Для кого-то скальные обломки вперемешку со сталагмитами, торчащими из воды, показались бы непреодолимым препятствием, но Андросси они лишь стелились под ноги, настолько она была увлечена погоней. Вот ведь мерзкая тварь! Взять и сбежать, когда она только решилась взяться за него! Ну не наглость ли это? Ничего, сейчас она его догонит и доходчиво объяснит нахальной твари, в чем именно она была неправа!
... вот только бы сначала найти его в этой темноте.
Остановившись на вершине одного из сталагмитов, торчащего из воды, девушка оглянулась - впрочем, как будто она могла что-то увидеть в этой темноте. От собственных часов, переведенных в режим освещения, тоже было мало толку, их света еле-еле хватало, чтобы прыгать от обломка к обломку, и в этот момент Андросси пожалела, что не перехватила у Ли Су светоч, прежде чем броситься в погоню. В пещерном мраке не было видно ни зги, и от этого немного становилось не по себе. Мимоходом она пожалела, что Анак куда-то запропастилась - пусть они с племянницей откровенно плохо ладили, это не значит, что Андросси стремилась избежать ее общества или и вовсе хотела смерти ящерки. Сейчас ей было бы куда спокойней, если бы она была рядом...
Ладно, чего уж теперь. Покачав головой, шатенка несколько раз вздохнула и выдохнула, успокаиваясь и беря эмоции под контроль. Стоило только остановиться, как первоначальный азарт значительно ослаб, уступая место волнению. Что ей делать дальше? Попытаться найти Быка? Можно и попытаться... вот только следы шинсу она читает откровенно паршиво, и если Бык ушел под воду, ничего не сможет обнаружить. А атаковать вслепую... ха-ха, смешно. В темноте его не видно, и она только силы зря потратит, если решит бить наугад.
Но тогда что же, ей нужно вернуться?
Мысли прервало ощущение шинсу сбоку - и девушка прыгнула в сторону, уворачиваясь из вылетевшего из темноты на ее пятачок света черного щупальца Быка. Тц, вспомни черта! Приземлившись на другой сталагмит, принцесса Захард сгруппировалась и заозиралась по сторонам, пытаясь угадать, откуда придется следующая атака. Ситуация становилась все хуже и хуже: мало того, что эта тварь атакует из темноты, так она еще делает это и очень тихо - при таких габаритах Бык не издал и звука. И, если подумать...
... если подумать, то, похоже, она загнана в ловушку.
В памяти всплыло лицо Куна, перед вчерашней вечеринкой убеждавшего ее смотреть по сторонам и быть осторожной. Этот белобрысый говорил, что испытание - слишком уж удобная возможность убить сразу двух незаконных одним ударом... ха, если бы только незаконных! Невеселая усмешка скользнула по лицу. Похоже, кто-то нацелился не только на незаконных, но и на принцесс Захард, и остается лишь один вопрос - на кого именно? На ящерку, из-за унни Анак, или на нее саму? Взрослые предупреждали, что из-за высокой конкуренции среди принцесс ее саму могут попытаться устранить во время испытаний подкупленные участники или и вовсе лояльные другим семьям офицеры, но она и подумать не могла, что покушения начнутся так рано. Может, конечно, эта ловушка и была рассчитана не на нее, а на Анак... но лучше не расслабляться и быть готовой к любым неприятностям.
Плеск воды сбил ее с невеселых мыслей, и Андросси осмотрелась по сторонам. Все-таки Бык зашумел? Ха, ей это на руку! Победно усмехнувшись, девушка замахнулась, прежде чем бросить на звук одну из игл, прикрепленных шнуром к арсеналу...
... а в следующий момент ощутить давление шинсу из-за спины.
Больше она ничего сделать не успела. Щупальце Быка мгновенно обвилось вокруг талии, после чего последовал резкий рывок, сдергивающий ее с вершины сталагмита и затаскивающий под воду. Черт! Такая сила... Даже она не может с такой силой сдавить! Не зря директор предупреждал о Быке, предостерегая, что он слишком силен...
Хватка щупальца сдавливала живот и грудную клетку, мешая даже сделать вздох - и вода вокруг не прибавляла оптимизма ситуации. Легкие уже начали гореть огнем, а попытки как-то оттянуть от себя щупальце и ослабить хватку не приносили особого успеха. Неужели... неужели все так и кончится?
Это было ее последней мыслью, прежде чем свет померк.
***
Каменные обломки лишь мелькали под ногами, не хуже привычных лесных троп ее родного этажа, что позволяло сосредоточиться на ускользнувшей в темноту цели и ее следе шинсу. Вот же тварь! Куда он вообще мог сбежать? Очень некстати то, что они с этой рогатой разделились - с Андросси наверняка было бы легче его найти... да и, чего уж там, отдавать родственнице возможность сразиться с Быком не хотелось. Как же, такая добыча! И ведь если рогатая уже нашла его, то шанс самолично прибить это животное и доказать, кто тут самая сильная, будет упущен...
