Когда Эллейн перед отбытием из парка обмолвилась, что их команда расположилась на каком-то поезде, Ноэль представляла себе переоборудованный скоростной поезд или что-то в этом духе - но никак не колоссальную махину с красноречивым названием "Адский Экспресс", куда её привезла волчья наездница. Так и тянуло ляпнуть, что инженер-конструктор данного поезда наверняка что-то компенсировал, так сказать, в полном соответствии с трудами Фрейда...
Но она смогла придержать язык за зубами. Её и так спасли в основном из жалости, и не надо рыть себе могилу.
Так или иначе - Адский Экспресс оказался огромным... и пустым. Эллейн провела её по тускло освещённым коридорам, прежде чем показать комнату - и там, в жилом блоке, через приоткрытую дверь одной из комнат Ноэль увидела единственных других пассажиров Экспресса, бессознательного парня и коротко стриженную девушку, дремавшую на стуле рядом с его кроватью, но от звука шагов вскинувшуюся и окинувшую их пристальным взглядом жёлто-оранжевых, словно янтарных, глаз. И всё: по словам Эллейн, на борту больше никого не было, почти вся команда приняла участие в бою с Губителем. После этих слов седовласая девушка как-то ожидала, что её буквально запрут в выделенной ей комнате, но, к её удивлению, её новая знакомая не оставила её одну.
Они расположились в просторной кают-компании - или как называется подобное место на поездах? Просторное помещение с обилием диванов, столом в центре и приглушённым светом казалось довольно уютно, и, похоже, это чувствовала не только Ноэль. Эллейн вольготно расположилась в одном из кресел, подобрав под себя ноги, и приглашающе махнула рукой, указывая на диван. Хм?
- Я точно не помешаю? - настороженно произнесла Ноэль, присаживаясь на край. - Ты говорила, что временно выполняешь обязанности машиниста поезда...
- Пока что в мои обязанности входит только открытие и закрытие дверей для пассажиров, и с этим я вполне справлюсь отсюда, - с этими словами Эллейн махнула рукой, над которой тут же сформировался тускло светящийся белый куб. Какое-то технарское устройство? - В норме, я должна была бы дежурить в кабине, чтобы в случае опасности тут же поднять Адский Экспресс в воздух... но сейчас с этим возникнут проблемы. Мы и так чуть не рухнули, и, боюсь, без внесения изменений в конструкцию этот проклятый поезд не полетит снова.
- В норме поезда и не должны летать, - слабо улыбнулась седовласая девушка, пытаясь сдержать дрожь. Если бы этот колоссальный поезд рухнул так же, как и тот челнок... нет. Об этом думать не хотелось. - В любом случае, спасибо. Если я могу чем-то помочь...
- Знаешь... ты поможешь, если запомнишь кое-что, - голос брюнетки напротив мгновенно похолодел. А? - Я понимаю, что эта команда... наша команда и впрямь создаёт местами жуткое впечатление - когда вербовали меня, я сама везде искала подвох, и у меня тоже были все причины делать это. Может, мы и впрямь больше похожи на цирк на выезде, как говорят некоторые, а отдельные клоуны вроде Джая вообще откровенно пугают - но чего у команды не отнять, так это заботы об её составляющих. Если ты не готов, физически или морально, тебя просто не бросят в бой. Пусть я сама тут недавно, но, как я поняла, у команды весьма строгая политика в плане моральной готовности и эмоциональной стабильности.
Да уж... Даже если забыть о потере руки и отсутствии способностей, её точно в бой не пустят. Не то, чтобы она так сильно рвалась - учитывая, какую она перед собой поставила цель, лезть на рожон без информации и хорошего такого плана точно не стоит - но всё же это неприятно. Она с детства не могла сидеть без дела, а мысль о том, чтобы сесть кому-то на шею и просто так пользоваться чужой добротой вызывала чуть ли не панику. Нужно будет подумать, как вписаться в эту команду, раз уж она с ними застряла...
... но это потом. Когда она соберёт немногим больше информации.
- ... спасибо, - негромко кашлянула она - это казалось наилучшим ответом. Да и возможность вытянуть информацию тоже выдалась удачная... - Так говоришь, ты тоже недавно в команде?
- Меньше пары месяцев, - утвердительно кивнула собеседница. - Меня наняли в качестве двойника для... ну, как я поняла, уже не только фактического, но и формального лидера команды.
- Скорее уж подставное лицо в роли лидера, в чём больше нет необходимости, - задумчиво отозвалась Эллейн. Даже так? Звучит словно... - О, не смотри так. Думаю, по афёре Ангел и Джая ты должна была догадаться, что у нас есть определённые проблемы с соблюдением законов.
