Уводя Тейлор по пустым улицам Менае, Агеро еле сдерживался, чтобы не ругаться вслух. Погулять захотел! Проветриться! Сон не шел, да? Да после такого уснуть вообще не получится! Им повезло, что они вообще живы остались!
Офицер Бидоу - или, как оказалось, сам По Бидоу Густанг, чтобы ему Захард приснился! - настораживал Агеро еще с первой встречи. В конце концов, он подозревал, что человек, вытащивший его из пустыни на двадцать восьмом этаже, занимает далеко не последнее место в иерархии семьи Бидоу, но то, что он окажется главой этой семьи... это было слишком. Да черт возьми, кому в здравом уме вообще могло бы прийти в голову подобное?! Это было просто безумием!
Но это безумие уже случилось. И оставалось лишь свыкнуться с ним.
По крайней мере, после того, что он услышал этой ночью, многое обрело смысл. Намеки на Руку Арлен перекликались со словами Тейлор о другой женщине, раньше носившей это имя, легенда об Орфее и Эвридике, как оказалось, принадлежала миру за пределами Башни... Единственное, что Агеро не понимал - это кто именно слил главе семьи Бидоу столько информации, в том числе и о спутниках... и о приближающейся катастрофе, о которой глава семьи Бидоу явно был осведомлен. Не знай он, что Элия сбежала с Барнс, после ее исчезновения он бы подозревал, что сестра работала именно на По Бидоу Густанга, но теперь это казалось слишком уж бредовым - лишь чуть более бредовым, чем все остальное. Личный интерес главы семьи Бидоу, то приглашение, создание активируемого оружия из спутника, предложение для Тейлор...
... и ведь с этим же надо было что-то делать.
Стоило им только выйти из паутины переулков на набережную, сейчас освещенную тусклым светом фонарей, как Агеро замедлил шаг, искоса смотря на идущую рядом девушку. Тейлор его здорово пугала - пугала своими реакциями, впрочем, больше всего он боялся того, что не мог просто объяснить ее эмоции. Настороженность при встрече с их собеседником и последовавший страх, стоило ему только упомянуть ту легенду, были вполне понятны; в конце концов, Агеро и сам испугался - если не учитывать, что он натурально охренел - когда понял, кто перед ними. Враждебность тоже можно было объяснить - он уже увидел, что Тейлор изменилась за эти годы, проведенные рядом с FUG, и нет ничего удивительного в том, что она считала глав великих семей своими врагами. Горечь, буквально захлестнувшая его волной, стоило только главе семьи Бидоу заговорить о другой Арлен Грейс, была чуть менее понятна - наверное, имела место какая-то неприятная история, связанная с тем, что на Тейлор, образно говоря, "нарисована мишень". Чужой ужас, сковавший его при виде активируемого оружия-копья, был естественен, особенно учитывая, чьи души пошли на его создание...
Вот только куда больше вопросов вызывали эмоции, буквально захлестнувшие Тейлор, стоило только По Бидоу Густангу сделать предложение о сотрудничестве. Ослепляющая надежда, ошеломляющая вина, раздирающая на части боль, ледяная решимость - нужно было быть идиотом, чтобы не понять, что Тейлор хотела принять предложение, что бы ни подразумевал глава семьи Бидоу, и если бы Агеро не остановил ее, скорее всего Тейлор бы сейчас уже улетала с этим говнюком.
Улетала бы от всех них.
Исчезала бы, стоило ему только ее вернуть.
Этого Агеро допустить не мог - и потому ему оставалось влезть в разговор, как бы страшно это ни было, и делать хоть что-то, цепляясь за намеки и ощущения, появляющиеся при взгляде на собеседника. За то, что он наговорил... ладно! За то, что они оба наговорили в лицо главе одной из великих семей, их обоих следовало бы прибить - и то, что они еще живы, говорит отнюдь не о добродушии "офицера Бидоу", а о том, насколько ему нужна Тейлор, которая и так чуть не ушла с ним, как бы ей ни хотелось обратного. Аргх... черт возьми, да что там вообще произошло? Словно она разрывалась между долгом и...
Стоп.
Осознание накрыло внезапно - настолько внезапно, что ему пришлось сжать кулаки, чтобы хоть как-то унять бушующие эмоции. И как он сразу не понял? В конце концов, он знал слухи, мол, Гоонг Банг известны пути за пределы Башни - и из записей Тейлор он знал, насколько это для нее важно. Она могла тоже знать это, а учитывая намеки, которые обильно рассыпал этот сукин сын... да, теперь стало понятно.
И вина, которая сейчас удушливым облаком исходила от Тейлор, только подтверждала эту догадку.
Еще на Сефии, впервые лицом к лицу столкнувшись с Тейлор после восьмилетнего перерыва, Агеро понял, что она действительно хочет вернуться. В конце концов, для людей вроде нее "друзья" и "преданность" не были пустыми словами - и это желание могли перебороть только страх или чувство долга. Первое ему удалось развеять, но второе же...
Агеро еще восемь лет назад понял, что больше не хочет расставаться с дорогими ему людьми - и чем дальше он заходил, тем сильнее проникался этой идеей. Он не хотел терять никого, не хотел терять Марию, не хотел терять Тейлор... но он не мог не признавать, что не может просто удержать ее. Если быть до конца честным с собой - он не понимал, как ему вообще удалось удержать ее сейчас. Даже если рассматривать в чисто логическом аспекте, не принимая во внимание желание Тейлор вернуться домой, к семье, и страх уничтожения ее мира, решение принять предложение По Бидоу Густанга было бы естественным... и то, что Тейлор прислушалась к его откровенно шатким аргументам, было именно что чудом.
Которого в следующий раз может и не повториться. И в следующий раз могут не подействовать ни аргументы, ни уговоры. У него, как бы ни было обидно это признавать, нет достаточно весомых рычагов воздействия...
... кроме одного. Который использовать не хочется.
Поправив воротник рубашки, парень скользнул пальцами по скрывающейся под оным пластине ограничителя. Какое искушение, просто взять и деактивировать его... но Агеро удержался. Не только потому, что даже с использованием активного аспекта своего дара он вряд ли сможет переубедить Тейлор, с ее-то героическими замашкам. Не только потому, что оставался существенный шанс, что из-за контакта с Арахной Тейлор рано или поздно узнает об этом и тогда он окончательно потеряет ее. Агеро удержался по совершенно другой причине - это просто не имело бы смысла. Даже если бы чудо случилось, даже если бы он как-то смог подобрать верные слова, это бы уничтожило героя, которым он восхищается. Ему лично было бы плевать на всех тех людей, но Тейлор... эта жертва бы уничтожила ее.
А он сам стал бы совсем как те твари, что чуть не сломали его героя. Стал бы не лучше их. Совсем как...
От пришедшей в голову мысли захотелось рассмеяться. А ведь восемь лет назад он непонимающе качал головой, когда узнал о прошлом Тейлор, и думал, что желание быть лучше своих врагов просто неестественно - как думал и о том, что никогда не поймет этого. А вот как все обернулось... Похоже, "офицер Бидоу" был не так уж и неправ, называя его героем - правда вот, сам Агеро считал подобный героизм скорее уж глупостью, и вдвойне забавно было то, что эта глупость была чем-то правильным. Неужели это заразно, хм?
- ... это было жутковато, - негромкий голос сбоку вырвал его из размышлений. Что? Покосившись на идущую рядом девушку, он еле удержался от усмешки, услышав следующие слова. - Я, конечно, знала, что у тебя хватает связей, но глава одной из великих семей...
- Сам был в шоке, - нервно хмыкнул Агеро, сбавляя шаг. Стоит только вспомнить их встречу... да уж, он тогда ходил по охрененно тонкой грани. - Я-то считал его просто любопытствующим офицером, пусть и довольно высокопоставленным... но я, по крайней мере, не называю по имени главу FUG.
- Так получилось, - с нечитаемым лицом отозвалась Тейлор - вот только он отчетливо чувствовал исходящие от нее волны нервного веселья. - Как ты вообще пересекся с ним?
- Он меня подвез после взрыва в Руке Арлен, - пришлось приложить усилия, чтобы не улыбнуться, вспомнив собственную наивность в тот момент - а затем мысленно выругаться, заметив, как отводит взгляд собеседница. Нашел о чем вспоминать, браво! - Это было... забавно, иначе и не скажешь. У меня чуть мозг не вскипел, пока я пытался продраться через все намеки и иносказания. Участие в наших делах, осведомленность об операции "Эвридика"...
