Рейчел лишь окинула задумчивым взглядом стоящую в дверях комнаты Элию, выдвинувшею крайне интересное предложение. Сойти на какое-то время на следующей станции, чтобы завербовать себе пополнение? Да, это звучало как план - особенно учитывая, что их ряды здорово сократились совсем недавно. Как показала практика, наличие в команде пушечного мяса, которым можно пожертвовать в любой момент, никогда не бывает лишним...
... и вот сейчас этот запас подошел к концу. Хотя бы потому, что больше никем из первоначального состава команды Рейчел жертвовать не собиралась.
Было лишь одно "но". Теперь, когда она была смещена с поста руководителя их небольшой экспедиции, приходилось согласовывать чуть ли не каждый свой шаг.
- Что вы думаете об этом, милорд? - с этими словами Рейчел повернулась к сидящему в отдалении человеку, чью фигуру толком нельзя было разглядеть из-за брони и намотанных поверх темных одеяний. - Эта станция...
- Я слышал о ней, хоть раньше мне не доводилось бывать там, - задумчиво кивнул Карака, не отводя пристального взгляда от Элии. - Чего уж там, у наших само название этой станции давно стало нарицательным обозначением вседозволенности великих семей. Легализованная система рабства, регулярные аукционы... Как я понимаю, вы намереваетесь купить кого-то?
- Разве только в переносном смысле, - покачала головой Элия. - В конце концов, у всех есть своя цена, не так ли? И завербованные на основе благодарности будут служить преданней, чем рабы, от которых можно ожидать всего. Не беспокойтесь, милорд, мы не намерены тратить еще больше ресурсов...
- Надеюсь на это, - холодно отозвался сидящий в кресле мужчина. - С кандидатурами вы еще не определились?
- Отнюдь, - следующие слова подчиненной выбили Рейчел из колеи. Что? Уже? Оставалось лишь потрясенно взглянуть на девушку напротив - которая, заметив ее взгляд, продолжила. - Конечно, я планировала воспользоваться этой информацией позже и в личных целях... но сейчас особо выбирать не приходится. Я рассчитывала перевербовать несколько человек из числа Десяти Свитков, сильнейших избранных станции. По каждому из них моими контактами уже собрано досье с подробной биографией, информацией о боевых навыках, информацией о возможных рычагах давления и прочим. Из их числа я считаю возможной вербовку удильщика Арье Иньета, представителя побочной ветви семьи Арье, ушедшим на станцию из-за конфликта с семьей, проводника Кей Фенг с хорошим для D-ранга показателем мьен, вдвое превышающим стандартный для этого ранга, и скаута Шардона, победителя позапрошлого турнира при Мастерских D-ранга.
Звучит неплохо - особенно состав по специализациям: особенно примечательно то, что там нет адептов света. Значит ли это, что Элия изначально не планировала предательства? Ладно, как бы то ни было, при успехе получится собрать достаточно сбалансированную команду...
- Ответственность - на вас, - ответ руководителя их группы был вполне предсказуем. - Что-то еще? Будете пользоваться шансом перевербовки?
- С Баамом это попросту опасно - наличие заложников наверняка ничего не даст, наоборот, сам факт этого может усилить его, - лишь покачала головой ранее опальная копейщица. - Вот только, милорд... Я хотела бы попросить вас включить в состав группы еще одного человека.
... ладно, а вот это начинает напрягать. Рейчел задумчиво постучала пальцами по подлокотнику кресла - просьба Элии выглядела в высшей степени подозрительно. Включать еще одного стороннего человека в состав их группы? Все это выглядело слишком похожим на подготовку к бунту. Могло ли это предложение быть ловушкой? Да вполне!
Вот только был актуален и другой вопрос - зачем это Элии?
После недавних событий сомнений в лояльности ушлой Кун у Рейчел было меньше. Весомая причина для ненависти к этой воровке, уже продемонстрированной Элией с риском для жизни, плюс необходимость получения доступа к Эмили исключали вероятность, что Элия попытается сбежать - но не исключали вероятность, что ранее неблагонадежная копейщица попытается как-то сместить баланс сил в команде. Подобранные ей кадры, ее человек, с которым она наверняка близко связана... Отчасти успокаивает лишь то, что сама Рейчел еще пока нужна для контроля Эмили, в конце концов, та еще не готова действовать самостоятельно - но вот именно что "пока"; уже через несколько месяцев необходимость в столь тщательном контроле исчезнет, и за это время у Элии и ее человека, кем бы он ни был, вполне может появиться шанс разобраться с контролем Эмили.
Так что до конца доверять не стоит.
- На то должна быть весомая причина, - собственный голос звучал холодно - так, как и нужно в такой ситуации.. - Судя по твоему тону, ты, так сказать, хочешь включить этого твоего знакомого в команду на особых условиях, в отличие от другого возможного пополнения, которыми можно будет пожертвовать в любой момент. Почему ты считаешь, что ты вправе выдвигать такие условия?
- Потому что теперь, когда мертв Хоакин, а Дэниел предал нас, нам нужен кто-то, кто может работать с душами! - от услышанного перехватило дыхание. Что? То есть... - Кейджи - проводник, обладающий талантом к чарам и опытом использования этой силы. Согласись, он нужен нам, чтобы завершить Шип с имеющимися ресурсами?
Собственные пальцы непроизвольно коснулись цепочки на шее, на которой висел кристалл суспендия с перенесенной туда душой незаконной. И Элия еще спрашивает, нужен ли им человек, имеющий способности к чародейству и опыт использования оного? Да она издевается! Без подобного кадра они просто не смогут завершить осколок Шипа, не привлекая Баама - все же вариант с использованием раствора слишком рискован, кто знает, как поведет себя душа, абы как привязанная чуть ли не к первому попавшемуся предмету, к тому же с помощью столь неблагонадежного кадра.
Рейчел и сама осознавала необходимость наличия колдуна в команде. Чего уж там, она планировала приступить к поискам пополнения с необходимыми качествами, как только они сойдут с Экспресса, или даже воспользоваться связями учителя, чтобы завербовать необходимые кадры. А сейчас, когда они, практически, сами плывут в руки...
Это заманчиво. Слишком заманчиво.
- Невероятно... удачная находка, - негромко произнес Убийца, отчего стоящая напротив девушка вздрогнула. - Даже слишком удачная. Откуда ты его знаешь, Кун?
- Можно просто Элия, милорд, - замявшись на секунду, криво усмехнулась та. - Касательно Кейджи... Он покорял Башню в одной команде с моей матерью, дошел с ней до сорок четвертого этажа, но как раз в то время у него проснулся талант к чарам, и он по требованию семьи приостановил восхождение, так и не покинув D-ранг. Я сама встретилась с ним десять лет назад, когда он был сопровождающим представителя семьи Бидоу в делегации, наблюдавшей за испытаниями потенциальных принцесс Захард в семье Кун.
- Бидоу? - потрясенно выдохнула бывшая сотрудница Мастерских. Потомок учителя? По крайней мере, понятно, откуда там чародейский дар... но вот вопросов и подозрений меньше не стало! - Значит, он из великой семьи?
- Бастард, - лишь покачала головой несостоявшаяся принцесса Захард. - Не знаю, в курсе ли вы... Еще мама мне рассказывала о специфическом отношении этой семьи к бастардам. Ярко выраженной внешности у них нет, зато есть способности к контролю шинсу на довольно приличном уровне, и поэтому семья Бидоу использует их, когда не хочет светиться и открыто марать руки. С Кейджи какая-то мутная история в этом плане, вроде бы он умудрился стать избранным самостоятельно, без помощи семьи, но из-за связи с ними ему пришлось покинуть свою команду, когда его дар проснулся. Какое-то время он обучался в пределах семьи, после же... Он не любил говорить на эту тему, но обмолвился, что получил задание, которое резко расходилось со всеми его принципами, отчего и сбежал. Сейчас он как раз скрывается на станции "Охота за именами" под личиной утратившего имя участника... можно сказать, он находится в осадном положении. Не знаю, что именно он натворил при побеге, но сейчас семья Бидоу жаждет его крови.
Ладно, это уже больше похоже на правду. Во время обучения и пребывания в Мастерских Рейчел не раз и не два пересекалась с представителями Исследовательской Ассоциации, среди которых хватало и чистокровных Бидоу, и бастардов всех мастей. О кое-каких порядках в этой великой семье она тоже знала, все о тех же знакомых... разве что не могла проверить, правда ли в последние десять лет кто-то из этой семьи знатно наломал дров - обычно великие семьи предпочитают не выносить подобные дела на всеобщее обозрение. И ведь не проверишь же этого сейчас!
В любом случае, полностью довериться Элии в этом вопросе - глупо. Но и упустить человека со столь необходимой им способностью - не меньшая глупость.
- Под твою ответственность, Кун, - произнес Карака, очевидно, пришедший к тому же выводу. - Отвечаешь головой.
- Ну а как иначе... - лишь вздохнула та, прежде чем кивнуть. - В любом случае... спасибо за разрешение, милорд.
- Оставь это, - лишь качнул головой тот. - И оставь нас.
... что?
Рейчел лишь удивленно моргнула, когда дверь за поспешно отступившей Элией захлопнулась. Карака не прогнал их обеих? Хочет что-то сказать только ей... или продолжить вчерашний разнос? От одной только мысли об этом ей стало не по себе. В конце концов, команда под ее руководством сорвала возвращение в строй одного из Убийц, что так просто не прощается. Пока она еще нужна, но потом...
