# Дик Хорвард Часть 4

Сергей Хмелевской

Г Л А В А 1.

III тысячелетие до н.э. Средний Египет. Абидос.

Тишину мрачного сырого склепа нарушали тихие шаги и протяжное заунывное пение, больше похожее на мычание стада сонных коров. Кромешную тьму разрезал мерцающий свет десятков факелов.

Длинная вереница из тридцати двух жрецов и стольких же рабов и рабынь, не спеша, двигалась по коридору. Жрецы были одеты в свои торжественные похоронные наряды. На длинных шестах они несли богато украшенный трон с восседающим на нем в последний раз покойным фараоном.

Рабы были тоже одеты в соответствии с ритуалом. Они несли личное оружие фараона и прочие его личные вещи, которые должны были пригодиться ему в его последующей загробной жизни. Также они несли всевозможные драгоценности и украшения, которые позволят фараону занять достойное положение среди богов и душ ранее усопших фараонов. Еще рабы вели строго определенное количество животных, которые послужат ему пищей, пока его душа будет в пути в загробный мир.

Под звуки траурного гимна это шествие достигло усыпальницы, где телу фараона надлежало лежать в саркофаге до тех пор, пока его душа вновь не вернется в этот мир.

Посреди усыпальницы стояла богато украшенная барка, внутри которой находился саркофаг. На этой барке душа фараона переплывет по небесной реке в загробный мир, в царство небесного бога Асириса, в страну мертвых.

Когда были закончены все приготовления, тело фараона со всеми почестями было уложено в саркофаг. Верховный жрец начал читать свою последнюю молитву. Все заняли свои места. Жрец, закрыв глаза, негромко, нараспев читал гимн. Тексты всех молитв и заклинаний были нанесены на стены усыпальницы, но жрец знал их наизусть и не нуждался в подсказках.

- На Западе есть страна, страна сна и тьмы... - по мере приближения финала, голос жрица звучал все громче и торжественнее: -.Спят они там в образе мумий и никогда больше не проснутся!..

С последними словами молитвы, жрец вскинул вверх руки. Это послужило сигналом. Остальные жрецы, выхватив длинные ритуальные мечи, пронзили ими сердца замерших в ожидании рабов и рабынь. Теперь их души полетят вслед за душой фараона, чтобы служить ему и развлекать его в загробном мире. Затем, таким же образом были умерщвлены и все приведенные сюда животные.

Приведя тела убитых людей и животных в порядок, жрецы один за другим покинули усыпальницу. Оставшись один, верховный жрец прочитал заклинания, насылающие проклятия и смерть на того, кто попытается нарушить покой фараона, и тоже вышел из склепа.

Через несколько минут три огромных песчаных блока, поднимая тучи пыли и песка, обрушились вниз со страшным грохотом, загородив вход и навеки замуровав усыпальницу. По ее стенам заплясали дикие уродливые блики факелов, оставленных жрецами. Постепенно пламя успокоилось и продолжало дальше спокойно гореть, отбрасывая ровные неподвижные тени.

Пыль еще не успела осесть, как вдруг в одном из углов усыпальницы что-то шевельнулось. Нет, это не была тень от колыхающегося пламени, и не предсмертная агония кого-нибудь из убитых людей или животных, и не случайно попавшая в склеп крыса или собака. Из-за пустой повозки вышел темный неясный силуэт. Похоже, это был человек. Полупрозрачная фигура делала его похожим на приведение.

- Классная это штука - камуфляжная мазь! - нарушил тишину склепа его грубый голос. - Нужно будет как-нибудь навестить того, кто ее придумал и отблагодарить...

Человек вдруг замер, увидев открывшееся перед ним богатство барки фараона. Забравшись в нее, он сдвинул крышку саркофага и восхищенно начал рассматривать открывшееся его взору великолепие. Вокруг богато украшенной мумии лежало большое количество золотых фигурок, сосудов с жемчугом и драгоценными камнями.

- "...И никогда больше не проснутся!.." - завороженно повторил он слова жреца и добавил от себя: - Похоже, дружище, тебе это уже больше никогда не понадобится. Так что ничего, если ты поделишься со мной...

Судорожно сглотнув, он протянул руку к большой золотой пластине, украшавшей лоб мумии...

***

Дик с удивлением огляделся. Как будто еще секунду назад он не умирал от жажды и от всеиспепеляющих лучей солнца в пустыне на одной из планет системы AVIOR. Теперь же он чувствовал себя в отличной форме.

"Может это бред?.. - подумал он. - Я, наверное, на солнышке перегрелся."

Но этот слепящий яркий свет, мешающий что-либо увидеть, был ему слишком хорошо знаком. За секунду до того, как он окончательно убедился в правильности своей догадки и в реальности всего происходящего, в его мозгу прозвучал так же хорошо знакомый ему голос.

"Добрый день, Дик Хорвард! Это хорошо, что ты не забываешь старых друзей!"

"Вас забудешь!.." - подумал было Дик, но от фразы "старые друзья" снова заныла душа. Подумать только! Прошло каких-то два часа, как он потерял своего старого друга, бывшего командира его отряда, Джима Стоукера, а ему казалось, что он провел целую вечность на песке, возле развороченного багга, умирая от жажды и жары. В этом полуобморочном, полубредовом состоянии ему было уже все равно: найдут его или нет. Реальность отступила, оставив место щемящим душу воспоминаниям.

"Зачем вы меня вытащили оттуда?"

"Мы не могли допустить твоей гибели. Ты снова нам нужен как агент... Не бойся, это не будет предательством по отношению к твоим погибшим друзьям. Но прежде чем решить что-то, тебе необходимо разобраться в самом себе... И потом, неужели тебе было так приятно медленно обугливаться от жары на раскаленном песке?"

"Должен сказать, что я был неприятно удивлен отсутствием на этом пляже моря!" - Дик чувствовал, что ему сейчас просто необходимо отвлечься, чтобы не сойти с ума, хотя бы...

"Похоже, ты все-таки считаешь наши доводы разумными,.. поэтому перейдем непосредственно к делу... Насколько нам известно, ты уже немного знаком с Вочмеккером,.. он же Тайммен. Так вот..."

" Он что, все еще жив?!! - искренне удивился Дик. - Он, по крайней мере, дважды умирал у меня на глазах!!!"

"Твоя первая встреча с ним оказалась последней для него. Он уже умер, но сейчас он все еще жив и собирается совершить много неправильных поступков. Поэтому ты должен его остановить."

"Но как он может быть жив, если он уже мертв?!!"

"Это долго объяснять. Например, для нас времени не существует. И ты, и все остальные, даже те, кто уже умер и еще не родился, все они одновременно и живы, и умерли. Но Тайммен это особый случай... Возможно, ты сам все поймешь позже. В общем, сам он из далекого будущего. Далекого для твоего времени существования, так сказать. Он изобрел свой собственный способ передвижения во времени, поэтому мы не в силах повлиять на это. Путешествуя во времени, он серьезно вмешивается в ход Истории. Пока непонятно, для чего ему все это нужно. Может быть, он просто развлекается. Может быть, он преследует какие-то иные цели. В общем, он путешествует во времени и собирает все драгоценности, драгоценные металлы и вообще любые ценности, до которых может добраться, чтобы перенести их в один определенный момент во времени. Он уже выкрал у инков все их сокровища, а теперь принялся за египетских фараонов. Пока его деятельность не привела к совсем разрушительным и непредсказуемым последствиям, ты должен остановить его."

"Хорошо, - согласился Дик. - Я попробую, но при одном условии: больше не надо этих ваших перемещений из одной оболочки в другую. Это слишком раздражает. К ней быстро привыкаешь. Да и вообще, я очень слежу за гигиеной своего тела..."

"Но ведь иначе невозможно переместить тебя во времени. Нам неизвестно, как Тайммену удается удерживаться в определенном промежутке времени сколько угодно долго. И потом, это твое главное преимущество: бессмертие! Неужели тебе будет приятно, если какой-нибудь туземец или сам Тайммен испортит именно твою шкуру, а не чью-то чужую? Оторванную голову очень трудно пришить обратно."

Дик задумался. Все это звучало довольно убедительно.

"Ладно, - вздохнул он. - Только постарайтесь выбрать тело поприличней, а не какой-нибудь труп ходячий!"

"Ну, это уже как повезет!" - в голосе послышался некий сарказм.


Дик вздрогнул. Слепящий свет сменился кромешной тьмой. Несколько секунд он никак не мог понять, где он находится. Кругом была кромешная темнота. Единственно, что он чувствовал, так это то, что он лежит в каком-то холодном тесном месте, похожем на контейнер или какой-то ящик. Да еще это странное ощущение, охватывающее все тело, с ног до головы, словно его всего связали какими-то веревками или бинтами.

Не успел он перепугаться по-настоящему, как вдруг над ним раздался какой-то ужасный грохот, скрежет и тьму прорезал тонкий слабый лучик света. Дик зажмурился. Эти резкие переходы от света к тьме уже определенно достали его. Хорошо, что этот свет был не ярким и глаза почти сразу привыкли к нему. Страшный грохот производила огромная плита, лежащая над ним и сдвигаемая теперь какой-то силой. С глухим стуком тяжелая плита упала на пол. Дик увидел того, кто сдвинул плиту и теперь с удивлением смотрел на него. Это был Тайммен, который с каким-то жадным восхищением рассматривал Дика.

"Интересно, - подумал Дик, - Во что меня запихнули на этот раз?"

-...И никогда больше не проснутся!.. - каким-то таинственным голосом произнес Тайммен и, словно очнувшись, добавил с усмешкой: - Похоже, дружище, тебе это уже больше никогда не понадобится. Так что ничего, если ты поделишься со мной!..

C этими словами он протянул руку к голове Дика и снял с его лба какой-то предмет. Когда он выпрямился, Дик увидел в его руках большую золотую пластину. Теперь ему стало понятно, на что так восхищенно смотрел Тайммен.

- Ты что, ни разу в музее не был? - буркнул Дик первое, что пришло в голову. - Там же ясно написано: "Экспонаты руками не трогать!".

Неожиданно его слова произвели эффект взорвавшейся бомбы. Дико вытаращив глаза, Тайммен начал что-то испуганно шептать и пятиться назад. Золотая табличка с глухим звоном упала на пол. Дик не спеша выбрался из своего каменного ящика и, оглядев себя с ног до головы, постепенно начал догадываться во что это его "засунули".

Тайммен с диким, суеверным ужасом взирал на внезапно ожившую мумию, которая не спеша, выбиралась из своего саркофага.

- Этого не может быть! - задыхаясь, ужаснулся он. - Ты же мертв!!!

- Ты тоже мертв! - равнодушно произнес Дик, и, подумав, добавил. - Или скоро будешь мертв.

Оступаясь и спотыкаясь о трупы рабов, Тайммен отступал назад, пока не прижался к стене. Дик понял, что сейчас он либо помрет от страха, либо обо всем догадается, если, конечно, ума хватит. Нагнувшись, он подобрал со дна барки небольшой, вылитый из чистого золота и украшенный драгоценными камнями меч, из большой коллекции личного оружия фараона, предусмотрительно оставленной жрецами с целью, чтобы фараон мог воспользоваться им после смерти. Что он или почти он и сделал.

- Тебе понравились мои сокровища? - грозно спросила мумия, покачивая мечом. - Хочешь попробовать его на вкус?!!

С трудом переставляя плохо гнущиеся ноги, Дик направился к Тайммену. Но вид меча, тускло сверкающего в колеблющемся пламени постепенно гаснущих факелов, нисколько не испугал его, наоборот, это только привело его в чувство. Коварно усмехнувшись, Тайммен выхватил из-за пояса какое-то оружие. Это не был огнемет, который Дик видел у Тайммена раньше.

- Что это? - поинтересовался он.

- Ха! - усмехнулся Тайммен. - Откуда тебе знать, Ходячее Огородное Пугало! Ты хотел напугать меня своей зубоковырялкой? А что скажешь на это?

Тайммен что-то нажал. Дик не заметил ни вспышки, ни луча, ни звука выстрела, поэтому он не сразу увидел, что его правая рука вместе с мечом начисто исчезла, растворилась в воздухе.

- Эта штука разберет тебя на атомы! - заявил Тайммен, - Хотя тебе это все равно не понять. Пора возвращаться в царство мертвых.

Тайммен перевел ствол вправо на пару сантиметров и снова нажал на курок. Дик абсолютно ничего не почувствовал. Он лишь зажмурился от неприятно слепящего после полутемной гробницы света.

' Вот и все! - усмехнулся Дик. - Game, так сказать, over!'

'Да, - согласился Голос: - быстро он тебя вывел из игры! Что случилось? Может быть момент был выбран неудачно?'

'Ага! Вы бы меня еще в памятник какой-нибудь засунули, я бы тогда вообще с места не двинулся?'

'Зато у тебя были все психологическое преимущество эффекта неожиданности. Ты бы мог напугать его до смерти или, так или иначе, заставить его переместиться в другое время. А в результате он почти полностью ограбил большинство усыпальниц египетских пирамид в Долине Фараонов.'

'Постойте! - вдруг осенило Дика. - А ведь вы заранее должны были знать, что у меня все равно ничего не получится! Сокровища фараонов все-таки украли, и вы знали это! И вы все равно отправили меня на задание, которое заранее было обречено на провал!'

'Зло не должно быть безнаказанным, - уклончиво ответил Голос. - Нельзя позволить ему беспрепятственно творить свои черные дела. Даже если ты слабее его, нужно использовать все возможное, чтобы максимально уменьшить это зло. Иначе его потом уже нельзя будет остановить и исправить. Ты сам это сейчас прекрасно понял. Но пусть ты проиграл, зато Тайммен теперь стал слабее, ведь он пережил сильное потрясение, страх, который нельзя забыть. Поэтому когда сейчас он более уязвим, можно нанести еще один удар, который еще более ослабит его или заставит отступить и проиграть. И так до тех пор, пока он не будет побежден.'

'Что, опять догонялки во времени? - спросил Дик, догадавшись, к чему ведет весь этот разговор. - Не слишком ли часто. Нет, я, конечно, люблю иногда сменить обстановку, но только тогда, когда я этого хочу. И потом у меня сейчас нет абсолютно ни желания, ни настроения носится во времени за каким-то сумасшедшим клептоманом. Я только что потерял в тяжелом бою своего лучшего друга. Может быть я хочу сейчас побыть один! Подумать! У меня в голове сейчас ни одной здравой мысли, а вы хотите, чтобы я с блеском выполнял все ваши задания.'

'Да, мы понимаем тебя, но сейчас сложились идеальные условия, чтобы остановить Тайммена. Потом возможно у тебя не будет времени или снова не будет ни желания, ни настроения заниматься этим делом. Сейчас сложилась самая подходящая ситуация. Ты победишь, если согласишься вступить в бой сейчас. Подумай хорошо. Ты нужен нам сейчас, а мы, возможно, пригодимся тебе потом.'

Дик задумался: 'Похоже мне так и не придется сегодня напиться!'

***

Было далеко за полночь, когда тишину спальни нарушило мелодичное пиканье пейджера. Словно ожидая его сигнала, весь дом как будто ожил. Одновременно с телефоном в соседней комнате заиграл сотовый телефон на ночном столике, и затрещала, зашипела рация на полу.

Браво вскочил с кровати, словно он только и ждал этого сигнала, а не спал секунду назад крепким сном. Профессиональная привычка быть все время начеку, пока еще ни разу не подвела его более чем за пять лет службы в СООСе - специальном отряде особого назначения.

- Черт бы тебя побрал, капитан! - прорычал Браво, пинком ноги вырубая рацию и хватаясь за трубку сотового телефона.

Телефон в соседней комнате тоже замолк, потому что включился автоответчик.

- Да!.. Я слушаю: Да нет, совсем не спал. Какой уж тут сон в полчетвертого ночи: Хорошо, сэр, буду через пятнадцать: Но, сэр?.. Есть быть через пять минут!

Браво бросил трубку на столик и подхватил со стула брюки. У капитана Гоббса была одна скверная привычка. Если случалось что-то важное, он никогда не ломал себе голову о том, как известить об этом своих сотрудников и использовал для этого все имеющиеся у него средства связи.

- Что случилось, дорогой? - пропел из постели сонный женский голосок.

- Мне нужно срочно уйти, - объяснил Браво, нащупывая на поясе пейджер, чтобы отключить его. - Когда будешь уходить, не забудь захлопнуть дверь.

Натянув футболку, Браво сгреб в охапку куртку, ключи, сотовый телефон и документы и выбежал на улицу. Хорошо, что вечером не стал загонять 'форд' в гараж. Приводя себя в порядок, Браво дал задний ход и рванул вверх по улице.

Раза в два превысив скорость, 'форд' стрелой летел по пустынным улицам. Не смотря на столь поздний час, многие магазины, кафе и рестораны еще работали, освещая улицу разноцветными бликами рекламных огней. Но на улицах было уже пустынно. Лишь изредка навстречу попадались роскошные машины с шумными компаниями завсегдатаев ночных клубов. Да на крупных перекрестках стояли, переминаясь с ноги на ногу и устало переговариваясь между собой, никем не востребованные ночные леди.

За два квартала до Центрального городского управления откуда-то из темного переулка выскочили, завывая сиренами, полицейская машина и пристроилась в хвосте 'форда'.

- Не сегодня, ребята! - произнес Браво, прибавляя скорость.

Но ребята оказались упрямыми и, надрывно завывая сиреной, продолжали упорно преследовать нарушителя. Они еще не догадывались, какой облом ждет их впереди.

Когда 'форд' затормозил возле городского полицейского управления, патрульная машина лихо затормозила перед ним, перекрывая собой движение.

- Руки на капот и не двигаться! - крикнул один из полицейских, выскочивших из машины.

Но удостоверение со значком федерального агента безопасности заставило их заткнуться и с кислыми физиономиями вернуться обратно в кабину патрульной машины. Тем временем Браво быстро поднялся по ступенькам в здание Управления.

- Где тебя черти носят? - проревел капитан Гоббс, едва Браво появился в комнате. - Мы потеряли целых две минуты! Так, всем внимание!..

Браво быстро занял свое место. Теперь вся команда была в сборе. Прочистив горло, капитан объяснил им сложившуюся ситуацию.

- Значит так! Меньше часа назад группа террористов захватила здание Федерального банка. По предварительным данным их от 10 до 15 человек. Все они прекрасно вооружены. Это профессионалы, прошедшие специальную подготовку. На связь с нами они еще не выходили, поэтому каковы их требования пока неизвестно. Но ждать мы не будем. Принято решение: штурмовать здание. Вот план здания.

Гоббс показал на развернутые на стене три карты-плана.

- Здание трехэтажное. Плюс специальный подвал - банковское хранилище. Большинство комнат - сквозные. По данным внешнего наблюдения террористы и заложники постоянно перемещаются по зданию, но в основном они занимают первый и второй этаж. С трех сторон окна здания выходят на улицы. В этих местах отмеченных кружком у них сидят снайперы. С четвертой стороны банк вплотную прилегает к зданию супермаркета. Окон здесь нет. Поэтому действовать будем так! В группу поддержки идут Дельта, Эхо и Майк. Вы занимаете позиции в домах напротив и контролируете окна банка с трех сторон. Стрелять только наверняка и по одиночным силуэтам террористов. Не будем рисковать заложниками. Ваша задача - постараться ликвидировать всех снайперов. Далее группа захвата - Отель, Танго и Браво. Через крышу супермаркета вы проникаете на крышу банка и через вентиляционную шахту попадаете в эту комнату. Ваша основная задача - уничтожить всех террористов и по возможности освободить четырех заложников. Хочу вам еще раз напомнить - эти парни профессионалы, поэтому действуйте осторожно и наверняка. Это все! Вопросы есть?.. Хорошо. Пятнадцать минут на сборы. Все свободны!

Не теряя времени на пустые разговоры, все шестеро молча и быстро разобрали необходимое снаряжение. Все было предельно ясно - найти и уничтожить врага. Какие еще здесь могли быть вопросы.

Браво быстро переоделся в черную форму, прицепил к щиколотке нож, одел легкий, но прочный бронежилет. Его голову защищал такой же прочный шлемофон с защитным пуленепробиваемым стеклом. Проверив автомат, он вставил в него магазин и, взяв еще два запасных, вышел вслед за остальными.

Во дворе Управления их уже дал специальный фургон. Соосовцы заняли свои места и через семь с половиной минут были на месте происшествия.

Все прилегающие к банку улицы были перекрыты полицией. На шоссе и тротуаре лежало несколько трупов: два в полицейской форме и один гражданский.

- Очень странная тактика, - задумчиво произнес подошедший Гоббс. - Они требуют не приближаться к зданию ближе двухсот метров.

Гоббса позвал кто-то из начальства. Соосовцы, выстроившись в один ряд, замерли в ожидании приказа. Находящиеся поблизости полицейские с плохо скрываемым удивлением и любопытство смотрели на них.

- Отлично, ребята, - капитан снова вернулся к ним. - Нам разрешили действовать. Внимание! Группе поддержки приготовиться!

Дельта, Эхо и Майк взяли наизготовку свои снайперские винтовки. Всем полицейским был дан приказ: 'прекратить огонь'.

- Ну, с Богом! - прошептал капитан и скомандовал: - Первый пошел!

Дельта словно пружина распрямился и, выпрыгнув из-за перегородивших улицу полицейских машин, петляя бросился бежать по улице. Раздался беспорядочный треск выстрелов засевших возле окон банка снайперов, и вокруг Дельты зазвенели пули, выбивая из асфальта искры. Все, затаив дыхание следили за этой гонкой со смертью.

Едва только Дельта пробежал полсотни метров, как капитан скомандовал:

- Второй пошел!

И с места сорвался Эхо. Добежав до подъезда одного из домов, Дельта благополучно скрылся за дверью. Все облегченно вздохнули, но тут стремительно бежавший Эхо вдруг споткнулся. Не теряя скорости, он перекувырнулся через голову, вскочил на ноги и прыгнул в ближайшее окно. Раздался звон разбитого стекла.

В это время из подъезда выскочил Дельта и под бешеным градом пуль скрылся за углом банка.

- Третий пошел! - скомандовал капитан, и Майк, сорвавшись с места, нырнул в смертельный град пуль, летевших из открытых окон банка. Но видимо огневой заслон показался ему слишком плотным, и он, перепрыгнув через забор, спрятался. На улице за банком тоже не смолкали выстрелы.

Тем временем Майк, никем незамеченный, выпрыгнул из-за забора почти рядом с домом и, пробежав еще метров двадцать, тоже скрылся за углом.

Через пару минут стрельба вокруг банка стихла.

- Группа поддержки, доложите обстановку! - приказал капитан.

- Первый на месте! - отозвался Дельта.

- Третий на месте! - доложил Майк.

Эхо молчал. Потом сквозь помехи эфира донесся его слабый голос:

- Второй: на месте!... Зацепило слегка.

- Группа захвата, вперед! - скомандовал капитан Гоббс и Отель, Танго и Браво двинулись бегом к супермаркету, держа автоматы на изготовку.

Без особых приключений они перебрались с крыши супермаркета на крышу банка. Сняв крышку люка, они один за другим бесшумно нырнули в темное отверстие вентиляционной шахты. Через полторы минуты все трое оказались в пустой комнате на третьем этаже банка.

- Группа захвата в исходной точке! - доложил Отель.

- Отлично! Внимание всем! Начинаем операцию

На улице время от времени раздавались выстрелы. Группа поддержки и террористы вели охоту друг на друга.

Стараясь держаться подальше от окон, чтобы не попасть под свою же пулю, Отель, Танго и Браво бесшумно пересекли комнату и заняли позицию возле двери. Танго резким рывком распахнул дверь. Держа на прицеле открывшийся вход, соосовцы оказались еще в одной комнате. Здесь тоже было пусто.

Обменявшись между собой взглядами, они разделились. Из этой комнаты было два выхода. Поэтому Отель и Танго бесшумно скользнули к левой двери, а Браво к двери напротив. Распахнув дверь, Танго выждал секунду и выглянул в коридор. Пусто. Держа под прицелом коридор, Браво ударом ноги распахнул еще одну дверь напротив. Не задерживаясь здесь, он проскользнул в следующую комнату, потом еще в одну. Везде было пусто.

- Лестница, коридоры и выходы из комнат у нас под контролем! - доложил Отель. - Начинаем проверку комнат.

- Внимание! - раздался в наушниках голос Дельты. - Третий этаж, западная сторона левая угловая комната. Обнаружен объект!

Открыв дверь, Браво оказался в коридоре, как раз напротив этой комнаты. Рядом, возле двери его уже ждал Танго. Силуэт Отеля виднелся в дальнем конце коридора. Браво взял наизготовку автомат и приготовился. Держа на прицеле дверь, Танго распахнул ее и отодвинулся в сторону. Совершив кувырок через голову, Браво приземлился на колено и огляделся в поисках цели. Следом в комнату скользнул Танго. Краем глаза заметив движение в углу комнаты, Браво быстро прыгнул вперед. Грохнул выстрел. В ответ простучала короткая очередь и террорист, ломая стул и дергаясь от изрешетивших его пуль, отлетел к стене и тихо сполз на пол.

- Все чисто! - доложил Танго. - Цель уничтожена! Верхний этаж наш!

Не успел он договорить, как во всем здании банка погас свет.

- Похоже, они раскололи код отключения сигнализации! Действуйте быстрей, парни!

Но темнота для таких профессионалов была не помехой. Наоборот, она была им только на руку. Браво опустил забрало своего шлема с встроенным прибором ночного видения и включил инфракрасный прицел автомата.

Они вернулись в начало коридора, где, контролируя лестницу, их ждал Отель. Теперь здесь остался Танго, а Отель и Браво прикрывая друг друга, спустились по лестнице на второй этаж. Небольшой четырехметровый коридор был пуст. В другом его конце была еще одна лестница на первый этаж. Слева от Браво была дверь, а чуть дальше влево уходил еще один длинный коридор. Заглянув туда, Отель быстро отпрянул обратно. В дальнем его конце виднелся силуэт террориста, который тут же спрятался в одной из боковых комнат.

В ту же секунду на лестнице, ведущей на первый этаж, появился силуэт другого террориста. Инфракрасные лучи прицелов скрестились на нем и две короткие очереди, слившись в одну, швырнули изуродованное тело вниз по ступенькам.

С третьего этажа спустился Танго. Не теряя времени, он сразу блокировал лестницу с первого этажа. Браво и Отель, прикрывая друг друга, нырнули в боковой коридор и быстро достигли его конца. Теперь все коридоры второго этажа были у них под контролем. Оставалось проверить комнаты и уничтожить находящихся в них террористов.

Отель остался в коридоре, а Браво распахнул ближайшую к нему дверь. Переждав пару минут, он заглянул туда. В комнате было пусто. Браво бесшумно скользнул к следующей двери. Едва он открыл дверь, как сразу увидел напротив, справа от окна террориста, прятавшегося за спиной заложника.

Целиться было некогда. Террорист уже держал дверь на прицеле. Ныряя в сторону, Браво вскинул автомат. Они выстрелили одновременно. Пуля террориста впилась в стену почти рядом с головой Браво. В ту же секунду террориста отшвырнуло к стене. Половина его лица превратилась в жуткую кровавую маску. Перепуганный заложник, ничего не понимая, растерянно поглядел на убитого террориста и сделал неуверенный шаг в сторону Браво.

Каким-то шестым чувством Браво предчувствовал этот шаг. Поэтому, прежде чем силуэт заложника оказался на фоне окна, он прыгнул вперед и сбил его с ног.

С противным звоном разлетелась разбитое вдребезги окно. Снайперы группы поддержки не дремали.

- Первый заложник освобожден! - доложил Браво. - Что мне делать?

- Окей! - после некоторого раздумья отозвался капитан. - Отведи его в комнату, в которой вы высадились!

Браво отвел заложника и снова вернулся на второй этаж. Теперь, пока он контролировал коридор, Танго начал проверять остальные комнаты. Несколько раз тишину разрывал громкий треск выстрелов - это Танго уничтожал обнаруженных террористов. Всякий раз, прежде чем он выходил из комнаты, темноту коридора пронзал луч инфракрасного прицела и только после этого появлялся его красно-оранжевый тепловой силуэт. Это было своеобразным сигналом, предупреждающим соосовцев, контролирующих коридоры второго этажа, что из комнаты выходит свой, а не враг.

Поэтому, когда вдруг из одной из комнат выскочил человек, Браво ни на секунду не сомневался, что это террорист.

Короткая очередь и пули, ни на миллиметр не отклонившись от направления, указанного лазерным прицелом, с тяжелыми шлепками впились в цель, швырнув террориста на пол. Браво чуть повел стволом вверх и когда луч замер на голове террориста - произвел контрольный выстрел. Он не любил неприятных сюрпризов.

Через пару минут Танго закончил осмотр помещений и вернулся к лестнице, где его уже поджидали Браво и Отель.

- Все чисто! - доложил по рации Отель. - Второй этаж наш!

- Отлично, парни! - похвалил их капитан. - Теперь пять минут подождите. Группа поддержки проведет санобработку первого этажа.

Ровно через пять минут группа захвата начала спуск на первый этаж.

Отель шел первый и чуть не нарвался на пули террористов, засевших на лестничной площадке. Он откатился в сторону. Из-за его спины короткими очередями ответил Танго, прикрывая товарищей, отступивших на второй этаж. Браво сорвал с плеча свето-шумовую гранату и, перегнувшись через перила, швырнул ее вниз. Внизу сверкнула яркая вспышка и соосовцы кинулись в атаку.