На этих словах он и осекся. Просто потому, что от Тейлор разнеслось смущение и опаска, приправленные горечью и желанием оказаться где-нибудь подальше, и это сочетание было настолько шокирующим, что Агеро чуть не сбился с шага. Совсем как немногим ранее этим вечером, еще до этой неудачной прогулки... но теперь, с учетом самой упомянутой легенды и знания оной Тейлор, как и с учетом того разговора, контекст стал куда понятней.
Непонятным было только то, что делать с этой ситуацией.
Отношения не были для Агеро чем-то новым... а, да ладно, чего уж себе-то врать? Не были для него чем-то новым разве что краткие связи - нормальные отношения были тем, что он не мог себе позволить в принципе. Сначала он был еще слишком мал, потом были месяцы прозябания на нижних этажах после изгнания всей ветви Агнис - он практически все то время провел в бегах, опасаясь как посланников отца, сокровищницу которого он чисто из вредности обчистил напоследок, да и о родственниках из его ветви, прекрасно знающих, кого благодарить за изгнание, тоже забывать не следовало. Потом был второй этаж, когда перед ним забрезжила надежда, но за будущее еще предстояло побороться, затем расследование и собственная крайне проблематичная команда, к которой было опасно подпускать кого-либо еще... в конце концов, была весомая причина тому, что избранные, не останавливающиеся в плане покорения Башни, преимущественно заводят отношения разве что в собственных командах - даже разница в этаж-два и время на перелеты перерастает из разряда мелких неудобств в бытовую проблему, которая если и не рушит все, то здорово все осложняет. В его же случае было постоянное напряжение, команда и Барнс, за которыми был необходим присмотр, в конце концов, опасность и собственная легенда...
То, что он просто не знал, как реагировать на это откровение, было вполне закономерным результатом. А вот Тейлор, как Агеро успел понять, прекрасно знала - это было видно и по ее эмоциям, и по порыву уйти еще до этой злосчастной прогулки. Учитывая ее попытку побега во время турнира на аква-арене, о которой крайне эмоционально и громко рассказывал Рак... действительно, чудо, что она не приняла предложение Бидоу.
- Спасибо, - невпопад отозвалась девушка, вновь вырывая его из размышлений. Хм? К чему это? - Ты... спас меня. Сотворил чудо, как и обещал... и только благодаря тебе я снова среди тех, кто мне дорог.
Правдиво. Вот только, судя по эмоциям...
- Но ты сожалеешь об этом, - остановился парень - и только когда его собеседница тоже остановилась, шокировано переведя на него взгляд, он продолжил, припоминая все, слышанное в последние дни, и отслеживая доносящиеся до него эмоции. - Ты сомневаешься, не так ли? Сомневаешься, что достойна этого. Достойна быть здесь сейчас, достойна иметь друзей, достойна быть любимой и счастливой - особенно после того, что ты сумела натворить за свою не такую уж и долгую жизнь. Как можно держаться за тех, кто тебе дорог, когда руки по локоть в крови? Вот только этими мыслями ты делаешь только хуже, Тейлор.
Чем дольше он говорил, тем сильнее мрачнела девушка напротив. Судя по реакции на его слова, все догадки оказались удачными - и про реакции самой Тейлор, и, тем более, про то, что время в FUG не прошло для нее даром. Логично, в конце концов, в преданности Кандидата постарались бы удостовериться, в том числе и повязав кровью...
- ... и что же ты предлагаешь? - на этих словах накрыло ощущение дежавю. Ведь именно с этих слов восемь лет назад началась его авантюра, закончившаяся заключением их сделки и всей этой эпопеей - и он ни разу не пожалел о том решении. - Забыть обо всем?
- Нет, - заполучив в ответ шокированный взгляд собеседницы, Кун усмехнулся, поправляя воротник рубашки - и сдвигая пальцем выключатель ограничителя. Собственный дар по-прежнему не хотелось использовать, но сейчас это нужно и самой Тейлор. - В какой-то степени ты даже права - лучше уж чувствовать это, нежели забыть обо всем совершенном и отринуть его, признав, что все те жертвы ничего не стоили... но если ты сосредоточишься только на этом, впереди тебя ждет лишь мучительная жизнь, полная сожалений. Я понимаю, в какой-то степени ты свыклась с этим, иначе бы не стояла здесь сейчас - но прежде чем ты скажешь, что тебя все это устраивает, подумай, Тейлор. У тебя есть отец, ожидающий твоего возвращения, и друзья, которые хотят быть рядом с тобой и желают тебе счастья. Будет нечестно отнимать у них эту надежду, не находишь? Я не говорю, что ты должна оставить все сожаления в прошлом... но постарайся принять это, хорошо? Да, это было легко, да, много чего произошло - но от твоей вины никому легче не станет, а особенно - тем, кто желает тебе счастья. Лучше уж постарайся стать счастливой ради тех, кто тебе дорог, и помни, какой ценой тебе все это досталось. Не вини себя и будь счастлива, чтобы все это не было напрасным.
Возражений не последовало - наоборот, взгляд собеседницы потускнел, словно она обдумывала что-то, и, пользуясь этой заминкой, Агеро вновь активировал ограничитель, сделав вид, что поправляет воротник рубашки. Пока воздействия должно хватить... а дальше он справится и сам. Тем более, что не хватало еще чего-нибудь сболтнуть случайно, и потом бороться с последствиями.
- У тебя из-за меня одни неприятности, - в противовес сказанному, улыбка Эбер была не такой уж и вымученной, как немногим ранее. Кажется, внушение подействовало... эффект еще потребуется закрепить, но фундамент уже заложен. - Даже сейчас тебе пришлось остановить меня... и это - после нашей сделки...
- Ты думаешь, я отпустил бы тебя после того, как мы только-только воссоединились? - насмешливо фыркнул адепт света, опираясь об ограждение набережной - Даже не надейся. Ты еще нескоро от меня отделаешься...
- Но однажды этот день произойдет, - голос проводника, сделавшей шаг вперед и облокотившейся об ограждение рядом, звучал глухо. Да уж, эти слова были ожидаемы... но вот что делать с этой проблемой, не стало понятнее. - Агеро... ты же понимаешь, что мне придется уйти? Я просто не смогу остаться здесь. Я хочу остаться с вами, я не хочу терять... вас всех, но... но и остаться я тоже не смогу. Однажды я просто уйду... и лучше бы тебе не становиться тогда у меня на пути. Мне придется нарушить условия нашей сделки, придется снова бросить всех вас...
Да уж. Пожалуй, это будет тяжело не только для него.
Но это не значило, что Агеро собирался сидеть, сложа руки.
Отпускать Тейлор не хотелось. Не хотелось терять его первого друга, его героя, влюбленную в него девушку - но, как он ни крутил в голове эту проблему, решения просто не находилось. Впору было плюнуть на все и уйти вместе с Тейлор, но, как бы это смешно ни было, он просто не мог остаться с ней. В конце концов, ему еще надо было как-то освободить Марию от титула принцессы Захард, а выбрать между Тейлор и Марией он не мог...
Стоп.
Мысль, пришедшая в голову, была настолько нелепой и абсурдной, что Агеро на какое-то время замер, рассматривая ее со всех сторон. В самом деле, а зачем выбирать, если можно заполучить все и сразу? Действительно дорогих людей, ради которых он может отдать все, у него всего двое - и, кроме них, ничего его не держит тут и ничего не заставляет покорять Башню. Все остальное он может оставить, как бы тяжело и больно это не было... но если повезет, ему и жертвовать не придется.
Надеяться на успешность этой авантюры еще слишком рано, слишком уж много тут неизвестных факторов. Подготовка кадров, техническая сторона вопроса... но ответ должен быть. В эту пользу говорит только то, что По Бидоу Густанг появился тут быстро - блокаду с "Архимеда" сняли только двенадцать часов назад, но, по словам находившегося на борту Юджи, королевские карательные войска присутствовали там еще несколько часов, как и глава семьи Бидоу, которого личный порученец Урека Мазино заметил за разговором с одним из офицеров карательных войск. Судя по всему, их недавний собеседник мог стартовать с "Архимеда" не раньше, чем за четыре часа до их встречи - а учитывая, что от Менае до нынешнего положения "Архимеда" три часа полета, он торопился на эту встречу и жаждал этого разговора, и вряд ли только для того, чтобы предъявить претензии, задать пару вопросов и сделать деловое предложение. Больше похоже на то, что он боялся потерять, так сказать, интересный образец... и раз глава великой семьи был неуверен в исходе настолько, что лично прибыл и торопился на эту встречу, значит ему было, чего опасаться, и сам Агеро видел тут только два варианта. Либо По Бидоу Густанг думал, что Тейлор в ближайшее время окажется недосягаемой...
... либо же считал, что скоро сделанное им предложение потеряет актуальность, а оплата уже не будет считаться столь ценной.
