В салоне фургона было холодно. В отличие от предыдущей машины, угнанной в окрестностях заполонённого монстрами города, в этой не было системы контроля температуры на борту, аналогичной имеющейся даже в самых древних суспендолётов - впрочем, даже она бы не помогла, учитывая разбитые стёкла. Пусть даже они смогли раздобыть на так называемой "стоянке автодомов" плёнку, которой и заделали оконные проёмы, но теплее от этого в фургоне не стало. Кейджи самому было зябко - и это учитывая то, что он тонким потоком тянул ручеёк шинсу от своего активируемого оружия, чуть подогревая воздух вокруг себя! Но неумолимый ветер, продирающийся через успевшие появиться прорехи в плёнке, выдувал остатки тепла, а тянуть больше шинсу от оружия колдун не рисковал, опасаясь попросту устроить пожар в машине. Впрочем, остальным приходилось ещё хуже: Иньета кутался в довольно лёгкую куртку, захваченную ещё со станции "Охота за именами", Юра постоянно растирала руки, не забывая поправлять плед, в который завернулась Эмили, а Юонга, судя по крупной дрожи, холод пробрал до костей.
Хотелось банально остановиться у какого-нибудь придорожного кафе или заправки и взять хотя бы по дурацкому картонному стаканчику дешёвого дрянного кофе, чтобы согреться, но Кейджи не мог так рисковать. После резни в предыдущем городе расслабляться было попросту нельзя - следовало опасаться погони, и поэтому он жал на педаль газа, буквально вдавливая её в пол.
Чуть ли не впервые в жизни он сбегал.
Интуиция, не раз и не два спасавшая ему жизнь, буквально заходилась криком, пусть Кейджи и не совсем понимал, почему. Рейчел должна быть мертва, та банда маньяков, судя по их поведению, предпочтёт сначала закончить дела в городе... но всегда существовала вероятность просчёта и или появления неожиданных факторов - и с их дрянной удачей следовало ожидать появления какой-нибудь херни, начиная от местных паралюдей и заканчивая выжившей и взбешенной Рейчел с полностью исправной Звёздной Пылью. Нет уж, лучше выжать из этой развалюхи всё! По крайней мере, они выбрались с узких дорог на широкую магистраль, и уже на горизонте виднелся небольшой город. Там можно будет бросить фургон с разбитыми стёклами и добыть новый транспорт, можно будет разжиться припасами... Но, что куда важнее - судя по карте, от этого города расходится достаточно дорог, и можно будет затеряться на них, что на федеральных магистралях, что на более узких, скрытых среди лесов и болот.
Главное - доехать.
- Что у нас с показаниями светочей, адепты? - собственный голос разорвал гнетущую тишину. - Есть отметки с повышенным уровнем шинсу? Эмили, твоя способность не засекает местную электронику поблизости?
- Ну в самом деле, успокойся уже! - выдохнула Юра, не дав и рта открыть активируемому оружию. - Ты можешь не дёргать нас каждую пару минут? Не думаю, что они будут за нами гнаться! Да и мы... мы... мы сбежали... а Рейчел...
На этих словах полукровка семьи Ха осеклась - и, коротко оглянувшись назад, мужчина поморщился. Верно, Юра была достаточно сильно привязана к Рейчел, настолько, что даже в их обстоятельствах можно говорить о дружбе, пусть и односторонней - и для неё всё выглядит так, словно со смерти Рейчел не прошло и пары часов. В норме её стоило бы оставить хотя бы на день-другой, чтобы дать ей возможность справиться с горем и продолжить двигаться дальше, но сейчас у них просто не было такой роскоши.
А значит - Ха нужно было привести в чувство.
- Да, Рейчел мертва, - негромко произнёс Кейджи - но и этого хватило, чтобы Юра дёрнулась, как от пощёчины. - Она, чёрт возьми, пожертвовала своей жизнью, чтобы дать нам возможность отступить. Она отдала свою жизнь ради того, чтобы мы жили - и ты решила просто похерить все её усилия?
- Ещё как стоит! - оскалился тот. Нет, он всё понимает, они с такой периодичностью вляпываются в задницу, что боевой дух у команды на нуле, и Юра, похоже, подошла к своему пределу - но так раскисать в боевой обстановке? - Я понимаю, что ты жалеешь свою сестру - но нас никто жалеть не будет! Вы оба подумали, что если нас нагонят, мы можем потерять кого-либо ещё? Но нет - давайте-ка лучше успокоимся, сложим руки и сдохнем! Наверное, Рейчел этого хотела бы, не так ли?
- ... заткнись, - наконец-то смогла хоть что-то выдавить синеволосая девушка. - Я знаю, что она хотела бы далеко не этого, но... чёрт. Прости. Я не могу.
Вот же... Похоже, эта девчонка окончательно переходит в категорию обузы.
- Тогда, если что, постарайся не подставляться и не путаться под ногами, - скрепя сердце произнёс мужчина. Если бы не Юонг, он бы призадумался над тем, что команде лучше было бы обойтись без подобного балласта - но у них и так недокомплект по специализациям, и им нужен скаут, чтобы эффективней работать с Эмили. К слову... - Эмили... я понимаю, что Рейчел была важна и для тебя, но мне нужна твоя помощь. Если тебе тяжело...
- Нет, я готова помочь, - мотнула головой та. Ну не прелесть ли? Рейчел своими действиями просто прекрасно настроила против себя активируемое оружие, и уж кто-кто, а Эмили однозначно не будет горевать по своей "хозяйке". - Я... да, чувствую электронику. Сзади. Прибор для видеонаблюдения, что-то, связанное с настройками температуры... Кейджи, там не только местная электроника! Есть и техника Башни! Светоч и два экземпляра часов!
Ох, чёрт...
Прикрыв глаза, мужчина негромко выругался. Это же надо было так вляпаться! Это не одна пара часов Рейчел и несколько светочей - это куда хуже! Можно, конечно, понадеяться, что это коллеги из Исследовательской Ассоциации, но даже те вряд ли будут рады нарушителям! А если это те, о ком он думает...