Перепрыгивая через ослепшего противника и короткими очередями расстреливая их в упор, бойцы быстро заняли весь коридор и выход на лестницы, ведущую в подвал. Планировка этого этажа почти полностью совпадала с расположениями комнат и коридоров второго этажа, за исключением некоторых мелочей.

Едва Браво сунулся в боковой коридор, как короткая автоматная очередь отшвырнула его к стене. Все пули к счастью попали в бронежилет, но от сильного удара его слегка контузило. Следующая очередь наверняка прикончила бы его на месте, если бы Танго не успел оттащить его в сторону. Отель, выглядывая из-за угла, открыл ответный огонь. С первого раза ему не удалось поразить террориста, стоящего возле окна в дальнем конце коридора. Но со второго раза он точно поразил цель. Длинная очередь отбросила террориста назад.

С громким звоном разбив стекло, он как тяжелый мешок вывалился на улицу.

- Господи ты Боже мой!!! - послышался в наушниках чей-то изумленный возглас. - У вас там третья мировая началась?

- Будешь дальше спать, Майк - вообще все на свете проспишь!

- Ты как? - поинтересовался Танго.

Браво молча кивнул, давая понять, что ситуация под контролем. Оставив его приходить в себя, Отель и Танго нырнули в боковой коридор для проверки комнат. Браво не мог держаться на ногах. Все внутри горело и болело. Наверное, сломана пара ребер. Было трудно дышать. Не в силах больше стоять, он медленно опустился на пол и, положив автомат на колени, прислонился спиной к стене.

Переждав нахлынувшую волну боли, он достал из кармана шприц-ампулу и вколол себе обезболивающее.

В одной из комнат были слышны звуки перестрелки. Вскоре из коридора предупреждающе сверкнул луч инфракрасного прицела и следом за ним показался силуэт Отеля, ведущего за собой сгорбленную фигуру заложника.

- Еще один заложник наш!

Браво, сжав зубы, подавил вырвавшийся было из груди стон. Боль не утихла, а стала даже еще сильнее. Странно. Похоже, обезболивающее не действовало. Или его было не достаточно. Скрепя зубами от внутренней боли, он дал знак подошедшему к нему Отелю, что все в порядке, а когда тот скрылся в коридоре, достал из кармана вторую ампулу и вколол себе еще одну дозу лекарства. Похоже, он здорово что-то повредил внутри.

Тишину ночи снова разорвали громкие хлопки выстрелов. Видимо бой разгорелся не на шутку.

Наконец-то обезболивающее начало действовать. Боль одновременно угасала. Но одновременно с этим тело вдруг начало неметь, словно наливалось свинцом. Браво начало клонить в сон, словно лекарство содержало какое-то снотворное. Выстрелы постепенно смолкли.

- Сэр, первый этаж наш! - доложил по рации Танго. - Мы здесь уничтожили нечто вроде их командного пункта, но зацепили заложника. У нас не было другого выхода. Они использовали его в качестве живого щита. Нам пришлось его уничтожить.

- Хорошо. Возможно, еще один заложник жив.

- Да, сэр! Только у нас тут небольшая проблема. Браво зацепило. Он не хочет признаваться, но, похоже, это серьезно!

- Ладно, оставьте его. Спускайтесь вдвоем. Осмотрите подвал и хранилище и возвращайтесь. Мы вышлем ему помощь.

Браво из последних сил боролся со сном, поэтому он не успел вовремя среагировать, когда одна из дверей вдруг распахнулась, и на пороге появился силуэт террориста, чудом уцелевшего в перестрелке или просто прятавшегося до сих пор где-нибудь. Браво схватился было за автомат, но террорист бросился вверх по лестнице и скрылся на втором этаже. Буквально через несколько секунд в коридоре появились Отель и Танго.

- Там: заложники:! - прохрипел Браво, показывая на лестницу рукой. Дальше они поняли друг друга без слов.

- Сэр! У нас проблема! - доложил Отель, бросаясь вверх по лестнице следом за Танго. - Один уцелел. Он скрылся на верхних этажах!

- Найдите его и уничтожьте как можно скорее. У нас проблема с эвакуацией заложников. Они все еще сидят в комнате на третьем этаже.

С глухим стуком из онемевшей руки выпал автомат. Непослушными и негнущимися пальцами Браво достал из кармана капсулы со стимуляторами, сунул их в рот и судорожно глотнул. Голова начала постепенно проясняться. Очень медленно, но постепенно восстанавливалась его способность управлять своим телом.

Сейчас, сидя на полу, он вдруг почувствовал странную вибрацию. Пол и стена мелко дрожали или это были просто галлюцинации, вызванные передозировкой лекарствами. Браво снял шлемофон и прислонился затылком к стене. Да, теперь он точно был уверен, что стена и пол действительно вибрируют. И, похоже, источник этой странной вибрации был внизу, в подвале, точнее в денежном хранилище.

Стимуляторы делали свое дело и вскоре Браво почувствовал, что уже способен подняться на ноги и передвигаться. Его слегка пошатывало. Боль отступила, но не исчезла совсем. Под действием обезболивающего и стимуляторов она была словно окутана туманом, плотным, но очень чутко реагирующим на малейшие колебания тела.

Ладно, хранилище рано или поздно все равно нужно было бы проверить. Почему бы ему самому это не сделать. Если ему повезет, то он отделается легким испугом и парочкой месяцев в госпитале, а если нет - то его размазанные по стене мозги предупредят ребят, которые придут после него об опасности.

- Внимание, это Браво! Я спускаюсь в хранилище!.. Эй, парни, вы слышите меня? Я иду проверять хранилище. Не подстрелите мою задницу, когда спуститесь следом.

В ответ была полная тишина.

- Сэр! - раздался вдруг в наушниках голос Танго. - Мы держим его! Он захватил заложников, но мы его заперли в соседней комнате. Попробуем его взять!

- Хорошо! Действуйте по обстановке. Группа поддержки не будет вам мешать!

- Черт! - выругался Браво. - Они меня не слышат. Наверное микрофон вышел из строя от удара. Придется действовать самостоятельно.

- Ни славы, ни победы! - пожелал он сам себе.

Передернув затвор автомата, он крепко сжал его в руках и шагнул вниз по ступенькам. Но едва только он распахнул мощную бронированную дверь, ведущую в хранилище, как глаза резанула острая жгучая боль. Выронив автомат, он схватился руками за голову и упал на колени.

С громким треском отлетело в сторону сорванное защитное стекло шлемофона. Именно из-за встроенного в него прибора ночного видения, Браво корчился сейчас на полу. Слабый лучик света от карманного фонарика был виден через него как ослепительное белое пятно, от которого некоторое время сильно болели и слезились глаза. А здесь, в хранилище, откуда-то исходил такой мощный и яркий свет, даже ярче дневного, что Браво почти мгновенно ослеп.

Глаза невыносимо болели и слезились. Он почти ничего не видел, кроме сплошного кроваво-белого пятна. Из его перекошенного от боли рта вырвался протяжный скорбный вой от бессильной злобы.

- Сэр, мы врезали ему по заднице! Один заложник ранен, - раздался в наушниках голос Танго. - Отель пошел за Браво. Он почему-то молчит: Сэр, здесь творится что-то непонятное. Какая-то дрожь по всему зданию. Это что, землетрясение?

- Внимание всем! - отозвался капитан. - Приказывая срочно покинуть объект! Повторяю! Всем немедленно покинуть здание!

Знакомые голоса, доносящиеся из наушников, слегка отрезвили Браво, привели его в чувство. Он начал шарить вокруг себя руками, пытаясь на ощупь найти автомат. Но, видимо, тот отскочил слишком далеко. Тогда Браво достал нож, пристегнул его к запястью и, крепко сжав его рукоять, поднялся на ноги. Сначала ему показалось, что у него кружится голова и его шатает, но потом он понял, что это просто пол ходит под ним ходуном. Странное гудение было теперь хорошо слышно.

Уставившись в одну точку ничего невидящими, ослепшими глазами, держа перед собой нож, он осторожно, крадучись, наощупь, пошел на звук. Потеряв зрение, он весь обратился в слух.

- Шэф, его здесь нет! Браво исчез! - раздался в наушниках голос Отеля. - Наверное спустился в хранилище. Я иду за ним!

- Возвращайся немедленно в точку высадки! Я приказываю всем покинуть здание!

- Но сэр:

- Это приказ! Здание находится в эпицентре вибрации. Его конструкция нестабильна. Она не рассчитана на такие нагрузки. Вы не успеете его покинуть, если спуститесь в хранилище! Я вам приказываю немедленно покинуть зда:

Оглушительный треск разорвал эфир. Боясь потерять еще и слух, Браво сдернул с головы шлемофон и отбросил его в сторону. Но, сделав еще несколько шагов, он очень сильно ударился о стенку лбом и пожалел, что выкинул шлем.

- Эй, ты! - вдруг услышал он чей-то насмешливый голос. - Полегче на поворотах! Или ты дальше своего носа не видишь?

Браво резко повернулся на голос, выставив перед собой нож, и сделал шаг вперед. Террорист внимательно посмотрел на него, затем помахал рукой перед его носом, словно проверяя свою догадку.

- О-о-о! - воскликнул он удивленно. - Как это романтично! Слепое правосудие со своим карающим мечом пришло по мою душу! Вот только о весах справедливости ты забыл.

Браво кинулся на голос, но нож лишь со свистом прорезал воздух. Противник увернулся. Откуда-то сбоку послышался его веселый хохот.

В ту же секунду сильный удар снизу выбил из руки нож, а еще через мгновенье такой же мощный удар в подбородок поверг ослепшего спецназовца на пол.

- О-о! Правосудие повержено! Нет приятнее картины, чем правосудия руины: - террорист расхохотался. - Моя мамочка всегда говорила, что у меня талант. Жаль, что он оказался таким криминальным!

Браво пытался подняться, но сильные удары в живот и по спине моментально сбивали его с ног. Постепенно он почти перестал ощущать боль. Пусть он ослеп, но он остался СООСовцем - прекрасно тренированным солдатом, получеловеком, полуавтоматом. Поэтому когда тяжелый ботинок вновь впечатался в его бок, сминая ребра и отбивая почки, он наизусть заученным на тренировках движением перехватил ногу противника, вывернул ее на 90 градусов и, крутанувшись на одном колене, подсек опорную ногу противника.

Когда тот со смачным хрустом грохнулся на пол, Браво попытался добить его ногой сверху, но террорист немыслимым образом выкрутился из захвата. Браво перекатился назад и вскочил на ноги.

Легкий взмах руки и нож, который благодаря предохранительной цепочке не потерялся, снова оказался в его руке. Браво замер, прислушиваясь и пытаясь определить местоположение противника. Тот не заставил себя долго ждать.

- Ладно... Хватит шутить. Ты мне начинаешь мешать. У меня нет больше времени.

По голосу, который теперь звучал грубо и громко, Браво определил, что противник находится справа от него метрах в четырех. Одним ударом его не достать. Он нажал кнопку на рукоятке ножа и цепочка, щелкнув, свободно повисла у него на запястье. Одновременно с этим он вдруг услышал со стороны врага резкий щелчок, похожий на звук взводимого затвора и следом за ним тихий, протяжный вой ускоряющейся турбины или генератора.

- Прощай! Как говорится: хорошее правосудие - мертвое правосудие! - голос противника звучал торжественно и насмешливо одновременно.

Браво не стал ждать, что будет дальше. Времени на раздумье больше не было. Слегка развернувшись вправо, он взмахнул рукой и с силой метнул нож вслепую, ориентируясь только на слух. Громкий крик боли возвестил о том, что нож попал в цель.

Но Браво не успел обрадоваться, потому что в ту же секунду что-то ужасное, огромное ударило его в грудь скоростным экспрессом, адской болью обжигая лицо и руки, и оторвав от пола, бросило назад.

Мощный сноп огненной струи огнемета с бешеной скоростью сбил Браво с ног, пронеся по всему коридору, впечатал в бронированную дверь хранилища и после нескольких секунд огненной круговерти бесследно растворился в воздухе. Дымящийся в своих огнеупорных одеждах труп медленно сполз на пол.

- Похоже, правосудие сварилось вкрутую! - усмехнулся террорист, уходя вглубь хранилища:


:'Ну что, теперь уже можно?' - измученно спросил Дик.

'Да, теперь он твой.' - разрешили ему:


:Нечеловеческая боль пронзила сознание Дика, но тут же силой воли, он отключил область мозга, управляющую болевыми ощущениями чужого тела.

Труп, продолжая слегка дымиться, медленно встал на ноги. Сделав два шага вперед, он подобрал с пола свой потерянный автомат, пошел дальше, вглубь хранилища.

Все вокруг тряслось. Бетонные стены покрывались трещинами, с потолка сыпалась штукатурка, в воздухе болтались на проводах искрящие и мигающие лампы. Дик гнал чужое тело вперед так быстро, насколько это было возможно.

Тайммена он нашел сразу. Тот стоял возле какого-то навороченного агрегата, от которого, похоже, и исходило все это адское дрожание. Несколько андроидов вывозили из клеток-сейфов слитки золота. Но не это привлекло внимание Дика.

Вместо стены в конце коридора, в четырех метрах от агрегата сверкала идеально круглое пятно молочно-густого цвета. Андроиды заезжали в него и спокойно там растворялись вместе с золотом. Дик сделал еще несколько шагов вперед, и тут его засекла охрана. Два контроля оторвавшись от потолка, упали сверху, налету разворачивая свои лазерные пушки. Дик вскинул автомат.

Длинная очередь почти неслышная в царившем вокруг грохоте в клочья разорвала один контроль и, повредив другой, заставила его метаться от одной стены к другой, поливая все вокруг себя лазерным огнем, пока он не врезался в одного из роботов, застопорив всю хорошо налаженную работу.

Тайммен оглянулся. По выражению его лица Дик понял, что тот крайне удивлен и напуган.

- Правосудие бессмертно! - прохрипел труп, с трудом шевеля обугленными губами изуродованного лица.

Несмотря на весь этот адский грохот, Тайммен прекрасно понял его и то, что будет дальше. Дик нажал на курок прежде, чем тот успел вскинуть свой огнемет. Огненный протуберанец прошипел у него над головой. Тайммен прыгнул за агрегат. Еще одна длинная очередь, разрывая металл и пластик, несколько раз прошлась по этой адской машинке. Даже его, почти сожженное ухо уловило, что в ее работе что-то разладилось.

Пятно на стене завибрировало и замигало.

С перекошенным от ужаса лицом, Тайммен выскочил из-за взбесившегося агрегата и в последний момент успел прыгнуть в мигнувшую в последний раз и погасшую навсегда дыру.

'Сейчас рванет!' - последнее, что успел подумать Дик:


Капитан Гоббс, пять СООСовцев и остальные полицейские, находящиеся в оцеплении, с ужасом наблюдали, как вдруг из земли, из-под здания банка вырвались огромные яркие лучи. Потом под землей раздался мощный взрыв от которого люди еле удержались на ногах. Здание банка, поднимая тучи пыли с грохотом и противным скрежетом начало медленно опускаться под землю.


Г Л А В А 2.

Звездная ассоциация - В. Система РAREL-II. Двойная бело-голубая звезда РAREL. Приграничная зона.

Шла вторая половина дежурства. Боевое крыло Х-истребителей пограничного отдела безопасности звездной полиции, во главе с патрульным истребителем-перехватчиком VIРER военно-космических сил завершало контрольный облет своего сектора, когда радар дальнего слежения обнаружил крупное скопление объектов искусственного происхождения быстро приближающихся к границам системы. Тридцать секунд ушло на анализ полученной информации и бортовой компьютер опознал объекты. Это была боевая техника - в основном истребители в сопровождении шаттла и нескольких десантных ботов.

В боевой рубке VIРERа было гораздо больше свободного места, чем в кабине Х-истребителя, поэтому Кости мог позволить себе слегка расслабиться. С явной неохотой он убрал ноги с пульта управления. С таким же трудом ему пришлось отложить в сторону свои приятные мечты об окончании стажировки, о том, что через неделю он будет дома и снова увидит Элизабет, а еще через месяц у них будет свадьба. А потом, когда она уйдет наконец из АСКОРа, он переведется в планетарный сектор и его больше никогда не заманишь в этот осточертевший космос, с его ослепительными звездами и кромешной тьмой, с испепеляющим светом и леденящим вакуумом. И они будут жить долго и счастливо.

Но все это ушло сейчас на второй план. Чувство приближающейся опасности завладело сознанием Кости.

- Внимание! Оранжевый Лидер -2 вызывает Базу! - Кости включил виом связи. - В контролируемом секторе обнаружено скопление боевой техники: четыре боевых Х-истребителя, пять Н-истребителей, два десантных бота и шаттл. Сообщите режим дальнейших действий.

- Оранжевый Лидер-2, это База. Перехватите отряд. При неподчинении приказам - режим 'уничтожение'. Подтвердите!

- Подтверждаю. Перехват отряда. В случае неподчинения - уничтожить! Вас понял База! Конец связи!

Кости переключил связь на внутренний канал.

- Внимание всем! Боевая тревога! Смена курса! Режим 'перехват'!

Следуя приказам Кости, отряд взял курс на перехват непрошенных гостей.

Судя по отсутствию на радаре каких-либо опознавательных знаков с большей долей вероятности можно было предположить, что это были пираты.

- Внимание всем! Объекты не отвечают на запросы и не меняют курса. Переход на режим: 'уничтожение'! Повторяю. Режим 'уничтожение'!

Х-истребители хаотично смешавшись, заняли новое боевое положение вокруг своего Лидера. Похоже, патруль тоже заметили. Пираты также перестроившись, изменили курс и теперь двигались им навстречу.

Кости понял, что боя не миновать. Ему стало слегка не по себе. Численный перевес был на стороне противника. И наверняка там были опытные солдаты. Не то, что его пилоты, которые все до одного были еще стажеры, только-только налетавшие свои первые часы в космосе. До сих пор этот сектор считался самым спокойным во всей В-Ассоциации.

Если бой действительно будет, то для многих он будет первым и последним. Что говорить про остальных, если сам Кости был назначен Лидером боевого крыла только месяц назад. Поэтому сейчас ему казалось, что будь он один, ему было бы намного легче.

И бой все-таки начался. И начался он задолго до того, как противники достигли зоны визуального контакта.

Совсем неожиданно навстречу стремительно летящему патрулю, откуда-то из мрачных черных глубин космоса, украшенных сверкающими точками звезд, рассыпаясь широкими, огромными веерами, пронеслись первые огненные стрелы лазерного смертоносного излучения.

Благодаря маневрированию пилотов и, пожалуй, в большей степени слишком большому расстоянию между противниками, они не принесли серьезного вреда. Скорее случайный, чем прицельный веер энерголучей прошелся по двум крайним Х-истребителям, но их защита, с треском рассыпав вокруг себя миллиарды искр благополучно отразила попадание.

Кости не спешил открывать ответный огонь. Мчась со своим отрядом на предельных скоростях, он стремился как можно быстрее покрыть то расстояние, что отделяло его от противника. Может быть в ближнем бою у его ребят будет больше шансов остаться в живых, если их не расстреляют прежде издалека, как мишени в тире.

- Цельтесь, ребята: Цельтесь лучше: - шептал он, тщательно наводя прицел ракетной установки на приближенный увеличивающей оптикой корабля, силуэт одного из десантных ботов.

Всего лишь какую-то долю секунды бот был в перекрестии прицела, но этого было достаточно. Получив звуковой сигнал, подтверждающий фиксацию цели, Кости переключился на энергопушки пульсирующего лазера. За цель он теперь не волновался. Где бы она теперь не находилась в пределах видимости радаров, автоматика ракетной установки ни за что не выпустит ее из своих цепких когтей, пока она не будет уничтожена.

Тем временем вражеский огонь становился все плотнее и точнее. Дальше тянуть было невозможно. Защита пока гасила попадающие в нее энерголучи, но с таким темпом ее хватит ненадолго.

- О'кей, парни! - воскликнул Кости, поймав в прицел один из истребителей. - Давайте надерем им задницу! Все готовы?.. Огонь!!!

Гашетки, вжатые до упора, чуть не выскочили с обратной стороны штурвала. Десятки энерголучей бушующим потоком разорвали тьму Космоса. Пираты, видимо не ожидали такого организованного отпора. Большая часть энерголучей его VIPERа попала в цель, превратив ее в расплавленный металлолом. Еще кто-то удачно 'раздавил' другого пирата, уничтожив его защиту и выведя из строя двигатель. Остальные же лишь потрепали защиту кораблей противника. И все же большая часть энерголучей прошла мимо целей. Кости пожалел, что не приказал парням сосредоточить огонь на 'тяжелой пехоте' противника: шаттле и десантных ботах. Перевес все еще оставался на стороне противника.

Между тем, они уже приблизились друг к другу настолько, что можно было различать отдельные точки истребителей среди звезд. Настала пора переходить в ближний бой. Пираты, разбившись на пары и тройки, рассыпались в разные стороны.

- Первый и второй, прикрывайте меня! - приказал Кости. - Остальные - разбежались!

Надавив на кнопку пуска ракеты, он рванул штурвал на себя и в сторону, одновременно уклоняясь от энерголучей противника. Мимо яркими метеорами промчались три Н-истребителя.

- Ух ты! - изумленно воскликнул Первый, у которого это был его первый полет. - Быстрей за ними!

- Нет, - отозвался Кости. - Мы берем шаттл. Держитесь ближе, ребята.

На радаре все пестрело от множества точек и символов, обозначающих сцепившихся в схватке противников.

Кости развернулся и увидел шаттл в сопровождении двух Х-истребителей, которые не замедлили открыть огонь. Словно купаясь в их смертоносном излучении и щедро отвечая тем же, Кости летел к шаттлу. Противник спешил развернуться, чтобы спрятать свой плохо защищенный бок и встретить его огнем из своих пушек, которые были гораздо мощнее, чем на истребителях.

Но Кости не дал ему развернуться. У него оставалась последняя ракета. Поймать в прицел шаттл не составляло труда. Едва автоматика зафиксировала цель, как шаттл забеспокоился, почувствовав себя на мушке и начал, увеличивая скорость, уходить в сторону.

- Поцелуй меня в задницу! - усмехнулся Кости, нажимая 'пуск'.

Ракета рванула вперед. Через секунду VIРER и оба Х-истребителя стремительно пронеслись над морем бушующего огня, которое секундой ранее было шаттлом.

Бой продолжался. Эфир наполнялся криками пилотов.

- Пятый, у тебя хвост!..

- Есть! Один готов!..

- Где он?!! Я его не вижу!!!

- Восьмой, я тебя потерял!.. Где ты?..

- Смотри слева!!!

- О, черт:

Дальше был короткий вскрик, заглушаемый тишиной, от которой легкий холодок внутри и не по себе. Еще одним меньше.

- Говорит Второй, у нас хвост!

Кости бросил взгляд на экран радара. Точно, два Н-истребителя и один Х-истребитель быстро выходили на линию огня.

- Спокойно, парни, - успокаивая скорее себя, чем их, процедил Кости. - Это как на тренировке: Сейчас мы их стряхнем!.. Внимание, приготовиться! Делаем 'цветок О'Хара'!

Тройка истребителей разлетелась в разные стороны.

Пираты тоже разделились. Х-истребитель рванул за Кости, а оба Н-истребителя - за машиной Второго.

- Есть! Я стряхнул хвост! - обрадовался Первый.

VIРER по маневренности и скорости превосходил легкий пиратский истребитель, поэтому Кости от своего хвоста оторвался без особых проблем. Не теряя ни секунды, он кинулся Второму на выручку, еле отыскав почти на границе радаре его и преследующих его пиратов.

Бой подходил к концу и окружающее космическое пространство заполнилось большим количеством металлических обломков развороченных и обгоревших корпусов истребителей, которые постепенно разлетались с места боя в разных направлениях.

- Черт! Я не могу их стряхнуть! Они сейчас достанут меня! - Второй начал паниковать.

- Спокойно! - отозвался Кости. - Я сейчас сниму их. Я иду за тобой. Держись!

Кости сел на хвост пиратам, преследующим Второго. Жаль, что не осталось больше ракет. Кости загнал пирата в прицел и открыл огонь. Больше десятка энерголучей, высекая искры, попали в цель и, расстрелянная в упор защита Н-истребителя покрывшись сетью голубых паутинообразных молний, вырубилась. Кости, не переставая, жал на гашетки. Пират, оставляя за собой огненный шлейф, скользнул в сторону, и превратился в огромную шаровую молнию.

Кости развернулся за вторым пиратом, который вел непрерывный огонь по убегающему Х-истребителю, но опоздал. Он не успел даже подвести его ближе к прицельной рамке, как ярко оранжевым всполохом накрылась защита Второго. Через секунду сверкнула еще более ярка вспышка и во все стороны разлетелись куски разорванного на части Х-истребителя.

Но пират не долго ликовал. Уходя вверх от плотного огня VIРER-а, его Н-истребитель столкнулся с обгоревшими обломками десантного бота, уничтоженного ракетой.

Кости развернулся и сбросил скорость.

- База! База! Вызывает Оранжевый Лидер! - Кости пытался вызвать помощь с Базы, но сильные помехи не пропускали сигнал. Кости переключился на внутреннюю волну: - Внимание! Говорит Оранжевый Лидер! Общий сбор! Доложить по ранжиру обстановку!

- Оранжевый-1! - отозвалось в эфире. - У меня накрылись пушки, а в остальном все в порядке. Иду следом за вами!

Дальше в эфире повисла пугающая тишина.

- Нет!.. Нет!.. -прошептал Кости. - Только не это: Ребята, отзовитесь!

Но эфир молчал.

- Оранжевый-1 Лидеру! Я вижу десантный бот в сопровождении двух Х-истребителей. Они уходят! Сэр, они уходят от системы!

- Да, я их вижу. - Кости не собирался их отпускать вот так безнаказанно. - Следуем за ними! Прикрой меня!

VIРER и Х-истребитель сверкнув огнями своих двигателей, растаяли в кромешной тьме Космоса.

Казалось, далеко впереди вдруг погасли все звезды. Или это просто какая-то тень закрыла их:


- Вернешься, когда заплатишь за выпивку! - пророкотало над ухом.

Неведомая сила подняла Дика в воздух и швырнула в пустоту, которая быстро закончилась жестким наждаком асфальта.

- Пьяная тварь! - донеслось ему вслед, и дверь с грохотом закрылась.

Дик, пошатываясь, поднялся на ноги. Сознание медленно прояснялось. Он оглянулся. Помойка, мусорный горизонт, самое дно Города.

Темень, грязный свет редких фонарей и покореженных рекламных вывесок. Мутанты-убийцы, грязные бомжи и прочие отбросы общества составляли подавляющее большинство населения этого горизонта. Полиция появлялась здесь наверняка только во время плановых полицейских рейдов в количестве не менее двух взводов.

'Бар 'Конец пути', - прочитал Дик вывеску над дверью, из которой он только что вылетел с таким треском.

Как он здесь оказался, он совсем не помнил. Зато перед глазами стояло другое: ослепительный взрыв, хранилище, полусожженный труп, террористы, Тайммен: Тайммен! Постепенно Дик начал припоминать некоторые подробности. Он сам попросил перенести его обратно не в тот же самый промежуток времени, а немного позже.

Конечно, было неизвестно, где он мог оказаться в тот момент времени, как говорится: 'пути Господни неисповедимы', но он согласился и вот, что из этого вышло.

Дик пошарил по карманам. В них еще никогда не бывало так пусто. Ни денег, ни карт-ключей, ни документов. Одно из двух: либо в них уже было пусто, что мало вероятно. Либо из них все выскребли в баре, что вероятно более. Конечно, можно было бы вежливо постучать в дверь и попросить обратно свои вещи, хотя бы документы, но внутренний голос подсказывал ему пока не рисковать здоровьем.

- Ладно, я еще вернусь сюда, - решил Дик.

Теперь перед ним стояла другая большая проблема: как выбраться отсюда?

'Откуда? - спросил он сам себя. - Я даже не знаю, где нахожусь. Может это даже другая планета?' Нет, отсюда определенно нужно было выбираться. Но как? У него не было денег, чтобы вызвать кибер-кэб. Даже позвонить он не мог. А бесплатно прилетает разве что: полиция!

У Дика появилась мысль: устроить тут массовые беспорядки кварталов на сто, а когда прилетит парочка батальонов полиции - со слезами на глазах объяснить им, что потерялся и хочет домой. А потом Джим без проблем вытащит его из камеры.

И тут Дика словно молнией ударило: Джим!!! Он вспомнил пустыню, схватку с БР-ами. В раскаленных солнцем песках он остался один. Теперь понятно, почему он отказался возвращаться в тот момент времени!

Но, по сравнению с нынешним безвыходным положением, он предпочел бы то безвыходное. По крайней мере, его корабль еще оставался на орбите. Джинн и Р2Д2 сделали бы все, чтобы его найти. И если не они, то полиция точно нашла бы его.

А теперь?.. Теперь никто не знал, где он находится, даже он сам. Но делать было нечего и Дик побрел прочь от бара.

Боясь заблудиться, он шел только прямо, стараясь никуда не сворачивать. Это были какие-то настоящие трущобы, искусственно созданный лабиринт. Огромные, уходящие вверх несущие конструкции зданий-небоскребов полностью загораживали небо над головой. Было непонятно, день сейчас или ночь.

