# Василиска 10

Ольга Анатольевна Чумаченко

А не виновата Лиска. Не сама она на этот раз отправилась в путешествие. Не искала ничего на нижнее полушарие. Само как-то получилась. Сели они с ребятами в экипаж, и проснулись на корабле работорговцев. Разозлили нехорошие люди и нелюди дракона! (Новинка! Начало от 22.03.2026 - обновление 02.05. Выкладывается и здесь и в автор тудее.

## Глава 1


"Плохо!" Лиска постепенно приходила в себя, но понять, что толком произошло, не могла. Сознание, то прояснялось, то уплывало в глубокий сон. И перед взором у неё ничего не менялось. Тьма, словно окутала весь трюм. Трюм? По специфической качке, по монотонным ударам воды в борт, белянка понимала, что она на корабле. И он не стоит на месте, а плывёт. А вот как она оказалась на большой воде, она не могла понять. Она, переодевшись в мальчишку, как обычно, в Лисандра Фёна, вместе с группой молодых людей, что у неё в академии на факультете артефакторики занимались, отправилась на практику в город. В Акарну. Сели в экипаж... и больше ничего. Занавес опустился. Странно! А их ведь должны были, как минимум два отряда хвостатых охранять.

Попыталась Лиска подняться, сесть. Но голова оказалась настолько тяжёлой, что с первой попытки такое простое действие не увенчалось успехом. Не магия это, чувствовался в воздухе сладковатый дым. Поняла, что где-то рядом какая-то сушёная трава дымит, которой она надышалась. И, видимо, не простая трава. А значит, и другие в таком же состоянии, если не хуже. Оттуда головокружение, неприятный привкус во рту, слабость и ломота во всём теле. Правильно, зачем тратить магию, по которой можно определить мага, когда можно вот так, чуть-чуть отравить подручными средствами. И дезориентированный человек никуда не денется. Тем более ребёнок. А вокруг только хныканье, и невнятная речь, и только это выдавало в такой тьме, что она не одна. Неподвижно лежащие тела рядом не считаются.

Пощупала белянка себя - не связана. Даже никаких сдерживающих магию оков нет. Вот этому она несказанно удивилась. Похитители или чересчур самоуверенные, или совсем безмозглые. Хотя... вспомнила она уроки по местной растительности. Есть некие травки, которые могут ослабить мага. Но проверять на себе не хотела. По крайне мере пока не поймёт происходящее.

Пошевелила Лиска-Лис руками, ногами. Почувствовала болезненное ощущение практически в каждой конечности. И голова... у-у-у... По некоторым признакам, как будто не аккуратно тащили её. В чём не сомневалась. И под спиной неровные доски больно впивались в лопатки. Рюкзака не было, а ведь на нём магические охранки. Проверила животик, облегчённо выдохнула. Самые страшные картины представила, как будет расправляться с похитителями, за то, что подвергли жизнь её малышей опасности. Она уже две трети срока отходила, а он совсем маленький. Но, тем не менее, с бандажом и бронёй белянка не расставалась. И сейчас ощутив твёрдую кожу под пальцами, успокоилась. Даже если бы её раздели, все бы увидели мальчишку. И если бы даже в живот ударили, в месте, на который пришёлся бы удар, защита и броня бы уплотнилась. И во внешности у белянки сейчас не было ничего напоминающую леди. И не морок на ней. Хорошая косметика и переработанный синей пепел оборотней, из которой она сделала обтекающую броню. Делала ради интереса. Добиваясь, чтобы материал был эластичный, лёгкий и сливался с кожей, чтобы под основной одеждой и платьем его не было заметно. И получилось, то, что получилось. Некоторое время, правда, пришлось помучиться, научить броню принимать различный вид. Вот и сейчас, плечи у неё смотрелись шире, грудь колесом, на животе кубики, талии нет, там основной запас этой самой брони. Подкаченный красавец парень, правда, больше на эльфа похожий. Вот с эти она уже ничего не могла поделать. А то, что животик небольшой, так - рабочая мозоль. И это только одна из трансформаций. Имелась ещё и самая настоящая броня. Она как будто с кожей её дракончика срасталась, почти как у настоящих оборотней. И перед всеми мог появиться воин в доспехах, темно-синих. Или... хвост она себе могла отрастить. Нижняя часть тела у неё не трансформировалось, а заковывалось в броню, приобретая вид змеиного хвоста. Если сильно не приглядываться, её в таком виде можно принять за настоящую змейку. Шамиль, когда её на хвосте увидел, чуть язык не прикусил. Он же её потом и плавно передвигаться учил. Это не её воздушная магия, которой она иногда пользовалась для быстрого передвижения. Это нечто другое.

- Ребята, приём, артефакторика, отзовитесь, кто ещё свой здесь есть? Рассчитайся! - подала Лиска-Лис хриплый голос, понимая, что похищенные с ней ребята могут быть ещё без сознания. И тут в трюме затихли. А потом... "Здесь... седьмой..." - так же прохрипел знакомый бас. "Второй...", "Пятый", "Двенадцатый". Подростки от четырнадцати до двадцати лет, то тут, то там, называли свои номера.

Сначала не все отозвались. Поэтому Лиска попросила делать перекличку каждые десять минут. Через какое-то время к перекличке присоединились все. Семнадцать человек с их факультета. Все! И даже их огромный учитель, что сопровождал. Но вот, что-что, а именно этому человеку белянка не доверяла. Провернуть похищение целой группы довольно взрослых учеников не могли без своего шпиона в Соколином имении. И не понимала она, как её охрана просмотрела опасность, как сама такое просмотрела. Ведь ни один день готовились похитители. Опять!

Хотя понимала. Они думали, что похитители залётные. И в городе их уже нет. А значит, и опасности нет.

После присвоения звания магической академии, в Соколиной школе прибавилась четвёртая ступень образования - высшая. У ректора работы прибавилось, и замов. Теперь в Соколином имении имелась младшая и средняя школа, полная средняя и академия. Дошкольников не считали. Соколиная академия теперь предоставляла возможность обучения не только магически одарённым. Ведь преподающиеся в младших и средних классах знания, могли освоить все дети, даже те, у кого отродясь не было магической искры. А знания лишними не бывают. Видеть, знать и понимать основы зачастую очень важно. И такое обучение прибавит в будущем возможность устроиться в жизни. А вот потом уже решили они, что должно идти разделение на магически одарённых, не очень (люди с латентным даром и до первой шкалы) и вообще бездарных.

Полное среднее или как его ещё называли - проф ориентированное образование тоже разделили. Раньше, у кого не хватало уровня дара, или был латентный, или вообще его не было, их отчисляли с магической школы после завершения средней школы. Теперь же для них появились другие факультативы. Те, где ценились знания и стремление. В разные цеха требовались люди со знанием, с "золотыми руками". А не только с высоким даром. Ведь для того, чтобы собирать различные приборы в цеху и соединять проводки, не нужен магический дар. Соколиная школа предоставляла возможность получить разные рабочие профессии. Между прочим люди, знающее ювелирное дело нигде не пропадут. И многим таким специалистам даже магический дар не нужен, чтобы определить дорогой металл или камни отделить от магического. А первый курс ювелирного дела - разбор видов камней и металлов. Это изучали в Соколиной школе на факультете артефакторов. И всё про камни, ну, или почти всё, обязан был знать целитель. Так что многие знания на факультативах пересекались.

И последняя - четвёртая ступень магического образования, что разрешили открыть - академия. Здесь это считалось высшее образование. И учились в них, и получали особый диплом только одарённые люди. Учиться требовалось от двух лет. Смотря, какой уровень дара у человека, и какой он выбрал факультатив. Самый простой травничество и лекарское дело. Такой диплом разрешает открыть своё дело. Аптеку, где человек будет работать кем-то вроде терапевта. Послушал жалобы, выписал лекарства. И сам будет делать лечебные травяные сборы, настойки, притирания, крема. Обычные, и с магическом эффектом. На целителя учиться дольше. А после ещё и практику требуется пройти. Или у уже работающего целителя, или в какой-нибудь государственной больнице. Департамент образования найдёт, куда такого дипломированного работника пристроить. Покажет себя хорошо, так и богатая семья такого может личным врачом к себе в дом забрать, посадить на жалование. После получения такого диплома, одарённого человека, конечно по знакомству, могут взять чиновником, устроить или в какой-нибудь департамент, или администрацию. В какое-нибудь чистое место.

Рис с Дереком учились в средней магической школе по направлению боевиков. Поэтому они и не попали с ней в очередное происшествие. Лиска тоже не собиралась никуда ехать, она поступила на первый курс магической академии. Её зачислили в группу с направлением воздушного дара. Но она сама посещала и лекции по другим направлениям. Если не посещала, слушала через прослушки. Она упорно шла тропой универсала, а то, что другие направления плохо даются, считала, что это поправимо. Время нужно, чтобы все каналы окрепли. А она маленькая! Считала, что это как связь со второй сущностью. Она есть, но управлять ею пока невозможно. Но это лишь пока! И пока, как и говорили оборотни, во время беременности вторая сущность себя не проявляла, напоминая о себе лишь частичной трансформацией. То чешуя вылезет, то когти, то рык утробный. Ах, да! Один раз, когда чуть-чуть не упала, крылья появились.

Ещё она захватила два факультатива: медицинского направления и артефакторики. На первом курсе, оказалось, ей нечего было осваивать. Дед Сокол научил её всему, что знал. Так что теорию некоторых направлений она знала достаточно хорошо. С артефакторикой тоже самое, её знания превышали выдаваемые обычным учителем информацию. Ко всему прочему она много что самостоятельно изучила. А с местной целительской деятельностью её призрачный магистр ознакомил, только травничество пришлось подучить. А там у неё эльфы и наги соперничали в наставнической деятельности. Интересно было совместно изучать и создавать чуть ни с нуля учебный план.

Иногда, Лиска пропадала на несколько дней, сдавала работы по пройденным темам и уходила. Папа Шамиль злился, но повлиять не мог. В имение белянку ничего не держало, если не считать малышки со светло-фиолетовыми глазками - Лунарии.

- Головку уже держит, - держа девочку на руках, показывал Сэш дочку Лиске. Он так и лучился счастьем и гордостью. Благодаря серым братьям подкидыш теперь на обычного ребёнка стала похожа, только рисунок у неё змеиный красовался на обеих щёчках. Белянка нянчилась с ней, пока хвостатые тренировались. А заодно и к нагам присматривалась. По их законам она теперь обязана их мужьями взять. Всех семерых! У-у-у... Кошмар! И по тому же закону, хотя бы раз в полгода уделять каждому внимание. С тем, как ей внимание уделяют собственные мужья, чувствовала она, скоро придётся не только серых братьев брать, но и на стороне кого-нибудь присмотреть. У неё по несколько недель постель пустовала.

И если Сивир с Вистом и учились, и помогали оркам освоиться в Малом городке, а то выполняли какие-то мелкие поручения белого лорда, то Дыма с Истаром Лиска два месяца не видела, они всё разыскивая следы пропавших детей. Ни мальчишек своих, ни огненного Астора с чайной, так и не удалось отыскать. Кроме них, в городе пропали ещё несколько одаренных молодых людей. Но у мальчишек с Малого городка имелась особая печать соколиной школы. Да толку оказалось с неё. Молчал находившийся в Соколином имении поисковик, оказывается, он только на Акарну распространяется. Шамиль предположил, что дети далеко. Если бы сразу поняли и подняли тревогу, в любом городе Утренней империи, если бы они пересекли главные ворота, попали бы под розыскной кристалл. А так... много времени прошло. Даже поиски по родственной связи брат-сестра почти ничего не дали. Почти... маячки Лиска всем задействованным в поиске подключила. И сработал один в Зелёном городе, когда Вист по делу там находился. Но этот маячок привёл его не к мальчишке, а к бараку рабов. Так отец большого семейства, который пропал, работая возницей в торговом обозе, вернулся домой. Розовохвостый наг выкупил оттуда несколько жителей Акарны. Так что была надежда, что и с детьми ничего серьёзное не произойдёт.

- Папа... - дотронулась белянка до своего переговорного браслета. А в ответ - тишина! Пошипела Лиска, попереключала "волны", как на рации. - Приём, приём...

- Лисс?.. ты где? - тут же прошипел в ответ, обеспокоенный голос Шамиля. И разговаривали они на языке нагов, чтобы никто не понял. - С тобой всё в порядке?

- Нормально, мы где-то на корабле, даже не знаю, что произошло, найди возницу, нас сразу в повозке вырубило. Учитель тоже здесь.

- Возница мёртв, его на объездной дороге, в реке нашли, - сообщил новость белый лорд. Лиска недовольно вздохнула. Мертв, но кто-то же должен был видеть их пассажирский экипаж с соколиного имения. Кто-то должен был видеть ошивающихся поблизости чужаков. Не могла же повозка в воздухе испариться? И почему их не сопровождали? Сопровождали! Но как только повозка свернула с намеченной дороги, на охрану ментальной магией повлияли. Сопровождение было уверены, что повозка так и едет по плану, и они двигались за ней. И Шамиль подтвердил, что позже, проследив по следам, выяснилось, что похожая повозка проходил в Восточный город, но уже не как пассажирский экипаж, а как торговая повозка. А там... порт.

- Отправь Риса к ратникам, попроси их помочь... - выдохнула Лиска. Поняв, что если их далеко отвезут, связь прервётся. Да и сейчас никто ничего не сделают. Надо ждать, когда корабль пришвартуется, и их начнут куда-нибудь перевозить.

Попробовав связаться с отцом на следующее утро, ничего у неё не вышло. Но и страха у Лиски не было. Не с простыми работорговцы их дороги пересеклись. И ради удовольствия вредить товару они не будут. "Тяжёлая артиллерия" злобно скалилась в подпространстве, готовая разорвать призрачными зубами и когтями всех недругов.

## Глава 2


Лиска сначала не понимала, почему в трюме так темно. Но когда похищенные ребята начали создавать магических светлячков, чтобы подсветить пространство. На ум пришло одно сравнение. В начальной школе у них есть такой учитель по общим понятиям магической подготовки, что вначале каждого урока требовал от учеников показать магические способности. Вот и сейчас... Пленников не заставили, а вынудили показать наличие своего дара. Над кем-то один магической огонёк летал, над кем-то два, у кого-то просто в ладони лежала искра. Но, а Лиска же просто смотрела на это всё. Сама она не стала подсвечивать себе, уж больно настойчиво кто-то запинался в полной темноте, ругался на темень и просил света. Не к добру это...

Обследовав замкнутое пространство. Небольшое. Два на пять метров, где похитителям удалось разместить сорок человек. Да, практически все подростки и молодые люди мужского пола. Много место они не занимали. Спасало от тесноты то, что вдоль боковых стен были сделаны длинные полки. Видимо, когда-то использовавшиеся для перевозки товара. Вот и расселись люди в два ряда, жавшись друг к другу. Разговорилась молодёжь. А язык у них без костей. Выкладывали всё, как есть. И все говорили одно и то же, никто не знал, как они оказались в таком положении. Кто-то и не догадывались, что они на корабле, пока им не сказали. А кто-то среди них, Лиска не сомневалась, всё прекрасно знает. Тот самый молодой человек, что просил свет. Его глаза бегали по лицам всех жертв, запоминали и фиксировали создаваемые похищенными магические светлячки. Кто сколько времени мог их удерживать. Братья же по несчастью сгруппировались, и приняли решение по очереди освещать свою темницу. Никто же не знал, сколько им плыть.

В одном углу, прибитая к полу, стояла целая бочка с водой и мешок сухарей. Да, на хлеб и воду их посадили. С голоду и от жажды умереть пленникам не дадут. Они всё-таки дорогой товар. Но вот, что удивило Лиску, так это отхожее место. Не просто дырка в полу имелась, а обросшая мхом. И внутри дыры пузырилось что-то зелёное. Ой-ёй... а это уже плохо. Обычные работорговцы не стали бы тратиться на такой дорогой туалет. Дым рассказывал, что у них вот этот мох и вырабатываемая им жидкость используется в септиках. Это природное изобретение поглощает запах, перерабатывает отходы жизнедеятельности, и если надо, самого человека переварит, если тот уже не дышит. Если некоторое время в этой жиже провести живому человеку, то, возможно, ничего не критического не случится. Но проверять на себе как-то не хотелось.

Учитель с Соколиного имения взял на себя роль старшего. Хотя тот пронырливый молодой мужчина, глаза которого постоянно нервно бегали по сторонам, пытался возразить, перетянуть на себя "одеяло". Худощавый, сутулый, жиденькие тёмно-русые волосы, постриженные по плечи. Лицо, правда, правильное, со светло-серыми глазами. И улыбка располагающая. Уверенно ходил он по их темнице, ни разу ни обо что не ударившись, когда многие то и дело задевали углы. А их постоянно качало. Ходил проныра, и стараясь оказавшись у кого-нибудь за спиной, из-под спадающих на глаза волос, как-то чересчур внимательно смотрел на спины.

Сердце! Лиска видела, что каждый раз его взгляд устремлялся туда, где со спины должно находиться сердце у человека. Вот теперь она не сомневалась, что он замешан в похищение учеников, что "за заслуги" громилу-артефактора решили поощрить острым предметом со спины в сердце. В открытую подосланный надзиратель справиться со здоровяком боялся. Выжидал он, старался втереться в доверие.

У них забрали не только рюкзаки, кое-какие личные вещи, кошельки с деньгами, у некоторых даже пояса сняли. Их сняли только с тех парней из группы артефакторов, что крупнее. С мелких и худощавых мальчишек ничего практически не тронули. Видимо, ни у кого из их похитителей размер под детский не подходил. А вот обувь вся при них осталась. Тут, наверное, прямой приказ имелся. Видимо, то, куда их будут переправлять, потребует пешего хода. А они тут все маги. Ноги-руки должны быть в норме.

Ребёнок - такой человек, что через какое-то время, случившееся с ним несчастье, воспринимает приключением. Так что по истечению пяти дней, молодые люди перезнакомились, передружились, и только не хватало более разнообразного питания, да настольных игр. Галдёж стоял... уши закладывало. Уже не мешала качка, не мешал скип досок, монотонное постукивание волн. Учитель набрал в руки воду и направился к дыре в полу, чтобы умыться, он всегда так делал. А Лиска все эти дни делала, что ей очень плохо, она вставала, шаталась, иногда её и правда тошнило, что воспринималось обычной морской болезнью.

- Уважаемый Гран, не будете ли вы так любезны, полить мне эту живительную водичку... - обезоруживающе улыбнулась Лиска-Лис, поднявшись и пройдя с учителем до дыры.

- Неси себе сам, - гаркнул громила.

- Ну, что, вам жалко, что ли? - придержавшись за торчавший угол, жалобно протянула белянка.

- Да жалко, отвали мелкий, - отвернулся мужик и потёр потное лицо и шею. Для того, чтобы умыться, ему пришлось наклониться, и его голова оказалась на нужной Лиске уровню. Небольшая борода в такой духоте стала для него невыносима. Он и так уже до нижнего белья разделся, как и многие.

- Спиной к Корину не поворачивайся, в дыру твоё тело не пролезет, а плыть неизвестно сколько с твоим протухшим трупом не хочется, - прошептала белянка учителю, и развернулась в противоположную сторону. Дошла до бочки, набрала горсть воды и напилась, между прочим, уже половина её осталось. Из чего она сделала вывод, что плыть им ещё дней пять. Не первый раз похитители людей перевозят, должны были предусмотреть.

- Ну, что, сыграем в "города"? - развернулась Лиска к подросткам, облокотившись о бочку.

- Это как?.. - оживились дети, потирая уставшие глаза. Тяжело практически всё время находиться в темноте. Резерв детей не хватал, чтобы подолгу удерживать нормальное освещение. К тому же, многие за эти дни сбились, когда день, а когда ночь.

- Как, как, я город называю, на какую букву заканчивается название, на такую букву должен быть следующий город, - похлопала она в ладошки, привлекая внимания на себя. - Играем?

- Да!

## Глава 3


Ошиблась Лиска. Первой жертвой стал не уважаемый Гронг, а один из подростков. Тихий, молчаливый, больше всех переживающий о случившем. Корин часто подсаживался к нему, пытался шутить, хлопал по плечу. Как говориться, ничто не предвещало несчастье. Лиска-Лис даже плюсик проныре засчитала, так как со стороны это выглядело дружеской поддержкой. Но, а на деле. Дождавшись полной темноты, молодой мужчина попытался надругаться над мальчишкой, прижав того к стене. И пока Лиска толкнула соседа, заранее договорившись с ним, что если что, он сразу магические светлячки запустит, пока пнула наставника-громилу...

- Помогите, он об стену бьётся, - прокричал Корин.

Пока Гронг встал, пока дошёл до той стены, где происходила суета, перешагивая просыпающихся подростков, ему осталось только констатировать смерть. Голова мальчишки была неестественно свёрнута.

- Я... я его удержать хотел... - попытался Корин оправдаться. Ну а что? Человеческое тело довольно хрупкое. - Он сам...

Лиска сидела, обхватив голову руками. Подонок! Он убил его, не оставив даже малюсенького шанса на спасение. Она видела, как только что чистая сияющая аура ребёнка растворилась. Всё!

После этого происшествия ещё почти сутки никто ни с кем старался не разговаривать. Более-менее знакомые ребята от страха жались друг к другу, косо поглядывая на проныру. А труп так и лежал у стены. Лиска тогда встала и одела мальчишку, связав ему ноги и руки. Остатки сухарей высыпали они на скамейку, поровну разделив, а мешком накрыв тело. Тяжело всё-таки сидеть в полутьме и постоянно смотреть на труп. Неосознанно мальчишки попытались подальше отсесть от него, а места и так мало. Тяжело было Лиске смотреть на пронырливого молодого мужчину, который сначала делал вид, что очень сожалеет о том, что произошло, а потом...

- Можно я рядом с тобой пристроюсь? - сел Корин рядом с Гарном. Буквально втиснувшись между ним и другим парнем. И он всё говорил и говорил, но речь его вскоре стала похожа на фоновый шум, что и не воспринимаешь.

Гронг встал, хотел пойти к воде, но проныра встал с ним, и всё что-то рассказывая, хотел направиться следом.

- Ни ходи за мной, не видишь, шатает, махну рукой, и второй несчастный случай будет, - предупредил молодого мужчину учитель с Соколиного имения. - Так, ребята, ноги подобрали, дали мне возможность пройти к бочке. - Полу-боком, держа в поле зрения проныру, и держась руками за полки, на которых сидели дети, мужчина отошёл к воде, где и присел, рядом с трупом. Сутки не прошло, а от него уже неприятный душок начал нести. Жара!

- Почему так воняет? - никогда не знавшие трупного запаха дети начали задавать вопросы. Ещё немного и они могут отравиться. Надо было срочно избавляться от трупа. Но хозяева не собирались открывать двери и выносить его. Дверей вообще не было. по крайне мере пленники их не нашли. Или одна из стен каким-то волшебным способом убиралась, или ещё как-то. Неизвестно. Оставалось только ждать.

Догадка Лиски-Лиса о том, что Корин подсобная утка подтвердилась его знанием о зеленоватой жиже и мхе, ведь никто из детей такое чудо природы никогда не видел, и даже Гронг. Проныра всё-таки подошёл к учителю и предложил скинуть труп в дыру, иначе скоро они тут дышать не смогут. Знал. Знал. И говорил так тихо, что только белянка со своим звериным слухам и расслышала.

В еле подсвеченном помещении Лиска видела, как громила выпрямился и обвёл взглядом грустных ребят. Понимал, что для их нежной психики будет ударом, если они увидят... Да и в туалет потом ещё ходить...

- А у нас в магической школе учат технике сокрытия, но она секретная, - завела Лиска-Лис разговор, пытаясь помочь громиле, - это такой щит, который и скрывает, и не пропускает запахи. Уважаемый Гронг эту технику знает, и если выполните условие, он потом нас научит.

Несколько секунд огромный бородатый мужчина пытался понять, о какой технике речь. Но Лиска показала ему жесть, как закрывает ладонью глаза, и на детей.

- А... - дошло до Гронга, закивал он. - Очень секретная техника. Поэтому, сейчас вы все закрываете руками глаза и не подсматриваете. Потом, так и быть, научу. Ну-ка... - прошёл учитель, проверяя, все ли выполнили его требование. - И не подсматривать!

Ребята воодушевились, размечтавшись научиться владеть секретом. Закрыли глаза.

- И пока уважаемый Гронг работает, послушаем считалку, - попыталась Лиска-Лис разрядить обстановку.

Через два дня за одной из стен послышался какой-то шум.

- Быстро всем одеться, - скомандовала она, так как слух у неё был куда лучше, чем у молодых магов. Пока за стеной возились, белянка сказала каждому по куску сухаря в карман положить. Мало ли? Жаль, что рюкзаки у них отобрали. А у них там свои запасы имелись...

Мальчишки, как цыплята, сбились в кучку, и только от любопытства вытягивали головы, чтобы увидеть происходящее. Похитителей никто из них не видел, никто пленников не обижал, и даже страшное происшествие с одним из них не повод лишаться оптимизма. За эти дни они сами друг другу рассказали кучи историй о похищениях юных магов. Слышали они, что мало их стало в мире. Вот и пытались таким незаконным способом некоторые царства-государства увеличить число одарённого населения. Все рассказы заканчивались: и жили они долго и счастливо. Мальчишкам всё равно где жить, они мечтали, как и все дети, о признании их дара, о богатстве. Они думали, что выкрав их, похитители тем самым признали их достойным своего внимания.

"Я соглашусь служить только во дворце императора, а потом стану главным магом дворца" - вот такое белянка слышала.

Стена со скрипом отъехала в сторону, и перед взором пленников предстал большой, заваленный тюками трюм. Вдоль этих тюков образовался своеобразный живой коридор, через который пленникам предлагалось пройти.

- Ну, что стоим? - рявкнул вошедший человек средней комплекции, ударив по деревянной стене плетью. Обычного вида сорокалетний мужик, карие глаза, тёмные волосы, стянутые в хвост на затылке, обветренная смуглая кожа. В матросской серой одежде. И не вписывающихся в его вид высоких чёрных сапогах. В его крепких руках, с закатанными рукавами, находилась кожаная плеть. Только на концах ремешков у неё железные набалдашники. Небольшие, чтобы не прибить ненароком. Но почувствовать Лиска бы на себе её действие не хотела. - Выходим! Быстро!

Плеть издала свист и стоявший ближе всех к нему парень вскрикнул. За спиной надзирателя с плетью заржали. Потянулась вереница пленников к выходу. И каждый стоявший в коридоре человек, старался ударить проходившего мимо подростка. Не сильно били, но обидно.

На палубу мальчишки буквально вываливались и падали. И не столько от побоев, сколько от яркого слепящего солнца. Лиска-Лис сидела со всеми, также утирая катившиеся слёзы. Она тоже практически ничего не видела. Больше полагаясь на слух.

- Это все? - услышала она красивый голос. И то, что он принадлежит эльфу, она не сомневалась. Уж больно часто ей последнее время приходилось с ними общаться.

Какой-то человек лебезил перед ним, отчитываясь, что как и договаривались. Одарённый товар хорошего качества.

- Рин, иди сюда! - сменил тон, лебезивший мужик на приказной.

Рин? Ко-рин? Поняла Лиска, что так он имя подсадной утки сократил, а может, это и есть его настоящее имя. А потом и его докладывающий голос услышала. Распинался проныра перед хозяевами, что узнал. Кто из ребят подготовлен, более одарён, что умеет. Всё что нужно он у самих мальчишек узнал и увидел своими глазами.

Подростки сидели, а проныра ходил и указывал пальцем, кто самый-самый.

Когда Лиска-Лис проморгалась, она увидела с десяток эльфов-покупателей, а рядом с кораблём, на котором их держали, ещё один кораблю. Вот так вот в море совершались противозаконные сделки. Похищенных людей продавали. И покупателей было несколько. Один говорил другому, чтобы он не забирал всех, у него самого туго на рудниках. "Вот вам и дворец!" Прикрыв глаза руками, смотрела Лиска на происходящее сквозь пальцы. Пальцем указал проныра на неё.

- А это пустышка, музыкант, у него инструмент в сумке, он в магической школе учится создавать музыкальные инструменты, - отрекомендовал белянку Корин-Рин.

Заржали на палубе. Им обещали качественный товар, а тут пустышка.

- За борт, - скомандовал лебезивший. Лиска горестно вздохнула. Не хотелось ей за борт. А вот помыться не мешало. От них от всех сейчас такое амбре...

- О, этого надо каменному подарить, и мордашка у него ничего, - похлопал в ладоши один эльф. - Оставьте!

- А с Гронгом что делать? - указал один из надзирателей на громилу. - Его сказали убрать.

Отобрали эльфы себе одарённых юных магов. Ребят за шкирки вырвали с общей кучи. Оставшиеся братья по несчастью с завистью смотрели, как их разделили, и одну группу самых-самых увели. А что? Служить они будут эльфам, это большая честь. По доносимым крикам было понятно, что пленников погрузили на шлюпку и переправили на другой корабль.

Между собой эльфы разговаривали на своём певучем языке, а Лиска его знала. И то, что обсуждали они, белянке ох, как не понравилось. На один раз юные маги им нужны. Ритуал провести. "Жертвы неизбежны, так пусть это будет никому не нужное отребье..." Р-р-р...

А по плану похитители должны были оговоренное число товара доставить в одно место. Но Рин умудрился это число сократить. И теперь у них недостача.

- В рудники нам и этого отвезёте, я так понимаю, дар у него тоже есть, - ткнул в громилу эльф.

- Как скажите, - закивал головой лебезивший главарь бандитской шайки. Как говориться, с паршивой овцы хоть шерсти клок. Перестал ему этот человек информацию поставлять, как и товар рекомендовать, вот и результат.

Лиска удивилась, что с ней и ещё пятнадцатью человек, в трюм был возвращён и Гронг. Где они просидели ещё два дня. И практически без света. Остались только ничего не стоящие одарённые. Лезть в душу громилы не хотелось, сидел он с суровым видом у стены, о чём-то своём, размышляя, опустив голову на грудь.

- Ты ещё жив, потому что твоё тело в дыру не пролезет, - дождавшись, когда дети уснут, подошла Лиска-Лис к учителю, одним щелчком пальцев запустив по помещению ярких бабочек. Гронг удивлённо приподнял голову, зажмурился от яркого света. - Не хочется мне нюхать вонь.

- Отвали, мелкий, - прошептал Гронг, не видя опасности в подростке. - У тебя была возможность куда лучше устроиться в жизни, сейчас бы пил сладкий эль на корабле прекрасных эльфов.

- Если тебе твоя жизнь не устраивала, зачем же ты жил в Соколином имении и работал учителем? - наклонилась перед ним белянка.

- Да, что бы ты знал о жизни, баловень судьбы, родился с золотой ложкой во рту, и всё у тебя хорошо, не надо ни о чём думать, - пробасил Гронг сквозь сжатые зубы. Махнул он рукой, чтобы чуть-чуть проучить мелкого зарвавшегося мальчишку, только этот парнишка поймал его руку и вывернул так, что острой болью прострелило всё тело. - Ах, ты... - Хотел было он встать, только и тут не получилось, получил он удар в ногу, оказавшись на коленях. Острые когти, словно наточенные лезвия, сжали его горло с такой силы, что... еле смог сделать вдох.

- Мне ничего не стоит сломать тебе глотку и сделать так, чтобы ты ещё несколько дней прожил переломанным поганым мешком, испытывая страшные боли, - прошипела Лиска-Лис громиле в лицо. - Даю тебе десять минут, чтобы рассказать, как мы тут оказались и куда нас везут.

- Кто ты?.. - прохрипел мужик, по-новому взглянув на отступившего от него паренька, самого мелкого из всей их похищенной компании, потирая пострадавшее горло, и косясь на обычную тонкую руку мальчишки. Сила в руках подростка оказалась не человеческая.

- Возможно, твоя смерть, если будешь упорствовать...

## Глава 4


- Синяя вода, скоро из ручья, станет океаном, синяя вода, я теперь твоя... Унеси меня, где танцует мила, чистая душа. Просто унеси меня, где танцует милая, девушка душа. (Татьяна Куртукова 'Синяя вода').

Голубые кристаллы портативного переноса оказались не бесконечны. Беременности внесла свои корректировки. Создать в интересном положении новые артефакты оказалось сложно, вернее, опасно для состояния развивающихся малышей. Так что после первой же неудавшейся попытки оставила она это на потом. А пока остался у неё стратегический запас для себя любимой. Конечно, могла она сбежать от работорговцев. Но сбегать, не узнав, где находится рудник, не могла. Пусть всего несколько мальчишек из их класса туда попадут и Гранг.

Гранг не стал рассказывать о своей личной жизни. Это его личное. Сказал только, что однажды сел на корабль, чтобы в другой стране начать всё сначала. Но его напоили и выкинули за борт. Больше суток он держался на плаву. И на его счастье, как он думал тогда, увидел корабль. Закричал. Его услышали и выловили.

Взгляд громилы застекленел, желваки заходили, кулаки так сжал, что побелели костяшки пальцев. Что с ним там сделали, чтобы заставить, он тоже не стал говорить. Личное это. Узнав, что на ту пору молодой мужчина имеет подтверждённый диплом, бандиты ему дали выбрать. Или они его рабом на рудники продают, или они кое-что его попросят сделать. И он будет свободен. Только свобода эта оказалась мнимой.

Грангу приказали устроиться на работу в одну из непримечательных магических школ или академию, и стать поставщиком живого товара. Ни с кем же из теневых торговцев громила не имел связь, и это делало его прекрасным кандидатом на такую роль. В его работу входило выбирать одаренных ребят, подучивать их определённым навыкам, или выбрать, кто из ребят именно подходит под условия заказчика. И сделать так, чтобы эти самые ребята пришли сами на корабль работорговцев. Отправлял он их туда под разными предлогами. Или письмо доставить, или посылку отнести, или он говорил ребятам, что договорился за незначительную сумму переправить их до какого-нибудь места. И что-то в этом роде. За стеной опять послышался шум отодвигаемых ящиков. Мальчишки подорвались и оделись, уже не надо было предупреждать, что делать.

Лиска заметила, что Гранг настороженно взглянул на неё. Белянке тоже показалось, что они ещё не приплыли до места выгрузки. Но вот, зачем-то их конвоиры пришли. А это нехорошо.

- Эй, ты, музыкант, живо на выход, - заржали пьяные матросы. Бояться им нечего, их толпа. Без верхней одежды, штаны закатаны, босые. Скучно им. Понятно. Сделка удачно прошла. И, скорее всего, заплатили им хорошо. Чуть ссутулившись, прикрыв одной рукой живот, двинулась Лиска-Лис на выход.

Вывели белянку на палубу, а там человек двадцать. И правда, скучают. Бочки с чем-то кислым, кружки, деревянные столы с простой едой. Практически все обычные на вид моряки. Встретилась бы она с ними в каком-нибудь порту, прошла бы мимо. Люди и люди. Ничего во внешности их бандитскую натуру не выдавало.

Заржали моряки, похабные шутки, выкрикивая в сторону пленника. А вот к столу никто даже не пригласил. Хотя, нет! Предложили выпит с ними. Но кружку не дали...

- А ну, давай, что-нибудь спой, - хлопнули мужики в ладоши.

- Музыкальный инструмент в моей сумке, - напомнила Лиска-Лис, что для эффектности петь лучше под музыку. Говорила, а сама воздушным даром тянулась к пространству.

- Рин... - крикнул один из мужиков в дорогой рубашке. И уже знакомый пособник бандитов помчался в трюм. Вынес несколько рюкзаков, среди которых были и её. Вынес он те, что не смогли открыть.

- Открой все, - бросили ей вещи под ноги проныра. У некоторых ребят на вещах имелись охранные руны. Прикоснуться к вещам можно было, но, а открыть замки без хозяев никак.