- Незаконные и их люди? - подался вперёд встрепенувшийся Иньета. - Как они нас нашли?
- Хороший вопрос, - поморщился Кейджи. - У них, вроде бы, было минимум два Козыря, способных воздействовать на чужие способности... а где воздействие, там может быть и сенсорика. Или же нас просто взломали и отслеживали наше передвижение. Эмили, можешь найти уязвимости, которыми могли воспользоваться при взломе?
- Уязвимости есть... но я не вижу следов взлома, - на пару секунд прикрыла глаза та. Значит, всё-таки Козыри?
Раз так - градус пиздецовости неуклонно повышается. Чёрт, да одно дело - затеряться от возможной погони, пройдя через небольшой город и угнав новый транспорт, и другое дело - пытаться сбросить с хвоста сенсора, чувствующего их спутники!
Выбора нет. Придётся принять бой, и не на самых выгодных для них условиях.
- Все - держитесь крепче! - коротко рыкнул он, резко поворачивая руль. На обледенелой дороге машину занесло, но, тем не менее, они удержались на дороге и свернули влево. Въезд в город был через спальные районы, с небольшими домиками, окружёнными крохотными садами - и как раз туда, сворачивая с дороги и сокращая себе путь, свернул Кейджи. Кустарник, присыпанные снегом клумбы, невысокий и хлипкий забор...
- Ты чего творишь? - воскликнула Юра, прежде чем проскользнуть на переднее сиденье. Ну и ну! Уже готова к бою? - Ты так нас всех угробишь!
- Доверься мне - у меня есть план! - вновь крутанул руль Кейджи. Ещё раз налево... Они уже проехали через одну из протекающих мимо Хардина узких рек - и, если верить карте, где-то тут должна быть улица, которая пойдёт как раз вдоль берега. Ага, а вот и она! И по рельефу удачно... - Юра, мне нужна твоя помощь! Нужен барьер, как импровизированный трамплин в реку! Прямо перед поворотом, но в последний момент!
- Да ты свихнулся! - выдохнула синеволосая девушка - но в следующий миг её светочи, перейдя в видимый режим, прорвали плёнку на окне и стремительно понеслись вперёд. Вот и славно!
- Эмили, Иньета! - нужно было завершить ловушку. - Кто-нибудь, посмотрите, как далеко погоня!
- У нас на хвосте! - оскалился беловолосый мечник, хватаясь за своё оружие. - Сейчас я вылезу, и...
- Никаких вылезать! - повысил голос он. - Держитесь!
Крутануть руль - и следом нажать на тормоза, пытаясь хоть как-то замедлить буквально крутанувшуюся на резком повороте машину. Чёрт, да они сделали почти полный круг...
... но это же и позволило им увидеть, как не успевшая затормозить на скользкой дороге чёрная машина вкатилась на барьер.
И - соскользнула с него в реку.
- ... сработало? - неуверенно произнесла Юра, не отводя взгляд от погружающейся под воду крыши. - Я и не думала...
- А тебе и не надо, - огрызнулся Кейджи, нажимая на педаль и уже куда более плавно поворачивая руль. - Давайте, надо сваливать отсюда. Кто бы ни был в машине, сомневаюсь, что это их надолго остановит. Пока ещё осталось топливо, нам надо добраться до более оживлённой части города. Будем принимать бой там.
- Надеюсь, что нам не придётся, - эти слова синеволосая девушка буркнула себе под нос - и продолжила уже куда громче. - Вот скажи мне, Кейджи. Как, чёрт возьми, мы постоянно оказываемся в таких ситуациях?
- С того момента, как я присоединился к команде, я продолжаю задавать себе этот вопрос, - негромко выдохнул тот. - Давайте, народ, готовьтесь. Похоже, нам придётся поднапрячься.
***
С его стороны, пожалуй, будет лицемерно так говорить, но Баам был по горло сыт тем, что кто-нибудь из его товарищей постоянно бросался в пекло. Вот и сейчас, следуя за Ганфайтером, он только приглушённо ругался сквозь зубы. Если бы не пара культистов с пулемётом, на которых он напоролся, преследуя Ганфайтера, он бы уже мог догнать этого сумасброда! Но нет же - пришлось задержаться, упуская драгоценные секунды, и за это время Ганфайтер вместе с Падшими, которым он сел на хвост, вышли из его зоны сенсорики. И одна потеря времени повлекла за собой другую: вместо того, чтобы телепортироваться по искре чужого присутствия и оказать помощь, ему пришлось добираться до города с помощью техник дансулса. Это всяко быстрее, чем бегом - но...
Но оказавшись близ окраины города и почувствовав, как искры чужих жизней начинают суетиться, как пчёлы в улье, Баам понял - он опоздал.
И бьющая по ушам сирена была лучшим тому подтверждением.
- У нас чрезвычайная ситуация! - одним движением запрыгнув на низкую крышу одноэтажного здания близ окраины, он вновь перевёл часы в видимый режим, настраиваясь на знакомый канал связи. - Похоже, мы недооценили присутствие Падших в округе! Кто-то включил сирену... да весь город пробуждается!
- Джай, Ноэль - вы поблизости, окажите поддержку, - голос Агеро звучал сухо. - Цеффье, Ангел - готовьтесь принимать новых пациентов. Искра, Ищейка - выдвигайтесь к Бааму и обеспечьте прикрытие! Баам, можешь вытащить Ганфайтера и пленного?
- Не так быстро... слишком много искр, сложно сориентироваться, - собственный взгляд метался по видимым улицам, и вместе с тем Баам перебила искры, подключаясь к чужому зрению в самых крупных очагах активности. Это полицейский участок, к которому уже начали стекаться люди, это бар, откуда, наоборот, люди выбегали... ага, нашёл! На улице неподалёку начали гаснуть искры чужих жизней! Баам лишь кивнул своим мыслям, увидев через чужие глаза Ганфайтера, закрывающего собой технарскую капсулу с бессознательным пленным кейпом...
И - коротко выругался, осознав, что человек, чьими глазами он смотрел, не только слишком близко подобрался к Ганфайтеру, но и уже заносит нож для удара.