- Да не то, чтобы меня это волновало, - на это она лишь пожала плечами в ответ. Учитывая, во что она уже вляпалась, поздно беспокоиться о репутации и законопослушности. - Значит... злодеи?
- Как Тей... Арлен скажет, - на секунду запнулась девушка напротив. - Лично меня злодейство не коробит, но Джай вроде бы обмолвился о том, что нам сейчас не с руки обострять отношения с героями. Честно говоря... это меня раздражает. Этот мелкий знает больше, чем должен, но постоянно отмалчивается, если, конечно, не пытается использовать втёмную.
- Меня больше раздражает его длинный язык, - удручённый вздох вырвался сам собой. - Он всегда так над всем насмехается?
- Судя по тому, что я видела? - одарила её нечитаемым взглядом брюнетка. - Чёрт возьми, да. Он использует юмор, особенно чёрный, как аналог лейкопластыря или скотча, который помогает прикрыть изъяны.
- Я думала, эти вещи служат для того, чтобы собрать разбитое, - попыталась отшутиться седовласая девушка - вот только в ответ наткнулась на помрачневшее выражение лица собеседницы:
- Иногда разбитое просто не получается собрать.
Против своей воли Ноэль вздрогнула.
Отшутиться у неё сейчас бы не получилось.
Эллейн угодила прямо в точку. Ноэль толком ничего не знала о собеседнице, чтобы что-то уверенно утверждать - но касательно своей жизни... да, она могла признать это. Её жизнь разлетелась на мельчайшие осколки как брошенная в пылу ссоры тарелка, и если даже попытаться её склеить, уродливые трещины, потёртости и сколы от разлетевшейся повсюду мельчайшей крошки будут бросаться в глаза, привлекая к себе всё внимание. В таком случае действительно неплохо было бы замаскировать их, спрятать хоть под тем же скотчем...
Вот только сил прятать у неё не было.
У неё едва получалось даже держать осколки вместе - разбитая тарелка её жизни попросту выскальзывала из рук.
- Ну, тише, Ноэль... Никто не заставляет тебя прямо сейчас брать себя в руки, отбрасывать прошлое и двигаться дальше, - тихий и успокаивающий голос Эллейн звучал словно через вату - и Ноэль далеко не сразу поняла, что она еле видит сидящую в кресле девушку из-за выступивших на глаза слёз. - Я не буду говорить, что всё хорошо... не буду говорить и то, что всё обязательно станет лучше. Скажу одно - сейчас ты в безопасности. Не держи всё в себе.
И этих слов хватило, чтобы остатки контроля улетучились.
Слёзы больше не получалось сдерживать, а ком в горле словно лопнул, выпуская наружу неразборчивые всхлипы и рыдания. Ноэль рыдала в голос, крупно дрожа и единственной рукой размазывая слёзы по лицу. Слёзы застилали глаза, и поэтому она не заметила, как Эллейн сместилась - только и вздрогнула, когда диван рядом прогнулся от чужого веса, а затем её обхватили за плечи и крепко сжали в своих объятиях, позволяя рыдать на чужом плече.
И на этот раз её не сдерживали ни гордость, ни страх.
Силы держаться кончились.
Ноэль смутно помнила свой срыв. Она помнила, что Эллейн ничего не говорила, просто продолжая её обнимать, помнила, что под конец, когда сил плакать больше не осталось, она лежала на коленях новой знакомой, перебирающей её волосы... Наверное, тогда она и уснула - во всяком случае, именно в той позе она и проснулась. Под головой всё ещё были колени Эллейн, рука брюнетки была у неё в волосах - вот только, в противовес тишине, вокруг было куда больше голосов, и какое-то время Ноэль лежала, закрыв глаза и вслушиваясь в них.
- ... хах, значит, не я самая невезучая! - в смутно знакомом женском голосе буквально плескалось самодовольство. - Ай! Джай, за что?
- Поговорим о твоей удачливости тогда, когда ты перестанешь подставляться, - а вот мальчишеский голос она помнила куда лучше. Тот мальчик, Оракул... - Ну, каково оно?
- Ай... ай, хватит! Отпусти моё плечо! - вскрикнула его собеседница. - Хватит, я всё поняла! Не буду злорадствовать!