Лиска-Лис взяла свой, открыла, вывалила всё содержимое себе под ноги. А там, небольшой инструмент, похожий на гитару, фляжка с водой, булка в бумажной упаковке и пачка печеней. Кроме того рабочие тетради, блокноты, пенал с канцелярскими товарами. И аптечка. Похожая на автомобильную с Земли.

- Это что?.. - ткнул один из любопытных матросов-бандитов именно в аптечку.

- Нюхательная соль, бинты и средство обработки царапины, - открыла Лиска-Лис коробку и показала. Мужики недовольно сморщили лица. Они морские волки, а им тут нюхательную соль под нос суют.

Булка позеленела. Выбросила её Лиска за борт. Остальное сложила обратно в рюкзак, но расставаться с ним не спешила.

- Спой, что-нибудь весёлое, - откинулся на стуле лебезивший перед эльфами мужик.

- Если пообещаете, что инструмент останется при мне, ну и заплечный мешок, - скидала белянка все вещи назад и надела его. Она прекрасно понимала, что может вызвать негодование, схлопотать несколько отрезвляющих ударов в живот. И правда, двинулся к ней один из моряков. И в глазах его читалось самодовольство, превосходство.

Ещё бы, самоутверждаться за счёт мальчишки, который почти на две головы ниже.

- А ты не обнаглел, щенок, - подошёл к нему бандит.

- А дыхание мне собьёшь, так вообще петь не смогу, сам будешь лаять, развлекать народ, - прикрылась белянка инструментом, проверяя струны. - Сыпь, гармоника! Скука... Скука... Гармонист пальцы льёт волной. Пой со мной, паршивая сука, пей со мной. Излюбили тебя, измызгали - Невтерпёж! Что ж ты смотришь так синими брызгами? Иль в морду хошь? В огород бы тебя на чучело, пугать ворон. До печёнок меня замучила со всех сторон. Сыпь, гармоника, чем больней, чем звонче, я с собой не покончу, иди к чертям...(Сергей Есенин 'Сыпь, гармоника! Скука... Скука...'.

Понравилась народу песня. Понравилась дерзость 'мальчонки', полночи она развлекала бандюков, а тем временем всё сильнее и сильнее поднимался ветер, поднимались волны...

- Эх, жалко, что за тебя уже заплатили, - пьяно протянул один из главарей бандитской шайки, промышлявшие торговлей людьми. Потрепал 'мальчишку' по вихрам. - А утром нам уже расставаться. Давай, выпьем? - И обращаясь к подчинённым, прокричал, чтобы они крепче узлы вязали. Скоро к рифам подойдут. А там надо...

Живой товар будут встречать утром несколько больших лодок, что плавают по широким рекам. Они и наденут на них рабские ошейники, блокирующие магию, так как магическая клятва служения под давлением часто не сработает.

Рабский ошейник на Лиске защёлкнется, но дар не заблокирует. Проверяли. Встроенный в него блок влияет на магическое ядро внутри тела, а у Лиски его нет, за него можно принять искру сущности дракона в ней. Сама же она, как дышит, неосознанно впитывала в себя энергию мира, пропуская через себя. И использовать могла лишь столько, сколько позволяли физические возможности молодого организма. Если перестарается, состояние будет такое же, как при магическом истощении.

Хорошо, что заранее предупредили её об ошейнике. Она, конечно, не сомневалась, что блокирующий артефакт это временная мера, пока их не доставят на рудники. А там... будут другие способы влияния. Как Лиска поняла, хозяевам нужны именно одарённые работники.

Ветрено стало. Командир бандитского корабля накричал на подчинённых. Погуляли, а теперь за работу. И его не волнует их состояние. Не справятся - за борт.

Отводить музыканта назад в трюм, открывать и закрывать тяжёлые двери никто не захотел. Все, как один, высказались, чтобы малец остался с ними. Бежать некуда. Если только за тот же борт. Не задирали белянку, а она добыла ещё информации. Что и артефакт, которым их вырубили, и тот, что повлиял на сопровождение, это дары от эльфов. Прекрасные они создания, магические, но не любят сами делать грязную работу. А без неё никуда.

Рассвет встретила она у борта. Любуясь ласковыми лучами солнца. Моряки-бандюки ходили, выполняя свою работу. Смену сдал, смену принял. Корабль оказался не просто парусным, но и с довольно хорошим артефактом морского плаванья. Одно колесо с лопастями у него имелось. Так что штиль ему не страшен, как и ветер.

- Красиво?.. Есть хочешь, пойдём, накормлю, - встал рядом Корин, а сам озирался по сторонам.

- Красиво, это точно, - прекрасно она поняла, что молодой мужчина решил зазвать её в тёмный уголок. Но не огорчилась, даже обрадовалась. Так как не придётся за ним бегать. - Только плохо... - наклонилась она к перилам, а Рин положил ей руку на спинку, погладил.

- Сейчас легче станет, у меня ведь дар есть целительский, и я мог бы быть кем-то великим, - проговорил проныра, а у самого глаза забегали. Когда он врал, или что-то придумывал, у него вот такая реакция была. - Пойдём со мной...

- Боюсь, нам с тобой не по пути, - резко бросила она руку, ударяя его по челюсти. Рывок и бросок. И бессознательное тело полетело за борт.

А вокруг суета. Самое интересное, что никто это не заметил. А если и заметил, промолчал.

## Глава 5


Корабль проплыл зубья острых скал, торчавших из воды. И казалось, что собрались таранить они огромные каменные стены, но вплыли в небольшую заводь. Нет, не небольшую. Они оказались в затопленном жерле древнего вулкана. Невероятно чистая вода сверкала под ярким солнцем. И дно... оно уходило вглубь чёрным провалом. И приплывший корабль уже ждали. Лиска заметила пять небольших длинных лодок из материала, напоминавший бамбук, застывших под сенью нависших над водным краем тропическими деревьями.

Если бы не то положение, в которое она попала. Белянка бы сейчас восхищалась природой. Опять! Улыбка сама появилась на лице. Если есть в этом мире рай, то он должен выглядеть именно так. А ведь это не оторванный от основного материка остров. Если внимательно осмотреться, можно увидеть, то тут, то там, окружавшие их островки зелёных шапок. А у неё компас...

Если она не ошиблась, то их привезли на материк, где жили эти самые светлые и тёмные эльфы. Часть пологого материка принадлежала царству светлых эльфов, часть горной досталась - тёмным. Но не только. Имелись на материке и змеиные царства, и города гномов, и поселения людей. Гномы, со слов знакомых, практически ничем не отличались от людей, да, более приземистые, коренастые, широкоплечие. И все имели магическую искру, но магами их не признавали. Их дар проявлялся в работе с минералами, в работе с металлами, в особом чувстве земли. Увидев людей на подплывающих лодках Лиска поняла, что это представители того самого народа, которые называются гномы.

Пленников заранее вывели из трюма. Даже связывать не стали. Действительно, зачем? Бежать было некуда. Если только за борт и топором в чёрный провал.

А ведь похищение людей и нелюдей считалось серьёзным преступлением. Принудительным трудом мог наказывать только суд. И каждый ограничительный артефакт регистрировался и имел особую магическую печать. Но запреты оказалось просто обойти. Особенно если заменить рабство на служение. Вот и сейчас, у поднявшихся на корабль 'людей' на поясах висели не просто рабские ошейники, а те, что надевают мастера на своих учеников, плохо владеющих магией. Опустила Лиска взгляд, скрыв весёлый блеск. Пока в магической школе не было настоящего ректора, магическая печать ученика была не активна. Сейчас же она доработана, и без особого разрешения главы академии они не могут стать ничьими помощниками и учениками. А ещё при ней, если Лиска захочет, никто не сможет магическую клятву дать. Никакую! Это она так с Рисом натренировалась. Достал он её. И научилась она вокруг себя магическим полем управлять.

Всего три коренастых бородатых мужика поднялись на корабль. Грубая ткань серой одежды, широкие пояса, поддерживающие натруженную спину. У каждого нож в кожаных ножнах, и топоры. В основном, бородачи имели рыжие бороды.

- Ну, что ты, Краб, опять привёз? - подошёл русоволосый бородач к жмущихся друг к другу мальчишкам. - Они же ноги протянут раньше, чем мы их до рудника дотащим. - Прошёл он всех пленников и остановился напротив Лиски-Лис. Во взгляде его вспыхнула искра. Белянка, когда посмотрела на подошедшего, на множество косичек в его бороде, с лентами, бусинами и камнями, тоже перешла на магическое зрение, и линзы её тоже вспыхнули. - Ты, чей будешь? - Удивлённо протянул гном. А что, мелкий, широкоплечий, коренастый. Свой! В с таким восхищением пялившийся на главное достоинство.

- Не думаю, что если я назовусь по батюшке, это что-то изменит, - сложила белянка руки на груди, пытаясь прикрыть то, что бородач хотел рассмотреть. Искру!

- Смесок?.. - хмыкнул гном, прищурившись, разглядывая 'мальчишку'. На маске он задержал внимание. Она практически сливалась с кожей подростка. Один из эльфов, который насчёт её симпатичной мордашки говорили, именно маску на ней и имел ввиду.

- Слав, это бард, подарок для Каменного, - подошёл капитан корабля, предупреждая. У него послание для главного на руднике, там всё написано. Кого контрабандисты передали и какие у живого товара возможности.

- А это мы ещё посмотрим... - сплюнул бородач на палубу. А на корабле так делать нельзя, это оскорбление.

- А ты не кипятись, это не моё решение, - подошёл к главному бородачу помощник капитана и передал запечатанный магией конверт. Два конверта. Один гром сразу вскрыл.

- Это же не маги, Каменный будет в гневе, - сам себе под нос пробурчал Слава. Деньги не передавались, из чего Лиска сделала вывод, что есть особая договорённость, и за них уже уплачено. Второе послание гном читать не стал. Сунул оба конверта за пазуху и махнул своим 'людям' огромным кулаком.

- Итак, детишки, вы поступаете в моё распоряжение, можете обращаться ко мне мастер Слав, на первое время, я буду для вас и мама, и папа, - бросил гном мимолётный взгляд на Лиску-Лиса, эти слова не для неё. Её судьбу будет решать Каменный истукан - управляющий каменоломни. Мальчишка бард? Гномы очень любят петь. И он не удивлён выбором такой профессии смеском. Отдаст хвостатый ему мальчишку, и его он пристроит.

Помощники гнома подошли, чтобы помочь своему мастеру надеть людям ошейники, но на первых же попавшихся под руку подростках 'обломали зубы'. Не застёгивались их магические аксессуары. Переглянулись гномы между собой, взяли другие артефакты контроля. Ничего!

Лиску не интересовали возмущённые возгласы коренастых гномов, костеривших каких-то там ни на что не способных ляровых магов. Туда-сюда прошёлся мастер тяжёлой поступью, о чём-то своём размышляя. Время идёт!

- Смотрите сюда, - громким басом обратился гном Слава к пленникам. - Мне проблемы не нужны. Вы у себя на родине не пригодились, а здесь из вас может быть что-то путное выйдет. Тут есть небольшое поселения, и место всем найдётся, и работа. Но если вы попробуете проблемы устроить, мне проще вам головы отрубить и отнести хозяину. И связывать я вас не буду, так как дорога предстоит опасная, здесь зверья хищного, чуть засмотришься - и нет. Поняли меня? - Подростки закивали. - Тогда по четыре головы в одну лодку.

Гном отодвинул беловолосого 'парнишку' рукой, пропуская следующего. Понятно. Встала Лиска-Лис, дожидаясь особого приглашения. Вмести они отправятся по новому адресу. И будет допрос...

Осторожно спустилась белянка в покачивающуюся лодку, бросив через плечо провожающей их команде контрабандистов, что не прощается. Поржали моряки. А капитан подошёл к краю борта, хмельным взглядом посмотрев на отплывающих.

Кроме людей на лодки были сгружены какие-то тюки, и что в них, можно было только догадываться. Водным транспортом управлял стоявший на одном краю водник с веслом, и словно искусный гребец руководил он движением.

Подперев тюк спиной, Лиска-Лис закрыла глаза. Спать хотелось невыносимо. Один из гномов дотронулся до её лица рукой, повернул за подбородок.

- А что, не снимается?.. - не нашёл он никаких креплений на маске.

- Снимается, маги-целители такое сразу на месяц накладывают, - сообщила белянка, но не рассказала, что её подобная быстро застывающая эластичная маска подчиняется её прихотям. И это куда удобнее.

- И когда отвалится? - поинтересовался гном.

- Когда-нибудь... - улыбнулась белянка.

## Глава 6


Они плыли уже два дня. Время от времени делали привал, варили еду. В голову даже не приходили мысли о бегстве. Окружающая действительность напоминало кишащий злобными доисторическими хищниками древний лес с его вечно зелёными гигантскими деревьями. И, плывя по более-менее безопасной реке, накатывало чувство своей ничтожности.

В очередной раз мастер Слава предупредил загрузившихся на лодки людей и нелюдей, чтобы не смели опускать в воду руки. Зачерпнуть воду можно, но опустить и держать в воде - нет. Для обитателей реки это сигнал к действию. И отношение к пленникам было нормальное, тем более к детям. Пообщавшись с сопровождающими, Лиска-Лис поняла, что они не к преступникам с большой дороги попали. Это самые обычные жители местного края. Живут они в горах и работают в подземной шахте. А так как их поселение расположено ближе всего к побережью, то и доставлять в закрытый посёлок пополнение выпало им.

На вопрос, а не смущает ли их то, что они пособники преступников, похищающих людей, - детей. Нелюди ответили, что они могут и уйти, оставив их на берегу.

- Хочешь?.. - посмотрев в синие глаза 'мальчишки', спросил мастер.

- Ни хочу!.. - честно ответила Лиска-Лис. За время своего путешествия они уже несколько раз подверглись нападению всяких тварей. И не только лохматых хищников. И ползучие гады были, какие-то змеи с зубастыми головами, больше не червей похожие, обитающие по берегам рек в глубоких норах. И настоящие доисторические монстры пробовали их лодки на зуб. И рой летающих насекомых, с которыми и шершни рядом не пролетали. Чтобы погибнуть человеку, здесь одного мелкого гнуса хватит. Загрызут.

Маги-гребцы вели себя сдержано, ничем не показывая недовольство их положения. Их когда-то тоже насильно привезли. И сейчас они добровольно работают, даже магические документы у них подписаны.

Лиска всё ждала, что вот-вот покажется какое-то там поселение. Представляла огороженную брёвнами деревню, а они вплыли в расщелину.

Опять пришлось закрывать глаза. После яркого солнца, рассмотреть то, куда они попали никто из них не смог.

- Мастер Слав, здравия, - прокричал кто-то из темноты, здороваясь с одним из гномом. По качнувшейся лодке белянка поняла, что бородач махнул в приветствие рукой. Уважают здесь его.

Когда зрение начало возвращаться, Лиска-Лис увидела огромный, заполненный водой, грот. Вплыли они в подземное озеро, а из него направились вглубь, выбрав один из нескольких десятков проходов. И над головой... это была не целая гора, а как будто к отдельной огромной скале, приставили треснутый щит. Два пятиэтажных зданий могло без проблем поместиться внутри этого природного щита. В расщелины проступал солнечный свет, что отражался от глади озера. И солнечные блики расходились в разные стороны.

- Ты ж меня пидманула, ты ж меня пидвела, ты ж меня молодого с ума разума свела... - сама себе напела белянка, увидев красоту. На плечо тут же хлопнулась огромная ладонь, чуть не сбив 'мальчишку'.

- Ха, знал, что тебе понравится, - расхохотался один из рыжих гномов. Они все были достаточно громкие, ворчливые, для них молчание, сравнимо пытке. И вот такие похлопывания по плечу, считали нормой. - Жаль, что бороды у тебя ещё нет, иначе девки бы в очередь выстроились. Украли бы! А так... подождут..., посмотрят, что ты из себя представляешь.

Узнала за время путешествия белянка, что не невест у гномов крадут, а именно женихов. В мешок и в каменную яму аккуратно опускают, где 'счастливчика' дожидается суженая. Проводят они в яме некоторое время, за которое молодой гном должен вырубить киркой выход. И к тому же правильно его угадать. Если выйдут молодые к встречающим держась за руки, то их поздравляют. Если нет. Придётся похищенному жениху сражаться на топорах с одним из родственников невесты. Обычно, такая потасовка заканчивается стенкой на стенку. А потом всё равно все вместе идут праздновать.

Лодки прошли несколько поворотов и оказались под другим каменным сводом, где, словно подпорки возвышались ровные колонны, и было там много чистого и сухого места. Их ждали. Другие гномы принялись выгружать лодки, а мастер попросил отвести новеньких в барак. Накормить и напоить.

- Идите с ними, я позже подойду, побуду с вами на разговоре с хозяином, - махнул в сторону мастер-гном.

Идти, так идти. Больше хотелось отдохнуть, вытянувшись на кровати в полный рост. Ровные каменные дороги вели от одного 'кармана', до другого. И везде виднелась растительность. Влажная зелёная трава по углам, мох на стенах.

Их привели не просто в барак, а в выбитую в стене маленькую комнату, закрывающуюся снаружи перекатывающимся валуном, хорошо так стоявший в выемках. И камень гладкий, погладила его Лиска.

Свет в комнату проникал из маленького оконца, выбитого в стене на высоте примерно трёх метров. Может быть, она в это окно и пролезла бы, если бы не её нынешнее положение. Но не сейчас.

- Отдыхайте, сейчас вам поесть принесут, - сообщил им рыжий парень и задвинул за ними 'дверь'. А отдыхать? В комнате только голый каменный пол и никаких лежанок. И туалета нет... Вот последнее для Лиски было важно.

Гранг прошёл по комнате, пощупал стены, проверяя на наличие скрытой угрозы. Магического воздействия и так далее. Ничего! Сел у стены. Но при этом взглянув на белобрысого 'мальчишку'. Хотелось бы ему поговорить хоть с кем-нибудь, посоветоваться. И не знал, есть ли смысл что-то советовать подросткам, говорить им, как себя дальше вести. Потёр он пятернёй спутанные волосы.

Еду принесли через полчаса. Лиска даже вздремнуть успела, подложив под голову рюкзак. Чем-то вроде овсяную кашу с тушёнкой напомнила питательная субстанция.

- А нам бы себя в порядок привести... - жалобно протянула Лиска-Лис. Мылись они в реке, но без специальных моющих средств волосы дыбом стояли. И расчёсок у них не было. Ни у кого.

- Можем устроить, Каменный будет к вечеру, сейчас он на обходе шахт, приползёт уставший, а вами, наверно, только завтра утром займётся, - рассказали всё кормившие их гномы. Всё рыжие, молодые. Бородки пышные, ещё без косичек. Напоминали они милых цыплят. Умиляться хотелось их радушию, простодушию, если бы не невольничье положение.

Много чего рассказали они об их жизни в этом месте. Дом, родной дом! Ничего лучше они не видели. Обещали показать своё поселение. Одна из дорог ведёт к нему, но чужаков там не жалуют. Выдворят сразу. У них здесь семьи, девушки, а есть тут не очень хорошие места, где работают прикованные к стене преступники или провинившиеся чем-то. А новеньких пообещали пригласить на вечернюю посиделку песен и плясок.

Имелись тут рудники, где добывались несколько разновидностей драгоценных камней, но самым значимым был один из магических. Вот именно из-за него одного эльфы и потребовали себе этот труднодоступный и опасный участок земли у тёмных. Потребовать то потребовали, а чтобы освоить, пришлось им заключить сделку с другими нелюдями.

Территорию же не просто требовалось освоить, наладить добычу камней, а для этого нанять рабочих и других специалистов, серьёзная охрана должна быть, и без магов не обойтись. Эльфы несколько столетий не могли приступить к решению задач. Несколько попыток освоения не увенчались успехом. И каждый раз что-то или кого-то теряли. А триста лет назад из одного подземного города нагов пришёл к ним молодой змеелюд. Сам предложил себя управляющим. И только тогда дело сдвинулось с мёртвой точки.

## Глава 7


Ночь на каменном полу тянулось долгая. Заклинание 'воздушной подушки' она знала, но боялась, что проверит кто-нибудь остаточный след, и выяснят, что она маг. И что она не он, а она. Погладила слегка выпирающий она животик, получила от малышей удар под дых. Сквозь зубы выдохнула. Представила, как переживает папа. Осмотрела она взглядом спящих ребят, прошла до стены, уселась под 'окном'.

Какое-то время назад, она бы и подумать не могла, что будет из себя мальчишку строить. Но жизнь внесла свои корректировки. Само как-то так закрутилось. И в том складе, когда стаю Снежа спасала. И потом, там, где дорога была открыта молодому человеку, леди не место.

Лиска даже думать не хотела, чтобы с ней работорговцы сделали, узнай, что она девушка. А когда эльфы выбирали из молодых магов, кого куда отправят. Она и подавно промолчала. Преступники бы сделали всё возможное, чтобы избавиться от ненужного свидетеля. Вот и сейчас ей просто нужно подождать, пока отец выйдет на след похитителей. Если через связной браслет не получиться сообщить о своём местоположение, есть у неё ещё подпространство. Призрачный воин к ней и топору-артефакту привязан, а вот призрачный оборотень к ней и её земле. Должен последний дотянуться до дома, передать весточку. Один раз он так с корабля передавал. Мыслеобразами показывал призрачному лорду, обитающему в библиотеке имения, что она жива-здорова, что как только будет зацепка, где находится, сообщит. Белый лорд беспокоился, просил передать, чтобы она воспользовалась кристаллом переноса и вернулась домой. Немедленно! А они потом разберутся с бандитами. Найдут всех. Но Лиска не послушалась. Решила подождать ещё немного.

Вздохнув, села белянка медитировать, потянувшись к окружающему миру. А ведь здесь всё интереснее и интереснее. И пусть пока точные координаты своего нахождения она не знает. Над ней, рядом с ней и под... чувствовались обитаемые уровни. Чувствовалась не так далеко большая концентрация магии. Источник?..

Руки белянка положила на колени, и, медитируя, баловалась сконцентрированной магической энергией, наблюдая, как практически не осязаемо, она вьётся маленьким смерчем в её ладонях. Обычная тренировка начинающего мага. Погрузившись в свои мысли, Лиска упустила момент, когда влила больше, чем надо силы. Всё-таки близость источника влияет.

Знаком зарябило пространство в руках. Уплотнилось. А Лиски оставалось только удивляться. Образовавшийся шар энергии стал похож на маленький портал. Только вот третьей руки у неё нет, чтобы проверить эту догадку. Но она и не понадобилась. Из рябившего шара высунулась мордочка её питомца, переползла крылатая ящерка к ней на плечо. Чёрная шкурка сверху, белое брюшко - снизу. Глаза - два красных рубина. И крылья летучей мыши.

- Моя ж ты радость, - выдохнула белянка, почувствовав, как шама втягивает в свою сверкающую искрами кожу, еле сдерживаемую ею энергию. - Уф... - посмотрела она сияющие остатками магической энергии руки. И что с ней делать? Погладила своего магического питомца. Теперь если кто проверит, будет непонятно. Её это магия или зверушки.

Ребята рядом с Лиской начали просыпаться. За время путешествия они успели выспаться на всю оставшуюся жизнь. Так им казалось. Молодым. Дерзким.

- Ой, а откуда здесь шама леди ди Фён?.. - подтянулись мальчишки к Лиски-Лис, протянули руки, чтобы погладить магическое животное. Но та на подростков зашипела.

- Понятия не имею.

За пленниками пришли чуть ли не к обеду. И всё это время их не кормили. Промариновали их. Зачем, белянка позже поняла.

Шли они по подземным коридорам около часа. И сопровождала их хвостатая стража с неизменными острыми копьями. Честно, Лиска таких нагов ещё не видела. Если не считать чёрные косы до пояса. Хвосты у них такие, будто они из черного каменного угля. Блестящие, переливающиеся, и на вид негладкие. И с кожей на человеческой части тела, где обычно у змеелюдов красивые рисунки. У них как будто были приклеены отшлифованные камни. Красиво они смотрелись. А у самих кожа белая. Почти такая же, как у белого лорда. И на ней, вместо рисунка, черные камешки. Грудь. Спина. Плечи. Костяшки пальцев. Даже на хищных лицах. У кого-то больше, у кого-то меньше. Лоб. Скулы. Подбородок. Интересные экземпляры...

Злобно шипел отряд на медленно идущих подростков, заставляя их чуть ли не бежать. А они и так пытались не отставать от идущего впереди Гранга, ученики к нему, как цыплята к матери жались.

Резко вышли они на выступ, и перед пленниками предстал огромный завод. Вагонетки, телеги, впряжённые ящеры двигали перемалывающие породу жерла. Там стучали. Там сверлили. Где-то перекрикивались. Звук стоял оглушающий.

Спустившись по идущей вдоль стены дороге, их подвели к одному их местных приборов, по промывки породы. Перемалывали её, промывали, добывали драгоценные камни, а дальше они шли в другой цех.

- Встали в ряд... - прошипел командир отряда сопровождения, длинным древком копья подталкивая замешкавшихся мальчишек.

Пока мальчишки выстраивались в шеренгу, Лиска рассматривала новые и старые лица. Мастер Слав не обманул, пришёл, а с ним и ещё двое бородатых гнома. Один - молодой, один - в возрасте, что только по седине в бороде и можно было определить.

Три человека. Два из них мага. И один наг. 'На вкус и цвет...'. Засмотрелась на необычное чудо света Лиска. Когда металл долго находится под дождём, он покрывается неприятной рыже-серо-красно-чёрной ржавчиной. Вот и дожидающийся их змеелюд напоминал забытого под дождём заржавевшего... гада.

Даже всё его человеческое тело, будто в броне находилось. Подзависла Лиска. Невольно прислушиваясь к его движениям, пытаясь уловить неприятный скрежет. Мало змеелюду неприятной расцветки, так ему и с волосами не повезло. Рыжий-рыжий-рыжий... Бр-бр-бр...

А вот насчёт лица... Теперь она поняла, почему эльфы на её мордашку намекали, хотя прекрасно видели, что у неё маска на пол-лица. У ржавого половины лица практически не было. Кожу с него как будто какой-то зверь содрал. И то, что это был зверь, говорили две глубокие борозды. Одна линия начиналась с верхней губы, разорвав её, и превратив в вечный оскал. Другая - чуть не лишила его глаза. Раны неровно затянулись, и остались неприятные следы.

На теле тоже имелись шрамы, на некоторых каменных пластинок виднелись царапины и сколы. Сказала бы Лиска, воин перед ней. Но это не воин, перед ней, практически не издавая шороху, вытянулся в своей прекрасной грации хищник. И видимо, аксессуары и специальный пояс на бёдра, но подбирал под свой цвет. Рыже-красно-чёрный. Серое копьё в руке, на которое он опирался. И такая же серая плеть за поясом.

Всматриваться более детально белянка не стала. Рыжий, заметив интерес со стороны новеньких злобно шикнул.

- Меня зовут Шип, я управляющий этой территории, - на одном дыхании прошипел ржавый змеелюд. И почему его гномы всю дорогу Каменным называли, Лиска понять не могла. - Если вы думаете, что здесь вас будут держать силой, то вы ошибаетесь, кто не согласен со мной, будет немедленно выпровожен вон. Кто согласится, заключает договор или просто магическую клятву даёт. И получает возможность здесь обустроиться. Получить своё отдельное жильё, талоны на питание. И если будете хорошо работать, то и оплата в золоте будет. Здесь есть несколько поселений. Магазины. Таверны. - И после 'пламенной речи', Шип обратился к магам, чтобы они начинали проверку.

Выпроводят они? За время пути похищенные люди прекрасно поняли, что они не выживут в окружающем их лесу и нескольких часов. Не говоря о том, чтобы попытаться достичь цивилизации. Про магическую клятву он тоже загнул. 'Просто?'

- Гранг, работал учителем артефакторики, уровень магии ниже тройки, есть предрасположенность к магии земли, - прочитал с листа человек лет сорока. Подтянутый, жилистый, лицо выбрито. Одежда хоть и рабочая, но чистая.

- Подойди... - прошипел наг, указал на лежавшую на промывочном столе крошку. А в Соколиное имение привозили необработанную породу. Так что он прекрасно знал, что тут и как. - Хорошо! Сейчас посмотрим, как ты своих учеников научил. Раньше, вроде, так себе работники были. Маг, соглашаясь с хозяином, сделал пометку в листе. А потом кивнул другому магу, чтобы тот подошёл с своими ошейниками. Перепроверить требовалось, почему они не сработали.

Щёлк-щёлк. Не защёлкнулись они на Гранге, не защёлкнулись ни на одной шее. Окрикнул маг кого-то из пробегавшего. Щёлк - и всё в порядке.

- Ничего не понимаю, - испуганно оглянулся он на управляющего. И обращаясь к бывшему учителю, прямо спросил, почему на них ошейники не защёлкиваются?

- Ошейники подмастерьев, а в магической школе запрет на то, чтобы ученики во время обучения работали вне их стен, - донёс Гранг проблему. - Мне тоже требуется особое разрешение брать, чтобы вне академии подрабатывать.

- Тогда, надо просто метку удалить, - словно ничего сложного решил в уме проблему маг. - Руку...

Гранг протянул руку с магической татуировкой Соколиной академии. И тот положил свою ладонь сверху. Прошептал какое-то заклинание. И их руки на секунду окутало сияние. С чувством собственного достоинства убрал маг ладонь, а под ней как была татуировка сокола, так и осталась.

- Что за... - еле сдержался маг, чтобы не выругаться. Ещё и ещё попробовал. Сказал рядом стоявшему мальчишке, чтобы тоже протянул руку. И его магическую татуировку попытался удалить. Но ничего... - Повторяй за мной. Я Гранг, приношу магическую клятву...

Гранг повторил за магом. И... ничего!

Вытянул Гранг руку и показал магу метку магической клятвы. Он перезаключил договор на год с магической Соколиной академией. И без предупреждения начальства не может ни на кого больше работать.

- Вивит, - окликнул главный маг стоявшего в сторонке. И тот подошёл и взял громилу за руку. Несколько секунд, Лиска заметила, что державший за руку маг впал в подобие транса. - Когда кончается срок клятвы?

- Через десять месяцев, - ответил артефактор.

- Тогда, пока срок клятвы не кончился, допустить к работе в цеху с дорогим оборудованием не могу, - это управляющий стоявшему рядом гному сказал. - Определи на это время его в каменоломни. Потом видно будет.

- С детьми что?.. - спросил мастер Слав, погладив свою светлую бороду.

Вивит взял следующего за руку. Спросил сколько подростку лет. Может ли он произнести магическую клятву. И получил отрицательный ответ. У них клятва ученика дают на срок обучения.

- Узнайте, сколько им лет, сколько до окончания обучения, метка, может, сама исчезнет, - прошипел наг на магов, и поработайте, попробуйте найти способ снять метки. Раньше же могли.

Змеелюд давал распоряжение подчинённым. Только Лиска-Лис понуро смотрела в пол. Её магическая печать сокола пожизненная. Она её может передать вместе с кольцом рода. Маги прошли по шеренги подростков, у каждого спросив, сколько ему лет, когда проявился дар, какой направленности. Уровень.

- У этого одного водный дар, я бы его и забрал, посмотрю, получится ли подтянуть, - указал маг на одного из мальчишек. - У остальных он настолько маленький, что даже и пытаться не буду. Не знаю! В каменоломне они не справятся. Маленькие ещё. Посоветовал бы их поставить к лентам, пусть камни перебирают.

- Вон тот, - указал мастер Слав на Лиску-Лис. - Лис, подойти.

А маги как раз совсем закончили, и осталась стоявшая в сторонке белянка. Так что подошли вместе с ней и маги.

- Руку, - потребовал маг. Лиска не сразу подчинилась, сначала зло посмотрела она на него. Она слышала про таких магов, чей дар сравним с камнем правды. Но столкнулась впервые.

- Это бард?.. - сложив руки на груди, спросил наг.

- Ага, это тебе подарочек, - хохотнул гном. - Смесок, только не пойму, с кем.

- Наги у него в семье... - решил выделиться один из мальчишек. Зыркнула она через плечо тому в глаза, что тот сразу заткнулся.

- Я его руки видел, он, скорее всего, с чем-то мелким работает, посмотришь, - кивнул он старшему полуседому гному.

- Покажи... - выпятив небольшое пузо вперёд, сказал уже Лиски-Лис другой солидный гном. - И что так злишься. Сказали же, что никто вас обежать не будет, если сами никуда лезть не будете. Руки покажи, и чем вообще занимался?

Вытянула она вперёд руки, а они у неё дамские. Пальчики длинные, тонкие. Почти незаметные шрамы на них. Мозоли прошли, но следы натруженной кожи остались.

- Ух ты, какой нежный, а сколько тебе лет? - взял старший гном её руки в свои и погладил кожу. А всем молодым людям здесь, кроме Гринга, было от шестнадцати до девятнадцати.

- Девятнадцать, - пробурчала Лиска-Лис. Да, по земным понятиям ей восемнадцать с половиной. Но по здешним, у каждого народа свои года совершеннолетия. А у гномов это двадцать лет. Как борода начнёт расти. А девятнадцать от двадцати недалеко. Можно не заострять внимания на такую мелочь.

- Ой, врёшь!.. - покачал гном головой. Маг со способностью определять ложь шагнул к ней и взял за руку.

- Сколько тебе лет! - отстранённо спросил маг.

- Восемнадцать, - решила Лиска-Лис соврать и сказать свои земные года. И тут же узнала о неприятном сюрпризе. Ложь каралась магией, она как электрический ток пробила её организм. Белянка вскрикнула. Испугано взглянула на крепче схватившего её мага, чтобы она не вырвалась.

- Не правильный ответ! - сухо сказал маг. И повторил свой вопрос. - Сколько тебе лет?

И вот тут выяснилось кое-что неприятное даже для Лиски. Это по земным понятиям ей восемнадцать. Взрослая она девушка. Совершеннолетняя. Но по какой-то причине её земные года не сработали. Человек не артефакт, его не обведёшь вокруг пальца. А тут...

А что будет, если она не скажет? Опять зло глянула она на мага, на гномов.

- Пятнадцать-то хоть есть? - уже не улыбаясь, спросил гном с проседью. Пришлось Лиске-Лис взгляд потупить в пол. Не хотелось отвечать. И врать больно. - Понятно... Шип, отдай ребёнка нам.

- Забирай! - шикнул наг и скрылся.

Маг забрал одного подростка, которого выбрал, а остальных с Грангом повели в другую сторону.

- Пойдём! - позвали гномы белянку. Опять крупная тяжёлая ладонь дружественно хлопнула её по плечу.

Ну что ж? Самое главное Лиска узнала. Ребята дождутся здесь её в целости и сохранности. Осталось узнать месторасположение и подключить белого лорда и остальных венценосных родственничков. Неужели промолчат они, что принцессу Солнечного и Зелёного городов похитили?

## Глава 8


В деревне у бабушки. Лиска бы так описала поселение гномов, расположенное не под горой, а на горе, куда выходил один из тоннелей. И даже огороды у них имелись. И рогатая живность - козы. Гномы, гномы. Белянка всё шла и всматривалась в проживающих там существ. Всё надеялась увидеть когда-то описанных сказочниками более приземистых, но никаких низкоросликов не увидела. Обычные люди, только преобладающей рыжей масти. Да, среди обычных людей, они и правда, смотрелись ниже ростом. Но и она сама среди них затерялась бы. От ста пятидесяти до ста семидесяти сантиметров они были. Люди, как люди.

Вот маленькие, играющие в загороженной нише дети, действительно, смотрелись золотыми цыплятами. Улыбаясь, засмотрелась она на деток. Бегали они в длинных рубахах, и непонятно было, кто девочка в толпе, а кто мальчик. Детский сад, поняла она что увидела, когда одна из женщин, открыв неприметную калитку, втолкнула на детскую площадку своего отпрыска, крикнув присматривающей за малышнёй пожилой дамочке, что она сегодня попозже придёт за сыном.

