# Шахматные часы

Андрей Борисович Белостоцкий

Лето без интернета, старый дом у лесного озера и мальчик, который провалился во внутреннюю пустоту настолько, что стал видеть того, кто давно умер.

Костя лёг обратно на застеленную кровать. Всё казалось серым. Звуки больше не раздражали, стали какими-то глухими, смазанными. Во рту стоял мерзкий кислый привкус от недавно съеденного мороженого. Удивительно, как ему раньше могла нравиться эта жирная приторная гадость. Впрочем, какая разница?

Это был третий день без гаджетов. До возвращения в школу оставалось почти два месяца.

Костя с отвращением посмотрел на телефон, лежащий на тумбочке. Древнее ископаемое, покрытое уродливыми наростами кнопок. Бесполезный хлам. На нём даже игрушек нет, не говоря уже о нормальном выходе в интернет.

Наверное, он так и умрёт здесь от тоски, лёжа на кровати. Эта мысль не вызвала у Кости никакого сопротивления. Умрёт и умрёт, зачем вообще жить? Ну не дождётся его восьмой класс, что за беда? Раньше такие вопросы мальчику в голову не приходили, а теперь в них не было смысла. Ни в чём больше не было смысла.

- Костя! - снизу раздался голос матери. - Помоги с мусором!

- Иду, - покорно согласился Костя. Обычно его раздражало, когда мать что-то просила, поскольку это всегда было не вовремя. Теперь времени было хоть отбавляй. Не жалко.

Он спокойно спустился по старой скрипучей лестнице и вышел на такую же старую скрипучую террасу. Там дядя Серёжа под руководством матери деловито разбирался с горой старых вещей, оставшихся от предыдущих владельцев дома.

- Смотри, малец! - дядя Серёжа помахал перед Костей утюгом. - Видал, как раньше беспроводные утюги делали?

- Э-э-э... - Косте было плевать на утюги вообще, и на беспроводные в частности.

- Что-то кислый ты сегодня какой-то, - расстроился дядя Серёжа. - Давай-ка вот этот стол затащим в машину. Станет полегче.

- Нет, этот стол мы поставим вот сюда, - вмешалась мать, указывая на край террасы.

- Да зачем он тебе, хозяйка? - удивился дядя Серёжа.

- Чай пить будем, - раскрыла свои планы мать, - с вареньем.

Стол оказался тяжёлым. Тащить его пришлось втроём. Видимо, дело было в каменной шахматной доске, намертво вделанной в столешницу. Когда весь хлам закинули в грузовичок дяди Серёжи, Костя сел на хрустящую табуретку перед столом. Странное дело, стол был тяжелый, а действительно стало как-то полегче. У Кости даже появилось какое-никакое любопытство, и он выдвинул маленький ящичек, оказавшийся в столе. Разумеется, там лежали шахматные фигурки.

***

Ночью Костя лежал на кровати и пытался вспомнить видео, которое когда-то смотрел в сети. Почему-то в памяти всплывало когда-то увиденное про шахматистов. Там играл то ли Карлсон Магнусен, то ли Магнус Карлсен. Без смартфона Костя не мог вспомнить точно. Отвратительное ощущение, словно у тебя отрезали часть мозга. Помнилось только, что это наверняка не Карл Маркс. Этот вроде бы что-то написал.

В видео не Карл Маркс очень бодро и весело переставлял фигурки по электронному табло. Почему-то Косте захотелось это повторить. Наверное, потому, что ничего другого из засевших в голове обрывков он повторить не мог, а это мог. Хотя время и было явно неподходящим. На террасе уже темно. Наверняка там комары. Без телефона там ничего не увидеть. Без нормального, который с фонариком, а не с дурацкими кнопками и маленьким экранчиком. Костя тяжело вздохнул, вспомнив, сколько полезных инструментов было в смартфоне.

Тем не менее Костя всё равно тихо спустился по лестнице. Может, в куче странных предметов у зеркала лежит какая-нибудь беспроводная лампа? Раз в древности делали беспроводные утюги, может, и лампы тоже? Такой на зеркале не нашлось, зато нашлись огрызок свечи и коробок спичек. Костя никогда раньше не зажигал свечу спичкой на ветру, и это получилось не с первой попытки, но он всё же справился.