Переместился он рефлекторно. В одно мгновение он был на крыше, а в следующее - закрыл собой Ганфайтера, перехватывая занесённую руку с ножом. Ударить свободной рукой под дых, вынуждая ослабить хватку на рукояти, перехватить оружие, метнуть в другого подступающего культиста - и вновь телепортироваться, за спину всё того же второго, чтобы выхватить у него небольшой пожарный топорик. Огнестрел был бы лучше... к слову, почему Ганфайтер не стреляет? Кончились патроны? Похоже на то - а значит, ему нужно другое оружие!
- Держи оборону, - с этими словами вновь телепортировавшийся Баам впихнул топор в руки товарищу по несчастью - и вновь телепортировался. Зайти за спину ещё одному культисту, вырубая ударом по голове, развернуться, прикрываясь телом той же своей жертвы от ещё одного мужчины, уже выхватившего пистолет и нажавшего на курок... фух, еле успел! Пуля вошла в плечо его живому щиту, и это несколько дезориентировало стрелявшего - настолько, что Баам смог отбросить раненого пособника Падших и снова телепортироваться. Выхватить пистолет было легко, как и ударить локтем в лицо стрелку, а затем всё пошло по накатанной, всё же ещё с бытности "Сталкером" Баам наловчился что противостоять многочисленным противникам, что стрелять в наступающие на него толпы, пусть и только по коленям на этот раз, помня предупреждение Агеро.
На этот раз было куда легче. Он не успел даже опустошить обойму - выстрелить пришлось всего в шестерых. Ещё четырёх он вывел из строя до того, и Ганфайтер до его прибытия не стоял просто так - Баам насчитал одиннадцать погасших искр, которые соответствовали лежащим на асфальте телам. На этом сопротивление временно кончилось... вот только, увы, это не значило, что всё совсем уже закончилось. Он ещё чувствует суетящихся людей, да и подмога ещё не подошла... и, чёрт возьми, когда Джай с Ноэль должны подорвать те газовые гранаты, которые они заложили на всякий случай? Ничего нельзя доверить людям!
Ладно. Раз пока что подмоги не предвидится - придётся справляться самим.
- Ты как? - лишь выдохнул он, разворачиваясь к Ганфайтеру. - Бежать можешь?
- Честно... не думаю, - поморщившись, покачал головой мужчина. - Я не могу даже на ногах стоять. Слушай... Забери Завесу, и идите без меня.
В смысле?
- В смысле? - озвучил свои мысли парень. - Ты охренел?
- И это тоже... но я ещё, кажется, и ногу сломал, - глухо произнёс Ганфайтер. Вот чёрт! - Давай, отступай. Сейчас главное - вытащить Завесу... а я, если что, придержу этих уродов.
- Да чёрта с два, - раздражённо выдохнул Баам. - Думаешь, я позволю кому-то просто остаться тут и умереть?
- Не волнуйся, малец, у меня есть план, - криво усмехнулся в ответ собеседник. О, знал бы он, как Баама достали все эти разнообразные хитрые планы!
- Тогда хорошо, что медики уже наготове, - огрызнулся на эти слова незаконный. - Чёрт... Слушай, у меня нет времени пытаться тебя вылечить, да и не факт, что я смогу срастить перелом - но мне нужна твоя помощь. Вот, возьми. Как я понял, пули у тебя кончились?
- Да... это очень кстати, - с этими словами принявший пистолет кейп выщелкнул магазин, проверяя количество пуль. - Всего десять... ну что же, лучше, чем ничего. Значит, мне нужно прикрыть тебя?
- Я понимаю, что тебе больно... но постарайся продержаться до подхода подкрепления, - удручённо вздохнул Баам. - А ещё... сделай мне одолжение. Я знаю, что это сложно для тебя, но постарайся не делать ничего глупого.
- Глупого? Ты... - возмущённый ответ Ганфайтера он уже не стал дослушивать, вновь телепортировавшись.
На этот раз было уже куда проще. Не было ни раненого союзника за спиной, ни бессознательной пленницы - он отвечал только за себя, и мог действовать так, как привык, внося на поле боя хаос. Раз за разом перемещаться, бить волнами техник дансулса, подставлять под выстрелы и удары культистов их же товарищей... Этот рукотворный хаос был привычен, знаком и практически любим, он втягивал в свой ритм...
... и потому Баам еле успел остановиться, вместо очередного культиста телепортировавшись за спину их новенькой, Ноэль.
- Чёрт возьми... - ошарашено выдохнула девушка - и только услышав знакомый голос, Баам опустил уже занесённую для удара руку. Хорошо хоть техникой шинсу рефлекторно не ударил! - Ты задержался.
- Да и вас тоже пришлось подождать, - раздражённо выдохнул он, отступая на шаг назад и окидывая взглядом вышедшего из-за поворота мальчика. - Гранаты подорваны? Вы должны были подстраховаться?
- Центр города уже отправился на боковую, однако с окраинами похуже дело, - покачал головой Джай. - Город маленький, застройка не очень плотная, а ветер сегодня поднялся сильный. Тем газовым облакам, которые не сдуло, потребуется больше времени, чтобы подействовать.
- Значит, нам нужно выиграть немного больше времени, - поморщилась отошедшая было от испуга Ноэль - и Баам был с ней полностью солидарен. Ну просто великолепно! Прикрывать несколько человек на вражеской территории, где из-за связи населения с Падшими возможны новые триггеры, а в его группе один человек травмирован, одна без сознания, а ещё у одной не хватает руки...
- Не так уж и много, - эти слова Джая разогнали его мысли. А? Поймав недоумевающий взгляд Баама, седовласый мальчик продолжил. - Они уже летят... но вот к Ганфайтеру я всё-таки поспешил бы.
Чёрт! Коротко выругавшись про себя, Баам вновь телепортировался к знакомой паре искр, на этот раз захватывая с собой и Джая с Ноэль - и телепортировался как раз вовремя, чтобы заметить, как распахивается створка окна на втором этаже одного из домов поблизости. Ну уж нет! Он вскинул руку...
... и в то же мгновение вскинул руку Ганфайтер, стреляя не глядя.
В то самое окно.