Нет. Не думать об этом. Страх сейчас будет только мешать.
- Милорд, если это касается господина Уайта... - нерешительно начала она.
- Оставь - тут от вас ничего не зависело... вы сделали все возможное, - покачал головой тот. - Уайта сгубил бунт его части, неожиданно хорошая подготовка незаконных... и, чего уж там, его собственная несерьезность. Пусть он и потерпел поражение от принцессы Захард - но оно было чуть ли не единственным за весьма долгое время, и нет ничего удивительного, что он недооценил своих противников. Это естественно: те, кому ведом лишь успех, вскоре становятся надменными... и, наоборот, те, кому ведомы лишь поражения, могут идти на крайние меры.
С этими словами он сжал в кулак пальцы левой руки. А если уж вспомнить их встречу год назад, когда вместо руки у Убийцы был лишь пустой окровавленный рукав... Интересно, то было его настоящее тело, или как?
- Я хотел узнать другое, - тем временем продолжил Карака. - Я считал воспоминания из мертвого мозга машиниста... он заблокировал вход в кабину высокоранговым наблюдателем и запрограммировал дальнейший маршрут согласно плану. У вас будет два дня на станции "Охота за именами" - многовато для простой вербовки, и куда больше, чем следует, учитывая нашу ситуацию. Я увидел, что в разговоре с ним, вскоре после отбытия из города Экспресса, ты говорила о перевербовке...
- Да, раз уж первоначальный план с пиар-акцией на станции "Охота за именами" не сработает за отсутствием Эммы, - замявшись на секунду, кивнула Рейчел. - Как раз тогда Элия рассказала мне о спутниках и их активном распространении... Мне показалась разумной идеей завербовать одного из носителей спутников, чтобы путем их распространения усилить команду - но после активации спутника Лиен этот ход кажется уже не столь действенным. У нас и так достаточно проблем, и мы не может позволить себе отвлекаться еще и на психическое состояние наших товарищей. Конечно, можно пойти обходным путем: Элия говорила, что у них есть информация о возможности Арлен Грейс активировать спутников, не повреждая психику их носителей, но это потребует ее захвата и кражи ее имени с его официальным выкупом. Если второй пункт еще можно осуществить, то первый... нет. Слишком рискованно с текущим составом. Разве что с новыми завербованными участниками-Свитками, играя на слабость и буквально заваливая ее телами подчиненных Свитков...
- Также не помешало бы захватить и второго незаконного, - голос собеседника заледенел. Ей кажется, или Баам стал для Караки слишком личной темой? - Но это еще зависит от того, сойдут ли они с поезда.
Сойдут ли? Ха!
- Им тут делать нечего, - оставалось лишь покачать головой в ответ. - Конечно, Баам может остаться и попытаться убить меня... но у него уже было достаточно возможностей, и оба раза он показывал, что для него приоритетом является безопасность его команды. Учитывая, что по мере продвижения Экспресс притягивает к себе все больше и больше внимания, он должен сойти с поезда на следующей станции, чтобы не рисковать своими товарищами. Они обязательно окажутся на станции - и с их именами и наличием обузы в виде пострадавших членов команды они обязательно застрянут там хотя бы на несколько часов.
- Тогда действуйте по обстоятельствам, - постучав пальцами по подлокотнику, кивнул мужчина. - Я не могу вам помочь на этой станции без привлечения внимания Хранителя, чего пока что хотелось бы избежать. Если у вас не будет возможности захватить эти цели, даже не пытайтесь.
- Мы будем осторожны, милорд, - оставалось лишь кивнуть в ответ. - А что в отношении других паралюдей? Конечно, наличие заложников может усилить Баама, но порой нужно рискнуть. Даже кратковременный захват того же Джая, обладающего аналогом способностей провожатого, может дать нам преимущества в виде использования его способностей по назначению... не говоря уже о других членах их группы.
-Других? - перевел на нее взгляд Убийца. - Мне казалось, что мальчишка с аналогичными провожатым способностями - единственный перспективный кадр.
- Скорее уж единственный, чьи способности достоверно известны, - покачала головой бывшая сотрудница Мастерских. - У остальных они... не настолько явные. Я до сих пор понятия не имею, на что способен Кун Агеро Агнис, мне достоверно неизвестны способности Ангел и девчонки из семьи Йеон... проще сказать, о чьих способностях мне вообще известно! Баам, Эбер, Бао, Джай - вот и все. Есть догадки о способностях Софии Амае - она, скорее всего, является Козырем; доказательством этого может послужить ослабление способности Эммы после встречи с ней и наверняка ей же инициированный триггер Лиен. Хотя... пожалуй, я догадываюсь еще о способностях Джа Ванг-Нана. Программа засекла, что в определенном радиусе от него спутники начинают генерировать шинсу куда интенсивнее. Скорее всего, он Козырь-усилитель, и сможет форсировать способности Лиен. Он действительно может пригодиться... особенно учитывая то, что он владеет какой-то естественной способностью, предоставляющей ему бессмертие.
- Что? - по коже прокатилась волна мурашек, когда ее непосредственный начальник понизил голос. Она что, сказала что-то не то? - Бессмертие? Ты уверена?
- Да... он выжил с полностью уничтоженной грудной клеткой, - пришлось приложить усилие, чтобы собственный голос звучал ровно. Да что не так-то? - Уже потом, по время последнего этапа испытания, нам выдался шанс задать друг другу вопросы - и он рассказал, что является сыном кого-то из старого поколения незаконных. А что?
- Есть... одна догадка, - глухо произнес мужчина напротив, поднимаясь с кресла. - Мне нужно его изображение. Хорошо, если будет видно лицо. В идеале - еще и руки.
Странный запрос... Оставалось лишь покачать головой, выводя из невидимого режима светоч и разворачивая архив записей. Она всегда носила скрытую в волосах камеру, просто на всякий случай - и во время второго этапа даллар-шоу съемка тоже вилась, так что выцедить изображения из архива не составило труда. Типичный желтоглазый блондин с признаками нечеловеческого наследия в виде двух рогов у основания черепа, ничего примечательного - ни шрамов, ни татуировок, ни родильных пятен... вот только, судя по судорожному вздоху зависшего над ее плечом мужчины, он явно узнал этого неудачника. Интересно, когда это свежеиспеченный избранный D-ранга успел пересечься с Убийцей?
- Похож... но это может быть совпадением, - с сомнением произнес он. - Нет других снимков?
- Есть и снимки, и видео, - оставалось лишь кивнуть в ответ. - Что именно мы ищем?
- ... кольцо из красного металла, - собеседник ответил с явной неохотой. Кольцо, да? Рейчел лишь покачала головой, окидывая снимок взглядом. Нет, кольца нет - из украшений разве что простенькая цепочка на шее, уходящая под воротник футболки...
... на которой виднеется край чего-то красного. Подтверждение?
Кивнув своим мыслям, девушка перерывать архив. Одна запись боя на станции "Деревянный Конь" не принесла ничего полезного - слишком уж далеко был текущий объект ее интереса, даже с максимальным увеличением ничего не удалось рассмотреть. Тогда остается лишь порадоваться, что она сохранила записи боев на этапе личного зачета турнира при Мастерских ради последующей вербовки наиболее способных участников: там определенно что-то должно быть. Потребовалось время, чтобы найти записи боев блондина, и, наконец, на глаза попалась нужная запись, на которой Джа Ванг-Нан, удаляясь с арены в компании маленькой девочки и высокого альбиноса, махал рукой на камеру. Нужно лишь выбрать кадр получше, детализировать...
И - замереть, наконец увидев и кольцо, и герб на нем.
Весьма характерный герб в виде трех глаз.
В горле мгновенно стоило пересохнуть, стоило только осознать увиденное. Тот самый "принц квартала красных фонарей", о котором говорил учитель? Она, конечно, знала, что рано или поздно наткнется на этого человека... но, черт возьми, не так скоро! И то, что Джа Ванг-Нан является частью команды Баама, отнюдь не облегчает ей работу! Он и его кольцо нужны ей, чтобы однажды пробраться на вершину Башни - но как заполучить его, особенно теперь, когда она ухитрилась настроить его против себя, и когда им заинтересовался Карака? И впрямь красть имя? Но не аукнется ли ей это?
Слишком много вопросов.
И ни одной идеи, что же ей делать дальше.
- Значит, сын кого-то из старого поколения незаконных, - из голоса Караки буквально сочился яд. Ох...
- Он хорошо сыграл словами, - лишь прикрыла глаза Рейчел, вспоминая их беседу. Вот же сообразительный сукин сын! Впрочем, она вполне понимает его мотивы - как можно удержаться, когда собеседник буквально умоляет обмануть себя, с такими-то условиями? - Какие будут указания, милорд?
- Забудьте об остальных целях, - покачал головой тот. - Вербовка этого... Джа Ванг-Нана... является приоритетной задачей, все остальное вторично. Неважно, как вы это сделаете! Перекупите, шантажируйте, похитьте, просто украдите имя... Когда Экспресс отбудет от станции, Джа Ванг-Нан должен быть у нас.
Должен, да... Вот только как это сделать? Из всей группы более-менее боеспособны только она и Элия. Лиен в таком состоянии трогать страшно, их недавнее пополнение задействовать еще рано - а значит, придется как-то изворачиваться вдвоем, имеющимися силами.