Конечно, он может многое упускать. Конечно, шанс невелик... но он есть. И упускать этот шанс Агеро не собирался - в конце концов, слишком многое стоит на кону. Придется немало поработать над этим, начиная от сбора информации и заканчивая поисками выхода.
Благо, у него есть на это время.
У него есть год. Год до посадки на Адский Экспресс. Нужно лишь пройти испытание для перехода на тридцать шестой этаж, откуда стартует поезд - а в остальном же он ни в чем не ограничен. Он может искать информацию, привлекать к решению этой проблемы и других членов Крылатого Древа, искать выход... На все это у него еще есть время - как и на то, чтобы разобраться в происходящем с Тейлор и определиться, что же должен делать он. Еще восемь лет назад Агеро бы посмеялся над мыслью, что однажды он задумается над чем-то подобным - но восемь лет назад он и сам не верил, что сможет по-настоящему дружить или любить кого-то...
Ничего. Время определиться у него еще есть. Впервые за эти самые восемь лет.
- Я что-нибудь придумаю, - наконец произнес он, поняв, что пауза слишком затянулась. - Не беспокойся, все будет хорошо. Что будет - то будет, а пока что, согласись, лучше пожить настоящим, чтобы потом не сожалеть об упущенных возможностях... к примеру, не заставлять волноваться остальных.
- Что? - встрепенулась поникшая было Тейлор. - О чем это ты?
- О том, с кем мы сталкивались, - поморщился Агеро. Подумать только, и этого человека он звал в лицо "офицер Бидоу" и чуть ли не хамил ему... бр-р-р. - Ты думаешь, нас бы отпустили так просто за пределы пансионата после всего произошедшего, не приставив хотя бы слежку? Этот курорт, конечно, принадлежит Крылатому Древу... но и наши противники тоже в достаточно отчаянном положении, и с них сталось бы наделать глупостей. По крайней мере, когда я выбирался за пределы пансионата, я порой замечал орбы Хачулинга - и, думаю, эту прогулку бы он тоже не оставил без присмотра, а сейчас сидит где-нибудь неподалеку и рвет себе волосы на голове, после такой встряски-то.
Какое-то время Тейлор ошеломленно молчала... а несколько секунд спустя тишина, окутавшая их, была разорвана гудением часов, вышедших из невидимого режима и сигнализирующих о сообщении. Ну, как он и думал! Покачав головой, Агеро перевел взгляд на часы и лишь хмыкнул, увидев вполне ожидаемую надпись.
"Живо на базу, мелкие самоубийцы. А с тобой, братишка, мы поговорим, когда все вернетесь."
... ладно. Это он сказал абсолютно зря.
***
- Да уж, Юри не теряла времени даром... - задумчиво потянула Репеллиста, смотря на экран телевизора, где какая-то зверолюдка-репортер на фоне дымящихся руин рассказывала о конфликте Крылатого Древа и FUG, в ходе которого последние несли значительные потери. - Блестящая работа. Внедрение, как она сказала, своего человека, сбор информации, слив оной подчиненным Урека Мазино... Что ты думаешь об этом, сестрица?
А что она думает? Покачав головой, Машенни оторвала от экрана взгляд и перевела оный на собеседницу, сидящую в соседнем кресле. Реппелиста хоть в кои-то веки и выбралась из своей комнаты сюда, в гостиную, но на этом вся ее вежливость и кончилась - отказавшаяся от покорения Башни принцесса Захард, как и всегда, эпатировала окружающих. Вот и сейчас "сестрица" забралась с ногами в кресло, и, накинув на плечи плед, крутила в руках кружку с остывшим чаем, смотря в экран с неизменной широкой улыбкой... или смотря куда-то еще. С этого угла обзора из-за отросшей челки ее собеседницы и слишком яркого освещения ее глаза не были видны, и образ получился откровенно жутковатым. Впрочем, как и сама Репеллиста - которая, явно уловив изучающий взгляд, улыбнулась еще шире, хоть это и казалось невозможным.
...в этом, собственно, и была вся Репеллиста. В меру наглая, дерзкая на грани откровенного хамства, щедрая на критику и подколки, беспардонная - но те, кто проходил ее испытание этим "щитом", были допущены в своеобразный внутренний круг одного из лучших информаторов Башни и могли получать крайне интересные сведения только за то, что терпят ее общество в определенные моменты. Вот только сейчас, к сожалению, был не один из них: Машенни сама пришла к "младшей сестре", чтобы получить ответы на определенные вопросы...
Впрочем, о чем это она? Будь все как обычно - Алумик бы опять проводил ее в комнату Репеллисты, та бы выдала всю необходимую информацию, не отрываясь от очередной игры, они бы поговорили минут пять от силы, а потом распрощались бы. Нет, будь это так, Репеллиста не стала бы сама - сама, добровольно, по своей инициативе! - выбираться из комнаты, самой предлагать Машенни кофе и сидеть с ней здесь, перед экраном телевизора, обсуждая последние новости, связанные с необходимой ей информацией. Зная Репеллисту, тут одно из двух: либо она хочет потрепать своей собеседнице нервы и отказаться от обычной оплаты, либо же она раскопала что-то еще, и теперь Машенни нервотрепкой расплачивается за бонус.
- Даже не верится как-то, - наконец демонстративно-лениво произнесла та, чтобы как-то оправдать затянувшуюся паузу. - Конечно, приятно видеть, что Юри растет над собой... но как-то это непривычно. Я бы ожидала от нее прямой атаки в лоб, а не продуманного плана, гладко прошедшей операции и, самое главное, такого длительного для нее ожидания.
- Ну, может быть, она наконец-то взрослеет? - иронично отозвалась ее собеседница, прежде чем допить чай из кружки - и продолжить, крутя ту в руках. - В конце концов, такова официальная версия...
... а вот и ответ. Согласно любимой присказке самой Репеллисты, только идиот верит в официальные версии - Машенни не могла запомнить этих слов, а учитывая, как чуть повернулась к ней собеседница, словно смотря на нее, это был жирный намек. А значит, все не так просто, что бы там не говорило Юри и как бы не отмалчивались замеченные журналистами представители Крылатого Древа.
- ... впрочем, с официальной версией тоже не все гладко, - тем временем продолжила сидящая напротив девушка, отставив кружку в сторону и закинув за спину упавшие вперед лиловые локоны. - Говорят, что королевские карательные войска понесли потери в ходе событий турнира при Мастерских Е-ранга - один их представитель пострадал в столкновении с офицерами FUG, и, вроде бы, ушел по собственному желанию. Говорят, что на тридцатом этаже в тот день кто-то видел Караку, одного из Убийц, который больше не может похвастаться наличием обоих рук. Говорят, что нашей сестренке Марии чудом повезло разминуться с Кандидатом и офицерами FUG... а еще говорят, что тела Кандидата так и не нашли. Мол, проводившие поиски на острове офицеры карательных войск нашли только визор, такой же, как и у нее... только разбитый.
Оставалось лишь кивнуть в ответ на эти слова. Репеллиста все же слила ей информацию - но, по своему обыкновению, указала лишь где искать, и то намеками. Уволившийся - обычно из их рядов вперед ногами уходят! - офицер карательных войск, тяжелые повреждения Караки, участвовавшая в тех событиях Мария... и пропавшая Арлен Грейс, вокруг которой было столько шумихи, и которой интересовался даже отец. Не погибшая - Машенни хорошо понимала намеки, как понимала и то, что Арлен Грейс если и вернется под своим именем к испытаниям, то нескоро...
... но ее придется найти. Как и того офицера. Как и оторвавшего руку Караке отморозка. Как и Марию - впрочем, последнюю даже искать не надо, с родственницей Машенни поддерживала контакт просто на всякий случай. Правда вот, с остальными придется выложиться...
Ничего. Она справится. В конце концов, "просьбу" отца нужно выполнить - как нужно и озаботиться слишком уж быстрым ростом Юри.
Вспомнив, как все хорошо и невинно начиналось, Машенни не удержалась от гримасы. Информация от одного из ее людей, что на втором этаже, в зоне испытаний, был замечен Черный Март, да еще и не в руках "сестрицы" Юри, была ей как бальзам на сердце - в конце концов, оплошность была значительной и могла в перспективе привести к устранению конкурентки. Вот только эта перспектива так и не стала реальностью: Юри вывернулась угрем, быстро вернув клинок, да вдобавок заполучив еще и Зеленый Апрель, благодаря чему многие закрыли глаза на ее промах. В иных обстоятельствах это бы принесло сестрице почет и уважение, в конце концов, после Гарам она была бы первой, кто завладел двумя клинками тринадцатимесячной серии, но тогда этого хватило только на замалчивание ее провала...