Стайка девушек заинтересованно осмотрели новичка. Кто-то даже глазками в её сторону стрельнул. А вот парни рядом с ними насупились.

- Дядя Слав, это кто? - звонка прокричала одна пигалица.

- Потом... - махнул мастер рукой. А потом начал объяснять Лиске-Лис, куда они идут. Тётка Дора осталась одна, дочерей замуж выдала. А муж лет десять как погиб. - Эх! Хороший был мужик! - И при упоминании покойника все гномы хлопнули раскрытой ладонью себя по груди в знак уважения.

Поднялись они по широкой тропе вдоль крутой стены, вышли на ровную площадку, где выступали из горы несколько домиков. Деревянные дома будто вросли в горы. Высокое крыльцо. И массивная дверь. У домов небольшие огороды и деревья. Кто-то из женщин полол, кто-то стирал, развешивая одежду на растянутую между деревьев верёвку. Благо, небольшой ручей сбегал чуть в стороне. И далеко ходить не надо было. У одного дома стоял стол, и средней комплекции женщина, что-то там чистила, доставая с деревянной бочки. Рыба... солёная рыба... у Лиски слюнки побежали. Хочу!

- Тётка Дора, а мы к тебе в гости, - прогремел радостно мастер, разведя руки в стороны. Для него она, конечно, совсем не тётка, но как-то так повелось...

- Ах, ты, хрыч старый, я тебе покажу гостей, - схватила она со стола тряпку и грозно махнула. - Всё никак не уймёшься, я тебе уже сказала, никто мне не нужен.

Видимо, тётку не раз сватали. Допекли!

- Да подожди, ты, орлица, - и сравнение с птицей так было сказано, что ни орлицу он имел в виду, а ослицу.

- Тётя, можно рыбкой угоститься, - подошла к столу белянка, голодным взглядом осматривая, действительно, солёную рыбку, жирненькую, сочненькую... м-м-м...

- Ешь, деточка, угощайся, милая, - обращаясь к 'деточке', она изменила тон на дружественный. Так обычно или мамы, или бабушки с малышами говорят. Лиска поблагодарила, расплывшись в улыбке и чуть не расплакавшись, давно с ней так никто не говорил. Ещё она заметила, что если бы не вымазанные рыбными потрохами руки, женщина бы её ещё и по голове погладила. А повернувшись к мужчинам, она опять 'ощетинилась'. - Ну, талдычь, зачем пришёл.

- Замуж ты не хочешь, а жаловалась, что помощника бы тебе, так вот, забирай себе мальца, - махнул он рукой на жадно вгрызающуюся в кусок солёной рыбы белянку.

- Ты, что, с утра глаза залил, какой это тебе малец, девку от парня отличить не можешь? - дотянулась тётя Дора полотенцем и огрела мужчину по груди. - Ишь, ты! - А потом она взгляд чуть ниже опустила, рассматривая девку, ела она одной рукой, второй живот от соприкосновения с краем стола берегла. - Да ещё и пузатая... Рожать-то когда?

- Месяц, может, раньше, двоих ношу, - не прожевав, проговорила она.

- Да как это тебя угораздило сюда приплыть?.. - проговорила тётка, всплеснув руками и хлопнув себя по бёдрам.

- Так не по своей воле приплыла, вышла я из дома, села в экипаж, чтобы в город съездить, очнулась в замкнутом пространстве на корабле с другими похищенными ребятами, - коротко и по существу, рассказала она о своём приключении.

У-у-у... каким гневным взглядом тётя Дора впилась своими зелёными глазами, горящими ненавистью, в соплеменников. Её рыжие брови сошлись на переносице. Пухлые губы искривились.

- Ты... - чуть ни прошипела она на мастера. - Ты из нашего народа бандитов сделал, ты же говорил, что молодые люди сюда добровольно попадают, если не считать сосланных преступников в каменоломни.

В добровольно-принудительном порядке, подумала Лиска но вслух говорить не стала. Так как там пошли нелестные высказывания в адрес хвостатых.

- Тётя, можно, я немного у вас поживу?.. - облизывая стекающий рыбий жир с пальцев, проговорила Лиска. - Меня Лиска зовут.

- Конечно, можно! - назло мастеру сказала Дора.

- Подождите, соглашаться, я сначала покажусь, - потянулась Лиска к маске и сняла её. Явив на свет змеиный рисунок. - Во, и это не всё. Ещё я так могу... - потянулась она магией к своей 'броне', и вытянула её в змеиный хвост.

И перед гномами предстала змеелюдка, наполовину девушка, наполовину змея. Лиски нравилось шокировать окружающих этим образом.

- К нам же войной придут... - схватилась Дора за сердце.

- К вам нет! - зубастой пастью улыбнулась Лиска и потянулась к очередному куску рыбы. - Но похитители и заказчики будут наказаны. Чтобы никому впредь неповадно было воровать на моей земле. Так можно мне немного у вас пожить? - Вернула она себе первоначальный вид.

В первую очередь, чувствовала Лиска, будут наказаны те, кто не смог предотвратить её похищение. Похищение целой повозки с молодыми магами. Хоть бы не сильно бушевал папа Шамиль, беспокоилась она.

- О, небесный хранитель, мама твоя, наверное, с ума сходит, - высказала женщина своё женское.

- У меня только папа, - вздохнула белянка, а сама губы поджала, вот так вот легко её на эмоции вывести. Ещё и беременность эта... то в жар, то в холод бросало на эмоциональных качелях. И люди или не люди эти, простые в общение. Хотелось им все выложить, что на душе.

- А отец детей?.. - уже о личном спросила женщина.

- Договорной брак у нас, я его два раза в жизни видела, когда приходил требовать выполнения договорённостей между его отцом и отцом моего отца, а потом, на нашей свадьбе, потом, больше хвоста своего он не показывал, я даже больше чем уверена, что и детей он признавать не захочет, - про то, что в образе музыкальной дивы она с ним немного путешествовала, промолчала. Это не то. Это другое.

Нет ничего лучше, чем женская солидарность. Все мужчины - гады! Бегают. Воюют. Делят территории, женщин, сокровища. И всё им мало!

Руки в крепкие бока поставила тётя Дора, посмотрев на мастера и его подмастерьев.

- А ну, катись отсюда, под хвост к своему управляющему...

- Всё, всё, уходим, - отступил мастер с сопровождением.

Быстрым шагом удалились мужчины. Лиска с тётей Дорой проводили их взглядом.

- К Каменному побежал, - сообщила тётка девушке.

- А почему его Каменным зовут? - наконец-то, поинтересовалось она кличкой рыжего змеелюда.

- Так, характер у него каменный, как сказал, так и сделает, - проговорила она, кивком головы приглашая в дом.

В доме оказалось просторно, чисто. Небольшая печь стояла с выложенной с внешней стороной к дому трубой, а на столе - нагревательный камень. Прихожая, зал, кухня были объединены в одно использованное пространство. На большом столе, рядом с которым стояло десять стульев, лежали накрытые белой тканью хлебные лепёшки. Хочу!

- Садись, давай, сейчас взвар налью, солёную рыбку заесть, - захлопотала хозяйка у стола. Налила в большую глиняную чашку напиток, протянула лепёшку.

- Спасибо! - села Лиска нормально за стол и принялась есть.

- Ешь, деточка, сейчас комнату тебе приготовлю, и можешь отдыхать, - вздохнула она. - Только, вот, думаю, Каменный-то за тобой скоро придет.

- Как придёт, так и уйдёт, - фыркнула Лиска. Женщина вздохнула, и из этого вздоха белянка сделала вывод, что гад не уйдёт. - А что? Силой потащит? - Вот тут Дора улыбнулась. Хотелось бы ей посмотреть, как Каменный будет Лиску уговаривать пойти с ним. У нагов же женщин берегут и опекают.

Комната оказалась маленькой, к ней вела лесенка на второй этаж, а там две кровати. Две дочери у тёти Доры есть. Выросли они и уши в дом мужей. А она вот, осталась одна. Был бы сын, достался бы дом ему после смерти отца. А так, сама теперь себе женщина хозяйка. И так привыкла к такой жизни, что менять свой статус не пожелала. Зачем? Может, кто-то из внуков подрастёт, и переедет к ней. А пока они маленькие, и она вполне справляется с небольшим хозяйством.

- Я тебе ночную сорочку дам и старенькое платье дочерь, оно ей мало стало, но вид у него приличный, мне кажется, тебе они в самый раз будут, - протянула женщина две практически одинаковых вещи. Только вторая была из более грубой ткани и красного цвета. Вышивка шла по горловине, по рукавам в три четверти, и подолу. - Негоже беременной молодой женщине в штанах ходить, у нас парни дерзкие, мало ли, опять что-то напутают.

Женщины гномов прекрасно ходили в штанах, только рубахи украшали более яркой вышивкой. Женской. И многие поверх длинные жилетки носили. Или туники без рукавов и до колен с разрезом по бокам. Жизнь в горной местности вносит свои корректировки в фасон одежды. На платье, на две ладони спускающейся ниже колен, ровном, как мешок, что женщина дала Лиски, тоже имелись разрезы по бокам.

Лиски пришлось согласиться. И одежда ей нужна, и отдых. На кровати оказался мягкий матрас, заполненный специальным мхом. И подушка... похлопала её белянка, ощутив приятный запах трав. Увидев, что гостье вся понравилось, Дора оставила её отдыхать.

Сытая, довольная, переоделась она и завалилась в постель. Всё! Гори оно всё синим пламенем. А она отдыхать. Тело отдыхало, а мозг работал: проверить требовалось, доставляли ли сюда других ребят из её города. Она обещала работающей в чайной девушке Тали найти её брата Астора. Если нет... выяснить, куда эльфы забрали остальных.

Грудную клетку прострелило болью. И вырвалось рычание. Р-р-р... Время у неё ещё было. По разговорам тех распределяющих пленников эльфов, она знала, что им как минимум полмесяца ещё находиться в пути.

## Глава 9


Словно каменный голем появился из тоннеля Шип, молниеносно прополз по узкой дороге, заставляя встречных существ настораживаться и провожать его взглядом. Все знали, когда он так резко и быстро двигается. Это, обычно, ни к чему хорошему не приводило. Особенно, для тех, к кому он так торопится.

Тётка Дора тоже услышала Каменного управляющего до того, как он появился. В одной руке неизменное серое копьё. На другой острые когти не давали сжать кулак. Довели... мужика.

Довели?.. Резкими движениями гномка сняла с себя кожаный фартук, запачканный рыбой, и бросила его на лавку. Помыла руки и взяла своё оружие - полотенце. Ух!

- Где она? - прошипел змеелюд, сверкнув хищным взглядом. Не поверил он в слова мастера Славы, что не барда и не мальчишку он отдал, а мало того, что молоденькую змейку, так ещё и сильно беременную.

- Спит, напереживалась маленькая, - наг было дёрнулся в сторону двери, но женщина угрожающе хлопнула полотенцем по столешнице. - Ну, что удумал?.. Разбудить и напугать девчонку?

Схлестнулись злые взгляды. 'Напугать?' Да, напугать! Каменный прекрасно знал, как на него реагируют. Даже дети, когда видят его лицо, плакать начинают. Страшный он! И без шрамов на лице его свои выродком считают, а со шрамами и подавно.

Первой не выдержала женщина. Дрогнула. Куда ей тягаться с хищником. Отвела она свои ярко-зелёные глаза. Но и змеелюд, благодаря этому чуть успокоился. Опять он женщину расстроил не своим видом, так своим поведением. Но извиняться не стал.

- Я тихо, постараюсь не разбудить, только посмотрю, - будто оправдываясь, сообщил ей.

Гномка вздохнула, полотенцем вытерев взмокшее лицо.

- Дверь справа наверх, - вздохнула она, и постаралась взять себя в руки. Она крепкая. Ни чем её крепость не взять.

Наг оставил копьё снаружи. Сам скрылся в доме. Потолки для него в домах гномов были низковаты, и ему пришлось немного пригибаться, чтобы перекладины головой не сосчитать. Свет проникал в маленькие застеклённые окна. А так, как поселение гномов располагалось со стороны склона, который солнце освещает с утра до вечера. Он мог предполагать, что и другими светильниками они и не пользуется. По крайне мере ничего похожего на осветительный кристалл он не увидел. Не у всех он есть. Не всем по силе на него заработать.

Маленькая комнатка была прямо прорублена в скальной породе, в гладкой стене сверкали незначительные крупицы кристаллов, придавая помещение благородный вид, а не простой пещеры. Добывать такие крупицы он считал нецелесообразным, поэтому спокойно позволял гномам делать дома, где и как хотят. А девушка, видимо, заинтересовалась красотой стен. Так как маленькое окно было полностью зашторено, и уснула она лицом к противоположной стене. Видно было, что смотрела на неё, лёжа на правом боку, обнимая руками и ногами тонкое покрывало.

И волосы... они у неё были белые. Какой-то оттенок имелся, но то ли это игра света и теней была, то ли его воображения. Не знал. И мог бы он поклясться, что где-то в роду девушка его от родича с кровью дроу получила. Копаться в генеалогическом древе незнакомки он не хотел. Не виновата она, что такой уродилась.

Лицо он её и тогда не рассмотрел, когда её бардом представили. Но маску запомнил. А сейчас маски на ней не было, но сквозь распущенные и рассыпанные волосы он видел рисунок, чуть мерцающий, как те же магические крупицы на стене. Дрогнула в грозном хищнике каменное сердце. Ругаться он сюда торопился, наказывать, что кто-то посмел назваться змейкой. Но нет! Это его надо наказывать. И тех, из-за кого ей пришлось сюда попасть.

Рассматривать лицо и не требовалось. Змеиный рисунок чётко виднелся на голом бедре девушки из-за задравшейся ночной сорочки. Раздвоенная лента языка сама выскользнула и попробовала воздух. Самка... давно он их не пробовал. А ведь кроме рисунка имелась там и печать брака, что получают заключившие по всем правилам их самки в небесных храмах.

'И опять не моя...' - сам про себя прошипел змеелюд. - 'Подарок...'.

Девушка на кровати вздрогнула, болезненно выдохнула. Шип тоже вздрогнул и поспешил метнуться к стене, чтобы она его с кровати не заметила. Не хотел напугать. И только потом, понял, что со стороны смотрится его действие, как ребячество. Спрятался и подглядывает за девушкой. И радость от осознания этого такая же мальчишеская.

Выглянул! Девушка не проснулась, просто повернулась на спину. А вот причина её болезненного стона и дискомфорта активно себя вела. Округлый животик под тонким покрывалом ходуном ходил.

Лекаря? Внутренне заметался наг, еле сдерживая себя на месте. У него тут змейка совсем молоденькая и беременная. Ей плохо. А он?.. Если что плохое с ней случится, его во всём обвинят. Он сам себя уже обвинял...

Выскользнул змеелюд из дома. Разогнул спину. Прополз небольшой круг, как бы если бы человек, нервничая или размышляя, стал мерить комнату шагами. Так и Шип, мерил длиной своего хвоста проблемы.

- Дора, девушка не говорила, из какого она гнезда и откуда, надо как можно быстрее вернуть её мужу, - принял наг решение, только как будет его выполнять, ещё не придумал. Своего корабля для безопасной транспортировки теперь его личной гостьи у него не было.

- Ишь, что удумал, она и так намучилась, а ты её опять хочешь в её положение куда-то отправить? - взмахнула она руками, как гневная птица. - Так я тебе без лекаря скажу, она никакое передвижение сейчас не осилит, тем более после сегодняшних побоев, из-за которых у неё вся спина в синяках.

Частично это было правда. Когда отряд угольно-черных нагов подгоняли пленников, они практически каждого отметили. А Лиска, боясь, что они её инструмент повредят, и рюкзак вперёд надела, прикрывая, как животик. А гномка видела её спину, когда она переодевалась, и одежду стирать забирала.

- Я разберусь с этим и целителя позову, - прошипел Каменный сквозь удлинившиеся ядовитые клыки. Никогда он не отсчитывался перед женщиной. Но вот и пришло его время. - Она должна находиться под защитой отца ребёнка.

- Отца ребёнка? Я тебя сейчас огорчу. Не всем мужчинам нужны жёны, а дети от нелюбимых женщин и подавно. И наги не исключения. Понапридумывали магические договора с ещё не рождёнными детьми, вот и получается, что никому от таких договорных браков ни пользы, ни радости. Шип не в курсе жизни молодой змейки, поэтому спорить не стал. Но чужое, именно семейное несчастье, почему-то обрадовало его. Что не только он никому не нужен.

- Ладно!.. - прошипел, успокоившись змеелюд. Решил, раз Дора успела разговорить беременную девушку, то, может, и остальное она знает. Откуда она? На запястье у неё магическая татуировка соколиной школы. Но ему не верилось, что она учится.

- В академии она и учится, и живёт, - разрушила тётка Дора его неверие. - И кроме отца у неё никого родного. Он там управляющий. Вот ему весточку и отправь, что с Лиской всё хорошо, что она здесь погостит, пока целитель не разрешит ей с детьми уехать.

Голова у Каменного трещала. Целитель. Змейка. Дети. Апартаменты надо для гостьи приличные подготовить. Подарить ей украшения. Много украшений, чтобы сгладить недоразумение с побоями. Все самки любят сверкающие побрякушки. Угольно-чёрный отряд у него получит. Того, кто постарше из пленников надо допросить насчёт девушки. Написать сообщение надо и отправить посыльного. Его переговорный кристалл связан только с вышестоящим ушастым начальством. А ему бы не хотелось сейчас информировать их о происшествии. Они, выкрав бесхвостую змейку, переступили черту дозволенного. Ш-ш-ш... 'Лис-с-ска...'.

Лиска проснулась и ещё долго смотрела в потолок, в то, как красиво переливается камень. Ей казалось, что отдохнула и набралась сил, как будто от стен идет благоприятное тепло. И, понимала, что это так и есть. И если бы не нужда, вообще бы не встала. Откинула покрывало, спустила ноги на вязаный коврик. Раньше она вскакивала, а теперь осторожничала. Почувствовала, как дети меняют своё положение. Толкаются. Волнительно это. Погладив животик, поднялась.

Хотелось всё - и сразу. Встала она и погладила чуть шероховатую поверхность стены, ощутив приятный магический импульс. Улыбка сама появилась на лице. Вот, не похитили бы её, не попала бы она в такое прекрасное место. И прекрасность его не во внешней красоте, а в том, что она почувствовала себя здесь... дома?..

Дома она Висту с Сивиром и Магдасу, тому, что своими внешними данными на эльфа похож с их же высокомерием и презрительным взглядом. Задала задачку. Построить и подготовить отдельное здание, в котором будет использоваться, как наглядное пособие природные минералы: разные породы, камни и минералы. Простые, магические и не очень. У Сокола оно всё в ящиках сложено было. Что-то надо с чем-то сравнить, посмотреть, надо рыться. Надоело!

Магдаса заинтересовала возможность изучить то, что когда-то попало в мир Лиран с переселившимися существами. А ведь что-то драконы просто так тащили в свой мир, как малые дети, что при прогулке набивали разноцветными камешками карманы. А что-то драконы тащили вырывая целые пласты. Как горы дроу или леса эльфов. Теперь хвостатый с оранжевыми узорами на теле, знал, на каком незнание подловили его Рис с Лиской. А это не честно. Он обиделся.

Переодеваясь, Лиска слышала, что внизу в помещение идёт оживлённая беседа. Преобладали молодые девичьи голоса. Сегодня у тётки Дору день гостей. Печь пылала, дом пропах пирогами. Немного помявшись у дверей комнаты, переживая, как её примут внизу, белянка шагнула на лестницу. Ну а что? Впрок не надышишься. А кто не спрятался, она не виновата.

- Есть на свете цветок, алый-алый, яркий, пламенный, будто заря, самый солнечный и небывалый, он мечтою зовётся не зря... (Песня о волшебном цветке).

## Глава 10

03.04

Девичник... то, что происходило внизу, можно было именно так и охарактеризовать. С помещение находились практически одни женщины и девушки. Суетились они вокруг стола и печи. Готовили. Вернее, уже собирались пробовать сготовленное.

- Здрасте, - поздоровалась белянка сразу со всеми.

- Дроу... - ответили ей на приветствие, на пару секунд замерев, рассматривая. Белые волосы, рубиновые глаза... загорелая кожа в вечернее время смотрелась сероватой. Ушки только подкачали. Почти округлой формы, с чуть едва заметной заострённостью. Совсем немного.

- Да нет, смесок нага с дроу, - дала оценку старшая женщина, рассмотрев ещё и змеиный рисунок на скуле.

- А почему уши, как у нас?.. - спросил кто-то из любопытных девушек. Практически все они были рыжими, некоторые даже с веснушками.

Лиска не стала ни опровергать предположение гномок, ни подтверждать. Когда-то она думала, что просто человек, и чуть не с пеной у рта взялась бы это доказывать. А оказалась, что совершенно ничего не знает о своём генеалогическом древе.

Волосы у неё были заплетены в косу, широкое платье скрывало интересное положение. Ящерка на плече мирно висела, делая вид, что её вообще нет. Настолько она привыкла находиться среди двуногих, что практически перестала видеть в них угрозу. Главное, чтобы никто к ней не лез. У неё же, как и у многих хищниц, есть стая, границы и своя территория. А ещё она до сих пор маленькая, и большую часть времени должна цепляться за хвост матери, только не из-за пропитания, с ловлей насекомых она сама прекрасно справлялась, а из-за магической энергии. Лиска для неё батарейка.

- Давай к столу, сейчас пироги с рыбой будем пробовать, - позвала белянку тётка Дора, подтаскивая длинную лавку к столу.

- Умыться схожу, - улыбнулась Лиска женщинам, нечаянно показав хищные зубы. Ну, да! Чуть выступающие у неё клыки. И чуть длинные.

- Там стража с лекарем, ждут тебя, - предупредила её Дора.

- Зачем? - напряглась Лиска, на что тётка лишь пожала плечами. Она почто знает?

Стража и лекарь? Не понравилось такое сочетание белянки. А вдруг, запрут до выяснения всех обстоятельств. Кто она, что? Не-не-не... ей такое счастье не надо. Платок на голове повязала, здесь многие женщины так ходили. Рукой по рисунку провела, скрыв его. Всё! Так она бы и раньше могла скрывать особенности своей внешности, только наложение такой чистой магии иллюзии на поверхности кожи привлекало её магическую ящерку. Минут десять и от ней и следа не останется. Маги тоже могли видеть не закрепленную артефактом магический сгусток. Но сейчас Лиска надеялась, что дожидающиеся её не будут встречать, рассматривая магическим зрением.

Сейчас надеялась Лиска, что те, что ждут именно её, примут вышедшую по нужде девушку за одну из местных гномок. Хотя прекрасно понимала, что это может не прокатить. Наверняка всех местных девушек здесь знают в лицо.

Шикнула белянка, и шама переместилась на ногу, спрятавшись под подолом. Выдохнула, приближаясь к открытой двери, надеясь, что ждущие мужчины, какого бы они ни были вида, и по мелочам её не признают. Мягкие тряпочные кроссовки у неё с её обувной мастерской. Здесь у местных таких нет. Шагать было легко, это не платья для гуляний под звёздным небом для леди. Это обычное повседневное платье девушки, по длине оно чуть ниже колен, и с отделанными вышивкой разрезами по бокам. К такому платью обычно штаны идут. Горная местность. Попрыгай тут.

За двором тётки Доры 'стояли' три нага, о чём-то беседуя. Два угольно-чёрных с суровыми заострёнными лицами хищников и чёрными копьями. На них даже кожаная амуниция воинов смотрелось хитиновым панцирем. Каменные наги, их она уже видела. А вот третий были обычным змеелюдом, каких она много повидала. Черные чешуйки на его хвосте по краям имели переливающийся зелёный оттенок. Как и человеческая его часть. Загорелый мускулистый мужчина с переливающимися узорами по телу. Длинные рельефные руки. Чёрная, ниже пояса, коса с кучей украшений. Не амуниция воина на нём, а украшенные злотом и драгоценными камнями переплетённые на торсе ремни. Наплечники, ожерелье, серьги, наручи... Лекарь?

Вышла Лиска и, опустив взгляд, чтобы не заметили её красных глаз, пошла в сторону, где у гномов скрывалась уборная. Между прочем она была идентична той, что она видела на корабле. Биотуалет с зелёными водорослями. Умылась в вырубленной чаше, в которую ручей стекает. Засмотрелась на бардовую линию горизонта, где скрылось солнце. Полюбовалась на раскинутое море зелёной растительности у подножия горы, откуда долетали до её слуха разноголосые звуки. Вечер, ночные хищники скоро выйдут на охоту. Многие звери старались именно сейчас укрыться в норах или залезть повыше на дерево. Жизнь! Или ты, или тебя.

А звёзд ещё нет. Ночью по звёздам она хотела попробовать определить, координаты своего нахождения. Она уже давно начала составлять карту мира, а так же пробовать такой способ определения точки нахождения. Правила оказалось совместимы, что для Земли, что для мира Лиран. А потом мысли Лиски укатились к вопросу, который она уже задавала тётке Доре: почему управляющего зовут Каменным? Гномка сказала, что характер у него такой крепкий. Но почему-то именно сейчас пришло белянки на ум понимание, что, просто Шип своим видом к каменным нагам, как и те угольно-черные стражники. 'Эй, каменный', она так может любого из них назвать. А к их управляющему местной добывающей территории, скорее всего, такая кличка приклеилась из-за его чрезмерной каменности даже у каменных нагов.

Дотянувшись до змеелюдов воздушным даром, белянка чуть-чуть подслушала их разговоры. Думала услышать, зачем их управляющий послал за ней, но мужчины общались о своём: работа, охота, оружие.

Так, практически незамеченная, прошла девушка назад. Змеелюды на неё даже внимания не обратили. Мельком только глянули, когда она выходила из дома. И всё! И радостно, и обидно Лиски за себя любимую стало, что такая незаметная.

Хозяйка усадила её за стол, налила компот, отрезала пирога.

- Спасибо! - поблагодарила Лиска гномку и принялась есть. Домашнее. Красота! В имении тоже пекли всякое разное, но сравниться с этими домашними пирогами с рыбой ничто не могло. Другие они были. Вкуснее! Или это она так истосковалась по 'бабушкиным пирогам'.

- Вкусно?!.. - защебетали девушки, спрашивая у гостьи, кто уже сидел, кто прямо стоя откусывал кусок.

- Вкусно, как дома у бабушки, - постаралась белянка выдавить улыбку. - Она у нас любила печь.

Гномки переглянулись. Пока общались они, предположили, что кто-то в роду у девушки может быть из их народа. И может, именно та бабушка, что любила печь пироги. Мастер Слав её ведь не просто так отметил, предположив, что она их смесок. Всё может быть, ведь некоторые гномы, когда переселились в этот мир, растворились в других прибывших народах. Девушки у гномов красивые, яркие, хозяйственные и сильные, и с людьми и некоторыми другими видами у них хорошая совместимость. Между прочим, дар земли и огня, есть предположение, людские маги получили именно от таких союзов.

- А можно шаму погладить? - приблизилась одна рыжая и кудрявая, и с такими же рыжими веснушками, колдовские зелёные глаза у неё горели, как два уголька.

- Если осторожно, то всё можно, но если обожжёшь пальчики, то я не виновата, и шама тоже, - хихикнула Лиска, глядя на яркую девушку, словно солнечный зайчик, ёрзающую на одном месте. До того, как она подсела к белянке, рыжуля-рыжуля с девушками обсуждала танцы. Она хотела, чтобы её пригласил сегодня один из каких-то братьев. Ей всё равно, кто именно, они все крепкие, плечистые, и бороды у них... м-м-м... туда она свои пальчики хотела запустить.

- Да я в кузнеце отцу помогаю, вот, - показала она свои натруженные руки, на которых красовались и старые и новые ожоги. Тем самым рыжая девушка хотела показать, что она не боится боли. И браслеты собственного производства у неё. Довольно ровно скрученная и переплетённая проволока в углублениях которых находились прихваченные по краям не драгоценные камни, но всё равно очень хорошо смотрелось украшение.

- О, у меня первые полгода в кузнеце тоже такие руки были, и брат ругал, что ещё раз буду невнимательна, не пустит больше к себе, - вспомнила она себя несколько лет назад. Многое бы белянка отдала, чтобы вернуться в то счастливое время, но оно ушло. На руках у Лиски были натянуты эластичные плетёные наручи, похожие на простую недорогую кожу. Похитившие люди и их бы сняли, только сделаны они были так, что найти специальную застёжку надо ещё постараться. Расстегнула она одну из кожаных изделий и показала ей свой браслет с гравировкой.

- Покажешь, как так делать? - заинтересовалась рыжуля, забыв уже о том, что хотела крылатую ящерку погладить.

- Ага... - кивнула Лиска девушке. Во-первых, это способ побывать там, где её могут просто так и не пустить. А так... по делу она будет ходить, смотреть, высматривать. Ещё не знала что, но сидеть на одном месте не собиралась.

На улице уже к тому моменту темнело. Пирогов девушки напекли много, и не просто так, а специально на танцевальную площадку, чтобы угостить всех, кто сегодня туда придёт. Ну, может не всех. Кому не достанется, значит, не повезло.

- Пойдём с нами на танцы, - предложила Цвета, так представилась солнечная рыжуля. Остальные тоже назвали свои имена. Приняли они белянку, но больше из жалости. Среди ярких и аппетитных девушек гостья смотрелась бесцветным невзрачным пятном. На такую 'моль' ни один их парень не позарится, какой бы она хорошенькой и милой не была. - А ты какие-нибудь песни знаешь? У нас могут попросить спеть.

- Знаю, - обрадовалась Лиска, что если повезёт, не будет она в уголочке стоять, наблюдать за чужим счастьем. - А я ещё свой музыкальный инструмент возьму.

Девушки собирали пироги, расставляя их по железным поддонам, а Лиска принесла инструмент. Повестила его ремешком на плечо. Весь рюкзак брать не стала. В чехле инструмента находился кармашек, туда она положила самое необходимое. Готова!

- Этот мир придуман не нами, этот мир придуман не мной, придумано не мной, что мчатся дни за днём, то радость, то печаль, кому-то неся, а мир устроен так, что всё возможно в нём, но после ничего исправить нельзя... (Этот мир. Зацепин).

## Глава 11

05.04

Тётка Дора вышла во двор, проводила молодых гномок. Она не собиралась в пещеру отдыха. Давно она туда не ходила. Но раз туда пошла её гостья, предупредила, что сама подойдёт попозже, чтобы забрать её, нечего беременной долго гулять ночью. Посмеиваясь, толпа красавиц прошли замерших хвостатых самцов. Входить в чужие дома без приглашения им запрещено. А Дора их не приглашала. Она-то думала, они Лиску уже видели, решили всё, что хотели. Некоторые из дурёх подтянули животы и интенсивнее завиляли бёдрами. Ух! Туго здесь с женщинами. Но гномки не боялись. С каждого прибывшего на работу хвостатого бралась магическая клятва, что они близко приближаться не будут к женщинам гномов. Добровольно в эту глушь и опасное место никто кроме них не приехал. Оборотни не считаются. Они живут где-то в лесу. И сохраняют дистанцию. Договор у них с Каменным управляющим, он не трогает их, а они приносят часть добычи. Туго здесь со снабжением. А зависеть от поставок ему не очень хотелось.

Но тут ещё есть небольшая людская деревня, образовавшаяся из когда-то сосланных осужденных, а может и не осужденных. Пойди сейчас разберись. Кого сослали, кого обманом заманили, а кто сам. А среди прибывших людей тогда и женщины были. Давно это было. Шип, как только стал управляющим, отказался от особой доставки. Сославшись на то, что проблем с ними куда больше. Ведь там, где есть женщины, высока вероятность рождения ребёнка. И куда их детей? Не топить же? Вот так и появилась деревня, огороженная высоким частоколом. Сейчас там проживают рыбаки и охотники, некоторые работники с горы, даже некоторые маги. Немного там народа, около трёхсот, и такие же они подчинённые Каменного нага. Люди там занимаются выращиванием кое-каких овощей, ткут грубую ткань. Есть у них собиратели, что съедобные и полезные травы и коренья добывают в редколесье. Это в небольшой низине под горой, когда-то сгоревшей из-за стычки с дроу с эльфами. Низина заросла, но лес там и сейчас молод и редок. А людям, несмотря на большую опасность окружающей территории, пойти некуда. Даже если повезёт выбраться с опасного края, кишащего разными хищными тварями. А ведь тут каждый второй хищник мутированный из-за аномальных магических зон, что уходят прямиком в тёмную бездну. Слышала Дора, что эльфы пытались завалить некоторые провалы, но таких магических сил, чтобы сдвигать целые горы, у них нет. Они не драконы.

У гномов тоже есть и охотники и собиратели, особенно они грибы любят. И она сама часто спускается в редколесье. У неё там даже делянка дикого лука своя имеется. Она знает, время, когда и что растёт, когда и что можно собирать. Кто бы что ни говорил о территории, а ей здесь нравится.

Обернулась вдова на свой дом, хороший он у неё и уютный. И лучший он у неё, чтобы дать возможность девушкам спокойно собраться, поговорить, посплетничать, приготовить угощение на праздник. Праздник - не праздник, а покушать любой гном любит. Взрослые мужчины после трудного рабочего дня в шахтах и кузнях предпочитают отдыхать за кружечкой крепкого кваса и лёгкой браги, да ещё с куском душистого пирога. Слушая, как веселится молодёжь, танцуют и поют весёлые песни. Дело в том, что часть посёлка гномов находилась на поверхности, а часть в горе. И специальная зона отдыха была организованна именно в одной из пещер.

Оказывается, гномы прекрасно видят в темноте. Особенность зрения у них такая. Но и у самой Лиски никаких проблем в темноте не возникало. Особенно после открытия магического дара. Вошли хохотушки в тоннель, где на стенах горели обычные факелы. И расположены были так, не освещая всё кругом, а служа ориентиром.

- Ой, а ты как?.. - поинтересовалась одна из рыжих девиц, что, может, её за руку взять? Темно же, а белянка ещё и в положении.

- Я вижу в темноте, - сказала Лиска, подумав, что это не такой уж и секрет.

- Я же сказала, в ней кровь дроу есть, - таинственно в темноте протянула другая гномка. - Отец мой их видел, говорит, что высокие, страшные, злобные... Ой, прости! - Извинилась она, боясь, что подумает гостья, что она её страшной называет. Лиска ничего не ответила, только вздохнула. Она своего дроу вспомнила. Где он и Истар?

Шли они минут двадцать. И при подходе к пещере отдыха начали попадаться другие группы гномов. И молодых, и среднего возраста. Хотя, какой там возраст у мужчин, пойди разбери из-за густой бороды. Но это только для Лиски. Девушки по дороге рассказали, что по бороде можно узнать статус мужчин, чем занимается. Кто только перешагнул порог совершеннолетия, кто женат, у кого есть дети, сколько их и какого они пола. Особые косички, особые ленты, особые украшения.

А в пещере уже вовсю веселились. До Лиски долетал хоровод голосов, пели женщины, и им подпевали мужчины. Улыбка сама появилась на её лице, и захотелось прибавить шагу, чтобы быстрее оказаться в царстве веселья.

Словно ручей реки втекли девушки в пещеру. А там имелось своё освещение. Лиска узнала кристаллы. Дед Сокол про них говорил, утром они накапливают солнечный свет, а вечером сами освещают пространство.

Остановилась белянка, не просто заворожено смотря на огромную люстру, а на то, каким способом её выносят на поверхность? Неужели каждый раз спускают? А ведь и, правда, спускают. От люстры и по стене, вдетый в железные кольца, шёл канат.

- Красиво?.. такие люстры ни у каждого правителя есть, - посмеивались рыжие девушки над тем, что гостья уставилась на солнечные кристаллы. Многие гости так реагируют на них.