Ночная терраса была тёмной, и трепещущий огонёк свечи не особенно помогал. До нормальной лампы ему было далеко. Но мальчик умел довольствоваться светом экрана смартфона, так что это не стало большой проблемой. Куда сложнее оказалось нести свечу так, чтобы не обжигаться стекающим воском. Зато этот воск помог закрепить свечу прямо на столе.

Костя опасался, что в сумраке все фигурки будут одного цвета, но их оказалось очень легко отличить. Одни были матовыми, словно впитывающими свет, а другие блестели, отражая огонёк свечи по несколько раз.

В голове расстановка фигур выглядела проще, чем оказалась в реальности. Мальчик переставлял фигуры раз десять, прежде чем решил, что позиция достаточно похожа на ту, что была в видео. Но что делать дальше? Костя неуверенно передвинул белого слона. Вроде бы в видео шахматист двинул его сюда. Или туда? Нет, там была пешка. У мальчика заболела голова, и он сел на табуретку, оставив слона на месте.

***

Утром Костя первым делом спустился на террасу, чтобы вернуть оставленные шахматные фигуры обратно в ящичек. Но, к его удивлению, фигуры уже кто-то сложил. На столе осталась только неаккуратная восковая клякса. Видимо, мама.

Тогда Костя наоборот вытащил все фигуры и расставил их в начальном положении. Только никак не мог вспомнить, с какой стороны должны быть ферзь и король. Попытался вывести логически. Ферзь - это королева. Значит, девочка. Девочки по улице ходят справа от мальчиков. Наверное, в шахматах должно быть всё по этикету, так что он поставил каждого ферзя справа от короля.

Когда все фигуры были на своих местах и Костя задумался о первом ходе, криво поставленная пешка упала на пол. Пришлось искать её и водружать на место. Мальчик даже не сразу заметил, что теперь белый ферзь стоит слева от короля. А когда заметил после нескольких ходов, только пожал плечами. Наверное, не заметил. Он теперь был жутко невнимательным и постоянно что-то забывал.

Вроде бы, правила Костя помнил верно, но переставлять фигуры просто так, без полной картины было как-то неправильно. По крайней мере, шахматист с видео точно двигал их исходя из какой-то стратегии. Это же ведь игра, и ходы к победе вести должны, а не просто так, по правилам. Никаких идей о стратегиях у Кости не было.

А потом его позвала мама, и пришлось спешно собирать фигуры обратно.

***

Костя вспомнил, что на старых книжных полках, оставшихся от предыдущего владельца, он видел шахматные символы. Быстрый поиск показал, что там действительно много книжек про шахматы. Книги были очень старыми. Бумага пожелтела, а местами рассохлась и раскрошилась.

Разбирать написанное было непривычно. Во-первых, книги оказались больше и тяжелее учебников, держать их на весу было неудобно. Во-вторых, чтобы прочесть хоть что-то, приходилось постоянно продираться через непривычный вид слов с устаревшими буквами. Пока уследишь за одной строкой, книга норовила согнуться посередине и упасть на пол. Пришлось взять этот кирпич наверх, чтобы читать, положив на стол. Но даже так были сложности. Стоило только убрать руки, и часть страниц непослушно взлетала в воздух веером. В-третьих, когда Костя приспособился, оказалось, что сам текст по большей части состоит из записей партий, которые сделаны какой-то жуткой скорописью ходов, в которой ничего непонятно. Лишь часть позиций изображена картинками. А чтобы запутать окончательно, конспекты партий часто разносились на две части, где первая была в середине книги, а вторая - где-то в конце.

Лишь к вечеру он разобрался, как приспособить эти шифровки к ходам на доске и смог повторить одну из партий полностью, переставляя фигуру за фигурой. Со второй партией уже возникли сложности. Пытаясь её воспроизвести, он дошёл до хода, после которого в книге ничего не было. Как ни искал, продолжения не нашёл.

Уже темнело, поэтому он попросил маму не трогать шахматы и лёг спать.

***

Утром, с новыми силами, Костя подошёл к доске с книжкой, собираясь заняться другой партией, если с этой закончить не получится. К его удивлению позиция на доске была совсем не такой, какой он её оставил. Большая часть фигур аккуратно стояла рядом с доской, а белый король, окруженный чёрными фигурами, лежал на одной из клеток. Словно кто-то доиграл партию до конца, поставив белым мат.