- Ради твоего же блага, Ангел! - голос мальчика звучал ворчливо. Ангел? Та самая, которая спасла её? - Ты что, не знаешь нашего главного отморозка? Он же дохера злопамятен - но, более того, он скрытен, как последний в жизни пиздец, и ты не узнаешь об его обиде до того момента, как он всадит тебе нож между рёбрами. Серьёзно, не доводи его.
- Тц... Вечно ты мешаешь мне развлекаться, - хмуро буркнула девушка, названная Ангел. - Ладно, чёрт с ним - найду другой способ потрепать нервы этому козлу. А у вас как дела, Эллейн? Смотрю, всё прошло гладко?
- ... я бы не сказала так, - голос девушки, на чьих коленях лежала Ноэль, звучал глухо. - Ты действительно думаешь, что всё может быть так просто?
- Если бы всё могло быть так просто, я бы никогда здесь не оказалась, - голос Ангел дрогнул. - Ты прекрасно поняла, о чём я, Эллейн. Как она в целом?
- ... в целом - вдребезги, - негромко произнесла Ноэль. Как бы ни хотелось сказать, что всё было нормально - лгать она была сейчас не в состоянии. По крайней мере, сил хватило на то, чтобы открыть глаза и аккуратно, с осторожной поддержкой Эллейн, сесть, прежде чем обвести взглядом "кают-кампанию"...
Да. Тут было куда более людно, чем до её срыва.
Ангел и Оракула-Джая не заметить было сложно: у обоих была довольно яркая внешность. Теперь, когда она более-менее пришла в себя и её зрение ничто не омрачало, Ноэль видела, что если чем Ангел похожа на Мариссу, так это тем, что они обе были голубоглазыми блондинками - но на этом всё сходство заканчивалось. Там, где у Мариссы были аккуратные и тщательно ухоженные платиновые локоны, Ангел могла похвастаться чуть встрёпанной копной золотистых прядей - и если у её подруги были светло-голубые глаза, то у сидящей на диване напротив девушки радужка была неестественного электрического синего цвета, какой могут обеспечить разве что линзы. Вдобавок Ангел была заметно выше Мариссы, не столь бледной... Если уж сравнивать этих двоих, то Марисса была подобна фарфоровой статуэтке, тогда как Ангел больше напоминала солнечные зайчики, которые кто-то запускает, играя с кошкой - настолько же яркой и подвижной была блондинка напротив. В какой-то степени все эти отличия радовали: было бы невыносимо работать с Ангел, если бы она так сильно напоминала Мариссу, как ей показалось при первой встрече. И уж куда большим облегчением было то, что Оракул, или Джай, как его называли, не похож ни на кого из её знакомых - то ли смуглый, то ли сильно загорелый и полностью седой мальчик был чуть похож на индуса, а с единственным знакомым индусом, мистером Сингхом, жившим этажом ниже, она особо не общалась.
И сейчас оба её спасителя смотрели на неё. Ну что же... Это было достаточно неловко.
- Ты проснулась! - по лицу Ангел разлился смущённый румянец. - Чёрт, опять мой длинный язык работает против меня...
- Просто надо было быть наблюдательней, - флегматично произнесла Эллейн. - Тогда ты могла бы заметить, что у неё изменился ритм дыхания.
- Ты единственная, кто ничего не заметил, Ангел, - ехидно усмехнулся Джай, устраиваясь поудобней в кресле и подбирая под себя ноги. - Я заметил благодаря своей способности.
- Я заметила благодаря одной из своих способностей, - раздался голос со стороны. Что за...? Ноэль вздрогнула, прежде чем обернуться и увидеть спину черноволосой женщины или девушки, обтянутую чёрным пальто.
Грёбанные читеры.
- Согласна, - неожиданно произнесла Ангел... стоп, она что, это вслух сказала? Ноэль почувствовала, как её лицо заливает краска. - Вот как чувствовала, что мы сработаемся! Добро пожаловать в команду.
В команду... Да. В новую команду.
Тогда как её прежняя команда, её друзья...
- Ангел, подожди с приветственными речами до тех пор, пока твоя новая подруга не придёт в себя, - негромко произнесла всё та же темноволосая девушка у неё за спиной - но от этих слов Ангел захлопнула рот и побледнела. - Ноэль, верно? Не составишь мне компанию? Тут скоро может стать очень шумно.
- А... да, - замялась на секунду она. Сейчас меньше всего хотелось разговаривать с большим количеством людей, и пусть альтернативой мог быть допрос или объяснение её места в новой команде, это было куда предпочтительней - настолько, что она сама поднялась с дивана, только чуть пошатнувшись; потеря руки отразилась на центре тяжести, и она несколько неуверенно чувствовала себя на ногах. К её чести, незнакомая брюнетка не торопила её - более того, она подставила локоть, подставляя повиснуть на нём, чтобы обрести хоть какую-то точку опоры.