... а сейчас Юри, заранее, еще месяц назад, упомянувшая о "планируемом веселье" и том, что "FUG скоро прищемят хвост", получила все преференции разом. Другие сестры уже поздравили ее с удачной интригой и нанесением существенного ущерба врагам империи, все неожиданно вспомнили, что у нее хранятся сразу два клинка, пусть даже она еще не активировала ни один из них - и результатом стало то, что личный ранг Юри подскочил без проведения каких-либо боев, пусть немного, но все же. Это еще не получило огласку, но "гениальная принцесса", быстрее всех их покорившая Башню, была на очередной волне популярности, и эта волна только начинала расти. Можно было только догадываться, каких высот сможет достигнуть Юри, если закрепит этот успех - и, если так пойдет, положение самой Машенни окажется под угрозой, как и все ее планы.
Этого допускать было нельзя.
- Действительно... не слишком складная версия, - наконец произнесла светловолосая девушка, почувствовав на себе пристальный взгляд собеседницы. Пожалуй, слишком уж долго она молчала... - И что же ты думаешь на этот счет?
- Ну, я могу только строить теории, - лениво потянула Джейна, откинувшись на спинку кресла и вновь повернувшаяся к экрану. - Вряд ли руку Караке оторвал тот офицер карательных войск... как там его... точно, Биа! Доложивший о той промашке Юри и полукровке Анак "Захард", Ло По Биа Рен! Это вряд ли был он - ему бы просто не дали увольнение, если бы он остался жив после боя с Каракой, но оторвал тому руку. Такого спеца просто не отпустили бы.
... хорошо. Все еще четыре цели для поиска. К тому же - еще и имя одной из них, и возможность запросить содействия у семьи Биа через двух ее подручных из D-ранга.
- ... что по тому монстру, который покалечил Караку? - тем временем продолжала сидящая рядом девушка. - Могу только строить догадки. Мой контакт из карательных войск говорил, что из лояльных офицеров на острове был только небезызвестный Муле Лав, но учитывая, что он практически слил бой Кандидату, ему не хватило сил - значит, нужно искать на стороне.
Учитывая, что там было лишь три стороны, и вероятность внутренних проблем у FUG не так уж и высока, значит, это было Крылатое Древо. Плохо - контактов там у Машенни нет от слова "совсем", кроме Юри, но обращаться к той в этом вопросе нельзя. Учитывая же, что и Баэка Рьюна, и Урека Мазино в тот день видели на других этажах, это плохо вдвойне: если у них есть спецы, способные нанести достаточно повреждений одному из Убийц - спецы, которые до сих пор не засветились, и которых может быть куда больше! - то Крылатое Древо куда опасней, чем кажется.
- Про Марию ничего не скажу, тебе виднее, - не прекращала говорить ее собеседница. Да уж, виднее... - Знаю только, что она была там сначала как зритель, и даже давала какое-то интервью, а потом оказалась на арене - вроде бы было какое-то дополнительное испытание, на допуск к турниру. Тут уже ищи сама...
- А что по четвертому пункту? - негромко произнесла Кун, прерывая словесный поток, от которого уже начинало ломить виски. - Исчезновение Арлен Грейс. Есть какая-либо информация?
- О, если бы она была, ее бы объявили в розыск, а не пропавшей без вести! - негромко хохотнула ее информатор. - Не знаю уж, сколько она пробегает... но если она хочет покорять Башню под чужим именем - да хотя бы перейти в D-ранг не только официально, но и фактически! - ей придется постараться. Занять место другого участника, захватив и взломав его часы, или же создать на собственных фальшивую идентичность, которая недолго продержится без заранее заготовленной легенды и надежной поддержки... это зависит от того, куда и как она исчезла. В любом случае - пока не появится больше информации о произошедшем, искать ее можно упорно, долго и безуспешно. Все равно, что иглу в стоге сена...
Ладно, а вот это куда хуже, чем предыдущие новости. Конечно, отец ей ничего не сделает, если она не выполнит эту его "просьбу" - но это нужно и самой Машенни, чтобы воспользоваться всеми ресурсами семьи Кун для своего плана. Да, ее не ограничили в длительности поисков, да, отец просто просил узнать побольше, но вряд ли его удовлетворят ответы "пропала без вести" и "скрывается".
- ... куда проще забросить удочку и ловить на живца - ну, или поставить раколовку и тихо сидеть на берегу, - следующие слова заставили ее напрячься. Что?
- Ты что-то знаешь? - напрямую спросила принцесса Захард, отбросив все словесные кружева. Если это так...
- Скорее, просто читаю ситуацию, - насмешливый ответ "сестры", отказавшейся от покорения Башни, заставил ее напрячься. Читает ситуацию? - Этот турнир при Мастерских был точкой пересечения интересов, пламенем свечи в ночном мраке, на которое слетаются мотыльки. FUG, твоя младшая сестренка, которой было что-то нужно там, Крылатое Древо, по наущению Юри устроившие ловушку на FUG, королевские карательные войска, присматривавшиеся к Кандидату... плюс нельзя исключать и неизвестные факторы, которые могли воспользоваться случаем и половить рыбку в мутной воде. Такие события заставляют всплыть на поверхность даже тех, кто обычно плавает у самого дна - и как бы не таилась рыба, стоит только помаячить хорошей наживкой, и она всплывет... ну и время тоже играет роль, в конце концов, в разное время суток рыба ловится с разным результатом. Таким образом, нужно подгадать момент и угадать наживку... но если у тебя нет ни того, ни другого, можно присоединиться к чужой рыбалке. Кстати, у меня есть для тебя подарок! Там, на тумбочке.
Что? Машенни лишь перевела недоуменный взгляд на ту самую тумбочку, где лежал светлый конверт. Совсем тонкий... Подхватив его рукой и осторожно прощупав несколькими импульсами шинсу, она вскрыла его - и недоуменно уставилась на две выпавшие пластинки.
Плотная бумага с витиеватыми буквами - абонемент-приглашение на все "фестивали", что проводятся на станции Охота за именами.
И тонкая пластинка металла с выгравированными буквами - билет на Адский Экспресс.
Намеки Мария хорошо понимала - тем более, такие намеки. Следующий рейс Адского Экспресса стартует через год, и к тому моменту ей надо будет присматриваться к событиям на станции "Охота за именами" - и быть готовой действовать дальше, в том числе и на Адском Экспрессе, куда, по идее, ей не должно быть хода. Но если действовать не просто как офицер и представительница семьи Кун, но и как принцесса Захард, которая расследует исчезновения Кандидата в Убийцы FUG... да, это может и сработать.
- Спасибо за приглашение, - наконец произнесла она, не отрывая взгляд от "подарка". - Я действительно ценю это. А по моему основному запросу...?
- Все там же, - беззаботно махнула рукой Репеллиста. Что? То есть... это как-то связано? - Там ты получишь все, что ты ищешь там... а как уж распорядиться этой информацией, решать тебе.
О, она-то решит...
... но это не значит, что она проведет этот год в ожидании. В конце концов, у нее и без Адского Экспресса есть пара зацепок - и одной из них она воспользуется сразу же, как выйдет от Репеллисты.
В конце концов, она давно не разговаривала с малышкой Марией. Нехорошо забывать о родственниках, не так ли?
***
- Как продвигается процесс? - от резкого голоса над ухом девушка подавила желание поморщиться. И вот как бы покорректней ответить, чтобы и не солгать, и ей голову не открутили за хамство...
- Неравномерно и противоречиво, с неуловимой закономерностью, - наконец подобрав слова, заменившие бы рвущееся на язык описание "через жопу", Элия перещелкнула пару рычагов на панели управления, кинув взгляд на отражающийся в стекле силуэт человека... если, конечно, его можно было так назвать.
Потому что даже офицеров сложно было называть людьми.
А те, кто заслуженно носил титул Убийцами, были куда чудовищней офицеров.
Пришлось прилагать усилия, чтобы не поежиться и не выдать своего страха, когда в памяти всплыл момент перед их отбытием. Все было нормально, Рейчел - или Мишель Лаит, как она представилась Эмме - уже прибыла вместе со своим подчиненным, и они были готовы покидать тридцать четвертый этаж, когда на их скромную вечеринку, по следу Рейчел, прибыл Карака. Злой Карака. Злой Карака с оторванной по локоть рукой... в общем, до всех них быстро дошло, что говорить что-то против - не лучшая идея, и потому Элия, как и все остальные, промолчала. Она молчала, когда Карака как-то слишком буднично и спокойно интересовался у Эммы, почему она опоздала на турнир и почему покинула "Архимед", убив своего сопровождающего, молча поддерживала Эмму, когда та сорвалась в натуральную истерику и кричала, что не хочет умирать ради Тейлор, молчала, когда Рейчел, на диво быстро вернувшая самообладание, предложила вариант разрешения их разногласий...
