-... и возвращаемся к нашей основной теме, - изображение симпатичной русоволосой журналистки в светлом костюме сменилось записью, на которой с высоты был виден остров, который он не сразу узнал - все же между теплым раем и тем, что он видел сейчас, хватало различий. Три крупных подпалины в джунглях, здоровенный участок вырубленного леса, камнепад и разрушенные руины на одном из склонов горы, словно выгрызенный участок у одного из берегов, опаленный другой берег, где песок буквально спекся до состояния стекла уродовали прекрасный вид, который аква-арена представляла зрителям всего сутки назад. - Расследование происшедшего в финале турнира при Мастерских Е-ранга продолжается. Согласно последним данным, ответственность за срыв турнира, предположительно, несет запрещенная в Империи Захард организация FUG, однако на данный момент никаких официальных заявлений, подтверждающих причастность данной организации к этому событию, не было сделано. Однако, из независимых источников стало известно, что принцессы Андросси Захард и Марии Захард, в тот момент находившихся в центре развития событий, в данный момент безопасности...
Да. Они - в безопасности.
А вот остальным так не повезло.
Вздохнув, Агеро отвел взгляд от экрана телевизора в фойе госпиталя, и, откинувшись на пластиковую спинку стула, прикрыл глаза. Опять промахнулся. Опять просчитался. Опять не справился. А столько гонору было... Что он там говорил? Обещал чудеса, обещал спасти и вытащить всех... а на деле - чуть не угробил.
На Юто, который - или которая - оказалась Хва Рьюн, он не обратил особого внимания, даже когда узнал, что "Юто" время от времени зависала в команде Бларода. Просто подумал, что за Чунхва и Раком следили, тем более, что порой люди Хачулинга докладывали о присутствии Беньямино Кассано рядом с этой командой... а в результате - чуть не сорвался план. Из-за этой одноглазой стервы Цеффье сунулась куда не надо, и сейчас обе, что провожатая, что ученая, находятся в этом самом госпитале - как и другие его союзники, находившиеся на том же острове. Ванг-Нан, которому повезло выжить после того, как офицер пробил его тело насквозь. Баам, чудом переживший падение с высоты, после которого еще как-то имплантировал себе Шип и сразился с Каракой, оставшись в живых лишь по воле все-таки выступившего в открытую Ха Джин-Сунга. Ло По Биа Рен, которого чуть не выпотрошил его противник...
И - Тейлор, чуть не вскипятившая себе мозги.
Когда Тейлор потеряла сознание еще по дороге к суспендолету, Агеро испытал самый настоящий ужас. После того страха, что исходил от нее еще до боя, после того, какие побочные эффекты оказались у протокола "Прямое управление", у него были все причины бояться худшего - и сомнения не развеялись ни на борту суспендолета, ни здесь, в Менае, где в этом госпитале их уже ждала наготове бригада медиков. Если бы не это, если бы не помощь Ангел, вовремя распознавшей, что случилось с Тейлор, если бы не его собственное вмешательство, когда он все-таки задействовал свою силу на Тейлор, приказывая ей остановить действие этого протокола... она могла бы умереть.
Просто потому, что он просчитался.
Просто потому, что кому-то потребовалось быть героем, исправляя его ошибки.
- Эй, - оклик со стороны вместе со вспышкой эмоций и виднеющимся отражением в одном из оконных стекол заставил его протянуть руку - чтобы в следующую секунду принять стаканчик с растворимым кофе. - От того, что ты сидишь тут, твоим людям легче не станет.
- Зато мне станет легче, когда я получу информацию об изменениях их состояния, - возразил Агеро, кидая взгляд на собеседника, устраивающегося рядом. - Уж не думал, что ты придешь сюда, Кента.
- Мария за тебя беспокоится, - хмыкнул тот, отпивая из своего стакана и переводя безучастный взгляд на телевизор. - С самого прибытия ты не покидал госпиталь. Конечно, лидер должен заботиться о своих подчиненных... но они не ограничиваются теми, кто сейчас находится здесь. И уж тем более ты не сможешь быть толковым лидером, если перегоришь.
- Я справлюсь, - собственный голос прозвучал ровно. Привычная ложь практически не потребовала усилий.
- Тот тип из твоих людей, Ли Су, говорил, что ты уже не первые, и не вторые сутки на ногах, - только и покачал головой Кента. Да ладно? - И не смотри так. Я же сказал, Мария за тебя беспокоится. Стоило только ей услышать это, как она чуть не сорвалась сюда, вытаскивать тебя.
- Спасибо, что остановил ее, - искренне поблагодарил светловолосый парень. Учитывая, кому принадлежит этот курорт, и учитывая, что к Марии сейчас из-за событий турнира приковано пристальное внимание... показываться на людях сейчас опасно и для нее, и для всех них. - Как я понимаю, вы скоро улетаете?
- Да... Мы задержимся на некоторое время, пока не кончится блокада "Архимеда" из-за этого расследования, но не дольше - в конце концов, не стоит разрушать легенду, что мы успели выбраться с арены, когда FUG вмешалось в ход турнира, и избежали серьезных проблем, - покачал головой мужчина, отрывая взгляд от корреспондентки на экране, которая все еще говорила о замеченных со стороны нарушениях на турнире. - Кстати, о FUG... я хотел спросить у тебя кое-что, Кун. Твоя подчиненная на арене сказала кое-что об опасности, угрожающей незаконным.
- И была абсолютно права, - невесело усмехнулся тот. Судя по тому, что он услышал из репортажей, пока сидел тут в ожидании новостей, операция "Погром" в самом разгаре - пожалуй, не будь ситуация столь тяжелой, он бы не удержался от мстительного ликования. - Не беспокойся, тебя не заметили, и даже замеченным незаконным, как минимум, в ближайшие несколько месяцев ничего не угрожает...
... но потом это изменится.
Агеро не обманывался - глупо было думать, что они смогут уничтожить FUG. Да, благодаря расследованию Берри и ее подчиненных удалось накрыть здоровенный кусок этой организации, да, они вышли на многих - но далеко не на всех. FUG просто получит очень и очень болезненный удар, который дискредитирует их на фоне того, как эти ублюдки топорщили перья, заставит их оттянуть силы и на какое-то время заняться зализыванием ран и восстановлением утраченного. Но это не значило, что они сдадутся и забудут о своей мечте. Учитывая, что Тейлор спасена, и тела Арлен Грейс не будет найдено, FUG продолжит искать своего Кандидата, начнут поиски сбежавшей Барнс или же примутся за более обстоятельную вербовку Баама.
Да, они победили. Да, они выиграли время - несколько месяцев, год или даже несколько лет. Но время имеет свойство истекать, и потом за них возьмутся снова, а учитывая, что они уже один раз победили, ставки только возрастут.
- ... в любом случае, я тебя не выдам, - сообразив, что пауза затягивается, продолжил Кун. Конечно, было бы заманчиво отдать FUG другого незаконного, к которому лично он ничего не испытывает - но учитывая отношение его визави к подобной вербовке и то, что он уловил во время их первой встречи, он рискует нажить себе врага... не говоря уже о том, что Мария не бросит своего товарища, и подвергнет себя опасности, пытаясь помочь ему. Нет, не вариант. - Как я уже говорил, я не выдал ни одного незаконного. Другое дело - что ваша братия сама любит лезть на рожон и подставляться.
- Смею надеяться, что я куда осторожней, - усмешка "Морского Дракона" была невеселой. - Пожалуй... да. Этим ты закроешь долг.
О, точно - он же обещал своему визави одолжение, за то, что тот придержит офицера. Агеро лишь покачал головой, пытаясь как-то подавить усмешку. Не думал он, что сей долг столь низко оценят... впрочем, он успел понять, что за человек Кента, как успел понять и то, чего он хочет. Как и легендарные сказочные драконы, о которых рассказывала ему Тейлор, ее бывший враг был очень и очень жаден - и не стал бы ограничиваться одной-единственной услугой, которую он мог бы стребовать с Агеро, отложи он обещанное одолжение на потом. А вот использовать это для улучшения отношений, плюс, оставив в своем окружении Марию, чтобы после, случись что, обращаться практически за дружеской помощью... да, это куда умнее. Впрочем, это играет и в пользу самого Агеро - в конце концов, в подобных деловых отношениях игра ведется отнюдь не в одни ворота.