- Ага... красиво, - кивнула Лиска, и прошла дальше со всеми, у них здесь имелся свой уголок.

Прошли девушки, расставили пироги по столам с сидевшими за ними солидными дядечками. Кто-то словно официант прошёлся по помещению, раздавая угощение.

Раздавали и смеялись девушки, принимали парни куски пирогов и нахваливали красавиц. На Лиску с интересом поглядывали, перешёптывались за её спиной. Все уже были в курсе её появления. Усадили девушки гостью на одну из лавок, расставленных у основной площадки.

Полчаса прошло в буйном веселье. Молодёжь пела и плясала, приглашая друг друга в танцевальный круг. И что-то подобие ручейка было, и хоровод. Хлопала Лиска в ладошки, всё так и сидя на скамейке. А потом пришла тётка Дора и села рядом с ней. И тут началось...

Посмеивались солидные дядечки, подходили и пытались пригласить её на танцы. Но она всем отказывала.

- Ну, куда ручища свои тянешь... - хлопнула Дора очередного ухажёра по рукам.

- Да хоть помять тебя... - хохотнул мужик, поглаживая бороду, - когда же ты ещё придёшь?.. Гостье твоей спасибо надо только за то сказать, что вытащила тебя. Хотя, что тебе теперь ходить веселиться, у тебя дома теперь бард. А может, и нас что расскажет, может, сказку какую? Или песню?

Вокруг загалдели, им тоже хотелось послушать, что-нибудь другое.

- Могу и сказку, и песню, - обрадовалась Лиска, она уже знала, что им может понравиться. Молодёжь наплясалась, накричалась, сейчас мужикам постарше хотелось чуть тишины. И сказка в самый раз.

- Тогда прошу на возвышение, там артефакт усиления голоса, послушаем, - потёр могучие руки мужик, и когда Лиска поднялась, занял её место рядом с Дорой. Своим боком чуть толкнул упёртую женщину. На что та ему показала кулак.

Лиски поставили табуретку на сцену. И она, достав синтезатор, провела пальцами по клавишам.

- Сказка о царе Салтане, о сыне его славном и могучем богатыре князе Гвидоне Салтановиче и о прекрасной царевне Лебеди. (А.С.Пушкин) - И понеслось... - Три девицы под окном, пряли поздно вечерком...

Змеехвостые не дождались девушки, да и видели, что сама хозяйка дома ушла. А тут и сам управляющий появился. Ждал он доклад от лекаря, о состоянии змейки, да не дождался. Приполз сам. Развели служивые руками. Они что? Они ничего! Змейку не видели. Лекарь подтвердил. А управляющему не надо разрешение, чтобы войти в чужой дом. Тихонько приоткрыл дверь, вслушался в тишину. Ничего! Заполз, проверил комнату, где уже видел девушку. Думал, что она до сих пор спит. Но в комнате никого не оказалось. Чистые постиранные вещи аккуратно лежали на постели. И ночная рубаха, в которой она спала. Рюкзак стоял на столике. Всё говорило о том, что девушка просто ненадолго вышла. Не удержался самец и понюхал вещи, учуял на рубахе запах молодого женского тела. Каменные наросты на нём слегка завибрировали. В воображение представил он, что светлая змейка извивается под ним, сплетают они хвосты...

Мечты, мечты. 'Подарок ему...'. Не подарок это, а очередное наказание. Представил, как будет отворачиваться она от его изуродованного лица. А ведь даже то, что у него сейчас богатства не сосчитать, отношение хвостатых самочек к нему не улучшились. Проверял. 'Урод!'

Выполз он из низкого дома, кивнул, чтобы подчинённые следовали за ним. В пещеру отдыха естественно. Никуда больше они не могли пойти.

Подползли хвостатые к пещере гномов как раз, когда Лиска поднялась на площадку. Мешать наги отдыху хороших работников не хотели, поэтому остановились в сторонке. Шип не сразу узнал в рассказывающей сказку девушке змейку. Не ожидал он, что она будет в наряде гномов, да ещё и с платком на голове. А в глаза он ей не всматривался.

- 'Кабы я была царица, - говорит одна девица, - то на весь крещённый мир, приготовила бы пир'. 'Кабы я была царица, - говорит её сестрица, - то на весь бы мир одна, наткала я полотна'. 'Кабы я была царица, - третья молвила сестрица, - я б для батюшки царя родила богатыря'. Никто не ожидал, что сказка окажется настолько длинная. А девушка всё рассказывала её и рассказывала, с чувством, с толком, с расстановкой, интонацией. А народ слушал и слушал, можно сказать, раскрыв рот. Тишина 'в зале' стояла... оглушительная.

Наги не просто облокотились на стену и так же с интересом слушали рассказчицу. Шип удивлялся, никогда он ни от одной женщины, тем более хвостатой, не слышал, чтобы они сказки рассказывали. Слушать слушали. Есть такое, что приглашали на вечер в какое-нибудь гнездо бродячего рассказчика, чтобы он повеселил семейство, развлёк, разогнал скуку. А тут... сказка сопровождалась музыкальным сопровождением. 'Ту-ту-тум', 'та-та-там'. То стук сердца, то шум морского прибоя, слышалось в музыке.

- И я там был; мёд, пиво пил - И усы лишь обмочил. Конец! И кто слушал, молодец! - закончила Лиска рассказывать сказку. Уф!

Некоторое время гномы молчали, потом разразились громкими голосами, что девушка сама молодец, порадовала их.

- Давайте я ещё песенку спою, и пойду спать, - провела Лиска пальцами по клавишам. - Оранжевое солнце в облаках, оранжевое небо на руках, оранжевые песни над землёй, оранжевое счастье нам с тобой... ("Оранжевое солнце". Краски).

Под весёлую музыку гномы вели себя уже обычно. Веселились, общались, обсуждая сказку. И музыка им нравилась. Заводная. Когда гостья закончила, вернулась на своё место, дяденька неохотно оставил Дору.

- Тётя Дора, а можно отсюда по другому тоннелю уйти к вам домой? - шепнула Лиска, указав на стоявших у одного входа нагов. - Ни хочу сейчас с ними разговаривать, устала, спать хочу.

Тётка кивнула и потянула её за собой через толпу. Сказала знакомым девушкам, что если их наги будут спрашивать, они вышли по нужде.

Лиска на это хихикнула. Миры разные, а отговорки у женщин одни.

## Глава 12

06.04

Без происшествия добрались до дома тётка Дора и её гостья. Правда, пришлось чуть дольше идти. Ящерка всё небольшое приключение сидела у белянки на плече, гневно поглядывая на громких двуногих существ. Гномка поблагодарила Лиску за увлекательную сказку, за весёлую песню. Похвалила её, что девушка занимается таким интересным занятием, как музыка. Ведь сама Дора раньше думала, что самки нагов чрезмерно высокомерные, неулыбчивые и немногословные. Пару раз они появлялись здесь, и столько проблем они всем доставили. Ужас! А тут... белянка всё представление о них разрушила одним своим появлением. И знает гномка, что за беловолосой девушкой завтра специально пришлют, пригласят её, чтобы белянка рассказала очередную сказку и спела новую песню в их гномьей пещере. Ну, это, конечно, если Каменный управляющий её не заберёт. Может, ей со своими будет куда интереснее общаться, чем с ними?

- Они, неверное, когда поймут, что мы ушли, придут сюда проверить, - вздохнула Лиска, остановившись на ровной площадки, где одна часть резко обрывалась метров на десять. Ниже виднелись ещё с полсотни выступов и на них неприметные дома. Дома то неприметные, но у каждого домика есть как минимум два тайных выхода. Лиска когда домик тётки Доры осматривала, поняла это. Воздушный дар у неё сильный, и он в самые тонкие щели проникает.

Порывистый ветер гулял и по дороге, дул то с заросшей густой растительностью вершины, то снизу. Приносил запахи земли, травы и ночной свежести. Звёздное небо манило раскрыть крылья... С тоской белянка смотрела ввысь. Получиться ли у неё когда-нибудь? Крылья-то у её маленького дракона есть, но когда она сможет ими воспользоваться, даже не представляла. И этот красный гад, Максимилиан рассказывал, что появлялся тот дракон у них в человеческом обличье. На этот раз он был сдержан. Потребовал отвести его к драконёнку. Но дело в том, что рыжий лэр ни с кем не делился своей находкой. Никого больше не посвятил он в секрет Лиски. Да и где сам пропадает, никому не отсчитывается. Когда Макс понял, что дракон вернётся, сказал венценосному родичу, передать чешуйчатому, что драконёнок дома у папы, ему нечего волноваться за неё.

Красный дракон немного побуйствовал, несколько стен во дворце разрушил, но рогатых лэров не тронул. Ему намекнули, что маленькой белой колючки это не понравится. Она дружит с одним из наследников королевской династии. Очень-очень дружит. А так, как свою дружбу они напоказ не выставляют, у них больше шансов тайно проследить за своим, и узнать, где находится гнездо с маленькой самочкой. Красный дракон предупредил, что будет прилетать каждый месяц.

Зависеть от двуногих дракон не хотел. Думал, что сам сможет узнать про малышку. И поэтому полетел облетать старые драконьи гнёзда.

Тонкий слух белянки уловил шуршание. Наги! Ещё далеко, но она понимала, что быстро двигаются хвостатые именно к ней. Огляделась, ведь даже спрятаться ей некуда, кроме как зайти в дом к тётке Доре. Неприятно всё-таки, когда не знаешь, что ожидать от чужаков.

- Тётя Дора, они идут, - вбежала Лиска в дом, прикрыла за собой двери, ещё и спиной её подпёрла. Ящерка, чувствуя взволнованность белянки, угрожающе растопырила крылья.

Испугало Лиску не появление нагов, а то, что их приближалось около десятка. Много!

- Ты что испугалась так? - подула Дора в печь, и там разгорелся уголёк, сносно освещая помещение.

- А что им надо? - шмыгнула она носом. Гормоны, будь они неладные. Украли! Побили! Теперь преследуют...

- Не переживай, сейчас я спрошу... - вышла тётка за дверь. А хвостатые самцы уже у деревянной калитки двора. - Уважаемый Шип?.. вы, что беременную девушку пугаете?

Каменный поджал губы. Пугает он. Всех пугает. И эту...

- Лекарь должен осмотреть её, - не стал он извиняться, что своим видом напугал. Сразу перешёл к делу. - И у нас более просторное жильё готово, заберём ей...

- Никуда я с вами не пойду... - прокричала из-за двери Лиска, подглядывая за происходящим, и когда Шип взглянул в чуть-чуть приоткрытую щель двери, увидел смазанную тень.

- Разреши лекарю себя осмотреть, надо убедиться, что с тобой и ребёнком всё в порядке, - уже обращаясь к прятавшейся за дверью девушке, сказал ей Шип.

- Не надо мне врать, что вам есть хоть какое-то дело до нашего здоровья, обойдёмся без вашей заботы, - фыркнула из-за двери Лиска. Да грубо, да неосмотрительно, ведь ей здесь какое-то время жить, как-то подробнее узнать про это место. А она... - уходите...

Гномка растерянно переглянулась с застывшим каменным изваянием нагом. Думающему, как дальше поступить. Если подчинится, - уйдёт, подчинённые за его спиной начнут шептаться, что никакой он не Каменный, им вон... девчонка помыкает.

- Боится она... - шепнула гномка, решив помочь хвостатым, да и то, что может этим самцам, действительно, нет дела до Лиски, белянка сама должна побеспокоиться о детях. - А лекарю для осмотра руки достаточно? - спросила Дора у управляющего, тот взглянул на лекаря, который утвердительно кивнул. - Лисса?.. можешь не выходить, просто, дай лекарю руку, он только посмотрит, и они все уйдут.

Из-за двери послышалось недовольное сопение. К тому же тётка Дора подошла к двери своего дома. И Лиски пришлось чуть отступить, приоткрывая её шире.

- Только руку?.. - переспросила она гномку. Дора развернулась на подползшего за ней лекаря, и тот ещё раз утвердительно кивнул.

- Только руку, не бойся, я буду рядом стоять, - вошла тётка в дом и встала за девушкой, давая лекарю возможность подойти к белянке.

Лекарь впился своими пронзительными светло-карими глазами с прожилками жёлтого в стоявшую в дверях девушку. Самочка... попробовал лентой раздвоенного языка воздух. Шип сказал проверить, действительно ли она принадлежит к их расе. И остальное...

Не касаясь, направил змеелюд зелёное диагностирующее поле на девушку, чтобы считать показатели. Но... ничего не получилось. Поднял он удивлённый взгляд на девушку, чтобы понять, что не так? Лиска знала, что не так, вздохнула.

- Сейчас щит уберу...

И через мгновение пришёл отклик целительского дара. Девушка перед ним чуть напугана, чуть взволнована, чуть истощена, есть небольшие проблемки, практически зажившие синяки, сердце бьётся... три сердца...

- Двое малышей... самец и самочка, - улыбнулся хвостатый целитель, преобразившись в лице. Из самодовольного напыщенного самца, что только что стоял столбиком в толпе каменных воинов, он мгновенно превратился в улыбчивого гибкого змея-соблазнителя. Учуял он особый аромат... яд нагов в её крови... Хвостатая часть начала свой танец, извиваясь на узкой каменной тропинке.

Хорошо, что гномка перед обследованием гостьи вошла в дом, Лиска не предупреждая закрыла её. Задвинула засов. Прошла мимо Доры, и предупредила, что она ушла спать. Устала она. Тётка кивнула, проводила гостью взглядом. Не понимая, что произошло. Дошла до двери и, открыв её, выглянула. А там целитель с глупой улыбкой на лице наворачивает круги на каменном выступе. Управляющий что-то шипит на него, но тот не слушает. Шипит в ответ.

Шипят и шипят. Закрыла Дора дверь на засов и тоже пошла спать. Ну их, хвостатых.

## Глава 13

07.04

Лиска встала рано. Ещё до того, как на горизонте появилось солнце. Вот оно, преимущество информационного вакуума. Ни телефонов, ни телевизора, ни радио и тем более интернета. Песни с вечера погорланили и спать. Выспалась...

Спустилась она, а тётка Дора уже у печи, в которой ярко полыхал огонь. Печь чем-то была похожа на русскую. И сковорода с длинной деревянной ручкой висела на гвоздике рядом с печкой. В большой чашке хозяйка делила закваску, что на свежий квас, что на новые пироги делила. Ей хорошо платили за то, что она поставляла в гномью пещеру свежую выпечку и квас. Не все могли во время рабочей смены отлучиться надолго, сбегать на обед домой, а до подземной пещеры дойти легче.

Несмотря на оторванность от основного мира, у них - в Темногорье - свободно можно было заработать и потратить обычные деньги, что в ходу практически во многих царствах-государствах. Но ещё больше было возможность их накопить. Поэтому хвостатая стража с удовольствием шла на службу в это трудное место.

В мире Лиран деньги это золото, серебро и более мелкие медяшки. И то, что монетный двор есть практически у каждого императора, не приуменьшало значимость дорогих металлов. Наоборот, правители очень неохотно отдавали его. Ведь не у каждого есть предприятия по добычи дорогих руд.

Темногорье... гора, как гора. Их тут всего три. Но эта ближе к морю и дальше от аномальных провалов. И в ней имеются дорогие накопителей магической энергии, те, что использовались для моторов магических самоходных машин. А кристаллы, подзаряжающиеся светом солнца, это так. Отходы. Но кроме этого добывались здесь и другие сокровища.

Добыть что-то в этой земле - одно. Тут даже за магических зверей можно получить хорошую прибыль. Есть отряды охотников. Но запросто и самому пострадать, и всех работников потерять. Что с эльфами уже случалось. Разумные существа, хоть люди, хоть нелюди, являются лёгкой добычей для местных хищников.

В других горах что-то дорогое и магическое тоже есть, только одна возвышенность расположилась на краю тёмной бездны, а вторая... под ней рой дроу. Их колыбель.

Из всех трёх, Темногорье казалось менее опасной. Правда, временами приходилось не сладко. И на поверхности, и под землёй, и даже в воде, водилось такое, что заставляло бежать без оглядки. Откуда-то с каменных щелей вылетали горгульи. Небольшие. До метра. Очень похожие на летучих мышь. Страшные и кровожадные. Нападали они стаей и безжалостно разрывали добычу на маленькие куски. Некоторые утверждали, что они питаются кровью, но подтверждения этом не было.

В воде попадались чёрные русалки, больше похожие на пиявок с такой же страшной пастью, со склизкой тёмной кожей, лысые и с глазами морских котиков, с рыбьими хвостами, с трехпалыми гибкими руками, словно щупальца. У-у-у... утверждалось, что они только в подземных водах водятся. И встречи с ними не приводят ни к чему хорошему. Пристально в глаза главное им не смотреть. Утащат.

Если не считать обычных и магически изменённых хищников, то под землёй можно встретить и голема, и тролей. Пересечься в подземелье, что с одними, что с другими, не принесут ничего хорошего. Пятьдесят на пятьдесят, что удастся выжить.

Лиска, когда услышала о мифических чудовищах, обрадовалась, что сумеет прикоснётся к чему-то волшебному. Ведь то, что уже с ней случилось в этом магическом мире, стало для неё чем-то обычным. Магия, оборотни, наги, эльфы, орки, драконы, гномы... - это её жизнь, с чем она сталкивается ежедневно.

- Тётя Дора, можно я блины сделаю?.. - подошла Лиска к столу. - Мне чуть закваски надо и сковорода.

- Да, конечно, деточка, делай, - кивнула гномка на чашку.

Сковорода нагрелась, зашипело на ней тесто. Перевернула белянка пышный блин, минутка и прямо со сковороды выложила она его в плоскую тарелку. Второй пошёл... а первый она уже горячим отрывала, и в рот. Налила хозяйка свежего молока ей с глиняного кувшину. А в раскрытых дверях, опираясь на деревянный косяк стоял рыжий наг и смотрел на прекрасную картину домашней обстановки. Думал он, что просто заглянет к Доре, узнает, что с девушкой. Уговорит беловолосую переехать в другие удобные апартаменты. Но девушка уже не спала. Готовила в одной своей светлой рубашке, закатав рукава, низ которой чуть-чуть прикрывал нижние округлости. А он позавтракать не успел... голодный...

Рычание само вырвалось у белянки с груди, шама на её плече поддержала шипением. Так и застыла она с куском горячего блина во рту, уставившись на наблюдавшего за ними хвостатого мужчину.

Дора тоже его заметила.

- Доброе утро, господин Шип, тёплого молока не желаете?.. - тётка Дора радушная хозяйка, а то, что девушка рычит на самца, так поближе их познакомить надо. Такая весёлая и хозяйственная девушка здесь самим пригодится. Может и не придётся белянки никуда уезжать. Может, останется?..

- Не откажусь... - и, несмотря на недовольный взгляд девушки, скользнул змеехвостый по каменному полу в дом, присел на крепкий стул у стола. Сложил руки на столешницу, как прилежный ученик. А сам в лицо девушки заглядывал, рассматривал змеиный рисунок. Нравиться он ей не собирался, поэтому не стал отворачивать от неё изуродованную часть лица.

Дора налила управляющему кружку парного молока. Подвинула. А у Лиски как раз третий блин подошёл, перевернула она его на тарелку. Запах... м-м-м... наг непроизвольно языком попробовал воздух. М-м-м...

Хочет! Понимала Лиска и, поджав губы, пододвинула ему свою тарелку с блинами. Дождалась, пока мужчина оторвёт кусочек, положит в рот. И ведь даже не поблагодарил... ни хозяйку, ни её...

- Я бы хотел поговорить с тобой, леди... - начал наг разговор. Ни представился, ни спросил, как её зовут. Хотя бы из вежливости, даже если уже всё знает. Будто она пустое место. Лиска насупилась. Сильнее чем надо ударила сковородой о камень.

- Больше того, что вам рассказали, мне нечего добавить, - фыркнула белянка, а сама на двери поглядывать стала. Рыжая девушка, что отцу в кузнеце помогает, обещала за ней утром пораньше прийти.

Кое-что Шип уже знал от учителя, что с учениками приплыл, и от подростков, но не так много, и многое просто слухи. Спрашивать у самой молодой женщины, у которой, по тем же слухам, много мужчин и уже есть ребёнок, посчитал неправильным. Всё равно соврёт.

- Тем не менее, я хотел бы вам предложит достойные апартаменты, может, не такие, к каким вы привыкли... - начал наг.

- А печь там есть? - перебила его беловолосая леди, указав ручкой на пламя в печи.

- Нет, зачем? - искренне удивился наг, зачем в апартаментах печь, а Лиска ему новый блин подложила.

- Нет?.. - и моську недовольную сделала, обиженную. - Тогда - нет!

- Тебе принесут туда всё, что захочешь, вон, даже Дора, если хочешь, будет тебе носить пироги, - кивнул острым подбородком наг на гномку.

- А я люблю сама у огня стоять, и горячее с огня есть, и раз печи там нет, то я остаюсь здесь!

Ладно. Нахмурил управляющий Темнолесьем лоб так, что каменные чешуйки стукнулись. Перешёл к запасной части уговоров.

- Нам там легче будет тебя охранять, там будет больше возможности... - хотел Шип сказать, возможности у неё будут больше в выборе мужчины на вечер, подумав, раз у неё дома много мужчин, то здесь ей тоже захочется отношений. Только ни подростки, ни учитель не могли объяснить постороннему хвостатому самцу, то, что сами не понимали. Что там у неё за отношения? Почему с Яном уединяется в библиотеке. Почему с Сэшем вместе ухаживают за ребёнком, почему эльфы хотят к ней домой, да и много чего такого, по их взгляду, странно она делает. Нормальная бы девушка и женщина о своей репутации думала, а эта... - Лекарь утверждает, что тебе нужен поглаживающий массаж, уход. Он готов...

Лиска хохотнула, назвала кое-какой крем, и попросила передать обеспокоенному её нервным состоянием лекарю. Если красавец-мачо настоящий ценитель медицины, намёк должен понять, для чего он, и куда она его послала. У-у-у...

А тут и Цвета радостная заскочила в двери. С порога спросила, что это зачастила хвостатая стража на их уступ. Ведь из-за них народ нервничает.

- Вот! А некоторые не понимают, что вот такая забота только добавляет нервозности, - развела Лиска руками. Сообщила, что она сейчас оденется, что у неё школьная одежда зачарована от огня. Так что в кузницу можно идти смело. Но для работы там, сверху, конечно, лучше накидывать специальный фартук и рукавицы.

А ведь Лиска понимала, что ей повезло. Повезло, что похитители оказались опытными. Что их не били, не пинали. Один раз не считается. Голодом и холодом не морили. Магию не блокировали. Держали взаперти, и в относительной чистоте. Так, чтобы подростки не нервничали. А потом ещё мастер Слав их с корабля забрал. И остальное их передвижение было, словно они на отдых выехали. Красота! Но разговаривать обо всём случившимся с Каменным управляющим Лиска не хотела. Она его не знает. А наг работает на эльфов. И насколько он им верен, проверять она не хотела.

- Не надо ко мне надзирателей приставлять, я пока никуда не денусь, папа за мной не приедет, он знает, что со мной всё в порядке, - выскочила белянка из дома, держась за руку с молоденькой гномкой. Девчонки. Управляющий наг дожидался леди во дворе, хотел показать ей на крепких хвостатых ребят, смазливых на лицо, что будут сопровождать. Но белянка опередила его своим высказыванием. Надзиратели они для неё, а не почётное сопровождение.

Завязала Лиска зачарованную куртку из тонкой кожи на талии. И даже не взглянула на каменных стражей. А ведь это для управляющего было очень странно. За время общения с белобрысой девушкой она смотрела на него без презрения, смущения, жалости. Просто прямой взгляд. Как будто он простой мужчина. И в самой беременной девушке не было не жеманства, не было попытки растрогать его случившимся несчастьем. Слёз, истерик, обвинений. Он много чего ждал, но не вот это вот.

Две такие разные девушки шли по пыльной, горной дороги, быстро семеня ножками. Щебетали, как птички-щелкуньи. Хихикали. Весело им. И практически каждый встречный гном вскидывал руку в приветствие, спрашивая, а будет ли Лиска и сегодня рассказывать сказку? Лиска радостно отвечала, что будет. Шип недовольно зашипел, прикусив нижнюю губу. Она им что? Заезжий бард? Не отказался бы он тогда от неё, и возможно, сейчас она сидела бы в его комнате, и ему одному шептала чудесные истории. И в груди разлилось приятное тепло. Стоило ему это представить, как шагающая метров в двадцати от него белянка резко остановилась и обернулась, пронзительно посмотрев в его растерянные глаза. Взгляд расфокусирован. Заторможенность. Стало ему неловко, как будто поймала его девушка за чем-то непристойным. А она ничего не сказала. Хотела, он это видел. Заметил, как разомкнула она губы. Но ничего не сказала. Отвернулась, и дальше продолжила с Цветой путь.

Несколько минут Шип смотрел, как девушки обходят кузню, как снисходительно посматривает широкоплечий гном с огромными ручищами на двух вертихвосток, трогающие его инструменты. Увидев управляющего, он подошёл к нему, сказала, что дочка просила, вот он и разрешил им побаловаться. Сам тоже будет работать, и одним глазом за ними смотреть. Каменный кивнул. Пусть чем-то занимаются. И он будет знать. Приказал чернохвостой страже внимательно следить за Лиской, если что, сразу ему докладывать.

Но за день никто к нему из приставленной к девушке стражи не приходил. А ведь он всё ждал, может, с какой жалобой сами подчинённые пожалуют. Может, девушка одумается, и примет его предложение про апартаменты. Но ничего! Обползал он все углы шахт, проверяя добычу. Осмотрел вентиляции. Выслушал доклады. Помощники принесли документы с отчётом. Дела, дела, дела. И всё на настенные часы поглядывал. Хотел тоже подойти к гномьей пещере и послушать сказку. От воспоминания, как она рассказывала предыдущую, дрогнул уголок поджатых губ. Дожился! Слушать сказки потянуло.

- Господин... - окликнул управляющего один из помощников. Шип подождал, пока подчинённый поравняется с ним. Думал, сейчас опять про работу будет. Тележки, откачка воды, промывка грунта... - А это, правда, что у нас тут змейка гостит?

- И многие уже знают?.. - не стал Шип подтверждать и опровергать это. А сам немолодого самца осмотрел. Всего-то около четыреста лет ему. Ещё даже не полжизни. Новый кожаный ремень с большими дорогими камнями. Перевязь с оружием из белого металла. Украшения на руках. Аккуратно заплетён, волосок к волоску. Даже тело и хвост чем-то блестящим смазано. Прихорошился. Вместо ответа самец как-то выразительно шикнул.

И пока Шип полз по подземным тоннелям, напоминавший ему муравейник, замечал всё одно и то же. Хвостатые самцы прихорошились, подтянулись повыше на своих хвостах, надели лучшие амуниции. Чуть ли ни парадно-выходные. А не те потёртые, в которых он привык видеть их всех. Уставших. Злых.

И у самого злость накатила, что они все так вырядились. А ведь он тоже не лучше, он тоже с утра потянулся к приготовленным на всякий случай обновкам, так ни разу ещё не прогулянным по этим тёмным пещерам. Потрогал их, поладил мягкую чёрную кожу, золотые застёжки. Хотелось и сопротивлялось в нём гордая жилка. Одеть, значило показать ей, что он такой же, как и все самцы. Что он так же жаждет внимания. Мастер Слав говорил, что у неё белый хвостик.

Мечтать не вредно. Воображение нарисовало ему, как гибкий белый хвост обвивается вокруг его каменного загрубевшего хвоста, как её нежные чешуйки волнительно скользят... м-м-м-да... если бы не знал, как нюх змеек чувствителен к запахам, послал бы в деревню за одной женщиной, чтобы пришла, помогла ему пар спустить. А теперь придётся по старинке.

В гномью пещеру он чуть-чуть опоздал, услышал, как Лиска поёт, и огорчился, подумав, что сказку уже пропустил. Но оказалось, что нет. Белянка как будто его специально ждала, высматривала в тёмном проёме.

- Поэма сегодня того же поэта, А. Пушкина, что и вчера, называется: 'Руслан и Людмила', это про влюблённых, - как трогают струны на гуслях, так же трепетно Лиска коснулась звонких клавши. - У лукоморья дуб зелёный...

## Глава 14

08.04

Неделя пролетела, как одно мгновение. Шип начал уже думать, что и дальше будет так же тихо и спокойно. Но, что бы Лиска не говорила, весточку с одним отрядом хвостатых он послал в Соколиное имение лично белому лорду. Теперь, как выяснилось - в Соколиное царство. Отряду как раз неделя нужна, чтобы выйти на первую пограничную территорию к их каменным нагам. И через переговорный кристалл связи от его имени поверенный самец должен будет передать его слова.

И надо же было так самого себя обмануть, когда согласился на условия эльфов, что в Темногорье связь должна работать только с ними. И если что надо самому управляющему или кому-то из его подчинённых, даже если это касается личных разговоров, они должны сначала связаться с ушастыми, и просить их посодействовать. А уже передавать или не передавать сообщения или послания, работодатели решали сами. Это неудобно!

Удобно эльфам, что они сохраняют контроль. Раз в год присылают проверяющих.

Шип работал в своём кабинете, больше напоминавшее склад макулатуры. Отчёты сложены стопками и перевязаны бечёвкой. Каждая бумажка пронумерована. Каждый документ магией обработан от непредвиденного вмешательства и повреждения. За день более ста докладов передавалось. Тут ведь и глубинным способом и наземным ведётся добыча. Есть шахты, есть каменоломни. И всё прилегающее к ним. Отвалы, завалы, промывка, очистка. Но полного цикла обработки нет. Не хватает здесь специалистов. Приближение стражника, приставленного к беловолосой девушки он услышал заранее. Ждал он его.

- Сир!.. - вполз чернохвостый каменный, лицо спокойное, уверенное, глаза блестят, одет идеально для воина. Хоть сейчас на выставку. - За мою смену никаких происшествий не было, кроме того, что лекарь опять пытался уговорить леди ди Фён, уйти из кузни, утверждая, что для её здоровья это вредно. Она и сегодня там целый день провела. Сегодня ещё в кузницу приходили другие мастера. Смотрели они, что девушки там делают.

Высказывать своё мнение черно-каменный наг не стал. Его о нём не спрашивали. Но если бы спросили, добавил бы, что мастерам понравилась работа девушек. Громко они их нахваливали. Ведь кроме украшений, девушки починили латы стражи, зачаровали их от огня.

- А что, они сегодня на озеро не бегали? - с совершенно серьёзным лицом спросил его начальник. Предыдущий докладчик рассказывал, что молодые гномки с небольшого выступа в воду прыгали, как горные козочки. И Лиска с ними.

- Днём нет, и вчера они из-за Фасса купаться не стали, пришли, а лекарь уже там.

- Хорошо, свободен, на ночь пусть вас та же пара сменит, - Шип был не против, слегка кивнул, что тот может быть свободен. Всю эту неделю всего четыре стражника присматривали за его неожиданной гостьей, сменяя друг друга. И Шипу это нравилось. Так уж получилось, что они отстояли это право в честных поединках с другими хвостатыми самцами. А вот лекарь Фасс использует своё положение, чтобы маячить перед леди ди Фён. Ш-ш-ш...

Задержавшись ещё на несколько минут, он прикинул, сколько времени до вечерней сказки. И будет ли и сегодня Лиска рассказывать, и что? Интересно не только ему. Свободно проходить на территорию гномов разрешалось только ему и страже, что вела службу на этой части. Остальных могли остановить и развернуть, если не объяснят причину. Ведь патрулировали жилую часть гномьего поселения не только наги, но и сами гномы. Снаружи они вели службу совместно. А вокруг горы имелись специальные смотровые вышки.

Продвигаясь по одному из тоннелей к своему логову, Шип одёрнул себя, своё приподнятое настроение. Понял, что ведёт себя, как незрелый подросток, торопящийся на свидание. Чувство, конечно, хорошее. Но как только девушка уйдёт, а она уйдёт, всё встанет на свои места. Он бы ещё, погрузившись в свои мысли, так и 'шёл' на автопилоте. Но его острый слух хищника уловил быстрое приближение одного из приставленных к Лиски стражников. Каждый хвостатый двигался по-своему. Кто-то, словно скользил по песку, кто-то словно по гравию топал. Кто-то рывками, кто-то осторожно, плавно... И тот, кто сейчас передвигался по тоннелю в его сторону, буквально мчался сломя голову. 'Лиска?' Развернулся Каменный и помчался навстречу.

Вместо вопроса, что случилось, Шип просто угрожающе зашипел, и в этом звуке было больше, чем просто угроза, если стражники не доглядели за 'его подарком'.

- Иллюзия... мы шли за ней к выходу, а она растворилась... - выпалил стражник, объясняя, как получилось, что они упустили леди. - Метка... - выдохнул черно-каменный наг, поднимая запястье. На его лице мелькнуло сожаление, что так рано предупредил управляющего о случившемся. Надо было минуту подождать, а потом докладывать.

Индивидуальных средств связи здесь ни у кого не было. Только метки привязанности, что напарники ставят друг на друга. Функция у такой взаимной магической метки, как у тех, что связала Лиску с Сивиром и Вистом во время гулянки у орков. Можно по метке или почувствовать, где связной, и пойти к нему 'держась' за 'ниточку'. Магическое это чувство. На магнитное притяжение похоже. И позвать через неё можно. Дотронулся, послал в метку магический импульс. На другом конце связного чуть током пробирало. Лиска поэтому такой связью и не пользовалась, если кого-то из младших мужей хотела видеть. Неприятно это, как питомцев за поводок дёргать.

- Где?.. - буквально прошипел Шип.

Темнохвостый стражник сначала приободрился, что они реабилитированы, что быстро справились. Но его бледное лицо тут же приобрело ещё большую бледность, когда он понял, откуда напарник посылает ему тревожный сигнал. Не простое это предупреждение было, что он нашёл девушку. Срочно он его звал. Метка на руку начала болезненно пылать...

- Лунацветы... - протянул чуть ни шёпотом стражник. Шип неприлично выразился и рванул с места.

Темногорье не просто территория. Под этой землёй проходят тоннели в подземный мир. А мир там ничуть не безопаснее поверхности. И живут в подземном мире не только тёмные эльфы. А так же и некоторые виды каменных нагов. И сам Шип из одного из таких городов, что считается одними из безопасных мест во всём мире. Ведь даже дроу со своей агрессивностью предпочитают торговать с хвостатыми, чем воевать.

И прямо под горой, которая оказалась под его управлением, имелся один такой вход. Но перед входом там образовалась низина. Именно после битвы тёмных и светлых. И эта как бы низина, и как бы в глубокой пещере, со временем местами заполнилась водой, образовав сеть небольших водных озёр. А вокруг всё заросло. Мох покрыл камни и стены. Лианы оплели сталактиты. Белоствольные деревья своей кроной пронзили свод. И всё бы ничего. Что тут такого? Да на месте битвы двух магических видов в ход не очень хорошая энергия шла. И погибая, там маги ни благополучия желали врагам.

Каменный примчался к входу в проклятую низину. Покрывающий мох тускло светился. По стволам белоствольных деревьев, как будто не имеющие кору, медленно проплывали магические искры, из-за чего острые края его листьев светились. Деревья и другие растения здесь из-за воздействия неправильной магии перестроились, стали своеобразными поглотителями магической энергии. В основном, высасывая её из почвы. И через листья, свечением, отдавая миру. Всё красиво здесь было, всё, на первый взгляд, мирно. Но в этом и крылось коварство. Не знающий путник, проходя по низине, соприкасался с растительностью, и она ему как бы отвечала. Реагировала на прикосновения более интенсивным свечением. На деле же растения тянули магию и жизненные силы с путника.