... и заговорила только тогда, когда пришло время выстраивать ловушку.
Наверное, босс ее прибьет, если что-то пойдет не по плану. Эмма обязательно ее прибьет, если сама Элия хоть намеком выдаст, что она планирует в отношении незаконной. Рейчел обязательно попытается ее прибить, как только поймет, на кого именно работает Элия. Карака ей просто оторвет голову, если она даст хоть намек на предательство... да и вся родня, поддержкой которых она заручилась ради плана, переключится с Агеро на нее, когда до них дойдет, что же тут не так. Впору отчаиваться - в конце концов, ее обложили со всех сторон! Шанс того, что она умрет своей смертью, опасно приближается к нулю целых, хрену десятых!
Но вместо этого на лицо вылезала дурацкая, широкая улыбка.
Та самая, которой улыбаешься только в отчаянной ситуации, когда нечего терять.
Такое уже было однажды. Ровно девять лет назад, когда вся ее жизнь пошла к черту под хвост после победы Марии. От нее отвернулись все союзники, на нее ополчилась вся ветвь Агнис - в конце концов, она просрала их шанс возвыситься! - а ее саму ожидала лишь участь либо прислуги, либо очередной жены какого-нибудь старого хрена, который счел бы, что чуть не ставшая принцессой Захард могла бы стать матерью талантливых и перспективных детей. Ей лишь чудом удалось сбежать... и не покорять Башню, как она говорила сама и какие слухи поддерживала.
Она сбежала на нижние этажи. Туда, где ее не достала бы родня, желающая расквитаться за свое изгнание. Туда, где ее не достали бы наемники отца. Туда, где была совершенно иная жизнь - к которой Элия была не приспособлена, и, вполне закономерно, всего месяц спустя она чуть не распрощалась с жизнью. Измотанная бесконечным бегством, ослабленная от голода, она не могла даже толком дать отпор - и умерла бы, если бы ее не спас босс, которому она тогда попалась на глаза.
Именно он дал ей все. Рассказал ей, какой судьбы удалось избежать. Вылечил, откормил и поставил на ноги. Помог даже найти путь попасть в число избранных. Помог выйти на контакт с родней из ветви Агнис, которых Элия смогла убедить последовать за ней, чтобы расквитаться за изгнание и подняться на ноги. Даже навел ее тогда на Хорьянга, позволив заполучить надежного соратника и хорошего друга... но за все это пришлось платить, и платить сторицей. В конце концов, люди вроде него ничего не делают просто так - и его помощь Элия еще не скоро расплатится, если и вовсе не умрет к тому времени.
Впрочем, это не значит, что она собирается умирать без борьбы.
Она еще поборется. С Рейчел, с которой они уже начали завуалированный и тихий бой за право контролировать Барнс. С самой Барнс, вернее, с остатками ее адекватности, которые следовало безжалостно разломать. С группой поддержки Рейчел - что тем парнем, Нунгом, который вился вокруг резервуара с Эмили, что с другой ее помощницей, с которой Рейчел уже договаривалась о встрече, пусть и сообщениями. С травмированной оперативницей FUG, которую Карака захватил с собой из-за ее дара провожатой. С самим Каракой, которого надо обмануть, и обмануть так, чтобы он ее не прибил в ближайший год. С родней, между которой и временными товарищами придется крутиться как уж на сковородке... и ей придется побороться даже с бывшими товарищами, которые убеждены в ее предательстве и при столкновении вполне закономерно и заслуженно попытаются ее убить.
Даже с Агеро, который оказался не такой уж и сволочью, и Баамом, которому Элия откровенно симпатизировала.
... ну что же, по крайней мере, скучно ей точно не будет.
От этой мысли по губам скользнула непрошенная улыбка.
Тогда, девять лет назад, когда она приходила в себя на борту суспендолета босса, пока тот медленно и вдумчиво рассказывал ей, во что она чуть не вляпалась и чего ей удалось избежать благодаря импульсивности Агеро, Элия ощутила, как рушится ее мир. Все потеряло свой смысл. Семья, ее мечты, все во что она верила и на что надеялась, все это рухнуло - и тогда, во время одной из долгих бесед, она спросила босса, зачем же ей жить дальше, на что получила его обычную загадочную улыбку и традиционный ответ, что на вершине Башни можно найти все, в том числе и смысл... а пока что оный можно заменить чем-нибудь. К примеру - поиском развлечений и веселья. Ей больше было не за что цепляться, и именно эти слова помогли ей удержаться на грани безумия, помогли выбраться из бездны отчаяния и стать той, кто она есть сейчас. Она буквально пропустила эти слова через себя, сделала своим кредо, вылепила из них маску, практически приросшую к коже, которая помогала раз за разом вставать на ноги и двигаться вперед...
И сейчас вновь пришла пора носить маску. Просто потому, что ей опасно оставаться Кун Элией Агнис, которая стремиться раздать все долги и найти новую цель жить дальше. Просто потому, что на сцену пришла пора выйти "просто Элии", порой даже "Лии" или вовсе "Ли", безбашенной авантюристке, которая способна в одночасье обзавестись кучей врагов просто из-за своих симпатий и стремления жить весело, порой даже безумно весело.
Кун Элии Агнис нужно уснуть, чтобы Элия могла до поры до времени забыть все, что с ней связано - и вспомнить только тогда, когда придет время.
... мотнув головой, Элия нахмурилась. О чем она вообще задумалась? Да и хороша она - задуматься за штурвалом суспендолета! Тут, конечно, коридор для полета хорош, но случайностей никто не отменял, и в этот раз случайности точно веселыми не будут. Конечно, сажать суспендолет не так уж и скучно, как и бегать от взбешенных "мягкой посадкой" пассажиров - но когда один из оных пассажиров является Убийцей, веселье будет недолгим, чего Элии бы не хотелось. А вообще...
- Уважаемые пассажиры, мы прибываем к точке назначения! - активировав громкое вещание, Элия с улыбкой произнесла в микрофон. - Пожалуйста, подготовьтесь к посадке, и спасибо, что воспользовались услугами нашей транспортной компании!
- Хватит клоунады, - прозвучавший над ухом голос собеседника был вполне ожидаем - и поэтому она успела деактивировать связь, чтобы не компрометировать Караку. - Как передача кода?
- Уже передан, - бросив взгляд на один из экранов, кивнула в ответ девушка. Оп-па, а это что? Так быстро?! - И подтверждение уже пришло. Нас готовы принять, сэр.
- Надеюсь на это, - сухо произнес мужчина, и в отражении в лобовом стекле было видно, как он развернулся к выходу из кабины. - Не оплошай, Кун.
- Просто Элия, сэр! - это она ответила, не покривив душой. В конце концов, она больше не имеет права на эту фамилию - да и ублюдку Газо, который настоял на изгнании всей ветви Агнис, она до сих пор хочет дружески пожать горло, как и многим другим родственникам...
... ничего. У нее еще будет шанс. И отомстить, и подняться на самую вершину. Но, самое главное - у нее не будет шанса скучать.
То, что назревает, определенно будет безумно весело.
***
Если бы потребовалось подвести итог последних двух лет, Джин-Сунг бы сказал, что он провел их весьма и весьма плодотворно. Раскрутил несколько нитей, провел пару важных расследований, устранил вредоносный элемент в рядах FUG - и, чего уж там, наконец-то разобрался в происходящем и понял, что хочет делать со своей жизнью. Пусть даже слишком поздно, пусть он много времени потратил напрасно, но последние два года он прожил не зря, и теперь ни о чем не жалел... Оставалось понять лишь одно - что же на самом деле значат те его воспоминания, что не давали ему покоя веками.
И именно поэтому он был здесь.
В месте, где началась история того, кого назвали демоном-убийцей из семьи Ха.
Даже ему это было не так просто, как могло бы. Весь этаж принадлежал его семье, которая уже не первое тысячелетие точила на него зуб и обещала мыслимые и немыслимые награды тому, кто принесет старухе Юрин его голову. Более того, в последнее время здесь было слишком людно - и так достаточно расплодившаяся семья по возможности собиралась дома, чтобы отпраздновать победу малышке Юри - пусть даже и присвоенную ей по предварительному уговору с тем, кто предложил этот план. Впрочем, это же и дало Джин-Сунгу проскользнуть мимо родни, занятой празднованием очередного возвышения кровно связанной с ними принцессы Захард, но даже так у него было мало времени. Он бы мог и не справиться...
... если бы не понял недавно, как же работает его дар.