- Премного благодарен, - одними уголками губ улыбнулся адепт света. - Надеюсь, мы как-нибудь еще поработаем вместе... жаль лишь, что это будет нескоро.
- Нескоро? - повернулся к нему было отвернувшийся удильщик. - Мария и Ран что-то говорили о том, что вы уже получили лицензии для перехода в D-класс.
- Не все мы, - собственный голос звучал глухо. Рак, команда Бларода, который с самого отборочного этапа ходит в состоянии странной задумчивости... да уж, похоже, от этого одноглазого будет сложно отделаться. - К тому же, у меня куча других дел, которые нужно уладить. Во время турнира куда-то пропала Элия, некоторым из моих людей потребуется реабилитация после травм...
- Я видел, в каком состоянии их доставляли на борт, - покачал головой незаконный. - Все так серьезно?
Серьезно ли?
- Одну дрянь я бы и сам прибил... то, что она выжила, дает лишь возможность выбить из нее все, что она знает, - жестко произнес Агеро, вспоминая только Рьюн, которую Риффлезо толком не старался беречь, Цеффье, которой тоже досталось, Баама, о столкновении которого с Каракой не хотелось даже думать... - Еще одной придется восстанавливаться, как минимум, несколько недель. Пока она не встанет на ноги - нельзя будет проводить операцию тому парню, нашему пилоту, ибо без ее помощи или хотя бы консультаций он может просто умереть на операционном столе. Офицер Биа - не моя забота... но один мой друг чудом сегодня выжил, когда его сначала чуть не сбросили с высоты, а потом из него чуть не вытряс душу Убийца. Другая же...
- Букашка? - в голосе Кенты прозвучали заинтересованные нотки. Похоже, Тейлор нескоро отделается от этого прозвища с его стороны... - Я помню, вы притащили ее на борт без сознания.
- Еще немного - и мы могли бы притащить только мертвое тело, - обессиленно выдохнул парень. Стоит только вспомнить... - Откат. Микроинсульт. Еще немного - и был бы полноценный инсульт.
... еще немного - и было бы поздно...
- Откат? - от голоса мужчины он лишь поморщился. Действительно, было глупо ожидать невмешательства в свои дела от незаконного, которого стремится получить свою выгоду... - Помнится, букашка успешно изображала Энрю, без каких-либо видимых последствий... Это что она такое делала, чтобы получить откат?
Потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, чтобы справиться с собственными эмоциями. Нет, со стороны Кенты, конечно, логично задать подобный вопрос... вот только сейчас Агеро меньше всего хотел посвящать кого-то в происходящее, а больше всего хотел обеспечить собеседника головной болью.
- Много... глупостей, - лишь покачал головой Кун. Нет, стоит сдержаться в этот раз... все разногласия можно отложить до следующей встрече - сейчас у него просто нет сил ездить кому-либо по мозгам. - Как и всегда.
- В своем репертуаре, да? - только и усмехнулся "Морской Дракон". Да уж, точнее и не скажешь... - Вот почему ты караулишь тут... Какие-то новости есть?
- Она ненадолго приходила в сознание еще на борту суспендолета, но именно что ненадолго, - собственный голос дрогнул. - Сейчас ей занимаются, но... нет, никаких новостей еще нет.
- Тогда нечего тебе тут сидеть, - категорично произнес удильщик. Что? - Давай, возвращайся к остальным. Мария места себе не находит.
Мария... Он лишь вздохнул, вернувшись мыслями к ней. Встреча с Марией действительно была ему как бальзам на сердце, невзирая на все сложности и опасные ситуации - но дальше Агеро понятия не имел, что ему делать. Он знал лишь одно: отпускать Марию он больше не хочет, но и остаться с ней он не может. Пока что - не может. А вот дальше...
- Я... скоро приду, - кое-как выдавил он.
- Не "скоро", а "сейчас", - надавил голосом Кента. Да он совсем обнаглел? - Хватит, вставай и идем. Никому из твоих людей не станет легче, если ты останешься здесь сегодня.
Но...
... нет. Пожалуй, он все-таки прав. Удержав рвущиеся с языка возражения, Агеро лишь кивнул, прежде чем подняться на ноги.
Ему действительно нужен перерыв - сейчас, в таком состоянии, он просто бесполезен.
... вот только реальность, похоже, была против того, чтобы предоставить ему хоть немного отдыха.
- Черепашка! - знакомый вопль обрушился ему на уши, стоило только подняться на второй этаж пансионата, куда их заселил Хачулинг - и где в рекреации собрались люди, с которыми ему сейчас меньше всего хотелось общаться. Хатсу, начавший буравить его взглядом, остановившие свой разговор Андросси и Мария, хмурая Анак, меривший комнату шагами Ли Су, мрачный Бларод с обеспокоенно крутящимся рядом Кватро... и, разумеется, Рак, который просто не умеет сдерживаться и предпочитает брать быка за рога.
А результат - очередная головная боль...
- Белая черепашка, как они? - тем временем взволнованно продолжил Кроко, разве что немного сбавив тон из-за шикнувшего на него Бларода. - Черная черепашка, темная черепашка, черепашка-карри...
- С ними... все будет в порядке, - выдавленная через силу улыбка, вопреки собственным опасениям, оказалась достаточно достоверной - по крайней мере, подтверждением тому послужили облегченный вздох Андросси, кивок Хатсу и вымученная улыбка Бларода. - Самые серезные травмы были у Ванг-Нана, но его способность уже нивелировала часть ущерба... медики прогнозируют, что он должен скоро очнуться. Баама оставили просто для наблюдения. Состояние офицера Биа и обеих заложниц тяжелое, но не критическое... все будет хорошо.
- Эй, ты не сказал всего! - приблизившись, аллигатор буквально прищелкнул челюстью. - Что с черной черепашкой?
- Просто не рассчитала силы... с ней все будет хорошо, - проигнорировав недоверчивый взгляд Хатсу, отозвался светловолосый парень. - Давайте поговорим обо всем утром, ладно?
- ... да, ты еле на ногах стоишь, - неожиданно поддержала его Мария. Что? Он лишь недоуменно перевел взгляд на вставшую на ноги девушку. А ведь ему казалось, что она куда сильнее хочет задать ему вопросы... впрочем, мягкость и доброта наверняка помогли ей сдержаться. - Пойдем, я покажу тебе твою комнату. Тебя же не было с нами, когда нас заселили сюда...
... да уж, нехорошо вышло...
Крылатому Древу этот курорт принадлежал им целиком и полностью, начиная от земли, на которой был построен, и заканчивая чуть ли не каждым заведением здесь, в том числе - и сетью гостинец и пансионатов, в одном из которых их и заселили. С одной стороны, это было даже удобно, в конце концов, они все были в одном месте и можно было быстро собрать их в случае чего - но с другой же... скажем так, для самого Агеро с его нелюбовью к лишнему шуму и с учетом особенностей его силы, было сложно находиться здесь. Радовало лишь, что это ненадолго. Интуиция подсказывала, что, как минимум, в ближайшие несколько дней он будет появляться в номере только затем, чтобы переночевать, ну, и оповещать товарищей о тех или иных новостях, и то только тогда, когда он будет валиться с ног от усталости - к примеру, как сейчас. Нет, все-таки Кента прав: нужно поспать хоть несколько часов...
- Может, поешь сначала? - зашедшая следом за ним в номер Мария кивнула на комод, где стоял поднос с несколькими закрытыми пластиковыми контейнерами. Хм? Она и об этом позаботилась? - И только не говори, что ты поел, пока караулил в госпитале. Я тебя знаю.