На маму это было непохоже. Она бы собрала фигуры. Дядя Серёжа не приезжал. Соседи? Так до ближайших соседей километров пять, если не больше. Ради уединения мама и купила этот старый дом у лесного озера, куда даже электричество не дотянули.

Костя мысленно пожал плечами и расставил фигуры для другой партии. Теперь он уже понял, что в книге иногда есть несколько завершений для одной партии. Одно почему-то называлось 'реальным', а остальные были 'возможными'. Чем они отличались, он пока не понял. Как и многих терминов, которыми изобиловал текст книги. Раньше он мог легко найти значение любого термина в сети, но сейчас оказался бессилен. Возможно, значения терминов были в других книгах, но как их искать? Этого Костя не знал.

Разыграв два варианта партии до конца, Костя вернул фигуры в то состояние, от которого начинались 'возможные'. Понимания, как играть в шахматы правильно, у него пока не прибавилось. Какая-то скрытая логика в ходах обеих сторон имелась, но какая? Как шахматисты понимали, что, сделав тот или иной ход, они совершают успешное нападение или защиту? По количеству съеденных фигур? Это явно не всегда было так. В задумчивости Костя передвинул белого слона так, чтобы он съел беззащитную пешку. Такого хода среди возможных не нашлось. Почему?

Пешка скатилась со стола, и пришлось лезть за ней туда. Когда Костя вылез обратно, выяснилось, что на месте белого ферзя стоит чёрный, а сам съеденный белый одиноко стоит у левого края доски. При том, что Костя все убитые фигуры ставил справа.

Кто-то сделал ход.

Если бы у Кости был смартфон, он бы наверняка загуглил про заколдованные шахматы, но смартфона не было. Память выдавала только смутные воспоминания про волшебные шахматы, в которые играл рыжий друг Гарри Поттера, чьё имя почему-то вылетело из головы. Костя вспомнил, как Илья пугал его галлюцинациями перед поездкой. Тогда это казалось шуткой. Волшебных шахмат не существует, а галлюцинации очень даже бывают.

Быть может, неделю назад Костя даже испугался бы. Если бы вообще обратил внимание на что-то подобное. Сейчас произошедшее вызывало только лёгкое любопытство. Для очистки совести мальчик сходил заглянул на веранду и убедился, что там никто не спрятался. За углом дома тоже никого не обнаружилось.

Костя взялся за белого коня и съел им чёрного ферзя. Костя подождал немного, но фигуры сами не шевелились. Тогда мальчик сам столкнул одну из съеденных фигур на пол. Когда он вернул фигуру обратно на стол, конь сам был съеден и стоял у левого края доски. Его место заняла чёрная ладья.

После нескольких экспериментов выяснилось, что лазать под столом совершенно не обязательно. Чтобы доска сделала ход, достаточно честно закрыть глаза и подождать.

Где-то на окраине сознания у Кости бродила мысль, что происходящее неправильно, но он отогнал её. У него наконец-то было что-то такое, что работало по понятным и привычным правилам.

К сожалению мальчика, заняться доской до вечера не получилось. Мама твёрдо решила вытащить сына на прогулку в лес. Разумеется, без смартфона с картой и навигатором они заблудились и проплутали почти до темноты.

Костя вынес это блуждание стоически. Раньше он обязательно сказал бы матери что-нибудь резкое, но теперь не было особой разницы, где проводить время. Шахматная доска никуда не денется со всем её волшебством.

***

Утром Костя первым делом пошёл к доске. Конечно же, партия была уже доиграна. Белый король лежал на доске, запертый среди собственных пешек под ударом чёрной ладьи. Костя вздохнул и расставил фигуры заново. В этот раз он собирался делать ходы строго по книге.

Но прежде чем он успел прикоснуться к какой-либо фигуре, белая пешка сдвинулась сама. Мальчик протёр глаза. Ему не показалось. Пешка передвинулась с поля e2 на e4. Не понадобилось даже закрывать глаза, словно доска осмелела и больше не старалась скрываться. Но почему? Может, дело том, что Костя сидел сейчас со стороны чёрных?