И - гася искру чужой жизни.
- Значит, это и есть подкрепление? - с этими словами Ганфайтер поднял голову, окидывая их всех взглядом. - Без обид, но... не впечатлён.
- Без обид, но настоящее подкрепление ещё только прибывает, - задрал голову к небу Баам, стоило ему только ощутить вошедшие в его зону сенсорики две искры, слишком уж стремительно приближающиеся. Мария с Ищейкой взяли челнок? Ну что же, пожалуй, оно и к лучшему...
И, если он хоть что-то понимает в жизни, то ему даже не придётся самому проезжаться по мозгам Ганфайтеру.
... так, впрочем, и оказалось. Стоило только челноку приземлиться, вставая поперёк улицы и распахивая дверь, как Ищейка выбежала наружу - и остановилась лишь в паре метров от Ганфайтера, ошеломлённо смотря на него.
Кровь? Баам лишь моргнул, ещё раз окидывая взглядом злодея. И впрямь, какие-то тёмные пятна на рубашке и штанине... А хорошее у Ищейки зрение, раз она смогла это разглядеть! Он сам сразу не заметил, и это при том, что в темноте он видел всё-таки лучше, чем на свету...
- Эй, не нервничай ты так, - криво усмехнулся хьюстонский кейп, поворачиваясь к подчинённой. - Это просто грязь...
- Это не грязь! - не выдержав, перешла на крик Ищейка. - Чёрт, босс... ну я же говорила...
- Да ладно, всё нормально, - вымученно улыбнулся Ганфайтер. - Главное, чтобы с Завесой всё было хорошо...
- С ней всё хорошо! Вы тут единственный, от кого просто разит кровью! - с этими словами девушка приблизилась, прежде чем окинуть взглядом собеседника - и поднырнуть ему под руку, помогая устоять на ногах. - Босс, как вы?
- Всё хорошо, - ответ мужчины, похромавшего в компании собеседницы, звучал невнятно. - А что?
- Ну, вы выглядите немного бледным, и... эй! - с коротким вскриком Козырь подхватила своего начальника, который начал заваливаться. - Хорошо, я держу вас, босс. Вот же...
- Давай помогу, - решившись, Баам выступил вперёд. М-да, тут не помешали бы носилки... хотя, о чём это он? Создать платформу Оара много времени не заняло - и понятливо кивнувшая Ищейка помогла положить туда Ганфайтера. - Постарайтесь не двигаться.
- Хорошо, тогда я просто... полежу пока здесь, - ответ дурного стрелка был еле слышен. Чёрт, ну и дебил!
- Босс... извините, но вы дебил, - практически слово-в-слово озвучила его мысли девушка. - Ну что вам стоило немного подождать? Вы же можете довериться нам...
- Ага, и надрать этим ублюдкам зад силой дружбы, - огрызнулся в ответ мужчина. - Не мели чепухи, мелкая.
- Не такая уж это и чепуха, - не удержавшись, влез в разговор парень - и, дождавшись, пока оба Перевозчика обратят на него внимание, продолжил. - Просто иногда сила дружбы означает, что твой друг удерживает ублюдка, пока ты бьёшь ему морду.
- Интересная интерпретация, - ответная улыбка Ищейки была откровенно жуткой - вот только голос дрожал от едва сдерживаемых слёз, и Бааму это зрелище было прекрасно знакомо. Слёзы облегчения, которые не получается сдерживать, когда получилось спасти дорогого человека...
Ну что же. Ищейка имеет полное право плакать.
По крайней мере, для неё всё закончилось.
***
- Я думал, Кейджи имел в виду именно это! - раздражённо выдохнул Юонг, когда за спиной прозвучал ещё один взрыв. Чёртовы маньяки!
- Похоже, он не это имел в виду! - воскликнула бегущая рядом Юра. - И, похоже, мы все умрём!
Умрут? Да чёрта с два!
После всего, что они прошли, Юонг отчаянно не хотел ни умирать, ни терять сестру.
Наверное, ещё несколько месяцев назад, в свою бытность Жёлтым Селекционером, он бы не заботился в такой степени о сестре. Даже когда он только-только заключил контракт, рассчитывая провести оставшееся Юре время вместе с ней, он рассчитывал заполучить надёжный источник информации... вот только чем дольше, тем сильнее он привязывался к сестре его тела, и маска Юонга прирастала, грозя окончательно заменить настоящее лицо. Что сказать, похоже, Повелитель Сделок не поскупился на выполнение своей части условий их контракта - пожелавший "стать человеком" Юонг не сразу осознал, что он заполучил не только самое настоящее тело из плоти и крови, но и что-то большее.
С каждым прожитым в таком виде днём, с каждой поглощённой душой в нём что-то менялось. Юонг не мог сказать, виноват ли в том новый опыт, наличие рядом Юры или же те души, которые он поглощал, и которые оставляли ему обрывки своих воспоминаний - но изменения были на лицо. Он уже не мог подумать о том, чтобы бросить Юру, а стоило только вспомнить, что ей осталось недолго, как в груди что-то болезненно сжималось. Вот уж воистину, коготок увяз - всей птице пиздец!
... впрочем, похоже, их и так ждёт пиздец. Вернее - нагоняет.
Ещё один взрыв за спиной прозвучал одновременно с визгом сирен - и Юонг споткнулся. Чёрт возьми! Да чтоб Кейджи, предложившему идею бросить фургон и разделиться на группы, пусто было! "Машина приметная", сказал он! "Так мы поймём, кто из нас им нужен", сказал он! Нет, чисто теоретически такой подход был рационален, как и распределение их по группам - вполне логично, что с Эмили, которой всё ещё нужен защитник, пошёл Иньета с его крайне удобной способностью, а Кейджи остался сопровождать их с Юрой... ну что же, походу, они здорово сузили круг поисков - поскольку что дракон-незаконный, что колдунья оба ломанулись по их следу, и сейчас наседали на Кейджи, который прикрывал их отход. В какой-то степени это решение колдуна даже вызывало уважение, поскольку Юонг успел навидаться людей, которые не стремились брать ответственность за свои действия...