Одно случайное прикосновение к мальчишке-незаконному, завладевшему Шипом, словно снесло плотину. Очевидно, его сила сочла Баама больше оружием, чем человеком, потому дар и сработал... сработал куда эффективней, чем когда-либо раньше. Он показал не только случайные образы - он показал сразу все. Создание Шипа. Бой с Хранителем. Похищение расколотого Шипа и транспортировка осколка. Бесконечные эксперименты и исследования. То, как Шип был передан тому ребенку... и даже то, как его активировать.
Джин-Сунг видел все - и потом, буквально сбегая оттуда, осознал, что именно это было, и что по-настоящему может его дар, а после и использовал его, столкнувшись с попытавшимися остановить его офицерами карательных войск. Просто выбить иглу из рук одного из них, усвоить череду образов - и использовать иглу так же, как ее прежний владелец. Это было предельно просто. И это же помогло понять, что он может.
Его дар был сосредоточен вокруг оружия - ну и того, что могло послужить оружием. Стоило только без покрова шинсу взять в руки иглу или даже сесть за штурвал суспендолета, и он узнавал, как раньше использовали тот или иной инструмент, пригодный для убийства. Казалось бы, неплохая способность... но с его опытом и стилем боя абсолютно бесполезная. Тот бой он вытянул на чистом опыте и силе, все же адаптация к чужому стилю боя и мельтешащим перед глазами образам здорово мешала. Но после того боя собственный дар стал куда более контролируемым, нужная информация искалась быстрее и легче, а когда после недолгих экспериментов Джин-Сунг вычислил интервал "усиления", он практически сразу же рванул сюда.
И - не зря.
Земли, века назад принадлежащие уничтоженной им ветви, и по сей день были заброшены - и никто не помешал ему пройти под обвалившуюся крышу особняка, провожая взглядом так и не отмытые стены, где еле заметно виднелись темные пятна, и обходя растрескавшиеся плиты пола, куда порой в слепой ярости прилетали его удары. Именно у одной из таких плит в просторной зале на верхнем этаже он и остановился.
В конце концов, он прекрасно помнил, где умирала его женщина.
Решиться на это было непросто, и Джин-Сунг какое-то время неподвижно стоял, прокручивая в памяти все, что успел натворить - и против чего она возразила бы, будь она жива. Присоединение к FUG, бесконечные убийства, натаскивание последней его ученицы, и даже это предательство... Пожалуй, он бы так и не решился, уйдя отсюда ни с чем - если бы не понимание, что второго шанса может и не быть, и не знание, что у него остались считанные минуты до исчезновения "усиления" его дара. Именно поэтому Джин-Сунг, резко выдохнув, словно перед нырком в ледяную воду, опустился на одно колено - и, развеяв покров шинсу, прикоснулся пальцами к холодной каменной плите.
... а в следующий момент все изменилось.
Он словно со стороны наблюдал ту картину - и только сейчас видел, насколько страшно это могло показаться даже не офицеру и не избранному, а простому человеку. Полуразрушенное помещение, тела его родственников повсюду, лужи крови - и он сам, держащий на руках самого дорогого ему человека. Ее раны он запомнил прекрасно... а вот как выглядел сам, до сего дня понятия не имел. Руки в крови по плечи, что из-за черной рубашки можно было понять лишь по липнущим к коже рукавам, заливающая левую половину лица чья-то кровь, полубезумный взгляд...
И только поэтому он понял, что ужас в зеленых глазах его женщины относился не к тем, кто ее похитил и практически убил.
Она боялась не их. Она боялась его.
- Что же ты... кха... наделал... - было видно, что ей больно говорить. - Зачем... опять...
- Молчи, - собственный абсолютно безумный голос ударил по ушам. - Молчи, пожалуйста. Береги силы...
- ... поздно, - через силу выдавила лежащая у него на руках женщина. - Я... скоро умру... как и все... ты обещал... больше... не убивать...
- Плевать, - ответом ей был лишь исступленный шепот. - Главное, чтобы ты...
- ... поздно... - явно из последних сил выдавила улыбку его собеседница. - Для меня... поздно... а у тебя еще есть... шанс...
- Нет, нет, нет... - смотреть на это не было сил - как и пошевелиться, и Джин-Сунг продолжал смотреть, как он сам из прошлого отчаянно цепляется за протянутую к его лицу руку его женщины. - Пожалуйста, держись... Виен, пожалуйста...
- Пообещай... мне... - взгляд Виен смягчился, страх исчез - и если бы он мог двигаться в этих видениях, он бы сорвался с места, помня, чем закончился этот ее взгляд. - Обещай... что никогда... больше... не прольешь столько крови...
- Нет! - к горлу посдтупил ком от крика его младшей копии. - Не умирай!
- ... ради меня... помнишь, что ты говорил? - изо рта лежащей у него на руках женщины вытекла струйка крови. - Джин-Сунг... обещай мне... что никогда не забудешь... меня...
И больше она не произнесла ни слова. Зеленые глаза остекленели, та улыбка застыла на ее губах - и он из прошлого сразу понял, что произошло. От стен раздался звериный вой, полный боли...
... и, не выдержав, Джин-Сунг разорвал контакт с камнем.
Какое-то время он так и стоял, на одном колене, пытаясь уложить увиденное в голове. Тот день он помнил с трудом, к концу прорыва через заслоны глаза уже застилала кровавая ярость - и штурм он запомнил смутно. Лишь два более-менее четких воспоминания бередили его покой эти годы: то, как Виен, отброшенная ударом забравшего ее ублюдка, буквально улетает в стену... и эти ее последние слова.
Между которыми было что-то, по-настоящему важное.
Все эти века он считал, что Виен хотела мести. Все эти века он убивал в память о ней, и лишь недавно его ярость начала утихать... а оказалось, что все это было зря. Черт возьми, да как он вообще мог так ошибиться? Он же помнит их знакомство, когда ему пришлось успокаивать трясущуюся от страха и шокированную девушку, на глазах которой он убил напавших на нее ублюдков, помнил, насколько доброй была Виен, как она не любила слышать про детали его работы на старушку Юрин, как раз за разом спрашивала, нельзя ли было без убийств и вообще помягче... И после этого он еще счел, что она могла хотеть мести?
Нет. Не мести она хотела. Она хотела нормальной, спокойной жизни для одного глупца, который в итоге похерил все и послал к черту все обещания.
Все это было попросту зря.
Теперь, стоило только вернуть те воспоминания - и в памяти роились все остальные, и несколько счастливых лет рядом с Виен лишь изредка всплывали в безумной круговерти кошмара, который для него начался после ее смерти. Собственная память стала монстром, который никогда ничего не забывал и копил все в себе, сохраняя на будущее и пряча от Джин-Сунга - чтобы сейчас, решив, что пришел нужный момент, излить на него все, что накопила. Так он и застыл, будучи не в силах двигаться...
... и лишь раздавшийся от входа в залу голос разорвал этот ступор.
- Значит, это и вправду был ты.
На какую-либо реакцию не оставалось сил - и Джин-Сунг лишь поднялся на ноги и обернулся, окидывая взглядом девушку, прислонившуюся плечом к стене пустого дверного проема, силясь не поморщиться от знакомых черт, которые "внучка" Юрин унаследовала от нее во всей полноте. Правильный овал лица, породистые черты оного, длинные черные волосы, сейчас уложенные в затейливую прическу, винно-красные глаза, подчеркиваемые серьгами и платьем в цвет... Ха Юри Захард выглядела невероятно неуместной в этой обстановке.
Впрочем, на это сейчас было плевать.
Как и на все остальное.
- А, малышка Юри... - привычно растянул губы в вежливой улыбке он. - А разве ты не должна сейчас веселиться в кругу семьи, наслаждаясь своей победой?
- Только не тогда, когда на территории семьи находится опасный разыскиваемый преступник, - невозмутимо парировала его собеседница, скрестив руки на груди. - К тому же, у меня поднакопилось к тебе вопросов.
- А с чего ты взяла, что я отвечу на них? - машинально отозвался Джин-Сунг. - В конце концов, я, по идее, должен убить тебя при первой встрече...
- Но не убил еще, - одними уголками губ улыбнулась Юри. Совсем как ее бабка... - А что до того, с чего я взяла... ну, хотя бы с того, что ты помог Бааму, и, как выяснилось, ранее отпустил того ушлого мальчишку из семьи Кун и подготовил путь отступления для Тейлор. Согласись, хорошая рекомендация?
... м-да. Впрочем, этого можно было ожидать - все же он сильно засветился, что тогда, отпустив того Куна, что совсем недавно, спася незаконного из рук Караки. Этого следовало ожидать...