- Будет выполнено, милорд, - через силу выдавила Рейчел.
***
За восемь - чего уж там, почти девять лет, еще с самого первого собрания на втором этаже, когда Тейлор открылась как незаконная - Агеро здорово привык к групповому формату совещаний. Конечно, далеко не у всех его товарищей было достаточно мозгов и таланта к тактике, не говоря уж о стратегии, но их присутствие все равно помогало. Идеи и предложения, взгляды на проблему с разных точек зрения, банальный мозговой штурм... в конце концов, этот формат давал еще и возможность сразу же ознакомить всех с рисками, и ни у кого не возникало вопросов и претензий в духе "куда нас втравили?" и "зачем нам вообще подчиняться этим приказам?". Конечно, это имело и свои минусы, вроде более длительных совещаний и головной боли Умника от нахождения в одном помещении с большим количеством людей, но тут уж Агеро ничего не мог поделать. Минусы перекрывались плюсами, а сама система была надежна, привычна и проверена временем...
... впрочем, далеко не для всех, присутствующих в этой комнате. Даже без его способностей можно было заметить любопытство Альбеды и скованность Кисеи, для которой подобное "вольготное" отношение с подчиненными было явно в новинку. А вот для того, чтобы почувствовать неодобрение Машенни Захард, уже приходилось использовать дар; принцесса умела превосходно держать лицо, как-никак, воспитание и опыт давали просто великолепные результаты самоконтроля. Хотя...
- Итак, через четыре дня Адский Экспресс остановится на тридцать девятом этаже, - наконец произнес Агеро, обводя взглядом всех присутствующих. - И стоит определиться с нашими планами.
- А какие у нас могут быть планы? - недоуменно произнес Ванг-Нан, перетягивая на себя вполне понимающие и одобрительные взгляды большей части команды. - Сходим с этого клятого поезда - и дело с концом. В конце концов, он же не двинется дальше... или двинется?
- Спешу тебя огорчить - Адский Экспресс продолжит движение, - лишь покачал головой Поро, чей "домашний арест" был приостановлен как раз для необходимости получения консультаций. - Машинист предупреждал всю команду FUG вскоре после нашего поспешного отбытия со станции "Деревянный Конь", что в случае его смерти кабина машиниста будет запечатана, а Экспресс продолжит движение благодаря заранее установленной программе. Последняя длительная остановка будет на тридцать девятом этаже, там Экспресс простоит двое суток, а затем двинется дальше, останавливаясь на каждой станции до конца маршрута ровно на час.
- ... не вижу смысла, - голос Машенни разорвал поднимающийся гул шепотков. - Продолжать движение после смерти машиниста? "Око Смерти" Педро был высшим офицером, а значит, что любой, кто смог бы уничтожить его, мог убить и подчиненных FUG избранных, которые и составляли костяк команды. Какой в этом смысл?
- Я и сам не знаю всего! - помощник офицера вскинул руки в защитном жесте. - Я знаю лишь, что поезд должен остановиться на сорок третьем этаже на сутки, и что избранные из FUG собирались что-то забрать оттуда, вот и все.
- Что? - услышав эти слова, светловолосая женщина подалась вперед. Ну, вот и все? - Этаж Смерти? Ты уверен?
- А что с ним не так? - вполголоса произнес сидящий рядом Баам, поворачиваясь к самому Агеро. - Он чем-то отличается?
- Ну, в общем... да, есть такое дело, - собственный голос звучал глухо. - Там несколько тысячелетий назад была настоящая бойня, в результате чего империя Захард перекрыла все подходы к этажу кордонами, объявив сорок третий этаж запретной территорией, и особенно - для принцесс Захард. В народе этот этаж прозвали Этажом Смерти... вот только, я думаю, для нас куда интересней другой аспект. Именно на этом этаже была опровержена одна из непреложных истин Башни. Там был убит хранитель.
От этих слов Баам застыл. Начало доходить, да?
- Хранитель? - через силу выдавил друг. - Но... За всю известную историю Башни был убит лишь один хранитель...
- Энрю, - вместо уже открывшего рот Агеро ответила Машенни. Черт! Как многие слышали их разговор? - И, в частности - тем самым Шипом, одним из осколков которого ты владеешь.
Какое-то время нал одной из комнат жилой зоны, где и расположилась вся их компания, повисла напряженная тишина. Да уж, само имя незаконного вкупе с фактом убийства хранителя было весомым поводом, чтобы всерьез отнестись к ситуации.
- Надеюсь, вы понимаете, насколько там опасно, - тем временем продолжила старшая из присутствующих принцесс Захард. - Даже если забыть о запрете Захарда... Без хранителя, шинсу там невозможно контролировать... но и без того сорок третий этаж полон опасностей. Там есть множество врагов, которые не по силам даже высшим офицерам, а избранному легко потерять свою душу и остаться навечно заточенным на этом этаже, если он зайдет слишком далеко. Поэтому вот что я вам скажу: не суйтесь туда, что бы вас не связывало с этой командой FUG. Если все действительно серьезно, можно получить карательное предписание на них, и тогда этим вопросом займутся высшие офицеры и королевские карательные войска, а не кучка избранных, которые умрут, стоит им только оказаться там. Отступайте.
- Нет.
Оставалось лишь прикрыть глаза, услышав предсказуемый ответ Марии. Вот же...
- Прошу прощения, сестрица... но лично я не могу отступить, - тем временем продолжила младшая в их компании принцесса Захард, поднявшись на ноги. - Мне нужно попасть на сорок третий этаж. Когда я в последний раз виделась с Элией, она рассказала, что я могу там найти кое-что важное.
- Даже не думай, - кинула на нее упреждающий взгляд Машенни. - Тебе - да и всем вам сейчас - просто не хватит сил, чтобы выжить там, не говоря уже о каких-либо поисках. Отступи и забудь об этой глупости.
- Даже если я скажу, что это касается принцесс Захард?
Этих слов хватило, чтобы все присутствующие сконцентрировали внимание на Марии: в конце концов, их компании причин для интереса к подобной теме хватало. Само близкое знакомство с принцессами Захард у Баама и Тейлор, странно-напряженный интерес Дэниела, непонятная горечь со стороны Йихва... не говоря уже о диком любопытстве, доносящемся со стороны Машенни, волны которого он ощущал кожей. Да уж, если Элия хотела заманить их всех на Этаж Смерти, у нее это определенно получится...
- А вот с этого места поподробнее, - наконец подалась вперед Машенни. - Как это касается принцесс Захард?
- Элия говорила, что это может раскрыть правду на то, чем на самом деле является система принцесс Захард, чем она должна была являться изначально и какие подводные камни не позволили ни одной из принцесс до сих пор собрать больше двух оружий из тринадцатимесячной серии, чтобы завершить проект, - к ее чести, сестра замялась лишь на пару секунд, прежде чем ответить. - Она говорила, что ответы на все эти вопросы знает та самая отшельница Этажа Смерти, о котором ты говорила... и даже раскрыла ее личность. Это Гарам Захард.
А вот теперь Машенни застыла. И не без причин - все же Гарам Захард была широко известна даже в кругу великих семей, не говоря даже о более узком кругу принцесс Захард. Полукровка своей семьи, обладательница двух оружий тринадцатимесячной серии, после Евразии Энн Захард и до Ха Юри Захард считалась сильнейшей принцессой, ей приписывалось убийство Уайта... как и ее сестры, Урам Захард, сошедшей с ума как раз во время тех событий - и чье оружие присвоила Гарам, относительно вскоре после чего она скрылась вместе с обоими клинками, за что и была объявлена мятежницей. Ее поиски велись до сих пор, и вот теперь, когда информация о ее возможном местоположении поступила от простых участников...
Это слишком лакомая наживка, чтобы не заинтересоваться ей - но, тем не менее, это все же наживка во вполне себе очевидной ловушке.
И самое паршивое тут то, что они должны засунуть туда голову. Иначе просто не выйдет.
- Элия вообще много чего говорила об Этаже Смерти, - в наступившей тишине голос Дэниела прозвучал неожиданно - и Агеро лишь повернулся к парню, скрестившему руки на груди. - Она мне говорила, что FUG должны забрать оттуда какое-то оружие для нового Кандидата. Она говорила, что правитель Этажа Смерти сотрудничает с FUG и окажет любую возможную поддержку. Я думаю, хотя бы поэтому нам нужно либо не дать им сойти с Экспресса, либо же последовать за ними... к тому же, у нас есть и другие причины, чтобы сделать это, верно? Когда Элия передавала нам часть Уайта, она говорила что-то вроде того, что там есть путь за пределы Башни, и что-то касательно информации о родителях Баама...
Трепло...
Оставалось лишь устало прикрыть глаза, когда комнату окутала тишина. Черт бы побрал Хатчида с его длинным языком! Все же, несмотря на всю необходимость разглашения этой информации хотя бы в их узком кругу заинтересованных лиц, допускать этого не хотелось - хотя бы потому, что степень заинтересованности некоторых в их команде прямо пропорциональна количеству возможных глупостей с их стороны. Вот и сейчас сидящая справа Тейлор вздрогнула, и немудрено - начальник Элии подобрал хорошую приманку... но Тейлор, один раз уже не клюнувшей на эту удочку, хватило сил сдержаться и особо не светить своей реакцией. Баам же?