Но что им толку с этого, если такими темпами их прибьют!
- Нам надо уйти переулками, - выдохнула бегущая сзади сестра, чью руку Юонг так и не отпустил. Она серьёзно это говорит? Уйти с оживлённой улицы, где больше транспорта и есть потенциальные заложники, в узкие переулки, где их можно будет голыми руками брать? - Этот путь будет более эффективным!
- Этот путь нас убьёт! - повысил голос парень, не сбавляя темп. Уйти в переулки - значит, сократить расстояние между собой и преследователями! Да, это на какое-то время перекроет тем обзор, но не особо спасёт! Надо попытаться остановиться и дать бой! Пусть он и вряд ли сможет хоть что-то противопоставить незаконному, но той альбиноске, как назвал её Кейджи, "колдунье", его навыков с лихвой должно хватить... да, пожалуй, он так и сделает! С этой мыслью Юонг отпустил руку сестры, которая по инерции пробежала несколько шагов - и, развернувшись, успел подметить её недоумённый взгляд.
- Что ты... брат, нет! - испуганный возглас ударил по ушам. Нет? Да чёрта с два!
- Беги! - лишь раздражённо выдохнул он, вызывая арсенал с оружием...
... и переводя дух, когда за спиной раздался перестук шагов. Ну, вот и всё.
Теперь он может сосредоточиться на спасении их жизней.
Окинув взглядом бой, разворачивающийся неподалёку, Юонг поморщился. Кента и эта альбиноска вместе атаковали Кейджи, который пока что держался, защищаясь от атак чакрамами, и благодаря своей проекции даже находя время контратаковать между вспышками пламени и ударами светящегося белого клинка - но даже издали видно, что движения колдуна становятся всё медленнее и медленнее, а дыхание начинает сбиваться. Такими темпами он долго не протянет... ну что же, значит, он не ошибся, решив придти на помощь. Вопрос тут в другом - как именно это сделать? Ему пока ещё не удаётся свободно использовать шинсу, поступающее от сверхспособности, а от смены облика в такой обстановке толку не будет. Бой на ближней дистанции тоже отпадает... ну что же, он до заключения контракта загрузил себе не только навыки ближнего боя - и копья у него имеются.
И именно выхваченное из арсенала копьё он и метнул в альбиноску.
Удар не достиг своей цели. В последний момент заметившая что-то колдунья скользнула в сторону - и копьё прошло мимо, зацепив разве что висящий на шее в качестве кулона флакон с какой-то красной жидкостью, разбившийся от удара. Вот же дрянь везучая! И ведь теперь он засветил позицию, издали уже не атакуешь...
Ладно. Будь что будет.
Выхватив из арсенала парные кукри, Юонг рванул вперёд, одновременно выводя из невидимого режима орбы-наблюдатели. Загруженные навыки скаута позволили запустить голограммы вокруг орбов, и одна из них стала жертвой вспышки пламени Кенты - но остальные позволили ему достигнуть альбиноски, которую он и атаковал... вот только атака эта не увенчалась успехом. Красноглазая стерва просто скользнула в сторону, пропустив выпад мимо себя, и ухватила Юонга за руку, выкручивая ту. Чёрт, он так не может удержать клинок! И способность активировалась в самый неожиданный момент, перестраивая тело, из-за чего бывший Жёлтый Селекционер лишился равновесия... вот же! Такими темпами его просто добьют!
Но, вопреки ожиданиям, следующего удара никто не нанёс. Более того, стоило только упавшему на асфальт парню откинуть чёрные волосы, упавшие на лицо, он смог увидеть удивлённый взгляд колдуньи и совершенно шокированный - незаконного...
... а затем по глазам ударила синяя вспышка.
Стоило только той погаснуть, как Юонг осознал, что он сидит на заснеженном тротуаре узкого переулка. Телепортация? Верно, Юра вполне освоила применение этой функции светочей - и, судя по тому, что она вытащила их с Кейджи, освоила более чем неплохо. Ну что же, это даст им шанс убежать! Кивнув своим мыслям, Юонг поднялся на ноги... и почувствовал, что ноги его не держат.
Просто потому, что он увидел Юру.
Сестра сидела на асфальте, прислонившись спиной к стене здания. Довольно обыденная поза... вот только эта картина была совершенно пугающей - хотя бы потому, что губы Юры посинели, и вряд ли от холода, а скрюченные судорогой пальцы правой руки вцепились в куртку на груди. Чёрт возьми... Он же знал, что состояние Юры оставляет желать лучшего! Он знал, что её сердце едва функционирует, знал, что ей противопоказано любое перенапряжение - и вместе с тем заставлял её бежать! А сейчас... сейчас...
Сейчас Юра может умереть. Тогда, когда у них ещё должно было быть время. Тогда, когда он хотел бы многое у неё узнать, и многое ей рассказать.
- Помогите... - собственный голос, звучавший сначала сдавленным шёпотом, чуть не сорвался на крик. - Кто-нибудь, помогите! Эмили, я знаю, что ты слушаешь! Вытащи нас отсюда!
А если Эмили не поможет... нет. Он не хочет даже думать об этом! Он не может позволить Юре умереть!
Только не сейчас.
Только не так.
***
Если Ангел что-то и понимала в рейдах, так это то, что на выполнении основной задачи ничего не заканчивается. Основная работа начинается после рейда - допросы, уничтожение трупов и улик, сбор трофеев и их последующая реализация, дебрифинги, анализ полученной информации, разработка новых планов... Даже её - при общеизвестности её ограниченных умственных возможностей - регулярно припахивали к той или иной работе, и этот раз не стал исключением. Вот и сейчас на неё скинули заплаканную Ищейку, аргументировав это тем, что они уже знакомы, и у Ангел должно получиться успокоить ту.
Сама Ангел в успешности данного задания сомневалась - она не была мастером утешений, что бы кто ни говорил, в конце концов, как говорил Джай, личностная деформация делала своё дело. И Ангел была с ним согласна, пусть это и требовало признать, что их команда была полна мудаков: как бы Ангел ни любила своих товарищей, себе лгать она не любила больше, а потому признавала, что команда у них подобралась та ещё...
