# Дс-15. Дела домашние

Аноним Джиллиан

Директор Северного приюта предложил Селене забрать трудных подростков в Тёплую Нору. Взяли всех троих, но...

Глава первая


К разработанному для местных условий домофону, закреплённому на Пригородной изгороди и затем проводами продлённому до Тёплой Норы, подсоединили в первую очередь Чистильщиков. А те, как будто узнали первыми, первыми и позвонили. Селена в этот октябрьский денёк, сумеречный из-за низких туч, дозором обходила второй этаж во время тихого часа, пока старшеклассники были в пригородной школе, так что ответил Чистильщикам Джарри. Только у него и Селены были сигналки, что телефон в гостевом кабинете издаёт призывные звуки.

Когда Селена спустилась со второго этажа, в детской гостиной Джарри её встретил новостью от Чистильщиков:

- К нам едет директор Спинифекс, хозяин Северного приюта.

- Фу... - сморщилась хозяйка места.

Джарри беззвучно рассмеялся, а потом, оглядевшись, притянул её к себе обнять.

- "Фу" не "фу", а встречать придётся. К Чистильщикам он, кстати, не заезжал.

- Тогда откуда они знают? - удивилась она.

- Одна из их дежурных машин стояла у перекрёстка, которым он проезжал. А они фиксируют все машины, что едут к нам. Номер-то Спинифексовой машины им знаком. Вот и отзвонились... Как ты думаешь, что ему у нас нужно?

- Пренита не отдам, - решительно сказала Селена. - Спинифексовы воспитанники слишком невоспитанны и могут приняться за своё. А мальчик уже настолько пришёл в себя, что... Да и сестра у него здесь... - Она вздохнула и задумалась. - Да и наши старики-разбойники, Трисмегист с Понцерусом, его просто не отдадут! Эктомант же!

- Не будем торопиться, - успокаивающе проговорил семейный. - Встретим его и узнаем, чего он хочет на этот раз.

Она благодарно прильнула к Джарри. Его рассудительность и практичность в очередной раз успокоили её злость. Так что через минуты Селена уже готовила в гостевом кабинете небольшое чаепитие для нежданного и не слишком приятного гостя. А заодно оповестила Колра, кого ожидают в Тёплой Норе.

У изгороди Спинифекса встретил, по традиции, Джарри. На пороге Тёплой Норы - Селена. Но в кабинете, который директор Северного приюта оглядел с удивлением (заметил ремонт и расширение?), за стол семейные сели вместе. Если с Джарри, втихомолку насмешливым, директор чужого приюта был заметно высокомерным, то с Селеной разговаривал и вёл себя почтительно. Наверное, помнил первую встречу с нею.

Его пригласили за стол, к чаю. Селена сама разливала горячий напиток, настоянный на таких травах, что даже аристократический нос Спинифекса слегка задёргался, а скептически сжатый рот чуть расплылся в предвкушении. Особенно после взгляда на две вазочки - с выпечкой и засахаренными кусочками фруктов и ягод... Что в городе, что в пригороде - фруктов и ягод пока не хватало. Три года назад прошедшая война так затоптала эльфийские сады, что они с трудом только-только поднимались, а уж чтобы давать плоды - ждать придётся ещё года два-три, наверное - по прикидкам старого Бернара. Зато деревенские сады порадовали не только яблоками и грушами, но и сливами, например. Так что вазочку с медовыми цукатами Селена придвинула к директору Северного приюта ближе. Тот её жест заметил и оценил искренней благодарной улыбкой.

Когда изящный чайничек опустел, Спинифекс сразу приступил к сути:

- Насколько я понимаю, мой бывший воспитанник прижился в вашем приюте.

Вопросительных интонаций в его голосе не было, так что Селена чисто для поддержания беседы (как она сама это восприняла), светски подтвердила:

- Именно так.

Со скрываемым любопытством она ждала следующую реплику гостя. Если сначала думалось, что директор Северного приюта явился по душу Пренита, теперь она сообразила, что её ждёт нечто иное.

- У вас закрытая деревня, - задумчиво сказал Спинифекс. - Это позволяет не слишком контролировать перемещения воспитанников.

- Предположим, - продолжала улыбаться Селена.

- Буду говорить напрямую, - решился гость. - У меня в приюте есть трое воспитанников, которые отличаются не вполне... э-э... адекватным поведением.

И замолчал, с сомнением глядя на хозяйку Тёплой Норы.

- Вы хотите передать их нам? - тоже решила действовать прямо Селена.

- Я слышал, в вашей деревне есть и эльфы.

- Если вы имеете в виду воспитанников, то эти слухи имеют под собой реальную почву, - едва удерживаясь от смеха, подтвердила она.

Спинифекс оквадратил на неё глаза. Кажется, он не ожидал, что хозяйка какого-то там деревенского приюта может выразиться настолько... или деловито, или - в его понимании - изысканно. Хотя мог бы и догадываться по первому контакту с ней.

- И... где же они сейчас находятся?

- В пригородной школе, - пожала плечами Селена и взглянула на часы над входной дверью в гостевой кабинет. - Через сорок минут они вернутся.

- Вы отпускаете воспитанников в обычную школу?! - поразился директор. И попытался уточнить вежливо: - Без... э-э... присмотра?

- Наши дети самостоятельны.

- Хм... Так что с моим делом? - уже с огромной надеждой впился в её глаза Спинифекс. - Захотите ли взять моих трудных детей в свой приют?

- Ваши воспитатели с ними совсем не справляются? - спросил Джарри.

Директор Северного приюта вздохнул.

- Понимаете, эти трое - эльфы. А мои воспитатели по большей части - обычные люди. Можете себе представить, каково им приходится с этими подростками!

И осёкся, догадавшись, что именно и кому именно говорит: и хозяйка Тёплой Норы, и её семейный - тоже люди... Селена поняла, что тянуть нельзя.

- Я должна обговорить эту проблему с моими воспитателями, - твёрдо сказала она. - Своё решение озвучим завтра.

Напряжённые плечи Спинифекса слегка расслабились.

- Я подожду вашего решения, - пообещал он, поспешно вставая.

- Сколько вашим детям лет? - вдогонку спросил Джарри.

- Двоим по пятнадцать, третьему - семнадцатый, - с готовностью ответил директор Северного приюта.

Проводив Спинифекса, семейные вернулись в кабинет, где их поджидал чёрный дракон, сидевший тут же всё время визита и даже втихаря успевший "откушать чаю". Он уже не прятался, как было, пока Селена принимала гостя. Поэтому она сразу спросила у него:

- Колр, что вы думаете?

- Думаю, это с-странно - отдавать в чужой приют подрос-стков-эльфов.

- Согласен, - кивнул Джарри. - Подростки-эльфы среди сирот - это престиж для любого приюта. Если руководство собирается от них избавляться, значит, эти детки настолько невоспитанные, что... Я побаиваюсь, сумеем ли мы с ними справиться. Тем более - наш Пренит оттуда.

Все трое замолчали. Упоминание Пренита неслучайно. Мальчик-вампир стал звоночком тому, что происходило в Северном приюте. Драки. Выяснение, кто выше по положению, несмотря на то что положение у всех сирот одно и то же.

- Только не подумайте, что я стала жалостливой, - негромко предупредила Селена. - Мне кажется, Спинифекс, пусть и признал себя беспомощным в деле их воспитания, прав. Несмотря ни на что, этих детей жаль. И мне тоже кажется, что основной вопрос в том, сумеет ли наша Тёплая Нора повлиять на них, чтобы и их жизнь сложилась... по крайней мере, нормально. Мужчины, как вы оцениваете наше состояние - состояние духа Тёплой Норы? Сумеем мы привести чужих детей к тому, что они станут... пусть не такими, как наши. Но всё же...

- Мы поняли, - вздохнул Джарри.

А чёрный дракон заметил:

- А ес-сли поговорить с-с нашими с-старшими ребятами? Что они с-скажут?

Такая практика уже случалась и не один раз - когда Селена советовалась с теми из ребят, кто стоял на пороге взросления. И она согласилась.

- Отличный совет. Сегодня вечером, когда после ужина будет небольшая пауза до вечерней прогулки и сна, поговорим.

Результатом вечернего совещания на следующий день стала послеобеденная поездка семейных в деревенской машине, которая первую остановку совершила возле пригородного моста, чтобы забрать старших братства и Космею с Мускари и Вереском. Те, все шестеро, прибежали к назначенному месту встречи после уроков. До Северного приюта ребята ехали, оживлённо переговариваясь, пока прикидывали, что за новички у них появятся.

Замолчали, пока с минуту объезжали о-очень высокую каменную стену, опоясывавшую тот самый приют.

- А на ней колючая проволока... - пробормотал Мускари, хлопая глазами на "чудо чудное". - Селена, а это правда - приют?

- Судя по адресу - правда, - сама изумлённая, ответила хозяйка Тёплой Норы.

После некоторых переговоров с вооружённой охраной, которая дико косилась, а то и напрямую глазела на старших воспитанников Тёплой Норы, их не впустили на территорию приюта, а послали одного из охранников за директором. Впрочем, ребята тоже в полном обалдении таращились на приютскую охрану из оборотней, которые при виде гостей немедленно сняли с поясов длинные и увесистые дубинки.

- Селена! - взяв её под руку, шепнула Космея. - Это во всех приютах так?

- Нет, - почему-то шёпотом же ответила Селена. - Когда мы забирали Минну с её сестрёнками из Западного приюта, там был открытый вход, без охраны. Возможно, этому, Северному приюту не повезло с детьми.

"Или с директором, - подумалось мельком. И она тут же прикусила губу: - Тебе хорошо - ты начинала с самого начала. С небольшой группы, и тебе помогали. А если бы тебе сразу вот такое дали? Что б тогда делала?"

Впечатлённая Космея покачала головой. Даже будучи в школьной форме Тёплой Норы, со свёрнутой на затылке косой, которая поблёскивала в пасмурный день камнями заколок-артефактов, девочка-эльф выглядела стойким оловянным солдатиком: тоненькая, стройная и напряжённая натянутой струной, которая может как свистнуть, ударив кого-то, так и нежно пропеть.

Мускари, с заплетённой косой, до пояса (её он носил со времени, как сбежал из храма некромагов, носил - как символ личной свободы), встал ближе к своей подруге, словно напоминая: я рядом - и не дам тебя в обиду.

Повелитель серой магии - Вереск, чьи волосы постепенно отрастали, мягко падая на лоб и скрывая всегда насторожённые глаза, наоборот, придвинулся к старшим братства.

Здесь Мирт, расслабленно спокойный, как всегда, с белыми волосами, которые трепал небольшой, но шустрый ветерок, рассказывал, что во время урока учитель литературы читал сочинение одного из одноклассников, и там что-то такое ироничное сказанул по поводу речевой ошибки, из-за чего весь класс откровенно ржал над сочинителем.

Поначалу нахмуренный, Вереск тоже расхохотался, услышав процитированные выдержки из того самого сочинения, и Мускари с Космеей тоже подбежали к ребятам ближе, чтобы узнать причину такого задорного смеха. А потом, освоившись и перестав реагировать на угрюмое серое здание, все шестеро принялись вспоминать всё смешное, что бывало на уроках.

- Да они соревнуются, у кого было интереснее! - рассмеялся и Джарри. - О, Спинифекс бежит!

- Добрый день, уважаемый Спинифекс, - поприветствовала растерянного при виде хохочущих старшеклассников директора Северного приюта.

- Добрый день, - ошалело откликнулся тот, выпялившись в основном на Хельми, привычно опустившего капюшон на глаза: очень уж высокий и широкоплечий на фоне остальных, но в привычной форме обитателя Тёплой Норы. А уж потом с некоторой тревогой уставился на ребят-эльфов. - Это все ваши... э-э...

- Да, это наши, но не все, а только те, кто решил сопровождать нас в этой поездке.

- То есть вы берёте?! - с бешеной надеждой чуть не выкрикнул Спинифекс.

- Да, и мы поговорили с нашими детьми и решили, что будет лучше, если сами приедем к вам сообщить о нашем решении. Деточки, я всё правильно сказала? - шутливо обратилась к старшеклассникам Селена. Те, всё ещё на смешливой волне - снова расхохотались. А потом хозяйка Тёплого приюта обернулась к Спинифексу. - Итак, как решим? Забираем ваших сегодня, а завтра с утра оформляем на них документы? Или пока только познакомимся с ними?

- Познакомимся... нет! Сегодня?! Но почему сегодня?! О! Сегодня! - воспрял духом Спинифекс. Кажется, до него дошло, что уже прямо сейчас он и в самом деле сумеет избавиться от головной боли в виде трёх воспитанников. - Да, да! Я согласен сегодня! Вы подождёте, пока мы их соберём?!

Он с такой мольбой взглянул на Селену, что она краем глаза заметила, как насторожились, стали серьёзными её ребята.