- Мы постараемся не задерживаться, - уже на выходе из "кают-компании" обернулась брюнетка. - Но если что - приступайте к ужину без нас, мы потом что-нибудь приготовим.
- Мы можем оставить вам порции! - мгновенно вскинулась поникшая было блондинка. - Ты голодна, Тейлор? Я могу приготовить что-нибудь...
- Я не настолько голодна, - насмешливо отозвалась девушка, названная Тейлор, и под аккомпанемент возмущённого "Эй!" свернула в коридор... прежде чем повернуться к Ноэль. - Не возражаешь, если я открою портал? Я бы не хотела, чтобы нас прерывали, а до выхода из жилого блока тебе может быть сложновато дойти.
- Не имею ничего против, - натянуто улыбнулась Ноэль. Не возражает ли она? Ещё как возражает! Стоит только вспомнить, как они оказались в этом мире...
Стоп. Нет.
Нельзя думать об этом сейчас. Она только-только восстановила хоть что-то, отдалённо похожее на душевное равновесие, и не стоит вновь срываться, особенно когда предстоит обсуждение важных вопросов. Её и так спасли, с ней возятся несмотря на то, что она представляет опасность для их команды - и не стоит привередничать, как бы страшно ей ни было.
- ... или мы можем расположиться у меня, - неожиданно остановилась посреди коридора идущая рядом девушка. А? - Пойдём.
Идти пришлось недалеко - буквально пятнадцать шагов до ближайшей двери, за которой оказалась типовая комната на двух человек, практически такая же, как ей показывала Эллейн - только здесь две кровати были сдвинуты вместе, недвусмысленно намекая, что здесь обитают не просто коллеги. В остальном же? Шкаф, тумбочки, большой письменный стол с парой стульев - всё это ничем не отличалось от вида остальных комнат, кроме лёгкой обжитости в виде висящей на дверце шкафа мужской рубашки и кучи деталей на столе, рядом с которым и расположилась Тейлор, развернув один из стульев. Ноэль оставалось лишь последовать её примеру.
- Спасибо... но не стоило, - осторожно начала она, пытаясь не слишком пристально пялиться на тёмную зеркальную поверхность высокотехнологичного на вид визора, прикрывающего верхнюю половину лица собеседницы. - Вы и так делаете слишком много для меня, когда моя жизнь в опасности.
- Давай не будем лгать ни себе, ни друг другу - твоя жизнь не в опасности, а в руинах, - прямолинейно произнесла собеседница, облокачиваясь на стол. Кхм... - Конечно, моим приоритетом являются жизни и благополучие членов моей команды, но я не садистка, чтобы заставлять тебя лишний раз проходить через порталы, учитывая, что именно они тебя травмировали.
Что?
- Что? - собственный голос дрогнул.
- Я была на твоём месте, Ноэль, - от следующих слов девушки напротив у неё встал ком в горле. Что за... - Я прекрасно представляю, каково это - когда почву выбивают из-под ног, ты сама оказываешься где-то вдалеке от родного мира, разбитая и надломившаяся. Я... Я никому этого не рассказывала, но после того, как меня однажды чуть не утопили, я какое-то время боялась воды. Смешно, наверное - я выросла на побережье океана и с детства плавала как рыба, но после того, как меня чуть не погребло под толщей воды, я полгода не могла принимать ванны, обходясь одним душем, и ещё пару лет не решалась даже приближаться к открытым водоёмам. Так что... Как я и сказала, я не садистка. Впихивать тебя в портал после того, как именно перемещение через портал отняло у тебя всё? Нет, я бы не стала этого делать... если бы нам не угрожала действительно серьёзная опасность, конечно.
Вот, значит, как...
- И как ты смогла это изменить? - собственный голос звучал глухо.
- Изменить? Я не смогла, - с невесёлой усмешкой отозвалась брюнетка. - Нельзя изменить то, что произошло - это остаётся с тобой навсегда. Некоторые вещи просто нельзя забыть: они ранят, безвозвратно меняя нас, и мы можем сделать только одно. Мы можем использовать это, превратить в оружие, в источник энергии в виде эмоции, перегнать страх и боль в злость, позволяющую двигаться дальше. Меня всё так же задевают удары по моим больным мозолям, я всё так же не переношу слишком тесных и тёмных замкнутых пространств, не говоря уже о страхе утонуть - но это подталкивает меня сражаться. Совет не универсальный, но...