- Ш-ш-ш... выругался Шип, когда дожидающийся поддержки стражник указал пальцем на более светлые отпечатки змеиной конечности на мху. 'Змеиный?' Гномы говорили, что Лиска может на хвост вставать, но сама она его никому не демонстрировала. - Почему вы решили, что она здесь?

А стражники и не решали. Рядом с входом в низину были свалены камни. Видимо, вход когда-то пытались заваливать. И на одном из камней аккуратно лежали вещи. Её вещи. Взял Каменный одежду и, не стесняясь, понюхал. Её!

Кроме чрезмерного светового эффекта низины, имелись в этой огромной пещере и другие напасти. Шамиль, стараясь, не коснувшись мха, заглянуть, вытянувшись на хвосте, что поблизости нет паучьих стражей. Давно он тут не был. Привык, что твари не нападают, если не нарушать их покой. Если не заходить в низину. Свисающая с потолка липкая паутина, это ловушки пауков, размером с хорошую козу. Сами восьминогие паутину не плели, а просто развешивали. Густо, густо. Как новогодний дождик на праздник. Есть! На одном виднеющемся в тусклом освещение дереве висело такое украшение. И само дерево казалось благодаря ему, за густой вуалью. Но, вроде, следов на мху у дерева не виднелось. След уходил к озёрам. А там... там, где цветут луноцветы - обладающие световым эффектом цветы, обитают тёмные русалки.

- Ждите здесь!.. - не оглядываясь, бросил управляющий подчинённым и двинулся по ещё видимому следу.

## Глава 15

10.04

Какой-то странный след оставила Лиска, неровной дорожки, кругов, неправильных зигзагов. Шип не сомневался, что это она. Настороженно озираясь по сторонам, он каждой каменной чешуйкой на своей коже чувствовал пристальный взгляд. И ощущал невероятную мягкость тусклого мха, манившего дотронуться до него руками и растянуться на бледно-зелёном ковре. Давно он не входил в эту проклятую низину под скалой, вернее вползал. За двести лет это всего третий раз. Но прекрасно знал, что первые несколько минут ничего неприятного не почувствует, и возможно, не произойдёт. По какой-то причине здесь так всегда, пока будет тихо 'идти' по направлению к скрытому в глубине тоннелю, практически всё здесь будет 'спать'. А низина почти километр в диаметре. И не везде она равномерно освещена растительными магическими растениями. Есть тёмные углы, в которых, как приманка, плавает, висит или лежит, что-нибудь яркое, как луноцветы. Изначально здесь были необычными именно эти цветы, поэтому эта пещеру с густой растительностью и обозначили, как место, где они произрастают. Эти цветы могут встретиться где угодно: на голом камне, на ветке дерева. Но чаще, по какой-то непонятной причине, на озере. Похож он на небольшой цветок с лепестками кроваво-красного цвета, напоминающий Лиске кувшинку. Если увидеть его в темноте, то его лепестки будут полыхать как огонь костра в ночи. И сам нежный цветок как будто вырезан из сияющего магического рубина с прожилками расплавленного золота. Вот эти прожилки и подсвечивали цветок. У белянки на маленькой ладони их бы целых пять штук поместилось. Сами по себе необычное растение безвредно. Если не трогать.

Вдохнул змеехвостый, ощутив во рту горьковатый вкус. Невидимая пыльца проникала в дыхание. И, как говорили эльфы, отравляла. А они - наги - одни из устойчивых существ к ядам.

На белом с чёрными прожилками стволе высокого развесистого дерева виднелся яркий отпечаток маленькой ладони. Девушка как будто погладила подземного великана. Отчего в месте касания возник такой же эффект, как на мху. След! А ещё, по чёрным прожилкам скользили магические импульсы, как разряды электрического тока по проводам бежали снизу вверх. Белянка проводила параллели магического напряжения и электрического, уж больно много у них общего. Только человек на Земле эту энергию по-своему использовал, а здесь - в Лиране, некоторые люди, словно проводники, накопители, преобразователи. Мир изменил попавших сюда существ, как магия изменила тут растительность. Магия!

Стараясь даже не издавать шипение, недовольно вздохнул каменный наг. Несколько столетий прошло после битвы тёмных и светлых, а повышенный магический фон помещения не уменьшался. Даже воздух чувствовался плотнее, дышать с каждой минутой становилось труднее. Удивительно ещё, что это место в магическую аномалию не преобразовалось. Не возникали здесь неожиданные магические выбросы. Как понимал, всю аномалию на себя взяла здесь растительность.

Шип было дёрнулся, чтобы быстрее ползти, так как девушка замолчала. Вот, начинается, сейчас, думал, она кричать начнёт. А она беременна. Дёрнулся он в перёд, да резко остановился. Хорошо, что посмотрел 'под ноги'. Там лежала одинокая паутинка всего-то миллиметра два толщиной. Проводок. На вид тронь, порвётся. Но не так всё просто. И не порвётся она, и намертво приклеится. Оторвать её можно будет только с чешуёй или с кожей. Приподнимая хвост, 'перешагнул' наг незаметное препятствие, проследив, куда уходит конец сигнальной паутины. В расщелину, а там... сотни мелких горящих глаз.

Лиска затянула новую песню. Ш-ш-ш... Акустика, оказывается, здесь хорошая, Шип прекрасно слышал, что Лиска поёт о каком-то алом-алом цветке, который не каждому суждено найти. Луноцвет?.. сердце каменного нага пропустило удар. Мысленно он кричал ей, чтобы только не трогала цветок. А ещё выпорет её, отшлёпает по попе.

Обогнув по старой памяти те места, где он в прошлый раз попал в западню местной хищной растительности. Росянки на крупную дичь и паучье логово. Он вышел к тёмным озёрам. Били здесь подземные источники, по краям каменистого берега с переменным успехом выплёвывалась горячая вода. Из-за чего над водой постоянно клубился белый пар. И ведь вода здесь, судя по исходившему от него пару, горячая.

Нормальная вода, парная. Лиска купалась в ней, резвясь со стайкой полутораметровых чёрных русалок. Понимала, что долго ей в её положение нельзя, но она себя прекрасно чувствовала, и магические связи, по которым она ощущала детей, подтверждали, что никакого вреда от её заплыва им нет. Даже ящерка-шама оценила тёплые воды. Довольно фыркала носиком, хлопая маленькими крыльями у белянки на плече. Красота!

Видела Лиска как у берега появился Каменный наг. Покрутил он головой по сторонам, весь превратившись вслух. Хи-хи-хи... Набрала белянка в рот воды и выплюнула фонтанчиком в его сторону. Не очень хорошо получилось, но внимание хвостатого мужчины её затея привлекла. Тем более чёрные хищные подружки повторили за неё фонтанчики, и у них он куда лучше получился. За пять метров в цель точно попадут. А что? Нашла она с чёрными русалками общий язык, и не такие они злобные. Любопытные. Это сами путники на них нападают, когда видят, то, что видят. Чёрные лысые черепа, острые зубы, тянущиеся к нему щупальца... А потом кричат и жалуются.

- Лис-са... - прошипел каменный наг, и ему ответили с озера шипением. Самец чуть отпрянул от воды, но не убежал. Наоборот, начал внимательно вглядываться в тёмную, практически чёрную гладь, через клубившийся пар.

Лиска улыбнулась, подплыла к краю каменистого берега. Её трудно не заметить. Хотя в тёмной воде практически не видно. И шама слегка светилась на её плече, как всегда цепляющаяся за её шею если не было укромного рюкзака за спиной или рубашки.

Выползла белянка на один из камней. Похихикала своим мыслям. Она себе русалочкой представлялась, только хвост у неё змеиный. Свернула конечность кольцами, пошлёпала кончиком по воде. Проблема в том состояла, что она не очень уверенно на змеиной конечности передвигалась. Пока живота не было видно, не боялась падать. Чуть ни летала, сбивала углы в доме. А сейчас... Сейчас не рисковала вставать на него без поддержки, поэтому до озера она добиралась, можно сказать, ползком. А вот в воде она хорошо с хвостом управлялась, плавала, как рыба.

- Лис-са?.. - увидел её наг, и в его голосе почудилась ей обеспокоенность. - Ты что творишь?.. - начал с претензий. - Немедленно иди сюда...

Претензии Лиска не поняла, немного сморщила в недовольстве носик, поджала губы. Когда она нашла это прекрасное место, никаких предупреждающих знаков не увидела, что посторонним запрещено заходить. Может, что важное у него здесь хранится, может, ещё что? Ну, камни у входа навалены. Но не завален же вход. Хотя она честно не понимала, чем вызвала его негодование, даже злость. Глаза прищурены, кулаки сжаты, тело напряжено, как перед броском на жертву. Взяла она и фыркнула, отвернувшись от него к озеру, в воде скользили юркие тела, и только рябь на поверхности выдавало их присутствие. Лиска управляющего всего раз или два видела за всё время. И каждый раз смотрел он на неё, как будто она у него что-то дорогое украла. Так и хотелось ей вывернуть карманы и показать, что не виновата она. У-у-у... А ещё он у ней на ты и по сокращённому имени обращается, а ведь она ему не представлялась. Он не спрашивал её имя.

Грудь её прикрывали две светлые чашечки под тон хвоста. И больше ничего. Шорты под змеиной кожей хвоста надёжно спрятаны. Жарка было в кузнице. Да и в некоторых пещерах не легче. Духотища стояла. Единственное надежда было на спасительные озёра. А на это место натолкнулась всего пару дней назад, учуяв странную магическую энергию. Что-то сильное, что-то невероятное, что-то прекрасное. Мешанина светлой и тёмной магии здесь. Эманации растительной жизни и смерти. А ведь это светлые эльфы заставляли своими силами деревья высасывать с противников жизненную энергию. И вот она и бродит в могучих стволах. А тёмные?.. они поднимали погибших товарищей, превращая их в марионетки, в существа, у которых одна цель. Давно это было. Только не для этой образовавшейся низины.

Это волшебное место, для Лиски, что эхо когда-то случившегося здесь. Она чувствовала. Почва, растения, вода, воздух, всё пропиталось силой. Той силой, что как оголенный электрический провод, коснёшься и может, хорошо, если только тряхануть. А если знать правило пользования, такие места могут напитать. И ей, как магическому существу, такие места нравятся. Сильные они!

Месту не понравилось, когда Лиска в обуви зашла, а голые ножки покалывало, поэтому она на хвост встала. А ещё искупаться ей хотелось без посторонних самцов. Лиска штаны и рабочую куртку сняла, оставив у входа. И теперь она практически раздетая сидела перед каменным нагом на камне. Из всей одежды только чашечки на груди. И ничего. Ни полагающегося набедренного пояска. Ничего. Перевёл самец свой взгляд с мокрых волос, прилипших к её телу, с недовольного девичьего лица, за несколько секунд до этого, улыбающееся. Обласкал взглядом плавные изгибы, шею, голые плечи, выпирающие бугорки, округлый животик. При виде последнего его кулаки сжались, что она не только себя опасности подвергает. Позвал он её, а она решила проявить упрямство. Он так подумал. Не подчинилась, не подошла, чтобы он помог ей выбраться. Тяжёлый хвост дёрнулся в её сторону. Аккуратно подцепил, перехватив под мышки и под то место, где нижние полушария. Подтащил к себе и на руки взял, она на автомате его и за шею схватила, и хвостом окрутила. Высоко! Испугалась.

- Отпусти... - прошипела она самцу в ухо, а сама сильнее вцепилась. Он плавно и быстро двинулся в сторону выхода. А вокруг них взвились клубы пара.

Петляя, избегая простых ловушек, Каменный за пятнадцать минут преодолел все препятствия и выполз из низины. Словно границу, пересёк наваленные камни, и лишь тогда позволил себе выдохнуть. Прислушавшись к себе, понял, что на этот раз магия и жизненная сила осталась при нём. А ведь прошлые посещения этого места прилично опустошали резерв. Перешёл он на магическое зрение, посмотрел на хвостатую девушку. А ведь он никогда не видел, чтобы у них - нагов - возвращались после трансформации ноги. Такое только в легендах у них рассказывалось. Захотел - пошёл, захотел - пополз, захотел... полностью в змея превратился. Когда-то давно три формы у них было. Змей для нага когда-то был полной боевой трансформацией тела. Как сейчас у оборотней. Только у оборотней сразу идёт эта боевая форма. А у нагов ещё и частичная.

- Луноцвет?.. ш-ш-ш... - в уме только выругался наг, заметив цветок у неё в волосах, подумал, что он попал туда, когда девушка в воде купалась. Потянулся, чтобы убрать. Приготовившись, что ему будет немного больно. Опасный цветок питается магией и жизненной силой. Трогать его нельзя. Трогать нельзя, потому что он так защищается от тех, кто хочет ему навредить, сорвать, растерзать. Но если дать ему более благоприятные условия, он сам потянется бирюзовыми корешками к носителю. Лиска, когда любовалась алым-алым цветком своей мечты, заметила, как тот протянул к ней усик-отросток, что как хоботок у бабочки развернулся. Беспечно, конечно, протягивать руки в ответ неизвестному и неизведанному, давать себя изучить растению, трогать в ответ, погладить. Но ни ядов, ни острых колючек никакими чувствами не уловила белянка. А то, что требуется для благоприятного цветения растению совсем чуть-чуть магии и жизненной силы, так там столько её надо, что даже маг с самым малым резервом бы и не пострадал. Шама тоже не проявила беспокойство по поводу того, что Лиска позволила цветку зацепиться за прядь волос. Красиво же!

Закрутила Лиска головой, пытаясь увернуться от грубых рук мужчины.

- Убери руки от моего цветочка, не для тебя он рос, ш-ш-ш... - прошипела она, но наг на её недовольство не обратил внимания. Ничего белянке не оставалось, как зубами защититься. Руками она так же держалась за его крепкую шею, а он её только одной рукой придерживал за место, что ниже поясницы находится.

Уцепилась зубами, как получилось. Большой палец самца оказался у неё во рту. Ещё и зарычала, как вцепившийся в добычу дикий котёнок. 'Моё!'

Была бы у Лиски ядовитая пара клыков, она бы его немного напугала. Кто же его знает, какой яд малышка решит использовать? Но какой бы не использовала, на него яд любой ядовитой змейки действует как возбуждающее и подчиняющее. И чем сильнее яд, тем дольше он будет ползать в 'ногах' хвостатой змейки, умолять, просить, унижаться...

Палец самца оказался крепким, ни кожу прокусить она не смогла, ни боль причинить. Мало того, палец в её рту начал обследовать зубы, нёбо, трогать раздвоенный язык... Изучать... Ужик... У тех змеек, кто обладают ядовитой парой клыков, есть ограничения. Чтобы зачать ребёнка она должна найти самца, чей яд не будет конфликтовать с её. А у ужиков такого нет. И у Лиски проблем с этим самым нет. Принюхался самец к её коже, почувствовав в её крови едва ощутимый яд. Взгляд заволокло поволокой, но не навязанного возбуждения, после которого довольно болезненный откат. А обычного интереса самца, к самке, которая может родить и от него... Вот тут Шип и понял, почему такой всегда переборчивый лекарь хвостом перед этим чудом завилял. Но даже это не причина унижаться перед взбалмошной самкой. Лицо каменного наго опять приобрело то неприятное выражение.

- Отпус-сти... - выплюнула Лиска чужую конечность. Но самец не торопился расставаться в тушкой. Попыталась белянка сама отстраниться, локтями у буквально бронированную грудь оперлась. А детки в её животе вели активный образ. Тоже маме помогали. Толкались, пинались. Болезненно белянка выдохнула, чуть выгнув спину назад, чтобы прижимающийся к самцу живот сильно не прижимался к нему. Понял всё рыжеволосый наг. Аккуратно опустил девушку ниже, подождал, пока её хвост сползёт с него на каменный пол тоннеля. Думал, что молодая беременная самочка тут же отпрянет от него. Наверное, достаточно он травмировал её психику близостью обезображенного лица. А она не торопилась убегать, держалась за него, только уже ниже, за талию и его пояс.

Две пары чернохвостах нагов из каменных, напряжённо наблюдали за происходящим. Как хвостатая молодая самочка держится за управляющего. Как примеряется, опускается на самый пол. Как сидя, поглядывает на то место, где одежду оставила. Хотела попросить подать её, но не стала, поползла сама, опираясь руками на пол.

- Когда ты на хвост встала?.. - что-то неладное заподозрил Каменный наг, и спросил об этом девушку. То, что она сейчас продемонстрировала своим поползновением, наталкивало на одну страшную мысль.

- С какой целью интересуешься?.. - вопросом на вопрос ответила Лиска, надевая рубаху. А дальше, она просто развернулась спиной к стене и села. У неё осталось два пути: вернуть ноги или медленно попробовать встать на хвост и ползти до дома тётки Доры. А это как минимум полчаса ходьбы. Первый вариант её не устраивал, так как она не хотела, чтобы эти посторонние самцы видели, как она будет прятать хвост. Это личное. А второе... позорно ползти не хотелось. Можно было бы попросить, чтобы ей помогли, сплести с кем-нибудь хвост, но это вариант она категорически отвела. Вот именно это не просто личное, а интимное...

- Идём, я провожу тебя, - не приближаясь, приказал белянки управляющий Темногорьем. А сам с прищуром разглядывал свёрнутый кольцами белый хвостик.

- Иди, я здесь посижу!.. - прошипела девушка, делая вид, что её всё устраивает.

- Что значит, здесь посижу? - прошипел Шип. - Пошли! И сюда, чтобы больше не входила.

- Что значит, пошли, где хочу, там и сижу, и сюда буду входить, - высказалась и отвернулась она.

- Тут опасно, - уже более мягко попытался Шип объяснить ей.

Лиска ему ничего не ответила, отвернулась. Побоялась, если начнёт пререкаться с ним, поругается окончательно. Но он ей ничего не сделал. А она...

Подполз наг и опять взял её на руки, направился с ней к территории гномов. Встречающиеся на пути работники провожали его с хвостатой девушкой на руках озадаченными взглядами. В какой-то момент он заметил, что она щекой об него потёрлась. Оказалось, скользнувшую слезу так вытерла.

Подполз он к дому, а там тётка Дора ждёт свою постоялицу, а с ней молоденькие гномки, с которыми Лиска подружилась. На этот раз опустил он Лиску, дав ей возможность за калитку удержаться. Подождал, пока она медленно скроется за дверью, а оттуда голоса девушек, что случилось, на ней же просто лица нет, расстроена.

- Туда не ходи, сюда не ходи, никуда не ходи, - всхлипнула Лиска, жалуясь.

Шип хмыкнул. Стражники наконец-то поменялись сменой. Но договорились они, что оставшиеся при белой змейке позовут, когда она пойдёт в гномью пещеру очередную сказку рассказывать. А ведь белянка уже опаздывала.

Уполз управляющий, а сам к себе принюхивался, пах он ею. Один белый волос зацепился за каменную чешуйку на плече и повис. Намотал он его на руку. Раздвоенным языком провёл по своему пальцу, по тому, который Лиска кусала. Пора, пора напряжение спускать, но сначала сказка.

## Глава 16

14.04

Вечером всё прошло по плану: песни, сказки, пляски. Весело было в гномьей пещере. Уже поздно Лиска вернулась в дом тётки Доры. Шип лично проводил, и даже не пожелав спокойной ночи, удалился к себе. Но у себя ему вообще не спалось, крутился, ворочался, всё какие-то мысли лезли в голову: о жизни. Работа, работой, всё стремился кому-то доказать, что он достойный самец, он может обеспечить целое гнездо. Представлял в своих мечтах дом, а рядом самая красивая змейка и ребёнок. Так что на работу явился злой.

- Почему так долго! - шипением встретил вползшую стражу, что должна была отчитаться после ночной смены. Чернохвостые немного замялись в широких дверях.

- Это я их задержала, - вошла за хвостатыми белянка. В штанах, широкая рубашка впереди узлом под животом завязана. У-у-у... недовольно управляющий наг поджал губы. Ну, куда это годится, чтобы змейка, да ещё с животом, в мужских штанах ходила. А он бы в красивые платья её наряжал, с головы до ног украшениями обвешал, чтобы она самая-самая-самая... - Можешь немного времени мне уделить?

- Ш-ш-ш... - не сдержал каменный наг шипение, хотя оно не с недовольством было связано. Кабинет у него рабочий, тут кроме его высокого широкого кресла, столов и коробок с бумагами больше ничего из мебели не предусмотрено. Не может же он согласиться 'поговорить' с ней вот в этом всём. Он-то подумал, что она, наконец-то, решила на какую сумму устроит её компенсация за причинённый ущерб. Но не за то, что её похитили. А за то, что он не рассмотрел в ней змейку. И за то, что чернокаменные её ударили. Его - не его это вина. А платить ему. Он управляющий! - Тебя проводят в гостиный зал, я постараюсь как можно быстрее освободиться.

Специально не спросил он её, не соизволит ли она подождать? Нет! Надоело ему пресмыкаться перед самками, и сам не понял, почему именно Лиску он выбрал объектом своего доминирования. Он оставил за собой право решать, что и как будет. Почти! Будь вместо Лиски настоящая хвостатая самка, она бы сразу здесь начала права качать, конфликтовать, что то не так, что это. А тут...

- Хорошо!.. - зевнула белянка, потёрла сонно глазки, и даже не поскандалив, вышла.

Кабинет управляющего находился в непосредственной близости к добывающим шахтам. На лебёдке вытягивалась настоящая деревянная телега, гружённая рудой. Дальше измельчение, промывка. Не так далеко от того цеха, куда первый раз привели Лиску с другими похищенными людьми. Так что звук в коридорах стоял соответствующий. А ниже она не была.

Идти до гостиного зала пришлось минут двадцать. У-у-у... Лиска уже пожалела, что не настояла поговорить в кабинете. Дел-то у неё на десять минут.

О-о-о... А гостиный зал специально для дорогих гостей. Вошла Лиска в светлое помещение. Огромное. Резная мебель, отделанная дорогим материалом. Здоровенный круглый стол по центру. Гладкий каменный пол, отшлифованный до блеска. Огромные панорамные окна, на которых тонкие ползучие растения с сердцевидными листиками выступали в виде штор. Но самое прекрасное - выступ вместо балкона. Не задерживаясь, даже не посмотрев на переливающиеся стены, направилась белянка туда. Вперёд - к восходящему солнцу.

Чернохвостые наги заговорщически переглянулись, ухмыльнулись. Каменный сказал им, когда они выходили из кабинета, чтобы развлекли гостью, пока он явится. И тут есть, чем развлечь белую лапочку. На столе стояла музыкальная шкатулка, которую Шип достал за большие деньги в одном из рыночных подземных городов.

Поставили хвостатые длинные копья к стене, проскользнули к столу. Открыв крышку, включили музыку, при этом красиво извиваясь. Глаза их светились от предвкушения. Обратит змейка на них внимания - нет. Не об этом. Они готовы показать, что не только хорошие воины. Крутанулся вокруг своей оси один из самцов, второй кивнул, что всё у него хорошо, так держать! В так музыке скользнули к девушке, усевшейся прямо на выступе.

'Подошли' черные каменные наги к выступу, протянули руки, чтобы отодвинуть свисающие растения, но на них сидела Лискина крылатая ящерка-шама. Зашипела она на самцов. С кожи зверушки посыпались огненные искры. Какие-то зависли в воздухе. Какие-то, попав на листья, зацепились. Какие-то просто упали на пол, и понеслись в воздушном потоке по помещению.

Чуть не взвизгнули воины, подбирая хвосты. У них огненный дар, они прекрасно знают, что такое - магический огонь этой маленькой ящерицы. Интересно, что неживой природе её огонь безвреден, растения даже не обжигает. А вот их закалка не выдержит его действия. И защитный щит прожжёт. А если животинка использует защитную функцию? Чуть отползли наги, заметив, как вокруг шамы начали образовываются магические потоки. Ш-ш-ш... И получать лишние шрамы, тем более так глупо, им совсем не хотелось.

Переглянулись самцы, взглядом спрашивая друг друга, что дальше? А ничего! Ни судьба!

Рыже-красно-коричнево-черный каменный наг с обезображенной половиной лица вполз, чуть-чуть приостановившись в дверях. Думал, помешает развлекаться. А на деле... Стража стояла по стойке смирно в помещение, где из шкатулки звучала интересная инструментальная музыка. Лиска сидела на выступе, наслаждалась ласковыми лучами солнца. Птички щебетали. Насекомые трещали. Из раскинувшегося до горизонта леса доносился звериный рык.

По 'походке' узнала белянка вошедшего. Огорчённо вздохнула, что он так рано. Она ещё не успела насладиться прекрасным видом, раскинувшимся перед ней. Поднялась и вышла к нагам.

- Доброе утро! - поздоровалась она с управляющим. - Я там поздороваться забыла.

И так это наивно прозвучало. Совсем по-детски. Серьёзное лицо Каменного практически незаметно дрогнуло. Кивнул он, как бы принимая то, что она забыла. Но и он не поздоровался с ней в кабинете. Настолько был обескуражен её появлением на своей территории, что и не подумал об этом.

- Утро здесь красивое, а у нас сезон дождей только прошёл, - завела она разговор о природе, погоде. Этикет! - Самое интересное, что мою территорию и Солнечный город регулярно заливает, а вот вокруг Зелёного города уже много лет страшная засуха. Так жаль.

- С миром не поспоришь, - решил Шип поддержать беседу.

Хихикнула белянка, решив оставить последнее слово за ним. И не рассказывать ему о том, что мир знает множество случаев, когда природа была бессильна против внешнего фактора.

- Зато есть прекрасная возможность поспорить нам, - открыто она улыбнулась мужчине, отчего управляющий напрягся. Вот оно, началось! - Учитель наверняка рассказал, что мы ехали на практику, так вот, - положила она на стол лист с именами учеников, что сейчас находились у него в Темногорье. - Возьми нас на практику в своём предприятии официально.

- Зачем?.. - сложил управляющий руки на груди, присев за стол. Лист он брать не стал.

- А чтобы не терять зря время, надоело бесцельно ходить, хотелось бы чем-то заняться, мы же будущие артефакторы, каждый день без знаний отупляет, - высказала она столько... - А у тебя тут... много интересного. - По суровому лицу каменного нага читалось, что вестись на её уговоры он не собирается.

- Нет! - поднялся он и двинулся к выходу.

Хлоп! Дзинь! Разлетелась под Лискиной рукой музыкальная шкатулка.

Медленно развернулся самец к девушке. Лента раздвоенного языка вылетела с шипением.

- Нечаянно, - пожала белянка плечиками. - Зато сегодня будет чем заняться.

Ничего Шип не сказал. Еле сдерживая себя от негативного высказывания в её адрес, вышел за дверь. Вдох-выдох. Спокойствие, только спокойствие.

И до самого вечера она честно ремонтировала музыкальную шкатулку, произведённую в Соколином царстве. Но это старый вариант. Поэтому белянка его подновила, подправила. Чтобы звук чище звучал.

- Вы сейчас смену сдавать к управляющему? - закончив работу, спросила она свою стражу.

- Да! - больше прошипели чернохвостые. И эти хвосты завиляли, обрадовавшись, что змейка к ним обратилась. Обратила на них внимание.

- Я с вами! - взяв готовую шкатулку, подорвалась она из кузницы.

В кабинет они с управляющим вошли все вместе. Он с обхода возвращался. Собирался доклады проверить, заверить, сложить. А тут...

- Вот!.. - поставила Лиска на стол шкатулку, по которой и не скажешь, что утром белянка её разбила. - Утром приду! - Руки в карманы, и на выход ушла. А зачем придёт она утром, не сказала. Заинтриговала.

Вечером опять была сказка и заводная песня. Шип стоял в сторонке, смотрел на белянку. Ничего в ней такого нет. Но почему-то тянет...

## Глава 17

15.04

- Вот! - положила Лиска исписанный лист с предложением к управляющему на стол. Шип взял, посмотрел. Белянка могла поклясться, что Каменный скрывает свою эгоистичную ухмылку благодаря изуродованной части лица. Шрам приподнимал уголок его губ с одной стороны. Засмотрелась она на корявую полосу над его губой, прикусив свою нижнюю губу. У неё шрамы на губах практически незаметные. Одна как раз ровно посередине нижней губы, а вторая - на верхней, там же, где и у рыжеволосого самца.

Рыжий? У её знакомого лэре рыжие волосы имели богатый золотистый отлив. А у этого ржавого нага, действительно, ржавый. Но если судить по физиологическим данным, и общим внешним. Хорош бронированный. Всё тело рельефное, накаченное. Хвост длинный, крепкий. И половина оставшегося лица смазливое. Ничем он другим нагам не уступал.

Сверкнул в желтых глазах каменного нага настоящий огонь. Насторожилась Лиска, сообразив, что поймал он её за изучением. А она что? Она ничего! Она просто любопытная.

- Выброси цветок! - прошипел Шип, увидев луноцвет у неё в волосах.

- Нет!.. - покрутила белянка головой. Сидевшая на плече красноглазая ящерка зашипела на самца. - Мы в ответе за тех, кого приручили. - Умиляясь, погладила Лиска питомца.

- Я соглашусь обсудить твоё предложение, после того, как выкинешь опасное растение, - прошипел, поднимаясь со своего рабочего кресла управляющий. У него обход. - И ящерку, если так хочешь при себе оставить, лучше в клетку посадить.

- Есть такие вещи, которые не обсуждаются, - вздохнула Лиска, встав напротив выползшего из-за стола змеехвостого. А он как будто специально демонстрировал себя во всей красе, повернувшись к девушке шрамами. На теле их тоже хватало. Плечи. Руки. Голыми руками он сражался против опасного хищника, напавшего на него, когда был ещё подростком. Только-только вступивший тогда во взрослую жизнь.

- Тогда и говорить нечего, а сейчас извини, мне надо идти работать, - отдал ей лист с предложениями, повернулся спиной к девушке, пробурчал. - Ты, наверное, и не знаешь, что такое работа? Тебе всё развлечение. Развлекайся!

Прошипел неприятные слова. И сбежал. Не стал дожидаться, пока Лиска переварит сказанное. Ведь он и так наговорил всякое, что как будто и не ей.

Проводила белянка самца растерянным взглядом. И что это было? Стояла некоторое время, хлопая ресницами. Лист в её руке заморозился и рассыпался в ледяную крошку. Бывает! Это магия детей, что досталась от Рамируса. И по какой-то причине она ей тоже стала доступна. На время ли беременности, неизвестно.

Вздохнула Лиска. Знала, что просто не будет. Но она выгодное предложение сделала ему. А он... Потянулась к своему воздушному дару. Тут же он отозвался, взвился метровым вихрем. Проскользнул по полу, собирая мусор. А в углу у стола специальный ящик для мусора стоял, обычно, полный от исписанных управляющим бумаг. Расчёты, подсчёты...

- А не спеши ты нас хоронить, у нас дома детей мал-мала, да и просто хотелось пожить... - вышла Лиска в большой коридор, напевая песню. Но это только на затравку. Кипело у неё в груди. - А если нам с тобой сегодня не прожить, то кто же завтра полюбит меня...

Через полчаса обхода по цехам, управляющий услышал посвистывание. Недовольно зашипел, предупреждал же он хвостатую стражу, чтобы присматривали за Лиской и не подпускали к опасным участкам. А тут шум, гвалт, треск...

- Ш-ш-ш... что ты тут делаешь? - проскользнул по неровной поверхности серого пыльного камня Шип. Что она делала, он видел. Стояла и заглядывала в нагруженные телеги, которые ещё не успели разгрузить. На голове и лице у неё был повязан платок, прикрывающий дыхательные пути: нос и рот. Рубашка и руки по локоть уже были выпачканы в густой, похожей на серую сажу, подземной породой.

- Что, что делаю? То, что ты и сказал! Развлекаюсь! - пробурчала грязная, как все здесь работники рудников, девушка. Шип злобно зашипел, и недовольным взглядом одарил приставленную к ней стражу. Чернохвостые самцы гневный взгляд начальника выдержали.

- Ну и как, весело?.. - прошипел Каменный девушке.

- Ещё не знаю, сейчас посмотрим, - пробурчала белянка, разложив, где-то добытую тряпку, размером с носовой платок. Насыпала она в него из одной телеги, поскребла с другой камень, что-то ещё и ещё добавила. Но всё брала тут же. Завязала. А в стороне, метров в двадцати, горел открытый костёр в небольшом углублении, в который работники скидывали всякий мусор. Покрутила она кулёчек и бросила его в огонь. - Гори, гори ясно, чтобы не погасло...

Проследил наг, как летит тряпка в огонь. Не ожидая ничего плохого. Но как только непонятная заготовка приземлилась в цель. Огонь взвился на добрых пять метров вверх столбом. Все работники, кто находился поблизости, испытали незабываемые ощущения. Люди испуганно закричали, кто-то побежал. Началась паника.

Огонь быстро схлынул. Осел. И зачадило. Густой серый дым пополз по полу... Лиска засмеялась, что эксперимент удался. Но вот управляющему такое совсем не понравилось, еле сдерживаясь, двинулся он к проблемной змейке.

- Ну, как?.. - счастливая, оглянулась она к каменному нагу. Склонив голову, посмотрела в его недовольное лицо. - И попробуй только пожаловаться папе...

Причём тут папа он не понял, но наказать сейчас её хотел не по-детски. Взвизгнула белянка, когда он подхватил её на руки. Сидевшая у девушки на ноге ящерка крепко держалась. И за всё время пути даже не шикнула.

Лиска думала, что он её к тётке Доре отнесёт. Но, не сказав ни слово, он принёс её в другие апартаменты. Те, что подготовил раньше для неё. Пещера. И в ней огромная гостиная, зона отдыха с большой кроватью. И бассейн. Есть выход наружу. Своеобразный балкон. Правда, небольшой. И спуститься с него никак. За ним обрыв.

Занёс Каменный девушку в апартаменты, поставил на пол.

- Обед тебе принесут, - выходя, закрыл за собой двери. И довольный двинулся раздавать приказы. Девушка наказана. Выпускать её запретил. Входить к ней запретил. Посидит, подумает над своим поведением. И на душе у него сразу стало легче. Не надо думать, где она, с кем... - Ш-ш-ш...

За напряжённый рабочий день мысли о взбалмошной белой змейки поутихли. Знал, что в обед ей принесли пирогов от Доры. Компот и фрукты. На вечер тоже попросил приготовить гномку, что она любит. А то, что сегодня ни сказки она рассказывать не будет, ни песен петь. Это тоже наказание. Для всех! Нечего его злить!

В конце рабочего дня самыми последними появились чернохвостые воины. Недовольные. Сегодня им пришлось целый день простоять под дверями. А что они? А ничего! Отчитались, что указание выполнено. Обед змейке принесли. Больше её не видели. Вела она себя тихо. В двери не стучалась. Ничего не просила. Вечерняя смена сама принесёт ужин. Утром они отчитаются. Всё! Скучно!

Как ни сильно у Шипа было желание навестить Лиску, сдержался он. Утром. Всё утром. А сам всю ночь опять не спал. Всё думал, как она там?

А она там почти весь день просидела на балконе, соорудив себе что-то вроде лежанки. Книги не хватало. Скукотища. Полежала, походила, в бассейне покупалась. Но в принесённое платье от той же Доры одеваться не стала. А кого стесняться в закрытом пространстве? Жара, духота. Постирала, как смогла свою рабочую одежду, высушила на балконе. Красота!

В ванной комнате нашла полотенце, обмотавшись им и ходила. А то и вообще неглиже. Воздушные и солнечные ванны принимала. А насчёт еды... компот пила, а остальное не трогала. Что-то чувство какое-то накатило. То ли тревога, то ли... вот-вот... Но по её подсчётом у неё где-то две недели впереди до того самого... Но кто его знает?

Хвостатые вползли, убрали обед и поставили ужин. Лиска даже не повернулась в их сторону. Она тоже обиделась. На всех!