На Баама было страшно смотреть.
И, что хуже всего, Агеро прекрасно понимал суть проблемы.
У Баама хватало больных мест, о которых знали достаточно окружающих - и Элия за последние несколько месяцев успела протоптаться по всем им. Предательство, его событие триггера и поиски справедливости, страх за окружающих... вот только с этим еще можно что-то поделать. Но что делать с желанием Баама узнать о своем прошлом? Для него это ведь не менее болезненно, чем все остальное - и, зная Баама, он просто не упустит шанс узнать обо всем. Даже если забыть о ясно читаемом желании еще раз подгадить FUG, сперев у них из-под носа очередное оружие, и желание обезопасить близких друзей от махинаций той веснушчатой стервы, у него слишком сильна мотивация вновь влезть в дела FUG и попасть на этот клятый этаж...
И не только у него. Агеро лишь выругался про себя, обводя взглядом комнату. В решении Марии он не сомневался еще с того их разговора после заключения сделки с Элией - от посещения Этажа Смерти он Марию не остановит никак; даже если она не преуспеет в этот рейс Экспресса, она непременно будет искать обходной путь, и он только испортит и так стремительно ухудшающиеся отношения с ней. Про Баама вопрос даже не стоит - его черта с два остановишь, стоит ему только задаться какой-либо целью, и сейчас тот самый случай. Тейлор? Аналогично - что бы она ни говорила и не делала, она всегда ставит долг на первое место, и на сорок третий этаж направится в любом случае, даже через скандал. Хатчид демонстрирует странный интерес к этой теме, от Ванг-Нана отчетливо чувствуется смесь обреченности и странной решимости, Рьюн буквально исходит торжествующим предвкушением... М-да. Похоже, и на этот раз им не отвертеться от очередной авантюры.
- Это... правда? - голос Баама дрогнул.
- По крайней мере, по словам Элии, - наконец решившись, произнес Агеро. - Я знаю не особо больше вашего... кроме того, что, очевидно, некоторым из нас однозначно придется посетить Этаж Смерти.
- Агеро, ты... - удивленно повернулась к нему Тейлор. - Ты даже не останавливаешь нас?
- Должно быть, самоубийственные тенденции куда более заразны, чем я думал, - ворчливо отозвался он, пытаясь не обращать внимание на плохо замаскированный под ехидный кашель смех Дэниела. Пожалуй, не время и не место раскрывать собственные мотивы... - В любом случае, до этого еще есть время - и на пути маршрута у тех, кто решит не рисковать, есть еще три станции, чтобы сойти с Адского Экспресса. Советую определиться вам до того, как мы достигнем следующей станции.
- Я бы не советовала вам на ней сходить, - его прервал спокойный голос Машенни. В смысле? Оставалось лишь повернуться к принцессе Захард, которая продолжила под недоуменными взглядами большей части их команды. - Она слишком опасна даже по меркам маршрута Адского Экспресса. Мария, помнишь я рассказывала ей о тебе? Станция на тридцать девятом этаже, "Охота за именами".
Какое-то время в эмоциях Марии царила путаница... а затем ударила волна паники. И следом - отчетливо ощутимая опаска и настороженность, идущие от Дэниела и Сачи. Да что же не так с этой станцией? Он же точно помнил, что слышал что-то о ней, когда собирал информацию, мол, там оседает большая часть избранных, садящихся на Экспресс. С первого взгляда это выглядит довольно мирно, но не объясняет причин паники Марии.
- Что не так с этой станцией? - вместо него занял вопрос Ванг-Нан. - Название у нее, конечно, причудливое...
- Насколько я слышал, станция была построена в память о пари между членами великих семей, когда они ставили на кон свои имена, - Сачи замялся с ответом лишь на пару секунд. - И эта традиция там поддерживается до сих пор, преобразившись в причудливую систему самоуправления. Любой участник вправе украсть имя другого при соблюдении определенных условий, неважно, в бою или хитростью - и получив имя, победитель получает вместе с ним все, чем владеет побежденный, включая его собственную свободу и жизнь. Это практически узаконенная система рабства... и хуже всего то, что эта система распространяется за пределы станции - практически любой волен купить имя проигравшего и увезти его со станции в качестве своего раба, который теряет статус избранного и все свои былые привилегии. Но даже если имя проигравшего не было куплено, его ситуация все равно не улучшается. Безымянные, то есть побежденные участники, не могут покинуть эту станцию, пока не отберут свое имя обратно или же пока их имя не будет куплено кем-то.
Кхм. "Высокий показатель оседлости избранных", говорили они, "одна из самых мирных станций", говорили они... Да уж, сойти на этой станции будет воистину дурной идеей, а значит, придется еще несколько недель продолжать продвижение по Экспрессу, рискуя столкнуться с Каракой. Главное, чтобы ни у кого не нашлось возражений по этому плану! Он знает из проверок Ангел и Джая, что эта тема слишком болезненна для них, не говоря уже о вербовке Тейлор FUG и чувстве справедливости Баама...
На этой мысли Агеро и осекся.
Хотя бы потому, что от Баама во все стороны буквально расходились волны глухой досады вперемешку с обреченностью.
- Да черт побери... - следующие слова незаконного, уткнувшегося лицом в ладони, приковали внимание к нему - и это было совсем неудивительно; для Баама, который еще год назад обращался к окружающим исключительно на "вы" и предельно вежливо, сам факт ругани был недвусмысленным указанием, что дела действительно плохи. - Боюсь, у меня плохие новости. Я не хочу впутывать вас в это... но лично мне придется на полную использовать эти двое суток остановки поезда на станции.
- В смысле? - повернулась к нему Йихва. - Ты хочешь очистить эту станцию? Баам... я понимаю, что это мерзко... в конце концов, я тоже поставила своей целью исправление ошибок великих семей, которые допускают существование подобного... но разве сейчас у нас нет более важной цели? На эту станцию можно будет вернуться и позднее...
- Будет поздно, - лишь мотнул головой тот. Поздно для чего? - У меня... пока поезд стоял на предыдущей станции, я получил на часы сообщение от Андросси. Это действительно плохие новости. Помните, как Ли Су говорил, что их команда не успевает сесть на Экспресс из-за каких-то дел на тридцать девятом этаже?
Ох черт. Черт-черт-черт. Агеро лишь прикрыл глаза, пытаясь подавить желание выругаться. Верно, чего еще он ожидал, с их-то удачей?
- Андросси писала, что у них была назначена встреча на станции "Охота за именами", - тем временем продолжал Баам. - Что-то о решении накопившихся проблем и закрытии долгов. Встреча не состоялась... более того, Андросси написала, что они застряли там, и попросила помочь ей, когда Экспресс остановится на станции.
... ладно. Вот это действительно плохо. И так было понятно, что кто-то из их команды лишился имени - и, зная, насколько сплоченными они были еще со второго этажа, и насколько это усугубилось после ухода Элии, они просто так не оставят там никого. Но вот так? Чтобы Андросси прямым текстом, со всей своей гордостью и самомнением, запросила помощи?
Все не просто плохо. Все очень и очень плохо.
- Я пойму, если вы откажетесь спуститься вместе со мной, - эти слова явно дались другу нелегко. Баам поднялся на ноги и обвел их всех взглядом, прежде чем продолжить говорить. - Ставки выросли еще в тот момент, когда стало известно о присутствии Убийцы на Адском Экспрессе, и, похоже, теперь угроза будет лишь возрастать. Я пойму, если вы останетесь на Экспрессе в эти два дня, или если захотите сойти на сороковом этаже... но я буду рад, если хоть кто-нибудь из вас присоединится ко мне на станции "Охота за именами". Андросси не будет просить о помощи без весомой причины, а я сам ничего толком не знаю об этой станции, чтобы справиться в одиночку.
В одиночку?
Агеро лишь подавил усмешку, наблюдая, как буквально вскинулись его товарищи. Интересно, Баам сам понимает, что ему просто не суждено спуститься вниз одному?
Как бы то ни было, совещание было вскоре окончено. Им пришлось разделиться на две группы - одна, во главе с Марией, должна была остаться на Экспрессе и проследить за тем, чтобы они не утратили плацдарм для наступления и не столкнулись с Каракой, тогда как большая должна была сойти на станции и за два дня разобраться с проблемами. Сам этот ход, хоть и был необходим, не мог не вызывать некоторых опасений: в конце концов, у них было недостаточно людей, чтобы обе команды были сбалансированы, и немного успокаивало лишь то, что Джай выдал безопасный прогноз для команды, остающейся на Экспрессе...
... но вот то, что не успокаивало от слова "совсем" - так это то, что неожиданно вспомнивший про бога охранников Баам сорвался дальше проходить его испытание. И ведь не получилось же его остановить! Если Тейлор еще удалось притормозить под предлогом ее ранения и нежелания давать лишний повод для подозрения Машенни, раз уж ее амплуа как незаконной еще не было раскрыто, то для Баама аргументов и вовсе не нашлось. Хорошо хоть поставил в известность, чертов упрямец! С него вполне сталось бы уйти тайком, оставив остальных изводиться от волнения!
- Успокойся, - негромкий голос Тейлор вывел его из размышлений. - С Баамом все будет хорошо.
Успокоиться? Он лишь обернулся к девушке, невозмутимо уткнувшейся в экран светоча и одной рукой набирающей текст. Слишком уж Тейлор спокойна для такого поворота событий... и это определенно не самоконтроль - волнения он вообще не чувствует. Впрочем...