- Подождём, - легко сказала Селена и прислонилась к машине, сложив на груди руки и оглянувшись на семейного.

Спинифекс быстро зашагал назад в сопровождении двух охранников, которым он махнул рукой, и было видно: не будь зрителей - он помчался бы к зданию приюта бегом.

- Даже зайти не пригласил... - услышала она шёпот удивлённой Космеи.

- Он не Селена, - насмешливо отозвался Коннор. - Он в нас не верит, как верит Селена в нас. Если бы он нас видел во дворе Серого Лабиринта, точно бы пригласил...

Ребята снова рассмеялись, но уже не так громко, как до сих пор. А насторожённо.

А Селена улыбалась и, заблокировав братьев, думала лишь: "Может, зря не взяли Колра? Солиднее было бы". Но взгляд на спокойного Хельми - и успокоилась сама.

- Идут? - неуверенно спросил Вереск, медленно подходя к воротам на расстояние, когда его не будут грозно окликать оставшиеся здесь охранники.

Остальные подходить не стали. Как стояли, окружив Селену, так и смотрели на шагавших к ним троих подростков, которых подгоняли охранники, а те огрызались на них. А Селена оттолкнулась от машины и стала сначала более деловитой, а потом начала присматриваться к будущим новичкам, как и ребята. Услышала, как шёпотом охнула Космея. Проследила её взгляд и сама вздохнула.

Девочка шла впереди. Голова обрита - хотя странно: у Пренита голова была хоть и не парикмахером стрижена, но подобие причёски оставалось. А тут... Мрачные огромные глазища зыркали исподлобья (стесняется бритой головы?) и тут же упирались в землю под ногами. Не худенькая, а тощая, несмотря даже на мешковатую одежду - штаны и то ли рубашку, то ли куртку, под которой вроде как ничего и нет, даже белья. Кстати, странно - почему куртка? А не отдельно: рубаха, например, и куртка?

Следом шагал высокий мальчишка-подросток, тоже бритый и тощий со сжатым ртом. Но что нервничал - было видно по тому, что он не мог сомкнуть перекошенный рот, как надо бы, когда его сжимаешь: рот криво разъезжался - от ненависти. Длинная шея торчала из полурасстёгнутой курточки, руки в карманах штанов. А вот шёл странно - и, пока Селена не взглянула на его обувь, она не понимала. Но пригляделась и решила: обувь (отсюда не видно: ботинки - сандалии ли?) ему мала, и он идёт с трудом, потому что болят зажатые пальцы.

Третий плёлся позади всех, и ему чаще доставалось от охранников. Его голова уже "зарастала" светлыми волосами, но нетрудно догадаться, что и его брили. В отличие от первого, шёл он, безвольно опустив руки.

Космея не выдержала: пока охранники, насторожившись, глазели на подходивших воспитанников Северного приюта, она, наверное, даже машинально пошла им навстречу.

В дальнем гуле да в шаркающих шагах подходящих подростков её шагов, может, и не расслышали. Но ближайший охранник, рядом с которым она проходила, резко обернулся к ней и уверенно взмахнул тонкой, но явно крепкой дубинкой.

Мускари и Вереск испуганно качнулись к Космее, но та уже взметнула вверх руку - и дубинка в мгновения сгорела. Вспышка была такой сильной, что даже в вечернем солнце заставила зажмуриться. Испуганный охранник отшатнулся от девочки-эльфа, а потом, зашипев от боли, отбросил догорающую головню, в которую превратилась дубинка. А головня, всё ещё под воздействием краткого заклинания, рассыпалась в пепел.

Шедшие к воротам остановились. Директор быстро обошёл всех, особенно далеко - Космею, и, взъерошенный, встал перед Селеной. Рядом с нею, с обеих сторон немедленно выросли Мирт и Хельми.

- Что происходит?!

- Ничего особенного, - спокойно ответила она. - Ваш охранник не подумал о том, что замахивается на некромага! И было бы лучше, если бы он вообще сначала поинтересовался, с кем имеет дело. А если обобщить... Ваша охрана обучена бить всех, кого видит?

- Девочка... - искательно начал Спинифекс. - Я понимаю, что она не знала, что у нас такие правила. Но нарушать всё-таки не надо было. Это невоспитанно - входить на чужую территорию без разрешения.

- То есть, если бы вошла я, - холодно сказала Селена, - ваша охрана бросилась бы лупить и меня?

- Не надо утрировать! - уже раздражённо ответил директор Северного приюта. - Вас бы просто остановили узнать, зачем вы сюда идёте.

- Ладно, не будем задерживать передачу ваших детей нам, - хмыкнула Селена и пронаблюдала, как всех троих новичков посадили в машину, в которой, не выходя, сидел Джарри. Рядом с ним теперь сел Хельми. Когда дверь за всеми закрылась, легкомысленно добавила: - Оформлять их перевод приедете к нам, в деревню.

- Почему?! - оторопел Спинифекс.

- Я сделала вам одолжение, приняв ваших воспитанников. И не собираюсь затем выжидать у ворот вашего приюта, когда охрана соизволит доложить вам о моём приезде. Как не собираюсь потом ещё и дожидаться вашего появления, словно просила об одолжении я, а не вы. Всё. До свидания, уважаемый Спинифекс.

И она быстро вошла в машину, в которую последними вошли Мускари и Вереск, отрезав Спинифексу возможность что-то сказать вслед Селене.

Машина мягко тронулась с места и так же мягко полетела по дороге, благо Северный приют размещался в городском микрорайоне, где дороги ровные и удобные.

Обстановка внутри, в салоне, оказалась любопытной. Все трое новичков сидели вместе - что было понятно: всё-таки из одного места. Причём посередине - тот высокий, с перекошенным до сих пор ртом, а по его бокам второй и девочка. Все трое смотрели исподлобья и часто опуская глаза. А свои ребята изучали их с доброжелательными улыбками, но в первую очередь посматривали на Селену. С ней рядом сидели Мирт и Коннор. Космея и Мускари с Вереском вокруг неё устроились возле Мирта.

- Что ж, начнём знакомиться, - сказала Селена, глядя на высокого. - Меня зовут леди Селена, я хозяйка Тёплой Норы, куда вы переводитесь. Представьтесь, пожалуйста.

- В документах посмотрите! - враждебно огрызнулся высокий. Кажется, он был предводителем всей троицы. Сейчас, когда мальчишка-эльф сидел, выглядел он странно изломанным и слишком угловатым. И Селена решила, что он начал быстро расти, а потому почти акселерат для своего возраста. - И вообще... почему это вы хозяйка приюта, если у вас есть эльфы?! Вы всего лишь человек! Вы не имеете права хозяйничать там, где эльфы! В таком приюте директором может быть только эльф!

Ребята переглянулись. Мускари насупился, как и Вереск ожидаемо поугрюмел. Зато Космея выжидательно взглянула на Селену, которая усмехнулась. А затем Мирт полностью оправдал своё давнее звание дипломата.

- Селена не хозяйничает, - улыбнулся он. - Если бы она хозяйничала, мы не забрали вас к себе, в деревню. Это мы сказали ей, что вас надо взять. Так что это мы хозяева Тёплой Норы.

Снова пауза. Теперь на лицах новичков недоверие мешалось с упрямством. Вздохнула Космея.

- Ладно, начнём с нас. Меня зовут Космея. Справа - мой друг, Мускари. Слева - мой брат, Вереск. Мы все трое учились на первом курсе некромагии в Старом городе.

- Старый город? Это где? - тихонько спросил тот, что пониже.

Ребята аж рты открыли, глядя на него, так что мальчишка-эльф смутился и снова упёр глаза в пол. Высокий только снова скривился, но было ясно, что и он не знает о Старом городе... Первым очнулся Мускари.

- Вы не знаете своего государства? - спросил он. - О Старом городе, вообще-то, знают все. Это район Города Утренней Зари, где собраны храмы и ордена магов по специализациям. Благодаря им, город выиграл войну с ожившими машинами. Уж об этом-то вы, наверное, знаете?

- Слышали, - буркнул высокий.

- Кстати, а вы маги? - полюбопытствовал Мирт. - Нет, я знаю, что все эльфы - маги. Но вы - обученные? У вас есть собственная специальность? У нас в Тёплой Норе, например, многие из ребят некромаги.

- В нашем приюте магии не учат, - буркнул всё тот же высокий. И поднял глаза: - В приюте, где хозяйкой - человек, учат магии?

Селена на вопрос не ответила, а с любопытством ждала, как будут отвечать её ребята. Вереск покосился на неё и сказал:

- Нас учат магии взрослые эльфы - военный медик и университетские профессора. По некромагии у нас уважаемый Алистир, который работал преподавателем в Старом городе, но глава храма некромагии, Перт, прислал его к нам, потому что у нас лучшие ученики-некромаги.

- Это как? - снова спросил второй. - Почему у вас лучшие?

- В Старом городе обучают учеников, - объяснила Космея, - а у нас некромаги - учённые самой жизнью. Вон - например, Коннор... который прячется, - насмешливо сказала она, склоняясь, чтобы взглянуть на мальчишку-некроманта. - Так храм некромагов из-за него замучился совсем: то никак его самого не могли соблазнить, чтобы он стал их учеником, даже выкрасть его хотели из деревни, то он, чтобы они от него отстали, в их храм ввёл мертвецов!

Коннор закрыл лицо ладонями и только трясся от смеха, в то время как остальные в голос смеялись, вспоминая то, что сейчас стало почти легендой, но такой смешной!

Троица, недоверчиво глядя на мальчишку-некроманта, помалкивала, пока высокий снова хмуро не заговорил:

- А чего ж он тогда такой незаметный, если он, ну, лучший?

Мирт вежливо улыбнулся.

- А у нас в деревне все такие - лучшие. Как только лучший - так незаметный.

Троица опять промолчала, и стало понятно, что не поверили.

- Поэтому будьте осторожны, - добавил Мирт, уже серьёзно глядя на них. - Если встретится вам Эрно - о-очень тихий мальчик, лучше его обходить стороной. Или... Кого там ещё вспомнить, Хельми?

- Ученика Коннора - друида Кадма, - отозвался из кабины юный дракон. - А ес-сли подумать, то и кузена Коннора - Ивара. Тем более его обучает с-сам Трис-смегис-ст. Да и... старших учеников Колра не забыть бы.

- Если у вас там, в деревне, всё так замечательно, так чего этот свистит? - недоброжелательно огрызнулся высокий и передразнил: - Трис-смегис-ст! Как змея! Вылечить его не могли, что ли? Чтоб говорил нормально?

Воцарилась такая тишина, что в салоне слышался лишь рокот мотора. Селена, продолжая спокойно улыбаться, чуть сдвинула застёжку браслета, блокирующего Хельми. Тот был настроен благодушно, и лишь раз от него донеслось кому-то из братьев:

"Может, скажете вы? А то вдруг наткнётся в деревне на Колра - тот ведь долго думать не будет, как ответить обидчику!"

"А что ты сам?" - полюбопытствовал Мирт.

"Неохота с ним говорить".

- Тебе не нравится, как говорит Хельми? - бесстрастно осведомился Коннор. - Придётся привыкнуть. Все драконы говорят так.

Высокий будто подавился.

"Ага, - хмыкнула Селена, - о драконах они хоть что-то, да знают!"

Пока троица новичков растерянно переглядывалась, Коннор быстро сотворил отведение глаз и что-то написал на вынутом из кармана блокнотике. Выдрал бумажку и отдал Космее. Блокнот снова пропал в его кармане, а Космея, прочитав запись, прячась, передала его брату и другу. Те быстро скользнули взглядами по короткой записи, а потом Мускари спросил высокого:

- Крисанто, а ты увлекаешься каким-нибудь видом спорта?

С первым же словом высокий вздрогнул так, что чуть не свалился со скамьи.

Не давая продыху всей троице, Космея взглянула на девочку:

- А ты, Нейша? Что умеешь делать? Чему научилась в своём, уже бывшем приюте? Или... чему вас учили в нём? Есть какие-то предпочтения?

А Мирт вновь вежливо улыбнулся ошалевшему второму:

- А ты, Флери? Чем тебе нравится заниматься в свободное от учёбы время?

Молчание на этот раз было долгим, и прервал его Джарри. Он остановил машину и негромко сказал:

- Ребятки, в Тёплой Норе сейчас полдник. Новички, наверное, голодны? Подождёте минут пять-семь - я принесу пирогов и попить что-то сладкое к ним?

- Ура! - обрадовалась Космея. - Джарри, ты взял денег на всех? Или мы можем поделиться с тобой, раз ты берёшь нам всем сразу?

- Хватит и наших с Селеной, - добродушно сказал семейный. - Кто со мной?

- Я! - обрадовался и Мускари, наверное вспомнивший, как везли его самого из Старого города, и Джарри тогда ради него остановил машину и принёс походный перекус на всех. - Космея, ты с нами?