- ... но небесполезный, - уверенно кивнула седовласая девушка. Верно, ей потребуются все силы, чтобы выполнить задуманное - и дополнительная мотивация в виде злости лишней не будет. - Спасибо. Я попробую.
- Никто не торопит тебя, - ответ сопровождался слабой улыбкой. - М-да... Не так я хотела начать разговор. Мы ведь даже не представлены, верно? Меня зовут Тейлор Эбер - или Арлен Грейс, если говорить о кейповских прозвищах.
С этими словами её собеседница сняла визор, за которым скрывалось совершенно обычное лицо. Чуть вытянутое, со слишком широким ртом и большими глазами... Подобные черты лица могут быть как отталкивающими, так и привлекательными - в зависимости от освещения, макияжа и манеры держать себя, с чем у Тейлор, похоже, не было никаких проблем. Она вела себя уверенно, как человек, привыкший отдавать приказы и имеющий на это полное право, и весь её облик словно подчёркивал это. Узкие чёрные брюки и подогнанная по фигуре рубашка под распахнутым пальто, собранные в затейливый узел волосы, открывающие лицо, поза...
... хотя нет. Что-то всё-таки не складывалось.
И через пару секунд Ноэль поняла, что именно.
- Тебе сколько лет?
- ... что, прости? - недоумённо моргнула Тейлор. - О чём ты?
- Никак не могу понять, сколько тебе лет, - уже куда уверенней продолжила Ноэль. - Я имею в виду... Ты довольно высокая, и голос у тебя хрипловатый, из-за чего ты кажешься взрослее - но у тебя несколько не те пропорции. Ноги и руки длинноватые, как у подростка, и голова чуть-чуть крупнее, словно тебе ещё предстоит последний всплеск роста. Если бы ты не держалась так уверенно, я бы подумала, что ты даже чуть младше меня, просто очень высокая и с хриплым голосом, но манера поведения сбивает с толку.
- Ах... вот ты о чём, - по комнате разнёсся негромкий смешок собеседницы. - Честно говоря, я сама запуталась. Я привыкла думать, что мне двадцать пять - но последние десять лет я провела в мире, где год куда короче нашего. А вообще... В том месте при соблюдении определённых условий у людей останавливается или значительно замедляется старение. Я достигла условий для замедления старения, когда мне было шестнадцать.
- Ты понимаешь, что большинство женщин бы просто убили за подобное? - криво усмехнулась седовласая девушка, пытаясь скрыть напряжение. Подумать только, замедление или остановка старения... Интересно, сколько ещё вокруг произойдёт подобного причудливого дерьма, прежде чем она выработает иммунитет и разучится удивляться? - Прости, просто я не совладала с любопытством. Кхм... Меня зовут Ноэль Майнхардт. Мне семнадцать лет, я из Мэдисона, и... надеюсь, что мы сработаемся.
- Взаимно, - скупо улыбнулась брюнетка, прежде чем податься вперёд. - Собственно, об этом я и хотела поговорить. Ноэль, я понимаю, что сейчас ситуация неподходящая... но чтобы знать, в каком направлении двигаться, хотелось бы согласовать планы.
Планы, хех...
- У меня такие планы, что от меня мозги отказались, - только и фыркнула Мейндхарт, откидываясь на спинку стула. - Я потеряла всё, что было для меня важно... и я хочу уничтожить тех, кто забрал это у меня. Я хочу уничтожить Симург. Как я понимаю, это не вписывается в ваши планы?
- Ну почему же? - ответ Эбер, сопровождённый широкой ухмылкой, заставил недоумённо моргнуть в ответ. Что? - Наши планы... Скажем так, они предусматривают слишком многое. Мы хотим спасти этот мир - и это предусматривает столкновение с Губителями, как минимум ради сбора информации. По крайней мере, у нас есть точки соприкосновения.
- Рада это слышать, - собственный смешок вышел нервным. - У меня вопрос. Оракул... Джай много говорил о бомбах Симург и о том, что я могу оказаться ею. Конечно, он сказал, что я провела недостаточно времени в зоне воздействия её крика, но... С вашей стороны было бы благоразумней если не сдать меня, поскольку это будет угрожать вашей команде, то убить.