С мысли девочку сбил свет впереди. Что это? Приманка Быка? Или Андросси заблудилась в темноте и сделала солидный крюк? Даже не пытаясь скрыть вылезшую на лицо усмешку, Анак устремилась на свет... когда тот начал смещаться в сторону. Э-э-э, куда?! От неожиданности она чуть не оступилась, но успела восстановить равновесие и понеслась за источником света, который вскоре вывел ее со сталагмитов и скальных обломков, уродующих мелководье пещерного озера, к скальному уступу. Собственные часы, переведенные в режим освещения, не могли выхватить из темноты весь уступ, и какое-то время Анак озиралась, пытаясь понять, куда же делся замеченный источник света... прежде чем вздрогнуть от звука, которого она не ожидала услышать.
От незнакомого мужского голоса.
- Кого-то ищешь, Анак Захард?
Что за...? Резко обернувшись, девочка вгляделась в темноту, из которой выползал огромный желтоватый змей... а рядом с ним шла фигура в костюме, напоминающем карикатурного барана. И страннее всего было то, что она уже видела говорившего - пусть несколько раз, пусть мельком, но все же!
- Ты! - офицеров-инструкторов Анак запомнила достаточно хорошо, и "баран" перед ней был инструктором проводников.
Но тогда какого хрена он делает здесь?
- Хе-хе... я тебя удивил? - тем временем сухо рассмеялся офицер. - С чего бы это?
Плохое у нее предчувствие, однозначно плохое. Надо уходить, пока есть возможность - тем более, ни Бык, ни Андросси еще не найдены.
- Блин, я думала, это Бык... - негромко проворчала принцесса Захард - но в то же время достаточно громко, чтобы в тишине пещеры офицер с его хорошим слухом это расслышал. А теперь - ходу!
- По... погоди! - чуть ли не панически воскликнул офицер. С чего бы это?
- Что еще? - обернулась девочка, уже стоя на краю площадки. Один прыжок - и она скроется! - У меня нет времени трепать языком.
- Нет... просто... - она вновь отвернулась от мужчины - но следующие его слова заставили замереть. - Увидеть Анак Захард во плоти, в то время как она умерла у меня на глазах... Будто призрака увидел.
Вперед она так и не шагнула. Не после этих слов.
- Что? - резко обернулась Анак. Нет, быть этого не может... - Что ты сказал?
- Ты же спешила куда-то? - издевательски потянул инструктор. Ублюдок!
- Хватит паясничать! - рявкнула принцесса Захард, отходя от края уступа. - Что ты сказал? Отвечай!
- Хмпф, какая наглость... - демонстративно покачал "головой" офицер. - Позволь для начала представиться. Меня зовут "Рен", офицер карательных королевских войск номер шестьдесят семь. Я твоя Немезида.
И с этими словами он вытянул изо "рта" на костюме... Девочка лишь сглотнула, увидев то, что он вытянул.
Голубой камень в простой латунной оправе на белом шнурке.
Тот самый кулон, который она подарила маме, перед тем как она... она...
- Ты, - собственный голос звучал глухо. - Откуда у тебя этот кулон?
- Я же сказал тебе, разве нет? - голос же противника, наоборот, доносился словно издалека. - Я - твоя Немезида.
Нет...
- То есть, я хочу сказать, что это я убил твою мать, - завершил свою речь мужчина напротив, убирая камень на шнурке обратно в "рот" костюма". - Хочешь кулон?
Он еще спрашивает! Анак сделала шаг вперед, поудобней перехватывая рукоять Зеленого Апреля. Эта... мразь...
- Отдай, - негромко выдохнула она. - Отдай его.
- Хе-хе-хе, - ее враг - тут уже нет никаких сомнений - сделал несколько шагов назад, отступая в темноту с освещенного пятачка камня. - Если хочешь его, попробуй догнать и отобрать.
Тварь! Девочка рванула вперед - и в следующий момент еле разминулась с яркой голубой вспышкой шинсу, которая еще моментом позже с грохотом ударила по краю скального уступа, отколотые камни которого вызвали серию всплесков в водах озера, и этого Анак хватило, чтобы притормозить. Что за... Она лишь недоуменно уставилась на комок меха с рогами и единственным глазом, цепь от цепи которого уходила куда-то в темноту - и которого прикрывал голубой щит из четырех сегментов шинсу и какая-то хрень, похожая на пустой рог или странную ракушку. Что это вообще такое?
- Познакомься, Анак Захард - это один из моих милых питомцев, - голос убийцы ее матери звучал издевательски из темноты. - Я его так избаловал, что он стал слегка опасным. Сможешь побить его и поймать меня - отдам кулон.
- Ах ты... - слова встали комом в горле. Сволочь! - Не смей меня недооценивать! Я вырублю это за один прием!
Зеленый Апрель, как и всегда, послушно отозвался на импульс шинсу, чтобы в следующий момент обрушиться на щит...
... и завязнуть в нем.
- Я же сказал, что он слегка опасен, - голос собеседника практически смеялся. - Такая хиленькая атака ему не повредит.
- Да что ты говоришь? - оскал бешенства сам вылез на лицо. - Тогда... попробуй отразить это! Зеленый Апрель, воспламенись!!!
Удлинившийся крюк буквально смел комок шерсти, а в следующий момент все заволокло пылью. Получилось...