Они ушли в лавочку, одну из тех, о которых, как всегда, лучше всех знал только Джарри, немало поездивший в качестве боевого мага сопровождения.

- Про какие деньги говорила эта девчонка? - спросил Крисанто, глядя на полуоткрытую дверь.

- Вереск, успокойся! - привычно скомандовал Мирт зарычавшему мальчишке-эльфу и всмотрелся в глаза удивлённого высокого. - Не надо называть Космею так пренебрежительно.

- Чё это? - презрительно уставился на Вереска тот.

- А то, что попадёшь в аварию - так мало не покажется, - вздохнул Коннор. - Вереск - брат Космеи и Повелитель серой магии. Одного всплеска вокруг него хватит, чтобы машина юзом пошла. Если не произойдёт что похуже. С тобой самим. А деньги... Наша Тёплая Нора на самоокупаемости. Мы все работаем, поэтому у нас всех есть свои счета в городских банках, ну и наличные тоже.

- Вы заставляете всех работать? - злобно спросил Крисанто.

Братья переглянулись.

- А чего всех заставлять? - спокойно вопросил Мирт. - У нас, наоборот, от работы гонят всех, а эти все так и лезут, лишь бы денег побольше заработать! Да вы не беспокойтесь. Заставлять вас работать никто не будет, если не захотите. Вы и так будете на полном иждивении Тёплой Норы и получите всё необходимое: нормальную еду, хорошую одежду и образование.


Глава вторая


Коннор взглянул в окно и улыбнулся. Вернулись Джарри и Космея с Мускари. Оделили всех огромными горячими пирожками и бутылками со сладким напитком, на который Мускари смотрел, ностальгически улыбаясь.

Девочка-эльф вцепилась в пирожок и бутылку так, словно не знала, что делать с ними, но и не собиралась отдавать кому-либо. С отчаянной растерянностью она взглянула на Крисанто, отчего тощий мальчишка-эльф скоро не выдержал и рявкнул на неё:

- Жри, дура!

Нейша съёжилась и, зажав пирожок локтем, принялась неудобно отвинчивать пробку на бутылке.

Пока мальчишки Тёплой Норы оторопело смотрели на обоих, Космея внезапно пересела к Нейше и помогла ей справиться с пробкой. Когда удивлённый Крисанто, уже сожравший полпирога, взглянул на неё, девочка-эльф, едва удерживая гримаску омерзения, процедила ему сквозь зубы:

- Ещё гавкнешь на неё - выбью тебе все зубы, понял?!

- Чё, все здесь такие нервные, что ли? - недовольно прошамкал тот, внаглую глядя на Космею и продолжая, кажется, специально чавкать перед ней.

- Вереск! Успокойся! - снова крикнул Мирт, заметив, как мальчишка-некромаг сжал кулаки.

В машине замигали все действующие огоньки панели, и Мирт переглянулся с Коннором. Обеспокоенный Джарри зашевелился было встать, но...

Но Коннор уже молча поднялся, Мирт - следом. Взяли под руки ошеломлённого Крисанто, подняли со скамьи и вывели его наружу. Закрыли за собой дверь. Огляделись и подвели, всё ещё держа новичка под руки, к скамье возле какого-то дома.

- Сядь, - велел Мирт.

Сопротивляться тот и не подумал. Кажется, его поразило, что двое действовали синхронно, даже не переглядываясь и ничего при этом не говоря. Во всяком случае он не слышал, чтобы они договаривались о чём-то... Держал свою бутылку с напитком и недоеденный пирог и хлопал глазами на странных двоих.

- Доедай, - спокойно сказал Мирт и чуть отошёл от скамьи.

Оглянувшись на него, отошёл и Коннор.

- Эй, - позвал мальчишка-эльф. - А вы чего? Зачем вы меня... сюда?

- В Тёплой Норе народ воспитанный, Крисанто, - сказал Мирт, задумчиво глядя, как солнце постепенно уходит на покой. - У нас не привыкли к таким жутким звукам, которые ты издавал в машине, пока ел. К таким жутким звукам, тем более исходящим от эльфа. Так что тебе лучше пополдничать здесь, ну а с ужином... посмотрим, в общем.

Тот посмотрел на них дико, смешной из-за щёк, выпяченных от нахомяченного продукта. И, кажется, намёка не понял. Даже прямого.

Зато понял Коннор - что лёгкого введения новичков в общество Тёплой Норы не будет. И их легкомысленное ожидание, что, посланные дружной компанией в чужой приют, они быстро завоюют сердца и души новичков, глупо.

В общем пространстве старших братьев он поделился своими мыслями, и Мирт согласился с ним. А Хельми ответил запоздало - наверное, после вдумчивого осмысления:

"Мы даже не спросили у этого Спинифекса, почему они трудные для него".

"Предполагаю, - отозвался Мирт, глядя сверху вниз на сидящего Крисанто. - Этот, например, вполне мог быть организатором избиения Пренита".

"Думаю, тот, Флери, его пособник? Тогда почему Спинифекс отдал нам и девочку? Она ведь отчётливо боится этого Крисанто!"

"Устроить допрос Спинифексу? - предложил Коннор. - Селена ведь предупредила его, что оформлять новичков будем в нашей деревне".

"А то он нас послушает", - вздохнул Мирт.

"А зачем говорить нам? - напомнил мальчишка-некромант. - Селена всё скажет сама. Мы только подбросим ей во время допроса парочку вопросов, которые она может не задать. А поскольку вопросы будут по делу, она согласится задать и их".

"Забыл, - насмешливо хмыкнул юный дракон. - Да. Будем слушать - Селена обычно разрешает, если дело касается всей Тёплой Норы".

- Договорились, - сухо сказал Коннор, глядя на Мирта. - Крисанто, ты доел? Идём в машину.

И в следующий миг вздрогнул, когда бутылка из рук новичка резко полетела в сторону. Ладно хоть - бутылка пластиковая. Крисанто же встал как ни в чём не бывало и потянулся, широко зевнув.

- А он точно эльф? - изумлённо спросил Мирт, недоверчиво проследив за ним, и страдальчески поморщился, что Коннор не сразу понял.

Потом хмыкнул: подмышки новичка темнели потом. Причём - куртка... Ох ты...

Новичок, словно издеваясь после этого вопроса, почесал задницу и вошёл в машину. Секунда, другая... Мирт и Коннор переглянулись и только было тоже повернулись к машине, как шарахнулись в стороны: из открытого дверного проёма вылетел Крисанто, а на пороге салона появился разъярённый Вереск, чисто машинально гоня перед собой серую волну дикой магии.

Новичка всё-таки успели поймать, не дав ему грохнуться головой об асфальт.

Любой эльф предрасположен к магии. Даже необученный. Но к чистой.

Серая, дикая магия, повелителем которой являлся Вереск, врезалась в тело Крисанто, в котором таилась пока что не востребованная носителем рафинированная, чистая магия. Серая вызвала в столкновении с нею такой дикий шторм, что излишне дерзкий мальчишка-эльф заверещал, съёжившись.

- Вереск! Не смей! - отчаянно закричал Мирт инициированному подопечному, одновременно помогая Коннору закрыть собой, своими телами тело Крисанто и не дать Вереску навредить ему.

Но следом за братом из машины выскочила Космея. Обычно синие, сейчас глаза разгневанной девочки-эльфа почернели, что значило - Космея пустила в ход некромагию, которая тут же врезалась острым ножом в Крисанто. Удерживаемый руками братьев новичок закричал от боли, и даже поспешно возводимая вокруг него руками братьев защита не помогала.

Застучали двери кабины, и к ребятам побежали Джарри и Хельми. Джарри мгновенно рванул к Крисанто - сразу, как истинный боевой маг, набрасывая на него не защиту, но защитный купол, а юный дракон схватил за шкирку Вереска и кинулся к Космее - встать перед нею, чтобы не дать приблизиться к новичку, и обнял её другой рукой.

- Пусти меня, Хельми! Пусти! - кричала Космея, вырываясь из его крепких объятий. - Пусть ответит за свои слова, если он эльф! Пусть ответит! Я его всё равно убью, гада! Подонок!

Вышла из машины, кажется, абсолютно спокойная Селена, чуть высокомерно и с горечью глядя на происходящее. Но не вмешалась. А из самой машины выглядывали другие новички - с громадным потрясением на лицах и даже со страхом в глазах. Впрочем, "со страхом" - неудивительно. Такого они точно не ожидали.

Ослепший от ярости Вереск вырвался-таки из цепких рук Хельми, прыгнул к ребятам, которые продолжали удерживать Крисанто на месте, и воздел руки. Хлынувшие из ладоней серые волны брызнули от купола Джарри, который всё ещё обегал место происшествия, укрепляя защиту. И, наконец, боевой маг сопровождения тоже схватил Повелителя серой магии за подмышки, чтобы тут же жёстко повернуть его лицом к машине - чтобы он увидел Селену, которая медленно шла к нему, протянув к нему руки и шепча успокоительные слова. Почти вместе с этим поворотом перед Вереском очутился добежавший Мускари, который вцепился в его плечи, тоже крича:

- Вереск, успокойся!

Под защитным куполом, за телом навалившегося на него Коннора, Крисанто перестал выть от сбившей его с ног волны, вызванной столкновением дикой и рафинированной магий вкупе с некромагией Космеи, но не расслабился, а только лёг на асфальт плотнее, лихорадочно дыша. Зато расслабились братья и принялись успокаивать всех подряд - не без помощи Джарри, побледневшего от пережитого.

А когда все и впрямь успокоились и снова оказались в машине - пыльного и грязного от крови Крисанто, который выглядел весьма плачевно, братья запихнули в угол пассажирского салона и сели вокруг него, создав крепчайший заслон от Вереска...

Прежде чем сесть за руль, Джарри вошёл в салон и, отдышавшись, признался:

- Никогда бы не подумал, что мои навыки окажутся настолько востребованными в мирное время. - Он посмотрел на свои руки и покачал головой: - Надо же... До сих пор дрожат. Ребята, - обратился он к своим, - вы не могли бы продержаться до деревни без... катаклизмов?..

Вереск исподлобья глянул на новичка, заслонённого братьями, и что-то проворчал сквозь зубы - Коннор, сидевший возле новичка, резко поднял руку, перехватывая выплеск дикой магии. Спокойно напомнил, что и он умеет управлять дикой магией:

- В следующий раз пошлю серую на тебя же. Предупреждать не буду.

Вереск судорожно вздохнул и отвернулся к Мускари, который шептал ему что-то успокаивающее, то и дело дёргая его за плечо, чтобы тот не смотрел на новичков. Усмирённая Космея, прижавшись к Селене, которая её обнимала, только зыркнула на Крисанто и отвернулась, чтобы лицом уткнуться в плечо хозяйки места.

"С чего у них тут началось?" - спросил Коннор, напряжённо приглядывая за всеми.

"Этот как вошёл - сразу гадость сказал девочкам", - ответил Хельми.

Мирт на эти штормящие мелочи вздохнул - и внезапно замер. Взглянув на него, Коннор поспешно раскрыл все браслеты.

"Эй, что у вас там такое? - раздался голос Мики в общем пространстве братьев. - Вы там, случаем, к бандитам не попали? Что у вас творится? Что-то крушите, ломаете?"

- Почему ты так спрашиваешь? - вслух сказал Коннор, потому что свои ребята после замеченной насторожённости братьев насторожились и сами, сообразив, что они слушают не друг друга, а тех, кто в деревне.

Зато новички уставились на него непонимающе.

- Что там, Коннор? - вполголоса спросил Мускари.

- Мика сейчас расскажет, - кивнул ему мальчишка-некромант.

"Мика, говори!"

"Люция тут такое устроила - ветровое стекло, которое она однажды разбила, - мелочь, в сравнении. Она в детской гостиной пыталась повалить все шкафы с игрушками - хорошо, что в то время рядом никого не было. Переломала-уничтожила всё не успела, к ней добежали Эрно и Колр. Моно плачет: она его игрушечный театр вдребезги сломала. Теперь надежда только на Джарри, что починит. Так что там у вас-то?"

- А у нас специфические новички, Мика, - вздохнул Коннор. - Приедем - расскажем. - После небольшой паузы оглядел вопросительно смотревших на него и объяснил: - Люция разбушевалась. Опрокинула и сломала шкаф в детской гостиной. Думаю, это реакция на то, что сейчас у нас было.

- А кто это - Люция? - тихо спросил Флери.

Из угла на него злобно взглянул Крисанто, и, почувствовав его взгляд, мальчишка-эльф поёжился.

- Люция - дракон, правда, очень маленький, что ещё ничего не значит... Итак, в Тёплой Норе считают, что она ощутила здешнюю микро-бурю, - задумчиво оценил новость Мирт. - А если она имела в виду иное? - посмотрел он на Коннора.