Более чем за пару часов пути, Дик встретил живых существ только три раза. Один раз он наткнулся на какого-то бомжа, одетого в черный грязный балахон с капюшоном, который рылся в старых мусорных контейнерах. Дик не успел и рта раскрыть, как бомж юркнул в какую-то дыру и пропал. В другой раз Дик наткнулся на сборище подозрительно настроенных существ из разных уголков Вселенной. Некоторые из них сидели вокруг старых дырявых контейнеров, внутри которых горел огонь, и что-то готовили там или просто грелись. Но большая их часть скопилась в центре и о чем-то возбужденно спорила. Дик решил не показываться им на глаза и осторожно обошел это поселение стороной.

И последний раз он встретился с живыми людьми сейчас, после изнурительной часовой ходьбы. Точнее это были не живые люди, а живые дьяволы на гоночных мотоциклах.

Решив передохнуть, Дик устало опустился на кучу мусора и не заметил, как задремал. Разбудил его оглушающий треск десятка моторов. Он вскочил на ноги. Эти дьяволы уже кружили вокруг него. Они явно хотели поразвлечься. Их было человек десять и все были вооружены. У двоих или троих он заметил в руках бластеры. У остальных - только холодное оружие: металлические дубинки, цепи с шипастыми шарами, длинные ножи, кастеты и тому подобное.

Дик был вынужден метаться между ними, уворачиваясь от наезжающих на него мотоциклов, свистящих над головой цепей и палок. Он искал выход из этого заколдованного круга, и когда среди мотоциклов образовался узкий проход, не задумываясь, сразу кинулся туда.

Но вдруг его шею захлестнула тонкая металлическая цепь. Резкий толчок, от которого чуть не оторвалась голова и Дик грохнулся на землю. Страшная догадка успела мелькнуть в его мозгу, прежде чем, взревев двигателем, мотоцикл понесся вперед, таща за собой извивающееся человеческое тело. Дико взвыв от восторга, остальные кинулись следом за ними.

Поднимая за собой тучи пыли и мусора, гонщик несся вперед. Дик скользил по земле, подпрыгивая на кучах мусора и извиваясь на цепи, как червяк. От неожиданности всего происходящего он вначале растерялся, но резкая боль в шее заставила его собраться и начать немедленно что-то делать. Перехватив руками цепь, чтобы та не душила за горло, он начал потихоньку подтягиваться на ней, наматывая ее на кулак. Но цепь скользила между пальцами и опять душила за горло.

Казалось, что этой пытке не будет конца. Но все вдруг кончилось неожиданно для всех. Одно из звеньев цепи, тащившей Дика, вдруг зацепилось на металлический штырь, торчащий из земли.

От резкого и очень сильного толчка мотоцикл взбрыкнул и байкер, сидевший на нем, вылетел из седла и, перевернувшись несколько раз в воздухе, со всего маха грохнулся оземь. Дик замер в клубящейся вокруг пыли. Сзади завывая моторами быстро приближались остальные. Дик, шатаясь, поднялся на ноги. Он был весь в пыли и грязи. Комбинезон на спине и на локтях был весь разодран. Спина превратилась в большую саднящую рану. Из неглубоких порезов и царапин сочилась кровь. Но ему было некогда сейчас приводить себя в порядок. Три энерголуча возвестили о быстро приближающемся противнике.

Дик кинулся бежать с улицы во тьму железобетонного леса несущих конструкций здания-небоскреба. Пронзая тьму ослепительным светом фар, байкеры развернули свои мотоциклы и бросились на его поиски. Похоже, эта игра в прятки забавляла их больше, чем игра в догонялки. В поисках беглеца они постепенно рассредоточились по этому своеобразному подвалу-лабиринту.

Судя по тому, как они виртуозно шныряли на своих мотоциклах между гигантских колонн-свай и среди переплетений труб и канализационных стоков, можно было догадаться, что здесь они чувствуют себя как дома, словно прожили здесь большую часть своей мерзкой жизни.

Один из байкеров, держа бластер наготове, свернул за угол и тут же луч фары выхватил из мрака фигуру убегающего человека. Взревел мотор и байкер выстрелил. Но было уже поздно. Бегущий человек пригнулся и, отпрыгнув в сторону, снова скрылся во тьме. Выругавшись сквозь зубы, байкер кинулся вслед за ним. Но человек словно растворился в темноте. Байкер оглянулся назад, ища, не мелькнет ли где его силуэт, поэтому он не успел среагировать на нападение. Последнее, что он увидел, это падающего на него откуда-то сверху беглеца, и ребристые с металлической окантовкой подошвы полусапог военного образца впечатались с противным хрустом в его физиономию, выбрасывая его из седла. Мотоцикл проехал еще пару метров и, с грохотом повалившись набок, заглох.

Дик разжал пальцы и спрыгнул на землю. Наклонившись, он поднял бластер и проверил его энергозаряд. Пусть энергобатарея была наполовину израсходована, зато это было лучше, чем ничего. Засунув его за пояс, он снял с байкера куртку и оделся. Подняв опрокинутый мотоцикл, Дик завел его и, дав газу, понесся обратно по коридору.

Пару раз он столкнулся с другими бандитами, рыскающими по коридорам в его поисках, но те не обратили на него особого внимания. Видимо приняв его за своего, они что-то кричали ему сквозь рев моторов и проносились мимо. Дик не стал нападать на них, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Благополучно выехав на улицу, он прибавил газу и растворился в тусклом свете уличных фонарей.

Через два часа бешенной гонки Дик впервые сбросил газ и остановился. Легкое зарево далеко впереди и непонятный тихий гул насторожили его. Робокомплекс? Летательный аппарат? Или орды бесчинствующих рэйверов? Что бы там ни было, Дик решил не лететь сломя голову навстречу неизвестности, а осторожно подкрасться и разведать: что именно его там ожидает.

Спрятав мотоцикл в огромной куче мусора, стоящей в стороне от дороги и водрузив сверху в качестве опознавательного знака небольшой контейнер с полустершейся эмблемой какой-то торговой фирмы, Дик продолжил свой путь уже на своих двоих. При этом он двигался не по улице, а, держа ее в поле зрения, в трех метрах в стороне, ей параллельно, стараясь держаться в тени несущих опор зданий-небоскребов. Это несколько затрудняло передвижение, но зато Дик был уверен в своей безопасности и исключал возможность внезапного нападения.

Полчаса утомительной ходьбы доказали, что Дик сильно ошибся в оценке расстояния до источника света. Правда гул стал немного громче. Исцарапанная спина протестующе ныла, но он не останавливался.

Какое-то странное чувство не опасности, а какой-то смутной тревоги постепенно закрадывалось в душу. Что-то было не так, но что именно Дик никак не мог определить. Очень скоро он узнает, что там впереди. Поэтому он без отдыха шел и шел дальше

Еще через полчаса Дик снова встретил живых существ.

Едва только этот маленький человечек вышел из темноты с противоположной стороны улицы, как Дик сразу замер, почти слившись с одной из многочисленных колонн-опор. Существо с неожиданной проворностью вскочило на одну из таких опор и, быстро-быстро перебирая руками и ногами, взметнулось вверх и исчезло в темноте.

Опять стало тихо, только этот подозрительный гул вдали. Но Дик не спешил расслабляться. Медленно он посмотрел вверх, туда, где исчезло это существо. Сначала он не заметил ничего подозрительного. Но постепенно его глаза привыкли к темноте и вдруг где-то высоко вверху сверкнули три огонька. Через некоторое время тоже самое он заметил и на другой опоре. Похоже, этих существ было несколько.

'Это 'ж-ж-ж' - неспроста! - подумал он. - Если кто-то там сверкает глазами, значит это кому-то нужно.'

Плавно, почти бесшумно, Дик отделился от опоры и осторожно направился дальше, с опаской поглядывая наверх. Не хватало еще, чтобы одна из этих местных 'обезьян' засадила в него сверху каким-нибудь железобетонным 'орехом'.

Похоже, чем ближе он подходил к этому странному зареву впереди, тем больше живых существ на один стандартный сектор свободного пространства ему попадалось.

Через некоторое время Дик вдруг заметил, что 'улица' начала быстро сужаться. Огромные кучи мусора были в беспорядке навалены по всей ее ширине, а узкие проходы между ними были перегорожены железобетонными столбами и металлопластиковыми рельсами. На первый взгляд это казалось обычной помойкой, которую уже лет сто не утилизировали. Но при более внимательном рассмотрении можно было предположить, что улица заблокирована специально. Дик мысленно окрестил эту мусорную свалку 'блок-постом'.

Среди этих куч мусора, он разглядел пятерых людей, которые сидели вокруг контейнера и о чем-то тихо разговаривали. Одеты они были в старые изорванные плащи, как обычные падальщики. Один из них придвинулся к контейнеру поближе и открыл сбоку дверцу. В контейнере горел огонь.

В ярком свете пламени прямо перед глазами Дика в воздухе что-то сверкнуло. Он сначала замер, а потом осторожно присел на корточки. Прямо перед ним была натянута тонкая металлическая нить, которая тянулась к связке пустых консервных банок. Если бы он задел ее - банки загремели бы на всю округу не хуже полицейской сирены. Падальщик закрыл дверцу, свет погас и нить снова растворилась в темноте.

Дик задумался. Похоже, он не зря окрестил это помойку 'блок-постом'. 'Баночная' сигнализация, кучи мусора, завалившие дорогу, падальщики, греющиеся возле огня, скрытого в контейнере, очень уж смахивали на охрану и наверняка были вооружены. Да в этих кучах мусора целый БР спрятать можно. А 'обезьяны' наверняка были передовым дозором. Похоже, кто-то очень не любил незваных гостей. Или это просто бред воспаленного мозга.

'Ладно, посмотрим, что будет дальше!' - решил Дик и, аккуратно преодолев самодельную сигнализацию, бесшумно скрылся в темноте.

Чем ближе он подходил к источнику гула, тем светлее и чище становилось вокруг. На улице теперь было гораздо больше фонарей, хотя и не все из них горели. Все чаще стали попадаться люди. Пространство среди свай-опор стали занимать какие-то строения: не то хижины, не то сараи. Дику пришлось выйти на открытое пространство, поскольку дальше можно было идти только по улице. Смутные сомнения и догадки разрешились сами собой, едва он взглянул вперед.

Сначала он думал, что это просто очередное поселение, но теперь он понял, что это не так. Это был всего лишь небольшой жилой квартал огромного мегаполиса, раскинувшегося впереди.

Улица становилась все шире и шире. Появилось больше народа. Над головой время от времени проносились то флаеры, то скутеры и некоторые совсем неизвестные летательные аппараты, которые Дик вообще видел в первый раз. Далеко впереди, насколько хватало взгляда, сверкала в воздухе, на разной высоте объемная голографическая реклама, то сворачиваясь в пространстве, то снова разворачиваясь, призывно зазывая куда-то, предостерегая, предлагая и обещая. Искрой возносясь к небесам и как метеорит падая откуда-то сверху, носились бесчисленные кабинки турбо-лифтов. И все это жило, двигалось, копошилось, шумело и суетилось, из-за чего у Дика от неожиданно развернувшегося перед ним вида даже слегка закружилась голова. Не останавливаясь, он продолжал идти вперед.

Приглядевшись к окружающим его существам, ему показалось, что он попал на какой-то межгалактический слет. Представители самых разных цивилизаций были здесь. Одних он знал, о других слышал, а некоторых вообще видел впервые. Здесь встречались даже те, кто испокон веков считались между собой самыми кровными врагами, которые на дух не переносили друг друга даже в пределах одной системы. Конечно, нельзя сказать, что здесь они испытывали друг к другу особые чувства, скорее каждый здесь был сам по себе.

Еще две особенности поразили Дика: то, что практически все гуманоиды были вооружены, начиная с обычных ножей и кастетов и заканчивая штурмовыми лазерными автоматами и гранатами. И еще здесь было огромное количество роботов всевозможных модификаций. В основном это был вспомогательный и технический персонал, но попадались и боевые. Хотя, насколько он знал, передвижение роботов на открытом пространстве всегда ограничивалось, а после Восстания им вообще было запрещено появляться на улице без хозяина или специального блокировочного устройства. Здесь же они вели себя абсолютно свободно, словно были сами по себе, наравне или почти наравне с живыми людьми.

Дик находился в полной растерянности. Как так можно? В самом центре Ассоциации! На планете, не имеющей статуса военного объекта или закрытой зоны! И что вообще это такое? Секретная база?.. Вооруженная преступная организация?.. И это под самым носом у полиции! Невероятно!..

Две пары гун-чо с низким протяжным гулом смяли воздух прямо перед его носом и, словно растворившись, образовали своеобразный расплывчатый кокон вокруг мощного четырехрукого бойца -кватраноида из системы XANTHIUS, К-ассоциации.

Дик видел такого всего один раз - вовремя одной из разведывательных операций. Но этого было вполне достаточно, чтобы запомнить раз и навсегда - с ему подобными шутки плохи.

Гул оборвался также внезапно, как и начался. Гун-чо - по одной в каждой руке бойца - замерли и кватраноид, оттолкнувшись от земли, в мощном прыжке выбросил вперед свою ногу. Он растворился в воздухе буквально в паре сантиметров от Дика. Улетел, так сказать, в никуда. Вместо него в воздухе возникла надпись:

'Добро пожаловать в бар 'Безумная тварь'!!! Здесь вы можете получить отличную выпивку и шанс принять участие в отборочных боях без правил турнира 'Инстинкт Смерти'! Работаем круглосуточно!'

Голографическая вывеска! Дик перевел дыхание и засунул бластер обратно за пояс. Пара часов бесцельного блуждания в этом агрессивно настроенном мегаполисе превратили его в ходячий комок нервов.

Здесь и в помине не было кибер-кэбов и вообще какого-либо другого свободного средства передвижения, зато тебя могли без проблем превратить в пережаренный кусок мяса и никто и слова не скажет. Буквально пять минут назад он наблюдал собственными глазами, как пролетевший над головой боевой флаер сжег попавшийся на его дороге скутер вместе с седоком. Казалось бы, можно было спокойно свернуть в сторону, но зачем? Гораздо проще нажать на гашетки и дорога чиста! Никаких неприятностей! Никто даже и не посмотрел туда, куда упали догорать останки горе-водителя.

Дик решил, что безопасней будет зайти куда-нибудь и присмотреться, привыкнуть, понять правила игры, пока он сам не перешел дорогу какому-нибудь крутому ублюдку.

Так он оказался в довольно просторном зале с немного низким потолком и сплошь уставленном простенькими, дешевыми столиками. Шум здесь стоял громче, чем на улице. Выбивала басы громкая музыка. Кто-то громко ржал, ругался и кричал. Но громче всех орали в центре зала. Большая толпа зрителей собралась вокруг своеобразного ринга, где пара молодцов сосредоточенно выбивала друг другу зубы в такт мелодии.

Дик направился к бару. Внезапно за одним из столиков вспыхнула ссора. Сверкнула пара энерголучей, и обгоревший труп грохнулся со стула прямо ему под ноги. Никто даже не оглянулся. Стрелявший спокойно допил свое пойло и пересел за другой столик. Откуда-то появился старый, помятый дроид-официант и, подхватив тело, потащил его в сторону. Дик подошел к стойке бара и сел на свободное место.

- Что будешь пить? - обратился к нему один из дюжих барменов, обслуживающих эту часть стойки бара.

В это время сзади раздался чей-то пьяный вопль:

- Эй ты, скотина! Ты занял мое место!

Дик оглянулся. Тот самый стрелок, в доску пьяный, размахивая бластером и шатаясь, шел на него. Дик инстинктивно выставил вперед руку и слегка оттолкнул стрелка от себя. Стрелок не удержался на ногах и, что-то промычав, повалился на пол, зацепив двух проходящих мимо фурбанов. Те, словно ждали этого и начали методично, но видно от всей души, избивать ногами упавшего стрелка, поливая его к тому же отборнейшей межгалактической бранью.

- Ну так будешь пить или нет? - уже нетерпеливо повторил бармен.

- Вообще-то у меня нет пока денег, - честно признался Дик, вспомнив, как его вышвырнули из предыдущего бара.

- Так какого черта! Иду туда и заработай! - бармен махнул в сторону ринга. - И нечего мне здесь отбивать моих постоянных клиентов! Проваливай отсюда!

Дик понял, что спорить бесполезно и поспешил удалиться, пока фурбаны или еще кто-нибудь не решил потренироваться на нем самом.

Действительно, больше ничего не оставалось, как пойти и посмотреть на тот мордобой, что творился на ринге.

С трудом пробившись сквозь орущую толпу, Дик подобрался поближе к помосту. Бой только что закончился и пока с ринга убирали тело одного из бойцов, а другой отдыхал в углу, судья-рефери и ведущий в одном лице развлекал публику, не давая утихнуть бушующим эмоциям.

- Уберите эту падаль отсюда!.. Эх, какой был удар! Вы видели?.. Это восьмая победа Бозза! Какой парень! Еще две победы и он пройдет отборочный тур и войдет в число участников турнира 'Инстинкт Смерти'! Кто хочет бросить вызов непобедимому Боззу?!! Кто знает, может Вам повезет и Вы его победите! Тогда Вас ждут 300 кредов или шанс попасть на турнир!.. Ну так как? Есть кто-нибудь смелый?.. Всего лишь десять побед подряд и Вы участник Турнира! И если Вам повезет, то Вы войдете в лучшую двадцатку бойцов-универсалов и быть может, кто знает, именно Вы получите главный приз - 100 космо и пожизненный титул 'Великого Межгалактического Киллера'! Решайтесь!!!

Сто космо!!! Дика аж присвистнул от удивления. Большие деньги.

Тем временем новая волна воя и криков пронеслась по рядам зрителей. Подталкиваемый снизу на ринг взобрался молодой парень, очередной противник Бозза. Высокий гребень ярко раскрашенных под перья волос венчал его почти полностью выбритую голову. Яркая боевая раскраска покрывала его мощный торс и голые плечи. Из одежды на нем были лишь штаны от старого комбинезона, на поясе которых болтались два коротких боевых топорика.

- О-о! Вот и наш новый участник! Его зовут Тандер и он хочет найти своего брата, принявшего участие в нашем Турнире в прошлый раз. Посмотрите, какие у него мышцы! Наверное, в детстве мама кормила его только стероидами!.. Ладно, пока наш новый боец готовится к схватке, я напомню вам, что у нас нельзя пользоваться никаким оружием, кроме ручного холодного. В конце концов у нас ведь турнир по единоборствам, а не по стрельбе по двигающейся мишени! Ну а в остальном у нас действует только одно правило - никаких правил!!!.. Итак, бойцы, к центру!!!

Тандер разминаясь и вращая в руках свои топорики, вышел на ярко освещенный центр. Из своего темного угла ему навстречу вышел Бозз. Теперь Дик смог получше его разглядеть. Бозз был на голову меньше Тандера и почти такой же накаченный. В руке он держал увесистую ручную булаву. Он выглядел несколько утомленным после предыдущих боев. Видимо он не успевал отдыхать в эти короткие промежутки. Тем не менее, он довольно уверенно начал выделывать булавой разные заковыристые фигуры и под шквал аплодисментов и подбадривающих выкриков не спеша двинулся по кругу.

Раздался удар гонга и бой начался.

- Делайте ваши ставки! - прокричал рефери. - Не ошибитесь с выбором!

По толпе забегали многочисленные помощники, собирая заявки со ставками на того или иного бойца.

Первый удар нанес Тандер. 'Летающий томагавк' прошелестел в воздухе и оба топорика обрушились на Бозза. Тот ловко уклонился от одного и булавой отразил другой, но нападать не спешил. Тандер же не желал упускать инициативу. Удары сыпались на Бозза один за другим. Но все хитроумные приемчики Тандера разбивались о непробиваемую защиту Бозза. Дик сразу понял его тактику: максимально измотать противника, подождать, пока тот выдохнется, а потом, сэкономив силы, один-двумя ударами вырвать победу.

Но Тандер, казалось, был неиссякаем. Его ноги, руки, томагавки работали в каком-то своеобразном непрерывном ритме. Дику даже показалось, что даже пряжка на поясе Тандера начала тускло светиться. Он как хищная птица кружил вокруг своей жертвы, подбадриваемый громкими криками поставивших на него болельщиков.

Прошло уже пять минут после начала боя, а Тандер ни на секунду не остановился и выглядел нисколько неутомленным. Но и Бозз благодаря великолепной обороне, также еще был полон сил.

Похоже, схватка только разгоралась, как и пряжка на ремне Тандера. После каждой атаки она становилась все ярче и ярче. Но Дику не долго пришлось ломать голову: к чему бы это?

Вскоре Бозз нанес свой первый удар. Подпустив Тандера поближе, он вдруг подпрыгнул высоко в воздух и, раскинув ноги в шпагате, три или четыре раза крутанулся вокруг своей оси, нанося Тандеру серию мощных и точных ударов по голове. Под восторженные вопли зрителей Тандер отлетел в сторону и грохнулся на пол. Но эта атака не ошеломила его.

Бозз позволил себе слегка расслабиться, так как противник был сейчас в противоположном углу ринга и этим воспользовался Тандер. Сев на одно колено, он выбросил вперед обе руки и соединил вместе оба томагавка. Три ярко оранжевых шара прочертив широкую огненную линию впились в растерявшегося Бозза и подбросив его в воздухе, выбросили обожженное тело за пределы ринга, в толпу восторженно орущих зрителей.

Дик ничего не понимал. Буквально пять минут назад судья объявил, что пользоваться любым оружием, кроме холодного запрещено. И, тем не менее, сейчас рефери поздравлял Тандера и никто из зрителей не крикнул, что нарушены правила, хотя, конечно те, кто поставил на Бозза и были недовольны его проигрышем. Один из них, парень, одетый как наемник, ругался сквозь зубы, жалея потраченные деньги.

- А разве это по правилам? - рискнул спросить у него Дик. - Ведь можно пользоваться только холодным оружием?..

- Это не оружие, - недовольно ответил тот. - Это накопитель биоэнергии. Накапливается за счет аккумулирования энергии бойца при движении, черт бы ее побрал! Все по правилам, будь они прокляты!..

- Отлично! Тандер отказался от денег! - объявил судья. - Он примет участие в отборочных боях! Кто хочет сразиться с ним?!! Ну, смелее!..

И Дик решился!

Сначала он с трудом пробивался вперед, но потом, возле самого ринга, его уже несли чуть ли не на руках и буквально закинули на высокий помост.

- Ты кто?.. - спросил подскочивший к нему судья.

- Сержант :- немного растерялся Дик. - Просто сержант.

- О'кей, оружие оставь в своем углу, - после этого судья объявил в микрофон на весь зал. - А вот и наш новый боец! Его зовут Сержант! ,Что ж, посмотрим, сможет ли он вымуштровать Тандера или тот сам отправит его на гауптвахту! Ладно, вы знаете наши правила! Бойцы, к центру!!! Делайте ваши ставки!

Дик бросил куртку и бластер в своем углу и вышел на середину ринга. По сравнению с Тандером, он выглядел не очень привлекательно: на голову ниже него и не такой накаченный. Поэтому толпа неодобрительно засвистела и загудела.

Раздался удар гонга. Бой начался.

Тандер с нескрываемой усмешкой начал движение по кругу. Видимо, он считал, что этот бой будет очень быстрым и легким. Собственно говоря, так оно и получилось. Дик внимательно следил за ним. Он уже знал, какую тактику ему следует применить. Мощной атаки Тандера ему не выдержать, поэтому нужно было сразу вырубить его. Тактика 'зеркального отражения'. Борьба с противником его же оружием. Для этого нужно было быть очень внимательным и заранее предугадать, какой прием применит противник и, ответив точно таким же, опередить его.

Тандер двигался, бешено крутя томагавками, но Дик внимательно следил за его ногами и автоматически делал тоже самое. Вот он шел, остановился, сделал шаг в его сторону, поставил ноги вместе, и начал приседать. Теперь Дик уже точно знал, какой прием собирался провести Тандер. И когда Тандер оттолкнулся и прыгнул, выбрасывая ногу вперед. Дик прыгнул одновременно с ним, но слегка повыше. Они неслись друг к другу как два тарана. Только Тандер видел, что промахнулся, что противник уже над ним и подошвы его ботинок поразительно быстро увеличиваются в размерах, но остановиться уже не мог.

Прием сам по себе был страшным, а движение Тандера навстречу только увеличил мощь удара, поэтому Дик не удивился, когда услышал легкий треск или хруст в момент соприкосновения его ноги с головой Тандера. Приземлились они тоже одновременно. Только Дик приземлился на ноги, а Тандер упал с гулким стуком, раскинув руки, да так и остался лежать с неестественно запрокинутой назад головой.

Дик оглянулся. Он не хотел его убивать, но и быть убитым тоже не хотел. Просто так получилось. Он, конечно и сам удивился, что так легко победил, но больше всего он удивился наступившей вокруг тишине. Наверное, очень давно в этом баре не было так тихо. И в этой тишине чей-то голос прозвучал громче, чем голос рефери в усилитель: 'Вот задница!'

И звук словно снова включили.

Под восторженные крики Дик одел куртку и, взяв бластер, подошел к ошарашенному судье.

- Мои деньги! - потребовал он.

Тот даже не произнеся ни слова, растерянно достал увесистую пачку денег и, не считая, протянул ее Дику. Забрав ее, Дик спрыгнул с ринга и смешался с толпой.

На ходу пересчитав деньги, он положил их во внутренний карман куртки. Ровно 300 кредов. Давно у него не было столько денег, наверное с тех пор, как он купил себе корабль. Этих на корабль, конечно, не хватит, но все-таки:

- Пора отсюда сматываться! - решил он, быстро направляясь к выходу.

Но, когда до него оставалось буквально метра два, чья-то рука легла ему на плечо. Дик напрягся, нащупывая рукоять бластера.

- Спокойно, Сержант, - услышал он за спиной. - Не торопись. Мне нужно поговорить с тобой: Не оглядывайся. Давай выйдем отсюда, не привлекая всеобщего внимания. И без глупостей! Это для твоей же пользы! Иди:

Дик, повинуясь приказу, не спеша, двинулся дальше. Зная, что стреляют здесь без предупреждения, он не торопился делать резких движений. Но и просто так ждать, когда его поджарят, он тоже не собирался. Сделав еще шаг вперед, он очутился на улице. Он шагнул еще раз и остановился, ожидая, что будет дальше. Но сзади было подозрительно тихо.

- Какого черта? - произнес Дик, оглядываясь назад. За спиной было пусто! Никого!

Но они не заставили себя долго ждать. Выступив из полумрака улицы, они тесным полукольцом окружили его, прижимая к стене. Это были какие-то местные отморозки. Их было пятеро и почти у каждого в руке Дик заметил по бластеру.

- Спокойно, сержант! - произнес тот, что стоял посредине. - Не торопись! Нам нужно поговорить с тобой.

Дик узнал в нем того парня, что приставал к нему возле бара. Его лицо еще хранило отпечатки мощных кулаков избивших его фурбанов.

- Это я уже слышал, - усмехнулся Дик. - Может скажешь, наконец, что тебе нужно?

- Закрой пасть, малака! - оборвал его парень. - Я не повторяю дважды! Гони деньги, задница! Ты не заплатил налог на игровые развлечения в наше секторе!

- А вот это я слышу в первый раз! - удивился Дик.

- И в последний, если не заплатишь 90% с выигрыша!.. И вообще, откуда ты взялся? Что-то я тебя раньше здесь не видел? У тебя есть разрешение на въезд?.. А на ношение оружия? Ну-ка, Слот, проверь его!

Один из парней, засунув свой бластер в кобуру, подошел к Дику и профессионально обыскал его с ног до головы. Его деньги и бластер остались в лапах Слота. В карманах снова стало пусто.

- И это все? - удивился парень, пересчитывая деньги. - Маловато будет! Ты еще должен полсотни кредов, плюс налог Скиборду!

- Ну ты же сам видишь, у меня больше нет! - возразил Дик.

- Меня это не волнует! Или ты платишь! Или ты труп!

Парень внимательно посмотрел на бластер Дика.

- Эй, подожди! Куртка: бластер: Да ты из байкеров?!! Ну тогда тебе полюбому конец!

Парень поднял балстер и прицелился.

Дальше все произошло очень быстро. Получив неожиданный удар под колени сзади, Дик грохнулся на бетонное покрытие улицы и откатился в сторону. На том месте, где он только что стоял, впился энерголуч, оставив небольшую оплавленную воронку. Воздух над ним расчертили стрелы энерголучей.

Парень и стоявшие рядом с ним громилы окутанные дымом и разбрасывая вокруг снопы искр, превратились в обгоревшие трупы. Кто-то появившийся за спиной Дика расстрелял их в упор. Слот успел вскинуть свой бластер и даже выстрелил пару раз. Ударом ноги Дик выбил оружие из его рук. Вскочив на ноги, он тут же присел, уклоняясь от встречного удара. Прыгнув вперед, Дик кувыркнулся через голову и подхватил с земли упавший бластер. Вскочив, он выстрелил несколько раз вдогонку убегающему Слоту и краем глаза заметив движение слева, развернулся, держа бластер наготове.

Стоявший в проеме двери парень уже держал его на прицеле своих бластеров.

Дик оглянулся. Кроме них здесь не было ни души.

Три обгоревших трупа, рассыпанная пачка денег, разбросанное оружие, довершали картину перестрелки. Наполовину перемещенный Слот торчал в поврежденном случайным выстрелом переходнике турболифта.

Парень засунул свои бластеры в кобуры по бокам. Дик тоже опустил свое оружие. Похоже этот парень только что спас ему жизнь.

- Собирай деньги и уходим! - голос парня показался Дику смутно знакомым. - Один из них смылся. Поэтому скоро здесь их будет слишком много для нас обоих.