- Видишь ли... Пока что всё складывается очень удачно для тебя, - взгляд девушки напротив стал просто пронизывающим. - Ангел спасла тебя... собственно, я понимаю, почему - у неё не меньше уязвимых точек, чем у нас с тобой, и ситуация с твоей командой ударила по доброй половине из них. Затем нам пришлось тебя вытаскивать, и безопасно забрать тебя - или твоё мёртвое тело - могла только Эллейн, а после её недавней вербовки она бы не смогла так просто убить. Да и я... Я, конечно, способна на жёсткие решения - но твоя ситуация перекликается и с моими болезненными воспоминаниями. Думаю, многие бы тоже избежали массы проблем, если бы я всё же умерла десять лет назад, но я осталась в живых и не жалею об этом. Согласись, будет справедливо, если и ты получишь шанс? Так что мы выступим на одной стороне... пока твои действия не будут угрожать остальной команде. Я предпочитаю не раздавать вторых шансов, но, думаю, тебе не помешает таковой. Только предупреждаю заранее - Тейлор сделала небольшую паузу и, помолчав пару мгновений, жёстко закончила - третьего шанса не будет.
О, если она провалится, ей третий шанс просто не потребуется.
Мёртвым дополнительные шансы не нужны.
***
Двадцать четвёртое декабря две тысячи девятого года был на редкость безоблачный день, и ночь не сильно ему уступала. Конечно, из-за близости к городу и засветки от ночного освещения звёзды были видны не так ярко, но после десяти лет отсутствия их вида они всё равно притягивали взгляд. Конечно, Тейлор бы предпочла наслаждаться этим видом где-нибудь на открытом воздухе - но взятые на себя обязательства и необходимость быть поблизости от команды вынуждали её не покидать Адский Экспресс этой ночью, и поэтому она рассеяно смотрела на ночное небо из кабины машиниста, крутя в руках кружку с давно остывшим чаем. Этот вид успокаивал...
- Так и думал, что найду тебя здесь.
... и, судя по всему, ей потребуется всё накопленное спокойствие перед непростым разговором.
- Впору задуматься над тем, что я становлюсь слишком предсказуемой, - отставив кружку, Тейлор развернула кресло, чтобы улыбнуться вошедшему в кабину Агеро. Конечно, он знает её достаточно давно, но...
- Становишься, - с улыбкой кивнул в ответ он, проходя в кабину и усаживаясь в кресло помощника машиниста - и пришлось ещё раз развернуть кресло, чтобы не выворачивать шею.
- Я ещё на тридцатом этаже заметил - когда тебе надо подумать, ты сбегаешь либо в любое помещение, из окон которого открывается достаточно хороший обзор, либо в рубку суспендолёта. Учитывая, что мы на поезде...
- Два в одном, да, - смешок вышел суховатым и попросту неестественным. - Разве ты не должен быть в лазарете?
- Цеффье пришла к выводу, что кроме кровопотери со мной всё нормально, и мне следует лишь не перенапрягаться... в худшем случае я просто буду перемещаться на светоче, - демонстративно-равнодушно пожал плечами Агеро - вот только его лицо на мгновение исказила гримаса. Ну да, подобный опыт должен быть откровенно пугающим... - Меня другое волнует, Тейлор. Ты в порядке?
А?
- Эй, это не меня ранили! - шутливо отозвалась девушка, пытаясь скрыть замешательство. - Только синяками отделалась, да и те уже зажили...
- Я не об этом, - смерил её серьёзным взглядом парень. - Тейлор... Кента рассказал мне.
Ох чёрт...
- ... даже для рептилии у этого типа слишком длинный язык, - недовольно проворчала та, отводя взгляд. Вот же трепло! И кто только его просил, особенно сейчас? Утром бы она сама рассказала! - Стоило бы при нашей второй встрече на тридцатом этаже отрезать ему язык, а не ногу - может быть, тогда бы запомнил, что не стоит лишний раз болтать попусту.
- Тейлор, не уходи от темы, - строго взглянул на неё собеседник. Аргх... Пожалуй, ей стоило всё-таки выполнить ту угрозу с батареей! Или, в крайнем случае, не восстанавливать соединение Агеро со спутником, чтобы тот не читал её как открытую книгу! - Ты в порядке?
На это она просто не смогла ответить.
С одной стороны, у неё голова кружилась от восторга. Ей удалось вернуться, удалось вытянуть всю команду, и никто из её близких не погиб - более того, у неё была возможность всё изменит! Вот только, с другой стороны, эта возможность и пугала. Она оказалась в прошлом, больше чем за год до того, как вошла в Башню, и от одной только мысли об этом она чувствовала, что погружается в пучину сомнений. Что, если она изменит будущее своими действиями? Что, если она уже изменила его? Стоит только подумать, что она не столкнётся с Луном в ту судьбоносную ночь, не ступит под своды Башни, не встретит Агеро и не узнает о спутниках...