С темнотой белянка почувствовала присутствие своих призраков. Щиты они её. Дан покрутился вокруг, подставляя свою серебряную шерсть под её руки. Потыкался мордой в бедро. Показал мыслеобразами, что сбегает, проверит братьев. Лиска порадовалась за него. Вон он, оказывается, откуда. Занесло, так занесло его в её края.

Призрачный воин шагнул из-под пространства. Осмотрелся, и сел на краю обрыва. Насиделся он в подземелье. Теперь, как и Лиска, наслаждался просторами. Умиротворённо посмотрел он на звёздное небо. Столько столетий прошло, - тысячелетий, а тяга к ним не прошла. Воин он, который когда-то мечтал достигнуть звёзд. Мечтатель...

С не скрываемой лёгкой завистью посмотрел на выпустившую крылья девушку. Ему не удалось исполнить мечту, может, ей удастся?

- Хочешь долететь до звезд? - спросил он белянку, примерявшуюся к воздушным потокам. Маленькие крылья чувствовали любое лёгкое дуновение. И как по волшебству, меняли угол наклона.

- Хотела бы, но не получится, на высоте очень холодно и дышать нечем, а дальше невесомость, безвоздушное пространство, космос, крылья там бесполезны, - улыбнулась она воину, понимая. Что и он когда-то, как и все люди, мечтал взлететь. А её мечта о крыльях осуществилась. Осталось подождать, когда они окрепнут. И взмыть в небо.

По тонкой нити связи Лиски передалось беспокойство призрачного оборотня. Что-то случилось, поняла она. 'Дан?' И первый её фамильяр прислал картинку раненного брата. 'Помоги...'.

- Будь там, я лечу... - проговорила она в пустоту, натянула одежду, в которой утром гуляла, и шагнула с балкона. Лететь она не могла, но планировать с высоты её вес позволял. - Тяни... - шепнула через связывающую их нить. 'Лечу это я, лечу...'.

Летела она по небу, рассматривая верхушки деревьев под собой. Слух доносил хищные звуки тропического леса. Свались она, то точно быстро не доберётся до стаи. А у раненного самца каждая минута на счету.

- Чёрный ворон, что ж ты вьёшься...

## Глава 18

16.04

Сама бы Лиска сказала, что она красиво падала. Ведь летела почти как на воздушном дельтаплане. Пусть и с маленькими крыльями. Она постепенно спускалась всё ниже, и ниже, и ниже. И только благодаря своей воздушной магии, удавалось ей удержать себя на нужной высоте. Не цеплять верхушки гигантских исполинов. Пролетела белянка чуть больше двадцати километров по следу, что тянулся от неё к фамильяру. А вот о чём не подумала, когда шагнула с выступа, так это о том, что посадочной полосы в лесу не предусмотрено. Пришлось ей хвататься за верхушку одного из возвышающихся над общей зелёной массой гиганта. Уцепилась. Зависла на тонкой ветке, растопырив крылья. Посмотрела вниз, а там...

- А-а-а... - завизжала, у неё ни троса, ни обвязки. Когти, крылья, хвост! Единственные доступные средства. Ну и воздушный палец, припрятанный в одной из кожаных наручей. А до земли более двухсот метров. У-у-у... И где была её голова. - А-а-а...

Ещё пару месяцев назад она бы не паниковала. А за последнюю неделю живот у неё чуть ни в два раза увеличился. У-у-у... И только ветер трепал выбившиеся пряди из её заплетённых волос. Она цеплялась за тонкие ветви на раскачивающейся верхушке, а любимая питомица цеплялась за неё.

- Помогите... - прокричала она в пугающую темноту шуршащего ночного леса. Знала, что до поселения оборотней осталось не так далеко. Должны они услышать. Прийти, посмотреть, что там за чудо-юдо. Оставалось ей только молиться, чтобы они услышали и пришли раньше ночных хищников. Тряхнула крыльями, рассыпав вокруг себя магические искры не хуже шамы.

Могла она позвать на помощь призрачного воина. Но ветки под ней были тонки и хрупки. А тёмный, приобретая плотность, имел хороший вес. Он скорее дерево срубит, чтобы она быстрее спустилась. Нет-нет! Вариант с тёмным воином - это если уж пропадать.

Жди, не жди помощи, а делать нечего. Сложив крылья за спиной, попробовала белянка спускаться. Руки скользили по гладкой коре, похожей на тополь, несмотря на то, что выпустила она когти. Вдох выдох. Обувь она сняла, нащупала ногой ветку потолще, уцепилась руками ниже... Шаг за шагом осторожно спустилась на добрые десять метров. Потратив на спуск непростительно много времени. Но ниже она уже не смогла обхватить ствол. И до следующей ближайшей ветки внизу не получилось дотянуться ни рукой, ни ногой. Всё! Приехала!

В какой-то момент услышала, что всё-таки кто-то идёт ей на помощь. И очень надеялась, что полюбопытствовав, пришедшие её здесь не бросят. Притаилась. Но долго ждать не пришлось. И хотя из-за темноты и густой кроны, кто там такой отважный было не разглядеть простым зрением. Да и магическим. Не сомневалась белянка, что подбираются к ней оборотни. Но чтобы точно убедиться, лишний раз перестраховаться в её положении. Послала она сканирующую воздушную волну. Магический сканер ответил, что внизу два оборотня. Ментальная картинка отобразилась в сознание. Вскарабкивались самцы осторожно, стараясь не издавать посторонние шумы. Но шумы тяжёлого дыхания и сильного сердца не просто скрыть. Картинка передала, как оборотни резко вскинули морды вверх. Ой, ой... Забыла, что оборотни чувствительны. Притаилась Лиска, прижалась к стволу, стала всматриваться во тьму. Стала ждать, что они ей принесут. Спасение или...

Один из оборотней остановился на границе листвы, выглядывая сквозь неё.

- Я тут!.. - прошептала Лиска, хлюпнув носом.

- Дроу?.. - раздалось презрительное рычащее снизу. Понятно! За тёмного эльфа её приняли. В свете луны, в свете летающих вокруг магических светлячков, рассмотрели они белые волосы.

- Помогите, пожалуйста, спуститься, - повторила она свою просьбу, а переубеждать насчёт себя не стала. Потом! Не сидя же на раскачивающейся верхушке вести светскую беседу.

Оборотни видели в ней не просто дроу, а ребёнка. Поэтому и не стали отказывать. Требовалось спустить, допросить. А потом уже что-то решать. Подтянулся крупный самец, под которым скрипели ветви, протянул длинную конечность, ухватившись за ветку, на которой она сидела.

- Хватайся...

У-у-у... как вытянулось его суровое лицо, стоило Лиски оказаться в его крепких лапах. И стоило соприкоснуться с ней, его кожу пронзила приятная дрожь. Магия буквально хлынула по его телу. Заполняя под завязку каждую клеточку в организме. Прерывисто задышал самец, прикрыв от удовольствия глаза.

- Спускаемся?.. - прорычал другой страхующий его снизу собрат.

- Да... - прохрипел помощник девушки. Торс голый, испещрённый множеством шрамов. Серые, с грубой ткани штаны. Они тут практически все так ходили. На вид лет сорок. Но, скорее всего, лишние годы ему густая тёмная бородка придавала.

Сорок - ни сорок. Дряхлых оборотней не существовало. Истощённые и измождённые не считаются. Самый старый оборотень, которого Лиска видела, выглядел лет на пятьдесят с хвостиком. А на деле, лет триста-четыреста оборотни проживали. Триста-четыреста это с хорошей магической подпиткой. Если, конечно, с их охотничьим азартом всё удачно складывалось.

Спускаться пришлось вкруговую. Как по винтовой лестнице. Самец длинными руками и ногами дотягивался до растущих на приличном расстоянии веток, становясь мостиком для белобрысой находки. Спрашивать её, как она оказалась на дереве он не стал. Следов и её запаха ниже не было. Надо было сначала спуститься на землю. А-то слышался вдалеке гортанный призыв охоты хищной стаи шакалов бездны. Встречаться с ними в меньшинстве ему не хотелось. Хищники бездны крупней среднего оборотня. Головы у них массивные, лбы бронированные, челюсти длинные, мощные. Задние лапы короче, а передние массивные, как у штангиста, с длинными медвежьими когтями. И это делало их в густых лесах ловкими убийцами. Они всегда загоняют добычу стаей, постепенно сжимая кольцо. И сидеть под деревом, куда загнали жертву, твари могли несколько дней.

Большую проблему в схватке с ними играли не когти и клыки, а ядовитые иглы на загривке, как у дикобраза. Которыми они могли ловко отстреливаться.

Босыми ногами Лиска наступала на ноги оборотня, хватаясь за его руки, плечи. А он с опаской поглядывал в её лицо с рисунком на скуле, поглядывал за спину. Прижатые к телу кожистые крылья время от времени мелко дрожали. Но белянка старалась их не распускать. А ещё гномья рубашка его смущала на ней. Ни по внешнему виду, ни по одежде точно нельзя было определить, к какой расе беременная девушка принадлежит.

Почти спустившись, Лиска остановилась, чтобы отдышаться, посмотрела наверх. Она думала, что чуть скроется в листе и окажется в царстве темноты. Но оказалось, чем ниже они спускались к земле, тем ярче становилась внутренняя сторона листьев на дереве. И это ей напоминало растения в подземной магической долине, только с менее выраженным световым эффектом.

- И как же ты туда забралась?.. - с сочувствием в голосе спросил её оборотень.

- Я не забиралась, я туда упала, - выдохнула уставшая девушка. На такой ответ самец только хмыкнул. Падают на землю, а не на верхушки деревьев.

Встав на землю, ощутив влажный мох, белянка втянула воздух полной грудью. Запах смолы, разнотравья, самца, дурманил разум.

- У-у-у... большое спасибо! - поблагодарила она мужчину, надела мягкие кроссовки.

- Тут рядом хижина, я провожу в неё, отдохнёшь, а утром мы проводим тебя в гномье поселение, - рассказал оборотень план на ближайшее будущее.

- О, нет, спасибо, мне тут недалеко идти осталось, - глубоко дыша, восстанавливала Лиска дыхание. Страхующий оборотень держался подальше, спрятавшись в папоротнике, и оттуда наблюдал за странной девушкой. Не доверяли они ей. И в свою стаю вести не собирались. Только куда-то на отшиб.

Минут десять оборотень шёл за девушкой след в след, пока не понял, что она идёт по их тропе в их стаю.

- Стой! - нагнал оборотень белянку, встал перед ней, своей широкой грудью загородив дорогу. А с обеих сторон зелёная растительность. Ни обойти!

М-м-м... остановилась Лиска, руки в карман, с носочков на пяточки и обратно встала. Яркие, летающие вокруг неё магические искры, довольно сносно освещали ей путь. Понимая, что просто так оборотень её не пропустит, попыталась объяснить, что она лекарь и к ним в стаю её позвали к раненому.

Оборотень не почуял в её голосе и в запахе вранья. А они такое ощущали. Замялся. Мелкая беременная девушка непонятной принадлежности не представляла угрозу в его глазах. А в поселении у них, и правда, есть тяжелораненый, но ему никто не говорил о приглашённом лекаре. Тем более таком. Но так как у них с жителями Темногорья нет вражды, подумал, что не будет ничего страшного, если сам её приведёт. Хотя...

- Я бы предложила его сюда принести, но времени нет, и одна я не справлюсь, поэтому иду туда, - выдохнула объяснение белянка. Оборотень кивнул, соглашаясь, и развернувшись к ней спиной, повёл в поселение.

На подходе к поселению он издал рык. Кусты между деревьями колыхнулись. Незаметные бесшумные тени проскользнули ко рву. Ещё один рык, и с той стороны опустился трап.

А ничего так. Лиска с восхищением осмотрела рукотворное сооружение. Вокруг поселения был вырыт глубокий, на дне которого блестела вода. Кроме этого и само поселение оборотней на той стороне не рассмотреть снаружи. Незнающему путнику могло показаться, что перед ним просто овраг и вал. А то, что много острых пик там наружу торчат, это тоже объяснимо. Природа непредсказуема. Ради одной гостьи открывать ворота оборотни не стали. Перекинули верёвку и подняли белянку на стену. Помогли спуститься. А там... всё как у многих поселений оборотней. Небольшие землянки. Костры у домов. Втянула Лиска запах костров и мясной похлёбки с казанов. Ночь. Жители спали. Только охрана на воротах и по округе.

Не озираясь, прошла она к землянке самцов. На пороге остановилась. Из темноты на неё взирали горящие глаза нескольких десятков оборотней. И чувствовался неприятный запах крови. Это хорошо. Пахло бы гнилью, вспоротыми кишками, было бы плохо.

- Все наружу! - сказала Лиска довольно тихим голосом. Но самцы её услышали. Словно живая река потянулись серые спинки. На такое столпотворение хищников ящерка-шама зашипела. С её шкурки посыпались искры. Пришлось белянке погладить защитницу. Собрать искры, скатав в шар. А шар повесить вместо светильника в помещении. Он долго будет освещать пространство без подпитки. Вошла, осмотрелась.

Раненый самец лежал почти у входа. Его грудь была накрыта пропитанной травяным отваром тряпкой. Когда ткань впитывала в себя кровь, её меняли. На входе висела сменка и стояло деревянное ведро с этим самым отваром.

Потянувшись к дару, запустила она под потолок с десяток светлячков. Двое самцов зашли за ней.

Брат её фамильяра не спал. Смотрел на вошедших живыми серыми глазами, ещё не осознавшим свою обречённость. Лиска подошла к самцу, подняла ткань, втянула запах. Свежая рана. Распорота грудина. Торчат белые рёбра. Булькает в ранах скапливающаяся кровь. Живот... кишки наружу. Но, вроде, разрывов нет. Б-р-р... Разогнула она спинку. Тяжело стоять внаклонку. И на коленях ничего не сделает.

- Ребята?.. - обратилась она к самцам. Сказала, что для работы ей надо положить раненого повыше. Показала высоту стола. Оборотни кивнули и скрылись. С улицы послышалась возня. Щиты у них для разделки мяса есть. И на что поставить их - найдут.

И пока операционный стол готовился, Дан достал из подпространства медицинский чемоданчик. Принёс в зубах. Глаза раненого оборотня расширились при виде появившегося из ниоткуда младшего брата. Лиска отвернулась, чтобы не зарыдать. Увидел бы её в таком состоянии первый муж. Максим. Наказал бы. Учил он её отключать эмоции. Говорил, что врач не должен трястись над пациентом. И был прав. Встала она, вытянула руки перед собой. Сделав разминку для рук и пальцев. Подумала, что раз не может сдерживать свои эмоции, значит, плохой она врач. Но руки ни трясутся!

- Так?.. - спросил оборотень, когда она обошла приготовленный стол, примеряясь.

- Подойдёт, кладите его сюда, - попросила Лиска. Оборотень выглянул наружу, позвал ещё несколько самцов, чтобы аккуратно переложить Рандара.

Только положили, как в двери влетел вожак. Огромный, матёрый, свирепый, злой, что тут что-то без него устроили.

- Что? Кто? - низким хриплым голосом прорычал самец. Старый самец. Один из самых старых. И, между прочим, отец Рандара и Лискиного призрачного Дара. Дара он не видел, тот спрятался в тени помещения, чтобы не привлекать внимания родичей.

- Отец, он пришёл, - привлек раненый внимание родителя.

Кто пришёл, видимо, объяснения не нужны были. Осмотрелся вожак, втянул воздух. Недовольно фыркнул. Нет тут запаха младшего сына. Подумал, что старший уже бредит. Больно терять детей...

Лиска тем временем приготовила то, что может понадобиться. Достала сонный камень.

- Ты кто? - прорычал на белянку.

- Лекарь! - коротко ответила Лиска. - А теперь, один становится у его головы, будет контролировать его дыхание, двое моют руки и обрабатывают вот этим раствором. Будете помогать... Остальные выходят и не мешают.

Мешать спасать сына вожак не стал. Даже был благодарен, что она здесь. Что хоть кто-то пытается помочь.

Счёт времени Лиска потеряла. Просто, когда она вышла из землянки, солнце стояло высоко. Хотя из-за высоких деревьев его не было видно.

- Подвинься, - согнала она с насиженного места какого-то самца у стены. Села на наложенные кучей широкие листья.

В большом дворе возились женщины, занимаясь своими повседневными делами. Бегали стаей дети, подражая взрослым. Когда Лиска вышла, все жители поселения прекратили заниматься своими делами и приклеились к ней взглядом. Интересно же? Вожак вышел за ней, всё это время он находился рядом. Помогал. На его лице читался вопрос: 'получилось? Будет ли сын жить?' Рандар спал, дыхание его было тяжёлым. Родные женщины нервно переминались у порога. Мать, жена, не решаясь войти. Очень похожий на Дана подросток тянул длинную шею, чтобы заглянуть, что там с отцом?

- Сутки побуду здесь, понаблюдаю за его состоянием, подпитаю, - зевнула белянка, воды она попила, есть хотелось меньше, чем спать, легла, заложив руки за голову. Ящерка покрутилась, улеглась ей на ноги.

- Спасибо! - потёр самец уставшее, в шрамах лицо. Серый, суровый. Здесь без этого никак. Слишком много опасностей вокруг. Не зря младший его сын сбежал, чтобы найти лучшей доли. Но девушка, кажется, уже не услышала его благодарности. Дыхание её выровнялось. Уснула! Во сне убрала она руки из-за головы, положила одну на округлый животик, ходивший ходуном, другую вдоль тела. А ведь на одной руке у неё были острые когти. Хищные. А из-за спины вытянулись небольшие кожистые крылья. Белые. Брови самца поползли вверх. На лбу появилась глубокая морщина. Он знал эти признаки. 'Дракон?'

## Глава 19

18.04

Ещё светло. Открыла Лиска глаза, потянулась. Пространство сразу наполнилось звуками, запахами. Есть хотелось. И не только. Но нужды организма потом. Сейчас ей требовалось посмотреть на своего пациента.

Рядом с ней сидела молодая девушка-оборотень. Перебирала травы, отрывала корни, листья. Среди зелени белянка рассмотрела множество лечебных. Что-то вроде чистотела и календулы. Некоторые, что можно использовать для укрепления желудка, а что-то для лёгких и для сердца. Ещё кровоостанавливающее, крововосстанавливающее и желчегонное. Если правильно подобрать, то для много чего такие полезные травы можно использовать.

Скорее всего, травы не только для нужд поселения обрабатывались, а так же для обмена с другими общинами. С Темногорьем, или дроу, или каменными нагами.

- Добрый день или добрый вечер? - поздоровалась Лиска с девушкой.

- Ой, сейчас дядьку позову, - подскочила тростинка, невысокая, жилистая, с непослушными темно-русыми вихрами. На бёдрах повязка. Маленькую грудь прикрывало плетёное из верёвочек и ярких ягод ожерелье. И пахло от девушки соответственно - травами и ягодами. Лиска почувствовала, как её рот наполнился слюной. Ягодку захотелось, кисло-сладкую, сочную, у-у-у...

- Я у Рандара буду... - успела сказать Лиска, убегающей девушке в спину. Дядькой они тут все называли вожака. Того возрастного.

Погладила она животик. Получила отклик. На руках появились и растаяли морозные рисунки, что невероятно обрадовало её. В груди разлилось тепло. На лице появилась улыбка. 'Моё!'

Землянка самцов встретила её гомоном громких голосов. Охоту они обсуждали. Но как только увидели вошедшую девушку замолчали. Что в ночи она не обратила, так это то, что пол был выстлан свежей травой. Видимо, время от времени они её убирали и меняли на свежую.

Раненый самец так и лежал на разделочном столе, только под него, как она и просила, постелили мягкий матрас.

- Сказала отдыхать и спать, - упрекнула она их, что мешают её пациенту восстанавливаться после операции. Она, конечно, знала, что у оборотней завидная регенерация. Но это не повод игнорировать рекомендации врача. И уже подойдя к Рандару, спросила, как он себя чувствует? Есть ли жалобы? Померила температуру, пощупала пульс. Чуть-чуть, тонким ручьём, дала возможность своей магической энергии подпитать оборотня. А чтобы проверить располосованную грудь и живот требовалось снять бинты. Но пока не решит свои потребности, решила это не делать. А то как приспичит в самый неподходящий момент.

В двери быстрым размашистым шагом вошёл вожак. Напряжённый. На лице он старался сохранить маску сурового хищника, но взгляд... побитой собаки. Увидев слегка обомлевшего от избытка магии сына, расслабился. Внук стоял рядом с отцом.

- Добрый день! - поздоровалась Лиска с дядькой. - Повязки будем менять после того, как я решу свои потребности.

Дядька соглашаясь кивнул. Окликнул с улицы всё ту же перебирающую травы девушку, сказал, чтобы показала и дала гостье всё, что скажет.

Только вышли девушки из землянки, как молодая оборотница засыпала белянку вопросами. Она первый раз видит, да и слышит, чтобы девушка была лекарем. Спросила, как её так угораздило? Сама или родители заставили? И как так получилось, что она в её-то положении оказалась у них в поселении. Неужели не страшно было идти?

Вопросы сыпались быстрее, чем Лиска успевала ответить. Но для начала, они подошли к травам, которые девушка перебирала, и белянка выбрала несколько образцов, сложила кучками. Сказала, какие заваривать утром и давать пострадавшему, какие в обед и вечером. Какие использовать для снижения жара, а какие, чтобы кровь лучше была. имелись в этом мире и не просто травы, а магические. Одни давали возможность видеть в темноте какое-то время, другие - увеличивали выносливость, некоторые снижали чувствительность к боли и повышали силу.

- Ты и в травах разбираешься?.. - хищно вспыхнул взгляд, жадной до знаний о травах, вертихвостки.

- У нас в академии есть факультет травничество, - закинула Лиска удочку. - Хочешь знать больше, иди учиться.

На предложение Лиски об учёбе, девушка рассмеялась. И неграмотна она, и живёт так далеко, что невозможно пойти, и вообще...

- Оборотень я! - прорычала девушка.

- И я оборотень, и не одна с такими особенностями к трансформации тела учусь в академии, - вытянув руку, трансформировала Лиска её в хищную лапу. - Думай, или жизнь твоя так и пройдёт здесь, и каждый день будет похож на предыдущий, ну, кроме вот таких случаев. - Указала она в сторону землянки, где лежал раненый самец. А ведь меня в следующий раз может и не оказаться рядом. И вместо Рандара может случиться несчастье или с твоим любимым самцом, или с твоим ребёнком. Ты уверена, что твоих знаний хватит, чтобы помочь? - Девушка задумалась, недовольно поджав пухлые губы. Молодая она, и пока не отдала своё сердце и всё остальное любимому. Всё что-то ждала. Каких-то перемен.

- Не отпустят меня... - почти шёпотом сказала девушка, опустив голову.

Страшно менять свою жизнь, даже если в лесу, где ты живёшь, водятся самые опасные хищники планеты. Страшно подвести семью, - стаю.

В женской общине Лиску от пуза накормили сочным мясом с приправами из разных трав. Посидели самки, пообщались, гостью расспрашивали о мире вокруг. Где она была, как попала в Темнолесье и Темногорье. Темногорье, оказывается, взяло своё название от того, что гора когда-то принадлежала тёмным эльфам.

А Темнолесье, соответственно, от того, что территория прилегала к этой горе, и тоже относилась к тёмным владениям.

Особое внимание беременной девушке удалили мать и жена раненого оборотня. Вот через них Лиска и стала действовать. Рассказала об академии, где можно выучиться не только на травничество, но и на врача. Ведь их поселению, как говорится, кровь из носу нужны специалисты определённой направленности, и желательно из своих. Раны зашить, кости сложить, роды принять, детям от живота и температуры настой сделать.

- Жизнь не стоит на месте... - сказала Лиска.

- У меня младший сын был такой же упёртый, - махнула статная оборотница рукой в сторону белянки. Мать Рандара и Дара. - Только, где он сейчас, и жив ли? Ни весточки, ни слухов вот уже более десяти лет. Он хотел попасть на наш родной материк, узнать, что там.

- Вот об этом я и говорю, что сидя отрезанными от остального мира, можно пропустить всё на свете, есть же переговорные артефакты, есть же не только арки пространственного перемещения, но и портативные кристаллы. - Достала Лиска парочку. - Вот, смотрите, эти рассчитаны на перемещение сразу десятка существ. И настроены на ближайшие точки к пограничной стаи у чёрных гор. Тем дед такой грозный, почти белый, раза в два старше вашего мужа.

- Ты была в приграничье?.. - удивлённо спросили самочки.

- Не просто была, у меня там одно из гнёзд, я там прячусь, когда устаю.

Насытившись и наговорившись с оборотницами, Лиска отправилась к раненому. Небольшое повышение температуры было не страшно. Дышал самец ровно. Разрезав бинты, увидела прекрасную картину для лечащего врача. Вид, как будто она Рандара неделю назад, а не ночью зашивала. Регенерация. Тем более с её драконьей подпиткой.

- Ах ты, красавец, - погладила она подсыхающие и стягивающиеся швы. - Думаю, завтра утром уже сниму нити, но перекидываться пока не пробуй, подожди ещё пару дней.

Рандар кивнул, по его глазам Лиска видела, что он ещё что-то хочет спросить, но наличие рядом отца останавливало.

Вечер прошёл в спокойной дружественной обстановке. Ночью белянка один раз вставала, чтобы проверить пациента. Рандар попросил присматривающего за ним сородича отойти погулять.

- Спасибо!.. - поблагодарил ещё раз он белянку.

- Всегда пожалуйста! - погладила она его непослушные вихры, опустила руку на пострадавшую груди и влила немного драконьей магии.

Лиска видела, что он хочет спросить про брата, но так и не решился. Понимала, что он принял его за галлюцинацию. А теперь?..

- Спи! - погладила она самца. И сама пошла отдыхать. Сидеть и медитировать.

Влажный тёплый воздух, насыщенный запахами лесных трав, заполнял лёгкие. Так бы сидела и сидела она. Иногда, казалось ей, что тоже хочет закрыться в таком тихом месте, и заниматься только своей жизнью. Поспала, поела, дом в порядок привела, пироги напекла. Настоящая женщина! Дом. Семья. Дети. Но... слишком хрупок этот на вид спокойный мир. Вот как этот случай с Рандаром. Она сказала девушке-травнице, что в следующий раз такое может случиться или с её самцом, или с ребёнком. И ведь может.

А у Лиски дома может случиться так, что в следующий раз похитят не её, а её детей. Уязвимость её территории уже показало это. Один раз Леся похитили, теперь вот, её с учениками и учителем. Р-р-р...

А ведь, если бы её не похитили, она бы не нашла это чудесное место, не познакомилась с удивительными людьми (гномами и каменными нагами). Не спасла бы брата Дара. Судьба!

- Значит, так должно было быть! - выпустила она магическую энергию, вытянула вперёд руки. Если не напрягаться, она может сделать несколько кристаллов переноса, всего на одного, двоих. Силы это забирало много, а эффективности... мало. Ну, что такое два-три кристалла за один раз? Четыре бирюзовые капли упали ей под ноги. В глазах потемнело, опустилась и она на травяную лежанку. Утро вечера мудренее. Надо ей возвращаться в Темногорье, чувствовала, как там Шип беспокоится. И почему беспокоится? Чужой же он.

А в волосах у неё цветок пульсировал, поворачивая свои лепестки к практически неуловимом в этом мире зову. Налетели крошечные искрящиеся феи, покружили над спящей беременной девушкой. Призрачный оборотень пробежал по поселению. Где-то далеко в тёмном лесу слышался тоскливый вой. Стрекотали кузнечики. Шама отцепилась от хозяйки и скрылась в темноте.

## Глава 20

19.04

- Ну, вот за это я и люблю с оборотнями работать, - сняла Лиска последний шов с мужской груди. - Отличная регенерация! Теперь дальше можешь бегать по лесу и голой попой ёжиков пугать.

У-у-у... а про ёжиков она зря сказала. Долго его младший брат подкалывал Рандара, когда с ним такая неприятность случилась. То, что он как-то сел нечаянно на ёжика в лесу знал только он.

- И со многими ты работала? - спросил её дядька, наблюдая за каждым её движением по помощи сыну.

- Три месяца назад с Туманного материка наплыв был, стая ратников, а за ними прорыв бешеных... - сообщила она новость, которую ему неоткуда было взять.

- Много погибших?.. - тоскливо и сочувственно протянул оборотень.

- Я же говорю, регенерация у оборотней хорошая, и если вовремя оказать помощь, летальных исходов можно избежать, - влила она чуть больше магической энергии. Проколола ухо своему пациенту и вдела серёжку-гвоздик с голубым кристаллом. - Проблема в том, что пока мне удалось к ним добраться, они уничтожили и сожгли всех искажённых тварей. Мне лишь с горем пополам удалось отбить у них своих стайников.

- И зачем, они бы сделали всё гуманно, а ты продлила их агонию... - потёр матёрый вожак лицо. Покусанные искажёнными тварями оборотни становятся такими же дикими и безумными, боящимися света и кидающиеся на всё, что двигается. Они теряют способность к обороту, становясь очень сильными хищниками. А ещё, их, по какой-то причине, тянет именно к своим здоровым сородичам.

- Я на раненых испытала одну вакцину, и так получилось, что никто из самцов не заразился бешенством, не превратился в искажённую тварь, - вот эта новость была для них особой обнадёживающей. И лекарство пока проходило проверку временем.

- Не верю! - прохрипел вожак.

Правильно! Кто бы поверил в это?

- А давайте, вы к пограничникам сами сбегаете и проверите, к тому же я сама там месяц не была, надо весточку от меня передать?.. - предложила Лиска запредельное. Дядька оборотень поднял на неё полные гнева глаза. Может, она и дракон, но смеяться над собой он не позволит. Сбегать? Куда? На другой континент?

Понимая, что оборотень ей не верит, Лиска спросила, что он знает о пространственных перемещениях? Про портальные арки слышал, но в глаза их не видел. А вот про портативные перемещения с помощью одноразового артефакта? Сказка!

- В таком случае, запоминайте, что от меня передать, - положила Лиска перед ним два голубых кристалла сантиметр в диаметре.

То, что говорила беременная девушка, никак не складывалось в его голове. Сказки она рассказывала. Лекарство нашлось? Ратники? Одноразовые артефакты пространственного переноса? А если ловушка?

Да, девушка дракон, и это вызывало особый трепет в его хищном сознании. Когда-то они служили этим магическим существам. Когда-то даже светлые эльфы относились к его расе с уважением. А теперь? Кем они стали? Загнанными в темные леса зверями, боящиеся высунуть нос из кустов?

Дядька-вожак взял в руки кристаллы. Руки не тряслись, но его сердце выскакивало из груди. А вдруг, это ловушка? Но узнать можно только на своём опыте. Почувствовал, как хрустнул хрупкий кристалл, рассыпаясь на мелкие частицы. Руку, где кристалл лежал, слегка кольнуло, наполняя его приятным теплом. Вроде только моргнул, поднял он глаза от своей руки, а вокруг него темнело ущелье. Кожа мгновенно покрылась липким потом, шерсть на загривке встала дыбом.

- Эй, я вожак с Темнолесья, - прокричал он в клубившийся над землёй густой туман. И откуда-то из глубины услышал рык. Высунулся из укрытия тёмный оборотень, на шерсти которого застыли блестящие капли, прорычал на своём, позвав гостя за собой.

Дядьки не было больше четырёх часов. Все оборотни его стаи заметно нервничали. Они практически не ощущали связи со своим вожаком. Далеко, далеко его закинуло. Хотя Лиска об этом сразу предупредила. Сидела она в это время с той девушкой, что травы перебирала, и они ловко вместе их разбирали, белянка по пути рассказывая об свойствах трав. А оборотница о том, как они их используют. И зачастую правильно. Звериное нутро их не подводило. Требовал организм - ели. Как коты, что выходя на улицу, жевали разные травы.

- О, портал открывается, - тыкнула Лиска в сторону зарябившего пространства. И правда, через две секунды на месте аномалии появился вожак, да не один. Глаза сияют, шерсть дыбом, хищная улыбка на пол-лица. А рядом, положив руку на его плечо, стоял Серж.

Появился вожак, окинул взглядом поселение, застывших в ожидании своих стайников. Связь резко восстановилась, ударив небольшим откатом. Приятным таким. Увидев Лиску, размашистым шагом он подошёл к ней, поклонился.

На появление нового самца женщины отреагировали, вытянув шеи, стрельнув заинтересованно глазками. Да, от него исходила мощная энергетическая сила. Постоянная подпитка драконьей магией оказывала положительное воздействие не только на тело. Сделав его не только сильнее физически. Простой вожак не заставит его подчиниться, пригнуть голову.

Самцы недовольно зарычали на соперника. Серж только хмыкнул, спокойным взглядом сытого кота посмотрел на стайников. На нём штаны из хорошей крепкой ткани, сделанные так. Что при перекидывании в зверя они не порвутся. Ботинки похожие на берцы. Широкий кожаный пояс с двумя ножами, один из которых длиннее вдвое. В руках магическое копьё. А на запястьях наручи с магическими артефактами, один из которых переговорный. Рукава тёмно-зелёной рубахи были закатаны до локтя, и сама одежда расстегнута.

- Позёр, - шепнула Лиска, обняв самца. Серж только шире улыбнулся, показав все тридцать два зуба. Поцеловал белянку в белую макушку. Опустился перед ней на корточки и погладил округлый живот, потом прижался к нему ухом, послушав, как бьются сердца малышей. - Ещё, вроде, с неделю.

- Мы рады, что с тобой всё в порядке, - чуть ни промурлыкал самец ей в ухо. - Ратник Ратибор велел передал, что хорошо бы постоянную связь наладить с Темнолесьем. И местные стаи под крыло взять.

- Вот... жук он, а не оборотень, - фыркнула Лиска. И какой жук, ясно. Ляр такой есть, самый вонючий. - А может, портальную арку построить прямо здесь? Дядька Дон, а они вам объяснили, что я потребую обучение всех жителей. Читать и писать обязан каждый. На каждое небольшое поселение должен быть учитель, медик, отряд охраны.

- А... - хотел дядька спросить, где он их должен взять.

- Чужаков не будет, вы сами две пары пошлёте к ней на обучение, - сложив руки на груди, ответил Серж. - Тренировкой отряда займётся кто-нибудь их наших.

- У нас достаточно сильные самцы, нас не надо тренировать, - влез в разговор один из подошедших стайников дядьки Дона. Но вместо слова 'тренировать' проскользнуло 'дрессировать'.

- А давай, прямо сейчас потренируемся? - воткнул Серж копьё в землю, расстегнул пояс с ножами. Бросил рядом. И рубашку сверху. - Только тебя одного мало. Давайте ещё двое.

Место было достаточно. Начертили на земле круг. А чтобы поставить чужака на место ни двое подошло. Десяток хотело ему улыбку стереть. Скалится тут, провоцирует их. У них тут сложная территория. Опасное зверьё. чтобы здесь выжить, надо быть сильным и ловким охотником.

Только охота на зверьё - это одна область сражения. А бой с себе подобным - другое. И зачастую, побеждает в бою не самый сильный, а самый опытный. Что лучше знает, какие использовать приёмы. Пока один крупный оборотень делал замах, откинув кулак за спину, рука Сержа молнией метнулась сопернику в подбородок. Зубы клацнули, голова откинулась, самец завалился на спину. Второй действовал осторожнее, попытался перехватить его руки, но чужак сам перехватил его конечности, развернул запястья наружу, одним движением поставил стайника на колени, добавил ногой. Но не сильно, просто откинул его за черту. Следующему он позволил накинуться на себя со спины. Рычащий хищник попытался придушить нарушителя их спокойствия. Р-р-р...

- Ой, - прижав руки к груди, переживала рядом с Лиской вертихвостка с ожерельем из ягод.

Лиска же чуть не смеялась вслух, глядя, с какой осторожностью Серж обращается с сородичами. Как взрослый с детьми, с которыми играет. Ни злость он пытался вызвать, а осознание того, что их подготовка требует хорошего тренера.