Что ж, разве он не хотел сыграть в шахматы? Костя открыл запись случайной партии и передвинул согласно ей чёрную пешку на d5. А дальше произошло сразу две вещи. Во-первых, белый ферзь выдвинулся на h5, а во-вторых, книжка с записями улетела куда-то в кусты, словно её унесло ветром. Тяжёлая такая книжка. Ветром.

Костя безуспешно поискал книгу в кустах, но не смог её найти. Пойти взять другую? А вдруг и она доске не понравится? Мальчик задумчиво посмотрел на злополучную доску. Наверное, она хочет, чтобы он делал ходы самостоятельно. Но без книги уверенности в ходах у Кости не было. С другой стороны, кое-что Костя видел и без подсказки - ферзь норовил съесть чёрную пешку, на которую уже нацелилась белая.

Белая пешка съест чёрную. Чёрный ферзь съест наглую пешку. Черного ферзя съест белый. Ловушка. А если чёрная пешка съест белую? Костя внимательно изучил все фигуры. Ни одна не могла бы ответить на такое. Мальчик решился, и белая пешка отправилась вон с доски.

Белый слон тихо сдвинулся и проскользил на клетку c4. Костя стал думать, что делать дальше. Доска игнорировала одинокую чёрную пешку, не считая её опасной. Может, её надо защитить? После некоторого размышления ему в голову пришёл удачный, как он думал, ход - переставить коня на f6. Так и пешка в безопасности, и ферзю белому придётся куда-то уходить.

Белый ферзь немедленно ушёл, но совсем не туда, куда ожидал Костя. С щелчком в сторону улетела пешка с поля f7, а ферзь встал на её место. Прежде, чем Костя осознал, что произошло, чёрный король упал и остался лежать на своей клетке. Мат? Уже?

Костя вернул фигуры в первоначальное положение, и пешка белых снова сдвинулась на e4. В этот раз Костя встретил её пешкой на e5. Белый слон на c4. Конь на f6, чтобы ферзь белых даже не думал об h5. Вместо h5 ферзь сдвинулся на f3. Костя выдвинул второго коня. Белая пешка на d3. Чёрная на d5. Белый слон на g5 и готовится съесть коня. В панике Костя убрал коня на d7 и немедленно получил ровно такой же мат, как и в прошлый раз, ведь белый ферзь опять беспрепятственно занял клетку f7.

Почему-то это сильно разозлило Костю. Видимо, дело было в том, что он сам ошибся в последний момент, схватившись за коня, которого достаточно было не трогать. Мальчик резко сгрёб фигуры в ящик и зашёл в дом, громко хлопнув дверью.

Когда он проходил мимо книжной полки, на него упала книжка. Прямо на голову. Потирая макушку, Костя поднял эту книгу. На обложке не было названия. Вернее, когда-то оно было, но обложка оказалась настолько потёртой, что различить буквы стало решительно невозможно. Костя посмотрел название в оглавлении. 'Шахматы. Первые ходы'. Вот он, самоучитель для начинающих, который он искал, но не нашёл сам!

***

В следующий раз к доске Костя подступил, только прочитав первые главы самоучителя. На доске лежала та книга, с которой Костя начал, которую уже отчаялся найти в кустах. В этот раз он продержался против доски гораздо дольше, но всё равно получил мат. Сначала за чёрных, потом за белых, потом снова за чёрных. Мат, мат, мат...

Косте было всё равно, что он проигрывает раз за разом. Он уже понял, что ему нужно много и долго учиться.

Он просидел за доской почти весь день, не обращая внимания на то, что испортилась погода и начался дождь. Мама загнала его в дом, чтобы он не простыл. Но и дома Костя обдумывал ходы, которые мог бы сделать в партиях.

Когда мама уснула, Костя вооружился старым фонариком с тусклой лампочкой и тихо пробрался на террасу к доске. Дом утопал в тумане, и разглядеть что-либо на террасе было непросто.

Когда Костя добрался до доски, едва не уронил фонарик. За столом со стороны белых сидел слегка светящийся полупрозрачный силуэт. Это был пожилой мужчина в костюме, с пышными усами и длинной курительной трубкой, каких Костя до того ни разу не видел. Призрак неторопливо переставлял на доске фигуры, играя за обе стороны.

- З-здравствуйте, - шёпотом поздоровался Костя. Наверное, надо было испугаться, но вместо страха Костя почему-то испытывал неловкость. Словно тайком игрался с чужой вещью, а его поймали за этим делом.