- Порой мне кажется, что ничего за эти годы не изменилось, - невесело усмехнулся Агеро, тем временем присаживаясь на стуле рядом с комодом. А ведь девять лет назад Мария так же таскала еду ему в комнату, когда он из-за тренировок или сбора информации так и не успевал поесть... - Спасибо.
- Кое-что действительно не изменилось... в отличие от многого другого, - слабо улыбнулась Мария, садясь на другой стул. Так, кажется, он начинает понимать... - Знаешь, я никогда бы не подумала, что ты свяжешься с Крылатым Древом.
Ох. Вот к чему все шло, да?
- У них было то, что нужно мне... да и я в какой-то мере пригодился, - отставив открытый было контейнер с рисом и свининой, парень достал из кармана серебристую фибулу, чтобы подкинуть ее на ладони. - Одно крыло... для участника, и, тем более, участника Е-ранга - это куда больше, чем можно рассчитывать.
- D-ранга... ты говорил, помнишь? - девушка напротив лишь покачала головой - но, несмотря на этот жест, ни осуждения, ни какого-либо отторжения он не почувствовал... что было странным. Конечно, он не думал, что Мария воспримет его решение в штыки, но такое принятие тоже было более чем необычным. В чем дело? - Знаешь... хотя нет - зная тебя, это уже не выглядит столь необычным. В конце концов, ты всегда... был несколько... неразборчив в средствах, когда стремился достигнуть своих целей...
Ах, вот она о чем! В конце концов, Мария знала, что произошло с ветвью Агнис, как знала и о том, что он пожертвовал ими - и не могла не провести параллели. А учитывая, что они так и не успели толком объясниться на "Архимеде"...
- Да, было дело, - напряженно улыбнулся он, подбирая слова для ответа. И вот что тут можно сказать, а? Впрочем... - Эй, Мария... ты ненавидишь меня?
- Что?! - родственница вздрогнула. Интересная реакция. - Конечно, нет! Ты стал моим первым другом, ты многое сделал для меня... в конце концов, я даже принцессой Захард стала благодаря тебе...
- Вот именно, - этих слов хватило для осознания. Появление Марии на "Архимеде", ее реакции, эти слова - все сложилось в единую картину. - Ты стала принцессой Захард. И ты ненавидишь это, не так ли?
- ... ты всегда был проницательным, - понизила голос его собеседница. Значит, все-таки он все правильно понял... - Да, я ненавижу это. Старейшины, которые никак не унимаются, сравнивая меня с Элией и напоминая о тебе, поклонники, бесконечные требования, долг... я все это ненавижу. Зачем, Агеро? Почему ты сделал это со мной? Почему я должна была стать принцессой Захард?!
Если поначалу она начинала говорить тихо - то под конец ее прорвало, и в итоге Мария сорвалась на крик, вскочив на ноги, а от сквозящего в ее голосе отчаяния и застарелой боли ему чуть ли не в первый раз в жизни стало совестно. Вот оно как, да? А он гадал, что же упустил...
Прав был Рак. Тогда он совершил ошибку - и гордиться тем, что он сделал ради Марии, было попросту глупо.
- ... я думал, что ты будешь счастлива, - от этих слов девушка напротив вздрогнула - и оставалось лишь продолжить, не давая ей вставить и слова. - Тогда, девять лет назад... я понял, что если ничего не изменить, тебя не ждет ничего хорошего - либо изгнание, либо прозябание в самом низу иерархии нашей семьи. Ты достойна большего... тогда я думал, что если ты станешь принцессой Захард, покоришь Башню, будешь рядом с Королем, тогда ты сможешь быть счастлива.
- Ты ошибся, - глухо произнесла скаут. Верно, ошибся... - Это что угодно, но никак не счастье.
- Теперь я это понимаю, - невесело усмехнулся адепт света, отводя взгляд. - Но тогда... тогда это казалось мне правильным решением. Мне не стоило этого делать. Прости... если сможешь.
- Как будто это что-то исправит! - горько рассмеялась принцесса Захард. Да уж... он даже и не помнит ни единого случая, когда кто-то отказывался от звания принцессы Захард - ну, кроме Репеллисты Захард, но она отказалась только от покорения Башни, но не от титула. - Я... я не ненавижу тебя, Агеро, и тебе не за что извинятся. Я просто... просто я хотела узнать, почему ты сделал это.
А вот теперь он чувствует фальшь. Не отчетливо - наоборот, еле заметно... но чувствует.
И закрывать глаза на это он не будет.
- И ты узнала, - собственный голос звучал вкрадчиво - и нет ничего удивительного в том, что собеседница напряглась. - Вот только... я тоже хочу узнать кое-что, Мария. Я не имею права лезть в тебе душу после всего, что натворил - но я не могу больше оставаться в неведении. Я понял, что ты несчастна... но что ты будешь делать дальше?
- Вернусь к прохождению испытаний и покорению Башни, разумеется, - то, что ответная улыбка была вымучена, было ясно даже без его способностей - в отличии от буквально навалившегося на плечи ощущения безысходности. - В конце концов, как принцесса Захард, я должна покорять Башню...
- Но ты не хочешь.
- А у меня есть выбор?
- Выбор есть всегда, - с этими словами Агеро поднялся со стула. В конце концов... кажется, у него появилась идея. - Мария... скажи мне, чего ты хочешь сама. Плевать на старейшин, плевать на семью, плевать на долг. Чего хочешь ты?
- А ты не понял? - невесело усмехнулась в ответ девушка. - Я... я хочу быть свободной, Агеро. Я хочу не оглядываться на чужое мнение. Хочу путешествовать. Хочу, в конце концов, сама определиться, чего я хочу от этой жизни, а не следовать чужим указаниям... но у меня нет выбора.
- Выбор есть всегда, - повторился парень, делая шаг вперед. - Просто сделай его, а я позабочусь обо всем остальном. Одно твое слово - и я освобожу тебя.
- Это... - собеседница замялась, будучи не в силах подобрать слова. - Это невозможно.
- Значит, мне снова придется сделать невозможное, - упрямо произнес адепт света. - Просто прими решение, Мария. Ты готова оставить пост титул принцессы Захард, чтобы быть свободной?
- ... да, - голос скаута был еле слышно - но, тем не менее, ответ был получен. - Если есть... хоть один шанс... я хочу освободиться от всего этого.
- Шанс есть... его не может не быть, - уверенно кивнул он в ответ, приобнимая собеседницу за плечи. - Просто подожди немного. Я найду возможность разрешить эту ситуацию, нагоню тебя, и больше никогда не отпущу.
- Сначала... нагони еще, - ответный смешок звучал глухо. - Даже когда вы перейдете на тридцать пятый этаж, между нами будет пять этажей разницы... не говоря уже о том, что я не смогу остановить восхождение нашей команды. То, что я так сорвалась на этот турнир... вряд ли многие поверят, что я хотела просто присмотреться к Андросси, и эту ошибку мне еще припомнят. Учитывая же, что еще и ты переходить в D-ранг, от меня потребуют ускорить восхождение, чтобы избежать нашей с тобой встречи.
Да уж... Это действительно может стать проблемой, особенно учитывая то, что его людям придется задержаться тут минимум на год. Реабилитация Цеффье после травм, проверки для нее, Рагуил и Джая, тренировки для отставшего Рака - все это займет время, а учитывая доклады Рана, за этот год Мария вполне сможет подняться на два-три этажа, даже если не закусит удила и не будет выжимать из себя все соки. Пожалуй, придется все-таки возобновить работу с Раном, чтобы получать достоверные отчеты о ее продвижении...
И - пытаться догнать их.
Впрочем, кажется, он даже знает, как.