- Всё, конечно, хорошо, но нам пора выходить, иначе до темноты до Темногорья не дойдём, - подошла Лиска к вожаку, чтобы он остановил показательный бой. Проигравших Сержу перевалило уже за десяток. А он всё стоял, и даже не запыхался, грудная клетка только чуть резче приподнималась при дыхании.

Дядька-вожак соглашаясь кивнул. Будет у его ребят время показать себя. Ратники дали ему чёткое указание, пойти под крыло дракона. Они один народ, только вместе они сила. И если у оборотней другие могут оспорить их право на жизнь, то никто не может оспорить право дракона на его мир. На дракона и его стаю не распространяются законы проживающих в его мире народов. Дракон сам решает, где ему жить, и какой территорией владеть. А оборотни, когда пришли в мир Лиран, признали во владельце мира старшего вожака. Подчинились его воле и силе! Стали стражей гнёзд, сокровищниц, территорий. Стали глазами и ушами...

- Так ты возьмёшь нас под крыло? - спросил белянку дядька-вожак. Лиска, если честно, не очень понимала смысл слов: 'взять под крыло'. Она это понимала буквально, и то, что тот, кто берёт, должен заботиться и оберегать. И что она может дать этой стаи? Как она их защитит, если что-то плохое случиться? Не понимала она. А вожак взял и произнёс клятву верности. Резанул он себя по запястью, когтем, но кровь не полилась, магия приняла клятву. От разреза осталась сияющая магией метка.

Лиска выполнила свою часть клятвы. Приняла. Вытянув руку, заставила появиться чешую. С усилием оторвала одну перламутровую красоту. Отчего даже в глазах потемнело. А она, между прочим, такое только в третий раз делает. Одну отдала вожаку стаи золотоглазого Ара, которого с Солнечного города освободила. Одну одному ратнику, и вот сейчас. Больше никто не просился 'под крыло'.

Протянула она свою чешуйку, но дядька не взял, опустился перед ней на колени, иначе белянке неловко было бы тянуться к его голове. Чешуйку требовалось прижать к коже принимающего так, чтобы она врезалась в его кожу, приросла. И лучшее место для её маленькой чешуйки как лоб, не было. Побольше можно к груди прикладывать. Вдох-выдох, надавила Лиска на чешую, почувствовала, как врезается с ноготь прелесть в медную от загара кожу. Немного крови просочилось из-под её пальца. Вытерев её, белянка убрала руку. Готово. А, между прочим, драконья чешуя сама по себе дорогой артефакт. Слышала она, что её может оторвать у самого себя только сам дракон.

Вожак встал, и с его кожи посыпались магические искры. Магия бурлила в его организме, выплёскивалась, от переизбытка начало выкручивать мышцы. Требовалось срочно перекинуться, чтобы скинуть лишнее.

- Забыл предупредить, теперь придётся проводить стайный ритуал как можно чаще, - подошёл Серж, но внимание его привлёк подросток. - О, а Сандар, похоже от сюда? Мальчишка просто копия он, только глаза другие.

Об упоминания имени младшего сына дядька-вожак дернулся так, как будто его ударили. Его жена услышав имя, бросилась к гостю, вцепилась в его руку.

- Где мой сын?.. - срывающимся от сдержанных всхлипов голосом, задала она вопрос.

Не обращая внимания на висевшую на руке женщину, посмотрел Серж на Лиски. Сандар её фамильяра, хотя сейчас у него другое имя, при жизни он знал упёртого оборотня, такого же, как и он - одиночку, и сейчас время от времени приходится общаться. И как он может сказать матери, что её сын мёртв, но душа его жива. Что он призрачный фамильяр девушки-дракона?

- У него не сын, у него есть дочь, - в полной тишине произнёс Рандар, стоявший, облокотившись о стену. Кивнул он головой в сторону той, что с Лиской травы перебирала. На девушку с ожерельями из ягод. Тут бои идут, и он не смог остаться в стороне. - Значит, не галлюцинация у меня была, я его видел. Это он привёл её.

- Но почему тогда прячется, неужели думает, что мы не примем?.. - посмотрела статная женщина на вожака, полными слёз глазами, чтобы он подтвердил, что при каких бы обстоятельствах он не ушёл из стаи, они его ждут назад.

Лиска почувствовала что-то вроде тяжёлого вздоха фамильяра. Он всё слышал, прислал Лиски картинку, что просит прощения у них, пусть лучше считают его трусом. А вот о дочери он не знал, сама его бывшая девушка узнала о своём положении после его ухода из стаи. 'У меня есть дочь...'. Завыл от осознания своего отцовства. Пространство вокруг Лиски пробрало холодной изморозью, температура резко опустилась, что из рта вышло облачко прозрачного дыхание. Ментальный вой услышала вся стая. Теперь уже связанная с Лиской не только магически.

## Глава 21

20.04

Серж не стал вдаваться в подробности жизни младшего сына дядьки Дона. Сказал, что последние пять лет он жил на юге Утренней империи, где с ним и познакомился. А остальное он сам должен рассказать. Родители согласились. Весточка от сына есть - уже хорошо.

Чтобы успеть до темноты, друг Лиски перекинулся в свою хищную форму и взял её на загривок. Повёз на себе. Их сопровождала стая оборотней, посланная дядькой. И бежали они не просто так, а несли подарок. Тяжёлую шкуру шакала бездны. У-у-у... Белянка когда увидела её, обрыдалась, что ей на такую тварь никогда не позволят охотиться.

Гостей, особенно Сержа, пытались уговорить погостить подольше. Но ссылаясь на состояние беременной подруги, он отказался. Отказался, но пообещал вернуться и погостить. Везти белянку ему пришлось осторожно, постоянно прислушиваясь к её организму. Аккуратно, чтобы не трясти. А Лиска 'ворон ловила'. Темнолесье оказалось совершенно другим. Это как из тропического леса попасть в хвойный или лиственный. Абсолютно другая растительность. Другая опасность. Даже зверьё с насекомыми отличались.

Зарычал Серж на свою ношу, когда, преодолевая заросли тростника, её заинтересовал один из стволов. Руку протянула она, а ствол взял и вверх от неё сбежал. Оказалось это не тростник, а... паукообразное насекомое. Ну, или разновидность такая членистоногая. И всё бы ничего, имитируют и имитируют насекомые стволы тростника, так как ноги у них под четыре метра длинной. А тело всего полуметровый кокон с мелкими глазками. И не такие уж они опасные, ведь питаются в основном другими насекомыми, мелкими грызунами и змеями.

Опасность в том, если они решат, что на них напали, то на случай защиты использую свои длинные ноги, ведь они у них как пики острые. Вот и представьте, сотни острых пик, взмывающих вверх и опускающиеся на обидчика, пытаясь сделать из его тела дуршлаг. У-у-у... ожили заросли, когда оборотням осталось всего ничего пройти. Одну четвёртую часть. И местные ведь даже не предупредили о такой напасти белянку, не подумав, что она о них не знает.

- Это что? Это кто? Это как? - выдохнула Лиска, когда они выбрались из зарослей. Дан прислал ей картинку мыслеобраза, где одно безобидно насекомое притворяется пауком. - Ничего себе безобидный палочник.

А в ящерке-шаме такие насекомые возбудили зверский аппетит. Шамкала, шипела, порывалась пойти на охоту. Лиска еле заставила её спокойно за пазухой сидеть.

- А есть здесь ещё что-нибудь необычное? - обратилась Лиска к своему фамильяру, ведь так просто красоту не рассмотреть. Дан прислал ей картинку необычных цветов, листьев и палок. Только они были не растительного происхождения. Все насекомые.

- Хочу...

За всё время пути гигантские палочники были единственными, кто напугал Лиску. А так, оборотни настолько хорошо знали местность, что обходили опасные территории. Пусть немного пришлось по петлять. В лесу начало темнеть. Один из оборотней перекинулся в человеческую форму и пошёл впереди, в сторону охранной башни Темногорья. Прошли ещё немного, и ведущий прирыкнул, чтобы остановились.

Видя, как оборотни ушами крутят, прислушиваясь, белянка тоже навострила ушки. Зашуршало чуть дальше впереди. И шуршание характерно для змеехвостых. Минута, и из-за стволов выполз хвостатый воин. Амуниция такая, как будто он на дракона собрался пойти. Оружия... перевязи...

- Мы с миром, привели гостью Каменного, - кивнул оборотень из Лискиного сопровождения на сидевшую на оборотне девушку. Глаза змеелюда заинтересованно сверкнули. Оценив необычные белые волосы, так похожие на цвет высокородных дроу. Змеиный рисунок на лице... осведомлён он о ней, и уже думал, что не увидит. Какая же особа решится забраться на дальние подступы? Опасно у них.

Благодарить оборотней за то, что они привели змейку, он не собирался. Много чести! Поэтому просто спросил, что передать управляющему, так как за то, что они нашли и привели потеряшку, скорее всего, награду придётся им выплатить.

- Вожак сказал только привести и передать, - отступил оборотень-переговорщик к своим. И уже вместе с ними он скрылся в густых зарослях. Оставив Лиску на оборотне и свёрнутую тяжёлую шкуру.

- Это моё!.. - шикнула Лиска на хвостатого воина, который посмел посмотреть на её подарок с какой-то собственнической ухмылкой. Дорого такая шкура стоит. Очень дорого. Ему полгода работать надо. - И это тоже мой! - прищурила она глаза, когда он окинул взглядом крепкого хищного зверя под девушкой. - Двоих дай, пусть шкуру в холодильную пещеру отнесут. Жду!

Ждать пришлось полчаса. На смотровой башне их всего трое дежурили. Одного он отправил сообщить о девушке. Второй один при всём желании не смог бы дотащить тяжёлую шкуру до места. И кто-то должен был остаться. Так как покидать объект они не имели право.

Всё это время Лиска сидела, облокотившись спиной об Сержа. Ждала, наблюдая, как качаются верхушки величественных исполинов. Шум листвы убаюкивал. И правда, усыпил...

Проснулась Лиска от ощущения глухой вибрации. Открыла глаза, а это её оборотень утробно рычал на толпу хвостатых, окруживших их.

- Добрый вечер! - потянулась белянка, зевнула, потёрла глазки.

- Ты где была?.. - злобно прошипел Шип, нервно утрамбовывая растительность под своим хвостом. Рука сжимало древко копья так, будто желая его сломать.

- Скажи ещё, молилась ли ты на ночь, Дездемона?.. - прыснула смехом Лиска. В его взгляде отобразилось недоумение. - Ладно, не бери в голову. Скажи ребятам, чтобы мою добычу помогли дотащить.

Управляющий шикнул своим подручным, и двое хвостатых подцепили шкуру копьём и водрузили на плечи. Готовы!

- Свободен! - шикнул рыжий и на оборотня, и хотел было подползти и подхватить девушку на руки. Ни пешком же она будет идти? Но получил, грозное рычание двуликого хищника.

Встал зверь, потянулся. Опустил голову, беря Лиску на загривок. И не обращая внимания на хвостатую стражу, плавной рысью побежал к горе.

Минут десять Шип держался рядом, потом нагнал и попытался разговорить девушку. Спрашивал её, где она была? Почему убежала? А ещё он бы хотел знать, как она сбежала?

- Шип?.. - театрально вздохнула белянка. - Я устала...

Управляющий вроде как сам себе кивнул, что она правда устала. А поговорить он с ней завтра утром сможет.

Шкуру отнесли в холодную пещеру. Лиска проводила удаляющиеся спины обиженным взглядом. 'Забрали...'.

Когда Лиска свернула с оборотнем в гномье поселение, Шип с отрядом хвостатой стражи проводил её до дома тётки Доры. Подождал у дверей, пока гномка наохается. Пока по-женски отсчитает её за необдуманные поступки. Что с таким животом где-то бегает. Накормила она белянку и спать уложила.

Вышла Дора ещё и полотенцем Каменному погрозила. Правильно, кто ещё виноват во всём, что случилось.

Оборотень лежал у крылечка, как преданный пёс. Крылатая ящерка сидела на звере. Любое движение змеелюдов в их сторону, вызывало в шаме шипение и защитную реакцию в виде осыпающихся с кожи искр. Сержу-то искры ни по чём, а вот для других представителей, кроме драконов, даже одна искорка приносила болезненное ощущение.

- Я оставлю отряд, если завтра с утра не подойдёшь... - не договорил наг, но хвостом так сделал, завернув его в дульку, что и говорить не надо было.

## Глава 22

22.04

Спалось Лиски немного беспокойно, живот побаливал, тянул. Последние несколько дней к вечеру такое происходило, днём отпускало. Проснулась она рано, ещё даже не рассвело. Погладила округлость. Скоро увидит своих малюток. Сердце трепетало от счастья. Дети... кровиночки... ни одна она.

Надоело лежать. Позавтракала, позвав своего оборотня. Хвостатая стража стояла в открытых дверях дома, наблюдала за ними. Смена у них скоро кончается. Намеревались оборотня с собой забрать к начальству.

- Это что?.. - проследил как Лиска что-то пришит на листе.

- Это предложение, конечно, не руки и сердца, пока, - хихикнула белянка. - Тут интересно, и столько всего... Сам же сказал, что мосты надо навести. Вот! Будем сотрудничать с Темногорьем и Темнолесьем.

- А управляющий согласен?.. - осторожно спросил Серж.

- Ещё нет, он из тех мужчин, которых надо уговаривать, - дописала белянка свои предложения. Подула на бумагу. Чернохвостые змеелюды у дверей переглянулись между собой. - Пошли, Шип рано на работу приходит, а то потом придётся по всему Темногорью его выискивать.

Некоторое время Лиска с оборотнем шли в нужном направлении под охраной из шести хвостов. Она ему показывала, рассказывала, как она здесь всё это время жила. Махала рукой знакомым, которые рады были её появлению. И с интересом посматривали на сопровождавшего её незнакомого самца. Холёного. Но от его взгляда пробирало. Некоторые встреченные неосознанно или отступали при виде его, или обходили по кругу. А потом...

- А он мне в прошлый раз отказал... - остановилась белянка, скосила взгляд на змеехвостых. - Слушай, Серж, поиграй пять минут с хвостиками, а я... к своему предложению весомый аргумент подошью.

- Пять минут точно хватит?.. - размял оборотень плечи, стягивая рубашку. Оценивающе взглянул на отряд. Все они с магическими копьями. Пять минут он протянет.

- Обижаешь... - шлёпнула она самца по нижней части, поделившись магической энергией. Искры с его кожи, не хуже, чем с ящерки посыпались. Оскалился нахал... поманил чернохвостых пальчиком.

Лиска могла воспользоваться щитом, растянуть его от стены, до стены. Стал бы он тоньше, но те же пять минут продержался под ударами. Но тогда чернохвостые не познакомились бы с Сержем ближе. Ведь ничто так не скрепляет, как хорошая драка.

Что творилось в оставленном Лиской тоннеле, она не знала. Когда бежала, слышала за спиной рычание шипение, ёрзанье хвостов, щелчки разрядов, что слетали с магических копий. Свернула в другой тоннель, а там, у дверей переговорной комнаты, охрана. Опять хвостатая. Каменные наги. И камни у этих земляные, серо-коричневые.

- А там ваши дерутся, - вышла Лиска, показала в сторону. А можно было не говорить. Звуки неравной борьбы доносились и до них.

В полутёмном тоннеле змеехвостые не рассмотрели, кто перед ними. А возможно, и вообще гостью управляющего не видели. Приняли они её за одного из гномов. Проскользнули мимо неё, покинув свой пост. Оба. Скрылись за поворотом. А белянка быстрым шагом направилась к двери. На ней даже никакой магической защиты не наблюдалось, кому же взбредёт в голову по собственной воле связаться с ответственным по связью с Темногорьем эльфом.

Вошла Лиска, осмотрела светлую комнату. Световые кристаллы на стенах. Вырубленное окно в стене. И посередине квадратная тумба - трибуна. Стерильная чистота, как в операционной. Чтобы пообщаться, надо встать в неё, положить руку на панель. Ну, или хотя бы положить руку на панель. Так как для змеехвостых проблематично вставать на ограниченное пространство, рассчитанное на человека. Сказать кодовое слово. И панель засветится. Заработает переговорный речевой аппарат. На кабинку уличного телефона этот переговорный артефакт похож. Только номер набирать не надо и трубку брать. Всё здесь на панели. А ведь могло быть лучше.

- Топор... - пробормотала Лиска одно 'кодовое' слово, руку вскинула к плечу. И тут же в её ладонь древко холодного оружия опустилось. И на плечо лёг топор призрачного воина. Взмах, удар, разлетелась каменная трибуна на куски. Но этого недостаточно. Чтобы прибор не работал, требовалось разобрать панель. Ударила белянка под неё, вырвав золотые провода. Вспыхнули и потухли магические кристаллы. Задымилось что-то под панелью. А это уже интересно. Подключила она магическое зрение, проследив уходивший в сторону канал. Чутьё сработало мгновенно, махнула она топором и перерубила канал, и возникшую там искру. Из любопытства дошла до стены, куда тянулась непонятная конструкция. - Бомба?! - Призрачный воин подтвердил, что в стене взрывной кристалл. Бомба! - Всё интереснее и интереснее...

А за спиной стража возникла в открытых дверях. И чернохвостая, и охраняющая переговорную комнату. Увидев девушку посреди разрухи, округлили глаза. Но даже шипением не высказали ей ничего.

- Что, мальчики, размялись?.. - прошла белянка застывших в коридоре самцов. - Теперь можно к управляющему идти. Серж... пошли.

Теперь уже оборотень стоял отгороженный от Лиски плотной стеной чёрных хвостов. Белянка дошла до него, вернула рубаху, и все вместе направились они к кабинету Каменного управляющего. Он их догнал по пути. Не стал говорить, что прежде чем идти на работу, заглянул к гномке Доре. Хотел проверить, как там себя чувствует белая змейка? Беспокоился он. А её там уже не было. К нему пошла.

Натянул Каменный наг маску безразличия, сдерживая круговые движения хвостом. Злился он на Лиску, злился на себя. но всё равно поздоровался, спросил, как она себя чувствует, сказал, чтобы сама сходила в медицинский кабинет или он отправит лекаря к ней.

Лиска сделала вид, что про лекаря не услышала.

- Я по делу поговорить пришла, - кивнула белянка змеелюду, чтобы вполз Шип в свой кабинет. И сама вперёд него прошла. Положила на стол лист. - Читайте!

Управляющий снисходительно смерил белянку своим спокойным взглядом. Взял лист. Прочитал. Опять она предлагала ему сотрудничество, чтобы он дал разрешение ученикам соколиной академии проходить в Темногорье практику.

- Нет! - прошипел змеелюд.

- Отказала мне два раза, вот такая вот зараза, - ухмыльнулась Лиска, руки в брюки, с пяточки на носочки качнулась. - А я ведь обидеться могу! К тому же папа за мной уже прислал... - кивнула она на оборотня. - Серж, покажи. - Расстегнул самец кожаный наруч, дёрнув за шнурок, а там белый браслет из змеиной кожи и браслет с гравировкой знака соколиного царства. Вытянула Лиска руку, и показала магическую татуировку трёхглавого дракона.

- Белый лорд в курсе, что его дочь здесь, - подтвердил оборотень, вернул наруч обратно.

- И какова твоя задача? - сквозь сжатые зубы прошипел наг. Мысленно высказывая белому лорду, за его глупость, за его непонимание, куда точно его дочь попала. И что один оборотень это не сопровождение для беременной змейки. Он не сможет её защитить в здешнем лесу от хищного зверья. Если решит вывести к цивилизации.

- Моя задача заключается в наблюдении, чтобы, когда вы будете предъявлять счёт её отцу, за своё гостеприимство, он соответствовал нанесённому ею ущербу, - удивил управляющего холёный оборотень. Самоуверенный. Дерзкий.

- Услышал я тебя, но предъявлять я белому лорду ничего не собираюсь, и можешь остаться со своей хозяйкой, но если проблем от тебя не будет, - смерил он его помятый вид, и потрёпанный своей хвостатой стражи. - А вы что здесь оба? - Обратился он к серым каменным нагам, переминающихся у входа в его кабинет.

- Сир?.. - замялась стража. - Девушка переговорную комнаты разгромила...

У-у-у... 'девушка', кажется, не до всех дошло, что она змейка. Выполз Каменный из-за стола. Сначала медленно так. А потом как рванул. Только хвост его в коридоре мелькнул.

- Вот это видишь - вытянула Лиска руку с зажатым кулаком в сторону заложившего её змеехвостого. - Лучше сам ударься. Вас на посту не было. И вы не видели, как я переговорный артефакт разбила.

В коридоре, по стойке смирно, стояли пять чернохвостых и один серохвостый змеелюды из местной стражи. Отдувались перед управляющим всего двое. Когда Шип вернулся в свой кабинет, они буквально не дышали, желая слиться со стеной. Уж больно яростно Каменный на подчинённых смотрел.

- Я оставляю тебе предложение, через три часа ещё раз спрошу, - развернулась Лиска и вышла из кабинета. Энергетика в кабинете стала так себе. Давящая.

Шип ничего не сказал, проводил белянка суровым взглядом. Ведь только её присутствие его сдерживало.

- Если согласишься на её предложение, она починит его, - проговорил оборотень, выходя за своей маленькой госпожой.

Починит? Прикрыл Каменный глаза, чтобы успокоить возникшую ярость. Никто не смеет ему указывать, что делать. В кабинет заглянул помощник. Ни вовремя.

- Позвать всех магов ко мне, - прошипел управляющий. Для начала он выслушает мнения других его подчинённых, некоторые из них неплохо разбираются в имеющихся станках. Может, что и по поводу переговорного артефакта скажут? Может, удастся его своими силами починить?

## Глава 23

обновление 23.04

Два часа Лиска работала в кузнеце отца Цветы. Ну, как работала? Руководила действиями своего оборотня, с улыбкой наблюдая, как он позирует голым торсом и играет мышцами перед рыжеволосыми красавицами. У-у-у... как это чернохвостых стражей нервировало. Кое-что белянка заказала гномам. Каменный стол, вместо тяжёлой трибуны. Но это так. Мелочь. Ей ничего не стоило сделать артефакт менее тяжёлым. А для этого требовались заготовки как для переговорного артефакта, так и для будущей портальной арки. Мост нужен? Здесь ей так понравилось, что она и без подсказок сама бы завела с управляющим разговор на эту тему. Но это она оставила на 'закуску'. Если он ей ещё раз откажет. А что? Он подпишет договор о сотрудничестве с соколиной академией, это лучше, чем похищать и заставлять магов работать в Темногорье. Честно и безопасно. У него есть право самостоятельного решения таких вопросов: кого принять на работу, кто в Темногорье и чем будет заниматься.

Единственное, Шип не имеет право продавать добытое самостоятельно. Даже проживающие здесь гномы в первую очередь эльфами предлагали производимое ими, а уж потом торговли с другими. Ближайший город каменных нагов расположен в неделе пешего пути по извилистой лесной дороге. А через них уже велась торговля с подземным городом.

- Лиска, пошли поедим?.. - предложила Цвета беременной девушке отдохнуть. Белянка не стала возражать. А Серж с ней не пошёл, решил Каменного управляющего навестить. Поговорить один на один.

Шесть сопровождающих их стража разделились. Трое пошли с Лиской, трое с Сержем.

- Можно?.. - остановился оборотень на пороге разгромленного Лиской помещения. Недовольный управляющий стоял у стены, опираясь на древко копья, пока его учёные маги пытались разобраться с причинённым ущербом. Лента языка словно выстрелила между тонких губ, указывая на крайнюю степень раздражительности. - Я надеялся, что ты уже остыл. Ну, ладно, выйдем, поговорим.

Шип шикнул на стражу, и они отстали. А сам с оборотнем прошёл вглубь тоннеля, где находилось углубление, где стража отдыхала. Своеобразная каменная лавка.

Вполз, поставил копьё у стены, свернув хвост в кольца, сел. Садиться рядом с раздражённым змеелюдом Серж не стал, опустился на корточки, подперев стену напротив.

- Мне хотелось бы знать, что тебе успели рассказаль о ней, что ты так категорично против неё нестроен, - спросил оборотень, но ответ не ждал. Видел, что откровенничать он не хочет. - Лиска, конечно, не подарочек, но если её не обижать, намеренно она никому не навредит. 'Ни подарочек? Подарочек! Но не его'. Поджал Каменный губы.

- Ничего мне о ней не рассказали, кроме того, что леди ди Фён является дочерью змеиного белого лорда. Ни к какому она гнезду принадлежит, ни к какому царству...

- Ну, да! - сделал Серж вид, что поверил ему. Хотя, информация о новом царстве могла и не дойти. - Драконий камень не так давно признал Соколиное царство, и вот она - Её Светлость Василиска леди ди Фён, принцесса Солнечного и Зелёного города, является Хозяйкой своего гнезда. Отец у неё управляет на её земле.

- Я и не сомневался, что вокруг неё всё крутится, лишь бы ни в чём не нуждалась, - не сдержался Каменный.

- Всё с точностью наоборот, - потёр оборотень лицо. - Вам надо побывать в Акарне Утренней империи, тогда поймёте, о чём я говорю. Вы же слышали о лорде Соколе? Так вот, это её родной дед. Все-то думали, что он пропал, а он женился. То, над чем работал её дед, Лиска считает устаревшими технологиями. Но она очень молоденькая девушка. И в этом проблема, что никто не воспринимает её мастером-артефактором. А она лучший мастер во всём Лиране. Это я вам могу сказать, поклявшись на своей шкуре. Разреши ей отремонтировать переговорный артефакт. Ей это ничего стоить не будет. Она их с закрытыми глазами собирает. Так ты двух зверей в одни силки поймаешь. Пока она будет занята, у тебя в Темногорье будет спокойно. И согласившись на её предложения, добавишь себе положительные качества в её глазах.

- Она беременна!.. - шикнул Каменный наг, напомнив оборотню, что какой он будет самец с положительными качествами, если позволит тяжёлой самке работать. - Да меня отец её детей размажет...

- Ни размажет, отец Лискин только так справляется с ней, а с отцом её детей... там магический договор об их браке был заключён задолго до рождения Лиски, - немного раскрыл оборотень особенности чужой жизни. - Она при мне писала ему о беременности, а он даже не ответил ей. И после того, как потребовал её, больше не приходил. Она к нему даже как-то съездила, шесть часов простояла у портальной арки в Зелёном городе, но он не пришёл, никого не прислал и не пригласил её. Так что, думаю, ему глубоко наплевать на неё и на своих детей.

Змеиный хвост метнулся к нему ржавой трубой, крепко спеленавший оборотня.

- Да как ты смеешь наговаривать, для нагов дети благо, мы не отказываемся... - прошипел змей в лицо сгруппировавшегося оборотня. Напрягаться Каменному не требовалась, чтобы выдавить из хищника воздух.

- Не говори про всех, - сдавленно прорычал Серж. - Можешь узнать у Лиски сам, как у неё приёмная дочка появилась. В каком лесу новорожденную змейку подобрала.

Зашипел наг, швырнул оборотня в тоннель. Тот перекувыркнулся, как кошак, мягко приземлился на каменный пол. Заметался змеехвостый по маленькому помещению. Думая, куда катится мир. Или это гладкокожие наги совсем обнаглели. Не верить оборотню у Шипа не было причины.

- Ладно, я разрешу ей заняться ремонтом переговорного артефакта, - согласился Каменный, но...

- Сначала подпиши написанное ею соглашение, - напомнил оборотень о бумажке. Да, бумажке! Назвать документом тот лист, который Лиска ему давала, язык не поворачивался. Нервно вылетела его раздвоенная лента, разомкнув губы.

- Хорошо! - сдался Шип, метнулся в сторону своего кабинета. - Сейчас отправлю за ней.

- Не надо за ней посылать, сейчас ей скажу, чтобы шла к твоему рабочему кабинету, - вытянул Серж руку и тронул один из браслетов. - Лисочка, подойди, пожалуйста, к кабинету управляющего...

Из браслета послышался девичий визг... А оборотень специально покрутил рукой перед собой, показывая лёгкий переговорный артефакт.

- Откуда?.. - прошипел Каменный наг, удивлённо уставившись на совершенно не примечательный браслет.

- Ты меня не слушал, когда я тебе говорил, что Лиска лучший мастер-артефактор во всём Лиране, - хмыкнул оборотень, расправив широкие плечи.

Через полчаса Шип смотрел на буквально вбежавшую к нему в кабинет девушку оценивающим взглядом. Молоденькая! Любопытная! Дерзкая! Два дня он места себе не находил, не зная, что думать, куда она исчезла. Хотел уже хвостатую стражу на лоскутки пустить, потому что не могла змейка просто так исчезнуть из закрытых апартаментов. Думал, - не уберёг. Винил себя...

Белянка прошла к высокому столу, положила не столешницу руки, и на сцепленные пальцы опустила подбородок. И улыбка... ему. Изуродованному каменному нагу. Если бы не знал он, что ниже скрывается животик, то решил бы, что перед ним ребёнок. А ведь они в тридцать лет выглядят так, как люди в свои пятнадцать. Разный, разный у них период взросления. Только он не мог понять, почему она до сих пор так плохо управляет хвостом.

- Подпишу, - прошипел ей рыжий управляющий. - Но ты мне скажешь имя того, кто в твоей поддержке находился?

Улыбка сошла с девичьего лица. В поддержку родители выбирают одного хвостатого парня, когда змейка достигает первое совершеннолетие. Это где-то в пятнадцать-шестнадцать местных лет. (По земному более двадцати одного должно быть). Десять-пятнадцать лет, поддерживающий юную змейку самец всегда находится рядом с ней в гнезде её родителей. Он помогает ей передвигаться, управляться хвостом. Делает массаж. И... Зачастую он и становится её первым мужем и отцом ребёнка.

Выбирают? Зачастую, кто больше заплатит, тот и входит в гнездо. Так как брак без разрешения родителей допускается только при достижении второго совершеннолетия. Тогда, когда самка достигает репродуктивного возраста.

- У меня не было и нет поддерживающего самца, - призналась Лиска. Хотела сначала спросить, с какой целью он интересуется. Но... - Дай, я ответила. - Нетерпеливо постучала она острыми коготочками по столешнице. Лист лежал далеко. При всём желании дотянуться до него не могла. - Шип...

Змеелюд прикрыл глаза, чтобы привести мысли и чувства в порядок. Белянка говорила правду. Он чувствовал её ментальные вибрации, её запах... Нетерпение, предвкушение, радость.

- Я переписал соглашение в двух экземплярах, - подал наг Лиске листы. Белянка их подхватила, перечитала. Добавил он, конечно, кое-что своё. И про нарушение соглашения. И про возмещение ущерба. И про возможность наказания. Не телесного. Отработка, где он скажет.

Лиска дописала, что если будет нанесён вред, она будет возмещать ущерб, или финансово, или работой.

Шип прочитал. Такое его устроило. Хотел бы он посмотреть, как Лиска будет у него работать. Воображение куда-то не туда унесло его мысли. Если бы не его золотистая кожа, белянка увидела бы, как окрасились длинные кончики его ушей, почти таких же, как и у эльфов.

А вот чего не ожидал Шип, что после того, как они с Лиской подпишут соглашение, она поставит на них печати своего родового кольца и заламинирует магией. А вот это уже не шутки.

- На закате жду в переговорном помещении, - одарила Лиска змеехвостого управляющего улыбкой и практически вприпрыжку скрылась в коридоре.

Шип поднялся и, облокотившись на стену, некоторое время смотрел ей вслед. Почувствовал, как дрогнул пол. Где-то в карьере взялись за обработку нового каменного пласта. А казалось, что и этот день будет таким же, как и предыдущие.

## Глава 24

25.04

На закате? Нет! Не выдержал Шип и пришёл к переговорному помещению через час. А до этого, он место себе не находил. Нервно елозил хвостом по всему Темногорью.

По тоннелю к артефакту передвигался он, как шпион, стараясь не издавать лишнего шума. По дороге встретились ему гномы, что везли на тележках тяжёлые каменные осколки от переговорного артефакта. Переговаривались они между собой, обсуждая какой камень лучше использовать? Камни-то зачем? Не понимал Каменный, что Лиска устроила. Ремонт? Они, вроде, договаривались, что она только артефакт починит. У самого помещения образовалось какое-то столпотворение. На импровизированном столе был разложен в разобранном виде дорогущий переговорный артефакт. На краю стола сидела Лиска и вела беседу с заинтересованными магами, показывая и рассказывая принцип работы находящихся перед ними лома. Но кроме девушки с магами тут и наги их окружили, и гномы. Работали в основном гномы и оборотень. Заглянув в помещение, Шип увидел, как тот прорубает в полу углубление. И выглядела переговорная ещё хуже, чем час назад. Ш-ш-ш...

- У нас в прошлом веке первая вычислительная машина занимала целую комнату, а сейчас в одни наручные часы может столько функций поместиться... - рассказывала Лиска, что громоздкость приборов, это не показатель качества.

Шип бы тоже послушал про качество, и про то, как где-то есть более удобные в использовании предметы жизни, а до них они не доходят. Подумал, что ему в Темногорье пригодились бы такие переговорные браслеты, как у оборотня с девушкой. И многое бы стало проще. А то, как что, 'бегает' он по всем разработкам, а к вечеру ползком передвигается от усталости.

Постоял Каменный в сторонке, понаблюдал за слаженной работой, посмотрел на то, что Лиска не сильно себя утруждает. А говорила, что работать будет. Вот он и переживал. А так ладно. Он согласен, если она и дальше будет так работать. Даже готов отдать ей под разгром ещё какое-нибудь помещение, лишь бы занята была. Лишь бы у него на глазах была. Шикнул страже. Чернохвостый подошёл.

- Докладывать каждые три часа, что она делает, - приказал управляющий.

А через три часа стража доложила ему, что змейка ушла к Доре, пообедала и спать легла. Обеденный перерыв у неё. Устала!

Такой доклад его порадовал. Что и следовало ожидать. Гномы, конечно, комнату отремонтируют. Но артефакт жалко. Посмотрел, когда ближайший караван сможет отправить на большую землю. Надо заказать новый переговорный артефакт. И что раньше об этом не подумал? Хотя, что думать? Но пальцам одной руки он мог пересчитать тех, с кем бы мог поддержать связь.

Маму жалко. Она постоянно пишет, переживает за него. Караван, что ходит через город каменных нагов, каждый раз привозит ему весточки из дома. И он уже настолько привык к её письмам, что не представляет, как может быть по-другому. А у неё один муж каменный, а один из гладкокожих нагов. И обоим она родила по сыну. Близкое окружение даже посмеивалось, что она никого из своих мужчин не обидела. И живут они дружно. Шип мечтал, чтобы и в его семье было так. Но... это всего лишь мечты. Первая же попытка понравиться женщине оказалась неудачной. И цветом он не вышел, и с каменными наростами у него перебор. Да и вообще... кто он такой? Но подарки принимала, позволяла себя одаривать.

До родного города неделя пути. Смотрел Шип вдаль. Да, он где-то там за горизонтом. Вроде, недалеко, но последний раз Каменный был там лет сто назад. На годовщину матери. Ей тогда было, как и ему сейчас, триста лет. Самый расцвет лет. Но так он ей с каждым караваном посылает какие-нибудь подарки. Будь то украшения, сделанные гномами. Просто драгоценные камни, из которых она сама может заказать себе комплект. Или дорогую кожу магических животных. В подземном городе каменных нагов много специалистов, способных сшить из неё достойный наряд.

Наряд? Представил Шип, как бы Лиска выглядела в обычной одежде, что змейки в его городе носили. Они предпочитали её из тонкой кожи. Обтягивали груди и затягивали талии. Ремни на бёдрах... Ш-ш-ш... не туда у него мысли ушли.