"Всё может быть, - раздумывая, вздохнул тот и с досадой нахмурился. - А ведь середина недели. Мы в школе. Взрослые вряд ли сумеют следить за новичками весь день".

"И младшие приезжают рано, - забеспокоился Мирт, идущий вслед за его мыслью. - А вдруг эти... Коннор, что делать? Я не смогу нормально учиться, зная, что младшие под угрозой их неадекватного поведения!"

"Нам повезло с друидами, - хмыкнул мальчишка-некромант. - Они-то пока учатся в деревенской школе. Договоримся с ними, чтобы за новичками проследили, пока нас нет. Тем более Кадм научил-таки Ивара нескольким, наиболее простым видам отражения, и новички не увидят слежения".

Мальчишка-эльф выдохнул. Но морщинка, застрявшая между бровями, оставалась.

"Мальчики, - вошла во внутреннее пространство братьев Селена, - когда приедем домой, их бы надо переодеть в чистое. Но я что-то не представляю, как заставить их помыться. Кто-нибудь подскажет?"

"Беру на себя этого Крисанто, - сразу сказал Хельми. - После того что он сказал о моём выговоре, он меня побаивается. Вымоется, не беспокойся. - В пространстве братьев послышался отчётливый звук драконьей ухмылки: - Или его вымою я".

"Флери на мне, - откликнулся Мирт. - А девушку на себя пусть берёт Космея. Она ей сочувствует. Из-за обритой головы. Кажется, Космее она напомнила, как её остригли в храме некромагов..."

"Неплохо", - одобрил Коннор.

"Спасибо, мальчики! - выдохнула Селена. - Знакомство с нашими проведём, как обычно - на ужине. Очень надеюсь, что новички не будут слишком сильно реагировать на наших ребят-оборотней".

Заблокировав старшую сестру, Коннор машинально покачал головой. Увидел Хельми. Посидел, не двигаясь, а потом спросил:

"Боишься - всё будет с точностью наоборот?"

"Боюсь".

"Мне держаться подальше от вас?" - с любопытством спросил Колин, мягко вошедший в их беседу.

"Колин, ты что?!" - поразился Мика.

"А вы не забыли? Мало того что их надо знакомить на ужине с нашими, так их ещё и усадить надо в столовой, - объяснил мальчишка-оборотень. - Я вас послушал, как вы там с ними... ну, общаетесь и как они с вами... И, как и Селена, что-то как-то тоже не представляю, как их рассаживать, чтобы ужин прошёл спокойно. Если только вы не посадите их за наш стол".

"Да, это проблема", - пробормотал Мирт, глядя в основном на Крисанто. И вслух заговорил, взглянув на Космею, как ведущую в своей маленькой группке:

- Мы обычно знакомимся с новичками в столовой. Вопрос к тебе, Космея... Где мы их посадим? Давайте сейчас обсудим, пока не доехали?

В глазах Селены после этого вопроса затеплилась слабая надежда. Значит, они всё правильно рассчитали, начиная о том разговор уже сейчас.

Вот только Космея жёстко сказала:

- Предпочла бы, чтобы они вообще ели не в нашей столовой. Испоганят всем настроение! Как минимум - один из них.

- Время для "если бы да кабы" прошло, - заметил Коннор. - Ситуация есть - и надо её решать.

- Нейшу могу посадить за наш с девочками стол - и это мой вклад в расстановку в столовой, - твёрдо сказала девочка-некромаг. И добавила: - Как по мне, из них сейчас самый проблемный - это вон тот, которого вы защищаете.

- Но-но... - нахально начал было пришедший в себя Крисанто.

В следующий миг все ахнули, вцепившись во всё, что угодно, лишь бы не упасть.

- Вереск! - крикнул Мирт, когда машина вильнула так, словно собиралась врезаться в ближайший дом. - Или держишь себя в руках, или я блокирую твою магию!

Крисанто, который тоже едва не слетел с сиденья, но остался на нём, лишь пойманный за ворот, вылупился на леденяще спокойного Вереска. Кажется, до новичка начало доходить кое-что. Флери оказался умнее. Когда машина выровнялась и снова поехала в обычном порядке по дороге, он вполголоса спросил:

- А у вас там, в вашем приюте, все такие... сильные? Ну, маги?

И тут Космея сказала такую вещь, что даже "свои" ребята уставились на неё с восхищением:

- Если вы у нас останетесь, вас придётся смириться, что один из самых сильных наших магов - оборотень. Его зовут Колин.

- Чё-о... - ожидаемо и презрительно вытянул губы Крисанто.

Хельми, сидевший сейчас рядом с Вереском, бесстрастно взглянул на него.

- Мало того... Колин - мой брат по крови. Ес-сли ты с-скажеш-шь ему х-хоть что-то неприятное, я тебя с-сожгу - и над кучкой пепла с-скажу, что так и было.

Крисанто снова съёжился.

- Колин только что сказал, что готов покинуть наш стол, если это необходимо, - заметил Коннор. - Можем взять к нам обоих. Без Нейши.

- За Колина обидно, - вздохнула Космея.

- В последнее время он достаточно философски относится к таким вещам, - хмыкнул Мирт. - Неудивительно, если вспомнить, кто его обучает.

- И кто его обучает? - вновь тихонько подал голос Флери. - Если он оборотень?

- Два эльфа, - хмыкнула теперь уже Космея. - Причём оба - профессора.

Мускари вдруг тихонько засмеялся, а потом кивнул.

- Три эльфа. Ты забыла о Бернаре. А ещё... Если учесть, что Колин сейчас с головой погружён в философские трактаты, написанные драконами для эльфов-первомагов, ему сейчас на любые отношения плевать.

За время тирады мальчишки-эльфа у Крисанто обессмыслились глаза, зато Флери свои глаза округлил.

- У вас и в самом деле дети так учатся?

- Не все, но в основном.

- Ой, - встревожилась Космея, - надо бы напомнить Колину, чтобы он предупредил Ирму не лезть к новичкам. - Она взглянула на Крисанто и дёрнула губами. - Девочка очень любит знакомиться с новичками, но эти...

Коннор проследил, как Нейша, рядом с которой сидела Космея, с каждой минутой становится странно нервной. Она, как и Флери, внимательно прислушивалась к разговору, который знакомил её с будущим пристанищем и его обитателями. Правда, если мальчишка-эльф всё-таки любопытствовал вслух, то она пару раз порывалась о чём-то спросить, но сжимала рот до тоненькой ниточки и вновь упиралась взглядом в пол. И чем больше она узнавала, тем более странной становилась её реакция. В глазах плескалась надежда, сменяемая порой ужасом и безнадёгой. Разговор длился довольно долго, но только эти три чувства и владели девочкой-эльфом. Причём в меньшей степени - надежда.

"Чем она привлекла твоё внимание?" - забеспокоился Мирт, заметив наблюдение мальчишки-некроманта.

"Очень хотелось бы залезть в её сон и узнать, чего она так боится... - признался Коннор. - Обрати внимание - этот Крисанто злится на Флери, а на Нейшу вообще не смотрит. Как будто её не существует. А вот она даже взглянуть на него... боится? Или что? Так что же между ними?"

"Об этом потом, - вмешалась в разговор Селена. Судя по её встревоженному голосу, она испытывала сильные чувства. - Мы (точнее - я сама) как-то не сообразили и впрямь заранее поговорить со Спинифексом, чтобы узнать, кого берём. Мальчики, как мы будем их... воспитывать и приучать к Тёплой Норе? Сумеем ли хоть что-то сделать, чтобы они изменились? Или я оказалась слишком... самоуверенной?! Не хотелось бы потом расписываться в собственной беспомощности, если вдруг придётся их... возвращать!"

"Селена, ты имеешь в виду - возвращать этого Крисанто? - уточнил Мирт. - Остальные вроде как обучаемые - без него".

"Наверное, ты прав, - поколебавшись, ответила она. - Я не подумала, что нужно будет придумать что-то вроде программы перевоспитания. Легкомысленно положилась, что Тёплая Нора сумеет заставить их... проникнуться нашей атмосферой, и они..."

"Понял, - задумчиво сказал Коннор. - Времени до деревни достаточно, чтобы придумать, как с ними быть. С чего начнём?"

"Я предлагаю устроить шефство", - неуверенно ответила Селена.

- Это что? - вслух удивился Мирт.

Ребята-эльфы проницательно взглянули на братьев.

- Вы что-то обсуждаете?

Следующего, обиженного вопроса: "Без нас?" не последовало, но и так всё было ясно. От своих не надо бы прятаться. Даже при "этих". Коннор помолчал и сказал:

- Мы думаем, с чего начать работу с этими... с новичками. Селена предлагает странную штуку, которую назвала шефством.

- В моём мире среди школьников когда-то давно такое устраивали. Сама не знаю, но читала. В последние годы такого уже не было, но, мне кажется, сейчас такая штука нам бы пригодилась. Она заключалась в том, что к трудным подросткам приставляли серьёзных и сильных ребят, и они начинали тащить трудных до собственного уровня.

Опять молчание. Ребята-эльфы оценивающе смотрели на затаившихся новичков, которые, видимо, не совсем поняли, что происходит, а тем более - обсуждается. Космея первой пожала плечами, скептически выдав:

- Ну, не знаю. Попробовать можно. Сильных ребят у нас много, но на всякий случай можно приставить к каждому новичку не одного...

- ...шефа, - подсказала Селена.

- Не одного шефа, а нескольких. Устроить дежурство, чтобы не все хотели бы с первой минуты общения с ними убить подопечных. Мирт, ты что?

Мирт трясся, сидя на месте, а после недоумённого вопроса Космеи расхохотался. С трудом придя в себя, объяснил:

- Мика хихикает. Я потребовал, чтобы он рассказал, в чём дело. Ребята, он предлагает: если не справимся с ними - отдать их в Старый город! Перту! Эльфы же!

- Кто такой Перт?! - потребовал ответа обеспокоенный общим хохотом Флери, пока очумевший от плохих предчувствий Крисанто чуть не втиснулся в свой угол.

Когда все успокоились, Коннор вздохнул и, всё ещё посмеиваясь, покачал головой:

- Не пойдёт. Перту нужны эльфы с талантом. Гляжу на новичков и не уверен, что среди них найдутся некромаги или некроманты! Вижу пока обычных необученных магов.

- Значит, возвращаемся к первому варианту, - подытожил Мирт. - К ним троим приставляем сильных ребят - и воспитываем. Вереск, учти. Если сорвёшься ещё раз - заблокирую.

- Как говорит Селена: а пусть не провоцируют! - с неожиданным ехидством ответил Повелитель серой магии.

Все снова засмеялись, уже снисходительно глядя на растерянных новичков.

И прямо при них договорились уже сегодня составить строжайший режим - или расписание дел и учёбы, при котором новички в будущем должны уравняться с другими обитателями Тёплой Норы. Весьма плотное расписание.

Приехали в Тёплую Нору за час до ужина.

Как и обещал Хельми, он скомандовал Крисанто идти следом и завёл его в ванную комнату в конце "служебного коридора" в новом пристрое. Космея кивнула Нейше и показала, где находится ванная комната на втором этаже. Мирт же завёл Флери в ванную на первом этаже. Остальные поспешили вместе с Селеной, которая помчалась искать одежду для новичков.

Они забыли о Прените. Забыли его предупредить.

Впрочем... Пренит-то давно проникся той самой атмосферой Тёплой Норы, а потому...

Когда Тёплая Нора собралась в столовой, посланники за новичками и Селена вошли и встали на пороге.

- Ребята, у нас новички, - негромко сказала Селена, стараясь не обращать внимания на смешок Мики. - Знакомьтесь. Крисанто. Флери. Нейша.

И взглядом наткнулась на Пренита.

"Селена, мы забыли Пренита предупредить!" - запоздало ахнул Мирт.

Но Пренит внимательно осмотрел новичков и снова заговорил с сестрой - Агатой, к которой сразу после ритуала знакомства подошёл Вереск. Нейшу Космея и правда проводила к своему столу. Девочка-эльф быстро взглянула на Анитру, дружелюбно улыбнувшуюся ей, на заранее бесстрастную Ринд. Лишь после взгляда на Агату в глазах Нейши мелькнуло что-то вроде узнавания. Агата же лишь раз посмотрела в её сторону и отвернулась.

Мальчишек-эльфов посадили за стол братства.

Столовая погомонила немного и быстро успокоилась. Новички слишком взрослые, чтобы радоваться им, вопя во всю глотку. Даже Ирма небрежно скользнула по ним почти равнодушным взглядом (разве что жалостливо на обритую голову Нейши) и тут же принялась шептаться со своими.