Быстрое и рискованное восхождение - практически то, что он обещал Тейлор на втором этаже, путь наверх без остановок. Одно затяжное многоступенчатое испытание, растянутое на несколько этажей - и всего лишь на несколько месяцев. Так называемый "Адский Экспресс", стартующий с тридцать шестого этажа, был магнитом как для отчаявшихся, так и для нетерпеливых новичков в D-ранге вроде него самого, и сама попытка сесть на борт была опасной... но приз того стоил. Если суметь сесть на этот поезд и продержаться до конца поездки - разница в этажах существенно сократится, если и вовсе не исчезнет. Это того стоит, как бы сложно это ни было. Постоянные сражения на борту Адского Экспресса? Ограниченное количество билетов? Высокая конкуренция с куда более опытными участниками?
Это будет сложно - факт.
Но это ему нужно.
В конце концов, никто не отменял ту угрозу, которую принесли с собой Тейлор и Барнс - и с оной надо было что-то делать, либо найти путь уничтожения спутников, либо же как-то отправить оных за пределы Башни. Для первого нужны были серьезные исследования, притом, что проблемой спутников всерьез занималось всего двое человек, а для второго - либо связи с Гоонг Банг в частности и Мастерскими в целом, которые, по слухам, знают пути за пределы Башни, либо же...
... либо продолжать восхождение. Подниматься наверх, невзирая ни на что, пройти дальше сто тридцать четвертого этажа - вперед, к мифической вершине Башни, в место, где исполняются все желания. Сделать то, что не удавалось доселе никому - ни Захарду, ни другим незаконным. Немыслимо и невероятно, не так ли? Но даже если это невозможно - не значит, что у них получится остановиться, в конце концов, вряд ли они найдут пути наружу отсюда, с тридцатого этажа. И это даже если забыть о желании самого Агеро воссоединиться с Марией...
Нет. На Адский Экспресс он точно сядет. А дальше - будь что будет.
- Не волнуйся, все будет хорошо, - произнес Агеро...
... и на этот раз он был абсолютно уверен в сказанном.
В конце концов, если не веришь, что чудо возможно, оно никогда не случится. И для создания чудес надо самому поверить в них.
***
Вид ночного потолка над головой успокаивал. Темно-синяя, практически черная в это время суток, из-за эффектов шинсу гладь, в которой сияли лампы с самого появления на втором этаже казалось невероятно красивым, а учитывая, что когда-то мисс Эмма сказала, что это лишь подобие неба... Баам порой представлял, как прекрасны настоящие небеса, скрытые за десятками потолков этажей, и это было одной из причин, почему он, отдыхая, любил проводить время на крышах, смотря в потолок этажа и мечтая о настоящих небесах. Это помогало расслабляться, отдыхало и отвлекало даже от его нитей...
... когда у него еще были нити. А сейчас они сменились звездами, что никогда не оставляли его - и пусть теперь он "видел" на куда большем расстоянии, но он не мог понять, кому принадлежит та или иная звезда, как, например, скрывающаяся за лифтовой надстройкой на крыше отеля, где их разместило Крылатое Древо - или другая, абсолютно беззвучно двигающаяся от технической лестницы. По уму, стоило бы проверить их... вот только, во-первых, сейчас их охраняло Крылатое Древо, и можно было не ожидать атаки, а во-вторых, сил на это попросту не было.
Как, впрочем, и на что-либо еще.
- Мало того, что ты пропустил ужин, ты еще и из палаты сбежал, - знакомый голос окончательно развеял все подозрения, и Баам обернулся, приветственно кивая черноволосому парню, который, подойдя, уселся рядом с ним на крышу, все еще не остывшую после жаркого дня. - За тебя волновались.
- Мне жаль, мистер Дан, - фальшивые сожаления легко скатились с языка. В конце концов, от него именно это и ожидали услышать, верно? - Просто... не смог больше там сидеть. Слишком мало места. Слишком закрыто.
... после кратера с Шипом, откуда он не смог выбраться сам, это было просто невыносимо.
- Мог, хотя бы, известить охрану, да и в столовую не помешало сходить, - покачал головой мистер Дан, прежде чем бросить взгляд на картонную коробку, стоящую рядом. - Впрочем, я смотрю, ты нашел, что поесть... перченая курица? Мне казалось, ты не особо любишь острое...
- Офицер Муле принес, - покачал головой Баам, вспоминая визит низкорослого офицера, который с пониманием отнесся к нежеланию спускаться к остальным. А уж то, что он говорил...
- Муле Лав? - впрочем, его собеседник не желал сворачивать разговор - напротив, соскользнул на более неудобную тему. - Что ему было от тебя нужно?
- Поблагодарить... оказалось, у него какие-то личные счеты к мистеру Караке - и, узнав, что я оторвал ему руку, он захотел поговорить со мной, - невесело усмехнулся шатен, прокручивая в памяти тот разговор. - Он даже предложил обучать меня... а я не знал, что ему сказать.
... в конце концов, не так уж и часто ему доводилось иметь дело с благодарностями. И если мистер Кун благодарил его за хорошо проделанную работу, а мистер Хачулинг - за помощь в исследованиях, то мистер Муле... нет, благодарность за увечье человека определенно была излишней. Хуже было бы только в том случае, если бы его поблагодарили за чью-то смерть...
Что однажды может и случиться.
В конце концов, он уже встал на этот путь, впервые осознанно убив кого-то.
- Баам... черт, даже и не знаю, что сказать, - в голосе брюнета звучало... отчаяние? С чего бы это? - Знаешь, я не Кун, чтобы видеть людей насквозь... и вообще плохо разбираюсь в людях... но я не слепой. Что стряслось?
- Я... я не знаю, как сказать, - выдохнув это, он закрыл лицо руками, несколько раз вздохнув и выдохнув, чтобы успокоиться. Все произошедшее неделю назад... он даже не мог сказать, что было больнее другого. Впрочем... - Мистер Дан... скажите мне, что вы хотите найти на вершине Башни?
- Уже ничего, - ответ, сказанный равнодушным голосом, заставил его замереть. Что?! - Честно говоря... раньше я хотел силы. Знаешь, я ведь с самого детства был слабаком, который только и мог, что убегать - и, войдя в Башню, я понял, что это мой шанс. И знаешь, что самое забавное? Я стал скаутом. Я мог принести пользу команде только за счет быстрых ног - и даже они отняли у меня последнее. Когда несколько лет назад моя предыдущая команда столкнулась на испытаниях с превосходящим противником... я только и мог, что бежать. И я сбежал, пока их всех убивали. В тот день я понял, что никогда не смогу стать достаточно сильным, что моя мечта никогда не осуществится. И я отрекся от нее. Тогда я решил, что мне не нужна сила, и прекратил восхождение - пока не встретил вас.
... а в результате от их команды осталось всего трое человек. Мистер Хорьянг и мистер Алексей погибли, мисс Эмма ушла, как и мистер Майкл, нить которого оборвалась прошлой ночью на "Архимеде"... Осталось только трое из них.
И никто из них не остался прежним.
- ... ясно, - собственный голос звучал глухо. - Значит... мы похожи больше, чем то казалось.
- Баам? - настороженно произнес собеседник. - О чем ты? Ты...
- Я... тоже лишился своей мечты.
Ответа не последовало - и, наверное, это стало последней каплей. Если бы мистер Дан сказал хоть что-то, задал бы хоть один вопрос или хотя бы шевельнулся, Баам бы по привычке сдержался и промолчал. Но сейчас у него не было сил держаться - и он продолжал говорить.
- Я... я вошел в Башню по следам одного человека, - слова давались тяжело. - Первый и лучший друг, учитель, первая любовь... Рейчел была для меня всем - и, когда она пропала, все, чего я хотел, найти ее и вернуть. И когда я пошел за ней, когда я вошел в Башню, мне дали выбор: я могу отступить и прожить жизнь, в которой не будет бед и забот, или же я могу попытаться пройти по пути, полному крови и страданий ради призрачного шанса встретить Рейчел, но взамен я потеряю все, что у меня есть. На тот момент... у меня не было ничего. У меня не было друзей и дома, не было иной мечты, кроме как вернуть ее, все, что у меня было - одежда на мне, тесак Рейчел и моя жизнь. Это показалось мне достаточной ценой, чтобы однажды встретиться с ней...