- Ну что же, а теперь отдай кулон, - собственный голос звучал хрипло от волнения. - И свою жизнь.
- ... ну, этого я как-то не ожидал, - вот теперь Рен был серьезен - из его голоса исчезли все издевательские и веселые нотки. - Не думал, что незаконная принцесса сможет активировать оружие из тринадцатимесячной серии... но, мисс Анак, не думаю, что я могу вернуть вам кулон, ведь мой малыш все еще жив и здоров.
А в следующую секунду она почувствовала давление шинсу за спиной. Что за... жив? Анак еле успела отпрыгнуть в сторону, прежде чем выстрел шинсу пришелся на то место, где она только что стояла. Как? Его же долбануло Зеленым Апрелем! Почему его даже не поцарапало?
Тем временем глаз стал оглядываться, и она поняла - все. Медлить больше нельзя. Раз уж другого пути нет...
- Что я тебе говорил, Анак Захард? - одновременно со словами офицера "рог" у комка шерсти дернулась и начала наливаться свечением шинсу. Значит, вот откуда он стрелял! - Этот малыш... "слегка" опасен.
Так. Значит, не стоит бежать и атаковать в лоб без плана - нужно немного подумать. Атака Зеленого Апреля не сработала из-за щита шинсу... тогда просто нужно не бить по щиту! Сорвавшись с места, Анак уклонилась от первого выстрела и устремилась вперед, мимо самого глазастого комка шерсти, дальше, в темноту. Ее цель - не этот "питомец" противника, а тот, кто находится на другом конце цепи! Именно поэтому девочка улыбнулась, выхватив взглядом из темноты рогатый силуэт. Вот он!
- Попался, урод! - воскликнула она...
... а в следующий момент урод обернулся.
Оказавшись точно таким же питомцем с глазом чуть ли не во все тело.
Это не он?
- Хе-хе-хе, мой живот... - убийца ее матери заливался смехом, и его голос раздавался откуда-то справа. - Разве я говорил, что цепь держу я? Хе-хе-хе-хе-хе... дура... хе-хехе...
Ублюдок! Анак лишь дернулась в направлении говорящего - а в следующий момент все тело обожгло болью, и она недоуменно уставилась на другой желтый "рог", вонзившийся ей под левую ключицу...
... и, кажется, пробивший тело насквозь.
Чертов ублюдок!
- Все полукровки отличаются тупостью, - теперь голос противника звучал гораздо ближе - вот только сконцентрироваться на нем было сложно; в тот же момент "рог" выскользнул из раны, и собственная красная кровь щедро окропила и одежду, и камни под ногами. Больно... как же больно...
Анак попыталась сделать несколько шагов - но на ногах удержаться не получилось, и она завалилась на уступ лицом вперед, еле успев подставить руки, чтобы не удариться головой. Зеленый Апрель удержать не удалось. Она вытянула правую руку, чтобы дотянуться до крюка... который в следующий момент пнул вышедший из темноты офицер, подкидывая оружие вверх, чтобы секундой позже самому схватить его. Нет!
- Отдай... его, - кое-как выдавила девочка. - Ты... убдюдок...
- Не хочу, - капризно отозвался ее противник, покачав головой. Скотина! - Ох, девочка, ты просто тупица. Если бы ты залегла где-нибудь, то прожила бы дольше. Но ты приперлась мстить Башне... даже не знаю, что тут сказать. Просто убить тебя как-то неприкольно - может, лучше пригласим в студию специального гостя?
- ... что? - недоуменно подняла голову принцесса Захард...
... но ответил ей не собеседник.
Ответом стало знакомое шлепанье шагов, доносящееся из темноты. Бык? Анак обернулась так быстро, как могла - чтобы в следующий момент увидеть знакомый черный силуэт... щупальце которого держало бессознательную Андросси.
- Гла... глазунья-шатунья? - собственный голос поначалу сорвался - но Анак всегда быстро восстанавливалась, и голос уже успел восстановиться, в отличии от болезненно пульсирующей раны. Впрочем, это не помешало ей повернуться к офицеру. - Ты... ты что же?! Контролировал Быка?!
- Бинго! Угадала! - негромко рассмеялся Рен. - Изначально это испытание было создано с одной целью - уничтожить тебя. Испытание, подготовившие его администраторы, сам этот этаж и все, что есть в Башне - все твои враги. Все потому, что ты - враг Захарда.
Ублюдок...
- Итак, пора начинать шоу, - стоило только ее противнику кивнуть, как Бык аккуратно опустил Андросси на камни. - Мисс Андросси... подъем, мисс Андросси. Вставайте! Принцесса Андросси!
Черт! Девочка прикусила губу, пытаясь подавить стон боли от попытки встать. Паршиво... Неужели этот комок меха задумал натравить рогатую на нее? С раной, против них двоих она не справится...
- Заткнись! - тем временем попытки ее противника привести Андросси в чувство увенчалась успехом... - Сколько раз повторять - не будить меня, я сама встану!
... ну а то, что глазунья спросонья отвесила будившему ее офицеру затрещину, сбившую его с ног, явно не считается. Заминка пойдет на пользу и самой Анак - все больше времени придти в себя.