Но, тем не менее - задание следовало выполнять. Притом, не забывая о побочных задачах.
- Не забудь обшарить тут всё, - деловито произнесла она, закрывая дверь в опустевший арсенал, чьё содержимое перекочевало в её светоч. - И да, предупреждая дальнейшие вопросы - даже трупы.
- Мне казалось, здесь нет убитых, - нервно хмыкнула Ищейка, скрестив руки на груди. - В конце концов, вы были аккуратны...
- Извини, дурная привычка, - смущённо улыбнулась Ангел. - В конце концов, что за победа без мародёрства и трофеев? Особенно - пока не нагрянуло большое начальство, и можно прикарманить себе сувенирчик-другой. Это здорово поднимает настроение, знаешь ли!
- Не думаю, что это сейчас поможет, - отвела взгляд Дело 53. Ох, чёрт... - Знаешь, я же была одной из тех, кто принёс Ганфайтера в палаточный госпиталь. Он не умер, но... Когда мы принесли его обратно, он был бледен как труп, и от него просто нестерпимо воняло кровью. Я думала, что потеряю его...
- Успокойся, - сделав пару шагов вперёд, полукровка положила ладонь на плечо напарнице. - Он жив, а значит, всё будет хорошо. К тому же, ты помнишь, что сказала Цеффье? Куча ссадин, небольшой перелом и внутреннее кровотечение - это не так уж и страшно! Особенно последнее. Кровь и должна быть внутри, не так ли?
- Ты и твои шуточки... - фыркнула себе под нос её собеседница. - Думаешь, я не понимаю, что ты делаешь?
- Но это помогает, разве не так? - отстранившись на шаг, улыбнулась блондинка. - Вот что я скажу тебе - не пытайся справиться с этим в одиночку. Я была на твоём месте, Ищейка, и твёрдо знаю: эта проблема из тех, что стоит решать сообща.
- Верно... спасибо тебе, - шмыгнула носом та. С собачьей мордой вместо лица это смотрелось донельзя уморительно, и Ангел с трудом сдержала смешок. - По крайней мере, всё наконец-то закончилось...
На этих словах Ангел прикусила щёку изнутри, чтобы сдержать рвущиеся с языка слова.
Ничего не закончилось. Всё только началось.
Пусть она не видит всей картины, пусть она многого не понимает - но Ангел буквально перьями чувствовала, что всё начинает меняться. Такой крупномасштабный рейд героев, бродяг и злодеев, успешная атака на Падших, возвращение всех захваченных кейпов обратно, наконец, вскрывшаяся информация о целом городе, население которого было связано с Падшими... Они уже сейчас что-то, да изменили - и это повлечёт за собой последствия. Когда - зная их удачу не "если", а "когда" - всё это вскроется, изменится ещё больше, что в масштабах Хьюстона, где они надеялись закрепиться, что в масштабах всей страны. Да даже хоть в ситуации с подобными маленькими городками! Где один город - там смело можно подозревать наличие ещё доброго десятка подобных баз Падших...
... и это не говоря о том, что провозгласившие начало войны Падшие сами получили донельзя болезненный щелчок по носу. Провал операции, захват их кейпов, раскрытие подобной базы - они сами потеряли многое, а значит, в следующий раз будут куда отчаяннее, и пойдут на более рисковые действия. И ведь это только то, что видит она! А что может выловить из этой ситуации кто-то вроде Куна... Бр-р-р. Нет, ей даже думать об этом не хотелось.
- Ну что я могу сказать? Я крута, - наконец произнесла Ангел, сообразив, что пауза слишком уж затянулась. - И, это... давай без благодарностей, хорошо? Это кто-то вроде Агеро собирает должников и требует потом с них одолжения - но не я.
- Ну, тогда я сразу верну тебе долг, чтобы ты потом ты не могла с меня потребовать чего-то невыполнимого, - с этими словами лучезарно улыбнувшаяся Ищейка ухватила её под локоть и повела по коридору шахты. - Итак, чем я могу тебе помочь?
Хм, если подумать...
- Мне нужен совет, - наконец решившись, произнесла она.
- Ты спрашиваешь совет? У меня? - ошарашено моргнула её собеседница. - Не пойми меня неправильно, я могу тебе его дать... просто, знаешь, у меня лучше советов не простить. Чувство юмора и любовь к зрелищам у меня куда сильнее здравого смысла и жалости.
А, тут та же ситуация, что и у Джая? Ну, по крайней мере, ясно, почему они так быстро сработались...
- Я не говорю, что я буду следовать этому совету, - закатила глаза Ангел. - Я лишь сказала, что я хочу его услышать.
- Ну, тогда я могу тебе помочь, - вопреки её словам, в голосе Ищейки звучало сомнение. - Итак, что тебя интересует?
- То, как воспринимают нашу команду, - подумав пару секунд над тем, что она собирается сказать, начала светловолосая девушка. - В смысле... ну, после всего того, что устроили в Хьюстоне Падшие. Когда мы уезжали, то о том, что это произошло из-за нас, знали только кейпы - но молва вообще быстро расходится, и такими темпами наша репутация пробьёт дно... а у нас есть планы на деятельность на Юге. В общем, я хочу как-то это исправить, как-то улучшить репутацию нашей команды, как-то изменить её восприятие - но не знаю, как.
Стоило ей только договорить это, как Ищейка остановилась. А? Ангел лишь ошеломлённо покрутила головой, наблюдая, как отпустившая её руку собеседница обошла её по кругу, словно что-то высматривая. Что она задумала?
- Пожалуй... есть у меня одна идея, - смерив её взглядом, наконец произнесла Дело 53...
... и огласила эту идею - отчего Ангел почувствовала, что у неё глаза на лоб полезли.
- Ты серьёзно? - ошарашено выдохнула она.
- Ага, - широко улыбнулась её собеседница.
- Ты просто...?
- Ага.
- Значит ли это, что...?
- Вполне возможно. Ну так что?
Эти слова выбили Ангел из ступора. Да она ещё спрашивает!