- ... как я понимаю, ты встретил ее, - негромко выдохнул скаут, положив ему ладонь на плечо. - И, как я понимаю, все пошло к черту. С ней что-то случилось?
- Если бы я знал, что с ней случилось за эти годы! - невесело рассмеялся проводник. - Мы с Рейчел... с момента встречи здесь, на тридцатом этаже, мы виделись трижды. Впервые - когда я поднялся на борт "Архимеда", и ее назначили сопровождающей для команд участников FUG. Второй раз - на круизной вечеринке, когда она согласилась сбежать с "Архимеда" и пойти со мной... а в третий раз мы увиделись на острове, во время турнира, когда она заявила, что мисс Эмма исчезла, и что Шип завершат с применением моей души. Она просто застегнула мне на шее ограничитель... и столкнула вниз. Она вновь предала меня, мистер Дан. Еще восемь лет назад она предала меня, уйдя и оставив меня одного - а тогда предала снова... оставив меня умирать там.
Какое-то время они молчали. Баам не знал, о чем думал мистер Дан, но у него самого в голове не было ни единой мысли.
Их место занимали воспоминания.
- Кажется, я сошел с ума, там, в темноте, у подножья Шипа, - слова лились нескончаемым потоком, а вместе с ними выплескивалось и напряжение, копившееся с того самого дня, когда мисс Рьюн раскрыла ему местоположение Рейчел. - Я еле мог двигаться от боли, я не мог использовать шинсу, я не мог открыть ни один из выходов... а наверху кто-то начал умирать, и я не мог понять, кто именно. Все, о чем я мог думать - это о том, что где-то там умирают мои друзья, и что теперь у меня есть куда больше, чем у одинокого ребенка, который все свое имущество носил на себе. Мои друзья, мои товарищи, дело, над которым мы работали... я понимал, что если я продолжу там лежать, в темноте и без сил, я потеряю все - и в то же время я уже потерял все. Тогда, восемь лет назад, заключая сделку, я ошибся. Рейчел... она была всем для меня. И я ее потерял уже тогда, гоняясь лишь за своими воспоминаниями - и, продолжая гоняться за ними, я чуть не потерял все остальное. Я... чуть не потерял... всех вас...
Баам не знал, кто именно наградил его прозвищем "Мираж", но теперь в нем звучала горькая ирония. Все эти годы, с самого своего входа в Башню, он, как странник в пустыне, который гоняется за миражом, пытался найти Рейчел - и как странник в пустыне, что отдаляется от своего маршрута и тратит впустую запасы воды, он чуть не потерял все. Просто потому, что не смог понять разницу между миражом и реальностью, просто потому, что он не смог вовремя понять, что же на самом деле произошло восемь лет назад.
Рейчел предала его уже тогда.
Она сама перечеркнула их дружбу, решив сбежать. Решив, что ее мечта стоит всего остального, что у нее было - в том числе и самого Баама. Это уже было предательством: она ради каких-то там звезд решила оставить его одного в той темноте, оставить вновь сходить с ума от одиночества. Просто он тогда предпочел не заметить этого, вот и вся разница... хотя нет, разница еще и в том, что в тот раз Рейчел не пыталась его убить.
- Все нормально, - успокаивающий голос собеседника вырвал его из полутранса. - Все закончилось хорошо, Баам. Мы живы, и никто из нас не умер.
Да, никто из них не умер...
Вместо этого в нем умерло что-то. Надломилось. Исчезло.
В тот день умерла его мечта. И Баам понятия не имел, что делать дальше.
- И я рад этому, - одними губами улыбнулся он. Вот только... - Знаете, мистер Дан, когда я был совсем ребенком, Рейчел рассказывала мне одну историю. О человеке, который строил башню, стремясь достичь звезд. Он не останавливался, как бы тяжело ему ни было, не слушал чужих насмешек, не отвлекался ни на что, растерял всех своих друзей - но в итоге все-таки построил свою башню, и остался один на ее вершине, наедине со звездами. Когда я впервые услышал эту историю, я спросил Рейчел, не было ли одиноко тому человеку... а в ответ она сказала, что у него были звезды. Наверное, мне стоило насторожиться уже тогда, не так ли? Ведь это значило, что она была готова пожертвовать всем и всеми ради своей мечты...
- ... в том числе и тобой, - подхватил бегун, горестно вздохнув. - Эх, Баам... знаешь, будь я чуть более циничен, я бы сказал, что надо чем-то жертвовать ради своей мечты - но я не тот человек, который может давать подобные советы. Я скажу тебе вот что: каждый из нас выбирает сам. Жертвовать всем ради мечты или спасать то, что у тебя есть, быть человеком или монстром... Каждый решает сам.
Решает сам, да? Тогда...
- Тогда я, боюсь, уже решил, - невесело рассмеялся Баам. Стоит только вспомнить все разговоры с мистером Хатсу... - Я уже монстр. Тогда, на острове, когда я выбрался из ловушки, что Рейчел устроила для меня... я наткнулся на одну из избранных, связанных с FUG. Мисс Рон Мэй... я неплохо знал ее. Она была не таким уж и плохим человеком, и вся ее беда в том, что она оказалась не в том месте не в то время, была похожа на Рейчел - и сказала то, что я больше всего на свете боялся услышать от Рейчел. И тогда я не выдержал. Я убил ее... просто потому, что увидел на ее месте Рейчел. Просто потому, что она показалась мне слишком похожей на нее. Поступок, достойный чудовища, не находите?
Какое-то время мистер Дан молчал, тогда как Баам замер, ожидая вердикта. В конце концов... да. У мистера Дана есть все основания считать его монстром. Начиная с обстоятельств их первой встречи, когда Баам фактически угрожал ему, и заканчивая тем, что из-за его ошибки вообще пришлось формировать эту команду и подставлять мистера Дана под удар мисс Эммы - он вел себя именно как монстр, которым боялся стать. А от монстров лучше держаться подальше, не так ли?
- Харе заливать, - насмешливый голос мистера Дана заставил его замереть и перевести взгляд на говорившего. - Монстры, чудовища... Баам, вот что я скажу тебе. Монстром был ублюдок, убивший мою команду. Монстром была Барнс, убившая Алексея и чуть не убившаяся меня. А ты? Ты просто запутавшийся идиот. Если уж говорить о монстрах... Монстр не стал бы задавать таких вопросов. Я понимаю, что тебе тяжело будет слышать то, что я скажу тебе, но... в общем, пока ты задаешься вопросом, не стал ли ты монстром, ты являешься человеком. Ни один по-настоящему хороший человек не считает себя хорошим, ни один по-настоящему плохой человек ни считает себя плохим - так и монстр просто не может понять, что он монстр. Это причинит тебе боль, но... лучше сомневайся в себе, Баам. Пока ты сомневаешься - ты можешь понять, человек ты или монстр.
- Но... я же... - слова не рвались с языка. Он же не имеет в виду...
- Просто у тебя был плохой день... по-настоящему плохой день, - слова, звучащие на пустынной крыше, буквально ввинчивались ему в уши. - Немудрено по-настоящему сойти с ума, потеряв все, ради чего ты жил... но тут, опять же, каждый выбирает сам. Я не говорю, что ты поступил правильно - но ты смог это понять, и это главное. Ты не обезумел, Баам, не стал окончательно монстром, но смог остаться человеком. Ты сделал свой выбор.
... он серьезно?