- Уй, моя голова... - Андросси явно было не хорошо, что бы там ни отправило ее до того в отключку. - Где это я... ась? Куратор проводников? А что он тут за... Ящерка! Ты чего это валяешься?
- Глазунья, - хрипло выдохнула Анак. - Этот белый комок - враг!
- Он... враг? - ее рогатая родственница тем временем перевела взгляд на офицера.
- Слегка запоздало, но я представлюсь, мисс Андросси, - учтиво кивнул тот. Вот зараза... - Я - офицер королевских карательных войск номер шестьдесят семь, Рен.
- Ты... тут, чтобы убить ящерку, - глазунья недолго медлила с ответом. Она что, действительно...
- Я как раз в процессе, - самодовольно отозвался Рен. Ч-черт... - Но перед этим... я тут кое-что заметил, прикидываясь куратором, и хотел удостовериться в кое-чем.
- Удостовериться? - эхом отозвалась Андросси.
- Ага, - хмыкнул ее собеседник. - Хотя даже сама мысль богохульна... и все же... возможно, что принцесса Андросси, быть может, не намерена помешать фальшивке взобраться выше.
Черт! Анак лишь хрипло выдохнула, пытаясь приподняться - и в очередной раз падая. Нет! Только не это!
- Да... да это же просто смешно! - криво усмехнулась глазунья. Вот как... - С какого мне ей помогать? Хотела бы я ей помочь - убила бы обоих удильщиков в прятках, чтобы она точно не прошла!
- Но вы не попытались устранить фальшивку ни в битве за Корону, хотя могли бы убить ее на арене, ни сейчас, когда у вас было для того достаточно возможностей, - голос офицера доносился словно издалека.
- У меня не было возможности узнать Анак в битве за корону, пока она не активировала Зеленый Апрель - и в том же раунде она была дисквалифицирована! А сейчас куда важнее пройти испытание!- практически мгновенно ощетинилась рогатая. - В любом случае, почему я вообще должна объяснять свои поступки?!
- Вы можете доказать это действием, - учтиво ответил убийца ее мамы. Что? - Здесь и сейчас. Устраните эту фальшивку.
Нет... только не так...
- Эм-м-м... это как-то... - негромкий голос Андросси был слышен словно через вату.
- Принцесса, вы колеблетесь? - а вот в голосе Рена появились вкрадчивые нотки. Значит, он все-таки серьезно намерен убить ее руками Андросси, да?
- Ну конечно же! Я тоже хочу уничтожить ее! - широко улыбнулась глазунья. Значит, весь этот месяц она притворялась, да? - Но испытание в самом разгаре, она еще может пригодиться...
... или не притворялась?
- Можете не волноваться, я прикажу быку уйти, - продолжал давить ее собеседник. - Тогда испытание станет пустячным, и помощь фальшивки не понадобится.
- Это так... и все же...
- Принцесса Андросси! Вы предпочитаете изображать святую невинность, даже после того, как на ваших глазах над семьей Захарда был занесен меч? Если слухи об этом распространятся, они сильно повлияют на вашу репутацию, когда придет ваше время получения одного из оружий тринадцатимесячной серии.
А в следующий момент убийца ее матери швырнул Андросси Зеленый Апрель.
И та его поймала.
- Покажите же, принцесса, - сил концентрироваться на словах этой твари уже не было. - Докажите, что вы - та, кто без сомнения достойна меча тринадцатимесячной серии, на которых зиждется судьба Башни!
Стоило только глазунье услышать эти слова, как клинок в ее руке опустился...
И Анак поняла - все.
Это конец.
- Глазунья... - кое-как выдохнула она, пока родственница приближалась к ней. Да этот же ублюдок вертит ей как шинхэо! - Ты же...
- Не надо меня ненавидеть, ящерка, - одними губами улыбнулась та, поднося меч к горлу Анак...
... чтобы в следующий момент отшатнуться, когда мимо ее головы пронеслась знакомая вспышка голубовато-белого шинсу.
Ударив в офицера.
- Мисс Андросси! Мисс Анак! - взволнованный мальчишеский голос Анак тоже был знаком. Баам? Проводник из первоначальной команды Андросси? Точно, он же побежал вслед за ними... догнал-таки! И такими же выстрелами в прятках он мог, хоть и ненадолго, парализовать офицера!
А значит - у нее есть шанс выбраться отсюда. Если только Андросси...
- Вставай, - в следующий момент рогатая родственница убрала крюк от ее горла и протянула руку, помогая подняться на ноги. Передумала? Или... - Баам, спасибо. Что бы без тебя делали...
- Мисс Андросси, вы... - недоуменно взглянул на нее подбежавший мальчик. Он же изначально в глазунью метил?
- Потом поговорим, - жестко произнесла та. - Ящерка, драться можешь?
- Не в рукопашную, - мрачно отозвалась она, проводя плечом - и в следующую секунду закусывая губу, чтобы сдержать болезненный стон. Вот сволочь белая... - Верни мне Зеленый Апрель, и тогда я смогу хоть что-то.