Колина уговорили не уходить за стол ясельников, пообещав защиту от хамства новичков. Правда, и новички, как ни странно, сидели тихо, словно мыши, ошарашенно посматривая по сторонам. Молчали. Хотя Коннор опасался, что Крисанто позволит себе словесную грязь. Не позволил. Кажется, даже он сообразил, что неплохо бы пока затаиться и побольше узнать о месте и его обитателях. Он даже не кривился - губы расслабились, и весь мальчишка-эльф, чувствовалось, успокоился. Хельми повлиял?

А когда ужин закончился и дежурные принялись за уборку столов, пока остальные выходили, раздался привычный, в общем-то, для Тёплой Норы вопль:

- Кто на пейнтбольное поле? И как будем делиться?!

- Чур - Пренит наш! Эй, командир! Ты доел?

А в это же время Космея оглянулась на ликующий вопль Хаука:

- Космея! Александрит привёз новые лаки и кисточки! Пойдём - посмотришь!

Заинтригованная Космея, кажется, попыталась передать заботу о Нейше кому-то из старших девочек, но девочка-новичок остановила её и что-то вполголоса сказала. Космея поколебалась и кивнула, и они вместе выбежали из столовой. Коннор хмыкнул про себя: может, Нейша тоже умеет рисовать?

Вставшего из-за стола Пренита целой толпой хлопали по плечам, выводя из столовой, и допытывались, кого он хочет в команду, кроме тех, кто уже сгруппировался.

- Это же Пренит, - прошептал Флери, провожая его изумлённым взглядом. - Он... живёт у вас?

- У нас, - подтвердил смешливый Мика, на которого новички никакого впечатления не произвели. - Его ваш директор хотел забрать назад, а наши преподаватели так вцепились в него, что пришлось оставить. Ценнейший, талантливейший маг! Даже Алистир, преподаватель некромагии впечатлился его талантами. А организатор из него!.. Что было летом, когда Пренита поставили во главе команды пейнтболистов! У-у... как он командовал! Мы тогда такой матч выиграли!

Крисанто весь как-то отяжелел, пока речь шла о Прените, и глаз не поднимал что-то сосредоточенно дожёвывая. А когда понял, что Пренита в столовой нет, только и перевёл уже не злобный, а жёлчный взгляд на тарелки на столе.

Колин первым встал из-за стола и принялся собирать опустевшую посуду, оставив на столе книгу, которую увлечённо читал весь ужин. Когда он унёс посуду на подносе, Крисанто, брезгливо глядя ему вслед, подтащил к себе громоздкий талмуд. Братья промолчали, когда он попытался прочитать название, но вздёрнул брови: мало того - слова не написаны, а начертаны, так ещё и непонятен их смысл.

- Это что? - ткнул он пальцем в обложку.

Мика склонился над книгой, пожал плечами:

- Обучение первомагов составлению заклинаний на основе серой магии. А чё?

- А серая магия - это как? - проявил интерес Флери.

- Вереск выкинул Крисанто из машины, а потом Крисанто стало плохо. Это и есть серая магия. Не та рафинированная, которой все пользуются, - ответил Мирт. - Ладно, об этом потом. Пока погуляем. Мы вам покажем, где что и кто чем у нас занимается.

- Да чего смотреть - в какой-то деревне... - буркнул Крисанто.

Флери на этот раз промолчал. Наверное, решил приглядеться, а уж потом высказывать своё мнение.


Глава третья


Новичков одели тепло: куртки, ботинки подобрали. Сунули в руки трикотажные шапочки и шарфы. Их вывели в обманчивую темноту усадьбы Тёплой Норы. И те, онемев, уставились в небо: дельтапланеристы в последнее время забавлялись, добавляя к своим "птичкам" светящиеся артефакты - причём, по идее Мики, ребята старались создать из "огоньков" интересные узоры. Так что в тёмно-синем небе летали светящиеся драконы, кошки и даже проционы.

- О, Космея взяла с собой Нейшу! - удивился Мирт. - Не побоялась!

- Что значит - взяла с собой Нейшу?! - внезапно обозлился Крисанто.

- Иногда дельтапланеристы берут в полёт пассажиров, - объяснил Коннор. - При условии, что они будут тихонько сидеть в растяжках. Обычно берём малышню, но иной раз можем покатать и ребят постарше. Нейша по весу подходит для пассажира. Наверное, поэтому Космея не побоялась взять её. Надеюсь, девочка не замёрзнет. Сегодня холодно.

- Не замёрзнет, - успокоила его Лада, появившаяся из темноты. - Я шарф ей дала.

Мальчишка-некромант улыбнулся и мягко обнял её, чтобы снова запрокинуть лицо к небу. Флери замер и некоторое время помалкивал, глядя не на дельтаплан, а на Коннора с Ладой, а потом решился:

- А у вас разрешают - вот так, как... ты с этой девочкой?

Крисанто, кажется, привычно ощерился сначала на него, а потом всё же повернулся к Коннору в ожидании ответа.

- У старших у всех пары есть, - объяснил мальчишка-некромант. - Что, конечно же, не значит, что в будущем мы будем семейными. Просто - дружим. Пока, - улыбнулся он фыркнувшей на него Ладе. - А там посмотрим. Но дружить же можно. У Мирта вообще девушка из нашей, пригородной школы (Мирт хмыкнул, словно довольная Тиграша). Даже у Мики есть подружка из города.

"А ещё есть Ирма с Вади", - насмешливо напомнил Мика.

Растерявшиеся новички снова задрали головы к небу.

Не опуская головы, Флери снова спросил:

- А как это - у Мирта девушка из школы?

- Дейция учится в одном классе с Миртом. Её родители против их дружбы не возражают. Даже в театр её отпустили с нами - на спектакль.

- Куда?! - поразился Крисанто.

Коннор только вздохнул. И принялся более подробно рассказывать о том, какие у всех отдельно взятых личностей в Тёплой Норе и у здешнего общества в целом развлечения и куда Нора ходит почти всем составом.

Перед сном Космея в опустевшей детской гостиной подошла к Коннору. Оглядевшись и удостоверившись, что вокруг нет лишних ушей, она негромко сказала:

- Я видела в ванной комнате. Нейша избита. Ужасающе.

Коннор поднял указательный палец к губам - привычный для жителей Тёплой Норы жест помолчать и подождать, пока братство переговаривается. Космея кивнула. Затем мальчишка-некромант спокойно ответил:

- Хельми сказал - Крисанто избит. И это не из-за столкновения двух видов магии, хотя следы из-за него тоже остались. Флери - тоже избит, по словам Мирта. Следы избиения и старые, и новые, недавние. Они не похожи на то, чтобы они дрались со сверстниками. Их били взрослые - так, чтобы под одеждой не было видно. Завтра придёт Бернар - надо будет ему сказать, чтобы он осмотрел их. При нас.

- Последнее - поняла, - снова кивнула Космея. - Спокойной ночи, Коннор.

- Спокойной ночи, Космея.


...Сначала Космея выживала в Тёплой Норе. Или, может, даже оттаивала, постепенно обзаводясь подругами и опытом жизни в дружелюбном к ней обществе. В последнее она долго не верила.

Потом поняла, что здесь учатся. И, когда Бернар стал её учителем по начальной магии, в первую очередь она втихомолку бросилась изучать магию оберегов.

Затем, по прошествии времени, она стала настолько своей, что перестала бояться всего. Но только в деревне. Всего, кроме одного. И, когда к ней пришли и сказали, что теперь и она должна пройти ритуал вхождения в библиотеку прошлого, она обрадовалась. Внешне это выглядело как обычная радость мага, получившего доступ к редким и даже пропавшим с лица земли книгам. Но там, в той библиотеке, зная, что никто за нею не наблюдает, что никто не удивится её выбору книг и никто не спросит ни о чём - например, зачем она ищет именно это, а не то, она окунулась с головой в необходимые знания по защите. И не только по защите. Страх перед той ночью, когда обитатели Тёплой Норы спасли её от насильников, оставался. Но теперь, с каждым выученным приёмом - не только защиты, но и странного для кого-то нападения, страх пропадал.

Космея отыгрывала крутую девочку, пока общалась с новичками. А внутри всё переворачивалось при взгляде на Нейшу.

Она притворялась, что жалеет девочку-эльфа из-за её худобы и бритой головы. А внутри умирала от ярости и ненависти.

Только она, Космея, всмотрелась в Нейшу так, как надо было с самого начала. И всё потому, что Нейша для неё стала тем самым явленным ужасом, который порой приходил в кошмарных снах. Именно поэтому Космея спокойно разговаривала с Нейшей в ванной комнате, сочувствуя девочке вслух, пока внутри бушевал настоящий шторм...

Как выдержала до времени сна - Космея не знала. Помогло лишь заклинание бесстрастия. Помогло, что она сказала Коннору о состоянии Нейши, а тот поделился тем, что сказали об остальных новичках. Стало чуть-чуть легче. Но внутренний шторм не угас.

Ближе к полуночи Космея сумела тихонько встать. Дождалась, пока по коридору пройдёт Селена, которая проверяла сон подопечных. И в наступившей тишине вышла из комнаты, в которой спали старшие девочки.

Успела сделать несколько шагов к комнате, где осталась Нейша - по её желанию, пока одна. Чуть не подпрыгнула, когда позади кто-то специально шаркнул ногой. Но заставила себя не вздрагивать и оглянулась. Чуть не заплакала от огромного облегчения: Коннор бесшумно подходил к ней. Ничего не сказал, только кивнул на небольшие углы, которые появились по бокам порога между обычным коридором второго этажа и пристроем. Хотела возмутиться - решила, что он хочет поговорить и заставить её вернуться в свою комнату. Но мальчишка-некромант покачал головой и тоже оглянулся. От начала коридора так же беззвучно к ним приближался Мирт, только что спустившийся из мансарды. Добравшись до них, тоже без слов вжался в небольшой угол напротив. И Космея сразу узнала жест, который братья проделали не одновременно, но один за другим. Она спохватилась и тоже провела краткий обряд отведения глаз.

Теперь уже трое следили за обоими коридорами.

Вскоре открылась дверь в комнату Нейши.

Сердце Космеи отчаянно заколотилось. Девочка, в пижаме и босиком, высунулась из-за двери и осмотрелась. Кажется, её успокоило, что в коридоре пусто. Она закрыла за собой дверь и некоторое время неподвижно постояла возле своей комнаты.

Космея смотрела на неё, не замечая своих слёз. Только дрожать начала, вспоминая, как в толпе, которая на ночной сон поднималась к своим комнатам, Крисанто оказался близко к Нейше и сквозь зубы пробормотал:

- Не забудь прийти...

Машинально Космея тогда взглянула по сторонам, ища Флери. Тот стоял у стены, будто дожидаясь Крисанто. Но лицо подёргивалось, как от приглушённого отчаяния, внезапно перемешанного с надеждой, пока он сначала смотрел, как уходил Крисанто, а потом - на закрывшуюся дверь в комнату Нейши.

...Горячая ладонь Коннора стиснула ладонь Космеи. Она взглянула на него, и он кивнул. Спокойно и уверенно.

Нейша двинулась с места, зашагала к комнате Крисанто и Флери - и остановилась перед дверью, облизывая губы так странно, что Космея забыла о своих чувствах, не понимая, что она делает.

Оцепенев, поняла: девочка-эльф не облизывает губы. Она слизывает с них свои слёзы... Наконец, Нейша быстро протянула руку к дверной ручке и вошла в комнату Крисанто. Дверь оставила почему-то полуоткрытой, так что, оглянувшись друг на друга, трое наблюдателей, прикрытые отведением глаза, бесшумно вошли в комнату, собираясь действовать по ситуации.

И остолбенели.

На полу, как в припадке, бился Крисанто. Нейша, даже не усевшись на его живот, а распластавшись на самом мальчишке-эльфе, одной рукой обнимала его за шею, другой - зажимала ему рот и вполголоса приговаривала одно и то же:

- Не кричи... не кричи... не кричи... Нельзя кричать, Крисанто, нельзя...

Но Крисанто будто не слышал её, вздрагивая всем телом и отчаянно мыча ей в горло, а ноги бились о пол так, словно были тряпичными. Ошеломлённые ребята-невидимки смотрели на них и не понимали, что происходит.

Обернулись на торопливый бег по коридору - в комнату буквально влетел Флери и выдохнул с облегчением, падая на колени перед Крисанто.

- Ты уже здесь, Нейша!..

- Где ты был?

- Разговаривал с Хельми, спрашивал, как здесь и что. Успел пополнить силы. Он и правда дракон. Очень сильный. Очень. Почуял, что я слаб, - поделился силой. Он думал - я не понял или не видел. А я...

Через секунды девочка-эльф переместилась: она продолжала обнимать за подмышки приподнятого Флери Крисанто, который, кажется, ничего не соображал - возможно, будучи без сознания. Теперь Нейша сидела, чуть приподнявшись над его ногами. Флери же, стоя на коленях, за его спиной, и принимая на себя бьющееся о него тело, сжимал ладонями ему виски... Трое наблюдателей-невидимок, благо все сильные маги, отчётливо видели, как Флери примитивно посылал силы в голову Крисанто.