- И я тоже сделал выбор, - вопреки ожиданиям, мистер Дан продолжил говорить. - Знаешь, Баам... я ведь тоже сошел с ума. Когда бессильно метался по бункеру, раз за разом проносясь по луже крови Алексея, когда не мог выбраться, не попав под портал Барнс, когда она меня чуть не убила - я сошел с ума от отчаяния... и самое забавное тут то, что я наконец-то получил силу. Силу, которую так желал, и которой мне так не хватало. Силу, похожую на силу Барнс... но с ней я наконец-то смог хоть что-то сделать. Я наконец-то был по-настоящему полезен, наконец-то смог хоть кого-то спасти - и в этом весь нюанс. Знаешь, что я решил? Я буду использовать эту силу, чтобы подняться наверх, чтобы помочь моим друзьям и чтобы спасать тех, кого я могу спасти. Это - моя новая цель, а моя новая мечта - подняться так высоко, как только я смогу, и не расстаться ни с кем из тех, кто мне стал дорог. Вот и все. И, Баам... У тебя тоже есть выбор.
- Выбор? - эхом повторил тот.
- Ага, он самый, - расслаблено произнес собеседник. - Если ты устал, если тебе больно и больше нет сил - ты можешь остаться тут, утонув в воспоминаниях и сожалениях, как чуть не утонул я. Или же ты можешь продолжать двигаться вперед. На одном упрямстве, стиснув зубы и пытаясь преодолеть воспоминания о том ужасе. Может быть, ты найдешь новую мечту, может быть, тебе это не удастся - но, по крайней мере, на страх и воспоминания у тебя точно времени не будет. Выбор только за тобой.
Невеселая усмешка сама выползла на лицо, стоило только вспомнить совершенно другой разговор про выбор, когда он отказался выбирать. Захотел все и сразу, чего уж там... а в результате - чуть не потерял все и сразу.
Ничего. Больше он не совершит такой ошибки.
Больше он не будет жить в наваждениях и гоняться за миражами в пустыне. Больше он не будет сомневаться и понапрасну надеяться. Он сделал свой выбор - и теперь больше не будет выбирать между своей мечтой и всеми, кто ему дорог.
***
Перекатившись по плоской крыше лифтовой надстройки, Андросси лишь прикрыла глаза, стараясь унять бунтующие эмоции и ничем себя не выдать.
Ее трясло от злости.
Наверное, этого можно было бы избежать, отбрось она всю нерешительность и выйдя на крышу первой, опередив этого нахала - Дан, вроде бы? Аргх! Если бы он был чуть помедленней, если бы она пораньше отделалась от Марии, прилипшей к ней с расспросами об Агеро... да, тогда бы не пришлось спешно прыгать на крышу от взглядов обоих говоривших, не пришлось бы прятаться тут - и, тем более, не пришлось бы вслушиваться в прозвучавший разговор.
Андросси еще с декаду назад поняла, что о Бааме она знает слишком мало. От Элии, которую они с Хатсу и Ли Су тогда заставили рассказать все, Андросси за несколько часов порой весьма и весьма подробных объяснений узнала куда больше о Бааме, чем из разговоров с ним и наблюдений за мальчишкой, когда-то оказавшем ей услугу на поле боя. Обучение у Ренегата семьи Кун и членство в Крылатом Древе, постоянные выезды, о которых сам Баам отзывался как о "подработках", шпионаж за связанными с FUG участниками - даже то, что Баам является незаконным...
Тогда Андросси поняла, что совсем ничего не знает об этом парне, который называл себя ее другом.
И теперь понимала - почему.
Баам, улыбчивый, вежливый и доброжелательный, изначально знал, на что идет. Как и она сама, он изначально смирился с ценой, которую придется уплатить за свою мечту - вот только в его случае единственной жертвой должен был стать он сам. Баам изначально был смертником... и из этого проистекает все остальное. Его отстраненность, избыточна вежливость - словно он не хотел подпускать никого к себе слишком близко - и умалчивание слишком многого, склонность к риску... Все это имело под собой одно простое основание. Баам готовился умереть за свою мечту - и теперь, выжив и лишившись этой мечты, просто не знал, что ему делать среди живых.
Девушка лишь скрипнула зубами, еще раз прокручивая в голове услышанное и сопоставляя это с увиденным во время финала турнира. Ошейник ограничителя? "Упал неудачно"? Да она еще тогда не поверила в эту чушь - и правильно сделала! И правильно тогда она не хотела отпускать Баама на поиски остальных! Стоило только подумать, что он схватился с Каракой... да он просто чудом жив остался! Зачем он вообще туда сунулся? Искал смерти, что ли?
Но если это так...
Андросси лишь сглотнула, прокрутив в голове эту мысль.
Она привыкла к тому, что вокруг нее умирают люди. Когда она была лишь бродяжкой, еще до удочерения, когда сводные сестры убивали друг друга, чтобы устранить конкуренток, когда она сама шла по трупам сестер, когда она безжалостно убивала всех, кто встает у нее на пути - для нее это было естественным. Люди умирали, и с этим ничего нельзя было поделать. Вот только... порой умирали не только ее враги и те, на кого ей было плевать. Порой умирали и нужные ей люди - союзники, товарищи... как, например, Алексей и Чунхва. Она не была близка ни с кем из этих двоих, но они были более чем полезны в тот или иной момент.
А теперь их не было.
Как чуть не стало Баама.
Этого допускать не хотелось. Баам в ее личном списке "не трогать, пригодятся" стоял куда выше как тех двоих, так и прочих уже мертвых союзников. Паренек, который когда-то подсобил ей на поле боя, был более чем полезен... более того, он был практически другом - настолько, насколько кто-то вроде нее вообще может иметь тех, кому доверяет. А Бааму она доверяла: несколько наивный и невинный, как ей казалось, парень умел хранить секреты, так что наедине с ним можно было порой облегчить то, что у нее осталось от души, и просто поболтать о пустяках, снимая напряжение и расслабляясь. Как ни крути, он был полезен со всех сторон: его способности делали его практически идеальным шпионом и ассасином, особенно если его натаскать когда-нибудь, а поддержание контакта с ним давало выход и на Куна, который был не менее полезен.
Но все не ограничивалось одной лишь полезностью.
Андросси понимала, что в какой-то мере любуется Баамом во время их редких встреч. Его наивность и невинность, которые, как ей казалось, не смогла стереть Башня, были чем-то необычным, чего у нее самой, казалось, никогда не было. Жизнь на улицах вообще не способствует наивности, а воспитание в удочерившей ее семье стерло последние остатки оной, безжалостно разбив порядком потускневшее к тому времени стекло когда-то розовых очков - и именно поэтому Баам был для нее чем-то необычным. Сначала он показался ей хорошим домашним ребенком, которого не особо мотала жизнь и у которого не было особых целей и устремлений, вот только чем дольше, тем сильнее менялся этот образ, и тем больше было ее недоумение. Она довольно скоро узнала, в каких условиях Баам жил до восхождения, и это, по мнению самой Андросси, было больше похоже на какую-то тюрьму, что не должно способствовать наивности. Впрочем, оной не должна была способствовать ни та бойня, которую пережил Баам, ни "смерть" Тейлор, которой ее приятель - пока что можно остановиться и на этом термине - так восхищался, ни то, что на самом деле происходило с ним все эти годы... но, тем не менее, Баам оставался собой, и Андросси нравилось наблюдать за тем человеком, которым он был. Словно не от мира сего. Чистым среди этой грязи. Словно светящегося факелом во мраке бесконечной ночи. Наверное, именно по этой причине ушлый Кун и возился с Тейлор...
Просто потому, что они с Куном оба такие же, хотят того же, и мразей вроде них в какой-то степени искренне восхищаются теми, кто чище и лучше них.
Просто потому, что люди вроде Баама нашли силы остаться собой там, где когда-то сломались люди вроде самой Андросси.
Баам был для Андросси напоминанием, своеобразным индикатором того, насколько далеко она зашла и насколько приблизилась к запретной черте, за которой ее чудовищность станет очевидной не только для нее самой, но и для всех, кто ее окружает. Эту черту пересекать не хотелось - в конце концов, Андросси была красивой девушкой, и ей не нравилось, когда к ней относятся как к какому-то монстру. Это было одной из важнейших причин, почему она раз за разом возвращалась к Бааму, и каждый раз, когда не видела в его взгляде ужаса или отвращения, она уходила с легким сердцем. Если такой человек, как Баам, все еще может принимать ее - то для нее не все было потеряно, еще был шанс какое-то время жить среди людей и притворяться человеком. Вот только этот индикатор, в лучшем случае, чуть не сломался неделю назад, а в худшем - все-таки сломался...