- Мне страшно, - наконец произнесла она.
- Тейлор...? - понизив голос, подался вперёд Кун - но она продолжила говорить, прежде чем он успел сказать что-либо.
- Мне до одури страшно, - теперь, когда она позволила себе расслабиться, слова было не остановить. Эбер сама толком не поняла, когда она успела вскочить из кресла - но волнение заставило её расхаживать по кабине машиниста, и спокойствия эти шаги не приносили. - Знаешь... Я в детстве читала книги самых разных жанров, и больше всего мне запомнился рассказ "И грянул гром", где путешественник во времени случайно сошёл с безопасного пути и раздавил бабочку - и это убийство одной крохотной бабочки изменило будущее, настолько, что главный герой рассказа пришёл в ужас. Именно отсюда и берутся корни естественнонаучного термина "эффект бабочки", который обозначает свойства некоторых хаотичных систем. Согласно ему даже незначительное влияние на систему может иметь большие и непредсказуемые последствия где-нибудь в другом месте и в другое время...
- Вот оно что, - голос парня за её спиной смягчился - а затем послышались шаги. - Ты боишься, что будущее изменится?
- Слишком много непредсказуемых факторов, - остановившись, выдохнула проводник. - Я могу пытаться не вмешиваться в то, что мне известно... но что вообще могло быть известно школьнице из бедной семьи, живущей в загибающемся городе? Даже с улучшенной памятью я не могу учесть всего! Если что-то пойдёт не так, я никогда не узнаю о спутниках... и мы никогда не встретимся. Я даже не знаю, что произойдёт в этом случае! Может быть, возникнет временной парадокс - а может, своими действиями мы создадим альтернативную вселенную, и окажемся неспособными помочь моему родному миру.
- А может, нам удастся избежать этого, - голос адепта звучал уже куда ближе. - Тейлор... Кента мне рассказал об этом. Он рассказал мне о том, что в определённый период отношение героев к нему несколько изменилось, как и о том, что могло послужить этому причиной. Может быть, события в твоём прошлом не изменяться потому, что мы уже присутствовали в прошлом этого мира? Может быть, нам удастся обойти подобные моменты?
- А если нам и нужно их изменить? - собственный голос звучал слишком тихо. - Офицер Бидоу говорил, что у нас будет не больше трёх лет. По какому счислению? Если по счислению моего мира, то у нас будет пространство для манёвра... но если по счислению Башни? Там же годы в два раза короче! Сутки короче, в месяце меньше дней, самих месяцев меньше... Если так, то у нас будет от силы два-три месяца после того, как мы сможем действовать свободно!
- Тогда нам остаётся изменить последствия, не меняя сути, - с этими словами Агеро обнял её за плечи. - Это вполне возможно, не так ли? Собирать информацию, обзаводиться связями, готовить базы перед финальным рывком... Мы сможем это сделать, Тейлор. Нам уже удавалось совершить невозможное - так почему бы нам не удалось и сейчас? Уж если кто-то и умеет творить настоящие чудеса, так это мы.
... верно. Уж что-что, а чудеса творить они умеют. Они не раз и не два совершали то, что со стороны кажется не иначе, чем чудесами - и Тейлор знает, что для этого нужно. Тяжелый труд, те или иные жертвы, некоторая доля удачи...
И, самое главное - отсутствие альтернативы.
А сейчас у них нет именно её.
Она и раньше знала, что у них нет выбора - в конце концов, когда над миром нависает угроза, приходится действовать, хотят они того или нет.
Действовать пришлось начинать практически сразу же.
Встреча с представителями СКП и Протектората была назначена на утро, а значит, за ночь следовало успеть сделать как можно больше. Ноэль, которую следовало выдать за одну из них, была передана на руки Цеффье, оценившей всю иронию ситуации в сочетании с собственным опытом. Нужно было проработать легенды, на всякий случай - пусть им и нужна была поддержка, вызывать панику было неразумно, следовательно, нужно было придержать солидную часть информации, хотя бы на первых порах, нужно было дополнительно обговорить с Цеффье необходимость той взять на себя роль того самого Козыря, который "усилил" способность Кенты... наконец, нужно было разобраться с протоколами работы её нечеловеческого тела! Активированный ещё полтора года назад протокол "Общность", конечно, долгое время был серьёзным подспорьем, позволяя в крайнем случае определять состояние членов её команды и не упускать из виду их спутники, но сейчас он стал помехой, когда начал привлекать сторонние спутники - как Дел 53, так и просто погибших кейпов. Мало того, что её запас шинсу, тщательно собранный в Башне, был не резиновым и просто не был рассчитан на такое количество спутников, так ещё это могло убить Дела 53, если она не будет осторожной... не говоря уже о возможной преждевременной встрече с другой общностью. Исходя из того, что она узнала от Арахны, они сейчас просто не готовы ко встрече с Сыном. Чёрт возьми, им и так невероятно повезло, что он не успел заявиться на битву с Губителем и не обратил внимания на два было притянутых ею спутника, не принадлежащих делам 53, которые она поспешно отправила в "вольное плавание"! Нет уж, лучше не соваться к нему, пока они не будут готовы...