Космея взяла себя в руки и, дрожа, принялась за анализ происходящего. В первую очередь её внимание привлекли руки и ноги Крисанто. Нагие, в свете настольной лампы, они вспухали острыми краями мышц - и Крисанто мучительно стонал от страшных судорог. "Почему они не помогают ему справиться с судорогами?!" Космея уже не один раз останавливала свои порывы броситься к ним на помощь, но каждый раз жёстко хватала себя за ворот, понимая, что надо бы сначала хоть немного разобраться в ситуации. Они явно не впервые помогают ему - они знают, что он стонет не от судорог...

Нет, не быть ей пока настоящим целителем! Она не может оставаться безучастной!

Крисанто лежал лицом к двери, и девочка-эльф, следившая за ним, наконец осознала: на его лице не ярость, как она считывала с него до сих пор, не ненависть. Чистейшая боль. Ничего, кроме боли. Он постоянно испытывал боль.

Только было в очередной раз вздрогнула рвануть к троим, как рука Коннора удержала её на месте. А она услышала, как двое начали переговариваться.

- Сегодня полегче...

Космея чуть вслух не ахнула: "Полегче?! Что же с ним было до сих пор?!"

- Потому что братство посадило его за свой стол, а они там все сильные.

- Не понял, что за братство?

- Все те, кто сидел на ужине вместе с вами, - это братья по крови. Космея сказала.

- Ну, силу я почувствовал, но не думал, что Крисанто тоже примет часть их силы... А ты? Ты тоже выглядишь сегодня крепче.

- За моим столом девочки тоже были все - обученные маги. Я черпала их силу, даже не сознавая, что они делятся со мной. Потом догадалась.

- Судороги стихают. Сейчас он уснёт... Как ты себя чувствуешь?

- Повторю - сегодня легче. Но он всё равно высасывает из меня всё. Не уверена, что сумею встать. А ты?

- Встать я сумею. Но ночь опять будет тяжёлой. И я теперь боюсь: а если завтра не найдём тех, кто поделится силой? Что тогда? Как в своём приюте - бить слабых? Чтобы отдали всё, что у них есть? У них здесь и детишки магией занимаются.

- Сегодня мы отдаём ему много. А значит... Значит, он три дня боли не будет чувствовать. Только бы нас не вернули к Спинифексу!.. Только бы не вернули! За эти три дня мы сумеем снова много набрать - ведь нам обещали научить магии... И тогда Крисанто сможет сам набирать силы... Флери, может, рассказать здешним, что с Крисанто? А вдруг они помогут?

- А то мы сами знаем, что с ним. А если здешние сделают наоборот? Избавятся от него, а нас оставят? У Спинифекса он не выживет. У него уже ноги отнимаются, хотя внешне он только хромает...

Флери осторожно повернулся спина к спине с Крисанто, а Нейша осела рядом с мальчишкой-эльфом, продолжая обнимать его.

Первым убрал отведение глаз Коннор. Он шагнул к троице, обессиленно сидевшей на полу, - и Нейша тихонько ахнула при виде троих "здешних".

- Рассказывайте, что с Крисанто. Поможем, - вполголоса сказал мальчишка-некромант, и Флери, обернувшись, втянул сквозь зубы воздух.

Через минуту Крисанто лежал на своей постели, перенесённый Коннором и Миртом и едва ли не завёрнутый в кокон силы: ребята не поняли, что с ним, но видели, что отданная ему магия каким-то образом помогает. В себя так и не пришёл, но успокоился до такой степени, что гримаса боли ушла, расслабив его стиснутые челюсти, а другие двое новичков сидели на стульях и молча смотрели на троих, которые в эти минуты командовали ими. Впрочем, допрашивать их Коннор, усевшийся вместе с Космеей на подоконник, не собирался. Ждал, когда сами скажут. А пока... Похлопал себя по карманам и вынул все браслеты-накопители. Мирт и Космея спохватились и подошли к Нейше и Флери, протягивая им свои накопители, пока мальчишка-некромант, спрыгнув, унизывал тощие, костистые запястья Крисанто своими.

- Что это? - тоненько спросила Нейша, не решаясь принять браслеты от Космеи.

- Это накопитель магической силы, - кивнула ей девочка-эльф. - Той самой, которую вы отдавали Крисанто. Вам надо восстановиться.

- А... как?

Космея вспомнила: необученные! - и сама застегнула на её руках свои накопители.

- Ничего делать не надо. Накопители сейчас приноровятся к тебе и начнут компенсировать твои потерянные силы, пока не сочтут, что хватит.


...Когда все снова замолчали, Флери и Нейша переглянулись. На этот раз заговорил Флери, исподлобья глядя на ночных гостей, но чаще вперяясь озадаченным взглядом в собственные руки - в браслеты-накопители.

- Крисанто болен. Чем - мы не знаем. Раньше, несколько лет назад, ничего не было. А год назад началось. У него болит голова. Ужасно болят руки и ноги. Смиряет боль только магическая сила. Мы необученные. Что за сила - точно не знаем. Считаем только, что магия. Помогаем ему примитивно: прикладываем ладони к тем местам, которые больше болят, - и всё. Сначала боль была слабой. Он терпел. А сейчас терпеть уже не может. Говорит - голову разрывает. В приюте Спинифекса есть целители. Но они считают, что Крисанто притворяется. Они ничего не нашли, что бы можно было исцелить. Поэтому мы думаем, что болезнь у него магическая. Но в чём она - не знаем. Вот... и всё.

Флери почти выпаливал фразу за фразой, будто страшась, что его перебьют и он не успеет сказать главного.

"Коннор, ты смотришь на него, - сказал Хельми. - Что-нибудь видишь?"

"Пока ничего, - признался мальчишка-некромант, всматриваясь в Крисанто. - Но ведь нужно знать, на что смотреть. Я - не знаю. Разве что у него странные шрамы на руках и на ногах - очень давние. А полное обследование..."

"Коннор, спроси, когда именно всё началось", - предложил Мирт, присевший в изголовье Крисанто.

Коннор повторил недавно заданный вопрос.

Флери и Нейша переглянулись.

- Года два?.. Нет, всё-таки год назад, - медленно сказала девочка-эльф. - Да? Он тогда начал расти. В приюте была одна очень старенькая целительница. Она всё утешала Крисанто, говорила: бывает такое, когда дети начинают расти, то появляется боль, потому что они растут слишком быстро. Она даже давала какие-то отвары для него. Боль они ненадолго снимали. А потом она ушла, а другие целители считали, что Крисанто... - Она отвернулась, чтобы не повторять слова "притворяется".

- И вы били тех, кто слабее? - медленно спросил Коннор. - Чтобы взять их силы?

- А что нам было делать?! - вскинулся было Флери, но испуганно посмотрел на лежавшего мальчишку-эльфа и шёпотом повторил: - Что было делать? Крисанто кричал от боли - особенно по ночам, когда терял над собой контроль, и это было слишком громко. Прибегали охранники и били его, чтобы он не будил остальных. А потом били нас, потому что мы не могли его успокоить. Что нам было делать?! Других мы били редко - в основном в последнее время пугали всех, что изобьём, а испуганные сами отдавали нам силы, потому что боялись.

- Как он попал в приют?

- Его привезли... Чистильщики? - не совсем уверенно спросила Нейша у Флери.

- Он говорил, что Чистильщики, - хмуро подтвердил тот.

Теперь переглянулись Коннор и Мирт.

- То есть его нашли в пригороде? А когда примерно его привезли?

- Где-то в начале войны с машинами.

- И он уже тогда был таким - с признаками боли?

- Нет, что ты! - замотала головой Нейша. - Он тогда был такой сильный, что мог не спать сутками. Нас заставляли физически работать, так Крисанто иногда выполнял физическую работу за тех, кто не мог этого сделать. И не уставал. Ни капельки.

Мирт внезапно уставился на Коннора. Мальчишка-некромант, удивлённый этим странным взглядом, вопросительно поднял брови на брата, зачастившего коротким дыханием. Космея, ничего не понимая, только переводила недоумевающий взгляд с одного на другого.

- Что?.. Мирт!

- Коннор... - будто вытолкнул мальчишка-эльф его имя. - Сколько... вас там было? В лаборатории?

Мальчишка-некромант окаменел.

В комнате наступила тишина, подчёркнутая дыханием нескольких существ.

Спустя секунды Коннор снова спрыгнул с подоконника и подошёл ближе к кровати с телом мальчишки-эльфа. Медленно сказал:

- Теперь я знаю, куда смотреть...

И снял с Крисанто одеяло. Внимательный, пронизывающий взгляд по ногам и рукам. Затем, выждав, когда Мирт встанет с кровати, приподнял голову мальчишки-эльфа вместе с подушкой, вгляделся в неё.

- Что... ты делаешь? - с сомнением спросил Флери.

Коннор не обратил на него внимания. Посмотрел на Мирта.

- Помнишь? Селена говорила, что из меня детали достали вовремя? Она думала, что детали не дадут расти телу. Она не права. Тело всё-таки растёт. А детали... врезаются в плоть и в кровь. Вот вам и... Крисанто. - Он некоторое время смотрел на неподвижное тело, а потом резко, хоть и негромко приказал: - Все из комнаты! Мирт, ты сможешь добежать до Трисмегиста и разбудить его?

- Думаешь - это он? - застыл у двери мальчишка-эльф.

- Нет. Теперь, когда я понял, куда смотреть, я знаю, кто это. Посмотри на руки и ноги Крисанто - они все до сих пор в грубых шрамах, как и его затылок. А ещё... В его личном пространстве только что проскользнул Больдо. Вампир. Помнишь, что было в августе с детьми-драконами?

Мирт склонил голову, а потом кивнул.

- Помню его, - сухо сказал он. - Космея, идём - поможешь мне будить Трисмегиста и выволакивать его из домика, если он будет сопротивляться!

- Но ведь можно утром... - растерялась девочка-эльф.

Коннор её замешательство быстро перевёл в уверенность:

- Эти двое сказали, что сегодня его боль ушла легче. Что будет, когда детали киборга в голове основательно войдут в его мозги? И главное - когда это будет? А если это происходит прямо сейчас? Он же продолжает расти. Трисмегист видит лучше, чем я. Тащите его сюда! И, если у него под рукой есть инструменты, пусть он приходит с ними!

"Вот это да!" - выдохнул Колин, едва отзвучали шаги двоих в коридоре.

"Колин, а ты приведи Бернара!"

"Я с Колином, - обеспокоенно сказал Мика. - Если Колин что-то забудет и если Бернар начнёт говорить, что это дело может подождать до утра, - я буду убеждать Бернара, чтобы он поторопился! Или приволоку, как Мирт Трисмегиста!"

"Что делать мне?" - деловито спросил Хельми.

"Спускайся к нам. Девочку выпроводи в её комнату. Пусть спит. Флери - к нам, в мансарду. Пусть займёт мою кровать и выспится. Теперь, когда ему не надо дежурить при Крисанто, он может отдохнуть!"

И тут он спохватился.

- Флери, а в вашем приюте искали вам родителей?

Флери нахмурился и покачал головой:

- Нам с Нейшей не искали, потому что они погибли ещё до войны. А Крисанто сказал, что он не хочет, чтобы ему их искали, потому что... - мальчишка-эльф помялся и вздохнул: - Потому что из него сделали урода.

- Но имя... - сорвалось с языка, прежде чем Коннор сам сообразил, в чём дело.

- Это у него не настоящее, - ответила Нейша.

- Сделали... Он не говорил - кто сделал?

- Он только сказал, что сумел сбежать оттуда. И сразу наткнулся на Чистильщиков.

- И всё-таки... Почему вы ему помогали?

- Он защищал нас, пока был сильным. От старших. И сейчас мы... помогаем ему. А ты? - неожиданно спросила Нейша. - Ты и правда понимаешь, что с ним?

- Понимаю, - коротко ответил Коннор.

Вошёл Хельми и убедил новичков оставить Коннора наедине с Крисанто.

Мальчишка-некромант пододвинул один стул к кровати так, чтобы на него мог сесть Трисмегист. Что его приведут - он нисколько не сомневался. И хмыкнул: Трисмегист ещё и сам прибежит, услышав такую новость... На второй - сел сам. Снова проникающим взглядом осмотрел все детали и устройства, вживлённые в конечности мальчишки-эльфа...

Снять с мальчишки-дракона те детали, которые внедрил в него Больдо, было легко. Потому как раны были свежие и в основном разверстые... Сейчас Коннор не решился бы заниматься самоуправством. Пусть это выполнит старый философ-бродяга... Он на "отлично" знает человеческое тело. Знает, как именно были вживлены детали киборга... Коннор-то тоже знает. Но теперь все миниатюрные устройства настолько плотно внедрены в тело мальчишки-эльфа, что... Самоуверенным Коннор не был... Счастье, что Крисанто не успел получить оружие, а лишь... вместилища для него.