- Ш-ш-ш... - привлёк внимание управляющего чернохвостый стражник, плавно скользнувший в кабинет. Скоро вечер, скоро должны принести ему в кабинет отчёты по сегодняшней проделанной работе. Если его не будет на месте, оставят доклады у помощника. Хотя его тоже часто не бывает на месте, так как ему так же часто приходится с чем-нибудь бегать по Темногорью. Переговорный браслет бы...

- Слушаю... - прошипел Шип.

- Лисса в переговорной комнате, дождалась, пока закончится ремонт, потом выгнала всех из помещения, сейчас там одна сидит... - доложил стражник.

- Хорошо, пошли посмотрим, что она там делает, - обрадовался Каменный наг, что девушка одна. Наверное, не хотела, чтобы кто-то видал, что она переоценила свои возможности, и у неё не получилось восстановить артефакт. Но он, так и быть, простит её.

До переговорного помещения добрались они быстро. Шип чувствовал невероятное приподнятое настроение, радостные чувства переполняли его мысли. Что вот он, сейчас увидит белянку, так похожую на подземных женщин дроу, высокомерных и властных. И в то же время, невероятно сильных и красивых. Будучи подростками, общаясь со сверстниками, они с друзьями специально бегали через опасные подземные тоннели к городу дроу, чтобы хоты бы увидеть их. Иногда их ловили стражи-дроу. Запугивали, чуть-чуть били, угрожали. Но только сейчас он понял, что они просто играли с хвостатыми детьми, понимая их любопытство.

Оборотень сидел в коридоре, крутил на руке свой переговорный браслет. Но Шип почувствовал, как тот проводил его хищным, предостерегающим взглядом. Всё змеиное нутро кричало об опасности рядом с двуликим зверем. Не понимал Каменный, почему он прислуживает нагам. Из них даже рабы плохи. Предпочитают смерть неволе.

Подкравшись к открытым широким дверям, Шип сначала остановился, переведя дух, выровнял дыхание, прислушавшись. Белянка напевала что-то себе под нос. Заглянул он и увидел Лиску, сидевшую за каменным столом в большом каменном кресле на мягкой подушке. Ну да! Так куда удобнее. Подняла девушка взгляд на вошедшего.

- Ещё не вечер, но можешь войти, раз пришёл, - а сама улыбнулась ему, и вернулась к работе. Разрешение управляющему не требовалось. Но видимость контроля ситуации осталась за ней.

Перед ней находился не тот переговорный артефакт, что был изначально. А каменная шкатулка. Сундучок. Примерно тридцать на сорок сантиметров. И в высоту сантиметров двадцать. Крышка была полностью снята, а Лиска ковырялась внутри каким-то для него непонятным прибором. То ли паяльником, то ли ещё чем-то.

- А это зачем?.. - прошипел Шип на появившуюся с одной стороны помещения каменную стену рядом с основной стеной.

Сооружение два с половиной на два с половиной метра и толщиной в полметра появилось у одной боковой стены помещения. Лиска наигранно устало вздохнула, такой вопрос она ждала. Поэтому, для начала магический звуконепроницаемый пузырь вокруг себя с каменным нагом сделала.

- Потом можешь убрать, а я без этого здесь бы работать не села, не люблю, когда рядом с рабочим местом взрывные кристаллы находятся, - закинула Лиска 'удочку'.

- Какие кристаллы... - переспросил её Шип, отвлёкшись от вида магической завесы. Тело его напряглось, взгляд метнулся к стене. Этим помещением только он пользуется, и если здесь взрывные кристаллы, то они только ему предназначались. 'Кто?..'

- Давай, сначала?.. - положила Лиска инструменты на стол. - Мне часто приходится работать с опасными воспламеняющими и взрывающими предметами, поэтому мои браслеты напичканы на выявление таковых. Вот этот камень видишь? - указала она на один камень в браслете. - Светится он, когда рядом что-то опасное. Вот у этих колец тоже свои функции. - Растопырила она пальчики, на которых красовались кольца, соединённые словно одной цепью с браслетами. - Но ладно, не в этом дело. В ходе работы с твоим переговорным артефактом обнаружился присоединённый к нему взрывной кристалл. Бомба! И хорошей такой мощности..., но разминировать его я не буду. Боюсь! Поэтому здесь стена. Должна она выдержать взрыв. Если что. Выяснила только, что взрыватель находится не в твоём переговорнике. Поэтому, я прервала соединение, но так, чтобы тот, у кого находится кнопка взрывателя, это не понял. Вот... - указала она на один впаянный кристалл в шкатулке. - Сигнал придёт сюда, если кто-то захочет воспользоваться бомбой. И световой кристалл засветится. Теперь по переговорному артефакту. А почему ты меня не предупредил, что здесь ограничители?

- Эльфы против, чтобы мы общались с внешним миром, только чтобы через них, - прошипел наг.

- У тебя, что? Какое-то магическое соглашение на общение подписано? А личная жизнь у тебя тоже через них? Разрешение просишь?.. - съехидничала белянка.

- Нет, не так, - встрепенулся Шип. - Я подписал, что честно буду вести дела Темногорья. Честно получать свой процент от сделок.

- А обо мне ты уже отчитался? - раз завёл он такой разговор, решила Лиска узнать, кому и что он о ней рассказал.

- Нет! Дела нагов их не касается, хотя..., твоё похищение, я думаю, это недоразумение, но для начала я тебя отцу передам, а потом сообщу о случившемся эльфам, чтобы они выплатили тебе компенсацию за неудобство, - высказался змеелюд.

- С компенсацией я разберусь, - прошипела Лиска, вернула взгляд в шкатулку. - Тогда продолжим. Я убрала ограничитель. Добавила кое-что своё. - Взяла она в руки оставленные инструменты. - Сейчас посмотрим, что получится... - на что-то нажала, что-то соединила. И перед Лиской оказалась картинка её оборотня. - Приём, приём, мой хороший...

- Слышу тебя хорошо, картинка выведена, - отозвался оборотень.

- Ближняя связь работает, - сама для себе ответила Лиска. - Пойдём дальше... - Переключила, показалось Шипу, рычажок. - Приём, приём, папа ответь!

У-у-у... Глаза Каменного нага округлились. Про то, что можно общаться, видя собеседника, он даже не представлял. Картинка перед девушкой сменилась, и вот тут Шип понял, что перед ним, действительно, отец его гостьи. Белые волосы, идентичный рисунок на скуле. Всё у Каменного в груди заледенело. Одно дело сообщить письмом, белому лорду, что его беременная дочь случайно оказалась в Темногорье, это одно, а вот так, глаза в глаза...

- Папа на связи, мой ужик, - прошипел в ответ белый лорд, и столько тепла в его шипение было, столько нежности. - Как ты? Мне сообщение с Темногорья пришло. Серж с тобой?

- Да, пап, - улыбнулась белянка, и крикнула с коридора оборотня.

- Шамиль? - встал Серж за спину девушки. - Я с ней, всё в порядке.

- Хорошо! Скоро её сладкая парочка подойдёт. И один знакомый по Солнечному городу краснохвостый наг. Ждите! - сообщил белый змеелюд приятную новость, Лиска аж на месте подпрыгнула. Закричав, ура! - Претензии к Лиске есть?

Серж взглянул на управляющего Темногорьем.

- Сир Шип? Есть претензии? - спросил оборотень у Каменного. Но змеехвостый отрицательно замотал головой. - Нет!

- Хорошо! Тогда, Серж, возьми Лиску и погуляй с ней полчаса, а я с управляющим поговорю, - скомандовал лорд.

- Пап?.. - возмутилась белянка, подбородком указала, на свои руки, что придерживали запчасти внутри конструкции. - Я ещё переговорный артефакт не починила. Давай, лучше ты через полчаса сам свяжешься с нами, заодно проверим двухстороннюю работу.

- Хорошо, ждите через полчаса, - отключился белый лорд.

- Уф! - выдохнула Лиска, не заметив, что мужчины так же облегчённо вздохнули. - Мне полчаса должно хватить. Переговорный артефакт будет облегчённый, его можно будет переносить в другие помещения. - И это, Шип? Папа может разговор завести о портальной арке. Если мне вот так же, как и сегодня с помещением помогут, я её могу сделать. Даже место уже присмотрела. Правда, мне понадобятся золотые провода и кое-какие дорогие кристаллы. Они здесь есть. Я видела. А эльфам можешь сказать, что отдал их мне в качестве компенсации. Думай, у тебя полчаса, чтобы надышаться.

Уходить из помещения Каменный наг не стал. Старался тихо стоять, поглядывая на защитную стену от взрывного кристалла. Значит, как только он станет не выгоден эльфам, от него просто избавятся. А ведь он и раньше думал об этом, но отгонял такие мысли.

Есть у него разрешение на принятие самостоятельных решений. Есть! И наличие как резервного переговорного артефакта, как и наличие портальной арки в Темногорье. Это выгода. Но портальная арка это не переговорный артефакт. Созданием таких пространственных переходов занимаются магические гильдии. И маги там не абы какие. Сомневался Шип. Сомневался в себе. Слишком долго он просидел в этой дыре. Теперь-то по-другому он не мог назвать Темногорье.

- Так, Шип, всё готово, иди, принимай работу, - подозвала Лиска каменного нага. Показала она, как и что, и оставила его дожидаться звонка от папы. - Не бойся, на таком расстоянии он тебя не сожрёт, даже непонадкусывает. Передашь от меня, что я с ним утром свяжусь. И не задерживайся, сегодня новая сказка будет.

Лиска ушла, а Шип ещё некоторое время не решался сесть в широкое каменное кресло, на подушечку, на которой девушка сидела. Кристалл вызова засветился. Каменный открыл крышку, дотронулся до приёмного кристалла.

- Шип на связи, - прошипел каменный, смотря на плоскую появившуюся картинку перед ним белого лорда, раскинувшегося в мягком кресле.

- Лиска нас не слышит? - спросил Шамиль. Шип ответил, что нет. - Хорошо!

## Глава 25

29.04

- Работаем, работаем, мальчики, - прошлась Лиска по новой каменной площадки будущей портальной арки, ловя на себе завистливые взгляды. - По окончанию практики, когда вернётесь домой - в соколиную академию, всем вам предстоит написать докладные на имя ректора. Где вы подробно изложите, в чём разница физического и интеллектуального труда. Хотите ли вы и дальше оставаться в помощниках артефактора?

О, да! Заканчивался третий напряжённый день. Лиска ходила с измерительной линейкой и прибором с ладонь, проверяла работу, что делалась по её чертежу. Самое главное - правильно уложить камень основания. Этим гномы занимались. С камнями они на ты. А ученикам соколиной академии она доверила уложить толстые золотые провода в специальные каналы, но сначала заизолировать их. Подготовить выемки для кристаллов-накопителей. Много было тяжёлой физической работы.

Практически всё нужное и дорогое для арки белянка взяла со складов Темногорья. Естественно под роспись и заверив документы магическим кольцом рода.

Каменный управляющий и сама Лиска никому ничего не говорили, что строится. Сначала некоторые даже предположили, что дом для Лиски, так как она ходила, командовала, распоряжалась про фундамент, про специальные сваи, про то, где что должно быть расположено. Но потом..., когда дело дошло до установки двух столбов... пополз шёпот. Обнадёживающий и испуганный. Первый от гномов и нагов, а второй... магов. Но вслух никто ничего не говорил.

Прошлась Лиска по стройке века, вернулась на свой шезлонг, что-то вычисляя на исписанном клочке бумаги. Она решила не аркой сделать пространственный переход, а установить столбы. Вот и хотела вычислить, какое максимальное расстояние между ними может быть. Да и тут всё от мощности зависело.

- Пш-ш-ш... - подкрался к белянке Шип. - Как продвигаются дела?

- Как видишь?.. - подбородком указала Лиска на суетящуюся толпу. Кто-то площадку подправлял, шлифовал. Кто-то в телегу сгребал каменную крошку. Кто-то заливал местным аналогом бетона лишние углубления в камне. И только ученики магической Соколиной академии помогали ей. А ведь сначала практически все имеющиеся маги изъявляли рьяное желание участвовать в новом проекте.

- А почему маги сбежали? - задал Шип заинтересовавший его вопрос. Они в Темногорье сохраняли свою особенность, выторговывая себе выгодные условия. Заставить их что-то делать сверх нормы практически нереально. И к Лиске буквально липли. Не отходили, когда тут началась стройка. Но за эти сутки они, можно сказать, все побывали в его кабинете, чтобы получить дополнительную нагрузку. Никогда он от них такое рвение к работе не видел. Всем своим участием стремились они показать, что важны для Темногорья.

- А они знают, что требуется для открытия портала, - хмыкнула Лиска, откинувшись на мягкую спинку.

- Знают?.. - задумался Шип, что если бы он знал, то раньше бы воспользовался их знаниями, чтобы у него появился портал в Темногорье. - И что?..

- Маги... - проговорила белянка. - И чем слабее маги, тем их должно быть больше на первом ритуале... вот су... - сложился пазл в голове девушки. Она догадывалась, что эльфы хотят построить новый портал, поэтому они собирают драконьи камни, поэтому интересуются портальными арками, что создал лорд Сокол. Но использовать в ритуале подростков? Детей? Это слишком...

Слишком это. И Лиска надеялась, что она ошибается. И сейчас ничего не может сделать, чтобы выяснить это. Сама бы уже ломанулась в гущу событий. Но теперь... она не только за свою жизнь отвечает.

- С-с-с... - сквозь зубы вдохнула, когда кожу на руке, что гладила животик, покрыло морозным инеем. - Ш-ш-ш... - выдохнула.

- Ш-ш-ш... поддержал белянку Каменный, замерев. - Что? Началось... - и такой испуг в его голосе послышался, что Лиска засмеялась.

- Расслабься, Шип, дыши... Ещё не сегодня. Папа у нас ледяной полоз, и детям его дар перепал, вот малыши и балуются.

- Не понимаю? - приблизившись к змейке слишком близко, Каменный языком попробовал воздух над её животом, над рукой, на которой растаял морозный рисунок. - Магический дар же открывается где-то лет в одиннадцать?

- Да, сами дети смогут управлять своим магическим даром, когда у них достаточно укрепятся магические каналы и связи с внешним миром, - подтвердила это Лиска. - Но пока малыш в животе мамы, магический дар у него нестабилен, и может прикрепляться к магическим каналам матери.

- Получается, что узнать о предрасположенности ребёнка к магии можно заранее? И что он будущий маг? - как за своих детей обрадовался рыжехвостый наг, невероятно нежно взглянув на округлый живот своей гостьи.

- Получается, что так, - задумалась Лиска. Она вспомнила, что, когда Марина была беременна, она видела, что у неё малыш будет обладать достаточно сильным даром. Но вот, она не знала, что влияет на дальнейшее развитие. Почему не у всех дар раскрывается. Остаётся латентным. Много почему... - О, Вивит пришёл. - Обрадовалась она появлению в поле зрения местного мага. Наверное, единственного, на которого возводимый объект не произвёл неприятное впечатление. Знал он, что единственный такой полезный, которого невозможно заменить. Да и возникшую молчаливую неловкость его появление исправило. - Вивит, иди сюда! - позвала Лиска мага, что чувствует правду.

Лиска села по-турецки на своём шезлонге. Дождалась пока подойдёт настороженный мужчина. Каменный напрягся. Не понравилось ему, что змейка позвала постороннего самца. Ему даже не пришлось изображать злое выражение на лице.

- Твой вопрос, будут ли использоваться здесь на площадке маги при ритуале, - подсказала Лиска среднего возраста магу его вопрос, что он должен задать ей. И руку ему протянула. Надо же было как-то успокоить местный народ. А-то надумали себе уже всякое.

Карий взгляд мужчины метнулся к управляющему. И хотя пробрало мужчину, добро, взять девушку за руку получил.

- Как тебя зовут? - начал маг-правды издалека.

- Дездемона! - хихикнула Лиска, за что получила небольшой удар магического разряда. - У-у-у... а ты знаешь, что твои способности в медицине можно использовать? Электрофорез такая процедура называется. Спина, поясница, кого прихватило, такое воздействие должно расслаблять. И после родов... всё, ты мой.

- Ты занималась ранее открытием порталов? - спросил её маг Вивит.

- Да, занималась! - честно ответила Лиска, чтобы ни у него, ни у Каменного управляющего не возникло мысли, что перед ними самоуверенный новичок.

- Каков положительный процент? - продолжилась пытка. Рука в захвате мага покрылась мелкой чешуёй, и вытянулись острые когти. У-у-у... глаза мага расширились от ужаса.

- Сто процентов... - оскалилась белянка. И сама крепче сжала руку мужчины, когда он попытался выпустить непонятную конечность. - Не бойся, не съем. Ты ещё основной вопрос не задал.

- Были ли использованы для открытия порталов жизни магов? - сглотнул мужчина, не отводя взгляд с когтей.

- Не были... - ответила Лиска, и добавила, чтобы передал остальным, что их никто не тронет. Естественно, если сами лезть не будут.

- Кто ты?.. - решил маг испытать судьбу.

- Оборотень!.. - честно ответила белянка. - Дракон!

## Глава 26


А Каменный даже не удивился. Как Лиска и догадывалась, папа Шамиль ему сказал. Правильно, обидеть его дочь - одно, а тронуть маленького дракона... у-у-у...

Вивит, кажется, не поверил. Долго вслушивался в отклики своего дара. Но он молчал. Зато ледяная магия отозвалась.

Сквозь зубы болезненно вздохнул маг, с ужасом проследив, как на его коже образовался морозный узор. Переполз он с кисти белянки на его руку почти до локтя.

- Это же больно, как вы терпите? - отпустила Лиска мага, и тот принялся покачивать свою пострадавшую конечность, растирая обожженную холодом кожу.

- Это даже меньше больно, чем отклик вашей магии на ложь, - фыркнула белянка, и просто погладила свою руку, так же стирая морозный иней. Кожа под узором немного покраснела и покалывала. Больно? Да! Маг сказал правду. Боль была, как от мороза, неприятная, ноющая. Такая, как будто конечность переохладилась и только-только начала отходить. Болезненно отходить. Но Лиска привыкла уже. Осталось чуть-чуть потерпеть. Прикрыла она глаза, откинувшись на спинку. - Шип, основное ребята сегодня закончат, дальше моя работа.

Работы оставалось ещё много, но из тех, что не касалось настройки пространственного перехода. Следовало прорубить дорогу через густой лес, соединив её с той, что ведёт до основного входа в Темнорорье. А так, здесь местами были возведены стены, как вокруг городов. Где-то просто частокол из брёвен стоял. Всё-таки, чтобы окружить всю гору, требуется много сил и вложений. Лиска же выбрала место для своей арки, которое находилось чуть в стороне, в глубине каменных глыб, с видом на голубое озеро, затерянное среди дикой растительности. Очень красивое место она выбрала. Из-за чего местные и подумали, что она решила там основательно обосноваться. Но нет! Подземный магический поток там проходил. Она его почувствовала. И поняла, что это из-за него в том месте имелось большое скопление магических кристаллов под землёй. Но это всё во-вторых...

Вечер прошёл по плану. Поужинала она с Каменным. Посидели они вместе в пещере гномов, где она опять новую сказку рассказала и спела. Разговаривали они о многом и ни о чём. Обсуждали камни и кристаллы. Шип, оказывается, имел дар чувствовать земные пласты, что и помогало ему в работе. Когда на теле Лиски опять появилась морозный узор, Шип попросил разрешения дотронуться до неё. Лиска кивнула. Хочется ему почувствовать, что она временами испытывает, - не жалко.

- Неужели нельзя ничего сделать? - ошарашено спросил Каменный, пытаясь отдышаться после 'разморозки'. Даже его бронированную кожу пробрало.

- Почему нельзя? - кривовато улыбнулась белянка, которую саму ещё не отпустило. - Одним из доступных предложенных мне вариантов, это заблокировать дар детей, но я на него не согласилась.

Шип кивнул, что понял её, что решение было принято ради заботы о детях. Ведь блокировка магического дара ещё у не рождённого ребёнка может повлечь за собой последствия. А недоступные варианты. Он позже уточнил у лекарей в их Темногорье, что для контроля вот такого проявления магии ребёнка на матери, магия может контролироваться отцом малыша, если дар именно от него унаследовал. Но не доступен Лиске этот вариант.

Когда пришло время проводить Лиску к тёте Доре, она предупредила, что именно сегодня она там ночевать не собирается. Сегодня она его проведёт на новой площадке. Чем ввела каменного нага в замешательство.

- Я же сказала, что работать буду, стражу уберёшь до дороги, нечего им сегодня у площадки делать, и передай, чтобы ни на какое магическое возмущение не дёргались, - попросила Лиска, но получила от Каменного протест. Не хотел он, чтобы Лиска оставалась одна в довольно опасной местности. Мало ли? Оборотня он в расчёт не брал. - Шип? Я не беззащитная. И не безобидная. Ты что думаешь, папа бы отпустил меня, если бы не был уверен, меня ему вернут, чуть ни за ручку приведут, и ещё сверху доплатят, чтобы забрал?

Шип усмехнулся своей кривой улыбкой. Да, подозревал он, что оборотни не просто так ей подарили дорогую шкура шакала бездны. Он сам чувствовал, что ещё парочка её выходок, как та, с проклятой подземной долиной, и он сам будет предлагать Шамилю состояние, чтобы только быстрее её забрал. А с другой стороны, чтобы она ни говорила, что всё сама, что сама дракон. Она в положении. И кто он будет, если не позаботится о своей гостье, о своём 'подарке'? Кто он ей? Неужели просто случайность, повстречавшаяся на жизненном пути?

Случайно появилась она в его жизни. Взбаламутила мысли, чувства. Ни разу не поморщившись, смотря ему в лицо, так, что он даже иногда забывал о своём изъяне. И пусть ничего привычного женского он в ней не видел. Ни ужимок, ни кокетства, ни тяги к богатству и дорогим украшениям. Привлекла она его своей неусидчивостью и любопытством. Каменному всё тяжелее удавалось сохранять маску злого управляющего. То зловещая кривоватая улыбка самовольно растянет его губы, то какая-нибудь Лискина песня привяжется. 'В этом мире я гость непрошенный, отовсюду здесь веет холодом, но есть приятное обстоятельство, я люблю тебя, это здорово...'. (Николай Носков 'Это здорово'). Напевал как-то он себе под нос и не понимал, здорово ли это?

- Ну, давай, я тебе переговорный браслет подарю, будешь мне звонить, проверять, как папа?.. - сравнение с отцом змеелюда немного расстроило, расстегнула Лиска один из своих запасных браслетов и взяла нага за руку. Вот так вот он и узнал, что если абоненты недалеко друг от друга, то общаться можно через переговорные браслеты. А чтобы связаться ей с отцом на другом материке, следовало подключиться к чему-то мощному. Поэтому один свой браслет-переговорник она использовала в переговорном артефакте Шипа, заменив некоторые запчасти. И один намеревалась подключить к портальной арке. - Сейчас проверим, только звонок на свой браслет настрою и будем мы с тобой всегда на связи, а один я на Сержа настрою. Если я не смогу ответить, звони ему.

Шип растерянно наблюдал, как белянка пытается прикрепить свой браслет ему. Вообще-то, когда мужчина сам надевает женщине именно браслет, то это предложение о браке. Если же самка... это признание, что он самый лучший для неё, что она согласна. И фактически с этого момента они считаются мужем и женой.

Змеелюд смотрел в сосредоточенное лицо девушки, что старалась зафиксировать свой браслет на его широком запястье. Его рука нет-нет, касалась её живота, и он ощущал движение в нём жизни. Давно он запретил себе думать, что когда-нибудь и его будет ждать счастье отцовства. Бывает же такое. Он бы всё отдал, лишь бы получить желанное. Он бы на руках носил свою женщину, - ребёнка. А есть такие самцы, которым всё преподнесли, а им не нужно.

Шип еле сдерживался, чтобы ни обвить белянку своим хвостом, чтобы ни показать, чего хочет. Он-то думал, что ничего у Лиски не получится с браслетом. Но непростое у неё оказалось украшение, - с секретом. Металлический ремешок вытянулся и фиксировался.

- Смотри, двумя пальцами надо нажимать сюда, чтобы расстегнуть, а вообще-то он не боится ни воды, ни ударов, - показала Лиска, как надевать и снимать браслет. И показала, к какой пластине касаться, чтобы связаться с ней.

Когда она один раз прикоснулась к маленькому экрану - на вид металлической пластине, на украшении-артефакте появилось изображение Лиски. Если хочет позвонить ей, надо просто коснуться ещё раз её изображения. Если не ей, то надо ему просто 'перелистнуть' изображение на следующий контакт. Подошёл оборотень и показал, как обмениваться 'контактами'. И вот уже у Шипа сохранено изображение оборотня.

Шип чувствовал себя каким-то подростком, которому подарили игрушку. Постарался вспомнить, когда ему последний раз делали подарки, но память подводила. Последний раз? Отец дарил оружие. Брат... Но это было давно. Поднял он взгляд и встретился с рубиновыми глазами, слишком внимательно наблюдающими за его реакцией.

- Извини, я часто забываюсь, что уже не ребёнок и вот такие действия могут иметь последствия, могут они быть неправильно восприняты, - вздохнула Лиска, осмотрелась. Хвостатая стража далеко. Если видели, или напридумывают себе всякое, или пустят слух.

- Тебе неприятно, что... о нас подумают?.. - попытался Шип подобрать слова.

- Наоборот, мне абсолютно наплевать, на то, что подумают обо мне посторонние люди и нелюди, - хмыкнула белянка и пожала плечиками. - А свои родные не могут подумать плохо. Пошли, заберёшь свою стражу с площадки, а я спокойно поработаю.

- Может, работа до завтра подождёт? - попытался Шип уговорить белянку, чтобы она на ночь осталась под присмотром в Темногорье. Но Лиска отрицательно покачала головой.

- Ночь - моё время!

Проводил Каменный Лиску на площадку. Ветер раскачивал ветви деревьев. Где-то в лесу выли и рычали звери. А над озером летали магические яркие шары, похожие на шаровые молнии. И они так же опасны. Красиво! Постоял Каменный рядом с белянкой. Пока она готовила себе место у одного углубления. Положила подушку, села, подставляя лицо под свет взошедшей красной луны. Понял, что она ждёт пока он уйдёт, чтобы начать. Ну что ж? Секреты на то они и секреты, тем более, драконьи.

- Я буду звонить, - прошипел змеелюд и скрылся в темноте.

## Глава 27

02.05.2026

Всю ночь вокруг Лиски крутились два оборотня. Серж и призрачный Дан. Она бы не взялась за строительство портальной арки, если бы фамильяр не смог перетащить из её укрытия специальные заготовки. Мощные и тяжёлые.

- Ну, вот! - покрутила она стрелку напряжения на маг-аккумуляторе, под которым в специальной выемке был спрятан в корпус маг-генератор, чем-то похожий на гидрогенератор. Провода она соединила, основные магические кристаллы тоже. Прислушалась, как зажужжало под корпусом. Она собиралась постепенно выровнять напряжение на площадке, а уж потом запускать. Вокруг потальных столбов, где будет завеса пространственного перехода, появилось голубоватое свечение. И это было хорошим признаком! Значит, она всё сделала правильно.

- Ты что не спал ещё? - включила Лиска переговорник, на экране которого наблюдалось напряжённое лицо изувеченного нага. Сама она уже полулежала на шезлонге, наблюдая за посветлевшим небом. Потянулась. Зевнула.

- А к тебе можно? - спросил Каменный, поняв, что девушка уже не работает. До этого он звонил, она ответила коротко и недовольно.

- Уже можно... - борясь с сонным состоянием, ответила белянка. И буквально через пятнадцать минут управляющий Темногорья явился. Один! Ухмыльнулась Лиска, поняв это.

Огляделся Шип, подходя к сверкающей круглой площадке метров десять в диаметре. На лице хвостатого мужчины читалось беспокойство. Получилось, не получилось у Лиски сделать пространственный переход? И за неё он переживал. Раньше он не интересовался, что из себя представляет арка. Что и кто требуется для создания такого артефакта. Но у него тоже ночь оказалась плодотворной. Расспросил об этом и своих магов и новых прибывших ребят, собрав их в одном помещение. И вот там выяснил, что знания его магов устаревшие, что принцип работы арки, что невероятно, изучается в магической соколиной академии. Там же готовятся работники по их обслуживанию.

- Завтра попробуем пространственную завесу натянуть, - заложила Лиска руки за голову. Свободная рубаха на животе покрылась инеем. - Ш-ш-ш... - болезненно выдохнула она, прикрыв глаза. Шип дёрнулся было к ней, но не знал, что сделать, чтобы унять возникшую боль. Она же опустила руки и успокаивающе погладила округлость. Аккуратно. Осторожно. И во взгляде её не было недовольства, укора, только нежность.

Подошёл к ней оборотень и молча положил свои огромные лапищи на её животик, потянул ледяную магию детей на себя, покрывшись инеем чуть ни до острых ушей. И от действия этого самца, что смягчал воздействие на белянку, сжимая от боли челюсть, при том, с игривой ухмылкой смотря ей в глаза, Каменному управляющему стало не по себе. А смог бы он вот так?..

- Не пойму о чём ты думаешь?.. - выдохнула Лиска, поглаживая животик. Оборотень отошёл в сторону, обернулся в свою хищную форму, сбрасывая излишки магического воздействия. Шип встрепенулся, испугавшись, что она ментал. - Нет, мысли я не читаю. Но как и большинство нагов ощущаю эмоции.

- Да, переживаю я за тебя, - честно признался Каменный. - Не пойму, почему тебя мужья не сопровождали.

- Кто же знал, что защиту надо было ещё и страже от воздействия ментальных артефактов тёмных эльфов делать?.. - ухмыльнулась Лиска, опять закладывая руки за голову. - Везде соломки не подстелешь. Ты вон! Тоже постоянно работаешь. Если бы у тебя жена сейчас беременная ходили, ты что? Сидел бы возле её хвоста? Нет, конечно! Нанял бы отряд.

Шип задумался. В своём воображении, если бы у него имелась жена, да ещё беременная от него, он не отходил бы никуда. А ведь Лиска права, понял, что не смог бы он сидеть постоянно при ней. Родители как-то пытались пристроить его в одно семейное гнездо. Специально его вызвали к себе тогда, представили его солидной хвостатой даме... И как она его тогда презрительно осмотрело. Как протухшее мясо на прилавке торговца. Нос только не прикрыла платочком. Забыла. Поэтому он и увидел перекошенное отвращением вытянутое лицо. И ведь не постеснялась при нём же заявить, что он должен ей... и сумму такую назвала, какую он за сто лет заработал в Темногорье. И лишь только за то, чтобы она его мужем назвать готова, надеть ему брачный браслет. Правда, она срезу предупредила, что муж он будет фиктивным. Потому что такого урода в свою постель не допустит. Но и это не всё, после заключения брака, сказала, он должен будет отчислять в её гнездо девяносто процентов своего заработка. У неё большая семья, мать с отцами, более десяти своих мужей, замужняя дочь и её мужья. И это не всё. С таким уродством он в её гнезде не будет жить.

Шип привык жить в Темногорье. Далеко от уклада жизни каменных нагов, где статус самца определялся наличием самки. А статус самки определялся количеством у неё самцов. Но если статус холостяка можно пережить, просто выплачивая в казну города определённую сумму. Или отрабатывать на благо города сколько-то времени. То вот статус брошенного мужа хуже рабского. Таких самцов с лёгкостью могли продать в настоящее рабство дроу. Или на тяжёлые работы сослать. Поблагодарил Шип родителей и хвостатую даму, но предпочёл ничего не менять в своей жизни.

А тем временем на горизонте показалось яркое светило, разукрасив горизонт всеми красками.

- Красиво, - зевнула Лиска...

- Красиво... - прошипел наг, пристроившись рядом с беременной девушкой на своём хвосте.

- Жаль, что здесь больше не удастся ею насладиться, придётся искать новое место, - прикрыла белянка уставшие глаза.

- Почему?.. - удивился наг, взглянув на белянку.

- Потому что здесь скоро будет не протолкнуться...

Пока Шип представлял, как эта местность скоро изменится, Лиска уснула. Перевёл каменный наг свой задумчивый взгляд на девушку. Приблизился к её лицу и слегка коснулся кожи своим языком. И получил беззвучную угрозу от оборотня. Ощерился зверь на змеелюда.

- Ты ведь не её самец?.. - задал Шип заинтересовавший вопрос, когда оборотень перекинулся в человека. Никаких чужих запахов он от белянки не чувствовал.

- Не её, но это не значит, что у меня нет права надрать тебе хвост... - стряхнул Серж покрывало и накрыл белянку.

Когда Лиска проснулась, рядом сидел только Серж. Хвостатая стража расположилось в сторонке, в тенёчке, под большим раскидистым деревом. Арка ещё не напиталась, так что она пошла поесть к тёте Доре. Так день и прошёл. В хлопотах. Шип поставил бригаду рабочих вырубать дорогу к озеру и портальной арки, которую белянка собиралась вот-вот запустить. Но день прошёл, а управляющего она так и не увидела. А что? Территория большая, могли они с лёгкостью разминуться. Зато точно, где они не разминулась, оказалась пещера гномов.

Опять некоторые гномы завели разговор о том, что Лиске надо остаться. Она слишком сильно похожа на госпожу-дроу. И это может благополучно повлиять на торговые связи Темногорья с тёмными эльфами. А маг и Шип по какой-то неведомой Лиске причине, не стали распространяться, что она дракон. А с крылатым ящером имели бы дело, не обращая внимания на его внешность, все жители мира Лиран.

- Ты что, опять к портальной арке пойдёшь? - подполз Каменный к белянке, когда она прощалась с толпой рыжеголовых девушек.

- Да, надо проверить, как там... - кивнула она змеелюду и пошла по тоннелю. Шип хотел предложить понести её. Ведь он передвигался на хвосте куда быстрее, чем она на своих двоих. Раз-два, раз-два...

Но немного пройдя, она резко остановилась, подошла к каменной стене и притулилась к нему лбом. Морозный узор тут же расползся по камню.

- М-м-м... - простонала она. Магическая воздушная волна ударила по чувствительному нутру каждого, и порывистым ветром умчалась дальше по тоннелю. Сопровождающие её змеелюды заволновались.

Плохо Лиске было уже несколько часов. Тянуло. Дёргало. Но слабовато. Поэтому Лиска и думала, что опять ложная тревога. Шикнул командир чернохвостого отряда одному из своих побратимов, и тот молнией умчался за лекарем.

- Хи-хи-хи... - засмеялась белянка, чем вызвала недоумение у мужчин. - Всё хорошо! Мои мужчины меня почувствовали, бегут уже. Правда, за ними злобная зелёная лавина мчится, на лопоухих смешариков похожая...

- Гоблины... - побледнел Шип. - Где?

- Тоннель, что выходит в ту чудесную подземную долину, где я цветок луноцвета нашла. - А у тебя случайно брата нет? - Спросила она интересующий её вопрос. - Гладкокожего, краснохвостого с золотыми узорами и такими же жёлтыми глазами, как и у тебя. - Упустила она про то, что считает их взгляд жуткими.

Не удались они с братом у родителей. Мать краснохвостая каменная красавица с жёлтыми глазами. И младший брат получил от неё цвет и хвоста, и глаз. Но не каменным он уродился, что в их городе каменных нагов считалось недостатком. А вот он каменным-каменным уродился, но в его расцветке перемешались цвета обоих каменных родителей. И некоторые знающие утверждали, что это тоже плохо.

- Ангарш... - выдохнул Шип имя младшего брата.

- Да, Ангарш его зовут, он моих мужчин сюда ведёт... - посмотрела Лиска в сторону уходившего вниз тоннеля. - Ты как хочешь, а я туда... - Двинулась она в сторону подземной долины.

- Какой туда?.. - рявкнул Каменный наг. И тут началось... Не стесняясь в выражениях, начал управляющий раздавать приказы.