На что потребуется солидное количество времени.
Как бы то ни было - подготовка заняла всю ночь. Разобраться с протоколами, побеседовать с бодрствующей Цеффье, обсудить с Кентой возможные планы... Более-менее готовой Тейлор сочла себя только ближе к рассвету.
И вскоре после него, не таким уж и ранним зимним утром, состоялся очередной командный совет.
В этот раз она ничего не скрывала и не умалчивала. Она рассказала всё. О том, где - вернее, когда - они оказались. О том, сколько у них есть времени как в самом худшем, так и в самом лучшем случае. О том, чем они рискуют...
- Так, стоп.
... и подобное неверие на лицах - даже у Ангел, было вполне оправданным.
- Хочу кое-что уточнить, - чуть подалась вперёд блондинка, уставившись на неё непривычно-серьёзным взглядом. - У меня в голове крутится что-то непонятное...
- Мозг? - с флегматичным видом подал голос Оракул, после чего резко нагнулся, уклоняясь от подзатыльника сидящей рядом с ним девушки. - Хотя нет, прости, ошибся. У тебя в голове одна каша.
- Эй! - возмущённо вскинулась блондинка. - Содержимое моей головы не бесполезно!
- А я разве сказал, что оно бесполезно? - покосился на собеседницу спутник в теле мальчика. - Тебе каша в голове нужна затем, чтобы тараканы не голодали.
- Скорее уж, чтобы не голодал один мелкий мозгожор, - ворчливо отозвалась девушка, прежде чем продолжить. - Так вот... просто, чтобы уложить кое-что в голове. Эта теория, о которой ты рассказывала... Если она верна, значит, действительно есть возможность, что существует альтернативная версия меня, которая понимает, о чём ты говоришь?
Нервный смешок сдержать не удалось. Ну в самом деле...
- Если ты задаёшь этот вопрос, Ангел, значит, ты и есть та самая альтернативная версия себя, потому что ты поняла суть проблемы, - напряжение развеял Оракул очередной подначкой в духе Джая, и Ангел лишь возмущённо повернулась к нему. - Что? Мы уже давно выяснили, что ты тупишь на постоянной основе.
- Ещё одно слово, мелкий, и я...
- Ещё одно слово - и вы оба неделю будете сидеть на сухпайке... а у кое-кого я отниму все запасы горячего шоколада, - не выдержав, повысила голос Тейлор, подметив, как оба спорщика поспешно замолчали. Ну в самом деле, нашли, когда обмениваться колкостями, клоуны чёртовы! Ладно, хоть Ноэль рассмешили - ей сейчас нужны все положительные эмоции, которые она вообще может заполучить. - Но, думаю, вы поняли суть проблемы. В связи с этим выдвигаю следующее предложение - использовать тактику нашего Затаившегося Дракона.
- Ты ещё долго будешь мусолить это прозвище? - голос Кенты звучал недовольно. Хех... - И никто не говорил, что я с вашим цирком.
- Заметь - это задело тебя не в первую очередь, - с улыбкой повернулась к нему Тейлор - и, наткнувшись на обжигающе-злобный взгляд мужчины, вернулась к объяснениям. - В общем, я предлагаю залечь на дно, обделывать дела тихо и лишний раз не высовываться.
- Это будет проблематично, - ворчливо отозвался мужчина, отводя взгляд в сторону. Хм? - После нашего вчерашнего появления, да ещё и кое-чьих художеств...
- Вынужден согласиться с Кентой, ученица, - кивнул Джин-Сунг, стоило только Кенте многозначно замолчать. - Нам сейчас нужны союзники... и, как бы тебе ни нравилось уничтожать людей словами, попридержи свой нрав. Вот же... Духи-хранители, а я только порадовался, что твоё подростковое бунтарство осталось в прошлом.