- Здравствуй, мальчик, - вежливо ответил призрак, слегка наклонив голову. Голос у призрака был приглушенным, но ясным, словно кто-то шепчет тебе прямо в ухо. - Хочешь сыграть в шахматы?

- Я пока не очень умею, - признался Костя.

- Да, я заметил, - призрак выдохнул колечко такого же призрачного дыма. - Как тебя зовут?

- Костя. Константин, - поправился мальчик.

- А меня Дмитрий, - представился призрак. - Дмитрий Васильевич.

- Вы призрак? - не выдержал Костя.

- Как видишь, - усмехнулся Дмитрий Васильевич. - Надо полагать, уже довольно давно.

- Это ваша доска? - наконец нашёлся Костя.

- Когда-то была, - Дмитрий Васильевич провёл полупрозрачной рукой над доской. - А теперь твоя. У призраков не очень хорошо обстоят дела с собственностью.

- А почему я вас вижу? - продолжил спрашивать Костя. - Раньше же не видел.

- Мне показалось, что ты не в том состоянии, чтобы пугаться. Потому и показался лично, - пояснил призрак. - Тебе очень нужен партнёр для игры в шахматы, а это я умею весьма неплохо. И многому могу научить.

- Правда? - просветлел Костя.

- Правда, - кивнул призрак. - Но не очень долго. Детям в твоём возрасте в это время полагается спать. И не проси меня научить тебя курить. Эта вредная привычка куда лучше выглядит со стороны, чем чувствуется, а избавиться от неё не выходит даже после смерти.

***

Дмитрий Васильевич оказался строгим учителем и погнал Костю спать после первой же партии. Хотя, надо признать, партию они разыграли тридцатью разными способами.

Разумеется, едва продрав глаза, Костя бросился к доске, но мама проснулась раньше и обозначила для Кости кучу дел. Чтобы не было времени тосковать по телефону. Костя попробовал ей объяснить, что он уже ни о каком смартфоне не думает, но мама не поверила. Так что к доске Костя добрался только опять ближе к вечеру, когда уже сгущались сумерки.

- Здравствуйте, Дмитрий Васильевич, - Косте было неловко. Призрак, наверное, его ждал.

- Здравствуй, мальчик, - призрачный силуэт Дмитрия Васильевича был едва виден. - Надо полагать, мы с тобой знакомы.

- Вы меня забыли? - ахнул Костя.

- Не принимай близко к сердцу, - успокоил его Дмитрий Васильевич, - для призраков это обычное дело. Мы помним только то, что происходит прямо сейчас. И то, что было с нами при жизни.

- Но вчера вы ничего не забывали... - смутился мальчик.

- Что было вчера, то остаётся во вчера, - философски заметил Дмитрий Васильевич, - а у призраков есть только сегодня.

- Ой, - разочарованно протянул Костя, - а я надеялся, что вы мне про дебюты ещё расскажете.

- Так в чём проблема? - усмехнулся призрак. - Ты напомни, а я расскажу. Только скажи, как тебя зовут.

- Костя, - уверенно ответил мальчик.

И они приступили к изучению дебютов.

***

За две недели Костя открыл для себя целый мир. В этом мире были фигуры разной ценности, причём эта ценность ещё и зависела от развития. Фигуры надо было развивать, но делалось это не так, как привык Костя, - не было никаких явных уровней опыта. А ещё были самые разные варианты дебютов: итальянский, французский, скандинавский и многие другие. Для каждого есть свой план, и если его придерживаться, то можно продержаться достаточно долго. Потом начинался миттельшпиль, где никаких планов заранее подготовить нельзя. А за ним, если нигде не ошибиться, наступал эндшпиль, для которого тоже есть масса готовых планов для небольшого набора выживших фигур.

Каждый вечер был фонтаном открытий. Из которых самым пугающим было то, что ситуацию на доске надо видеть целиком, а не как положение отдельных фигур. Это можно было сравнить со слепым ориентированием в комнате, когда ты не видишь выключатель или тумбочку, но в темноте без труда включишь свет и не ушибёшься мизинцем.

Между делом Костя расспрашивал Дмитрия Васильевича о том, как живут призраки, но ответы наставника на эту тему были весьма лаконичными.