Передёрнуло Коннора не хило, когда он более конкретно разглядел, как эти детали врезаются в мышцы, в кровеносные системы, сминая последние, а то и перекрывая им путь. Многие из артерий и вен высыхали, "перечёркнутые" чужеродными предметами. Что говорит о нервах...

Детали, наверное, только-только вживили в Крисанто, и Больдо не успел их настроить таким образом, чтобы они сообщались между собой. До самого тела вампир добраться тоже не успел. Только руки-ноги и голова... И, кажется, мальчишку-эльфа не старались держать в магическом полусне или хотя бы без сознания, если он сумел сбежать. И Коннор снова передёрнулся всем телом, когда он понял, какую боль испытывал Крисанто, пока Больдо, по сути, издевался над ним.

Первым, как и ожидал Коннор, примчался Трисмегист, ужаснувшийся и за минуты бега побледневший от переживаний. Он немедленно поставил свою котомку возле стула и принялся за изучение мальчишки-эльфа, всё ещё бездвижно лежавшего на кровати. Когда закончил обследовать, взглянул на Коннора. Тот равнодушно спросил:

- Чтобы вынуть их, нужны драконы?

- Нет. Этим заняться могу и я. Бернара вызвали?

- Да. Сейчас придёт.

- Он будет мне ассистировать. Но не сейчас. Завтра или послезавтра, когда мальчик будет готов к операции. Сейчас мне придётся сделать ему уколы, обложить нужными артефактами, которые помогут ему безболезненно перенести операцию.

- Это как? - чуть не по-детски удивился Коннор.

- Не бойся, Коннор, - мягко сказал эльф. - Я имею в виду, что его тело сейчас настолько ранимо, что даже обычное обезболивающее ему не поможет нормально перенести то, что в обычном состоянии он даже не прочувствовал бы. Но сейчас, повторюсь, он слишком чувствителен к боли.

- Но за это время... - мальчишка-некромант споткнулся на полуслове. - С ним ничего не произойдёт?

- Нет. Коннор, ты очень взволнован. И я понимаю, в чём дело. Но теперь рядом с этим мальчиком я. И Бернар. Будет необходимость - вызовем Колра. Выйди из комнаты.

Трисмегист не сказал: "Иди спать". Сказал иначе. И Коннор, до сих пор ошеломлённый, тем не менее понял его.

Бросил последний взгляд на мальчишку-эльфа, с разбросанными руками-ногами валявшегося на постели, так и не прикрытого одеялом, после того как Коннор убрал его.

И вышел.

В коридоре пусто. Забыв обо всём, мальчишка-некромант вплотную шагнул к стене и ткнулся лбом в скрещённые на стене же руки. Ни о чём не думал - так казалось. В голове пусто и бездумно. Только пульс... Он стучал в уши так, будто кровь вот-вот прорвёт кожу и выстрелит в воздух, окрашивая всё вокруг болезненно кровавым. Первая осознанная мысль, которая и выстрелила из ненависти: "Когда всё это закончится?! Когда?! Когда я перестану сталкиваться с тем временем?!" Не додумавшись, а довоображав, Коннор то ли удивился, то ли вяло воспринял самого себя, и лишь затем вновь задался вопросом: "Неужели я могу так переживать встречу с тем, кто испытал то же, что и я? Но мальчишка-дракон?.. Наоис?! Я отнёсся к его состоянию спокойно!"

"Хватит нервничать, Коннор! Ты спокойно принял состояние Наоиса, потому что там ты был на войне! Не до переживаний было! - неожиданно ответил ему Хельми. - Иди к нам. Мы в детской гостиной, потому что девочка-эльф не захотела идти к себе в комнату, а тот мальчик её поддержал. Они ждут... вердикта Бернара, который поднимается к тебе, и Трисмегиста! Иди к нам, Коннор!"

Он вовремя оттолкнулся от стены. Развернулся и увидел, как в конце коридора появляется плохо видная в сумраке фигура Бернара. Старый эльф-целитель торопился так, что запыхался, и Коннор быстро пошёл ему навстречу, чтобы утешить (самому стало горестно и смешно!):

- Трисмегист сказал, что мальчика надо готовить к операции. Он сказал, что всё будет... хорошо!

- Спасибо, Коннор, - выдохнул Бернар, замедлив шаг и протягивая руку к двери.

Коннор скривил губы, глядя на вновь закрытую дверь, и тряхнул головой. Пора спускаться и узнавать, почему в детской гостиной не спит столько народу.

Перешагнул порог между домом и пристроем - и ноги дрогнули, когда в начале коридора показалась фигура Селены. Сестра дошла до него, ничего не сказала, только покачала головой, мимоходом скользнув ладонью по его голове. И тоже закрыла за собой дверь в комнату Крисанто.

Удивлённый Коннор некоторое время смотрел на эту дверь, чувствуя, как после её короткой ласки давящие тиски вокруг головы ослабевают, и побежал вниз - туда, где его ждали братья и те, кто с трепетом ждал новостей о Крисанто.


Глава четвёртая


Космея сначала решила: привели Трисмегиста - и пора спать. В конце концов, завтра никто не отменял школу. Хотя на фоне всех событий в Тёплой Норе школа казалась диким условием. Таким, что Космея почувствовала, как начинают дрожать пальцы от необъяснимого раздражения... Едва старый эльф-философ вошёл в комнату с Крисанто, она повернулась к Мирту, с которым вместе бегала за Трисмегистом, но сказать ничего не успела. Услышала голос Хельми, который прозвучал, как ни странно, в комнате Нейши:

- С-сегодня вы вс-сё равно ничего не узнаете. Давайте-ка ложитес-сь с-спать.

И негромкие протестующие голоса Нейши и Флери.

С трудом передвигая отяжелевшие ноги, девочка-эльф приблизилась к комнате Нейши и безразлично сказала:

- Пусть спустятся вниз. Здесь они будут мешать, даже сидя в комнате. Посидим в детской гостиной.

Юный дракон секунды смотрел на неё сосредоточенно, а потом кивнул.

- Выходим, - тихо сказал он. - Вы будете бегать к той комнате, будете пытаться узнавать, что с-с Крис-санто. И будете меш-шать ему же. Идём.

Мирт ничего не сказал, но первым повернулся к лестнице со второго этажа.

Сначала уселись во все кресла и на диван. Сидели молча, напряжённо следя за лестницей. Появился Бернар, скользнул взглядом по притихшим детям. Внезапно появилась Селена и только кивнула, проходя мимо... Потом, благодаря Селене, Космея вспомнила, как действовала в таких случаях хозяйка Тёплой Норы. Девочка-эльф встала и ушла на кухню. Домашние, узнав о происшествии, немедленно собрали для бодрствующих жильцов Тёплой Норы несколько подносов. И как хорошо, что вскоре вслед за Космеей в кухню заглянул Мирт!..

Пока носили подносы с чаем и выпечкой в детскую гостиную, вернулись посланные за Бернаром Мика и Колин. Тут же устроились ждать вместе с остальными. Потом спустился Коннор, бледный и настолько напряжённый, что Космея испугалась. Но он сел подальше ото всех и сразу уткнулся бесстрастным взглядом в стеллаж, который Вилмор и Тибр с трудом установили на место после выходки Люции.

Пили чай молча, время от времени переглядываясь. Новичков приходилось поить, потому что они ещё стеснялись брать что-то с подносов сами.

Потом спустилась Лада и сразу, без слов, без вопросов пристроилась к Коннору - так, что он поневоле обнял её. И девочка-маг, прислонившись к нему, потихоньку задремала. Наверное, это оказалось лучшим, что Лада могла в этой ситуации сделать именно для Коннора. Мальчишка-некромант уже не выглядел таким мрачным, стараясь сделать всё, чтобы подруге было удобно дремать рядом с ним.

Потом спустился Мускари, а следом - Вереск. Мальчишки-эльфы хоть и не сразу поняли, что происходит, но именно они, завидя опустевшие чашки и корзинки-хлебницы, сбегали на кухню пополнить запасы чая и выпечки. Им шёпотом объяснили, что происходит, и они, сочувственно глядя на Коннора, присели со всеми...

Потом неожиданно спустилась Ирма. Она прошла пол-лестницы, пока её не заметил Колин, который тут же побежал к ней.

- Что случилось, Ирма? Почему ты не спишь? - взволнованно заговорил он, схватив её за руку.

Волчишка же, обнаружив целую компанию в детской гостиной, протёрла глаза ладошками, чтобы убедиться, что ей не снится странный сон, а потом подошла к Космее. Встала перед ней и покачала головой.

- Ты такая усталая. Почему не спишь?

Колин, так и державший Ирму за руку, тихо сказал сестрёнке, склонившись к уху:

- Завтра расскажу.

Волчишка погладила Космею по плечу и покивала.

- Я только водички хотела попить. Пойдёшь со мной? А то у вас тут только чай.

Девочка-эльф слабо улыбнулась и встала проводить Ирму в столовую, а потом даже хотела подняться на второй этаж - довести до её комнаты. На середине лестницы их чуть не сбил с ног Вади, с топотом мчавшийся вниз. Но, добежав до обеих, чуть не рванул удрать назад при виде многочисленного общества, засевшего в детской гостиной. Только краткий приказ Ирмы: "Стоять!" (волчишка научилась очередной фишке от Селены) остановил его, и Космея, нервно смеясь, передала испуганному мальчишке-оборотню его зевающую семейную.

Когда она вернулась, Нейша хмуро спросила:

- Ты дружишь с этой девочкой? Но ведь она оборотень!..

- Я сбежала из храма некромагов через несколько дней после первого посвящения в адепты, - спокойно сказала Космея, снова садясь между Вереском и Мускари. - Посвящение, ко всему прочему, складывалось из ритуально остриженной головы. Нет, волосы ещё оставались - не то что у тебя, но настолько короткие, что я чувствовала себя... чуждой самой себе. Ирма первая ощутила это моё странное чувство и сделала всё, чтобы я обрела уверенность. Нейша, пока ты не наделала ошибок, вливаясь в наше сообщество, запомни: здесь все дети дружат между собой, потому что их судьбы переплетены, как переплетена моя судьба с Ирмой. Агата, сестра Пренита, которого вы избили в своём приюте, выжила в доме, где её оставили приёмные родители, только потому что ей помогла Отсана - девочка-оборотень.

Повисло долгое молчание, и Флери всё поглядывал на Коннора, пока не выдержал:

- Почему ты думаешь, что знаешь, что с Крисанто?

Не оглядываясь, мальчишка-некромант монотонно сказал:

- Из него хотели сделать киборга - живое существо, но наполовину машину. Успели вживить кое-какие металлические и пластиковые детали. Он не болел. Эти металлические детали стали врезаться в его тело, когда он начал расти. Отсюда боли.

- Откуда ты знаешь? - растерялся Флери.

Коннор промолчал.

Ответил Мирт.

- Коннор был киборгом. Полностью - то есть до упора был напичкан оружием. Просто из него детали вынули три года назад. До того, как он пошёл в рост. Сейчас это не тайна, но именно потому Коннор принимает всё, что случилось с Крисанто, близко к сердцу... - И, явно не давая слишком уж сосредоточиться на неприятной для мальчишки-некроманта теме, тут же спросил: - Пренит нам говорил - вы избивали его, потому что он не знал, когда надо опустить глаза. А вы говорите, что забирали у ребят силу. Не вполне понимаю, из-за чего вы так страшно его избили в последний раз.

Флери и Нейша переглянулись. Девочка-эльф сердито шмыгнула носом и, коротко взглянув на лестницу на второй этаж, объяснила:

- Это всё взаимосвязано. Пренит не опускал глаза - значит, не боялся. И значит - мы не могли взять у него силы для Крисанто. Потому что, когда боятся, легко расстаются с силами. А мы видели, что у него много. Ну и... Тогда мы у него много набрали.

- Но почему же сами эту силу не копили? - удивился Вереск. И вздохнул: - Помню. Вас не учили работать с магическими силами.

- Да, что мы видели - то и использовали, - подтвердил Флери. - Объяснить увиденное не могли, но знали, что делать, чтобы набрать сил от других.

- Вы хорошо заботились о Крисанто, - нейтрально заметил Мирт, похоже собираясь узнать побольше об этой странной дружбе.

- Пока не появился Спинифекс, в том приюте было страшно жить, - пожала плечами Нейша. И вдруг криво усмехнулась, глядя на Космею: - Я видела, какими глазами ты смотрела на меня. Не думай. Крисанто ко мне никогда не прикасался. Это делали старшие, пока его не привезли к нам. Он тогда собрал всех, кого обижали, и пытался защищать, как мог.