- Дай-ка угадаю - это испытание не столь опасное? - лишь вздохнул Агеро, прекращая ходить по комнате.
- ... не физически, - замявшись на пару секунд, произнесла Тейлор. То есть, это опасно для психики? Стоит только вспомнить все уязвимости Баама, его шаткое состояние после второго триггера... - Успокойся. Если бы по Бааму это ударило, ты бы это заметил, когда мы выбрались из Рисового Котла, верно?
- Верно, - оставалось лишь вздохнуть. И впрямь, тогда ничего не было... - Но тогда... какой в этом толк? Если это испытание от бога охранников, то, которое по слухам, проходили главы великих семей... почему оно настолько легкое?
- Никто и не говорил, что оно совсем уж легкое, - взгляд девушки напротив потяжелел. - По его условиям, нужно встретиться со своим так называемым "истинным я"... и это может быть на редкость неприглядной картиной. Представь, что твои поступки и мечты просто разбирают под микроскопом, показывая их настоящие причины, что все твои благие намерения и идеалы словно выворачивают наизнанку... Это мерзко. И вдвойне мерзко то, что это правда, что тебе в самом деле нечем оправдать все твои ошибки. В конце концов, думаю, всем нравится в той или иной степени считать себя хорошими людьми...
За этими словами даже без его способности отчетливо слышалась горечь. Так значит...
- Если не хочешь, не говори об этом, - наконец произнес парень, усаживаясь рядом с собеседницей. - Если это тяжело...
- Не так тяжело, как могло было бы, - улыбка собеседницы была натянутой. - Просто... было неприятно услышать, что все мои поступки были продиктованы не желанием быть лучшим человеком или позаботиться о близких, а желанием привязать к себе или не отпускать дорогих мне людей, что может произойти, когда люди узнают о моей настоящей сущности. Пожалуй, если бы я давно не признала, что я не герой, и не решила бы побыть эгоисткой, это действительно было бы тяжело. А так? Я услышала, приняла к сведению... и теперь мне остается лишь двигаться дальше. По крайней мере я поняла, в каком направлении это делать, и у меня есть идея по поводу моей особой способности.
Что?
- Особой способности? - недоуменно переспросил Кун, кидая быстрый взгляд на экран светоча, куда и смотрела его собеседница. Какие-то вычисления, касающиеся мьен и су... разработка новой техники шинсу? - О чем ты? Мне казалось, что у... вас... особой способностью является контроль шинсу на качественно другом уровне...
- Ага, дважды, - негромко хмыкнула Эбер. - Сравни по этому критерию хотя бы меня и Баама. Там, где я месяцами оттачивала необходимое для стабильности техник количество су, он их копировал слету. Не находишь, что слишком велика разница? Нет, дело не в этом. Конечно, мы оба отличаемся способностью контролировать шинсу, но это не особая способность. Особая способность, насколько я поняла, неразрывно связана с тем самым "истинным я", о котором говорил бог охранников, и на примере Баама это очень хорошо прослеживается.
То есть...
- Его копирование техник шинсу, - утвердительно произнес адепт света. А ведь ответ-то лежал на поверхности...
- Скорее уж поглощение, - неожиданно поправила его проводник. Что? То есть... - Подумай. Баам без особых проблем для себя украл Шип, буквально поглотив его. Он поглотил часть душ Уайта, переданную ему Альбедой, без каких-либо побочных эффектом. Нам известно, что ранее Рьюн буквально в полевых условиях имплантировала ему и фальшивый шип, и Дьявола, хотя на примере Бао видно, что это не такая уж и простая процедура, не говоря уж о возможных побочных эффектах. В конце концов, это подтвердил бог охранников: он сказал мне, что Баам поглотил и своего спутника, что объясняет, почему Арахне настолько тяжело воздействовать на него. Думаю, даже если я применю протокол "Общность", изъять у него спутника я просто не смогу...
... ладно, это действительно многое объясняет. И пресловутое копирование техник шинсу тоже вписывается в эту гипотезу - в конце концов, Бааму нужно сначала испытать их на себе, то есть в каком-то смысле поглотить, прежде чем скопировать и использовать их. Вполне разумно; более того, это увязывается с его желанием остаться на одной стороне с как можно большим количеством окружающих, что тоже можно связать с жадностью. Но тогда...
- А ты? - негромко произнес Агеро, поворачиваясь к задумавшейся о чем-то девушке. Учитывая все, что она сказала, что он знает о ней... нет, слишком много вариантов. - Твоя способность - что-то связанное с иллюзиями? Ты хорошо их используешь...
- Это просто техничность... в конце концов, когда до меня донесли, что мне нельзя будет демонстрировать свои способности анимы, я искала хорошую замену, - с невеселой улыбкой покачала головой Тейлор. - Сама же способность... Честно говоря, я не знаю. У меня есть лишь догадки. Сначала я думала, что это все же иллюзиями, все же я хорошо работаю с ними - но еще до начала испытания я проверила, и эффективность различных иллюзий у меня разнилась. Потом я считала, что это способность анима, так как мне удалось установить контроль над шинхэо без использования Арахны, но еще до начала испытания я поняла, что это не то - слишком уж разнилась эффективность разных приемов, все же о теоретической стороне процесса я знаю достаточно. Тогда я начала смотреть по эффективности техник. Конечно, из-за приличного охвата мьен дистанционные техники, постепенно теряющие насыщенность су при удалении от создателя у меня выходили более эффективными, чем должны, но...
- Так, стоп! - не выдержав, парень перебил собеседницу. Чертовы проводники и теоретические аспекты их техник... Можно без преувеличения сказать, что он практически ничего не понимал в этой сфере, в конце концов, собственные практически отсутствующие способности к контролю шинсу даже при всех тренировках делали возможным разве что банальное создание баанга и укрепление тела за счет этого, ну, или использование заранее заложенных в оружии атак шинсу. Все же рассуждения о принципе действия техник... - Это важно?
- Как бы тебе сказать... - задумчиво потянула девушка. - Да, важно. Видишь ли, хоть шинсу есть везде, но есть определенные пределы использования техник. Три стандартных ограничителя - баанг, количество отдельных приемов, мьен, площадь воздействия, и су, сама сила техники. При использовании снаряжения в виде светочей, орбов и оружия с особыми свойствами это не имеет особого значения, но при использовании техник проводников заметно, что по мере удаления техники от ее создателя даже в его пределах мьен некий процент су теряется. Этот эффект достигается за счет того, что рассеивание су в пространстве неизбежно, и может достигаться искусственно, как, например, для атак по площади - но чем выше уровень контроля шинсу, тем меньший процент су теряется... впрочем, это зависит не только от уровня контроля, но и от предрасположенностей. Так, твои родственники будут терять куда меньший процент су при использовании техник джеонсулса, и куда больший - при использовании более, скажем так, нейтральных техник...
- То есть, ты имеешь в виду, что по этой характеристике можно вычислить предрасположенность избранного? - лишь вздернул бровь Кун. Если подумать... - Но это не имеет смысла для обучения! Ведь для этого необходимо смотреть на использовании проводником техник, собирать данные с помощью тех же визоров или аналитических программ орбов и светочей...
- И поэтому данный метод не используется для обучения, - криво усмехнулась на это Эбер. Но тогда... стоп! - Он используется в основном при расследованиях, когда надо определить, кем был тот или иной человек... к примеру, не мог ли это быть представитель великой семьи, маскирующийся под обычного избранного. Если при использовании им нейтральных техник слишком велик процент потери су для уровня контроля избранных в том или ином ранге, то это уже может быть поводом задуматься, не скрывает ли он чего - а если этот процент еще и скачет от техники к технике, то это уже гарантированный сигнал, что он не хочет афишировать свои способности. Конечно, многого это не дает, но сам факт того, что набедокурил не просто обычный неопознанный избранный, а кто-то более скрытный и изворотливый, для проводящих расследование может стать причиной задуматься.
- Это надо будет учесть, - оставалось только покачать головой в ответ. Конечно, не все они скрывают что-то... но мало ли как все повернется? Их вполне могли разоблачить несколько лет назад, когда Баам пудрил мозги одной из команд FUG, если бы кто-нибудь догадался применить этот метод. Кстати! - Как я понимаю, в нижних рангах он не используется?
- Участниками - нет, - одна эта фраза дала исчерпывающий ответ. Значит, службы безопасности этажей, проводящие испытания офицеры и прочие могут использовать этот метод... - Хан-Сунг предупреждал меня о подобном превентивно, чтобы я знала, где юлить и блефовать, если кто-то засечет мои художества. В конце концов, я не показывала способностей анима открыто - но даже отдельные техники кто-то мог засечь.
- Отдельные техники? - недоуменно переспросил адепт света. - Разве сама специализация анима подразделяется на отдельные техники? По большей частности, считается, что это даже не специализация, а способность...
- Ну, так и есть, - негромко рассмеялась проводник. - Если совсем уж обобщать, то, что называется способностью анима, является способности воздействия на внутреннее шинсу цели - притом не просто внедрение своего шинсу, как в целительских техниках, а управление внутренним шинсу цели. Но поскольку это все же затратно, анима могут использовать отдельные приемы полного контроля по отдельности. Вмешательство в управление шинхэо противника, чтобы заставить его оступаться и промахиваться, подключение к органам чувств животных, чтобы шпионить и не выдавать себя их необычным поведением... Теоретически, все это можно использовать не только в отношении шинхэо, но и применять к людям - пожалуй, даже не теоретически, учитывая пример Ло По Биа Тхая; тут вопрос стоит лишь в достаточной чувствительности к шинсу и возможности вложить в технику достаточное количество су, чтобы преломить сопротивление шинсу человека.