Черт! О чем она вообще думает? Какие, к черту, индикаторы и проверки, когда Баам чуть не умер?
Она чуть не потеряла его. Чуть не потеряла единственного человека, на которого ориентируется. Чуть не потеряла одного из немногих людей, кто ей дорог. И, судя по всему услышанному - еще может потерять, если Баам продолжит в том же духе. Если надломившийся парень продолжит рисковать и искать смерти, он действительно может умереть, и вряд ли в следующий раз к нему успеют прийти на помощь, когда он вновь окажется в безвыходной ситуации.
А этого допускать она не хочет.
И не допустит.
Собравшись с мыслями, Андросси вновь перекатилась по крыше надстройки, переворачиваясь на живот, и осторожно выглянула с края крыши, окидывая взглядом два силуэта на фоне ночного города: все еще сидящего Баама... и Дана, который поднялся на ноги и смотрел в ее сторону. Черт! Заметил! Андросси лишь скорчила зверское лицо, проводя пальцем по шее.
"Одно слово - и ты труп."
В ответ темноволосый скаут только приподнял бровь, прежде чем указать глазами на Баама.
"Думаешь, он ничего не заметил?"
От осознания девушке захотелось застонать. Че-о-орт... Элия же говорила о сенсорных способностях Баама! И пусть Баам говорил, что оные ослабли, но... ее присутствие точно засекли! Как глупо спалилась... Андросси лишь вздохнула - и нахмурилась, когда Дан улыбнулся, в очередной раз указав глазами на Баама.
"Позаботься о нем."
А она что собиралась сделать, а?
Какое-то время девушка так и лежала на крыше, смотря на сидящего чуть ниже парня - но, стоило только третьему присутствующему уйти, как она спрыгнула вниз и подошла к нему. Черт... и вот с чего вообще начать разговор, а?
- Говорят, что подслушивать нехорошо, - голос Баама, услышавшего ее шаги, звучал глухо - и Андросси остановилась, лишь смотря взглядом на сидящего напротив парня и словно по-новому узнавая его черты. Чуть встрепанные вьющиеся темно-каштановые волосы, бледная кожа, худощавое телосложение... Единственным внешним отличием был красный Шип, который появился сегодня и парил над плечом Баама, до сих пор не желая исчезать - и только когда Баам повернулся, наличие отличий стало куда более очевидным.
У Баама никогда не было такого безжизненного выражения лица.
У Баама никогда не было такого мертвого и пустого взгляда.
- ... кто бы говорил, - через силу выдавила Андросси. - Знаешь, Элия нам всем многое рассказала... в том числе и с чего все началось.
- А я и не говорю, что я хороший человек, - одними губам улыбнулся ее собеседник, прежде чем отвернуться обратно. - Не думал, что вам будет интересно, мисс Андросси.
Вот черт... и как бы оправдаться, а?
- Я думала поговорить с тобой... вот только этот тип меня опередил, - неуверенно рассмеялась девушка, так и не решаясь дальше двигаться вперед, к собеседнику. - Думаю, извиняться бессмысленно?
- Скорее уж, мне стоит извиниться, - демонстративно-равнодушно пожал плечами парень. Извиниться? За что? - Вы все оказались там по моей вине... думаю, если бы я поступил умнее, этого можно было бы избежать.
Он еще и извиняется! Андросси лишь прикусила губу, чтобы придержать готовые сорваться с языка слова. Баам еще и винит себя за то, что произошло? Он и так оказался надломлен, и так лишился мечты, и так чуть не умер - а теперь еще и вина...
Это просто раздавит его.
Только неделю назад, буквально выбив ответы из Элии, Андросси поняла, что на самом деле испытывал Баам все эти годы. Вина за случившееся восемь лет назад, страх ошибиться и потерять кого-нибудь, постоянное давление - это может сломать любого. Сидящий напротив парень добровольно взвалил на себя груз будущего, прибавив оный к грузу прошлого - и все это, обрушиваясь в настоящем, могло заставить спотыкаться на пути даже сильнейших из людей, одним из которых и был Баам. Вполне закономерно, что случившееся не прошло даром для него...
Но так не может продолжаться вечно. Она просто не может позволить ему сдаться. А потому остается лишь один вопрос - что делать дальше. Впрочем...
... ответ у нее уже был.
Андросси прекрасно понимала, что она эгоистична. На первом месте у нее всегда были собственные амбиции и цели, она признавала это и потому даже приняла прозвище "демоница", когда-то брошенное в запале одной из сводных сестер. Она делала лишь то, что хотела, и получала то, что хотела, а сейчас она больше всего хотела одного - чтобы Баам вернулся, стал прежним собой, стал тем человеком, на которого можно ориентироваться и светом которого можно восхищаться, пусть и издали. А значит, ей остается лишь позаботиться об этом... благо, препятствий на этом пути не должно быть.
Ей не помешает никто. Ни товарищи, у которых после исчезновения Элии хватает и своих проблем. Ни Анак, которая не вылезает из госпиталя. Ни даже воспоминания Баама о той дряни, за которой он гонялся и которую он порой вспоминал во время их редких встреч - судя по тому, что услышала Андросси, Баам уже разочаровался в этой своей Рейчел, и то, что он на эмоциях убил похожую на нее девушку, говорит о том, что при личной встрече Баам если и сможет сдержаться, то лишь чудом. А ведь то, как он верно шел по ее следу... Недаром говорят, что если людям суждено быть вместе - они найдут шанс воссоединиться, и то, что эта Рейчел или как ее там, профукала свой шанс, говорит о том, что она просто не должна разевать свою пасть на Баама. А ей, Андросси, не помешает никто... и она воспользуется этим, чтобы Баам вновь стал тем человеком, к которому она привыкла и которого не хочет разменивать на сломанную и пустую его оболочку. Она вернет его, что бы для того ни потребовалось - и будет рядом, просто чтобы удостовериться, что никто больше не попытался сломать то, что ей дорого.
И начинать нужно уже сейчас.
- Как я понимаю, словесных извинений от тебя не дождешься... ладно, решим этот вопрос иначе! - выдохнув, Андросси подошла к собеседнику, недоуменно вскинувшему на нее взгляд и протянув руку. - Идем. Будешь расплачиваться за мои потерянные нервные клетки.
- А? - лишь ошарашено моргнул Баам, глядя на протянутую ему руку. - Стесняюсь спросить... как?
Бровь девушки нервно дернулась. Что он там себе надумал?
- Во-первых, сводишь меня в кафе, потом посмотрим какой-нибудь фильм, а затем я опустошу твой кошелек во время прогулки по магазинам, - отогнав лезущие в голову мысли, она лишь помотала головой - и, заметив шокированный взгляд золотистых глаз, добавила. - И нет, это не свидание! И даже не думай убежать - хуже будет, если поймаю! Теперь не только ты тут можешь телепортироваться, учти это!
- Хорошо, учту, - нашел силы улыбнуться в ответ парень. - Мисс Андросси, а...
Так. Об этом тоже нужно позаботиться.
- Баам, не зли меня, - надавила голосом девушка. Нет уж, хватит с нее этого дерьма! - Ты хоть знаешь, как меня достала твоя излишняя вежливость? Все, никаких "мисс"! Называй меня Андросси!
- Но...
- Баам. Не. Зли. Меня.
- Хорошо, - обессилено выдохнул ее собеседник, наконец-то хватаясь за протянутую руку.