Дик быстро собрал рассыпанные деньги и догнал парня, уходящего прочь от бара.

- Маньяк! - сказал парень, когда они зашли в другой бар, за несколько кварталов отсюда и сели за столик.

Дик заказал себе двойную порцию местного фирменного блюда.

- Да нет, ответил он. - Просто проголодался. Давно не ел.

- Нет, усмехнулся парень. - Это я Маньяк! Меня так зовут. Ты что не слышал обо мне ни разу?

- А должен был? - Дик пожал плечами.

- Ладно, проехали. - вздохнул Маньяк. - Давай по делу. Я видел сегодня твой бой на ринге и:

- Эй, подожди! - Дик вспомнил где слышал этот голос. - Так это ты навел на меня этих придурков?

- Нет, послушай. Я случайно услышал их разговор и только хотел тебя предупредить. Но они уже ждали тебя на улице. Пришлось их убрать.

- Я, наверное, должен тебе спасибо сказать? Но не уверен, что это так просто сойдет нам с рук.

- Успокойся. Все было по правилам. Виноват тот, кто первый вытащил ствол. Но ты прав. Скиборд нам вряд ли это простит. Хотя. Сейчас не это главное. Я видел тебя в деле. Ты хороший боец! Ринг Скиборда не единственный здесь. Ты сможешь этим заработать здесь кучу денег, особенно если примешь участие в турнире 'Инстинкт Смерти'! Вот только Скиборд и его ребята выкачают из тебя все до последнего креда. А я тебе предлагаю выгодное партнерство 50 на 50. У меня тоже есть кое-какие связи в этом бизнесе. Сам ты ничего не добьешься. Тебе нужен хороший менеджер, который сечет фишку в таких делах. И вообще хорошо ориентируется в теме. Сам-то ты я вижу недавно здесь. Так что лучшего менеджера, чем я тебе не найти. Тем более на таких условиях.

Он хотел еще что-то сказать, как вдруг в бар ворвались пятеро боевиков. Все они были вооружены, а у одного на голове был эмкан управления и какой-то прибор в руках. Внимательно оглядывая зал, они явно кого-то искали.

- Черт! - прошипел Маньяк. - Сдается мне они по нашу душу. Это люди Скиборда. Как они так быстро вышли на нас?

- Может бармен заложил? - предположил Дик, осторожно достав бластер и положив его на стол под руку.

- Нет, бармен мой человек.

Человек с поисковым прибором явно направлялся в их сторону, остальные широким полукругом следовали за ним, держа оружие наготове.

Дик снял предохранитель и заряжающийся накопитель взвыл тихим жалобным писком.

- Бластер! - вдруг воскликнул Маньяк.

- Они уже достали оружие! Чего нам еще ждать? Или на этот случай есть еще какие-то правила?

- Да нет, придурок! Чей это бластер?

- Не знаю. Подобрал после перестрелки.

- Это одного из тех, кого мы подстрелили. Он меченый!! Идиот! Они нас по излучению батареи нашли!

Теперь Дик и сам понял, какую глупость совершил.

- Ладно. Есть идея! Тут есть запасной выход?

Боевики медленно двигались по залу. Оператор внимательно отслеживал показания прибора, регистрирующего излучение. Главное не ошибиться. Это чужой сектор и если пристрелить не того, можно поиметь кучу неприятностей не только от босса.

Слишком много народу, слишком много помех. Вон двое направились к бару. Они? Нет, вроде сигнал идет из другого места. Круг постепенно сужался. Еще немного и все: Еще:

- Здесь! - уверенно воскликнул оператор, сдергивая с головы эмкан управления.

Они стояли перед пустым столом.

Прорычав проклятия себе под нос, один из боевиков пнул ногой стол и тот перевернулся. Проклятия сорвались с уст оператора. Энергобатарея была прилеплена к днищу стола, а на полу валялся брошенный бластер.

Эти двое. Они шли отсюда. Оператор быстро обернулся в сторону бара. Но там уже никого не было.


- Повезло, что быстро догадались! - сказал Маньяк, когда бармен закрыл за ними потайной люк и они оказались в небольшом ангаре. - Есть тут у меня кое-что на подобный случай.

Он сдернул пыльный чехол, под которым оказался старенький трехместный триер.

- Садись. Полетим в одно место. Отсидимся, пока все уляжется. А ты заодно потренируешься перед турниром.

- Значит так, - решительно заявил Дик, усаживаясь в кресло пилота. - Ни в каком турнире я участвовать не собираюсь. Мне нужны были деньги чтобы выбраться отсюда. Я их заработал. Мне этого достаточно. А сейчас я поднимаюсь наверх и вызываю сюда полицию. Не хочу, чтобы потом меня за убийство искали.

Реакция Маньяка сильно его озадачила.

- Ты прикалываешься? - усмехнулся он. - Да здесь полиции отродясь не было и, надеюсь, не будет. Очнись! Это же ЗЗТ!


Г Л А В А 3.

Из темноты улицы шагнул человек. Не осматриваясь по сторонам, он спокойно пошел дальше, пересекая тускло освещенную часть улицы под одним из немногих уцелевших в этом районе фонарей. Он был одет как простой чернорабочий - в грязную пластиковую робу, перехваченную на поясе широким кожаным ремнем. Он шел свободно, не таясь, покачивая в такт шагам небольшим ручным контейнером с инструментами.

Вокруг было тихо, только легким эхом высоко вверху отзывался стук подошв его ботинок.

Высоко вверху над ним, на одном из столбов-опор, сжимающих улицу по бокам, вспыхнули три красных огонька и через несколько секунд снова погасли.

Рабочий остановился и, присев на одно колено, склонился над своим контейнером. Осторожными движениями он отстегнул крепления и открыл его крышку. Затем аккуратно он повернул контейнер на бок и из него во все стороны высыпались какие-то существа, похожие на большие уродливые гусеницы-сороконожки с ножками-крючками и мохнатым кольцеобразным тельцем сантиметров 25 в длину. С тихим и немного противным стрекотом они быстро разбежались в разные стороны. Добравшись до столбов-опор, они темными лентами взвились вверх и растворились во тьме.

На некоторое время снова все стихло. Человек распрямился. Неожиданно откуда-то сверху донесся какой-то непонятный звук. С тихим свистом, завершившимся тяжелым шлепком о твердое бетонное покрытие, сверху что-то упало. Потом еще и еще. Один за другим сверху падали тельца сидевших на опорах дозорных.

Подождав, пока не закончится этот ужасный дождь, рабочий снял с пояса передатчик и произнес:

- Все чисто. Можно начинать!


Среди мусорных куч, перегородивших дорогу, возле закрытого контейнера сидели трое падальщиков. Двое из них дремали, привалившись спинами к контейнеру. Третий встал, чтобы размять ноги и что-то начал искать, держа в руках чашку с дымящейся жидкостью.

- Джуси!.. Джуси!.. - звал он кого-то и, оглядываясь, пробирался среди куч мусора.

Сойдя с освещенной дороги во мрак, он побродил немного среди колонн-опор, как вдруг что-то привлекло его внимание. Слегка наклонившись, он пригляделся. Тонкая проволочка баночной сигнализации была аккуратно перерезана и натянута в другую сторону, образуя проход.

Почуяв что-то неладное, падальщик повернулся и только открыл рот, как между глаз вонзился длинный, острый нож, пробивая голову насквозь. Чашка выпала из его рук и с противным дребезжанием покатилась по бетонному покрытию, расплескивая свое содержимое. Падальщик покачнулся и рухнул прямо на натянутую проволоку обрывая ее. Тишину разорвал грохот металлических банок.

В следующую секунду все вокруг ожило. Охрана, выхватив спрятанные лазерные автоматы, открыла огонь по источнику шума. С разных сторон им ответили больше десятка энерголучей противника. Завязалась ожесточенная перестрелка. Падальщики-охранники стреляли почти в слепую, тогда, как их противники были в более выгодном положении.

Пара энерголучей впилась в одного из падальщиков, отбрасывая его назад, но через несколько секунд, тот вскочил и отстреливаясь, укрылся за другой кучей мусора. На том месте, где стоял второй падальщик вдруг сверкнула ослепительная вспышка лазерного излучения, раздался мощный взрыв и горящие куски мусора, живой плоти и металла разлетелись в разные стороны.

Вдоль по улице, прямо на мусорный блокпост, на огромных скоростях мчались несколько двухместных скутеров, поливая все вокруг себя энергетическим дождем.

Но на помощь оставшемуся в живых защитнику уже пришло подкрепление из еще десяток бойцов, которые сразу бросились занимать боевые позиции. Прикрывая фланги защитников, во тьму колонн-опор ушел взвод боевых андроидов IR-80 'Guard', вооруженных лазерными автоматами и приборами ночного видения. На одной из высоких мусорных куч заработал крупнокалиберный спаренный лучемет, посылая навстречу летящему противнику толстые пучки энерголучей.

Сквозь такой довольно плотный заслон прорваться удалось только одному из нападавших. Стрелок, сидящий позади водителя навел ствол гранатомета и ближайшая мусорная куча разлетелась во все стороны от взрыва водородной гранаты, погребя под собой сразу трех защитников. В следующую секунду скутер превратился в огненный факел, расстрелянный в упор с других боевых позиций.

Яркие стрелы энерголучей пронзали тьму, озаряя светом тысяч искр столбы-опоры. На улице снова появились скутеры. На этот раз их было гораздо больше и летели они в сопровождении двух боевых флаеров с лазерными установками на крышах.

Вдруг одна из мусорных куч зашевелилась и рассыпалась. Из нее выполз большой паукообразный механизм - роботизированный оборонный комплекс 'РОК-2002' на восьми ногах и с четырьмя независимыми друг от друга мощными лазерными пушками. Быстро переставляя свои металлические ноги 'РОК-2002' вышел на боевую позицию.

К этому времени улица уже превратилась в сплошной поток смертоносного излучения. На многих кучах мусора начался пожар. Паук опустил стволы своих боевых пушек и открыл огонь. Со скоростью два выстрела в секунду широкие энерголучи с тихим протяжным гулом засверкали вдоль улицы. Один за другим пять скутеров превратились в огненные шары, увеличивая количество мусора на улице.

Но долго пострелять пауку не удалось.

Два флаера, зависнув в воздухе, выстрелили в землю под собой гарпуны-якоря и закрепили свое положение. Их днища распахнулись и оттуда вылезли один за другим два 20-ти зарядных ракетных комплекса. Развернувшись в вертикальной плоскости на 180 градусов, они нацелились на блокпост. Болтающиеся впереди скутера как по команде разлетелись в разные стороны. Яркое пламя вспыхнуло под днищем флаеров и несколько десятков ракет одна за другой ушли вперед.

Грохот мощных разрывов сотряс землю на многие километры вокруг. Все кругом затянуло дымом и гарью.

Еще через пару минут все было кончено. Никаких мусорных куч больше не было. Блокпост просто-напросто разнесло в пыль и равномерно рассыпало по всей округе, погребя под собой и искореженные останки 'РОК-2002'. Вдоль по улице кружили скутера, добивая оставшихся в живых защитников блокпоста:


- Да подвинься ты!.. Столбняк у тебя что ли? - приказал Маньяк, прогоняя Дика с кресла пилота, и сам занял его место.

Дик был так ошеломлен полученным известием, что безропотно повиновался.

- Как это Зона Запретных Технологий?!! - тихо прошептал он. - Этого не может быть!

Дик никак не мог понять, как он здесь оказался? А он-то думал, что он на Земле, где-нибудь на нижнем уровне. Хотя, теперь он, кажется, начал догадываться, как он здесь оказался. Но почему именно ЗЗТ?!! Наверное, просто какое-то непредсказуемое стечение обстоятельств.

По крайне мере теперь стали понятны и окружающая обстановка, и это странное сборище всех отбросов во Вселенной.

И только теперь Дик понял еще кое-что, что не давало ему покоя с самого начала: воздух! Вокруг был не обычный атмосферный воздух, а стандартная воздушная смесь, какую используют на всех кораблях, катерах и прочих искусственных космических объектах, пригодных для человеческого проживания и лишенных естественного атмосферного круговорота.

- Странный ты какой-то, парень, не местный это точно! - проворчал Маньяк, развернув упаковку и засунув в рот что-то, он начал усиленно двигать челюстями, пытаясь завести двигатель. - Черт! Неужели аккумуляторы сели: Кажется тебя за шпиона байкеров приняли? Но ты не байкер, это точно, хотя и одежда у тебя ихняя: Не знаю я, кто ты такой, но чувствую, что неприятностей у меня с тобой будет куча. Зачем только я с тобой связался?

Сильный грохот потряс здание. Триер фыркнул, выплюнув из-под днища черное облако выхлопа и, наконец, завелся.

- Вот дьявол! - проворчал Маньяк. - Похоже мы не на шутку рассердили этих парней. Пора сматываться отсюда!

Триер, неровно покачиваясь, поднялся в воздух.

- Держись крепче! - предупредил Маньяк и рванул штурвал на себя.

Аппарат взмыл вертикально вверх и через открывшийся в потолке люк вылетел на улицу.

Сначала Дик не придал особого значения творившемуся на улице беспорядку. Но постепенно смутное чувство тревоги охватывало его.

То, что он поначалу принял за обычную потасовку, оказывается, имело довольно масштабные размеры и на самом деле было больше похоже на настоящие уличные бои.

В воздухе как обычно носились боевые скутеры, флаеры и прочие летающие средства, только теперь они без конца стреляли друг в друга и усиленно все вокруг взрывали. Некоторые строения горели, кое-где валялись обгоревшие трупы.

- Неужели это все из-за нас? - удивился Дик.

- О, дьявол! Это пириты! - воскликнул Маньяк, умело совмещая непрерывную работу челюстями с прекрасным маневрированием среди стрел энерголучей, и, оглянувшись на Дика, добавил: - Вот, черт! Ну конечно! Я должен был сразу догадаться кто ты!

Дик не успел уточнить у него, что именно тот имел в виду, как вдруг сильный взрыв на корме чуть не выбросил его из кабины. Сзади повалил черный дым и триер стал быстро терять скорость. Дик оглянулся, но из-за дыма ничего не разглядел. Зато сверху над ними завис боевой флаер и начал прижимать их к земле.

- Одно из двух, - предположил Маньяк. - Или нас уронят, или мы упадем сами!

С громким скрежетом триер рухнул на бетонное покрытие и прогрохотав по нему днищем еще несколько метров, остановился. Тут же рядом с ними сел скутер с двумя андроидами, а позади - флаер, который их посадил. Из флаера, держа оружие наготове, выпрыгнули четверо.

Дик, потирая ушибленную спину, вылез из разбитого триера и ему в лоб сразу уперлось дуло бластера. Сзади послышались возмущенные крики Маньяка, которого роботы не церемонясь выдернули из кабины и, отобрав бластеры, толкнули к флаеру.

- Эй! Эй! Спокойней ребята! Я сдаюсь!.. Видите? - Маньяк вскинул руки и, кивая на Дика, поспешил заявить: - Я и сам хотел их вам отдать. Эй, поосторожней! Я с ним... Скажи им, что я с тобой!..

Тут он заткнулся, так как ему в рот уперлось дуло автомата.

- Обоих в машину! - коротко бросил один из налетчиков и их обоих запихали в флаер.

- Что-о-о!!! - взревел Маньяк, когда Дик вкратце объяснил ему сложившуюся ситуацию. - Ты точно не имеешь к ним никакого отношения?.. Хотя я мог бы догадаться и сам! Великолепно! А я сам отдал им свои бластеры!

- Кто такие пириты? - прервал Дик поток его жалоб.

- Ну раз ты говоришь, что это не твои приятели, тогда это не пириты. Пириты пленных не берут. Так что, брателло, мы с тобой оказались еще в большем дерьме, чем ты можешь себе представить. Пленных здесь берут только геймеры и берут их в очень большом количестве. А геймеры очень любят играть.

- Как это? - не понял Дик.

- Скоро поймешь! - пообещал Маньяк ритмично двигая челюстями.

- Если ты сейчас не объяснишь мне в чем дело, то я сделаю так, что тебе ничем будет жевать!

- Чего-о-о! - угрожающе протянул Маньяк и его рука по привычке скользнула к пустой кобуре, но, вспомнив, что он сейчас безоружен, он нехотя объяснил: - Ну это они так развлекаются. Они берут пленных для того, чтобы устроить потом какие-нибудь гонки на выживание или что-нибудь в этом роде. Короче, чтобы они не говорили, у нас нет никаких шансов остаться в живых.

Дик ощутил легкий толчок. Очевидно, флаер к чему-то пристыковался. Металлическая дверь распахнулась, и в камеру вошли два здоровенных охранника с парализаторами в руках.

- Только не в лицо! - успел крикнуть Дик, загораживаясь руками.

Раздался один хлопок, другой и с тихим стуком два окоченевших тела упали на грязный металлический пол:

Когда Дик пришел в себя, он лишь с трудом смог открыл глаза. Полностью шевелиться он еще не мог. Своего тела он абсолютно не чувствовал. Действие парализирующего вещества постепенно заканчивалось, уступая место неприятной гудящей боли онемевшего тела.

Прошло не меньше 15 минут, прежде чем он смог пошевелить сначала одной рукой, а потом другой. С трудом приподнявшись, Дик перекатился на спину. Тело словно пронзили насквозь миллиарды тоненьких остреньких иголочек. Переждав, пока стихнет боль, он приподнял голову и огляделся.

Вокруг было темно и тихо. Сквозь маленькие ячейки массивной решетки, заменявшей потолок, едва пробивался серо-голубой свет.

Рядом с Диком что-то шевельнулось.

'Крысы!' - почему-то мелькнуло в мозгу, но, приглядевшись, он увидел что это просто чье-то тело. Постепенно он смог различить, что таких неподвижных тел вповалку лежащих на полу и прислоненных к стене здесь довольно много. Откуда-то из темноты донесся едва слышный жалобный стон.

Решетка над головой вдруг гулко загрохотала. Гремя кованными ботинками, куда-то пробежал отряд вооруженной охраны и снова все стихло.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем новый звук нарушил эту тишину.

По стене и по полу прокатилась крупная дрожь, и противный громкий металлический скрежет свел челюсти как от зубной боли. Дик почувствовал, как его уводит по стене влево.

- Тормозим, по ходу дела! - вздохнул кто-то.

Минут через пять включился тусклый свет аварийного освещения. Другого здесь, по всей видимости, не было предусмотрено вообще. Дик огляделся.

Кругом были сплошь незнакомые лица. Маньяка нигде не было видно. Люди вставали на ноги, разминая затекшее тело, и тихо переговаривались друг с другом.

Сверху раздался топот большого количества ног. Охрана занимала свои места по периметру решетки.

Неожиданно, по противоположным сторонам этого трюма распахнулись шлюзовые порты. Люди стояли в растерянности, не зная, чтобы это могло значить. Следующей неожиданностью стал веселый бодрый голос, приветствовавший их по громкоговорителю.

- Добро пожаловать, уважаемые игроки, на нашу увлекательную игру на выживание 'Киллер-кросс' или 'Никто не хотел умирать'!!! Условия очень просты: вам нужно как можно быстрее пересечь этот астероид. Он обитаем, и вы скоро познакомитесь с его жителями. Первые десять оставшихся в живых игроков, сумевших добраться до спасательного шаттла, улетят отсюда куда захотят. Остальные - останутся здесь навсегда!!!

- Обратите внимание, господа, справа вы видите склад с оружием, слева - склад с планетарными транспортными средствами. Вы успеете добраться только до одного из них, прежде чем все разберут. Так что какой из них выбрать первым - решать вам.

- И напоследок один маленький дружеский совет: двигайтесь всегда в сторону высшей звезды. Удачи, господа и приятного вам времяпрепровождения!!!

Через секунду началась всеобщая суматоха. Почуяв над собой смертельную опасность, люди потеряли даже тот небольшой человеческий облик, который до сих пор еще у них оставался, превратившись в злобных, сметающих все на своем пути зверей, которыми не движет ничего кроме инстинкта самосохранения.

Стараясь не споткнуться и не оказаться затоптанным этой толпой, Дик не раздумывая кинулся направо к оружию, как вдруг его кто-то схватил за рукав. Он обернулся, пытаясь вырваться.

- Подождите,.. пожалуйста, я не понимаю, что здесь происходит? - лиловый туутсианец выглядел растерянным, как маленький ребенок.

Каким только чертом его сюда занесло?..

- Иди туда! - Дик махнул в сторону кучи транспортных средств. - Туда! Быстро!.. Очень быстро!..

Еще не хватало возиться тут с ним. Времени было и так в обрез! Расталкивая толпу, он кинулся дальше.

Тем временем охранники, не дожидаясь, пока особо неуверенные в возникшем перед ними выборе, наконец определятся, открыли в центре трюма огонь из лазерных ружей, разгоняя толпу в разные стороны.

Дик выпрыгнул из корабля, сгруппировался и, пролетев метра три, упал на поверхность астероида. Метрах в пятистах от зависшего в воздухе корабля он увидел даже не склад или какой-нибудь там сарай, а обычную гору оружия. Даже издалека было видно, что его явно всем не хватит. Любоваться окружающим его ландшафтом было некогда. Сверху на него сыпались орущие и вопящие люди. Увернувшись от очередного падающего сверху игрока, Дик со всех ног кинулся к оружию. Десяток самых прытких уже добрались до кучи и начали рыться в ней, выискивая самое лучшее из предложенного выбора.

До кучи оставалось всего сто метров, как вдруг впереди грянула раскатистая автоматная очередь. Несколько человек, бежавших перед ним, словно напоровшись на что-то невидимое, рухнули в пыль. Мгновенно среагировав, Дик распластался на земле и замер.

Кто-то особо сообразительный, поняв, что оружия все равно на всех не хватит, решил существенно уменьшить число конкурентов. Автоматчик косил всех направо и налево.

Немного впереди Дик заметил помповое ружье, которое при разгрузке откатилось дальше всех. Видимо геймеры не хотели лишний раз рисковать и оставили только огнестрельное оружие. Приподняв голову, Дик засек и стрелявшего. Он только собрался броситься вперед, как вдруг над его головой кто-то удивленно пробормотал:

- Что происходит?.. Что делать?..

Ну, кто знал, что этот чертов туутсианец увяжется за ним?..

- Ложись, придурок!!!- прохрипел Дик, сбивая его с ног.

Просвистевшие над головой пули выбили фонтанчики земли у них за спиной. После этого автомат вдруг замолчал - видимо кончились патроны. Воспользовавшись этим, Дик бросился вперед, перекувырнувшись через голову, подхватил ружье, передернул затвор и, упав на одно колено, выстрелил. Пули были разрывные, поэтому стрелку разнесло половину туловища!

- Бог создал людей, а 'Smith & Wesson' сделали их равными! - пробормотал Дик, бросаясь вперед вместе с нахлынувшей толпой, которую больше уже ничего не сдерживало.

Крепко держа в одной руке ружье, Дик пробивался к куче. Только бы схватить еще что-нибудь!! Другой рукой он что-то схватил, но вытащить никак не мог, а отпускать не хотелось.

Наконец кто-то помог ему, впечатав своей ногой прямо в лоб. Отлетев в сторону, Дик все-таки умудрился ничего не потерять. Но, разглядев внимательно свою добычу - очень расстроился. Это оказалась всего на всего коробка с патронами, да и то не для такого ружья, как у него. Со злости он хотел было отшвырнуть ее в сторону, но остановился, увидев тутсианца. Тот просто стоял в стороне и удивленно с непониманием смотрел своими большими рубиновыми глазами на озверевшую толпу, где уже началась настоящая мясорубка. То тут, то там звучали выстрелы. Дик подошел к нему.

- Ладно, пошли отсюда, пока цел!

Тот покорно поплелся следом.

Вдалеке шла не такая кровопролитная, но не менее беспощадная борьба за средства передвижения, которых тоже явно не хватало. Поднимая столбы пыли, наиболее удачливые уже уносились прочь, сбивая с ног и давя колесами других конкурентов. Делать там уже было нечего, но Дик и не собирался туда идти. Он направился к небольшой рощице, в стороне от превратившегося кровавое побоище, места высадки. Туутсианец, что-то лапоча на своем языке, старался от него не отставать.

Добравшись до рощицы, Дик занял боевую позицию в густой невысокой траве под одним из небольших деревьев. Теперь можно было перевести дух и оценить обстановку. Туутсианец пристроился рядом.

- Это такое что будет? - от волнения он даже начал путать слова местами.

- Если не заткнешься, то тебе точно будет крышка! - пообещал Дик, прислушиваясь к нестихающей стрельбе. - Пусть эти идиоты израсходуют побольше патронов друг на друга, а тогда и мы пойдем.

Корабль, высадивший их, давно уже улетел отсюда. И эти поганцы затеявшие всю эту заваруху теперь наверняка получали большое удовольствие наблюдая за всем происходящим с безопасного расстояния. Или как еще они там развлекались.

Оценив обстановку, Дик позволил себе немного расслабиться. За ними никто не гнался. Те, кто поумнее, схватив что попалось, разбежались в разные стороны или сразу спрятались. А остальные с завидным упорством покрывали своими телами оставшееся оружие. Вдалеке бойня за средства передвижения тоже уже подходила к своему завершению.

Неожиданно два мощных взрыва заставили землю содрогнуться. Дик выглянул из-за своего укрытия. На том месте, где только что копошились люди, зияли огромные воронки, из которых в низкое темно-синее небо поднимались столбы черного дыма. Видимо время для самоопределения геймерами тоже было ограничено.

Опершись спиной о ствол дерева, Дик мысленно подвел итог. Старое помповое ружье 'Клаксон' с оставшимися пятью патронами в обойме, целый ящик патронов для крупнокалиберного станкового пулемета, никакой пищи, ни капли воды и еще этот туутсианец, навязавшийся на его шею. Подчиняясь приказу Дика, он старательно пытался не произнести ни звука, но было видно, что его волнует большое количество вопросов.

Туутси вообще самая мирная звездная система, какую Дик знал. За всю историю развития цивилизации на их планете не было ни одной войны и ни одного конфликта. Это были очень умные, нежные, доверчивые существа. Как один из них оказался здесь?

- Ладно, расслабься, дружище! - по-дружески подмигнул ему Дик. - Как тебя зовут?

- Я быть Блаумо-Росс Форцам! - обрадовался тот. - Я система ТУУТСИ. Я есть мировая задача:

- Да уж: действительно задача! - оборвал его Дик. - Подожди не лопочи. Я ведь пока только имя твое спросил. Длинное оно у тебя, как твой язык. Я тебя буду звать Росс. Не против?

Туутсианец кивнул.

- А ты есть какой звать?

- Я: этот: - Дик задумался. - Зови меня сержант Эндрю Скотт.

И Дик задумался над тем, что им теперь делать дальше. На счет существования этого пресловутого спасательного шаттла они сильно сомневался, поэтому бежать сломя голову вперед, как все остальные, он пока не спешил. После всего того, что он видел сегодня, от геймеров можно было ожидать любых ловушек, сюрпризов и подлостей. Первая и основная задача, за которой маячил призрак голодной смерти, заключалась в поиске еды и воды.

- Значит так, - распорядился Дик. - Хватай ящик. Будем искать еду. Как устанешь - скажешь! Понял?

Росс послушно закивал.

Держа ружье наготове, Дик углубился в рощу. Он шел, внимательно присматриваясь к растущим вокруг растениям, деревьям, надеясь найти что-то знакомое, съедобное или заметить на земле признаки воды. Вокруг все буйно цвело и пахло. Но все было незнакомо и было ли это все ядовито или нет - он не знал. Похоже, астероид был искусственного происхождения, но ведь такую рощицу могли посадить специально для таких лохов, как он, а потом долго смеяться, глядя, как корчится в предсмертных судорогах случайно забредший сюда бедняга, поев с куста горсть ядовитых ягод или хлебнув из лужи муравьиной кислоты. Это немного действовало на нервы.

Через некоторое время он остановился и, присев на выступающее из земли корневище, прислонился спиной к дереву. Они и так уже достаточно углубились в рощу, но ничего съестного так и не нашли.

Росс с шумом уронил ящик и опустился рядом.

- Дальше я понесу, - предложил Дик.

Но тот не ответил. Что-то вверху заинтересовало его. Поднявшись, он нагнул висевшую над ним ветку и сорвал с нее что-то. Отойдя немного в сторону, с ветки другого дерева он сорвал несколько листьев.

- Вот, - показал он Дику сорванные листья и какой-то плод. - Это нельзя и это нельзя. Вместе можно!

Дик с удивлением наблюдал, как Росс разломал плод пополам и несколькими листьями начал быстро натирать его розовую мякоть, которая постепенно темнела, приобретая подозрительно сиреневый цвет и распространяя вокруг на редкость отвратительный запах.

Решив, наконец, что яд достаточно нейтрализован, Росс протянул плод Дику.

- Два отрицательных качества есть плюс!

- Надеюсь, ничего неприятного со мной не случится? - поморщился Дик.

Росс тем временем быстро обработал и съел свою половинку, и хотя с ним так ничего и не случилось, Дик все же не решился даже лизнуть свою.

- Не знаю, как насчет питательных свойств, но аппетит он отбивает напрочь и надолго, - усмехнулся он, кладя его на корень рядом с собой.

