и мыслят одинаково, да и проблемы с головой не были для нее чем-то катастрофичным, но проблемы с лояльностью? Нет, спасибо. Союзник должен быть верным - и настоящий союзник, а не фигура! Вероятность предательства фигуры вполне допустима, в конце концов, на то она и фигура, и это должно учитываться. Но союзник с сомнительной лояльностью? Более того - союзник-незаконный с сомнительной лояльностью и проблемами с психикой? Такого ей не надо. Проблемы начисто перекрывают все перспективы.
- Рада за вас, мисс Андросси, - повторилась Эмма, и голос бывшей напарницы прервал размышления, сбивая концентрацию. Оставалось лишь моргнуть, вспоминая, на чем они закончили беседу... ах да, точно. - Идемте?
- Да, идем, - в последний раз качнувшись на стуле, поднялась на ноги Андросси, прежде чем потянуться. - Так уж и быть, побуду пока твоей телохранительницей. Цени!
- Благодарю, ваше высочество, - одними губами улыбнулась ее собеседница, направляясь к выходу. - Ваша поддержка неоценима.
То, что неоценим сам факт, что принцесса Захард не подставляет бывшую сокомандницу под удар озлобленной предательством анимы, незаконная не произнесла. Но они же, в конце концов, умные девушки, верно? А умные девушки просто обязаны во всем видеть свою выгоду, равно как и уметь вовремя отказываться от невыгодных... вложений.