- Да пожалуйста, - меньше всего Анак ожидала, что родственница протянет ей ее крюк рукоятью вперед. Да ладно? Глазунья что, головой ударилась, сражаясь с Быком? - Знаешь... беру назад все то, что сказала месяц назад. Я действительно жалею, что ты не смогла отнять у Тейлор Черный Март. Он бы сейчас пригодился.
- Эм, как бы... - кашель Баама из-за их спин привлек внимание обеих принцесс Захард. Хм? - Я могу вам помочь. Арсенал, видимый режим!
С замиранием сердца Анак смотрела, как из полосе металла дешевого желтого арсенала, появившегося рядом с плечом Баама, торчит знакомое угольно-черное лезвие и рукоять, которую ей так и не довелось подержать в руках. Это... вообще реально? Как?
- Как? - словно бы прочитала ее мысли Андросси.
- Эм-м-м... мисс Тейлор отдала его мне вчера ночью, на хранение, - смутился мальчик. - На тот случай, если на испытании... что-то пойдет не так.
Тейлор что... думала, что умрет? Из-за того, что незаконная? И поэтому отдала Черный Март, чтобы его не смогли забрать с ее мертвого тела? От этой мысли в горле встал ком. Вот же обманщица... говорила, что Анак сможет забрать Черный Март только через ее труп - а сама так легко рассталась с клинком...
- С Тейлор мы потом поговорим, - помрачнела глазунья, вытягивая из арсенала клинок. - Надо же...
- Ученик, - прервал их голос офицера, наконец-то переборовшего паралич. - И ты туда же?
- Простите, мистер Юга, - проводник отозвался неожиданно твердо. Надо же! Не ожидала она такого от этого вечно мнущегося и слишком вежливого мальчишки... - Но я не могу предать мисс Андросси и мисс Анак.
- Подумай дважды, - холодно произнес их противник. - Ты не представитель знатной семьи, всего лишь обычный избранный. Если даже ты переживешь этот день, то тебе это припомнят, если ты хоть единожды совершишь ошибку.
- Значит, мне нельзя этого делать, - уверенно произнес мальчишка. - Тем более... я все равно не могу предать женщину. Простите.
- Вот оно как, - немного помедлив, кивнул убийца ее матери. - Тогда, думаю, раз уж все сложилось так... Мне следует стать серьезным.
- Да уж постарайтесь, - насмешливо потянула рогатая, на пробу прокручивая в руке Черный Март. - Кстати, я удивлена, что на вас паралич действовал так долго - даже Кванта Блица он не мог удержать дольше секунды. Я думала, королевские карательные войска посильнее будут...
Кстати, хороший вопрос. Почему это так сильно на него подействовало? Впрочем, не время медлить!
- Воспламенись, Зеленый Апрель! - выдохнула она, замахиваясь мгновенно удлинившимся клинком. Не то, чтобы это попало по офицеру - но это вызвало облако пыли, из которого он выскочил... что послужило отличной заминкой. Выстрел шинсу Баама пусть и пришелся вскользь, но офицеру этого хватило, а потом к нему прыгнула Андросси с Черным Мартом, вынуждая вновь уклоняться - и вновь подставиться под атаку Зеленого Апреля, которая на этот раз попала в цель. Крюк буквально вдавил тело офицера в скалу, и Андросси понеслась вперед, чтобы завершить начатое.
Она не успела на какую-то секунду. Офицер, уже чуть пришедший в себя после удара Зеленого Апреля, руками распахнул изнутри "рот" своего костюма, и Анак успела увидеть лишь смутный силует, перед которым на мгновение сформировалась сфера баанга все того же голубого цвета - чтобы в следующий момент выстрелить широким лучом, больше похожим на разряд электричества, который фактически снес Андросси в сторону... как и Баама, который стоял на траектории атаки.
А в следующий момент офицер, незаметно приблизившийся после яркой вспышки шинсу, сбил с ног и саму Анак, чтобы в следующий момент наступить ей на горло.
- Похоже, мне не оставили выбора, - она еле слышала противника из-за шума крови в ушах. - Придется прибить тебя самому.
- Ты... ублюдок... - голос Андросси был еле слышен - или ей и вовсе показалось? - Не смей...
- Принцесса, я обязательно доложу об этом королю Захарду, - насмешливый голос убийцы ее матери доносился как через вату. - Таким образом, у нашей принцессы из семьи Биа станет на одну соперницу меньше... Итак, пора заканчивать с забавами.
Воздуха не хватало, и у девочки перед глазами потемнело. Тело и так плохо слушалось после ранения, и удушения сейчас хватило, чтобы сознание начало ускользать. Нет! Только не сейчас, только не так!
Она не хочет умирать!
- Мошек - лучше всего давить, - еле слышимый голос Рена буквально ввинчивался в уши. - Сдохни же...
В следующий момент давление с горла исчезло, а в воздухе резко запахло свежестью, как после грозы. Молния? Кое-как вздохнув, Анак открыла глаза - и уставилась на стоящего на коленях Баама. Мальчишка выглядел потрепано, куртка участника на плече была порвана, по подбородку текла струйка крови - но, тем не менее, он поднялся... и перед его руками парило два баанга.