Он не сразу успел понять, что произошло. Едва плод коснулся корня, как тот вдруг вздрогнул и зашипел. Росс вскочил, что-то крича на своем языке. Дик схватился за ружье, лежавшее у него на коленях, но вскочить не успел. Оживший 'корень' с тихим свистом лихо прикрутил его к стволу ближайшего дерева, шершавая кора которого неприятно врезалась в спину. Прижав ствол ружья к корню, Дик отвернулся, зажмурился и нажал на курок. Добрых полметра корня разнесло в клочья, обдав Дика какой-то липкой дрянью и ошметками чего-то склизкого, мокрого и холодного. Где-то в глубине рощи раздался чей-то дикий и жуткий вой. Обрубок 'корня'-щупальца, поливая все вокруг себя черной пузырящейся жидкостью, извиваясь, исчез среди деревьев.

Передернув затвор ружья, Дик огляделся. Все вокруг шумело и стонало.

- Надо быстро уходить отсюда! - приказал он.

Держа в одной руке ружье, второй, с помощью Росса взвалил на себя ящик с патронами.

Негостеприимную рощу они постарались покинуть как можно быстрее. Теперь перед ними открылась бескрайная оранжевая пустыня. Справа, далеко в стороне остались дымить гигантские воронки. Никого поблизости уже не было видно. Видимо все либо разбежались, либо перебили друг друга.

Отойдя от рощи метров двести, Дик остановился и сбросил ящик на песок.

- Дьявол! Ну и тяжела эта штука! Ну, ее в задницу! Зачем только мы ее таскаем! Все равно не пригодится!

- Оставить его здесь? - предложил Росс и начал закапывать ящик песок.

- Да брось ты этот гроб! - посоветовал ему Дик, глядя на его возню и прикидывая, что делать дальше.

- Мусор нельзя! Загрязнение - плохо.

Дик пожал плечами и посмотрел в темно-синее небо. Как там говорили? Идти надо в сторону высшей звезды? Атмосфера астероида рассеивала и отражала свет только самых слабых звезд. Остальные же более крупные по светимости были видны достаточно хорошо. И какая же из них самая высшая? Если та, что прямо над головой - то мы уже пришли. Кроме звезд на небосклоне светило еще пара солнц. Одно из них, белый карлик-спутник, висело немного в стороне от другого более крупного. С другой стороны, напротив двойной звезды, почти над рощей, висел как снеговик тройной полумесяц: астероид практически закрытый своим спутником, которого в свою очередь тоже загораживал еще один небольшой спутник-астероид, наверняка похожий на тот, на котором сейчас мы находились. Плюс ко всему на межгалактическом сленге слово "высший" имеет такое же значение, как и крупный или главный.

- Вот и думай, куда идти? - вздохнул Дик. - Может вообще это не подсказка, а ловушка... Ну что? Похоронил ты его? Пошли дальше.

- Да, смотри! - Росс показал куда-то вдаль. - Там что-то есть!

Дик посмотрел туда, куда показывал Росс, но ничего не увидел.

- Что ты там разглядел? - удивился он. - Я ничего не вижу!

- Наша планета одна из самых крупных в Галактике, - начал объяснять Росс, - Ее диаметр...

- Ладно! Я понял! - перебил его Дик. - Мог бы и сам догадаться. Пошли!

И они направились туда, где было что-то, что увидел дальнозоркий Росс.

Минут через десять пути, Дик тоже различил на горизонте странное, слегка подрагивающее в восходящих потоках теплого воздуха, расплывчатое темное пятно, которое медленно увеличивалось в размерах.

Вскоре Дик заметил, что пятно увеличивается как-то нереально быстро. Отсюда следовал только один вывод: что-то быстро приближается к ним, поднимая тучи пыли и песка. Тихий гул, появившись из ниоткуда, теперь висел в воздухе, неприятно давя на мозг. И, по мере того, как он рос, шум становился все громче.

Дику это не нравилось все больше и больше. Кроме очередной неприятности это не могло предвещать ничего хорошего.

- Сюда ехать люди какие-то на машинах! - сообщил Росс, вглядываясь вдаль.

- Ну это точно не спасательная экспедиция, - догадался Дик, лихорадочно соображая что же делать.

Вглядевшись вдаль, он смог разглядеть три крупных точки и пару поменьше. Поднимая тучи пыли, они быстро приближались. Пожалуй, даже слишком быстро.

Вокруг не было ни кустика, ни холмика, ни канавки, где можно было бы хоть как-то спрятаться или укрыться.

С каждой секундой гул, а точнее рев моторов становился все громче и громче. По-мере того, как противник приближался, Дик мог разглядеть его лучше. Они точно были не из тех, кого выбросили с борта корабля.

Два боевых скиммера с автоматическими пулеметами на борту, один форсированный джип с мощным тараном впереди и с гарпунной пушкой, скутер с металлическими острыми наконечниками на стабилизаторах и гоночный мотоцикл.

Имея всего четыре патрона в ружье, против такой армады Дик вряд ли смог бы устоять, но посмертный фейерверк он гарантирует.

- Стань ближе! - приказал он Россу, поудобнее перехватывая рукоять ружья.

- Смотри! Там еще что-то ехать! - вдруг сказал Росс, показывая в другую сторону.

- Хищники слетаются на добычу! - усмехнулся Дик. - Время обедать!

Если они не из одной банды, то оставалась надежда на то, что они перебьют друг друга прежде, чем увидят насколько она беззащитна.

Машины были уже совсем близко, но пока почему-то не стреляли. Дик тоже не спешил, внимательно наблюдая за разворачивающимися событиями. В принципе их обоих можно было легко уничтожить одной очередью со скиммера издалека, но видимо от них хотели чего-то еще или просто растягивали удовольствие.

Тем временем машины остановились метрах в ста от них, а скутер и мотоциклист, приблизившись, начали кружить вокруг, разглядывая свою жертву и ища ее слабые места.

"Двое... Еще двое в джипе... - мысленно оценивал обстановку Дик. - А сколько в крытых скиммерах?"

При этом скутер и мотоциклист держались так, чтобы Дик не мог их обоих одновременно держать в зоне видимости.

Провожая взглядом скутер, Дик услышал за спиной рев газующего мотора. Обернувшись, он увидел летевший прямо на него мотоцикл. Дик резко подпрыгнул высоко вверх, пропуская его под собой и, развернувшись в прыжке, выбил ногой седока.

Позади послышался предостерегающий крик Росса.

Упав на землю, Дик перекатился в сторону и вскинул ружье. В лицо брызнуло что-то теплое и жидкое, и темной тенью пронесся над головой скутер. Дик нажал на курок. Разбрызгивая в разные стороны кровь и куски плоти, пилота с развороченным боком выбросило из седла на песок. Круто клюнув носом вниз, потерявший управление скутер на полном ходу с противным скрежетом врезался в песок и загорелся.

Обернувшись, Дик увидел лежащего в луже фиолетовой крови Росса. Дик ожидал, что сейчас дробно прогрохочет очередь и здесь будет еще один труп. Но вместо этого снова раздался рев двигателя и, выбросив из-под колес песок, джип рванул на Дика. Следом, как-то не очень уверенно, набирали скорость тяжелые бронированные скиммеры.

Дик передернул затвор и вскинул ружье.

"Три..." - мысленно сосчитал Дик оставшиеся патроны и нажал на курок.

Развороченный радиатор и искореженный капот не остановили этот металлический таран.

"Два..."

Дик передернул затвор и прицелился в наводившего гарпун стрелка, но потом передумал и, сместив ствол чуть ниже, снова нажал на курок.

Разрывная пуля практически оторвала левое ведущее колесо. Зарывшись бампером в песок, джип взбрыкнул в воздухе задними колесами и перевернувшись, поднимая тучу песка, рухнул прямо на горящие остатки скутера. Дик не успел даже понять, что он натворил, как из клубов дыма и огня прямо на него вылетели два оставшихся скиммера.

"Один..." - Дик дослал последний патрон в патронник, но стрелять не спешил.

Он знал, что защиту скиммера одним выстрелом из его ружья не пробьешь, поэтому последний выстрел решил потратить с умом, выжав из него максимальную пользу.

Все... Дальше ждать нельзя. Смещаясь влево, Дик вскинул ружье и выстрелил по смотровым бойницам левого скиммера. Он, конечно, не надеялся пробить их прозрачный бронепластик, просто хотел таким образом отвлечь внимание водителя. Не теряя времени, он отскочил в сторону.

Скиммер прошел мимо, прикрыв собой Дика и мешая второму скиммеру развернуться.

Дик остановился, понимая, что больше бегать не было смысла. Он просто стоял, продолжая сжимать в руках теперь уже совсем бесполезное ружье, и смотрел, как разъехавшиеся в разные стороны скиммеры, разворачиваются для повторной атаки.

Вдруг откуда-то сбоку выскочила какая-то громадина. Налетев на ближайший скиммер, она просто подмяла его под себя, давя его шестью огромными колесами как простую консервную банку. Дик не успел ни обрадоваться, ни огорчиться. Второй скиммер быстро приближался, грозно нацелив на него свой автоматический пулемет. Он был настолько близко, что Дик мог разглядеть даже лицо водителя за покрытым мелкой сеткой трещин смотровой бойницей. Будь у него хотя бы еще один патрон, он смог бы легко его достать. Но патрона не было, зато было до смешного обидно. Дик даже прицелился из ружья в лицо за прозрачной бронезащитой. Конечно, это все было глупо, но им вдруг овладело безудержное веселье. На него неслась смерть, а он стоял и еле сдерживаясь чтобы не захохотать, целился в нее из ружья, в котором не было ни одного патрона.

Но случилось странное. Скиммер вдруг начал останавливаться и замер буквально в метре он Дика. Неужели он испугался обыкновенного ружья?

Но тут сзади Дик услышал громкий шорох шин по песку. Пневматика тормозных колодок издала звук, похожий на вздох облегчения и на Дика наползла тень остановившейся за его спиной той громадной машины, так неожиданно появившейся в самый подходящий момент.

Дик чувствовал себя между ними как между молотом и наковальней. Переводя ружье с одной машины на другую, он медленно и осторожно отошел в сторону. Громадина была раза в три выше скиммера, в основном за счет своих шести громадных колес. Что-то знакомое было в ней. Она была похожа на Монстра - огромный вездеход, на котором ему как-то довелось ездить в прошлом. Только эта громадина была раза в два больше. Никакого оружия на ней Дик не заметил, но решил блефовать до конца, все равно терять было нечего.

- Никаких резких движений! - крикнул он. - Медленно выходим из своих лоханок! По одному! Руки за головой! Живо!!

Несколько секунд прошли в тишине. Затем с громким стуком откинулась боковая бронированная дверь скиммера. Дик направил ствол на ее темный проем. Из кабины медленно выбралась девушка. Рванный комбинезон, словно сшитый из нескольких разных. На белокурой голове прическа в стиле "клешня скорпиона", которую обрамляла полоска обода приемо-передатчика внешней связи. Но все впечатление портил бластер нацеленный на Дика.

Похоже, девица не собиралась сдаваться без боя. Дику стало не по себе, но если уж начал блефовать, то блефуй до конца.

- Брось бластер! - приказал он. - Ты меня с первого выстрела не убьешь, даже если попадешь. А я успею с одного выстрела основательно подпортить твое милое личико. Так что бросай!

Девица явно колебалась, как вдруг раздался лязгающий звук откинувшегося люка на крыше Монстра, из которого выбрался непонятно почему улыбающийся во весь рот водитель. Разглядев его нахальную, что-то жующую морду, он узнал Маньяка.

- Ну что, сержант? - усмехнулся он, доставая два своих бластера. - На этот раз ты не заставишь меня просто так отдать мои пушки!

Один его бластер уставился на Дика, второй на девчонку.

- Неужели, ты вернулся, чтобы пришить меня здесь? - отозвался Дик, не спуская глаз с девчонки. - Или ты уже получил свои денежки?

- Хм... А ты прав, черт бы тебя побрал! - помолчав, согласился Маньяк и навел оба бластера на девчонку.

Видя, что перевес не на ее стороне, девица бросила бластер но недалеко от себя. Это насторожило Дика. Шагнув вперед, он заметил, как она напряглась, словно готовясь к удару. Дик усмехнулся.

- На, подержи! - крикнул он, кидая ей ружье и подхватывая с земли ее бластер.

Девчонка не растерялась. Поймав ружье, она навела ствол на Дика и нажала на курок. Раздался сухой щелчок. Поняв, что ее надули, она отбросила ружье в сторону.

Маньяк спрыгнул вниз и подошел к ним.

- Сержант, из оружия стреляют, а не бросают в противника! - усмехнулся он.

Дик ничего не ответил. Засунув бластер за пояс, он направился к тому месту, где лежал туутсианец.

Когда Дик подошел ближе, его слегка замутило. Туутсианца разрубило почти пополам и теперь он лежал в огромной луже крови, в которой плавали его внутренности, что-то пузырилось, был слышен какой-то булькающий свист. К несчастью бедняга был еще жив. Сильно побледневший, с кровавой пеной у рта, он смотрел на Дика глазами полными слез и мучительной боли.

Рос попытался что-то сказать. Дик склонился над ним.

- Я... ждать...долго... Я не жить... Вот возьми... до конца... - рука туутсианца ткнулась в грудь Дика. Росс произнес еще несколько слов на своем родном языке и замер.

Дик осторожно разжал его кулак. На ладони Росса лежала маленькая таблетка информационного кристалла.

- Что случилось? - спросил подошедший Маньяк. - Фу, черт!.. Откуда взялась эта гадость?..

- Помоги мне... Его надо похоронить!

- Да пошел ты! - отмахнулся Маньяк. - сам возись с этим...

Дик вернулся к скиммеру и, порывшись в инструментальном ящике, извлек оттуда лопату.

- Сними отсюда пулемет! - посоветовал он Маньяку. - И поставь его на Монстра!

- Зачем? Там все равно нет патронов!

- Теперь есть! Ставь, тебе говорят!..

Через час, когда Дик закопал тело туутсианца и вернулся, пулемет уже стоял на крыше Монстра.

- Как ты его назвал? - спросил Маньяк, когда Дик забрался в кабину. - Монстр? Классно звучит... Монстр!.. Ну что поехали?

Маньяк завел двигатель.

- А где девчонка? - вдруг вспомнил Дик.

Маньяк, казалось, пропустил вопрос мимо ушей. Дику это не понравилось.

- Где она?

- Эта стерва хотела смыться. Кинулась на меня. В общем пришлось ее слегка успокоить. - нехотя ответил Маньяк.

- Где она? - еще раз повторил Дик и его рука легла на рукоять бластера.

- Я ее связал и оставил в кабине скиммера! - наконец признался Маньяк и поспешно добавил: - Оставить ее! Зачем она нам? С ней только проблемы будут!..

- Возможно, она знает пустыню лучше нас! - Дик вылез из кабины и спрыгнул вниз.

- Черт! Делай что знаешь! - Маньяк в сердцах двинул кулаком по рулю. - Но если она ночью свернет тебе шею, не говори потом, что я тебя не предупреждал!

Дик открыл дверь кабины скиммера. Внутри было тихо, а на полу валялись обрывки веревки. Но не это привлекло внимание Дика. Он конечно был не большой спец по скиммерам, но и того что он увидел было достаточно.

Увидев пулей вылетевшего из скиммера Дика, Маньяк сразу сообразил, что надо делать. Едва Дик ухватился за поручень, как Монстр, выбросив из-под колес тучи песка, стрелой рванул вперед.

- Девчонка сбежала, - сообщил Дик, забираясь в кабину. - и...

В этот момент сзади раздался сильный взрыв!

- ...И именно это я и хотел сказать, - закончил фразу Дик, разглядывая столб черного дыма, оставшегося позади.

- Я тебе говорил, что из-за нее будут неприятности? Хорошо что мы ее не взяли с собой!

- Я так не думаю! - вдруг раздалось сзади и Дику в затылок уперлось дуло бластера. - Сюрприз, мальчики!

- Ты можешь объяснить, как она здесь оказалась? - поинтересовался Дик, чувствуя себя не совсем уютно в сложившейся ситуации.

- Я не знаю, как она здесь оказалась! Здесь разве что мышь проскочит! - изумился Маньяк, не останавливая машину и похлопав вокруг себя, добавил: -И, к счастью, она стащила именно мои бластеры!

- Что же тут хорошего?

- Просто они не заряжены! - усмехнулся Маньяк и неожиданно ударил по тормозам.

Дик повалился на бок, пытаясь схватиться за что придется. Не удержавшись на ногах, девчонка тоже полетела по инерции вперед. Поймав ее налету, Маньяк завернул ей руку за спину и отобрал у нее свои бластеры. Дик выхватил свой бластер и приставил к виску пытающейся вырваться из объятий Маньяка девчонки.

- Как глупо, Мышка! Попасться дважды на одну и ту же уловку! Очень глупо!

- Ну это не совсем уловка, - Маньяк отпустил Мышку и теперь засунул бластеры на место. - Когда я их раздобыл, батареи были еще заряжены, но пока я тебя нашел, они почему-то разрядились.

- Можешь уходить, Мышка. Мы тебя не держим. Правда, Маньяк?

- Обоим бластерами 'за'! - согласился Маньяк, опять пережевывая что-то своими челюстями.

- Чтобы выбраться с этого астероида, мне нужны машина и оружие! - Мышка как ни в чем не было уселась на заднее сидение и, закинув ногу за ногу, и вкрадчиво добавила - А вам нужна я!

- Как хочешь, - пожал плечами Дик. - Тогда поехали за боеприпасами!

- Будь по-твоему, сержант, - буркнул Маньяк. - Но я выкину эту крысу с моего корабля раньше, чем он даст течь!

Дик успел заметить, как сверкнули в полумраке ее глаза, но в ту же секунду Мышка, как ни в чем не бывало, откинулась на спинку сиденья и равнодушно уставилась в боковой иллюминатор.

Вернувшись к роще, Монстр около получаса рыскал по округе, прежде чем Дик смог отыскать то место, где они с Россом зарыли ящик с патронами.

- Ну, теперь порядок! - облегченно вздохнул Дик, зарядив обойму в пулемет и спустившись обратно в кабину. Он одел эмкан стрелка и зеленый кружок прицела забегал по лобовому стеклу, следом за его взглядом.

- Ну и куда дальше? - спросил Маньяк.

- Туда! - уверенно махнула рукой Мышка.

Маньяк ничего не ответил, но развернув Монстра, повел его в указанном направлении.

Похоже на этом астероиде смена дня и ночи не была предусмотрена. По-крайней мере двойное светило совершило два полных оборота и пошло по небосводу на третий круг, когда наконец-то однообразный пейзаж пустыни сменился длиной цепочкой холмов на горизонте. Холмы были под стать пустыне. Это было похоже на своеобразную полосу препятствий.

Сначала кругом была одна пустыня с редкими пятнами смертоносных оазисов. А теперь впереди, насколько хватало глаз, были сплошные холмы. А что за ними? Наверняка что-нибудь в том же духе! Скорей всего море или океан, да к тому же еще и кислотный.

- Останови! - вдруг приказала Мышка, когда до холмов оставалось километров шесть. Но Маньяк, как ни в чем не бывало, продолжал гнать Монстра вперед. Дик удивленно посмотрел на него.

- Я что-то не помню, - пояснил он равнодушно жуя свою жвачку. - С каких это пор эта дамочка начала командовать нами?

- Немедленно останови! Если не хочешь чтобы твои мозги размазало по переборке! - спохватившись, вскрикнула Мышка, с какой-то непонятной злостью. Но Дику показалось, что она просто чего-то боится. Что-то здесь было не так.

- Останови! - попросил он, внимательно вглядываясь вперед.

Маньяк нажал на тормоз и "Монстр " громко "вздохнув" тормозной пневматикой, остановился, окутанный тучей песка и пыли.

- Ну и в чем дело? - спросил Дик, поворачиваясь к Мышке.

- Ничего особенного! - спокойно ответила она, положив ногу на ногу и снова принимая свою обычную равнодушно-раскованную позу. - Просто твой приятель чуть не завез нас в Долину Духов. Оттуда почти никто никогда не возвращается.

Маньяк презрительно усмехнулся и, отвернувшись, сделал вид, что любуется окружающим его пейзажем и все остальное его абсолютно не касается.

- Что это за Долина Духов? - спросил Дик.

- Насколько я знаю, это лабиринт из холмов и ущелий. Я знаю ключ к нему, но здесь очень много входов, а тот который нам нужен только один. Я точно не знаю, не видела, но говорят, что здесь водятся настоящие духи. Они очень могущественны, неуязвимы!

- Бабушкины сказки! - усмехнулся Маньяк.

- Возможно! - ответила Мышка. - Я знаю точно только одно: настоящий вход в лабиринт охраняет дух. Не знаю насколько это правда, но я не хочу рисковать. Я привела вас сюда короткой дорогой. Но скоро здесь появятся другие участники гонки. Дадим им шанс. В этой игре победитель совсем не тот, кто идет первым.

Мышка замолчала. В кабине становилось душно.

Дик выбрался наружу и сел на песок в тени гигантского колеса Монстра.

"Долина духов,.. духи,.. призраки,.. демоны - чушь какая-то - размышлял Дик, глядя на раскинувшиеся переднем холмы. - Наслушалась сказок. И вообще, как она здесь оказалась? Наверное, так же как и мы. Она умна и хитра, может поэтому ей удалось до сих пор оставаться в живых в этой игре. Или не игра? Прямо полигон настоящий. Значит, во всем этом должен быть какой-то смысл! Школа выживания? А для кого? В живых останутся только самые лучшие. Такие как мы. А может это ловушка? Может Маньяк не зря боится ее? Чувствует, что она опасна?

- Не нравится мне все это. - подошел Маньяк, словно услышав мысли Дика. - Не верь ей, сержант! Сдается мне это ловушка. Ждите, мол, ребятки, пока остальные не подъедут! Кто остальные? Может дружки ее!

- Посмотрим. - ответил Дик, пересыпая песок из одной руки в другую.

- Как ты думаешь, почему они не пошли в лабиринт, а вернулись к месту старта? Им нужны были патроны! У них кончились боеприпасы! А почему? Ты прав, она что-то недоговаривает, но пока мы ей нужны, она нас не тронет. Потом посмотрим что делать.

- Ну, смотри! Глаз да глаз за ней нужен ! - проговорил Маньяк, отходя в сторону.

К ним подошла Мышка.

-Ты куда? -спросила она.

- Отлить! Или на это тоже нужно особое разрешение? - рассердился Маньяк. - Или что? Сейчас здесь появится Дух?

Он хотел еще что-то сказать, как вдруг песок позади него вспучился и оттуда выскочил огромный длинный червь. Хлопая тремя челюстями, он перелетел через Маньяка, который бросился на землю и откатился в сторону, и снова ушел в песок, оставив после себя большую воронку с осыпающимися песчаными краями.

Маньяк видимо здорово перепугался, но стараясь не подать вида. Он с громкой бранью вернулся к Монстру и забрался обратно в душную кабину.

Дик засунул бластер обратно за пояс, но на песок сесть уже не решился. Безопаснее всего было бы последовать примеру Маньяка и вернуться в кабину. Но поймав на себе насмешливый взгляд невозмутимой Мышки, решил что пока не стоит.

- Это обычный песочный слепорой, - усмехнулась Мышка. - Он абсолютно безвреден для человека.

- Ага, только он об этом не догадывается, - согласился Дик. - Я видел одного парня, которого слепорой разорвал практически пополам.

Мышка пожала плечами.

- Я жила на ферме, где выращивают слепороев для сельскохозяйственных нужд. Они абсолютно безвредны, если их не злить.

- Ты давно здесь? - поинтересовался Дик.

- Повелители духов уже семь раз высаживали здесь новых игроков.

- Ого! Почему ты до сих пор не выбралась отсюда?

- Это не так просто. Не было подходящего случая. И потом новых игроков привозят очень часто, где-то раз в четыре цикла.

- Эй вы там, голубки, хватит ворковать! - Маньяк высунулся из окна кабины.- Что-то появилось на горизонте!

Очень быстро Дик забрался в кабину и посмотрел туда, куда показывал Маньяк.

На горизонте, поднимая тучи песка, мчался джип. Видимо заметив Монстра, джип свернул слегка в сторону. Не останавливаясь, джип на полной скорости пронесся стороной и через несколько мгновений скрылся между двух холмов.

Ничего не произошло. Все было абсолютно спокойно.

- Это не то, - констатировала Мышка.

- А то мы сами не видим! - заметил Маньяк, скрипнув челюстями.

- Ладно будем ждать других! - пресек разгорающийся спор Дик.

Ждать остальных пришлось недолго.

Через полчаса на горизонте появилась одинокая фигура мотоциклиста, которая пронеслась мимо и тоже скрылась среди холмов.

- Замечайте места, куда они заезжают! - предупредила Мышка, - Возможно один из проходов между холмами окажется тот самый, что нужен нам.

На этот раз Маньяк промолчал.

Скоро появилась еще одна машина и скутер. Они выбрали разные проходы. Причем скутер выбрал те холмы, среди которых исчез первый джип.

- Может там указатель оставить, что в этот проход уже не заехать? - вздохнул Маньяк.

- Так мы никогда не найдем нужный нам путь! - заметил Дик. - Может он где-то дальше? Ведь мы не можем контролировать всю границу холмов?

- Нет! - твердо заявила Мышка. - Проход где-то здесь. Здесь чаще всего можно обнаружить останки машин. Просто так погибнуть на подходе к холмам невозможно.

Но, пока все было спокойно. Игроки появлялись и спокойно исчезали среди холмов. При этом ни один из них не приблизился к одиноко стоявшему Монстру. Видимо сказался опыт предыдущих встреч и всеобщее недоверие.

Очередной флаер как обычно пролетел мимо Монстра и, не задерживаясь, подлетел к одному из проходов среди холмов.

Все произошло неожиданно.

Один из холмов, к которому подлетел флаер, вдруг развернулся и превратился в гигантскую фигуру человека.

"Голограмма!" - первое, что пришло в голову Дику.

Действительно с помощью голограммы такое можно было сделать, только все было слишком насыщенное, яркое, слишком реальное для голограммы.

Флаер метнулся в сторону. С него открыли огонь из имеющегося ручного оружия, что, по мнению Дика, было абсолютно бесполезной тратой боеприпасов. Это все равно, что стрелять по воздуху. Наверное, они стреляли просто от испуга.

Но дальше произошло нечто такое, что заставило его в корне изменить свое мнение.

Абсолютно не обращая внимания на беспорядочную стрельбу, великан присел на одно колено и: просто прихлопнул флаер кулаком.

Всё было реальнее некуда. Дик почувствовал, как по земле прокатилась дрожь. Вместо флаера валялись расплющенные металлические обломки.

А великан спокойно вернулся на свое место среди холмов.

- Бабушкины сказки? - усмехнулась Мышка. - Это то, что нам нужно! Поехали!


Г Л А В А 4

B-ассоциация. Система РAREL-II. Шестая планета Кракс.

- Какого черта! - выругался один из операторов, когда его экран погас вслед за остальными.

Одновременно вырубилось электричество во всем комплексе диспетчерской, контролирующей сеть планетарных космодромов и околопланетное пространство.

Почти в ту же секунду освещение в компьютерных залах восстановилось, но сами мониторы так и остались мертвы и безжизненны.

- Я не знаю! Что-то случилось на энерголиниях! - объяснял кому-то по виому связи помощник администратора сети. - Мощности аварийного блока питания не хватает!.. Ну, так сделайте что-нибудь! У меня на руках сотни кораблей!

На поясе у идущего по коридору теха запикал пейджер. Тех посмотрел на него и отключил. Срочно собирали весь обслуживающий персонал космопорта. По его лицу скользнула легкая тень усмешки. Он-то как раз туда и направлялся.

Генератор энергетических полей сработал вовремя. Сама по себе это безвредная штука, Но в данном случае она выступала в роли резонатора колебаний, отчего перегорел энергоблок и во всех компьютерах сработали предохранители, отключающие их от сети.

Теху нужен был доступ хотя бы к одному компьютеру, и теперь он его получил.

Подойдя к машине помощника администратора сети, тех открыл заднюю крышку камеры управления, вытащил сгоревший предохранитель и поставил свой с тоненьким поводком, который он подсоединил к шине данных.

Это был специальный предохранитель со встроенным в него информационным чипом. На этом чипе была записана программа-вирус, которая через планетарную сеть находила канал доступа в сеть автоматического управления планетарной системы обороны и сбрасывала на неё логическую бомбу, меняющую систему координат и дезорганизующее управление ею.

Оглядевшись по сторонам и убедившись что никто не смотрит на него, тех достал из своей сумки небольшой распылитель и побрызгал им всё вокруг .

- Ну что всё в порядке? - раздался вдруг голос оператора над его головой.

Тех спокойно убрал распылитель и закрыл крышку панели.

- Да всё в порядке, - ответил он. - Да ты и сам это знаешь.

Этих операторов больше волновало, что творится на экране, а не внутри компьютера.

Тех вышел из зала. Его миссия была завершена. Компьютеры в диспетчерской заработали. Пока заработали. Теперь у теха было 15 минут, чтобы покинуть здание. Через 5 минут вирус будет запущен, а ещё через 10 минут нанобактерии, содержащиеся в растворе, полностью уничтожат все микросхемы в этом и в остальных компьютерах.

Тех вышел из здания и сел в свой крытый флаер.

- Всё, Уби, пора сматываться! - сказал он огромное собаке, сидящей рядом с ним. - Да ты и сама это знаешь.

***

- Куда поехали? - возмутился Маньяк. - Да он нас на этой громадине в два счёта прихлопнет, ещё быстрее, чем этот флаер!

-Ты что боишься? Или просто не умеешь водить машину? - усмехнулась Мышка. - Тогда пусти меня за руль, и я тебе покажу, как это делается!