- Костя, - призрак вздохнул на очередной вопрос, - поверь, единственное, что тебе надо знать о призраках, это как самому им не стать.

- Но почему? Это же бессмертие, - удивился Костя. - Или к нему прилагается что-то плохое?

- Прилагается, - сухо ответил Дмитрий Васильевич. - По мне пока не бросается в глаза, поскольку я очень молодой призрак.

- А призраки стареют? - ещё больше удивился Костя.

- Не в том смысле, что живые, - пояснил Дмитрий Васильевич. - Призраки не меняются. В отличие от окружающего мира.

- Не понимаю, - признался Костя.

- Вот именно! Я тоже не понимаю, - усмехнулся Дмитрий Васильевич. - Ты периодически используешь слова, которых не было в моё время. Я их не знаю и не понимаю.

- А если я объясню... - озарило Костю.

- То я забуду твои объяснения также, как не запоминаю твоего имени, мой юный друг, - грустно покачал головой призрак. - По-настоящему старые призраки почти полностью теряют возможность понимать живущих. Так что, мой тебе совет - не становись призраком.

- А как им не стать? - завороженно спросил мальчик.

- Когда Смерть предложит тебе сыграть с ней в игру, не выигрывай у неё, - пояснил Дмитрий Васильевич. - Только и всего.

***

Слова Дмитрия Васильевича глубоко поразили Костю. Когда на следующий день дядя Серёжа отвёз его в районный центр, мальчик был так погружен в себя, что забыл об обычном посещении компьютерного зала. Раньше этот зал казался глотком свежего современного воздуха в мире архаики, а теперь Костя обнаружил себя бесцельно стоящим у стойки администратора. Наконец сев за компьютер с доступом к сети, Костя не знал, что набрать в поисковой строке.

Поколебавшись, он набрал 'призраки' и потом какое-то время не мог понять, почему сеть выдаёт ему информацию о каком-то старом фильме. После нескольких десятков минут он понял, что совершенно не знает, как найти хоть что-то о настоящих призраках и их проблемах. Если это и есть в сети, то уж точно не в популярных разделах.

Собравшись с силами, Костя набрал в строке поиска 'Дмитрий Васильевич шахматист'. Как ни странно, сеть его знала. Дмитрий Васильевич умер в 1886 году. Никаких особых подробностей, кроме того, что он оставил после себя полтысячи шахматных задач и неизданный сборник, а умер в Германии. Костя мог бы даже засомневаться, тот ли это Дмитрий Васильевич, но в статье была старая-старая фотография, по которой его можно было безошибочно узнать.

Костя аккуратно зарисовал одну из задач в тетрадь и приступил к поискам других материалов по шахматам. Выяснилось, что люди уже давно играют хуже, чем компьютеры. Даже электронные шахматные доски могут обыгрывать опытных шахматистов. Костя посчитал, сколько у него осталось карманных денег. Должно хватить, он ведь ни на что их не тратил. И вряд ли мама будет ругаться на шахматную доску, верно? Там же нет выхода в сеть.

***

- Вот эта коробочка умеет играть в шахматы? - голос Дмитрия Васильевича был исполнен подозрений.

- В инструкции сказано, что играет на уровне кандидата в мастера, - подтвердил Костя.

- Я уже когда-то играл с шахматным автоматом, - Дмитрий Васильевич отложил вечную трубку, - но он был гораздо больше.

- В ваше время уже существовали компьютеры? - удивился Костя.

- Арифмометры, Костя, - поправил его призрак. - Но никому не пришло в голову научить арифмометр играть в шахматы. А в шахматном автомате просто сидел спрятанный человек.

- Тут внутри точно никого нет, - заявил Костя.

- Что же, проверим твой автомат, - Дмитрий Васильевич провёл рукой по усам.

После проверки выяснилось, что, либо производитель переоценил возможности электронной доски, либо Дмитрий Васильевич играет куда сильнее кандидата в мастера. Из десяти партий призрак выиграл все десять.

- Хороший уровень, но никакой фантазии, - оценил игрушку Дмитрий Васильевич. - Если ты не будешь жалеть усилий, то к следующему Рождеству станешь играть не сильно хуже.

- Получается, вы настоящий гроссмейстер? - изумился Костя.

- Такой титул мне неизвестен, - заметил Дмитрий Васильевич. - Видимо, его придумали позже.