- ... а вот про твою сопротивляемость шинсу, ученик, мне забывать не следовало, - мрачно произнес их противник. Черт! Оклемался! Так быстро? - Ладно, пора заканчивать со всеми вами.
С неприкрытым страхом Анак наблюдала, как перед их противником искрами шинсу начинают формироваться баанги...
... и исчезают, когда из темноты в офицера прилетает камень.
- Это уже не смешно! - кажется, нервы их противника не выдержали. - Еще один гребаный даун?!
- Кто это "гребаный даун"? - низкий женский голос был смутно знаком Анак - словно она его когда-то где-то слышало... но не может вспомнить, когда и где именно. - Этот мальчишка, от которого ты огреб даже после его взбучки? Или эти две страшненькие дуры, которые так жалко валяются на земле? Или же... я, их старшая сестра?
Судорожно сглотнув, Анак окинула взглядом девушку, вышедшую из темноты. Безукоризненно-чистый белый пиджак, так неуместный в грязи этой пещеры, красная юбка чуть не короче, чем у Андросси, длинные темные волосы, заплетенные в хвост набок и завязанные красной лентой... и заколка с гербом багряных глаз на виске.
Принцесса Захард.
- П-принцесса Юри! - пораженно выдохнул их противник. Юри? То есть, Ха Юри Захард? Та самая владелица Черного Марта? - Почему вы здесь...?
- Ну, забрела как-то, - у Анак сложилось отчетливое впечатление, что его собеседница издевается. - Ищу тут одну вещь... Но с какого перепугу ты так панибратски обращаешься ко мне?
Анак не знала, радоваться ей или готовиться к еще одному бою. С одной стороны - Юри Захард четко выразила свою позицию. С другой стороны - она принцесса Захард, широко известная как "Мясник Захарда", и ее репутация говорит сама за себя...
- Я спросила тебя - кто ты? - тем временем надавила голосом вновь прибывшая принцесса. - Язык отсох?
- А... нет, принцесса! - поспешно откликнулся ее собеседник. - Прошу прощения, что не представился ранее. Я - офицер королевских карательных войск, номер шестьдесят семь, Ло По Биа Рен.
- Королевские карательные войска? - нахмурилась Юри Захард. И она... тоже не хочет связываться?
- Да, принцесса, - почтительно кивнул Рен. - По приказу забрать Зеленый Апрель, я внедрился в зону испытаний и в данный момент выполняю свои обязанности. Ну, я продолжу свою работу, принцесса? Поскольку сие зрелище может быть для вас не очень приятно, то, думаю, вам лучше удалиться...
И с этими словами он направился обратно в сторону Анак. Нет...
- Стоять, Рен, - голос еще одной ее родственницы звучал неожиданно строго. - Офицер не имеет права вмешиваться в испытание участников. Это против законов Башни. С каких это пор офицеры Захарда начали нарушать законы Башни ради исполнения своих обязанностей? Я заберу Зеленый Апрель и Черный Март, поэтому уберись-ка, пока администраторы испытаний тебя не засекли.
Какое-то время убийца ее матери молчал, не двигаясь с места. Неужели он отступится?
- Принцесса, неужели вы позволите этой фальшивке жить дальше? - нет, не отступится...
- Неважно, выживет она или нет, - мотнула головой Юри. - В данных условиях ты не можешь...
- Я так не могу, - перебил ее Рен. - Само существование фальшивки заключается в том, что ее должны уничтожить. Вы же это отлично понимаете, принцесса? Это проблематично. Еще можно понять пыл молодой Андросси - но для принцессы, владеющей мечом из тринадцатимесячной серии, сказать такое... Если король Захард узнает об этом, я даже представить не могу, как это его огорчит.
- Ублюдок... - бессильно прошипела Андросси. Пытается давить на Мясника Захарда так же, как и на глазунью? Анак лишь открыла рот...
... когда на плечи резко опустилось давление шинсу.
- Эй, новичок... - в голосе Мясника Захарда звучала неприкрытая угроза. - Ты сейчас угрожал мне?
- Нет, конечно же, принцесса! - ее собеседнику явно хватило одного тона, чтобы отшатнуться назад. - Я просто беспокоюсь о будущем Захарда...
- Да ты что? - издевательски потянула Юри. - Думаешь, любую проблему можно решить, лишь вставляя в конце имя Захарда... Как удобно. Но вот угрожать именем Захарда принцессе Захард? Ты точно спятил. Заруби себе на носу - сила Захарда не такая удобная штука, как ты полагаешь. Хотя объяснять это кому-то, кто выкрикивает имя Захарда направо и налево, лишь пустая трата времени. Брысь отсюда. Или я тебя убью.
Какое-то время ее противник молчал - а затем за его спиной словно из ниоткуда материализовались рыбообразные и змееподобные шинхэо. Анима... Анак лишь вздохнула, попытавшись встать - но в следующий момент от боли и усилившегося давления шинсу у нее потемнело в глазах...
... а когда она их открыла, на камнях остались лишь потеки зеленоватой крови шинхэо.
- Эй, овечья шкура... закончил? - голос Юри, подобравшейся к своему противнику вплотную, звучал почти скучающе. Она уничтожила их всех... так быстро? Тем временем Юри вытянула по направлению к противнику руку, сложив пальцы как для щелбана. - В общем... считай это самообороной.