- Вот ещё! - буркнул Маньяк включая зажигание.

Мышка усмехнулась и откинулась на спинку сиденья. Она добилась своего.

'Вот плутовка! Хитрая бестия! - подумал Дик, надевая на голову эмкан стрелка, и краем глаза успел заметить, как в полутьме снова сверкнули ее глаза.

- Держись правее. Вон за тот холм! - подсказала она, показывая рукой вперёд и Монстр, взревев мотором, понесся стрелой по песку.

Дик вскоре понял ее замысел. Она хотела объехать опасное место не по ущелью, а через прилегающий холм.

У подножия холма оранжевый песок сменился серой невзрачной растительностью.

Не останавливаясь и не теряя скорости, Монстр рванул вверх по склону. Склон был слегка крутоват, но Монстр, вгрызаясь в грунт всеми шестью колесами, держался довольно уверенно, и вскоре оказался на вершине холма.

Маньяк слегка прибавил газу, но едва Монстр оказался на другой стороне холма, как он вдруг резко ударил по тормозам. Тяжелую машину слегка занесло по инерции, и она начала медленно сползать вниз.

Оказывается, этого охранника пустыни не так легко было обмануть. Монстр сползал прямо на огромного великана, который уже поднял свою ручищу, чтобы прихлопнуть нарушителей границы.

Опомнившись, Дик быстро активировал пулемёт на крыше и открыл огонь. Маньяк, невозмутимо двигая челюстями, включил задний ход и выжал газ до упора.

Пробуксовывая всеми колесами, Монстр начал медленно пятиться назад.

Дик в упор расстреливал великана, посылая одну за другой длинные очереди. Но пули словно пролетали сквозь него, не причиняя ему абсолютно никакого вреда.

Наконец зацепившись колёсами за более твердую почву Монстр буквально взлетел обратно на вершину холма и остановился. Огромный многотонный кулак со свистом обрушился как раз на то место, где только что буксовала машина, метра на полтора впечатавшись в землю.

Поднятые клубы пыли озарили десяток световых вспышек, когда несколько пуль попали в кулак великана. Обрадовавшись, что нашёл уязвимое место, Дик выпустил по кулаку ещё очередь, но без толку - кулак снова стал прозрачным. Великан каким-то образом мог генерировать в себе отдельные поля разной плотности.

Видимо попадания по кулаку не понравились великану, и, сместившись на несколько метров в сторону, он снова поднял руку для удара.

Понимая, что это бессмысленно, Дик, чисто автоматически, продолжал всаживать в великана одну очередь за другой. Маньяк дал газу и Монстр понесся вниз по склону.

Великан снова шагнул в сторону, разворачиваясь для удара. Дик перевел прицел пулемета следом за ним, не прекращая огня и пытаясь снова найти на нем плотное место. Но пули одна за другой пролетали сквозь великана и впивались в склон противоположного холма.

Дик ясно видел, как в воздух взлетали метровые фонтанчики земли разрывая в клочья редкие кустики. Но вдруг, когда еще одна очередь перепахала небольшой бугорок на вершине холма и растущее на нём нелепое деревце, похожее на уродливую копию антенны армейского локатора, раздался небольшой взрыв и оттуда повалил чёрный дым.

Великан дернулся, покрылся непонятной рябью, и растворился, растаял в воздухе. Монстр замер на дне ущелья.

- Ну что ж, мальчики, молодцы! Неплохо сработали! - похвалила Мышка - Хотя слишком много лишнего шума. Наверное, тысяч пять патронов на одного призрака угробили.

Маньяк еле сдержался, чтобы не отвесить ей подзатыльник. Но Дику было не до этого.

- Я сейчас! - сказал он. - Нужно кое-что проверить.

Он вылез из кабины.

- Что с тобой, герой? - подколола его Мышка. - Уж не штанишки ли ты пошёл проверять?

-Давай побыстрее, - попросил Маньяк. - Пока у меня терпение не лопнуло.

Дик быстро взобрался на вершину холма и подошел к дымившемуся пригорку

Так он и думал. Переломанное пополам деревце оказалась действительно антенной локатора, а в развороченном бугорке сквозь черный дым виднелись детали каких-то покореженных приборов.

Дик ногой разворошил дымящиеся останки. Среди кучи оплавленных проводов его внимание привлекла чудом уцелевшая пластиковая коробочка. Он поднял ее и внимательно осмотрел. Обычный приемник-распределитель. Дик протёр закоптившуюся крышку и прочитал: 'Распределитель плотности голографический РПГ-1-Э-1' и сбоку: 'Не вскрывать опасно для жизни'.

На днище РПГ внимание Дика привлек полустершийся значок - две скрещенные стрелы в круге. На армейском сленге это значило 'совершенно секретно'. И при взгляде на букву 'Э' в названии на ум почему-то сразу пришло слово 'экспериментальный'.

'Ладно, - решил Дик, засовывая прибор в карман. - Как-нибудь разберёмся потом'.

Он повернулся, уходя прочь, и не заметил, как сползшая с бугорка земля обнажила телескопический объектив видеокамеры, тупо уставившийся ему в спину.

Когда Дик вернулся назад, за рулем уже сидела Мышка. Она категорически отказалась открывать известный ей ключ к лабиринту и Маньяку, угрюмо двигавшему челюстями, пришлось уступить ей место водителя.

- Больно мне нужен твой секрет, - буркнул он, плюхаясь на заднее сиденье. - Вряд ли я захочу еще раз вернуться в этот райский уголок.

- Где ты откопал эту развалину? - спросила она, разбираясь с управлением. - Какое-то колесо вместе рычагов управления:

- Пристегнитесь парни! - посоветовала, наконец, Мышка и Монстр, выбросив из-под колёс кучу камней, лихо рванул с места.

Дик взглянул на таймер. Прошло уже больше двух часов а Монстр продолжал упорно колесить среди холмов.

- А ты точно знаешь ключ к этому лабиринту? - впервые за всё время подал голос Маньяк, дремавший до этого сзади. - А то тыкаешься во все углы, как слепой мышонок.

Пожалуй, Дик был согласен с Маньяком. По его мнению, они дважды или трижды проезжали мимо этого растущего на склоне куста с кем-то забытым и чем-то придавленным колесом.

- Лучше быть слепым мышонком, чем тупым жвачным животным! - с невозмутимым видом бросила в ответ Мышка.

Куст с колесом снова появился впереди. Прямо замкнутый круг какой-то.

- Это кто это 'тупое жвачное животное'?... - начал было Маньяк, но его перебил подвывающий грохот короткой пулеметной очереди, превративший куст и колесо в рваный, перемешанный с землей, мусор.

Мышка и Маньяк удивлённо посмотрели на Дика.

- Извините, - он пожал плечами. - Случайно вырвалось.

Опять наступила тишина.

Примерно через полчаса снова показался куст. Но на этот раз и колесо было цело и вокруг ни единой царапины.

Это немного обнадеживало.

- Скоро вход, - вдруг сообщила Мышка, когда машина в очередной раз скользнула между двух соседних холмов.

Вдруг впереди по ущелью что-то показалось.

Дик навел прицел и увеличил изображение объекта.

Им навстречу мчалась какая-то машина. Дик смотрел и не верил своим глазам. Чем ближе была эта машина, тем больше она напоминала Монстра. Такие же огромные колёса, такой же пулемет на крыше. Даже ехала она, похоже, с той же скоростью и поэтому приближалась очень быстро.

Мышка вильнула в сторону - машина впереди тоже. Эффект был такой будто неслись на зеркало. Прямо на свое собственное отражение.

- Ещё один глюк! - предположил Маньяк.

Похоже 'псевдомонстр' шел на таран.

- Стой! - вдруг приказал Дик и Мышка послушать надавила на тормоз.

Обе машины замерли на расстоянии десяти метров друг от друга.

- Ты хорошо стреляешь? - спросил Дик у Маньяка.

- Да вроде никто из тех, в кого я попал, пока не жаловались.

- Пока, - усмехнулась Мышка, давая задний ход. Но 'псевдомонстр' стоял как вкопанный, только его пулемет пришёл в боевую готовность, прицелившись в Монстра.

- Тогда прикройте меня! - попросил Дик, выпрыгивая из кабины.

Может ему показалось, а может и нет, но прежде чем прогрохотал пулемёт, с 'псевдомонстра' тоже кто-то спрыгнул.

Монстр резко рванул назад и перед ним выросли фонтаны земли, поднятые вполне реальными пулями. Отбежав в сторону, Дик упал за небольшой бугорок и огляделся. Если это глюк, то где-то рядом должен был быть его передатчик и антенна. Но сколько он не присматривался, кругом не было ни деревца, ни кустика, где можно было бы спрятать антенну.

Тем временем внизу разгорался ожесточенный бой. Рев моторов и треск обоих пулеметов слился в один сплошной грохот. Весь этот грохот гулким эхом катился по ущелью, со звоном отдаваясь в вышине.

Какое-то неестественно четкое эхо. Дик поднял голову и увидел на вершине холма огромный камень, на который он вначале не обратил никакого внимания. Присмотревшись к нему, он вдруг заметил, что одна его сторона, будто вдавлена вовнутрь, с немного торчащим осколком посередине, и поразительным образом напоминает передающую параболическую антенну.

Дик облегченно вздохнул и поднялся с земли, собираясь направиться к антенне, как вдруг прямо перед ним буквально из ниоткуда возник его двойник.

Мощный удар ногой и Дик, взмахнув руками, грохнулся на спину и перевернулся через голову. В глазах потемнело. Проклятие застряло в горле.

Увернувшись от ещё одного удара сверху, Дик перекатился в сторону и выхватил бластер. Его двойник тоже достал оружие. Дику удалось первым открыть огонь. Но это ему ничего не дало.

Три энерголуча с шипением прошили голограмму насквозь, лишь изменив цвет и исказив изображения в местах соприкосновения.

Благодаря тому, что Дик не останавливался, а продолжал двигаться в сторону ответный энерголуч только обжёг левое плечо, прошипев совсем рядом.

Это заставило Дика быстро понять свою ошибку и изменить тактику. Уходя от следующих выстрелов своего двойника он сделал сальто и, приземлившись на одно колено, открыл огонь по камню.

Сейчас он думал только об одном - только бы успеть и не получить выстрел в спину. Выпустив длинный энерголуч, который прожег крупную дыру в камне, большим пальцем он резко переключил регулятор вибрации излучения со 'стабильного' на 'резонанс' и камень взорвался огненным фейерверком, разбрасывая вокруг себя раскалённые куски.

Ударная волна обожгла лицо, но Дик замер, ожидая испепеляющего луча сзади.

Но сзади ничего уже не было.

Больше не было слышно выстрелов и в ущелье.

Дик провел рукой по лицу - на ладони осталась кровь. Щека и плечо горели.

Он медленно спустился к стоящему внизу 'Монстру'. На переднем колесе, сильно спущенном, остались следы от пуль, которые быстро затягивались под действием защитного веществом. Одного бокового и заднего стекла не было.

Маньяк помог Дику взобраться в кабину и сел за руль. Забравшись на заднее сиденье, Дик вытащил батарею из бластера и выкинул ее. Она была пуста.

Достав аптечку, Мышка пристроилась рядом и начал аккуратно обрабатывать порезы на лице Дика.

- Ты вовремя! - похвалила она. - Ещё бы чуть-чуть: Не больно?..

- Куда дальше? - спросил Маньяк, заводя двигатель.

- Прямо! - приказала Мышка, нанося нейтрализатор на порезы. - Только прямо.

- Это ерунда, - отмахнулся Дик. - Дай противоожоговую мазь.

Плечо сильно опухло и покраснело.

- Ладно: Могло быть и хуже. - успокоила Мышка.

Дик смазал ожог и, несмотря на сильную боль, туго забинтовал плечо, чтобы исключить к пораженному участку доступ воздуха.

Вдруг Монстр остановился.

- Всё! - сообщил Маньяк. - Дальше некуда.

Дик посмотрел вперёд. Перед ними, раскинувшись во все стороны от горизонта до горизонта, зеленел океан.

- Во и боле ничего!- оценил положение Маньяк, не переставая двигать челюстями. - Не думаю, что это посудина когда-нибудь научиться летать.

Набежавшая волна с шумом разбилась о колёса Монстра, покрыв брызгами чудом уцелевшее лобовое стекло.

Дик посмотрел на Мышку. Если та и была в растерянности, то достаточно ловко скрывала этот под маской невозмутимости.

Лихо откинув челку с лица, она перегнулась через спинку переднего сиденья и, наклонившись вперед, начала колдовать над пультом управления Монстра.

Дик невольно засмотрелся на ее сильные стройные ноги, покрытые темно-шоколадным загаром, в коротко обрезанных обтягивающих шортиках.

Тупая неприятная боль в плече от неловкого движения быстро привела его в чувство.

Скрипнув от боли зубами, он отвел взгляд в сторону, но заметил, как блеснули ее хитрые глаза в зеркале заднего вида.

- Не знаю, как насчет того чтобы летать, но плавать он точно сможет! - уверенно заявила Мышка и потребовала у Маньяка: - Ну-ка уступи даме место!

Молча, но с явной неохотой, Маньяк был вынужден подчиниться.

Мышка быстро перебралась на место водителя и, включив двигатель, перещелкнула несколько тумблеров.

Внизу что-то зашумело, завыло и Монстр вдруг обрушился куда-то вниз, поднимая вокруг себя тучи брызг и плавно закачался на волнах.

Дик выглянул наружу. Колёса Монстра теперь заняли горизонтальное положение и образовали некое подобие воздушной подушки. Вращаясь, они создавали реактивную водяную струю, двигая таким образом машину вперёд.

- Надеюсь, ты знаешь куда плыть, а то горючего осталось треть бака, - пробурчал Маньяк, сожалея, что сам не додумался до такого.

- Не волнуйся дорогой, - успокоила его Мышка, бросая взгляд на Дика. - Просто расслабься и любуйся шикарными видами!

Она надавила на газ и Монстр, поднимая за собой водяной веер, легко поплыл вперёд по океанским просторам.

Вот уже более пяти часов подряд они болтались по этим самым просторам. Двигатель заглох около двух часов назад. А вокруг до самого горизонта была лишь спокойная зелёная вода.

Монстр, как пустая консервная банка, беспомощно качался на волнах. Суши вокруг не было видно и в помине. Как Дик не старался, а ориентацию он потерял уже после первого часа плавания. Но даже если бы он и знал, в какой стороне берег, от которого они отчалили, они всё равно не могли бы вернуться.

Двигатель упорно отказывался заводиться. Да и топливо было почти на нуле. Все молчали. Ругаться было бесполезно.

Мышка забралась на кабину Монстра позагорать. Маньяк, вновь занявший кресло водителя, тихо дремал, но его челюсти продолжали двигаться даже во сне.

Это наводило на мысли о еде, но больше всего хотелось пить.

Усилием воли Дик заставил себя закрыть глаза, забыть о голоде и жажде и погрузиться в приятное равнодушное состояние.

Глядя на сверкающие волны, он вдруг вспомнил, как однажды в прошлом на Земле уже было нечто похожее. Тогда они с Биллом застряли возле побережья африканского континента, после того, как их катер получил серьезные повреждения от напавшего космического истребителя роботов. Тогда они чуть не пошли на дно. Вокруг уже сновали акулы, когда Дику пришлось нырять, чтобы заделать пробоину в днище.

'Интересно, а здесь тоже водятся акулы?' - подумал Дик, глядя на мутную зеленую воду. 'Нет вряд ли. Скорее всего в таких условиях отлично приживутся:' Но он не успел закончить.

Монстр содрогнулся от мощного удара снизу. Раздался чей-то крик, и что-то тяжёлое с шумом шлепнулось в воду.

- Мышка за бортом! - крикнул Маньяк, мгновенно проснувшись, и быстро выбираясь из кабины.

- Куда?!! - заорал Дик. - Это констрикторы!

- Ты что не понял?!! - взревел вдруг Маньяк. - Она за бортом!!

В это время огромная туша, похожая на страшный гибрид кальмара с червяком, вся обросшая водорослями, бородавками и какой-то слизкой дрянью, поднимая тучу брызг, выпрыгнула из воды и, легко перемахнув через Монстра, снова скрылась в глубине.

Дика бросало из стороны в сторону на раскачивающейся на огромных волнах машине.

- Вот дьявол!! - простонал Маньяк, тщетно пытаясь разглядеть в бурлящей воде Мышку.

Дик, наконец обрел равновесие и быстро прыгнул в кресло стрелка, надевая на голову эмкан управления пулеметом. Но как он ни старался, пулемёт не мог опуститься ниже предельного уровня. Вокруг Монстра была примерно пятиметровая мертвая зона, не попадающая в сектор обстрела.

- Стреляй!! Стреляй!! - требовал Маньяк.

- Не могу!.. Нужно отойти подальше.

- Черт! - простонал Маньяк, пытаясь завести двигатель. - Ну, давай же, черт тебя побери!

Дик пытался опустить планку прицела ниже, но ничего не получалось.

Они вынырнули одновременно. С одной стороны Мышка, с другой констриктор.

Дик быстро развернул пулемет и дал очередь по уходящему под воду животному.

Куски мяса и цветные пятна на поверхности говорили о том, что он успел таки зацепить его.

- Помогите!!! - услышал он, когда смолк грохот пулемета.

Маньяк, бормоча что-то себе под нос, в сотый раз пытался завести двигатель. И видимо его молитвы наконец-то были услышаны. Взвыв, Монстр дал задний ход. Затем Маньяк вырубил первую скорость и остановил машину.

Дик водил прицелом вокруг Мышки, которая сначала растерялась, не понимая, что происходит, а затем кинулась вплавь вдогонку за уплывающим Монстром.

'Хорошо, что это оказалось живое существо, а не глюк! - думал Дик. -Это вселяет определенные надежды'.

Мышка быстро приближалась. Скоро она опять окажется в мёртвой зоне пулеметов 'Мостра', а констриктора нигде не было видно.

- Сдай еще назад! - приказал Дик, опуская прицел всё ниже и ниже.

Монстр отплыл ещё немного.

Мышка в недоумении остановилась, не понимая, почему они уплывают от неё, и снова поплыла к ним.

Вдруг за ее спиной забурлила вода. Дик мгновенно прицелился, и, когда констриктор выпрыгнул из воды, нажал на гашетки.

Констриктор точно рассчитал прыжок прямо на плывущую впереди жертву. Но длинная пулеметная очередь нарушила его планы. Сотни пуль впились в него, разрывая его тело на куски. Ошметки мяса кровавым дождем посыпались вокруг Мышки.

Только когда остатки кровавой туши констриктора скрылись под водой, Дик прекратил огонь.

Маньяк чуть прибавил газу, направляя машину навстречу Мышке. Он помог ей выбраться из воды и забраться в кабину. Мышка вся дрожала скорее от ужаса, чем от холода.

- Если вы хотели от меня избавиться,... то можно было просто выбросить где-нибудь еще по дороге,: а не скармливать меня этому чудовищу! - запинаясь и дрожа, попыталась пошутить она.

Дик еще никогда не видел ее такой испуганной и растерянной. Словно не выдержав больше такой нервной нагрузки, Мышка вдруг заревела. Маньяк обнял ее за плечи и прижал к себе, пытаясь успокоить.

'Надо же! - подумал Дик. - И не поверишь, что всего час назад они готовы были перегрызть друг другу глотки'.

Пересев на место водителя, он нажал на газ. Надо было побыстрее убраться с этого места. Констрикторы хотя и охотились по одному, но зато обладали поразительным обонянием, когда где-то пахло лёгкой добычей, и почему-то всегда хотели жрать.

Монстр уплыл достаточно далеко с места схватки, но не прошло и получаса как вдруг его мотор зачихал и замолк окончательно и бесповоротно. Стрелка, показывающая наличие водорода в баках прижалась к нулю. А на горизонте по-прежнему не наблюдалось и малейшего признака суши.

Тем временем Мышка понемногу успокоилась и взяла себя в руки.

- Я уж думала, вы меня специально бросили и хотите уплыть! - снова пожаловалась она слегка охрипшим голосом.

- Успокойся, малышка, никто не собирался тебя бросать! - заговорил Маньяк.

Дик не верил своим ушам. 'Малышка'? Или это он ослышался?

Говорят, пережитая опасность сближает людей, но не настолько же быстро. Оставив их утешать друг друга, Дик выбрался из кабины.

Он пробрался к моторному отсеку Монстра. Двигатель был старый, водородный, работающий от энергии получаемой при сжигании атомов водорода. Если он правильно помнил прикладную химию, то при взаимодействии водорода с кислородом образуется вода. В процессе работы полученная вода испарялась, но в камере сгорания должно было остаться ее немного в жидком состоянии.

Отвинтив крышку, он увидел на дне блеск воды. Пусть ее было всего литра два, но это поможет продержаться какое-то время. Хотя, если ничего фантастического не случится, она только продлит мучения.

Он слил всю воду в случайно найденный в кабине пластиковый контейнер и затем сделал несколько больших глотков. Сразу же, срывая все барьеры, в сознании ворвались чувства голода и жажды. С трудом Дик оторвался от воды. Надо было оставить ее и остальным.

Чтобы отвлечься, он огляделся. Двойное светило на небе нещадно поливало своим излучением всё вокруг. От ряби на поверхности воды у Дика в глазах стояли черные точки.

Как от такой жары не высох весь этот океан?. Дик вернулся в кабину, где из последних сил надрывался кондиционер и вентиляторы. Хорошо хоть они работают от солнечных батарей. Наверное, он слишком перегрелся. Точки в глазах не пропадали.

- Вот:Глотните понемногу! - он передал Маньяку емкость с водой.

Некоторое время все сидели молча.

- Черт побери! - вдруг сокрушенно вздохнула Мышка. - Я никогда бы не подумала, что чаки способны на такую ловушку Зачем им всё это?

- Подожди! - удивился Маньяк. - Какие чаки? Это же геймеры!

Дик никак не мог понять мерещится ему или нет, но точки на горизонте начали быстро увеличиваться в размерах.

- Да я тебе говорю, что это чаки! Они же всегда берут в плен только женщин.

- А как же мы здесь оказались?!.. Это геймеры!

Это было поразительно, но точки начинали приобретать всё более и более знакомые очертания. Рука Дика невольно скользнула к бластеру, но вдруг наткнулась на выпирающий из кармана РПГ. Кажется, он начал кое-что понимать.

- Тогда это может быть пириты или вонючки - продолжила гадать Мышка.

- Это не геймеры, ни пириты и ни чаки, - медленно произнес Дик, показывая вперёд. - Это Чёрные Коммандос, спецподразделения штурмовых силы Империи, а сейчас секретные войска ОЗА.

Занимая боевые позиции, вокруг Монстра с тихим свистом кружили камуфлированный боевые флаеры и десантно-штурмовые когги без опознавательных знаков. Да они и не были нужны. Это была абсолютно новая ультрасовременная техника, которую вряд ли встретишь в простом космофлоте, а если на свою голову ты встретишь, то пожалуйста, познакомитесь с Чёрными Коммандос.

Дик не сомневался, что всё произойдёт быстро и профессионально. Так оно и случилось. Последнее, что он увидел, как четыре гранаты-парализатора, разбивая стёкла, влетели с разных сторон в кабину.

Короткая очередь смела с крыши пулемёт и ещё десяток энерголучей прожгли колёса и днище. Скоро всё кончилось. Над океаном снова была тишь да гладь. На месте погрузившегося под воду Монстра тихо покачивался лишь пластиковый контейнер с оставшейся питьевой водой.


Дик пришел в себя словно очнулся от обморока. Как будто кто-то в голове просто включил питание.

В онемевшей шее что-то заныло и за головой раздалось тихое шипение пневмошприца. Должно быть ему ввели оживитель, чтобы досрочно вывести его из состояния паралича. Под действием лекарства онемение в теле быстро проходило, но всё равно Дик не мог пошевелиться из-за специальных креплений на кресле, в котором он сидел, крепко удерживающих его руки, ноги и шею.

Дик огляделся. Он сидел в кресле посреди круглой комнаты, со всех сторон окруженный зеркальными стенами. Ни входа, ни выхода не было нигде видно.

- Ваши опознавательные данные? - прогрохотал откуда-то ровный металлический голос.

Дик уже догадался, для чего он здесь. Интересно, его будут только допрашивать или ещё и пытать.

- Маркон Корсет, - назвал он первое, что пришло в голову. - техник-чернорабочий.

- Ответ неверный!

В мозгу возник раздражающий ультразвуковой импульс, от которого, казалось, взорвется череп.

В глазах потемнело, мышцы свело от зудящие боли. В ушах что-то прогрохотало. Дик догадался, что это был повторный вопрос.

- Эндрю Хорвард, - произнес он, морщась от шума стоящего в голове.

- Ричард Хорвард. - поправил его голос и добавил. - Космический рейнджер W-сектора планетарного отдела АСКОРа.

Признаться, Дик был несколько поражён такой осведомленностью.

- Какова цель вашего визита? Чье задание вы выполняете?

Несмотря на боль, Дик чуть не расхохотался.

- Ваши ребята не спрашивали никого, когда притащили нас сюда. А цель визита поскорее убраться отсюда.

- Ответ неверный!

Адская боль снова скрутила тело и мозг.

- Повторяю вопрос. Кто вас послал и с какой целью?

Голова готова была расколоться на куски.

Дик не выдержал.

- Моя цель надрать тебе задницу! Я еще доберусь до тебя ублюдок!

- Ответ неверный.

От ещё одного удара ультразвуком Дик не выдержал и вырубился.

Очнулся он от того, что кто-то вытирал его лицо мокрой тряпкой.

Он открыл глаза и увидел склонившегося над ним Мышку.

- Наконец-то очнулся, - облегченно вздохнула она. - Что они с тобой делали?

Дик сел и прислонился к холодной стене. Хриплый острый кашель больно отозвался в гудящей, как чугунный колокол, в голове. Состояние было отвратительное. Лёгкие заложило, было трудно дышать, голова и плечо болели. В мозгу красной лампочкой мигала одно слово 'дискомфорт'.

'Опять камера' - подумал Дик, оглядываясь.

Помещение было словно наспех переделано под камеру и состояло из двух металлических решеток отгораживающих угол комнаты.

В другом, единственном освещенном углу, стоял стол, за которым сидел охранник в форме черных коммандос и что-то читал.

- А где Маньяк? - спросил Дик, разглядев во тьме одну только Мышку.

- Его увели куда-то сразу после того, как привели тебя.

Было видно, что Мышка волновалась, но старательно не показывала этого.

- Что они хотят от нас?

- Хотел бы я знать! - ответил Дик, хотя, кажется, догадывался, что его приняли за какого-то тайного агента, которого заслали сюда, чтобы разведать о секретных планах Гектагона.

Минут через пятнадцать привели Маньяка. Он выглядел помятым, с лиловым синяком в пол-лица, но главное он продолжал жевать. Едва решётка закрылась, он показал вслед уходящим солдатам серию неприличных жестов, и выругавшись, уселся на койке, позволив Мышке заняться обработкой его синяков.

- Я так и не понял, чего они от меня хотели, - пожаловался он. - В общем, пора уходить отсюда. Эта игра слишком затянулась.

Дик увидел, что Маньяк начал нервничать.

- Не думаю, что они разрешат нам это.

- Вот именно, - поддержала Мышка Дика. - И прекрати ты дёргаться! Что ты вечно жуешь? Я же могу задеть рану!

Оттолкнув ее, Маньяк вскочил с койки и присел возле Дика.

- Знаешь, что это? - спросил он, снизив голос до полушёпота и, оглядываясь, достал изо рта небольшой кусочек какого-то вещества неопределённого цвета. - Это биоэнергетическая взрывчатка f30. Но я называю ее 'жевательная резинка - ключ универсал'.

Дик знал что это такое. Это взрывчатка состояла из особого биовещества. С ним можно было делать всё что угодно: мять, рвать, бить, жечь, растворять, пропускать через неё электрический ток - никакого результата до тех пор, пока она не попадет на свет. При достаточном освещении происходило фантастически быстрое деление клеток, сопровождающееся выделением огромного количества энергии. И чем больше было света, тем мощнее была реакция.

Хотя сейчас света было недостаточно, но Дику всё равно было не по себе находиться рядом с этим маленьким кусочком, который запросто мог разнести его на тысячу таких же кусочков.

Маньяк вскочил на ноги и заходил по клетке. Затем как бы случайно, он остановился напротив двери решетки, возле замка.

- Эй, слышишь!? - крикнул он охраннику.

Охранник схватился было за автомат, но тут в помещение вошла какая-то девушка. Охранник вытянулся по струнке и отдал честь.

- Мне нужно задать несколько вопросов одной из заключённых. Оставьте нас! - приказала она.

- Но мэм:! - растерялся охранник.

- Это конфиденциальная информация. Подождите за дверью. Это приказ!

Отдав честь, охранник вышел из комнаты, но оставил дверь полуоткрытой.

Девушка подошла к камере.

Мышка, решив, что теперь ей будут задавать вопросы, тоже приблизилась к решетке. Но девушка не обратила на неё внимание.

- Хорвард! - позвала она, глядя на Дика, - Мне нужно поговорить с Вами! Вы не помните меня?

Что-то Дику было знакомо в ней, но он никак не мог вспомнить, где он видел его раньше. Он поднялся и подошел ближе.