- Подожди-ка, - перебил её изумлённый Мирт. - То есть в вашем бывшем приюте было настолько плохо, пока не появился Спинифекс? И его охранники с дубинками?

- Именно так, - согласилась Нейша. - Охранники своими дубинками навели порядок. Меньше стало избиений младших старшими. Меньше всяких... гадостей. Спинифекс - тот ещё жутик. Но порядок навёл. Как сумел. Эй, Мирт, почему ты переводишь разговор? Я хочу узнать, кто такой киборг и почему этот Коннор был им.

- Крисанто ничего не показывал вам? - сухо спросил Коннор. Он уже пришёл в себя. Во всяком случае, так считал. - Что-то необычное в самом себе?

- Однажды мы потеряли ключи от комнат с душевыми, - задумчиво сказал Флери. - А когда нашли, они валялись под досками пола. Крисанто сумел достать их. И мы... не поверили, когда увидели, что он делает...

- Кожа на пальцах раздвинулась, из пальцев вылезли манипуляторы, - хмуро сказал Коннор. - Это ты хочешь сказать?

- Ты и правда знаешь... - прошептала Нейша.

- Оснащение одинаковое было... - угрюмо проговорил Коннор и замолчал.

- И... всё? - нерешительно спросил Флери. - Больше ничего?

- А что ты хотел узнать? - прищурился на него недовольный Мирт. - Я же сказал, что Коннор был напичкан оружием. Он был защитником пригорода.

- Ой, как выспренно-то... - тоже недовольно пробормотал мальчишка-некромант.

- У Крисанто болела голова, - попытался объяснить Флери. - Я хотел узнать, что это значит. Вот и всё.

- На этот вопрос может ответить только эльф Трисмегист, - сказал Коннор и тихонько вздохнул. - Он создал меня. И у меня голова не болела, хотя он впихнул в неё целую библиотеку.

- Что-о... - прошептала Нейша, во все глаза глядя на него.

"Мирт, может, усыпим их? Завтра - насколько я понимаю, - мы всё-таки в школу, поскольку теперь Крисанто в руках Трисмегиста и Бернара. Что думаешь?"

"Согласен. Они уснут - Хельми поможет перенести их в те комнаты. А нам и так остаётся лишь свёрнутый сон".

"Если ещё он получится", - вздохнул Коннор.

Но через полчаса новички спали в своих комнатах, а мальчишка-некромант, проводив засыпающую на ходу Ладу к её комнате, вернулся к комнате Крисанто и потоптался немного, прежде чем стукнуть и войти. Стучать, конечно, было необязательно: в помещении сидели опытные маги - увидели бы и сквозь тонкое дерево двери. Но мало ли... Может, они увлеклись обсуждением состояния "больного".

В комнате он улыбнулся при виде спящего в кресле (кто, любопытно, внёс его сюда?) Бернара. Селена сидела перед тумбочкой, покусывая губы и глядя на бумажку перед собой, куда она что-то записывала. Увидела Коннора, кивнула.

Посматривая на Трисмегиста, сидевшего перед Крисанто, мальчишка-некромант дошёл до старшей сестры и взглянул на бумажку. Список хирургических инструментов и зелий-медикаментов.

- Для Джарри, - прошептала Селена. - Завтра отвезёт вас в школу и съездит в лавки целителей.

Коннор кивнул и вернулся к кровати Крисанто. Постояв немного, сел в изножье мальчишки-эльфа. Некоторое время смотрел ему в лицо. Ровесник ему - по словам директора Спинифекса. Длинный. Худой... не худощавый, а именно... Даже сейчас на смягчённом снами лице горестная гримаса озлобления.

Еле уловимое движение Трисмегиста, который тоже смотрел на Крисанто. Смотрел - вспоминая. Но явно не этапы выведения киборговых деталей. Кажется, он пытался вспомнить нечто иное. Почувствовав взгляд Коннора, поднял глаза.

- Больдо? - прошептал мальчишка-некромант.

- Больдо, - покачал головой старый эльф-философ. Снова перевёл взгляд на Крисанто. - Я... вспоминаю его поведение в то время. Чудится, я должен был догадаться, что он создаёт второго киборга одновременно со мной. Подглядывая за мной. Повторяя за мной. Мальчику повезло, что сбежал.

- Повезло? - вырвалось у Коннора, и на него оглянулась Селена, которая вот-вот должна была выйти из комнаты.

- Повезло. Если бы Больдо начал копаться в его организме, сердце мальчика не выдержало бы. Больдо был слишком... груб.

- Я помню Наоиса.

- Коннор... - тихо позвала от двери Селена, и мальчишка-некромант вышел за ней из комнаты.

Молча они прошли до лестницы в мансарду, и старшая сестра остановилась.

- Спокойной ночи?.. - неуверенно сказал Коннор. Ему почему-то не хотелось идти наверх и слушать братьев, если они начнут сочувствовать ему.

- Представляешь, Коннор, а я его тогда пожалела, - неожиданно сказала она.

- Почему? - удивился он.

- Помнишь, как Спинифекс вёл их нам? У ворот? Охранники подгоняли их, а Крисанто ковылял, и я обозлилась на Спинифекса, думая, что у мальчика неудобная обувь. Или не своего размера. Знать бы тогда, что ему больно... я бы... - Она замолчала, глядя на ступени.

- Что - тогда бы?

- Пожалела бы ещё больше.

В сумрачном свете приглушённых коридорных светильников блеснули слёзы на её глазах. Коннор взял её руки и сжал.

- Больдо больше нет, мама Селена, - напомнил он. - Думаю, мы с таким больше не столкнёмся... Зато... я понял, откуда все эти легенды о детях из пригорода, с которыми что-то нехорошее делают в городе. Помнишь, мы рассказывали тебе... Кто-то из сирот Спинифекса заметил странности от Крисанто... Ладно, я пошёл спать. Спокойной ночи...

Она кивнула и быстро пошла к лестнице на первый этаж.

А он побежал в мансарду, скрепляя сердце, чтобы не огрызаться на жалостливые взгляды братьев... Оказывается, он плохо знал их. Все они уже лежали, успев выдвинуть в центр шестую кровать - для Флери, который уже крепко спал на ней. Мика, с трудом приподнявшись на локте, сонно сказал:

- Давай быстрее, Коннор... Спать хочу.

И свалился головой на подушку. Мирт со своей любовно примятой подушки только проследил, как мальчишка-некромант, осторожно ступая, дошёл до своей кровати и, освободившись от верхней одежды, лёг. Закрыл глаза и в общее пространство спросил: "А девочка?"

"В её комнате осталась Космея", - пробормотал Хельми.

"Спим", - напомнил Мирт.

...Братьям в эту ночь пришлось несладко, пока Колин не догадался встать и закрыть все браслеты на руках Коннора.

Мальчишке-некроманту снилось, что не Крисанто, а он привязан к столу, за которым оперировал Больдо. Наверное, сказалось воспоминание о Наоисе. И плевать хотел вампир на обезболивающее - главным для него было сунуть в рот оперируемому кляп. А это уже вспомнилась Дафна. И над беспомощно лежавшим Коннором Больдо склонялся со скальпелем в руках. Склонялся вампир, которому было плевать на жизнь...

Братья защищали Флери от Конноровых воспоминаний, пока Колин не встал и не скользнул к кровати мальчишки-некроманта. Когда он закрыл-заблокировал все браслеты и оглянулся, сидевший на своей кровати Мирт покачал головой, шепча:

- Ну мы и глупцы... Могли бы и сами догадаться.

- Спокойной ночи, - прошептал мальчишка-оборотень и юркнул под одеяло.

Больше Флери не натыкался на странный тёмный забор в своих снах.

А ранним утром, когда и братья, и новичок спали крепко, без страшных снов, в которых их превращали в живые машины, Коннор бесшумно вышел из мансарды и выбрался в сад.

Ночи подмораживали. Он шагал по сухим травам, слушая, как еле слышно хрупает под ногами изморозь... Коннор знал, что вышел из дома за полчаса до обычного времени тренировок с Кадмом. Про себя спокойно решил, что к приходу своего ученика просто успеет разогреться. Но, начиная собственные тренировочные комплексы, он настолько увлёкся движением, которое заставляло его отгонять от себя любые мысли и воспоминания, что забыл даже о времени...

Очнулся, когда почуял на себе взгляды двоих.

Остановился. На него ошеломлённо хлопали глазами два тёмных друида.

Отдышавшись, спросил:

- Ивар?

Брат заторопился объяснить своё присутствие в саду:

- Трисмегист сегодня не может проводить тренировки. Сказал, что ты не откажешь мне. Коннор?

- Хорошо, - вздохнул мальчишка-некромант и кивнул: - Начинаем.

Через час тренировки были закончены, и они втроём отправились к ванным комнатам, в то время как старшие ребята потянулись на тренировки к Колру, к школьному полю... Когда Коннор отмылся от пота и поднялся во временно пустую мансарду, чтобы переодеться из спортивной формы в обычный комплект школьника, кто-то деликатно постучал в дверь мансарды. Удивлённый Коннор подошёл к двери.

- Лада?

- Привет, Коннор. Трисмегист попросил тебя подойти к тому мальчику-эльфу, - улыбнулась девочка-маг.

Они спустились на второй этаж вместе, а потом Лада, дежурная, побежала накрывать столы для завтрака, а мальчишка-некромант, с каждым шагом замедляясь из-за неясного желания не видеть Трисмегиста и его нового подопечного. Но встал перед дверью и с чувствительной для себя обречённостью постучал. Переступил порог.

Бернара нет. Трисмегист стоит чуть дальше обычного от кровати с Крисанто.

А тот, с уже привычно перекошенным от ненависти и боли лицом, полулежал на двух подушках, подложенных ему.

- А этот чё явился? - рыкнул мальчишка-эльф.

Трисмегист, не обращая на него внимания, виновато сказал, глядя на вошедшего:

- Коннор, пожалуйста, поговори с ним! Я не сумею работать с существом, которое теряет силы на ненависть.

И, бессовестный, поспешно вышел.

Коннор тяжело посмотрел на Крисанто, который с вызовом взглянул на него.

- И чё? Теперь ты будешь уговаривать меня успокоиться?

- Да пофиг мне на твоё состояние, как говорит Селена, - вполголоса ответил Коннор и взял стул, чтобы сесть к нему поближе.

- Тогда чё пришёл?

- Я знаю кое-что. Ты знаешь кое-что, - тихо сказал Коннор. - Ты мне кое-что расскажешь. Расскажу и я тебе.

- И с чего начнёшь? - прошипел мальчишка-эльф, одновременно морщась от боли.

- С вопроса. Когда Больдо тебя оперировал, он давал тебе обезболивающее?

Крисанто замер, а потом просто рухнул на подушки, хотя до сих пор пытался выглядеть презрительным и высокомерным. До этого вопроса он дышал сопя, но сейчас зачастил коротким дыханием.

- Откуда... откуда ты знаешь?! - внезапно потеряв голос, прошептал он. - Я никому и никогда не говорил, что со мной было...

Но Коннор продолжал задавать вопросы.

- Поэтому ты и твои друзья избили Пренита? Он вампир - и посмел смотреть тебе в глаза? Не опуская? А ты прятал ненависть к вампирам, пряча и единственную причину этой ненависти?

- Зачем?! - закричал Крисанто так пронзительно, что дверь в комнату открылась - это Коннор почуял спиной и махнул рукой, чтобы никто не вошёл. - Зачем тебе это знать?! Чего ты хочешь?!

- Это не я, - вставил Коннор в краткую паузу между его воплями. - Это ты. Ты хочешь знать.

- И что я хочу знать?! - по инерции прокричал мальчишка-эльф.

- Я убил Больдо, - негромко сказал Коннор и ушёл из комнаты, оставив Крисанто едва не задохнувшимся от его ответа.

В коридоре он взглянул на Трисмегиста, стоявшего, прислонившись к стене.

- Боюсь, мой разговор с ним не даст того результата, которого вы ждёте, - сухо сказал он старому бродяге-эльфу. - Извините, мне пора в столовую.

Трисмегист молча смотрел ему вслед, пока Коннор не пропал, уходя по лестнице вниз. Он пока не знал, о чём говорили мальчики. Но не сомневался в Конноре. Мальчишка-некромант мог и не понимать в полной мере, чего именно ждал от него старый философ, но порой попадал в цель так точно, как Трисмегист и не ожидал.

Он открыл дверь в комнату с Крисанто. Дверь ещё не закрылась, как мальчишка-эльф требовательно велел:

- Как этот... Коннор убил Больдо?! Расскажите!

Трисмегист сел на стул, где до этого сидел Коннор, и принялся рассказывать очередную легенду, героем которой был мальчишка-некромант. Легенду о том, как подросток-маг спас двух юных драконов и сумел помочь эльфам чужого города.

Легенду о мальчике-войне. О мальчике-защитнике.