Но сейчас ему все равно. В конце концов, у него есть время только до тех пор, пока Карака не свяжется с Мирцеа и не запросит ответы на свои вопросы.
- Допустим, - лениво произнес мужчина, засунув руки в карманы. - И что же ты так хочешь узнать? Почему я предал семью тогда? Или почему я предал FUG сейчас?
Какое-то время Юри молчала, явно пытаясь осмыслить услышанное или найти подвох в его словах - но явно не находила, и наконец сдалась, устало выдохнув и потерев переносицу. Впрочем, с другой стороны, она знала, на что шла...
- Нет, я это знаю, - а вот следующие ее слова заставили оцепенеть уже его. Что? - Бабушка мне как-то рассказала, почему ты это сделал... в свое время эта история не давала ей покоя, и она раскопала и про тебя, и про ту женщину. Я догадываюсь и о том, почему ты предал FUG - в конце концов, у Тейлор есть талант притягивать людей на свою сторону. Меня интересует другое... ты совсем охренел, старпер?
... что?
- О чем ты? - лишь моргнул он.
- А ты не догадываешься? - раздраженно выдохнула девушка. - Сначала ты создаешь легенду и делаешь фальшивые документы для своей ученицы... а подтверждать кто будет? Бабушка, что ли? Мне самой пришлось вертеться, подтверждая их статус! Чем ты вообще думал, обозначая ее как бастарда нашей семьи? А ничего, что это могли и проверить? Мне пришлось выставить Тейлор как своего агента в FUG, и на основании этого выбивать подтверждение ее статуса и право на ношение фамилии с нарушениями официальной процедуры! Да если бы не недавние события, хрена с два у меня бы получилось, а за Тейлор бы еще и наша семья охотилась бы! Радуйся, что мне вообще удалось прикрыть ее!
Ах, черт. Знал же, что что-то забыл! Ведь крутилось в голове, что надо еще что-то сделать... похоже, он в конец замотался.
- Из головы вылетело, - ответ, сопровождаемый пожатием плеч, заставил собеседницу лишь приглушенно зарычать. - Спасибо за помощь, к слову.
- Спасибо, говорит он... - ворчливо отозвалась младшая родственница, скрестив руки на груди. - Черт с тобой. Что ты тут вообще забыл? Или типа "преступник всегда возвращается на место преступления"?
- Не поверишь - впервые вернулся... как-то привык посещать место преступления до завершения оного, чтобы не попадаться, - флегматично отозвался старший, наблюдая, как девушка напротив подавилась воздухом. Даже как-то жалко ее стало... и, наверное, именно поэтому он сказал, что думал, а не то, что хотел. - Просто хотел... разъяснить для себя кое-что.
- И как, разъяснил? - наверное, принцесса Захард поняла что-то по его виду, поэтому из всех возможных вопросов она задала самый... уместный, наверное. - И что ты будешь делать дальше?
Самому бы знать...
- Кто знает? - лишь слабо усмехнулся бывший порученец первого Убийцы, прежде чем направиться к выходу. - Может быть, попутешествую немного. Развеюсь, навещу памятные места...
- Будь осторожней с этим, старпер, - Юри явно услышала так и не сказанное вслух "напоследок". - И... если что, свяжись со мной. Думаю, моя протеже будет рада увидеть тебя.
- Она ненавидит предателей, - проходя мимо так и не остановившей его девчонки, Джин-Сунг повторил слова, совсем недавно сказанные совсем другому человеку. - Позаботься о ней, мелкая.
... а он сам справится как-нибудь.
По крайней мере - теперь он все сделает правильно
Больше он не натворит ошибок. Больше он не истолкует неверно то, что видит и слышит... и больше он ничего не забудет. Просто потому, что не хочет забывать - и сколько бы ему ни осталось, он никогда не забудет о Виен.
Как не забудет и о том, что он должен был делать.
***
У него обычно было не так уж и много времени, чтобы спокойно посидеть, обдумывая происходящее, и насладиться хорошим чаем. Мирцеа привык проводить много времени в разъездах - и посему у его ближнего круга закономерно сложилось впечатление, что он бездействует лишь в двух случаях: когда все хорошо, и его участие не требуется, или же когда все плохо, и его вмешательством уже делу не поможешь. За последние восемь лет, прошедших с обретения их надежды, первые ситуации случались куда чаще...
Впрочем, за все приходится платить. И для вторых настало свое время.
Конечно, если подумать, то черная полоса назревала уже давно. Упущенное шевеление Крылатого Древа, в чью сторону они забыли смотреть, а открытый конфликт даже не считали возможным, ошибки Хан-Сунга, который чуть не запорол все и буквально ответил головой за свои проступки, в конце концов, недавний кризис, в ходе которого они упустили из виду юную Арлен и лишились Шипа...
Впору было хвататься за голову - но он уже ничего не успевал изменить. Мирцеа отдавал должное противнику: они подготовились на совесть. Единовременное нападение, слаженная работа штурмовых групп, быстрое нанесение максимально тяжелого урона организации... По некоторым базам лично прошелся Урек, прошелся ураганом, явно вымещая что-то, и впору было бы рвать волосы на голове от осознания того, сколько они утратили и как долго это придется восстанавливать. Однако спокойствие удавалось сохранять, и в этом ему помогали три вещи.
Хороший чай, бережно заваренный Юто.
Знание, что невосполнимого ущерба они не понесли.
И - недавняя информация с тридцатого этажа.
Еще раз отпив чай, Мирцеа отставил кружку на стоящий рядом столик и, выведя из невидимого режима светоч, еще раз пробежался взглядом по переданным снимкам, на который порой рядом с юной Арлен, а порой и в окружении рядовых оперативников был человек, которого он так долго искал. Худощавая, еще не избавившаяся от подростковой угловатости фигура, чуть вьющиеся темно-каштановые волосы, спокойный взгляд золотистых глаз, знакомые черты лица - сын Арлен, настоящей Арлен, выглядел точно так же, как и ожидал Мирцеа... вот только вел себя совершенно непредсказуемо. Сначала затаился на долгие восемь лет, разве что, по показаниям наблюдателя в команде Кандидата, собирая информацию, потом - внезапно бросил всех своих товарищей и разоблачил себя как незаконного...
И странности на этом не кончались.
Седеющий мужчина лишь нахмурился, вспоминая последний сеанс связи с младшим из Убийц, который был явно не в себе и задавал странные вопросы, в том числе и о сыне Арлен. Насколько он важен, почему именно его сам Мирцеа выделяет среди других незаконных, почему его нельзя убивать, насколько вообще сын Арлен может быть им верен... Если быть честным с самим собой, Мирцеа растерялся, толком и не зная, что ответить эти вопросы, звучащие как-то по детски обиженно, словно старший брат ревнует родителей к младшему - а когда он спохватился, было уже поздно. Карака разорвал соединение, с того дня больше не выходил на связь, и Мирцеа лишь надеялся, что этот проблематичный и шебутной ребенок жив, все же он не только Убийца, но и весьма дорог своему учителю... который тоже давно не выходил на связь.
Потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, чтобы успокоиться. Все нормально. Не произошло ничего непоправимого. Да, они понесли потери, но все еще можно восстановить. Да, он мог потерять Кандидата и другую незаконную - но их, как бы это ни смешно звучало, есть кем заменить. Да, утерян осколок Шипа - но они еще могут наложить руки и на другие осколки. Да, в самом худшем случае он потерял одного из убийц и своего личного порученца - но они не незаменимы, пусть даже их потеря будет горькой и обидной. Куда важнее другое: то, что сын Арлен, по словам Караки, пережил этот кризис - а значит, что он еще может вернуться к ним, и все пойдет так, как и должно было. Пусть даже придется подождать, пусть нужно будет затратить усилия на его возвращение, но это можно будет сделать.
Значит, его мечта будет исполнена.
Значит, его Король будет отомщен.
Еще раз вздохнув, основатель FUG перевел светоч в невидимый режим и кинул взгляд на стоящую у стены Юто. Бледная, худощавая и с короткой стрижкой, провожатая выглядела донельзя болезненно и столь же уместна в текущей неутешительной ситуации - но она была готова работать, как и остальные, и готова была выполнять свой долг.
- У меня есть для тебя задание, - собственный негромкий голос разорвал тишину, окутавшую комнату. - Сын Арлен... он сейчас покоряет Башню под именем "Баам". Найди его.
- Будет сделано, - коротко кивнула провожатая - впрочем, как и ожидалось. В конце концов, зная отправную точку, которой является тридцатый этаж, ей будет просто проложить путь... - С какой целью мне просчитывать эту встречу?