Ладно. Теперь это становится немного понятней. Значит, такая же специализация, как и вонсулса с дансулса, просто со своими нюансами... Так действительно понятней.
- Значит, не специализация анимы целиком, да? - задумчиво произнес он. - Но что тогда?
- Техники специализации анимы... они дали отклик, но разной силы, - покачала головой Тейлор. - Как и некоторые техники иллюзий. По крайней мере, я определилась в направлении... а дальше уже нужно было смотреть по другим критериям, и поиск по принципам формирования техник дал результат. У меня лучше всего выходят техники, ориентированные на поддержку, в идеале - на связь органов чувств. Шпионаж через шинхэо, выстраивание иллюзий через передачу информации со своих органов чувств, а не создания конструкта из шинсу, наконец, та же Вуду, настроенная на передачу информации со всех органов чувств... Я думаю, это и есть моя способность. Связь. Координация.
- Похоже на правду... - лишь кивнул Агеро - и поморщился, буквально кожей ощутив подавленность собеседницы. Ох, точно! Она же говорила про связь способности с "истинным я"... - Как ты и говорила - желание привязать к себе, верно? Вот только это не так страшно, как манипуляции, обман или прямой контроль. По мне, это больше всего похоже на попытку достучаться до собеседника, показать ему правду и объяснить свой взгляд на мир. Не так уж и плохо, не так ли?
- Ты действительно так думаешь? - недоуменно произнесла девушка напротив. - Агеро, ты...
И вот опять все по кругу! Интересно, как Тейлор порой вообще может сочетать ее представления и убедительные речи с закомплексованностью и дикой неуверенностью в ряде вопросов? Впрочем, оно понятно, как - остатки воздействия Барнс все еще прорываются, порой даже через манипуляции FUG, которые, хоть и являются отдельной проблемой, но все же лучше тех следов травли и выпестовавшегося из нее под воздействием триггера и окружения комплекса героя-самоубийцы. Этот комплекс тоже порядочно бесил Агеро... и хуже всего было то, что сама Тейлор не осознавала этого!
Ничего. Все это еще можно будет исправить. Теперь, когда Барнс мертва, а FUG еще долгое время не посмеют приблизиться к Тейлор, сам Агеро сможет спокойно заняться сглаживанием оставшихся проблем и психической стабильностью его непутевой незаконной. Нужно только сойти с Экспресса, и все будет хорошо.
***
Порой Кента осознавал, что он слишком уж сильно вжился в роль, как метко охарактеризовала его Тейлор, "Затаившегося Дракона". Вот и сейчас он не двинулся, пока остальные члены его команды не отрубились, и Чигрински, их проводник на этой странной станции, не обозначил свои намерения - а потом уже было поздно... разумеется, для Чигрински. В конце концов, Кента прекрасно помнил последний раз, когда его пытались сломать и подчинить, и был намерен радикально не допускать подобного, раздавив всех наглецов, которые пожелают заполучить себе его свободу. Иногда даже в прямом смысле - как, например, череп этого недальновидного адепта света, который не учел, что хотя бы один человек в предаваемой им команде может быть устойчив к банальному снотворному или хотя бы подозревать угрозу и заранее принять меры. А ведь сколько трепа было, когда думал, что они все беззащитны, сколько планов! И в итоге - лишь мертвое тело. Интересно, он один тут был настолько самонадеянным?
В следующий момент Кента понял - нет, не один.
Просто потому, что на границе импровизированного лагеря в лесу зашуршали ветви - и, обернувшись, он увидел какого-то мальчишку с мечом наперевес.
Пожалуй, атакуй он сходу, и у него были бы какие-нибудь шансы - то, что он сумел подобраться относительно близко, давало ему определенные шансы на неожиданную атаку, пока Кента не завершил трансформацию... не говоря уже о том, что оружие в руках парня, исходящее красными всполохами шинсу, как бы намекало на более-менее высокую для этой станции силу его владельца. Вот только вновь прибывший парень так и не стал атаковать, застыв на краю поляны и оглядывая открывшуюся ему картину - впрочем, и сам Кента не собирался атаковать первым. Устраивать бой в лесу, на незнакомой территории, среди бессознательных союзников? Более того, с его трансформацией и пирокинезом? Наидурнейшая идея из всех возможных!
- А ну стоять! - в этот же момент раздался крик вперемешку с треском ломаемых ветвей, и через несколько секунд заросли кустарника проломил еще один человек, смутно знакомый молодой парень в спортивном костюме... который тоже застыл, попеременно глядя то на Кенту, то на обезглавленное тело у его ног. Неужели избранные на этой станции оказались не готовы к подобному? - Ох... Как я понимаю, вы и без нас разобрались, верно?
Без них? Но... ох, точно. Оставалось лишь прикрыть глаза, вспоминая, где он видел этого парня. Точно, лидер команды Андросси Захард, Ли Су или что-то вроде того. Они же пересекались пару раз мельком еще год назад, как раз во время битвы при Мастерских... как и с этим мечником, пусть и мельком - он преимущественно пребывал в компании Куна Хачулинга, вот только с редкими встречами и неприметной внешностью его было трудно узнать сразу.
- Да и вы не торопились, - лишь буркнул Кента, стряхивая кровь с руки. Учитывая, что имена вновь прибывших объявляют по громкой связи, этот парень и его команда заранее знали, кто именно прибыл... - Вот, пришлось самостоятельно разбираться с идиотами, потерявшими голову от жадности.
- Я вот одного не пойму - почему все мои знакомые хваемса питают любовь к каламбурам? - только и проворчал себе под нос Ли Су. Каламбуры? М-да... Как-то так, наверное, оно и звучало со стороны. - Да... у нас были причины задержаться - впрочем, вы и сами справились. Хатсу, не вернешься на свой пост?
- Думаешь? - покосился на него мечник. - Мы, конечно, сражались на одной стороне...
- Уверен, - надавил голосом лидер команды. - Селена и Лауре сейчас не в состоянии сражаться нормально. Иди. Мы позже подойдем.
На это Хатсу лишь покачал головой - но спорить не стал, и, загнав меч обратно в ножны, быстрым шагом покинул импровизированный лагерь, тогда как Ли Су, наоборот, направился к центру поляны, склонившись над телом Шаши.
- Не думал, что вы разобьете лагерь в лесу, - негромко произнес он, проверив пульс и выпрямляясь. - Впрочем... ваш проводник же был одним из подчиненных Хессе, не так ли?
- Да... и он почему-то отказался вести нас в корпус - мол, прибыли какие-то неадекваты, и там сейчас неспокойно, - лишь хмыкнул мужчина, убавляя поток шинсу, поддерживающий трансформацию. - Как я понимаю, он говорил о нас.
- Он еще Куна не видел, - удрученно вздохнул собеседник, усаживаясь прямо на траву. - Ох... Честно говоря, я практически не сомневался, что вы попадете в неприятности. Как я понял, у избранных D-ранга эта станция не пользуется особой популярностью, и вновь прибывшие, как правило, понятия не имеют о местных порядках, не зная ни о чем, кроме общей информации.
- Мы знали, куда идем, - негромко произнес Кента, отходя в сторону от трупа и, перешагнув хвост Майи, уселся рядом с бессознательной змеелюдкой. - Мария еще год назад начала собирать информацию об Адском Экспрессе и всех его станциях - но, признаюсь, мы скорее ожидали боя, нежели такой ловушки. Этот тип что-то говорил про снотворное... не знаю, скоро ли они проснутся.
- Максимум через час, - покачал головой собеседник. - Был здесь один горе-фармацевт из безымянных, бодяжил всякую дрянь в подвале корпуса - как я успел узнать, к нему многие безымянные обращались за транквилизаторами или тем же снотворным, когда на станцию прибывали новички. Сам умелец куда-то пропал еще неделю назад, когда началось самое веселье, но вот плоды его трудов все еще всплывают. Так что... без обид, вы не первые, вы не последние. Кстати, как ты понял, что это западня?
- Навидался всякого... еще до восхождения, - оставалось лишь отвести взгляд в сторону. Не говорить же о том, какими методами его люди обеспечивали пополнение, так сказать, кадрового состава в домах под красными фонарями? Это себе-то он не привык лгать... но вот союзникам незачем знать о его прошлом. - К тому же, моя трансформация постегивает не только силу и регенерацию, но и метаболизм. Я поддерживал ее незаметно еще до прибытия сюда, а когда мы наняли проводника по станции, я уже был готов к предательству.
- Хоть кто-то был готов... - удрученно вздохнул Ли Су, обводя взглядом лагерь. Хм? Если подумать, он же что-то говорил про его товарищей...
- Вы хоть все целы? - после недолгой заминки произнес мужчина. Вполне возможно, ему придется работать с этой командой, а значит, нужно проявить хотя бы притворное сочувствие. - Без обид... но я помню твою команду. Кроме принцесс Захард и этого Хатсу вы из себя ничего особого не представляете.