- Это... это самая тупая, нелепая и бесперспективная идея, что я слышала! - наконец придя в себя, выдохнула полукровка. - А среди них были и мои дурацкие идеи!
- О, спасибо, - ядовито отозвалась кейп. - Ну так что? Мы воплотим это в реальность?
Воплотить это в реальность? Безумие! Впрочем... если это действительно поможет...
- Да.
***
В подвале, куда они забились, было тихо и холодно. Отопление не работало, и Кейджи чувствовал, что у него мёрзнут руки даже под перчатками - впрочем, в том виновато не только отсутствие отопления: небольшое цокольное окно было выбито, и в помещение задувал сквозняк, а ветер забрасывал крупные пушистые хлопья снежинок. Но, по крайней мере, помещение было целым, без дыр в стенах, здесь ничего не рушилось и не горело... м-да, в последние несколько лет его стандарты в отношении недвижимости резко упали.
Впрочем, качество недвижимости его не волновало. Куда больше его волновало другое - как долго прослужит это убежище.
- Как она? - размеренный ход мыслей прервал голос Юонга - и Кейджи моргнул, переводя взгляд на парня, сидящего у стены. Успевший вернуть себе свой облик Ха выглядел донельзя бледно. - Как Юра?
- Жить будет, - стянув перчатки, поднялся на ноги он. В чём-то близнецов Ха было откровенно жалко - их жизнь была похожа на сердитого пьяницу, который никогда не знал, когда перестать бить, и притом бить ногами. - Хоть и недолго... и даже так, чтобы ей протянуть ещё несколько месяцев, ей придётся избегать перенапряжения. Недосып, стресс, даже бег - всё это может свести её в могилу раньше времени...
... так что на блудную дочь семьи Ха рассчитывать больше не стоит - разве только на то, что она громко хлопнет дверью напоследок.
- Значит, мы лишились ещё одного бойца, - похоже, Иньета думал о том же. - Хреново.
- Эй, не списывай её со счетов! - взвился на ноги Юонг. - Она тебе не смазка для меча, Арье!
- Верно, - неожиданно покладисто кивнул тот. - Она - просто ходячая катастрофа. Как, чёрт возьми, ты выпустил её из поля зрения? Судя по тому, что я слышал, она постоянно ввязывается в битвы с теми, кому не готова противостоять.
- Ты...
- Хватит вам обоим, - неожиданно прервала зарождающуюся ссору Эмили - и Кейджи бросил недоумённый взгляд на девушку, приобнявшую себя за плечи, словно пытающуюся закутаться в тоненькую куртку. - Вы сможете поговорить о саморазрушительных тенденциях позже. Сейчас нам надо решить другой вопрос - как выбраться отсюда? Но для этого нам надо понять кое-что... а именно то, как нас нашли.
Хм?
- Что ты имеешь в виду? - склонил голову к плечу Кейджи. - Они гнались за нами...
- Если бы они шли прямо по нашим следам, они нагнали бы нас ещё до Биллингса, - в голосе творения Мастерских звучало сомнение. Ну, если подумать... - Однако они нагнали нас перед Хардином. Притом они двигались по шоссе с северо-запада, а не северо-востока, как могли бы двигаться от Мэдисона. Это не была случайная встреча. Жучков тоже не было - я проверила всё наше снаряжение не единожды. Да и потом, в городе... Мы специально разделились на обе группы - и обе группы пытались сбросить погоню с хвоста, не так ли?
- Верно, - задумчиво отозвался колдун. Они и петляли, и оставляли ложный след, и даже пытались затеряться в толпе - но их всё равно находили! Это было бы возможно, поставь на них маячок, или же... ох, чёрт возьми! - Ты же не имеешь в виду маятник?
- Маятник? - подал голос мечник. - Это что ещё такое?
- Простейший артефакт, который создаётся для указания направления к той или иной цели, - собственный голос звучал глухо. - Чаще всего делают маятники, настроенные на людей или шинхэо - их элементарно проще создать. Для создания маятника требуется что-то, что принадлежит цели, и чем оно было ближе, тем лучше. Прядь волос, обрывок одежды, обломок оружия, немного крови...
- Это была кровь.
Что? Он лишь ошарашено моргнул, прежде чем перевести взгляд на замершего соляным столбом Юонга. Кровь?
- Кровь? - озвучил его мысли Иньета. - О чём это ты?
- Я... я разбил какой-то флакон с кровью у колдуньи, сопровождающей незаконного, - негромко выдохнул бывший узник Скрытого Этажа. - Флакон был странным, и колдунья таскала его на шнурке, словно кулон...
А ведь и верно! Он видел этот флакон у части Уайта - и видел, как та переменилась в лице, когда он был уничтожен. Вполне возможно, что это и был маятник. Но на кого он был настроен? Вроде бы никто из них не терял в присутствии колдуньи достаточно крови, чтобы та смогла сделать маятник. Но должен же он быть настроен на кого-то!
... или на что-то?
Собственные пальцы под пончо машинально скользнули по кобуре с чакрамом. А ведь он неоднократно сталкивался со мстителями из команды незаконных, которые пытались вернуть душу кейпа-змеелюдки, пошедшую на создание активируемого оружия! И тело у них должно быть - он не мог не узнать изменившиеся черты лица части Уайта, не соответствующие первоначальному изображению в личном деле; она была куда больше похожа не змеелюдку, убитую им. Ну что же, вот и ответ, чья это кровь и кого они ищут! И ведь виртуозно сделали маятник, что он ведёт не к выжившему телу, а к душе...
Однако остаётся другой вопрос - что ему с этим делать?
- Итак, маятник уничтожен, - тем временем подытожил Арье. - Порадуйте меня и скажите, что они не сделают новый.
- Увы, этого сделать я не могу, - наконец определившись с курсом действий, произнёс бастард семьи По Бидоу. - Раз они однажды создали маятник, ничто не мешает им сделать этого ещё раз.
- Неутешительно, - отозвался полукровка семьи Ха, устало прислоняясь к стене. - Итак... что мы будем делать?
- Как будто у нас есть выбор! - фыркнул в ответ мечник. - Нам нужно разобраться с ними.
- А если не получится?