Хм. Учитывая тяжесть ситуации... да, стоит быть поаккуратней - особенно вспоминая, что Карака наговорил насчет Эммы Барнс, и как Хан-Сунг перегнул палку в плане подготовки юной Арлен. Дважды они уже совершили ошибки, практически критичные, и в этот раз ошибиться они не имеют право.
- Хочу увидеть его своими глазами... понять, что он из себя представляет, - покачал головой Мирцеа. Верно, сейчас вербовать сына Арлен, тем более, действовать грубо определенно не стоит - не в той они ситуации, чтобы многое предложить ему, а как он увидел на примере предшественниц своей надежды, на незаконных лучше не давить. Но если сотрудничать в ином ключе, если действовать гораздо тоньше...
Он может предложить сыну Арлен лишь одно.
Правду.
И этого должно быть достаточно.
- Потребуется время, - голос Юто прозвучал неожиданно. Время? - В ближайшие несколько месяцев путь просто не выстраивается, рассыпается практически на всех этапах. - Придется подождать, милорд.
- Тогда мы подождем, - слабо улыбнулся Мирцеа, на секунду прикрывая глаза и собираясь с мыслями. Подождать несколько месяцев? Это он может... - За работу, Юто. Нам есть, чем заняться.
Вновь выведя из невидимого режима светоч и открыв архив с недавними отчетами, мужчина лишь поморщился, прежде чем бросить взгляд за окно. Несмотря на накопившееся количество дел, работать совершенно не хотелось, и в голову лезли самые разные мысли - начиная от того, все ли в порядке с Джин-Сунгом и Каракой, и заканчивая размышлениями, где же сейчас находится сын Арлен.
***
- Поберегись! - заорал Ванг-Нан, отшатываясь от Баама, в которого чуть не врезался, прежде чем побежать дальше по дорожке сада. Черт, этот псих никак не отстает! Если не удастся замедлиться - Кватро нагонит его на открытом пространстве, и просто подожжет! Он, может, и сможет пережить это, но подставляться под атаку чокнутого пиромана ему не хочется от слова совсем! В конце концов, это адски больно!
- Чирики-и-и! - звонкий голос за спиной заставил его вжать голову в плечи и прибавить темп. Нагонит же! Черт, и куда бежать? Устало выдохнув, Ванг-Нан завернул за угол здания - и, повертев головой, облегченно выдохнул, увидев открытое окно. Всего-то второй этаж! Нужно лишь укрепить тело шинсу, благо, теперь ему помогает спутник, подпрыгнуть повыше, уцепиться за пожарную лестницу, прыгнуть в окно... и сбить на пол человека, стоявшего у окна, и которого снизу видно не было.
- Меня нет! - испуганно выдохнул Ванг-Нан, поднимаясь с пола - и застывая, поняв, куда вломился и на кого упал.
С пола поднимался раздраженный Бларод, потирая странно хрустнувший нос.
Все. Ему крышка. Судя по голосу, Кватро тут под самым окном - и, когда Бларод его окликнет, Ванг-Нан просто не успеет убежать. Похоже, сегодня его таки поджарят...
- На ловца и зверь бежит... - предвкушающе усмехнулся Бларод, прежде чем повернуться к окну и повысить голос. - Да захлопнись уже! Ищи своего Чирики где-нибудь еще!
Что?
Ванг-Нан лишь оторопело моргнул, смотря на явно злого собеседника - который, впрочем, не торопился его сдавать своему маньячному товарищу. Это что же такое тут произошло, а? В лесу что-то сдохло?
- Давай, садись, раз уж пришел, - от еще одного голоса он вздрогнул. Госенг? Крутанувшись вокруг своей оси, Ванг-Нан лишь оторопело окинул взглядом девушку, сидящую в кресле. Та выглядела просто дико непривычно - обычно собранные в аккуратный узел каштановые волосы были распущены, мягкой волной ниспадая на плечи, а взгляд мутновато-карих глаз, сейчас не скрытый этими раздражающими и постоянно бликующими очками, был неестественно-пустым, совсем как у Мисенг в их первую встречу. - Мы как раз думали пойти поискать тебя...
Так, а вот теперь ему стало по-настоящему страшно. Что там Бларод говорил про ловца и зверя?
- А может, не надо? - неуверенно произнес светловолосый парень, кидая взгляд на дверь. Черт, Бларод его перехватит...
- Надо, Ванг-Нан, надо, - как-то даже ласково произнес брюнет, отчего Ванг-Нана просто передернуло. - Или ты хочешь, чтобы у нас остался такой компромат на тебя? А мы-то хотели вернуть его, так сказать, по доброте душевной...
С этими словами собеседник запустил руку в карман - чтобы подкинуть на ладони блеснувший в дневном свете багряный ободок кольца.
Которое Ванг-Нан, как он сам думал, потерял на аква-арене.
- ... отдай, - собственный голос от волнения звучал хрипло. - Отдай его сейчас же.
- Да пожалуйста, - меньше всего он ожидал, что кольцо ему просто небрежно бросят - и потому от волнения еле поймал его. - Мой тебе совет: прячь его получше, хоть на шее носи. На руке - слишком уж заметно.
- Я... учту это, - через силу произнес Ванг-Нан, тем не менее, надевая кольцо на палец и обессиленно падая в стоящее рядом кресло. Черт! Все-таки выдал себя! - Спасибо за то, что вернули его... и за молчание.
- Не пойми неправильно - я просто не хочу, чтобы меня связывала с Крылатым Древом еще одна тайна, с которой не отпускают, - покачала головой Госенг, и он лишь недоуменно бросил взгляд на нее. Что? - Будь моя воля, я бы просто взяла Мисенг и ушла, чтобы больше не подвергать ее опасности... но я не знаю, отпустят ли меня с информацией о спутниках, и не скажется ли это потом. Я определенно не хочу знать, что это за кольцо, и как оно связано с тем, что ты выжил.
- А я бы не отказался узнать... - широко усмехнулся Бларод, плюхаясь на диван - и, поймав его недоуменный взгляд, продолжил. - В конце концов, Кватро к тебе привязался, и просто так не уйдет... да и я знаю достаточно, чтобы уйти только ногами вперед. Секретом больше, секретом меньше - какая разница? Хоть буду знать, во что ввязываюсь... только ведь не скажешь ты, рогатый.
- Не скажу... простите, - усмешка вышла невеселой. Конечно, можно и сказать... но как они все отреагируют? Не растеряет ли он их так же, как и остальных, пусть и по другим причинам? - Может быть, однажды я расскажу вам... но не сейчас.
- Что и следовало ожидать... - удрученно выдохнул брюнет, потирая шрам на месте глаза. А? Так просто отступает? - Ладно, по крайней мере, хоть настроение поднял. Один плюс в сотрудничестве с вашей командой есть - давно я так не веселился, и главное, бесплатно. Только чипсов и пива не хватает...
... кхм. Давно их цирком не называли.
- Обращайся, - ядовито отозвалась шатенка. - Для своих - скидки по договору продажи души.
- Главное - продать, а не отдать даром! - криво усмехнулся ее собеседник, назидательно подняв палец. - Тем более - важно, кому продавать. Вот с Куном и его родственничком я связываться не рискну: у этих ублюдков на лбу написано, что им не только свою душу задаром отдашь, но и все имущество на них перепишешь, если зазеваешься...
- Тогда обращайся к Тейлор, - сухо произнес блондин, и, поймав на себе вопросительный взгляд нового товарища, продолжил. - С ней вполне можно сотрудничать... пока она не решает, что тебе нужно подтянуть физическую подготовку и рукопашный бой.
- Ну, с этим у меня все в порядке, - самонадеянно произнес Чанг, и Ванг-Нан лишь переглянулся с Госенг, в апатично-пустом взгляде которой мелькнуло отчетливо читаемое сочувствие. Да уж, бедолага даже не знает, на что подписывается... - А знаешь? Пожалуй, и решу. Конечно, близкие друзья всегда похожи - но ты же не оказался похож на Куна... хех, принц.
- Джа Ванг-Нан, - он лишь покачал головой, и лишь пожал плечами в ответ на вопросительно вздернутую бровь. - Меня зовут именно так... и никак иначе. Пожалуйста, запомни это.
- Я-то запомню... но ты будь поосторожней, - криво усмехнулся его визави. - В конце концов, в следующий раз тебе может не повезти так - информацию не станут держать в тайне, а кольцо не вернут. Кстати, постарайся больше так не подставляться! Тебя чуть не убили уже сейчас... и если я что-то понимаю, то дальше будет хуже. Конечно, твое наследие будет спасать тебе жизнь - но если старые легенды не лгут, сейчас в твоем окружении есть пара людей, которые могут гарантированно убить тебя.
- Я выживу, - одними губами улыбнулся Джа. - В конце концов, я всегда выживаю...