Андросси Захард знала, что была чудовищем, каким чуть не стал стоящий напротив парень... и не понимала, в упор не понимала того, почему он смог остановиться и сдержаться. Откуда он взял силы, чтобы остаться собой, чтобы остаться человеком и продолжить двигаться вперед, что вдохновило его идти тем путем - она не могла понять этого... но, глядя на него, ей хотелось это узнать. Может быть, она тоже однажды сможет оказаться достаточно сильна, чтобы не отказываться от чего-то важного на пути наверх, может быть, ей хватит сил пройти тем же путем...
Она обязательно узнает. А пока что - нужно помочь Бааму и побыть с ним рядом, не испытывая предела его сил и не позволяя ему пасть.
Так же, как когда-то пала она.
***
Как-то так сложилось, что она привыкла слушать нотации, особенно когда говоривший упрекал ее в неоправданном риске и глупости - но так уж сложилось, что чаще всего подобные нотации она привыкла выслушивать наяву, а не здесь, в островке солнечного света и ветра с океана, пахнущего солью и водорослями. Арахна вообще не баловала ее нотациями, но когда она входила в раж... ладно, стоило признать: раз уж даже спутница отчитывает ее, она крупно облажалась.
- Ладно-ладно, я поняла! - примирительно произнесла Тейлор, ответив на тираду собеседницы смущенной улыбкой. - Мне действительно не стоило этого делать... правда вот, в свою защиту я могу сказать, что у меня не было особого выбора.
[Сомнение.]
Кхм... ей показалось, или взгляд Арахны стал особенно пристальным, чуть ли не буравящим?
- Ладно, и что я должна была, по-твоему, сделать? - устало выдохнула девушка, откинувшись на спинку скамейки. - Дождаться офицеров? Учитывая, что они были заняты боем - не вариант. Или уповать на то, что Бааму повезет, а потом, вместе с ним, пытаться успеть спасти Цеффье? Напомню, этот ублюдок торопил события, и мы могли бы обнаружить лишь хладный труп...
Ответ собеседницы заставил ее передернуть плечами.
[Недопонимание. Отсутствие сомнений в плане действий Тейлор. Сомнение в ее уровне интеллекта. Сомнение в понимании текущей ситуации Тейлор.]
... ладно. Дурой Арахна ее уже называла - а вот про то, что она утратила связь с реальностью, еще не говорила. Пожалуй, это действительно было слишком.
- Ну... все равно все прошло не по плану, - лишь покачала головой кейп. Да уж... проще сказать, что тогда вообще пошло по плану. - Я постараюсь больше так не делать... но знаешь что, Арахна? Спасибо тебе. Я не думала, что ты поможешь мне в активации протокола "Прямое управление"
[Признание ошибочности данного решения. Незавершенность данного протокола. Травмирующие побочные эффекты при длительном действии текущей версии данного протокола. Опасение за состояние Тейлор. Признание важности жизнеспособности и критического восприятия Тейлор. Запрет на активацию текущей версии данного протокола.]
На этот раз Арахна даже скопировала ее жест, скрестив руки на груди. Эх... ну ладно, чего-то подобного Тейлор и ожидала - в конце концов, с учетом того, что стоит на кону, и плотной работы с Арахной, нет ничего удивительного в том, что та трясется за ее жизнь...
Впрочем, этот вопрос нужно и прояснить.
- Я понимаю... и спасибо за беспокойство, Арахна, - улыбка сама выползла на лицо. - Но ведь все же обошлось, верно? Ты сама продиагностировала мое состояние, последствия не критичны, а если бы я пострадала больше - у нас уже готовы протоколы "Зеркало" и "Сосуд". К тому же, теперь, когда Агеро рядом, в случае моей смерти ты могла бы сменить носителя...
Стоящая напротив Арахна лишь прищурилась, прежде чем ответить.
[Неприемлемо. Высокая эффективность работы с Тейлор. Использование концепции "дружба" в отношении Тейлор. Нежелание смены носителя. Недопустимость гибели Тейлор.]
Кхм. А вот это... было неожиданно. Нет, Арахна и раньше задавала вопрос, являются ли они друзьями, но сейчас, после всех ее выходок, услышать такое... впрочем, а кто она такая, чтобы судить? Судя по тем воспоминаниям, что показала ей Арахна - для нее вообще впервые такое общение, и немудрено, что она зацепилась за это... и со стороны самой Тейлор действительно было по-свински заставлять ее волноваться.
- Прости, мне не стоило так говорить... впредь постараюсь так не делать, - извиняюще улыбнулась она, вставая со скамейки. - И извини, что не могу тебе ничего пообещать.
[Подтверждение. Использование концепции сожаления.]
И именно с отзвуком этих слов Тейлор вернулась в реальность.
Какое-то время она лежала, смотря в светлый потолок и вслушиваясь в писк аппаратуры, прежде чем сесть и оглядеться. Помещение, где она проснулась, было больше всего похоже на больничную палату... впрочем, учитывая, в каких обстоятельствах и где она потеряла сознание, в этом не было ничего удивительного, как и в наличии разнообразных датчиков рядом. Куда большей неожиданностью было присутствие Йихва, сейчас дремлющей на стуле рядом с ее кроватью - впрочем, ее присутствие вселяло надежду, что все закончилось хорошо и ее действительно спасли; если бы все сорвалось и она вернулась в FUG, вряд ли бы у ее постели дежурила представительница семьи Йеон, а не охрана. И это спокойствие было ей необходимо: в конце концов, Тейлор не так уж и часто оказывалась в госпитале без сознания, и если в первый раз она пришла в себя в психиатрическом отделении после обретения способностей, то второй был на базе FUG после ее похищения. Тенденция, мягко говоря, настораживала - и Тейлор была рада, что это не становится традицией.
Потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, прежде чем она успокоилась и перевела взгляд на окно, за которым медленно светлел потолок. Совсем как восемь лет назад, когда на втором этаже она просыпалась еще до "рассвета" и точно так же ждала, когда пробудятся остальные, наблюдая за неспешно светлеющим потолком и лампами, которые начинали светить все ярче и ярче. На какое-то мгновение ей даже показалось, что ничего не изменилось, и что теперь все будет хорошо...
Впрочем, а почему бы и нет?
Она спаслась. Она на свободе. Для полного счастья нужно только узнать, все ли ее друзья живы и удостовериться, что в Крылатом Древе все не так плохо, как было в FUG. А для этого нужно только подождать еще немного, прежде чем остальные проснутся...
... хотя, судя по раздавшемуся за спиной шороху, этого долго ждать не придется.
Повернув голову, Тейлор взглянула на рывком выпрямившуюся на стуле Йихва - и от вида того, как расцветает ошеломление на лице девушки, по ее собственному лицу расползалась улыбка. В конце концов, пусть они и проработали бок о бок два года, и даже являются подругами, собственная неприязнь к пирокинетикам, как и привычка по мелочи действовать не нервы Йихва, никуда не делись... жаль лишь, что сейчас для этого нет времени.
Ничего. Она еще все наверстает. В конце концов, теперь вряд ли ей потребуется так сдерживаться.
- Доброе утро, - собственный голос звучал хрипловато. - Как спалось?
Ответа не последовало - а в следующий миг Тейлор охнула, когда буквально метнувшаяся вперед Йихва обняла ее так, что, казалось, она услышала хруст ребер. Черт... раздавит ведь...
- Не пугай нас так больше, хорошо? - негромко выдохнула собеседница, прежде чем разорвать объятия. Эм-м-м... ей соврать, или огорчить ее? - Ты... как ты, Тейлор? Нам говорили...
- Но-но, ты от меня так просто не отделаешься, - лишь криво усмехнулась та. - Не волнуйся, Йихва. Все хорошо.
- Это решать не тебе, - от вида предвкушающей улыбки, выползшей на лицо собеседницы, ей стало не по себе. Ой... кажется, кто-то решил отыграться за все потрепанные нервы разом... - Подожди, я сейчас позову кого-нибудь!
... а вот теперь ей стало действительно страшно.
И, как оказалось - она имела все основания бояться.