А в следующий момент она отвесила этот самый щелбан анима - и его сила была так велика, что все вокруг заволокло каменной пылью. Неужели...
- Ха, уклонился? - эта реплика родственницы, донесшаяся через облако пыли, звучала так, словно Юри удивлена. - Давай сюда свой лобешник.
***
Оторвав взгляд от происходящего на экранах, Агеро кивнул своим мыслям. Дело сделано... практически. Проблема с червями и псинами решена, и вопросы вызывает только местоположение Быка - и, соответственно, угроза принцессам Захард и Тейлор. Если не учитывать этот фактор, испытание от хранителя кажется не такой уж и опасным. В других обстоятельствах он бы немного расслабился и не отказал бы себе в удовольствии наблюдать за чужой работой и, чего уж там, чужими мелкими косяками. Но сейчас? Сейчас он был настороже...
- О чем задумался?
И именно поэтому, услышав незнакомый голос над ухом, сперва ударил на голос ножом, и только потом отскочил в сторону, оглядывая вломившегося в его маяк злоумышленника - оказавшегося на диво знакомым... пусть и по общим признакам. Светлые волосы, отличающие голубоватым в ярком свете маяка, насыщенно-синие глаза, бледная кожа - подобные признаки разделяют все дети семьи Кун, и его визави, похоже, не был исключением. Но зачем он здесь? Неужели отец уже услышал о том, что он начал восхождение, и послал убийцу, предпочтя не дожидаться его провала?
- Кто ты? - настороженно произнес Агеро. Если это офицер, добраться до выхода из маяка он не успеет...
- Какой ты напряженный, - лишь хмыкнул собеседник. - Хм, давненько я не бывал в маяках типа этого. Прямо ностальгия накатила...
- И какого черта ты сюда залез? - ядовито отозвался адепт света. - Поностальгировать?
- Ха-ха, нет, - беззаботно улыбнулся взломщик. - Я бы хотел ненадолго позаимствовать его.
Что? Агеро было открыл рот для отповеди...
... а в следующий момент информационные кубы вокруг задвигались словно сами по себе. Он уже взломал маяк? Как?! Ошеломленно взглянув на собеседника, парень остановил взгляд на приставке в его руках. Серьезно? Он взломал чужой маяк через игровую консоль?
Да кто это вообще? О подобном умельце среди родственников он бы знал!
- Ты чего вытворяешь в чужом маяке? - наконец не выдержал младший из семьи Кун. - У нас тут испытание в самом разгаре!
- Прости, - в голосе старшего не слышалось ни капли раскаяния. - Просто я потерял своих друзей, и должен как можно быстрее их найти... ведь каждый из них бомба замедленного действия.
Друзей? Агеро лишь сглотнул. Нарушитель в зоне испытаний, ищущий друзей сейчас...
- Ты с Юри Захард? - наконец кивнул он. А какой любопытный взгляд! - Один из моих товарищей уже встретился с ней... она направилась еще к двум.
- О, раз что-то знаешь - иди сюда, будешь помогать, - тон, которым ответил его родственник, не предполагал возражений... впрочем, это было и в интересах самого Агеро. Говоришь, одного засекли... а, вижу еще двоих, наткнулись на какого-то мальчишку. Он не из семьи Фонсенкал случайно?
- Из них самых.
- Тогда Ледяной Клубнике сейчас повезло встретить своего дальнего родственника... о, все. Я их всех нашел.
Ледяной Клубнике? Позывной? Агеро нахмурился, обдумывая услышанное. Даже если принцессы и действовали в составе команд, их подчиненные прибегали к позывным не так уж и редко. Разве что... учитывая слухи, что какое-то время назад ходили про Юри Захард и ее знакомых... Еще раз оглядев собеседника, он удовлетворенно кивнул, заметив вышитый на его рубашке герб.
Дерево с крыльями. Вернее - Крылатое Древо.
- Ледяная клубника, чем вы там занимаетесь? - тем временем произнес угонщик его светоча. -
- Э? Хачулинг? - через один из информационных экранов донесся детский голос... стоп. Тот самый Хачулинг? - А, нет! Голубика, я тут бомжа нашла!
Кхм. Если это о Лауре... тут и не поспоришь.
- Но у нас тут серьезные проблемы, - напряженно ответил Хачулинг. - Кто-то, похоже, разозлил нашу принцессу. Возможно, даже простой офицер... Похоже, они даже устроили схватку.
- Схватку? - радостно откликнулась "Ледяная Клубника". - Голубика, а где они?
- Послать координаты?
- Угу, угу! Конечно!
Вздохнув, Агеро присел на один из кубов. Вот же цирк... Но - схватка в зоне испытаний? Значит ли это, что опасения касательно принцесс оказались верны, и Юри Захард их вытащит? Обидно было бы лишаться таких кадров...
- Данные переданы, - наконец произнес Хачулинг. - Ну, тогда полагаю, мне тоже надо выдвигаться...
Э-э-э, нет! Не так быстро!
- Погоди! - раздавшийся через один из кубов мужской голос был с ним солидарен. - Куда намылились, кретины?