- Это означает очень сильный игрок, - пояснил Костя. - Один из лучших в мире.

- О! - Дмитрий Васильевич откинулся на невидимом кресле и выпустил колечко прозрачного дыма. - Когда-то я был так горд, что считал себя лучшим. Даже сыграл с самим чёртом, чтобы доказать это.

- Чёртом? - удивился Костя. - Разве черти существуют?

- Мальчик, ты разговариваешь с призраком, но сомневаешься в существовании чертей? - рассмеялся Дмитрий Васильевич. - Впрочем, оно и к лучшему. Никогда не садись играть с ними ни в шахматы, ни, тем более, в карты.

- Так вы и у чёрта выиграли?

- Нет, - погрустнел Дмитрий Васильевич, - чёрту я проиграл. Из-за этого печального обстоятельства я ушёл абсолютно безвестным. Даже мой сборник оказался проклят, и я не смог его издать.

- Не безвестным, - возразил Костя. - Я нашёл записи о вас.

- Не шути так, мальчик, - Дмитрий Васильевич повел перед носом указательным пальцем, - записи в архиве, это не то же самое, что известный шахматист, каким я надеялся стать.

- Вот, я нашёл вашу задачу, - Костя протянул показать призраку тетрадный листок с записью.

- Помню эту задачку, - тепло улыбнулся Дмитрий Васильевич. - Относительно простая. Решишь?

Костя только помотал головой. Пока для него задачка была слишком сложной. Но он отметил её на будущее, закрасив уголок страницы. Почему-то показалось, что это важно.

***

Чёрный король аккуратно лёг на свою клетку.

- Поздравляю, Костя, - Дмитрий Васильевич улыбался ошарашенному мальчику, - очень красивый мат.

- Я... - замялся Костя, - я не думал, что смогу у вас выиграть.

- Это первый раз? - призрак приподнял правую бровь.

- Ага, - кивнул мальчик.

- Запомни, Костя, не существует непобедимых игроков, - наставительно произнёс Дмитрий Васильевич. - Людям свойственно ошибаться. Именно это делает игру интересной. Если бы была известна одна безошибочная последовательность ходов, ведущая к победе, кто бы стал играть в шахматы?

- Не знаю, - признался мальчик. - Я думал, у вас такая есть.

- Тогда игра стала бы суть запоминание или вычисление, как в твоём арифмометре, - хмыкнул Дмитрий Васильевич. - В ней не было бы ни творчества, ни открытий.

- А если люди такую откроют?

- Тогда я впервые порадуюсь, что я призрак, - хмыкнул Дмитрий Васильевич. - Если и узнаю такую формулу, то сей же час забуду её.

- Так вы играете не ради победы? - задумался Костя.

- Как и ты сам, - напомнил призрак.

- Я думал, что пока учусь, - признался Костя. Не напоминать же призраку, что он сам учиться уже не может.

- Когда я был жив, шахматы позволяли мне держать голову в порядке для других задач, - Дмитрий Васильевич принялся набивать свою полупрозрачную трубку. - С тех пор ничего особенно не изменилось.

***

Лето постепенно подходило к концу. Пора было готовиться к школе. Костя обратил внимание на то, что у него имеется существенный список того, что нужно прочитать за лето. Раньше он его всегда игнорировал, обходясь сокращенными изложениями, доступными в сети. Но теперь такой подход казался неправильным. Как ошибочно разыгранный дебют, который потом придётся судорожно исправлять в миттельшпиле. И не факт, что получится.

Костя изучил книжную полку и обнаружил там большую часть того, что требовалось. Выяснилось, что если тратить на чтение всего несколько часов, то остаётся масса времени на что-то ещё. А если не запихивать в себя ненавистный текст сверх меры, то от процесса даже можно получать удовольствие. Герои книг словно разыгрывали собственные партии. Кто-то уверенно шёл к мату, а кто-то застревал в вечном пате.

Мама не мешала Косте, радуясь, что он занят учёбой. За очередной книгой его застал дядя Серёжа.

- Вот, пацан, - дядя протянул мальчику смартфон. - Забыл что ли, что уговор был до двадцатого?

- Забыл, - признался Костя. - Спасибо.