- Да я и не спорю, - криво усмехнулся парень напротив. - Мы, конечно, сработаны, компетентны и подготовлены - но наша команда жутко несбалансирована: Анак с Андросси и Хатсу из-за своих специализаций и ролей в команде всегда действуют на передовой, а поддержка остается без нормального прикрытия. Раньше эту брешь прикрывала Элия, но когда она... покинула нас... мы лишились не только ее поддержки, но и единственного нашего копейщика. Мы попытались закрыть эту уязвимость, и даже получили в команду участника D-ранга, связанного с Крылатым Древом... но Тоулалан умер в нашем первом бою на станции, а во втором из-за отсутствия прикрытия и одного отмороженного мечника пострадали и Лауре с Селеной. Сейчас только трое из нас могут нормально сражаться, все же я - не боец...
Тогда какого хрена они все еще остаются здесь? Или же... ох, черт возьми!
- Вы здесь застряли, не так ли? - лишь выдохнул кейп, устало прикрыв глаза. Черт... за что это ему? Сначала - Мария, связавшаяся с этой ненормальной компанией, потом - ее исчезновение и смерть Динха, теперь еще и эти придурки...
- ... ну, в общем, да, - замявшись на пару секунд, отозвался собеседник. - Один из нас потерял свое имя... и мы не уйдем, не вернув его обратно. Андросси уже связалась с Баамом, чтобы попросить у него помощи... кстати, где он?
От одних только этих слов Кента почувствовал подступающую головную боль. Если ситуация настолько серьезна, что принцесса Захард запросила помощи у незаконного, если она как-то нашла способ с ним связаться, то скоро вся эта компания будет тут.
В свете этого у него оставался этот вопрос.
Насколько велики будут разрушения на этой станции?
***
Баам довольно часто сожалел о том, что раз за разом и он сам, и его друзья оказываются в опасности... чего уж там, они все находились в опасности практически с самого начала его восхождения. Конечно, даже в такой ситуации можно найти плюсы, к примеру то, что он больше не был один, и из каждой передряги выходил еще сильнее, чем был до того - но этого порой не хватало, чтобы перекрыть боль потерь и предательства. Он от многого предпочел бы отказаться, чтобы вернуть тех, кого потерял...
Вот только наработавшийся самоконтроль и умение держать лицо определенно не были тем, чем он был готов пожертвовать.
Этого самоконтроля хватило, чтобы закончить очередной этап тренировки с богом охранников. Его хватило, чтобы спокойным шагом покинуть залу Рисового Котла, хватило, чтобы пройти через устройство перемещения - и только потом Баам позволил себе сползти по стене, уткнувшись лицом в ладони. Ноги не держали от слова совсем... впрочем, кого бы держали, после такой правды? Кто бы смог остаться спокойным, услышав, что он самое настоящее чудовище, без труда поглотившее тысячи душ?
От вскрывшейся правды хотелось горько смеяться. И на что он, спрашивается, надеялся? Так гордился, считая себя нормальным человеком и веря словам Хатсу, так зацикливался на том самом выборе, о котором говорил Дан... Но стоило ли притворяться, если от всех его усилий ничего не зависит? Чего в таком случае стоят все его усилия сохранить остатки человечности?
- Баам? - услышанный голос заставил его вздрогнуть - и, спешно выпрямившись, парень окинул взглядом вышедшего из-за поворота Ванг-Нана. Ох, черт... Оставалось лишь поморщиться от осознания собственной оплошности. Ну вот что ему стоило проверить, не присутствует ли кто неподалеку? Нет же, расслабился... А если бы здесь была засада?
Впрочем, текущая ситуация была ничуть не лучше.
Просто потому, что ему не хотелось взваливать на товарищей свои проблемы.
- Все нормально? - тем временем продолжал Ванг-Нан, приближаясь к нему. - Ты был ранен на испытании? Команда, конечно, далековато - но, если что, я могу связаться с Цеффье...
- ... не нужно, - собственный голос звучал глухо. - Со мной все в порядке.
- Уверен? - в голосе собеседника звучало сомнение. - Без обид, но выглядишь ты хреново. Что-то случилось?
И вот что ему сказать на это? "Я чудовище, все поступки и сила которого исходят из его безграничной жадности... о, кстати, я тут на досуге сожрал несколько тысяч душ"... нет, это просто смешно. Он просто не может сказать подобного! Если кто-то из его друзей узнает об этом, особенно после столкновения с Хоакином...
Нет. Лучше молчать. Он и так потерял достаточно друзей по разным причинам - и не может потерять еще кого-нибудь из-за того, чем именно он является.
- Со мной все в порядке, - повторился Баам, натягивая на лицо фальшивую улыбку. - Я не сильно задержался?
- Нет, мы прибываем на станцию только завтра утром, - покачал головой в ответ блондин. - Еще успеешь и собраться, и отдохнуть. И, Баам... позволь сказать тебе кое-что.
Хм? Он лишь поднял взгляд на собеседника, который, подойдя к нему, уселся рядом у стены. Еще один неприятный разговор? С него уже хватит...
- Знаешь, я видел достаточно людей, которые что-то умалчивают, - тем временем продолжал говорить рогатый парень. - Я чуть не потерял друга, который умалчивал о своих истинных мотивах, и был лишь чудом спасен в последний момент. Я в каком-то смысле потерял Шашу - если бы мы не уважали ее право хранить секреты, а вовремя задали правильные вопросы, она бы не покинула команду вместе с Принцем и не отдалилась бы от нас. Да даже Тейлор! Из-за своих секретов она считала, что не может положиться ни на кого из нас, и в одиночку атаковала Урека. Честно говоря, мне уже надоело терять друзей по столь дурацкой причине, как тайны и недомолвки - но, что куда важнее, я наловчился замечать, когда человек утаивает что-то, разрушающее его изнутри. И я замечаю это в тебе.
М-да. И он еще думал что-то про самоконтроль и умение держать лицо...
- И чего же ты хочешь? - оставалось лишь отвести взгляд в сторону. - Чтобы я рассказал все?
- Чтобы ты хотя бы выговорился, - ответом был усталый вздох. - Послушай, Баам, я не намерен вредить тебе, и уж тем более не намерен выбалтывать твои тайны. Я буду молчать, что бы сейчас не услышал, так что предлагаю тебе свободные уши и взгляд со стороны на твои проблемы. Ты не обязан ничего говорить мне, можешь солгать, если так уж хочешь, а я притворюсь, что принял все за чистую монету - но скажи мне, что ты будешь делать дальше? Продолжишь умалчивать о том, что тебя гложешь? Или же вернешься в жилой сектор в таком раздрае? Предупреждаю - там Агеро, и он куда проницательней меня... но что куда важнее, он же цепкий, как клещ! Не отстанет, пока все не выведает, и ведь будет уверен, что действует для твоего же блага...
... что верно, то верно. Но тогда...
- Хорошо, - наконец произнес темноволосый парень, собравшись с мыслями. - Скажи, Ванг-Нан... Что бы ты делал, если узнал, что не являешься таким хорошим человеком, каким тебе хотелось быть? Например, свое желание защищать друзей было бы продиктовано элементарной жадностью, как и все твои поступки? Если бы из-за той же жадности ты предал свою мечту и, более того, навредил людям? Как бы ты поступил?
- Знаешь... ты не похож на столь алчного человека, - лишь покосился на него Джа. Ну да, не похож... Но причину всех его поступков это не меняет! - Впрочем, кажется, я понимаю тебя. Нам всем хочется быть хорошими людьми, и даже подонки чем-то да оправдывают себя - жестокостью мира, окружением, своим тяжелым прошлым... Вот только по-настоящему хороших людей действительно мало. Думаешь, я тоже хороший человек? В моей жизни был период, когда я был готов буквально идти по головам, чтобы выжить, и по той же причине позволил умереть человеку, который ни в чем не был виноват передо мной...
- И все-таки... - нерешительно перебил он.
- Баам, посмотри внимательно на всю нашу команду, - только и фыркнул сидящий рядом парень, даже не став его слушать. - Думаешь, Агеро такой уж хороший человек? Он, конечно, сдерживается - но треть нашей команды единогласно признает его редкостным паршивцем, а еще треть считает редкостным мудаком, а уж про наших противников и говорить нечего. Я от Агеро отличаюсь не сильно, разве что я изначально не настолько двинутый, да и естественного триггера у меня не было. Про Тейлор и вовсе говорить не стоит: со всеми ее благородными мотивами и смягчающими обстоятельствами она может быть беспричинно жестокой, и мне до сих пор порой снятся кошмары о нашей первой встрече. А Рак? У него явные проблемы с насилием - впрочем, как и у Йихва, и у этих двух отморозков из FUG, и у Кватро с Блародом. Акраптор тоже тот еще отморозок. Принц, пока ему мозги не прочистило, был тем еще засранцем. Шаша - жадная до денег стерва. Дэниел, со всеми его мотивами, готов легко пожертвовать окружающими ради своих целей. Про Рьюн я даже заикаться не буду. Бао осознанно подверг риску меня и Йихва, чтобы добраться до своего бывшего друга... вот и получается, что среди всех нас более-менее хорошими людьми можно назвать только Сачи с Даном - ну, еще и Госенг с Мисенг, но я сомневаюсь, что они когда-нибудь вернутся к нам. Не находишь, что на этом фоне не имеет смысла заниматься самоедством?
Ну... если подумать... да. На этом фоне собственная жадность, пусть оная и привела к ужасным последствиям, выглядит не так уж и паршиво.