- Меня зовут Диана,: Диана Макфлай. Раньше я работала секретарем Командора. Вы тогда принесли в Гексагон материалы по делу о коррупции некоторых высокопоставленных чинов. Я помогла вам скрыться от службы безопасности и доставить материалы Командору. Но после того как всё провалилось, меня уволили. А директора службы безопасности перевели на другую должность. Он был очень зол, что я помогла вам, поэтому он потащил меня за собой.

Девушка отвернулась в ее глазах мелькнули слёзы.

- Мне очень жаль. - Дик не знал что сказать. - Тогда многие пострадали. Наверное все, кто работал над этим делом:

Дик осекся. Мышка и Маньяк внимательно прислушивались к их разговору.

- Вы ведь все еще рейнджер?! - спросила Диана и неожиданно с мольбой в голосе, сбиваясь и торопясь выпалила: - Это новый секретный проект. Я не всё знаю. Но это как-то связано с артефактами космитов. Какое-то новое секретное оружие. Кодовое название проекта 'Дух смерти'. Что-то связанное с материализации голограмм. Никто кроме высших чинов гексагона не знает об этом, даже Галактический Совет ОЗА. Здесь проводятся массовые испытания и опыты над людьми. Недавно мы получили информацию, что тайные агенты Совета что-то пронюхали. Поэтому, когда здесь появился космический рейнджер, который один раз до этого уже помешал их планам, они решили что вы и есть тайный агент. Я не знаю так это или нет, но я знаю, вы сможете выбраться отсюда! И очень прошу вас - заберите меня отсюда! Помогите мне, как я помогла когда-то вам! Пожалуйста!..

Она умоляюще посмотрела на него глазами, полными слез и страха.

- Меня допрашивал Майкоб Браун? - спросил Дик.

Диана кивнула.

В это время в комнату заглянула охранник.

- Простите, мэм, но я должен вернуться на свой пост.

Диана снова умоляюще посмотрела на Дика, затем повернулась и вышла из комнаты.

- Ха! Не знала, что ты Охотник за головами! - прищурившись, посмотрела Мышка на Дика.

Он не понял, то ли она осуждает его, то ли презирает его.

- Спрячься в норку, Мышка! - посоветовал Маньяк.

Вновь подойдя к замку и просунув руку сквозь решетку, он прилепил взрывчатку к внешней стороне замка и отошел немного в сторону.

- Что ты собираешься делать? - спросил Дик.

- Хочу выбраться отсюда: - нехотя ответил Маньяк. - Отойди и смотри.

- А что будет потом?

- Потом уже ничего не будет - ответил Маньяк и окликнул охранника.

- Эй, приятель, не знаешь, куда открывается эта дверь?

- А тебе какая разница, придурок?

- Да никакой, придурок. Теперь она будет открываться в ту сторону, в какую мне нужно.

- С чего бы это?

- Да ты замок не запер!

- Чтооо?!! - охранник встал из-за стола и, взяв фонарик, направился к камере.

Маньяк сделал шаг назад, растворяясь в темноте. Дик присел в дальнем углу, сжавшись и прикрывая голову руками и коленями. Мышка спряталась под кровать.

Охранник подходил все ближе и ближе, держа автомат наготове. Чтобы лучше разглядеть в темноте замок, он включил фонарик. Мощный луч света скользнул по полу. Световой зайчик запрыгал по прутьям решётки и, наконец, попал на замок.

Мощный взрыв разорвал в клочья решётку, вырвал с петлями дверь и, отбросив охранника назад, пригвоздил его к стене острыми обломками прутьев двери.

Всё вокруг было в дыму. Перепрыгнув через остатки решётки и стены, Дик выскочил в коридор.

Следом за ним выбежала Мышка и Маньяк, успевший подобрать автомат охранника.

- Куда теперь?

Прутья пробили пластиковую стену насквозь и теперь, с их концов и по трещинам в стене, медленно сочилась и капала кровь охранника.

- Сюда! - уверенно крикнул Маньяк. - Здесь рядом выход на улицу! Быстрее, пока они не опомнились! Мы успеем захватить посадочный катер! А если повезет, то и уберемся отсюда пока живы.

Дик вспомнил про Диану. Нет, он не мог ее бросить здесь.

- Ты идёшь или нет! -крикнула Мышка.

- Я должен забрать ее отсюда.

- Мы ничего никому не должны. Мы уходим. Прощай!

Дик посмотрел вслед убегающим по коридору Маньяку и Мышке, и направился в другую сторону, хотя где теперь искать Диану он не имел ни малейшего понятия.

Внезапно за поворотом коридора послышался топот тяжелых кованых сапог. Дик метнулся к первой попавшейся двери. Она оказалась незаблокированной и, с тихим шипением, открылась, пропустив его внутрь. Сквозь прозрачную вставку двери Дик видел, как по коридору пробежали десятка два солдат.

Переждав минуту, он подошёл к двери, открыл ее, но выходить не спешил, притаившись сбоку. Через пару секунд после того как дверь открылась, в проеме возник солдат в форме Чёрных Коммандос, которого, наверное оставили сторожить этот коридор. В руке он держал наизготовку чуть удлиненный лазерный пистолет 'Needle 2PA'. Поводя им из стороны в сторону, он осторожно шагнул в комнату.

Едва его рука с пистолетом оказалась рядом, Дик схватил солдата за руку и дернул вперед и вниз, завершив атаку броском через плечо. Но солдат, ловко ухватившись за руку Дика, увлек его за собой, и они вдвоем покатились по полу.

Оказавшись сверху, Дик сдернул с солдата шлемофон и ударил его им по лицу. Вдруг солдат обхватил ногами Дика за шею и отбросил в сторону.

Перевернувшись через голову, солдат вскочил на ноги, занимая боевую стойку. Дик тоже вскочил, и они снова закружили по комнате.

Дик замахнулась обманным ударом левой и сразу провёл боковой правый. Но солдат прогнулся, сделал сальто назад и носками сапог нанес удар в подбородок.

Щелкнув зубами, Дик грохнулся на пол, перекатился в сторону и мгновенно крутанулся на спине подсекая приземлившегося на то место где он только что лежал солдата. Тот грохнулся на пол и Дик ударил его ногой сверху. Вскинув руки, солдат предплечьями отбил удар и откатился в сторону. Дик кинулся было на него, но солдат немыслимым образом крутанулся на спине, вскинул ноги вверх и, встав на руки, снова ударил Дика в подбородок. Подпрыгнув на руках, он развернулся в воздухе и приземлился на ноги. Дик отомстил, в прыжке съездив его ногой по челюсти. Развернувшись по инерции на 360 градусов, солдат выбросил вперед локоть, продолжил удар ладонью и кулаком другой руки, нанося таким образом целую серию ударов, и завершил её ударом коленкой в печень и ребром сапога в ухо. Дик рухнул на пол. Солдат прыгнул на него сверху. Его руки вцепились Дику в горло. Тот схватил его за запястье и пытался ослабить хватку. Он старался сбросить солдата ногами как тот его, но солдат, втянув голову в плечи, склонился над Диком со злорадной улыбкой давя его горло. У Дика уже потемнело в глазах от напряжения.

Вдруг раздалось тихое шипение и, разбрасывая в разные стороны кровь и слизь, из правой глазницы солдата вырвался тонкий зеленый луч лазера и, обдав лицо Дика нестерпимым жаром ушёл в пол за его головой.

Солдат сразу обмяк. Его пальцы судорожно разжались, отпустив горло Дика, и он повалился в сторону.

Дик вскочил на ноги, выбираясь из-под трупа и вытирая кровь со своего лица.

Возле двери, испуганно глядя на него, стояла перепуганная Диана, сжимая в руках бластер солдата.

Дик облегчено вздохнул.

- Ты вовремя!.. Похоже это не я должен был тебя спасать, а ты меня!..

- О, Господи!.. - прошептала Диана. - Я убила его!.. Убила...

- Ну да: Не думаю, что он притворяется.

Дик носком сапога перевернул солдата на спину. Глазница трупа превратилась в бурое кровавое месиво, залив кровью половину лица.

Диана в ужасе зажмурилась и отвернулась. Похоже, она была на грани обморока.

Дик осторожно забрал у неё бластер.

- Пошли отсюда, - сказал он.

Вдруг в комнате раздался чей-то голос.

- SI-44, немедленно доложить обстановку! SI-44, как меня поняли? Прием!

Дик оглянулся. Это было рация, встроенная в валявшийся на полу шлемофон солдата. У Дика внезапно появилась превосходная мысль. Он поднял его и, слегка царапая ногтями по микрофону, сказал: - Говорит SI-44: У меня проблемы со связью.

- Что случилось, SI-44, докладывайте!

- Теперь всё нормально. Один объект уничтожен. Он напал на меня в комнате:

- P-V-7! - подсказала Диана.

- : P-V-7. Пришлось применить оружие.

- Отлично, SI-44. Продолжайте вести наблюдение.

- Да, сэр!.. - Дик отключить рацию и посмотрел на Диану.

- По-моему теперь самое время сменить имидж.

Лицо Дианы исказила гримаса отвращения.

Через несколько минут она вышла из комнаты в сопровождении чёрного коммандос.

- Подожди! - остановил ее Дик, поднимая забрало шлема. - Туда нельзя. Нужен другой путь.

Впереди слышны были звуки жаркого боя. Похоже Маньяку и Мышке приходилось несладко. Ну что ж, они сами захотели разделиться.

- Хорошо, пошли сюда! - позвала Диана.

Они шли по коридорам, мимо каких-то комнат с непонятной аппаратурой, где почти на каждом повороте им попадались солдаты и офицеры. И почти никого не было из обслуживающего персонала.

На всякий случай Дик опустил забрало шлемофона, но пока всё шло хорошо, никто на них внимание не обращал. Скоро они остановились перед одной из дверей. Диана набрала код. Дверь открылась, пропуская их, и с тихим шипением снова закрылась.

- Можно немного передохнуть, - разрешила Диана. - Здесь мы в безопасности. Это моя комната.

Дик с удовольствием снял душный шлем, вдыхая воздух свободы полной грудью. Сквозь фильтры имперского шлемофона с непривычки было тяжело дышать. Диана склонилась над встроенным стол пультом управления и перед ней над столом развернулась окошко сообщений.

Дик подошел ближе. В инфоокне появилась трехмерная карта-схема. Рядом распахнулись ещё несколько инфоокон с картами-картинками видеокамер.

- Так я и знала! - вздохнула Диана. - Общая тревога. Все входы и выходы перекрыты. Мы не сможем уйти незамеченным.

Дик увеличил изображение на одной из видеокамер. В развернувшейся инфоокне разгорался бой. Солдаты вели огонь по посадочному модулю, из которого им отвечали редкие выстрелы двух засевших там стрелков. Похоже Маньяк и Мышка ещё продержатся какое-то время.

- Почему они не могут взлететь? - спросил Дик.

- Вероятно стартовые коды заблокированы. Теперь только высшее должностное лицо знает их.

- Майкоб Браун? - догадался Дик. Диана кивнула. - Ну что ж, я думаю это хороший предлог, чтобы заглянуть к нему в гости.

Дик заметил страх в глазах Дианы.

- Не бойся, - успокоил её Дик. - Он ничего тебе не сделает.

- Ты не понимаешь. Я у него на правах рабыни. Я во всём должна была подчиняться. Он унижал меня как только мог!

В голосе Дианы звучала ненависти, а на глазах блестели слезы.

Дик сжал кулаки.

- Пошли, теперь ты сможешь отомстить ему за всё.

Диана горько вздохнула.

- Я не хочу мстить. Просто забери меня отсюда. Очень тебя прошу!

Она снова повела его по длинным коридорам. На этот раз идти пришлось недолго. Коридор закончился большой бронированной дверью, возле которой стояли на посту два чёрных коммандос.

Следуя за Дианой, Дик был готов в любой момент выхватить бластер и открыть огонь, но к счастью этого не понадобилось. Видимо личного секретаря шефа здесь знали в лицо, поэтому солдаты без вопросов пропустили Диану с её охранником.

Едва бронированная дверь закрылась за ними, Дик, пользуясь эффектом неожиданности, подлетел к невысокому человечку сидевшему за огромным столом и, выдернув его за шиворот, бросил на ковер перед столом.

- Хотелось бы, чтобы на этом сюрпризы закончились.

- Кто ты такой?!.. Что происходит?! - возмутился Браун.

Дик снял шлемофон и вытащил бластер.

- И не вздумай от радости бросаться мне на шею!

Браун сильно побледнел и от страха, похоже, потерял дар речи.

- Где стартовые коды?

- В сейфе! - Диана подошла к столу. - Я знаю шифр.

Нажав на скрытую кнопку, она открыла панель и набрала код доступа. Дверца легко распахнулись.

- Здорово! - оценил Дик. - Ты в курсе всех его секретов?

- У некоторых мужчин язык самая длинная часть тела, - усмехнулась Диана.

Браун весь сжался на ковре, молча наблюдая за их действиями.

Диана достала из сейфа кристалл со стартовыми кодами.

Держа Брауна на мушке, Дик заглянул в сейф.

- Подожди, - попросил он, передавая Диане пистолет. - Держи. Если пошевелиться, можешь себя не сдерживать.

Подойдя к сейфу, он обнаружил там RPG и кристалл который отдал ему Росс. Обнаружив в сейфе также лазерный шотган 'Spherical Flash' и пару водородных гранат, он взял с собой и их.

- Вставай! - приказал он, рассовав гранаты, RPG и кристалл в карманы. - Если не хочешь получить хрустящую корочку на спине, будь хорошим мальчиком!

Браун встал и шатаясь на ватных ногах как пьяный, поплелся к двери.

Охрана схватилась за оружие, но дрожащий голос Брауна их остановил.

- Слушайте своего босса! - посоветовал Дик и, достав гранату, снял зубами предохранитель. - Будете нас сопровождать. И позаботьтесь, чтобы это рука не разжалась раньше времени.

Все вместе они беспрепятственно прошли по всей базе и достигли выхода на космодром. Пройдя линию обороны, Дик приказал охранникам остановиться.

- Руку! - приказал он и вложил гранату в покорно подставленную ладонь одного из солдат. - Держи крепко!

Черные коммандос прекратили огонь. Перестали стрелять и Маньяк с Мышкой.

Приставив шотган к затылку Брауна и прикрываясь им как щитом, Дик и Диана начали медленно отступать к модулю.

- Прикажи им вернуться в здание! - потребовал Дик.

Солдаты повинуясь приказу вернулись в здание. Вдруг раздался сильный взрыв. Видимо это солдат избавился от гранаты, врученной Диком.

Неестественное эхо взрыва отозвалась почему-то с разных сторон. Ударная волна сбила Брауна с ног, но Дик удержался сам и удержал его не отводя ствол от его головы.

Наконец они достигли модуля. С громким скрежетом поднялась шлюзовая плита.

- Ребята, у нас только четыре места - усмехнулся Маньяк.

- Это всего лишь наш пропуск - сказал Дик и повернулся к Диане. - Что будем с ним делать? Сейчас пристрелить или потом?

Диана поглядела на перепуганного Брауна.

- Пожалуйста!.. Отпустите меня! - умолял он. - Я всё выполнил, что вы просили. Пощадите!

- Отпусти его! - с отвращением произнесла Диана. - Мне противно смотреть на эту тварь.

- Тебе повезло! - произнёс Дик с сожалением. - И не вздумай больше попадаться мне!

Отпустив ему на прощание хорошего пинка под зад, Дик, повернулся и запрыгнул в шлюзовая камера модуля.

Браун, как побитая собака, отполз в сторону.

Из здания снова выскакивали черные коммандос.

- Давай быстрее руку! - Дик подал Диане руку и помог ей забраться в модуль.

Вдруг снаружи раздались выстрелы. Диана упала на руки Дика. Удивление застыло на её лице.

- Ты увезешь меня,.. пожалуйста!.. - прошептала она.

Размахивая бластером, Браун бежал навстречу солдатам.

Маньяк схватил Дика за шиворот и повалил на пол. Плита шлюза слишком медленно опускалась, закрывая вход.


Г Л А В А 5.

Патрульный флаер чёрных коммандос беззвучно завис над поляной. Из него выпрыгнули двое солдат и, озираясь по сторонам, направились к растущим неподалеку деревьям.

Несмотря на их внешний грозный вид; штурмовые лучеметы за спиной, мощные бластеры в набедренных кобурах, высокопрочные бронежилеты и шлемофоны из огнеупорной ткани, им было явно не по себе.

Что же могло так напугать этих профессионалов экстра-класса, бесстрашных покорителей планет и миров далёкого космоса, каждый из которых запросто мог захватить небольшой космический крейсер или населённый спутник.

- А ты уверен, что его питание отключено? - спросил один из солдат другого. - Может он всё ещё в боевом режиме.

В шлемофоне другого солдата что-то щелкнуло и, оглядываясь по сторонам, он ответил: - Да нет, тут на километры вокруг ни одной даже карманной батарейки.

Они подошли к кустам между двух огромных деревьев.

- Вот чёрт! - вдруг раздался удивлённый голос одного из них.

В середине куста, среди переломанных веток, валялись остатки развороченный энергобатареи. Из раздавленного корпуса голографа был вырван порядочный кусок. Было такое ощущение, что на него наступила нога какого-то великана.

- Надо сообщить на базу, - сказал один из солдат, направляясь к флаеру.

Второй склонился над обломками. Это уже третий дух, который вышел из строя за последние пять часов. Одна группа умников как-то умудрилась найти у них слабые места и немыслимым образом отключила двух духов попавшихся им на пути, но их уже взяли в океане, поэтому они никак не могли добраться и до этого. К тому же сигнала о нападение отсюда не поступало.

'Всего лишь небольшая проверка - сказал диспетчер. - Просто слетать туда и обратно и всё'

Вдруг страшный рев и треск раздался позади. Выхватив бластер, солдат обернулся. Его напарник громко орал и размахивал руками, лежа на земле придавленный тяжёлый лапой огромного десятиметрового тиранозавра.

Солдат и тварь посмотрели друг другу в глаза. Тиранозавр взмахнул своим мощным длинным хвостом и смятый бронированный флаер отлетел в сторону, ломая и круша стволы деревьев. Чудовище опустило свою усеянную шипами голову вниз, раздался отвратительный хруст и крики смолкли. Тиранозавр резко мотнул ужасный пастью и оторванная голова солдата, описав кровавый полукруг, упала в огромный костер, полыхавший на месте упавшего флаера. Это вывело солдата из оцепенения. Отбросив бластер, он выхватил из-за спины штурмовой лучемет и открыл огонь.

Когда прошла рябь и изображение вновь обрело четкость, из пасти тиранозавра вырвался огромный сноп пламени, превративший солдата в подобие запечённой в термофольге рождественской индейки:


: Солдат опустил автомат. Обгоревшие останки дежурного офицера контрольно-диспетчерского пункта были теперь практически неотделимы от чёрного сгоревшего кресла, в котором тот сидел. Вокруг стояла сизая дымка от горелого пластика и тошнотворная вонь жареного мяса. Синими паучками искрили обрывки волноводов разбитых пультов управления. Зациклившиеся инфоокна то распахивались, то сворачивались над ним.

Солдат наклонился и поднял с пола небольшой контейнер, с которым он пришёл сюда. При этом какая-то лёгкая неестественная рябь скользнула по его телу.

Солдат подошел к двери и прислушался. В коридоре стоял шум от топота бегущих людей. Солдат отошёл от двери и замер. Вдруг он стал каким-то расплывчатым, размазанным, полупрозрачным и, качнувшись из стороны в сторону, разделился надвое, потом еще надвое и ещё раз надвое, образовав, таким образом, восемь подобных себе копий, которые постепенно обретали естественную яркость и контрастность.

Когда дверь с шипением отъехала в сторону, в комнату, прикрывая друг друга ворвались восемь солдат и замерли в растерянности, увидев перед собой свои же копии

- А вы что здесь делаете? - удивленно спросил сержант:

Спустя несколько секунд все восемь копий вновь собрались в одно целое и солдат спокойно вышел из комнаты. На полу остались тлеть восемь обгоревших трупов:


- Какого чёрта? Я не понимаю, что здесь происходит! - раздражённо повторил Майкоб Браун, торопливо шагая по коридору в сопровождении человека в штатском и дюжины солдат черных коммандос.

- Мы потеряли контроль над 'духами'! - ответил человек. - Они взбунтовались.

- Что? Все три группы? - не поверил Браун.

- Да. Из них две уничтожены.

Они оказались в ангарах.

- И что теперь делать? Почему так всё получилось? - Браун остановился возле посадочного шаттла.

- Если вы потрудитесь вспомнить, то я предупреждал вас, что артефакты космитов очень нестабильны и опасны. Они еще не изучены достаточно хорошо, чтобы их использовать в таких экспериментах. Наши источники питания только разбудили их. Но им нужно гораздо больше энергии. А это может привести к полному уничтожению астероида.

- Меня это не касается, профессор. Раз вы знали, что это приведёт к таким последствиям, вот исправляйте ситуацию как хотите. Потом мне доложите.

Шлюзовая плита начала медленно подниматься за Брауном.

- А как же персонал и гарнизон? - удивился профессор.

- За вами пришлют транспорт. Ждите.

Шлюзовая плита закрылась прямо перед носом растерявшегося профессора. Отключились гравиопоры и огромный шаттл всего с одним пассажиром на борту взмыл вверх и исчез в открывшемся шлюзе ангара. Каждый из оставшихся внизу понимал, что их последний шанс спастись улетел. Никакой транспорт за ними не придет.


Семь монахов медленно и величественно шли по коридору. Казалось, что это просто семь чёрных балахонов с капюшонами плыли по воздуху. Восьмой едва различимый в воздухе и непрерывно мигающий и подрагивающий, плыл в некотором отдалении самым последним.

Каждый из монахов держал в руках по чёрному брусочку. Все они довольно уверенно двигались к одной единственной цели, которая их звала, манила, притягивала как магнит.

Этим магнитом был огромный гравитационный реактор, добывающий энергию для базы. Его гравитационная ускорительная шахта длинным стержнем уходила вниз в недра астероида.

Монахи остановились. Огромная бронированная энергонепроницаемая дверь преграждала дорогу к реактору. Один из монахов вытянул вперед руки с зажатым в них чёрным бруском. Было видно, что он не прилагает к этому абсолютно никаких усилий.

Огромный прямоугольник двери смялся и рассыпался на миллионы звенящих осколков. Монахи вплыли в зал и равномерно окружили реактор. При этом было видно, что одно, девятое, место пустовало.

Монахи одновременно подняли руки вверх. Брусочки всплыли в воздух и, со все возрастающей скоростью, начали быстро вращаться, постепенно приближаясь к центру реактора:


Дик опустился на колени перед лежащей в криокамере девушкой. Автопилот посадочного катера привел их к кораблю, висевшему на стационарной орбите над астероидом.

Капитан корабля оказался обычным торговцем, нейтральном лицом, нанятым для доставки грузов на астероид.

До этого у Дика не было возможности проститься с Дианой, а ведь она фактически спасла ему жизнь. Когда наконец на корабле выдалась свободная минутка, он сразу пришёл сюда. Он знал ее очень мало. Но всё равно он чувствовал себя виноватым в её смерти. Ведь он первый сел в катер, хотя мог и даже должен был пропустить ее вперёд и принять удар на себя. Она просто очень хотела улететь отсюда. Теперь единственное, что он мог сделать для неё - это выполнить её последнее желание. То, о чём она так мечтала: стать свободной. И он должен увезти её отсюда.

Дик поднялся на ноги и вышел из анабиозного отсека. Первым делом он направился в рубку корабля.

Маньяк и Мышка уже были здесь и о чем-то спорили с капитаном корабля. Рядом стоял его помощник. Кроме них чуть в стороне сидел за пультом управления пилот-навигатор, а за его спиной, возле трёхмерной карты, рассчитывал курс второй пилот.

Дик подошёл к огромному во всю стену обзорному виому и, глядя на раскинувшуюся перед ним звездную россыпь, краем уха уловил тему спора.

- Послушайте, капитан! - уговаривал Маньяк. - Я всего лишь прошу подбросить нас:

- Я прекрасно тебя понял! - перебил его капитан. - А теперь послушай, что я тебе скажу! Я уберусь отсюда не раньше, чем мне заплатят за доставленный груз.

- Брателло! - воскликнул Маньяк с усмешкой. - Забудь об этом. Скорее кусок этого астероида стукнет тебе по башке! Поверь мне, им сейчас не до тебя.

- Это почему же? Уж не из-за вас ли?

Маньяк понял, что сболтнул чуть-чуть лишнего.

- Так вот, когда этот кусок стукнет меня по голове - тогда и полетим! Понятно?!

Капитан и помощник отошли в сторону и о чём-то тихо заговорили между собой.

Вдруг Дик увидел, как сильно сплющенный конусообразный астероид, окружённый зеленоватом светом искусственной атмосферы вдруг вздрогнул. Ярко-оранжевая вспышка сверкнула откуда-то из его недр, и астероид за несколько секунд превратился в огромный метеоритный поток разлетающихся во все стороны огромных и мелких ледяных глыб.

Звёзды на виоме дернулись и убежали куда-то вниз. Грузовик качнуло так, что Дик едва удержался на ногах. По всему кораблю завыла сирена, и в коридорах раздался топот десятка бегущих ног.

- Пик в семь гравитуд! - сообщил пилот-навигатор, следящий за приборами.

- Защиту на правый борт! Ложимся в дрейф! - скомандовал капитан, не совсем понимая, что случилось.

- Ну что? - усмехнулась Мышка. - Теперь уже полетим?

Капитан посмотрел на неё с ненавистью.

- Полетим, когда я скажу!

- Капитан, я заплачу тебе намного больше, чем тебе обещали, если ты доставишь нас туда куда нужно! - уверенно пообещал Маньяк.

Дику не понравилось то, какими взглядами обменялись капитан и помощник.

- Деньги вперёд! - потребовал капитан.

- Но у меня их сейчас нет. - отказался Маньяк.

Дик осторожно продвинулся вперед, делай вид, что разглядывает что-то на виоме и как бы случайно положил руку на рукоять пристегнутого к бедру шотгана.

- Хорошо, мы доставим вас куда нужно! - хитро прищурившись сказал капитан, делая ударение на слове 'нужно'. - И думаю, получим там за вас гораздо больше денег чем вы обещаете.

С этими словами Капитан достал бластер.

- Лучше замрите и не двигайтесь! - посоветовал он.

В руках остальных членов экипажа тоже появилось оружие.

- Во-первых, я всегда получаю деньги вперёд, а во-вторых я не вожу трупы у себя на борту.

Воспользовавшись тем, что капитан оказался спиной к нему, Дик выхватил шотган и приставил его к затылку капитана.

- А если на борту будут два трупа?

Капитан замер. Остальные члены экипажа оказались в нерешительности. Мышка и Маньяк подняли свои автоматы.

- Бросайте оружие! - приказал Дик.

Все кроме капитана бросили бластеры на пол и подняли руки за голову.

- Он - охотник за головами! - Маньяк кивнул на Дика. - Так что лучше послушай его, если не хочешь, чтобы твоя голова тоже оказалась в его коллекции.

Капитан опустил руку и бластер с глухим стуком упал на пол рубки.

- Это называется пиратство. Вооруженный захват корабля это противозаконно! - прохрипел капитан. - Вы ответите за это!

- Ты видимо забыл, брателло, что это зона запретных технологии! Здесь закон один - виноват тот, кто первый достал оружие!

Маньяк толкнул капитана в угол руки, куда проворная Мышка, собрав все брошенное оружие, уже согнала помощника и обоих пилотов.

- Если капитан не возражает, - усмехнулась Мышка. - Я прокачусь на его лошадке.

Капитан даже если и возражал, но промолчал, ничего не ответив. Вопрос был чисто риторический.

На протяжении более двенадцати часов полета Дик и Маньяк по очереди караулили пленных, а Мышка уверенно вела корабль к точке, координаты которой ей сообщил Маньяк, когда на радаре неожиданно появились два боевых корабля. Завыла сирена.

- Кажется это десант. Похоже нас собираются брать на абордаж! - сообщила Мышка.

- Спокойно! - усмехнулся Маньяк и, схватив капитана, подтащил его к командному пульту. - Прикажите экипажу открыть шлюзовые порты и не оказывать сопротивления

Капитан в нерешительности стоял перед распахнувшимся инфоокном, в котором появилась встревоженное лицо бортового офицера.

- Нас атакуют, сэр!

- Если тебе дорог твой корабль и твои люди - делай как я говорю! - процедил сквозь зубы Маньяк.

- Открыть шлюзовые порты!.. Прекратить сопротивление! - скрепя сердце, приказал капитан и вдруг заорал на опешившего офицера: - Ты что не понял, болван! Я приказываю сдаться!

Прошло всего несколько минут, как вдруг в коридоре послышался топот множества ног и ликующие крики.

- Клянусь черной дырой, - орал кто-то. - Меня ещё никогда так любезно не встречали. Покажите мне этого радушного капитана, я его отблагодарю!

Дверь с шипением отъехала в сторону и в рубку ворвалась огромная, вся увешанная оружием, пёстрая, разношерстная толпа, состоящая из представителей многих миров.

Все три глаза на лбу самого здорового пирата с удивлением оглядели собравшихся в рубке. Вдруг он вытянулся по стойке смирно и, отдав честь, произнёс:

- Рад видеть вас босс! Я вас не узнал сразу. Богатым будете!

Пираты дружно заржали, но под строгим взглядом Маньяка смех быстро стих.

- Капитан, я обещал вам награду во много раз большую, чем вы должны были получить. - Маньяк обратился к капитану. - Я держу своё слово. Поэтому дарю вам и вашему экипажу жизнь. По-моему эта награда во много раз дороже всех сокровищ космоса. А если вы считаете иначе - это ваша проблема.