***
Эван еле удержал раздраженный вздох. Кретины! Прыгнули бы нормально, вместе - не раскидало бы их всех! А сейчас, судя по всему, Хачулинг для связи взломал чей-то маяк и нехило засветил их всех...
А все это потому, что эта царственная психопатка спихнула его с утеса! Видит бог, эта девчонка всегда добавляет ему головной боли и работы!
- А, так ты жив, Трутовик! - в голосе их скаута особого энтузиазма не звучало, скорее уж это было похоже на плохо скрываемое разочарование. Вот паршивец...
- Конечно, жив, - невозмутимо ответил он, на какое-то мгновение пожалев, что они вообще взяли с собой Хачулинга. Даже от шагающего рядом Курудана проблем меньше, чем от этого геймера-социопата с адреналиновой зависимостью! - Не надейтесь, я так просто не помру. Как бы там ни было... не наломайте дров. Оставайтесь на своих местах, я все улажу.
В следующий момент из часов раздался гвалт голосов.
- Черта с два!
- Мы тоже хотим веселухи!
- Именно, мы тоже имеем право на веселье!
- Мы знаем, что ты хочешь забрать себе самое интересное! Скряга!
- Вот-вот!
Ар-р-р, вот придурки...
- Рты закрыли! - наконец не выдержал он. - Будете меня злить, и в нашем походе внезапно прибавится количество потерянных людей!
- Трутовик - мелкий скряготышка! - вот только на представительницу семьи Евразия это, как обычно, не подействовало.
- Заткнись, мышь старая! - не остался в долгу Эдрок. - Вот ведь... какого она мой рост сюда приплела... Ладно, идем, Курудан.
- Ок, босс, - покладисто отозвался тот. Эх, со всеми бы все было так просто! Вдохнув, Эван наконец добрался до двери в конце коридора - которая тут же распахнулась перед ним, являя светлую комнату с невысоким помостом, на котором, перед ширмой, сидел светловолосый мужчина в традиционных шелковых ярких одеяниях. Одного взгляда на него провожатому хватило, чтобы поморщиться - любой разговор с этим человеком на его памяти оборачивался целой кучей проблем, и этот не обещал стать исключением.
Особенно учитывая то, что на невысоком столике перед высшим офицером стояло две чашки.
- Значит, вы знали о нашем вторжении... - наконец произнес Эван, проходя в помещение, - ... Юу Хан-Сунг, директор этажа испытаний.
- Я уже заждался вас, - улыбка его визави была безукоризненно-вежливой. - Главный провожатый знати Захард, скороход, Эван Эдрок.
Это фактически было приглашением - и он забрался на помост, чтобы через несколько секунд, сняв рюкзак, усесться за низкий столик, где...
- Это быстрорастворимый кофе? - вопрос вырвался сам собой. Учитывая, что он знает о вкусах директора этажа испытаний и правителя этажа... - Эванкхелл явно в отъезде.
- Да, у него возникли кое-какие срочные дела, и он уехал, - равнодушно пожал плечами Хан-Сунг. - Вам несказанно повезло.
Ну, с этим не поспоришь...
- Но будь тут Эванкхелл, вы бы не смогли устроить подобный тест, - отпив горьковатого напитка, спокойно произнес Эван.
- Прощу прощения? - нахмурился его собеседник.
- Похоже, в зоне испытаний затесался наемник семьи Захард, - собственный голос звучал достаточно спокойно, и бушующее внутри волнение не прорывалось ни через мимику, ни через голос, ни через движения. - Вы же не будете отпираться, что не знали?
На это мужчина напротив не ответил. Вот как...
- Буду откровенен - мы пришли за Черным Мартом, - продолжил провожатый. Молчание - чуть ли не лучший возможный ответ в их ситуации, оно обрывает целую кучу неудобных путей и освещает те, что им нужны. - Что бы там ни произошло, полагаю, вы и слова против не скажете?
- Похоже на то, - директор, по крайней мере, смог сохранить лицо... стоп, что?
- И вы еще зовете себя директором? - подался вперед сребровласый карлик. Такая быстрая капитуляция еще сильнее злила!
- Ага, - одними губами улыбнулся блондин. Ар-р-р... - Ведь я провожу данное испытание, точно следуя непосредственному приказу хранителя этажа.
Что? Непосредственному приказу хранителя?
- А теперь, прошу, уничтожьте наемника Захарда как можно скорее, и покиньте испытание сразу после возврата Черного Марта, - тем временем спокойно продолжил Юу. - Не думаете, что подчищать за семьей Захард должна семья Захард?
- ... ясно, - наконец произнес Эдрок. Значит, вот оно как... - Но у принцессы Юри Захард есть вопросы к некоторым участникам в этой зоне испытаний...
- Она сможет задать их по окончанию испытания, после чего ей придется покинуть этаж, - улыбка собеседника чуть померкла. Не решился противостоять? - Надеюсь, вы это понимаете.
- Более чем, - сухо произнес провожатый. - Курудан!
- Босс? - тут же откликнулся тот.
- У тебя минута на его уничтожение, - поморщился Эван. Так грубо вмешиватся...