Костя отложил книгу и взял смартфон в руки. Что-то было не так. Смартфон вроде в порядке. Лежал в руках как обычно. Но как-то непривычно, что заняты обе ладони. Раньше Косте было удобно управлять экраном четырьмя пальцами, а теперь почему-то казалось, что телефон связывает руки.

- Отвык? - понимающе усмехнулся дядя Серёжа, - Ничего, дурное дело нехитрое.

***

- Дмитрий Васильевич, - на глаза Кости навернулись предательские слёзы, - я пришёл попрощаться. Каникулы закончились...

- Очень вежливо с твоей стороны, мальчик, - покивал призрак. Ранним утром его было видно хуже чем в вечерних сумерках. - Только напомни, как тебя зовут.

- К-костя, - в горле стоял ком.

- Не расстраивайся, Костя, - усы призрака привычно поднялись над улыбкой. - Не знаю, как давно мы знакомы, но расставание с призраком, это, в любом случае, не то, из-за чего следует переживать в твоём возрасте.

- Я так и не спросил вас, чем могу вам помочь, - виновато выпалил Костя.

- А с чего ты решил, что можешь мне помочь? - удивился призрак.

- Не знаю... - замялся Костя. - Я вас давно хотел спросить...

- О чём же? - подтолкнул мальчика Дмитрий Васильевич, отложив трубку.

- Как вы понимаете, что я вас не испугаюсь? Вы же помните только один день... - Костя понадеялся, что его вопрос будет не слишком невежливым.

- О, это совсем не трудно для призрака. Мы хорошо видим тех, кто не боится смерти, - непонятно пояснил Дмитрий Васильевич.

- Я не такой храбрый, - смутился Костя.

- Храбрость тут не при чём, Костя, - призрак неожиданно задумался, как бывало над сложными ходами. - Ты был болен. В моё время это называлось смертельной хандрой.

- Но я не чувствовал себя больным, - Костя не испугался, но от слов призрака возникло неприятное ощущение.

- С ней так бывает, - кивнул Дмитрий Васильевич. - Её обычно замечают слишком поздно, когда часы человека сочтены. Но теперь тебе не о чем беспокоиться.

- Это меня шахматы вылечили? - догадался Костя.

- Не думаю, - усмехнулся призрак.  - Может, партию?

Костя молча кивнул. Мама занята сборами, сегодня ей не до него, а он уже собрал вещи.

***

- Это у тебя что такое? - Петька помахал перед носом Кости тетрадью, извлечённой из Костиного портфеля.

- Тетрадь, - вздохнул Костя. Петька опять загорелся какой-то дурацкой идеей, подсказанной новостной лентой. Что на этот раз, оригами?

- А говоришь, что у тебя бумаги для самолётиков нет, - укоризненно продолжил Петька, раскрывая тетрадь посередине.

- Я тебе пальцы переломаю, если хоть один лист вырвешь, - меланхолично предупредил Костя, откладывая учебник. - По одному за каждый листочек.

- Сдурел, что ли? - опешил Петька, понимая, что это вовсе не шутка.

- Просто это важная тетрадь, - пояснил Костя.

- Дневник ведёшь? - Петька опасливо перелистал тетрадь. - Ещё и зашифровал!

- Это для шахматного клуба, - снизошёл до пояснений Костя, - конспекты партий.

- А-а-а... - понимающе протянул Петька. - Скукотища.

Он бросил тетрадь на парту перед Костей и пошёл искать бумагу для самолётиков у следующего ученика. Тетрадь осталась раскрытой на странице с закрашенным уголком. Костя подтянул её к себе и внимательно посмотрел на изображённую позицию. Спустя пару секунд он запихнул учебник в портфель, схватил тетрадь и бросился вон из класса.

- Чего это с ним? В туалет приспичило? - спросил сам себя Петька, когда хлопнула дверь.

В рекреации стояло несколько древних столов, разрисованных шахматными досками. Костя торопливо высыпал из портфеля несколько фигур и расставил их на доске, чтобы повторить нарисованную позицию. Ход. Нет, сюда. А потом вот так. Да! Мат в два хода, как и требуется по условиям задачи Дмитрия Васильевича. Получилось! Костя облегчённо рассмеялся и сгрёб фигуры обратно в портфель. Нужно было спешить на урок.    Ушёл и не заметил, что в спину ему смотрит полупрозрачный силуэт человека в старомодном костюме. Мужчина довольно кивал головой.