- В общем, к чему это я? - с этими словами собеседник улыбнулся. - У нас всех есть недостатки, у кого-то больше, у кого-то меньше. Все мы не идеальны - но мы пытаемся быть лучшими людьми, нежели могли бы быть, и неважно, боремся мы со своими недостатками, или же ставим их себе на службу. Ну что, полегчало?
- Да, - на этот раз собственная улыбка уже была не настолько фальшивой. Ставить свои недостатки себе на службу, значит? Уже звучит как план. - Спасибо за совет.
- Да не за что, - негромко рассмеялся скаут. - В конце концов, зачем еще нужны товарищи? Да и оставлять тебя на растерзание Агеро было бы слишком жестоко...
- И не факт, что только для меня, - с усмешкой покачал головой проводник. В конце концов, Агеро только недавно, еще незадолго до испытания, сумел адаптироваться к эмоциям достаточно большого количества человек, а мешанина эмоций до сих пор путала тактика их команды. - Так что я все равно тебе благодарен. Ну что, пойдем обратно? Мы и так засиделись, да еще и я задержался у бога охранников...
- Погоди, - голос сына Захарда заставил замереть, хоть сам Баам уже начал вставать. - Раз уж так сложилось... есть еще кое-что, что я должен сказать тебе. Так сказать, тайна за тайну. Я хотел поговорить обо всем, что произошло в последнее время. То, что FUG заманили сюда, то, что тебя заочно объявили Кандидатом...
- Мы как-нибудь с этим справимся, - напряженно произнес незаконный, стараясь не выдавать своих эмоций. Такие разговоры... неужели он еще где-то прокололся, и собеседник о чем-то догадывается?
- Я не о том, - Ванг-Нан лишь покачал головой в ответ. - Я... хотел извиниться перед тобой за это. В конце концов, я виноват в этом.
... что?
- Три года назад, когда я впервые встретил Рьюн и узнал от нее о ситуации Тейлор... я заключил с провожатой сделку, - не замечая его ступора, продолжил говорить собеседник. - Когда мы встретились незадолго до испытания на Зайгене и столкновения с Уреком, Рьюн сказала, что у меня будет возможность спасти Тейлор и помочь ей воссоединиться со своими друзьями, но для этого я должен кем-то пожертвовать. Она говорила о том, что FUG все равно нужен Бог, на которого он смогут возложить свои надежды, говорила о старых легендах про контракт Захарда... и сказала про еще одного незаконного.
Так. Стоп. Это не имело никакого смысла. Рьюн рассказала Ванг-Нану еще тогда... но на тот момент она уже сотрудничала с самим Баамом, и они даже украли дьявола вместе! Нет, он точно ничего не понимает...
- На одной чаше весов был ты, Баам - человек, о котором я толком ничего не знал, и который был мне никем, - голос сидящего рядом парня звучал глухо. - А на второй чаше весов - Тейлор, которой я был должен за спасение как своей жизни, так и жизни своего друга. Более того, Рьюн рассказала, что тот провал Тейлор на двадцатом этаже, когда она спасла нас, стоил жизни кому-то из ее друзей... и я сделал свой выбор. Прости, Баам. Заключив ту сделку, я подтолкнул тебя к FUG, и все, что произошло с нами в последние месяцы, произошло по моей вине.
На этом моменте он не выдержал - и тишину, наступившую после завершения рассказа Ванг-Нана, прервал собственный короткий смешок. Ох... нет, Рьюн в своем репертуаре!
- Ты так уверен в этом? - темноволосый парень лишь взглянул на блондина, в чьем взгляде плескалось недоумение. - Когда, говоришь, Рьюн тебе это рассказала? Сколько времени прошло с вашего испытания на двадцатом этаже, а, Ванг-Нан?
- Н... неделя, - запнувшись, откликнулся тот. Ну точно, как и думал!
- Открою тебе секрет - Рьюн вышла со мной на контакт на следующий день после вашего испытания, и мы тогда с ней заключили схожую сделку, - оставалось лишь хмыкнуть, смотря, как вытягивается лицо собеседника. - Так что это не твоя вина. Никто меня не подталкивал к FUG, я сам принял это решение по целому ряду причин, и если на ком-то лежит ответственность за происходящее, то либо на мне с моей тягой к лишнему риску, либо на Рьюн с ее махинациями. Более того... мне есть, чем обрадовать тебя, Ванг-Нан. Тогда никто не умер.
- Поверь мне - тогда никто не умер, - продолжил проводник. - Я тогда еще не дошел до второго триггера, и мог отслеживать всех избранных со второго этажа, которые были с нами в одной команде... и тогда ни одна из нитей не исчезла. Да, наши друзья умирали и до того. Да, кто-то погиб и после... но тогда никто не умер. Ты ни в чем не виноват.
Какое-то время Ванг-Нан молчал... и Баам буквально видел, как падает груз с его плеч. Да уж, он прекрасно понимал, чем руководствовался собеседник, открывая такую неудобную правду - чувство вины было прекрасно знакомо ему самому, и он знал, насколько удушающим оно может быть, и как порой хочется искупить эту вину. Для Ванг-Нана само это признание было большим риском: вот так признаваться во всех своих ошибках незаконному, чью жизнь он, по собственному мнению, испортил, и одному из двух человек в их команде, имеющему возможность убить его... да, это действительно требовало смелости, и Баам не мог не уважать Ванг-Нана за это.
... впрочем, как и завидовать в какой-то степени. Интересно, он сам сможет когда-нибудь избавиться от давящей до сих пор вины?
- Черт, - наконец пораженно выдохнул скаут. - Захарда же за ногу! Я даже и не знал, как искупить свою вину за это, а теперь... черт. Прости, в голове каша.
- Ничего удивительного, в такой-то ситуации, - с усмешкой поднялся на ноги незаконный. - Но, раз уж так... Ванг-Нан, я хочу попросить тебя об одном одолжении. Мне нужен будет тактик в мою команду, и я хотел бы, чтобы ты занял это место.
- Тактик? В твою команду? - рассеяно отозвался сын Захарда. - Но... а как же Агеро?
- Агеро... я бы посмотрел на того самоубийцу, который захочет разлучить его с Тейлор, - иронично хмыкнул Баам. - И не притворяйся, что не понял. Двум незаконным слишком опасно находиться в одной команде. Испытание на тридцать шестом этаже показало, что даже к одному мне отнеслись предельно серьезно, да и раньше, с Эммой в команде, мы сталкивались с подобным отношением. Но если кто-то или что-то раскроет Тейлор? Вернее, судя по нашей удаче - не "если", а "когда"? Нам придется разделиться на две команды, и мне в мою команду нужен будет тактик. После Агеро ты - лучший вариант.
... который прекрасно устраивает и самого Баама - как, впрочем, и разделение команды. В конце концов, дружба никуда не исчезнет, а ему нужна возможность двигаться дальше самостоятельно, без подавляемой опеки его друзей по каждому поводу. К тому же, их команда уже слишком велика, и проще продолжать восхождение несколькими небольшими группами, обмениваясь меж собой информацией, чем продвигаться наверх толпой. Уже в этом ранге оптимальная численность команды - семь человек, и чем дальше, тем меньше она будет, а для большой команды, к тому же, с незаконным участником, куда больший шанс схлопотать замену испытания и вляпаться в неприятности.
- Да, тут не поспоришь... - удрученно вздохнул собеседник. - Хорошо. Я с тобой. Как только создашь свою команду - позиция тактика и скаута будет моей. А что тогда с остальными позициями?
Оставалось лишь усмехнуться в ответ на это. У него уже есть варианты...
... но сначала нужно помочь Андросси. И только потом нужно будет думать над возможным составом второй команды.
После этого разговора на душе стало ощутимо легче, и на следующее утро он был готов сойти с Экспресса. Все было готово - состав команды, снаряжение, краткий инструктаж по действиям на станции...
... вот только к чему он не был готов, так это к тому, что Машенни Захард будет ждать их команду у выхода.
И уж тем более он не ожидал того, что она скажет.
- Я иду с вами.
Сказать, что он был ошарашен этими словами - ничего не сказать. Она идет с ними? Вниз, на станцию? Ну уж нет! Если она узнает все обстоятельства их проблемы... это же будет самая настоящая катастрофа!
- Могу я узнать, в чем причина этого? - наконец произнес Баам, определившись с курсом действий. - Не сочтите, что я сую нос не в свое дело, но станции Адского Экспресса - территория избранных, и пусть даже присутствие офицеров и представителей империи Захард допускается... это определенно будет излишне. Насколько я знаю, одна станция уже сильно пострадала из-за присутствия на ней высших офицеров...
- Не "пострадала", а "была разрушена", - невозмутимо поправила его Машенни... стоп, что? - И вряд ли одна - когда я поднималась на Экспресс, на предыдущей станции сошлись в схватке Убийца FUG и один из высших офицеров. Однако я не намерена разрушать станцию.
- ... оно само получится, - буркнул стоящий рядом Бао. И не поспоришь же!
- Я намерена посмотреть на вас в деле, - принцесса Захард сделала вид, что не заметила неуместного комментария... и вместе с тем подтвердила его худшие подозрения. Да чтоб ее! - Раз уж вы направляетесь на Этаж Смерти, я должна убедиться, что вы не из тех, кто умрет там в первые же минуты.