- Предлагаю убежать, очень быстро и далеко, - раздражённо выдохнул колдун, прерывая вновь начинающуюся перепалку. Серьёзно, да сколько можно? - Более того, наш единственный шанс выпутаться из этого - не просто сбежать, пока не был создан второй маятник, но сбежать так, чтобы нас попросту не стали искать. Иными словами...
- Нам нужно умереть.
От негромкого голоса Юры он не дёрнулся лишь чудом. Чёрт возьми, ну нельзя же так пугать! Они все на нервах - мало ли кто на рефлексах ударил бы...
- Юра! - с коротким возгласом Юонг бросился к сестре. - Как ты себя чувствуешь?
- Ну... брови у меня не болят, - через силу улыбнулась девушка. - Не волнуйся. Я в порядке.
- Что ты имеешь в виду под "я в порядке"? - сердито прошипел её брат - Ты не в порядке! Серьёзно, Юра... Ты напугала меня. Пока Кейджи пытался спасти тебя, был момент, когда я подумал... в общем, не делай так больше.
- Ничего не могу обещать, - с этими словами успевшая сесть Юра было попыталась - но опустилась обратно на подстеленный плащ Юонга. - Чёрт... я не могу встать.
- Вот же... - процедил сквозь зубы Юонг - прежде чем повернуться к Кейджи. - Так какой, говоришь, у тебя был план? Инсценировать нашу смерть?
- Ну, в общем-то, да, - пожал плечами он. - Вопрос только в том, как это сделать, чтобы у них не осталось сомнений, и как нам выбраться живыми из всего этого дерьма.
- Допустим, мы с Эмили сможем всех нас телепортировать, - подхватил Иньета, задумчиво потерев подбородок. - Вернее, телепортировать будет Эмили - я в то время смогу отвлекать что Морского Дракона, что эту мелкую ведьму; моя способность идеально подходит для этого. Раздобыть тела для трупов тоже не такая уж и проблема, куда сложнее будет их изуродовать, чтобы было сложно понять, что это не мы. Но вот как устроить убедительное отвлечение... эх. Жаль, что Ванг-Нан погиб. Сейчас была бы кстати взрывчатка...
Сейчас? Не только сейчас - взрывчатка вообще всегда кстати. Чего уж там! Раньше у них с Шейлой на случай непредвиденных обстоятельств был лишь один план - взрывчатка, и много взрывчатки. Но теперь, когда их главный поставщик мёртв...
- В таком случае, у меня есть план, - разорвал тишину голос синеволосой девушки. Да ладно?
- Это хороший план? - повернулся к ней шатен.
- Это мой план, - надавила голосом его собеседница. Значит, нет... - Впрочем, кроме плана у меня есть ещё кое-что. Полный светоч взрывчатки нам поможет?
Что?!
- Поможет?! Почему ты не сказала о взрывчатке час назад? - поражённо выдохнул светловолосый парень. - К слову... откуда у тебя столько?
- Реквизировала у Ванг-Нана, ещё перед той засадой после станции "Охота за именами", - самодовольно улыбнулась Ха. - Видели бы вы, как он её носил... ч-чёрт, не стоило недооценивать непредсказуемость его тупизны...
И вот, опять... Неужели она привязалась и к принцу квартала красных фонарей? А ведь так на него орала по любому поводу... Вот уж воистину - ветер в голове попутным не бывает! И глупо было с её стороны привязываться к союзнику в их обстановке...
Хотя нет. Не глупо - а по-человечески.
В конце концов, он и сам не избежал этой слабости в своё время.
- По крайней мере, его помощь может нас спасти, - подытожил колдун, прерывая напряжённое молчание. - И теперь у нас есть решение проблемы...
- Это великолепно, - перебил его, буркнул себе под нос Иньета.
- ... которое включает в себя пожар.
- Абсолютно нет, - голос активируемого оружия совершено внезапно отдался эхом от стен. В смысле? Повернувшись к Эмили, Кейджи лишь вздёрнул бровь, заметив её хмурое выражение. - Мы сражаемся с пирокинетиком, помните? К тому же, я заметила через светочи, что в бою с Кейджи этот парачеловек заметил большую часть его обманных манёвров. В связи с этим есть вероятность наличия у него определённых сенсорных способностей.
- Думаешь, он может видеть через своё пламя? - повернулся к ней мечник. Он сам-то понял, как бредово это звучит? Впрочем... учитывая откровенно странные силы паралюдей... - Да, я бы не удивился. Но без пожара мы не сможем обойтись - нам нужно, чтобы взрыв надёжно уничтожил тела. Слушайте, слушайте! А как насчёт дезориентировать его? Ну, там мощный удар по голове, множество пожаров в округе, чтобы перегрузить его многозадачность... О! К слову, есть у меня одна затея...
- Мне не нравится слово "затея", - упрямо произнёс бывший пленник Скрытого Этажа. - Оно сразу даёт понять, что там что-то ебанутое.
- Не думаю, что у нас есть выбор, - мрачно отозвалась его сестра. - Кстати, говоря об этом... Брат, у меня есть идея. И ты убьёшь меня за неё.
- Этот твой план убьёт нас, - обречённо прикрыл глаза скаут. - Ладно. К чёрту всё. Я в деле.
- Да ладно вам всем! - закатил глаза удильщик. - Будто вы не знаете, что все самые яркие воспоминания начинаются со слов "зря мы это делаем". А вы как, Эмили, Кейджи? Есть возражения?
В подобной обстановке? Он что, издевается?
- Чёрт с вами, я всё равно не планировал дожить до старости, - устало потёр переносицу проводник. - Эмили?
- Не думаю, что у нас есть выбор, с такими-то проблемами... - с сомнением в голосе отозвалась адепт света. Ха!
- Ты называешь это проблемой, а я называю это решением, - ободряюще улыбнулся ей Кейджи. - Не волнуйся. Всё идёт по плану.
... и даже если это не так, он всё равно должен был сказать это. Чего уж там, Кейджи практически в любой ситуации делал вид, что у него всё идёт по плану - мало ли, какой у него план!
И эта ситуация ничем не отличалась. Тем более что план у него действительно был.