Он обратился к пирату.

- Зорг, трюмы этого корабля пусты. Заправьте его горючим и проводите гостей. И сделайте так, чтобы они надолго забыли сюда дорогу!

- Да, сэр! - Зорг выглядел слегка расстроенным, но приказ есть приказ. А отбить память у случайных гостей, уж он сумеет. Хоть какое-то развлечение.

Маньяк, Дик и Мышка в сопровождении нескольких пиратов покинули грузовик и перешли на один их боевых кораблей Зорга.

Как потом объяснил Маньяк, Зорг был одним из его преданных людей, разбросанных по всей ЗЗТ.

- Своих людей надо иметь везде! - философски заметил он. - Мало ли куда забросит тебя судьба!

За все время последующего полета, Дик наблюдал за поведением Маньяка и заметил одну странную деталь. В присутствии своих людей, он начал понемногу звереть, буйствовать как настоящий маньяк, и чем дальше - тем больше. Он поминутно срывал свою злость на всех случайно подвернувшихся ему под руку, кроме, пожалуй Мышки, но и то, наверное, больше из-за того, что она как-то интуитивно чувствовала те моменты, когда лучше не стоит попадаться ему на глаза.

Так однажды Маньяк чуть не забил до смерти одного пирата, который позволил себе чересчур громко и откровенно выразить свои фантазии относительно внешних данных Мышки. Беднягу до конца полета откачивали в медотсеке.

Но Дика больше волновали другие проблемы. В личных вещах Дианы он нашёл документы - ее домашний адрес и адрес ее родственников, и решил, что при первой же возможности постарается связаться с ними.

Сзади раздались гулкие шаги кованных луноходов на магнитной подошве. Дик оглянулся, очнувшись от мрачных мыслей. К нему подошел Зорг.

- Я только хотел проверить всё ли в порядке - прорычал он. - Если я помешал:

- Да нет, всё нормально, - поспешил заверить его Дик, которому было слегка не по себе перед этой огромной, раза в полтора больше чем он, гуманоидообразной зверюгой. - Я хотел попросить вас, капитан, чтобы её тело отправили на Кракс системы PAREL II, когда мы прибудем. Это её родная планета.

- Наверное, ты не в курсе последних новостей, парень! - после некоторого раздумья, прорычал пират. - В общем, месяц назад система PAREL II была захвачена Доном Корнажем и его парнями. Раскололи систему обороны как тухлое яйцо. Никто ничего не успел понять, как все центры обороны и управления системой оказались у них в руках. Конечно, у него боевых единиц как у половины галактического флота ОЗА. Но самое интересное не в этом. Когда их обложили, ребята во главе с Бешеным Псом подняли бунт. Корнажу удалось бежать. Где он сейчас никто не знает. Я долго думал, зачем им это нужно было, но хоть, убей не могу понять. Это не в духе Дона Корнажа. Слишком уж много парней погибло не за что. Фактический весь планетарный гарнизон системы уничтожен и почти треть жителей. Клянусь своими бластерами, Галактический флот раздавил бы их прямо в той же системе, а Бешеный Пес умудрился уйти и фактически без потерь. Да ещё и с захваченным добром. Вот и думай. Так что эта система сейчас закрыта. Там работают спасательные команды.

Дик задумался, осмысливая услышанное.

- Она была твоей девушкой? - рык Зорга немного смягчился. - Пожалуй, я попробую устроить так, чтобы она вернулась домой.

- Я буду тебя очень благодарен, если ты всё устроишь, - сказал Дик. - Где сейчас Маньяк? Мне нужно с ним переговорить.

- Сейчас он в отключке. Глюки ловит, сил набирается - усмехнулся Зорг. - Я думаю, часа через три он сможет поговорить с тобой.

Дик кивнул.

Ровно через три часа он заглянул в каюту Маньяка. Тот лежал в гипноячейке в каком-то специальном шлемофоне. Несмотря на то, что это было явно не фабричное изделие, Дик сразу догадался о его назначении. Это был мультимедийный голофон, переделанный под кристаллы VR-наркотика, одного из самых мощных психоделических наркотиков в галактике.

Дику приходилось пару раз сталкиваться с торговцами подобного рода товара, правда не напрямую. Они не были целью его задания, но этого было вполне достаточно, чтобы понять что эта штука из себя представляет.

Качество и принцип действия VR-наркотика зависел от фирмы, которая его изготавливала.

Низкого качества и относительно дешевый изготавливали в мелких подпольных лабораториях на заброшенных шахтах выработанных астероидов или в трущобах на отрицательных уровнях промышленных мегаполисов.

Более высокого качества и естественно более дорогой делали почти открыто в ЗЗТ.

Процесс изготовления происходило очень просто.

Пара-тройка специалистов, наиболее продвинутых в этой области, используя сеть из нескольких мощных мультимедийных компьютеров, подключенных к одному серверу, запросто решали эту проблему.

За основу брались обычные VR-кристаллы с записанными на них интерактивным сюжетом. Обычно это мог быть популярный боевик, фильм ужасов, фантастика или порно. Если сюжет в чем-то не подходил, его меняли или исправляли, добавляя новое. Далее убиралась защита, поставленная чтобы смягчить эффект полного присутствия, и пожалуйста, путь в бессознательное человеческого мозга открыт. Для большего кайфа могли добавить 'код наслаждения', который воздействовал на соответствующий центр мозга, отправляя человека в 'райское путешествие' и гарантируя быстрое привыкание и полную физическую и психологическую зависимость.

Совсем уж максимальный эффект достигался при совместном употреблении VR-наркотика и какого-нибудь психотропного вещества или алкоголя.

Естественно последствия такого сочетания были полностью непредсказуемы и в основном зависели от психики и силы воли каждого конкретного человека. Поэтому всегда был довольно большой риск совершить такое виртуальное путешествие в один конец. Лечению это уже не поддавалось.

Дик не стал будить Маньяка. Это могло бы привести к его окончательному помешательству. Он сам должен был выйти из этого состояния.

В прочем, ждать долго не пришлось. По телу Маньяка прокатились волны дрожжи и он 'ожил'.

- Чёрт побери!... У Зорга совсем нет вкуса!... Я чуть не заснул под конец.

Маньяк зевнул и поднялся на ноги.

- Давно ждешь?

Дик пожал плечами.

- Ты слышал о Доне Карнаже?

- Да мне уже рассказали. Но мне кажется всё это слухи. А что?

- Ты можешь помочь мне достать документы и выбраться из ЗЗТ.

- Подожди, не так быстро! Вот уж не думал, что у тебя такая короткая память, брателло! Надеюсь, ты помнишь про наш уговор? Ты ведь ещё должен мне!

- Я прекрасно помню все, что я обещал. Я вернусь. Но сейчас мне срочно нужно слетать домой. У меня плохое предчувствие.

- У тебя совсем нет терпения! Уже прошло больше месяца, ты там ничем не поможешь, рейнджер. Это раз. А во-вторых, турнир начинается ровно через шесть дней. И ты попросту не успеешь к его началу. И, в-третьих, уже известны почти все участники турнира, которые прошли отборочные бои. Не хватает ещё двух-трёх, так что у тебя уже сейчас времени в обрез. А если ты не наберёшь десять побед подряд?

- Но ведь это же не последний турнир!

- Я не собираюсь ещё двенадцать лет ждать до следующего турнира. На карту поставлены слишком большие деньги! Пять турниров подряд никто не мог выиграть в финальный бой у Киллер-бойца, который выступает от имени боссов, устраивающих этот турнир. Каждый раз главный приз увеличивался вдвое. Я не хочу, чтобы в этот или в следующий раз меня кто-нибудь опередил.

- А почему ты так уверен, что я выиграю турнир? Я далеко не лучший боец. Есть много мастеров, которые намного лучше меня. Ты очень сильно рискуешь, надеясь на меня одного.

- А с чего ты решил, что ты у меня один? - хитро улыбнулся Маньяк. - Трое моих бойцов уже участвуют в турнире. Но мне нужен ещё и ты, ведь не зря говорят, что новичкам везёт. Так что у меня тоже предчувствие, причем очень хорошее.

- А если я откажусь?

- Не думаю, что это будет верное решение. Надеюсь, мы правильно поняли друг друга.

Маньяк отвернулся, давая понять, что разговор окончен, и вышел из каюты. Делать было нечего. Это всё равно, что спорить с голодным зверем и убеждать его, что ты невкусный и вредный для его здоровья. Дик вздохнул и тоже вышел из каюты.

Через 18 часов, после того, как корабли Зорга вышли на орбиту планеты MALBREK-DONT, где находилось одна из баз Маньяка, Дик немедленно приступил к усиленным тренировкам в специально оборудованном тренингзале. Лучшее тренажёры для накачки мышц, голографические симуляторы спаринг-партнёров, гидропневмосауна, солярии всё что нужно и не нужно для интенсивных тренировок. Но Дику это было не жизненно важно.

В школе-академии пилотов лишь поверхностно обучали борьбе без оружия или азам самосохранения и выживание в экстремальной обстановке. Всё остальное, что он умел, все то первоклассное мастерство и техника зеркального боя, которыми он владел, выполнялось им бессознательно, автоматически.

Всему этому он обучился на какой-то секретной базе Космических сил галактики, ещё до образования Объединённых Звёздных ассоциаций, перед тем как его в составе специальной группы забросили в прошлое. Он практически ничего не помнил из тех тренировок. Информация была заложена в его мозг на подсознательном уровне, минуя его сознание. Он ничего не мог рассказать, как он это делает и почему. Он это просто знал и умел и всё. Просто в критически нужный момент он делал то, что надо, автоматически, не раздумывая над тем, откуда он это знает. Надо было отбить удар - он его отбивал. Нужно было управлять мощным звёздным крейсером последней модели - он бы и с этим справился. Нужно стрелять сразу с двух лучеметов - он будет стрелять. Сделать или обезвредить взрывное устройство - пожалуйста. Обеспечить максимальную безопасность - элементарно.

Когда надо информация сама поступала из глубины подсознания в его мозг, заставляя его тело действовать так, как нужно, допуская минимум ошибок, и снова пропадала где-то в глубинах подсознания. Дика это особо не беспокоило. Он уже привык к таким неожиданным озарениям. Фактически это было необходимо для того чтобы мозг не перегружался ненужной в данный момент информацией. Перегрузка информацией могла разрушить мозг. Он представлял себе немного смутно сколько в него запихнули всего и старался до поры даже не думать об этом. Мозг любит порядок во всём. Порядок - гарантия его четкой и слаженной работы без сбоев и перегрузок.

Полезнее было бы восстановить физическую форму, чем он и занялся, а забыть какой-то боевой прием он не боялся. Если это есть в его мозгу, он это сделает, а остальное не важно, да и не нужно.

Тщательно прокачав мышцы рук, он переключил ограничители веса на перчатках с утяжелителями, снизив его с 70 до 20 килограмм, и повиснув вниз головой на перекладине, начал качать пресс.

В очередной раз опустившись вниз, он увидел, как в зал вошли двое в тренировочных костюмах бойцов, и, не спеша, упругой, осторожной походкой направились к нему.

Спустившись с перекладины, Дик отключил утяжелители, снял перчатки и, повернувшись, посмотрел на приближающихся бойцов.

Похоже, Маньяк решил проверить его бойцовские способности, прежде чем выпускать на ринг. Дик оглянулся, оценивая обстановку. Насколько он мог заметить, никакого оружия у них при себе не было. Бойцы разделились, окружая Дика с разных сторон.

Главное правило, которое он помнил еще со Школы-Академии: противника обязательно надо держать в поле зрения, не допуская, чтобы он зашел к тебе за спину. Поэтому он сделал несколько шагов назад, стараясь не выпускать их обоих из своего поля зрения. Но это оказалось довольно проблематично. Бойцы окружали его с противоположных сторон, постепенно приближаясь. Дик не мог контролировать их обоих сразу, поэтому ему приходилось постоянно двигаться, оглядываясь то на одного, то на другого. Главное это не пропустить первый удар. А может самому атаковать первому?

Неожиданно он заметил, как взгляд одного из бойцов скользнул вверх, и, пригнувшись, он нанес удар ногой назад.

Над головой что-то просвистело, а нога попала в цель, подсекая стоящего сзади бойца. За спиной послушался стук упавшего тела. В следующий момент его рука почти сама взметнулась вверх, ставя блок подпрыгнувшему и бьющему сверху другому бойцу. Вывернув на четверть оборота его щиколотку, Дик подсек его снизу и тот, крутанувшись несколько раз вокруг своей оси, грохнулся на пол.

Вдруг Дик сам потерял равновесие от сильного удара под колено и ещё одного удара по правому уху.

Несмотря на гудящую голову, Дик сумел упасть на руки и, оттолкнувшись, сделал сальто, отпрыгнув ещё дальше в сторону и одновременно уходя из возможного сектора атаки. Приземлившись на ноги, Дик тряхнул головой приводя себя в чувство, и огляделся, оценивая обстановку. Оба бойца, как ни в чём не бывало, снова приближались к нему, осторожно заходя с разных сторон. На этот раз он не стал дожидаться, когда они окружат его и атакуют. Надо было атаковать первым.

Сделав выпад в сторону подбирающегося сзади бойца, Дик заставил его отступить, и отвлёк тем самым внимание второго противника. Подпрыгнув, он обхватил его ногами за шею, и свесился вниз, лишая его равновесия и бросая через себя.

Раз бой показательно-тренировочный, то Маньяк наверняка наблюдает где-то за ними и значит надо показать максимум своих способностей, причинив минимум вреда бойцам. Поэтому он не стал добивать поверженного противника. Только, сцепив вместе руки, нанёс ему сильный удар, лишая его сознания. Развернувшись, он тут же получил сильный удар в челюсть, опрокинувший его на спину. Перевернулся через голову, Дик вскочил на ноги, умудрившись при этом отбить двойной удар догнавшего его бойца и нанёся ему ответный удар ногами в прыжке. Затем с разворота он врезал ногой бойцу в солнечное сплетение и, добавив сверху по спине, повалил его на пол. Добивать его он тоже не стал.

Переводя дыхание, он огляделся. Оба противника неподвижно лежали на полу.

Наступившую тишину нарушили громкие, но нечастые хлопки, которые, к сожалению, прекратились так и не перейдя в овацию.

Дик оглянулся. Маньяк в сопровождении Зорга и нескольких его телохранителей не спеша направлялся в его сторону.

- Уберите это! - поморщившись, приказал Маньяк и похлопал Дика по плечу. - Неплохо для начинающего участника турнира.

Он опять хлопнул Дика по плечу. Неожиданно Дик почувствовал, что летит вперёд, кувыркаясь через голову. Он ничего не успел понять, как врезался в двух извергающих проклятья пиратов, которые в этот момент тащили мимо одного из бойцов.

Злой и слегка ошарашенный этим коварным приемом, Дик вскочил на ноги.

- Правила номер один на ринге, да и в любой драке: никогда не давай до себя дотрагиваться! - нравоучительно произнес Маньяк и повернулся к пиратам. - Ладно. Сойдёт и так. Корн, покажи ему парочку своих коронных и вечером его можно будет выпускать на ринг. У нас больше нет времени.

Маньяк пошёл прочь. За ним двинулась и вся его компания, кроме одного маленького флибустьера с экстравагантным широким поясом из узких метательных лезвий, звёздочек, шарикенов.

Дику стало слегка не по себе, когда пират хитро прищурившись, посмотрел на него.

- Ну что, мучачо, приступим? - и пират ехидно улыбнулся, показывая редкие сильно прогнившие выщербленные зубы и красные дёсны:


Флаер мягко опустился на выкрошившееся бетонное покрытие крыши стоянки, сквозь которую почти повсюду проглядывала ржавые металлические прутья арматуры. Кованые ботинки Дика глухо лязгнули по ней, когда он выпрыгнул из флаера.

Кругом было темно. Только кое-где тускло светили грязным оранжевым цветом прямоугольники, обозначающие свободные места стоянок. Почти вся крыша была расцвечена маленькими разноцветными светляками маяков и габаритных огней уже стоящих на стоянке разнообразных летательных средств.

Красные сигнальные огоньки бежали по краям крыши стоянки, и расплывались в белесом тумане от работающих систем искусственного жизнеобеспечения. Далеко впереди, в темноте стояли тесно прижавшиеся друг другу чёрные громадины множества других небоскрёбов, изредка освещаемые огромными блуждающими между ними голографическими трёхмерными рекламными вывесками.

- Ты что заснул там? - окликнул Маньяк Дика. - Давай живей!

Один из крокодилообразных фурбанов, которых Маньяк прихватил в качестве группы поддержки, открыл огромный тяжёлый люк ведущий в кабину турболифта.

В чёрное небо вырвался толстый бледно-жёлтый столб ослепительно яркого света.

Лифт остановился на четвёртом уровне и когда двери открылись, Дик чуть не оглох от стоявшего здесь рёва тысяч голосов и ритмично стучащих по мозгам звуков технарейва.

Посреди этого огромного помещения была площадка ринга, на которой уже яростно молотила друг друга пара бойцов. Вокруг ринга плотным кольцом стояла поддерживающая их огромная ревущая толпа. За рингом ярким огнём сверкала и ухала дискотека, где народу было поменьше, но всё равно очень много.

По всему периметру уровня находился в полумраке бар, где отдыхали и набирались сил и новых порций алкоголя и наркотиков те, кто уже протрезвел от усталости или от острых ощущений полученных на дискотеке или на ринге. Остальную большую часть уровня занимали лёгкие переносные столики вокруг площадки со стриптиз шоу и игровые столы для азартных игр и иных развлечений.

В общем, это был типичный галактический центр отдыха и развлечений для космических бродяг, странников, вольных наёмников, охотников и флибустьеров, а также множества других проходимцев со всех самых глухих районов Галактики, которые были вне закона, что их абсолютно не волновало, по крайней мере здесь в Зоне Запретных Технологий. Потому что закона как такового здесь не существовало.

Были кое-какие самые элементарные правила поведения, обычаи когда-то сложившаяся в этой среде вольного братства, имеющие очень древние корни и передающиеся неизвестно с каких времён из поколения в поколение от цивилизации к цивилизации. Постепенно эти обычаи дополнялись с появлением новых представителей молодых миров, но с их исчезновением забывались и они. Но некоторые оставались, входя в число основных обычаев и заповедей. Например, одной из таких непререкаемых заповедей гласила: виноват тот, кто первый взялся за оружие.

Казалось бы, такое беззаконие могло привести к беспределу, царству преступности или тирании. Но, тем не менее, единственным тираном которому подчинялись все до одного, это были деньги.

В тоже время, учитывая размеры этого заведения, какого-то явно агрессивного поведения, как драки или потасовки, в глаза не бросались. По крайней мере Дик пока ещё ни разу не видел чтобы где-то хоть раз сверкнул энерголуч или раздались звуки выстрелов. Не считая, конечно голографических спецэффектов время от времени разворачивающихся то на огромных танцевальных платформах или на подмостках стриптиз-шоу.

Тем временем два огромных фурбана уверено прокладывали путь к рингу среди орущей и размахивающей руками толпы, используя для этого кулаки и приклады одноствольных ручных лучеметов.

Третий фурбан прикрывал их сзади. Несмотря на то, что фурбаны работали во всю, раздавая увесистые пинки и толчки направо и налево, продвигались они всё равно медленно с частыми остановками.

Над головой то и дело проносился обслуживающий персонал на дагах . который либо собирал ставки зрителей, либо развозили напитки и выполняли другие заказы.

Судья-ведущий на ринге что-то возбужденно говорил, но его слова, разносимые вокруг усилителями, всё равно было трудно разобрать в стоящем вокруг шуме.

Неожиданно Дик чуть было не оглох от изданного толпой рева, напрочь заглушающего все остальные звуки извне.

Задрав голову и рискуя задеть ею очередного пролетающего над ним официанта, Дик во всю пытался разглядеть, что же такое происходило там, на ринге.

До него было еще метров двести, но благодаря тому, что ринг находился на приличном возвышении, всё, что там происходило, было видно относительно неплохо.

Огромный трехметровый и четырехрукий капелланец из системы 41-CAPELONS-D, точнее с какой-то из её восьми обитаемых подсистем, поймав в за руки худосочного драка, двумя руками удерживал его на месте, а двумя другими ритмично выбивал все возможные жидкости из его ящерообразной морды. Это избиение продолжалось довольно долго, пока наконец зрителям это не надоело. Оглушительный свист раздался со всех сторон. Оглядевшись, капелланец поднял на двух нижних руках почти безжизненное тело драка и с разворота двумя другими руками так врезал тому по челюсти, что драк отлетел барьеру и, отпружинив от него, упал почти на середине ринга. Немного неповоротливо развернувшись, капелланец подошел к поверженному противнику и, подпрыгнув, обрушился на него всей своей массой. Раздался противный хруст ломающихся костей. Капелланец победно вскинул вверх все свои руки.

Дик пробрался уже почти к самому рингу, поэтому голос рефери в реве возбужденной толпы был слышен довольно отчётливо.

- Победа ин'Терра!! Вы видели!! Как он прищемил хвост этой ящерице!

Из-за высоты ринга, чем ближе было к нему, тем хуже было видно, что именно там происходит, поэтому и народу здесь было меньше. Приказав всем оставаться здесь, Маньяк в сопровождении одного из фурбанов куда-то ушёл.

- Замечательно! Непобедимый ин'Терр отказывается от получения своего денежного вознаграждения и вновь желает продолжить серию своих сокрушительных побед! Напоминаю, что это уже его четвертая победа! Кто знает, может быть ему повезет и он станет одним из участников турнира 'Инстинкт Смерти'! Хочу напомнить, что скоро начало турнира и уже почти все бойцы набраны. Сегодня последний отборочный бой! Ну что? Никто не хочет помешать ин'Терру стать бойцом-универсалом?! Может быть вам повезет и вы сможете его победить. Ну а если нет, вы всегда сможете похвастать перед своими друзьями, что лично приняли участие в становлении этого непобедимого бойца!!

Рефери что-то ещё кричал и шутил в ожидании заявки для продолжения шоу. А Дик смотрел, как двое служителей на дагах потащили с ринга за ноги безжизненное тело драка, который уже вряд ли кому-нибудь о чем-нибудь мог похвастать.

В это время к ним вернулся Маньяк.

- Значит так, - прямо сходу начал он. - Я обо всём договорился. Сейчас выходишь ты.

Он протянул Дику узкую серпообразную пластину из пластика телесного цвета.

- Это мнемопередатчик. Если вдруг что-то пойдет не так или подсказать тебе надо будет что-то, мы тебе сразу нашепчем. Проверь!

Дик прилепил пластину за ухом и почти сразу, будто в самом мозгу, возник голос Маньяка.

- Ну что? Слышишь меня, вонючий рейнджер?

Дик нахмурился. Ощущение было поразительно знакомым, но где и когда он его уже испытывал? Казалось, ответ был где-то очень близко. Но Маньяк не дал ему времени на размышления

- Ну как? Порядок?.. Отлично! - оценил он и хотел хлопнуть Дика по плечу, но тот быстро отшатнулся в сторону.

- Правильно! - похвалил его Маньяк. - Иди и надери ему задницу!

- О-о! Джентльмены! - радостно заорал в динамиках рефери. - Кажется, у нас уже есть ещё один смельчак рискнувший бросить вызов ин'Терру! Так давайте все вместе поприветствуем его!

Оглушительный рев волнами покатился вокруг ринга. Маньяк что-то крикнул Дику и сунул ему в руку опознавательный жетон участника турнира.

Почти в ту же секунду сверху, как хищники на добычу, спикировали два парня на дагах и, подхватив Дика, воспарили с ним, чтобы торжественно опустить его в центре ярко освещённого ринга, рядом с рефери.

Толпа яростно зашумела, но этот шум был перекрыт звериным рёвом ин'Терра.

Рефери, который, как оказалось, тоже парил над рингом на даге, плавно приблизился к Дику.

- И вот он наш, новый герой! Посмотрите-ка! Да он едва достает до пояса ин'Терра! Но это и отлично! В любом случае ему придется не один раз наклониться, чтобы достать до тебя!! Кто ты, отважный герой?

- Сержант - просто ответил Дик.

- Сержант?.. Чёрт побери, просто сержант?!! Ну ладно! Если бойцы готовы, давайте начнем шоу! Делайте ваши ставки!!

Рефери наконец отвалил куда-то в сторону под шумный рев толпы, оставив Дика один на один с глыбоподбным великаном ин'Терром.

Издав оглушительный рык и расставив руки, он двинулся на Дика, явно желая согнать его с центра ринга и прижать к барьеру. Дик, не двигаясь, внимательно следил за каждым его движением. Увернувшись от огромного, величиной с две его головы, кулака, просвистевшего прямо перед его носом, Дик поднырнул под другую бьющую его руку, с размаху ткнул коленом ин'Терра вниз живота и отскочил ему за спину. Пока не поворотливый капелланец разворачивался, Дик успел с разбегу ударить его обеими ногами в поясницу и, отскочив как мячик от бетонной стены, снова занял в боевую стойку.

- Нормально. Так и действуй! - подбодрил его Маньяк.

Дик и сам уже понял, что напрямую эту тушу не пробьешь, поэтому надо было воспользоваться своей маневренностью и его неповоротливостью.

Минут пять он с успехом применял эту тактику, кружась вокруг ин'Терра. Но, в конце концов, тот всё же подловил его.

Когда Дик увернулся от очередного удара, поднырнув под бьющую руку, сразу две проворно схватили его за плечи и сжали как тиски. Дик на секунду растерялся, поняв, как глупо он попался. Толпа вокруг радостно завопила. Что-то восторженно кричал рефери. Видимо ставки на ин'Терра здорово возросли. Тем не менее, ин'Терр медлил, видимо хотел максимально искупаться в лучах славы победителя, перед тем как свернуть шею противнику, который уже никуда не денется. Но это его и погубило.

Вцепившись в удерживающие его руки, Дик подпрыгнул, а затем резко присел, заставляя громилу пошатнуться вперед. Инстинктивно ин'Терр попытался распрямиться. Дик снизу вверх уперся ему в живот и толкнул изо всех сил, продолжая его траекторию движения назад, одновременно подставив ему ногу и вцепившись обеими руками в другую. В наступившей тишине было отчетливо слышно как огромная трехметровая туша великана с грохотом впечаталась в прорезиненное пластиковое покрытие ринга. Вырвавшись из крепких объятий громилы, Дик оказался сверху, перегруппировался и, не давая ин'Терру опомниться, зажал ногами его голову в удушающий замок.

Вокруг быстро нарастал гул, наконец понявшей что происходит, толпы.

- Отлично! - орал в мозгу голос Маньяка. - Знал бы ты, сколько мы заработали сейчас на тотализаторе!! Все! Кончай с ним! Этот бой у нас в кармане!

Но Дик не торопился, что-то мешало ему. Одно дело убить противника в бою, когда защищаешь свою жизнь. А тут просто турнир. Ин'Терр, приходя в себя, поднял было руку, но Дик лишь сильнее сжал ноги. Захрипев, громила опустил руку обратно и несколько раз стукнул ею по полу ринга, давая понять, что он сдается.

К ним мягко подплыл на даге рефери.

- Это просто фантастика! - восхищенно объявил он на весь зал. - Если честно, я думал, что тебе конец! Но такой поворот! Теперь решай! Будешь драться дальше или возьмешь деньги?

На капелланца уже никто не обращал внимания.

- Решайся! У тебя есть все шансы пройти дальше и стать участником турнира 'Инстинкт смерти'! Добей его! Хватит валяться на полу! Ну же! Чего же ты ждешь?

- Тут какая-то непонятная суета начинается! - вдруг возник в мозгу голос Маньяка. - Будь осторожен!!

Дик огляделся, но ничего не увидел из-за слепящего света прожекторов, освещающих ринг.

- Не вставай - тогда выживешь! - сказал он ин'Терру. - Я не хочу тебя убивать! Ты понял?

Он осторожно ослабил хватку и встал на ноги.

Похоже ин'Терр отлично все понял, так как остался лежать не шевелясь.

- Эй, сержант! - удивленный рефери подлетел к нему почти вплотную. - Ты что сдурел?! Добей его!

- Это подстава! - вдруг возник в мозгу голос Маньяка. - Выбирайся оттуда на стоянку. Быстро уходим!!

- Идиот! Добей его! - орал рефери и ему, кажется, вторил весь зал. - Бей! Бей! Бей!

И Дик ударил. От души. С разворота он впечатал свой кулак в орущую физиономию рефери, сбивая его с дага.

Толпа заорала еще громче. Такого шоу они еще не видели.

Понимая, что сквозь эту толпу ему явно не прорваться, не долго думая, Дик вскочил на реферский даг, паривший над валяющимся на ринге в луже крови хозяином. Воспарив на нем над рингом, Дик быстро заскользил к турболифтам.

Воспользовавшись всеобщей суматохой, он беспрепятственно преодолел это расстояние и сходу прыгнул с дага в ближайшую свободную кабинку.

Выскочив на крышу, он кинулся к готовившемуся взлетать флаеру.

Сзади донеслись крики и топот выскакивающих из турболифтов людей, но Дику некогда было разбираться кто это и почему они бегут за ним.

Флаер медленно заскользил ему навстречу, словно в раздумьях, подбирать его или нет.

В воздухе замелькали росчерки энерголучей, когда Дик наконец добрался до флаера. Мощные руки фурбанов подхватили его и втащили в кабину быстро набирающей высоту и улетающей прочь машины.


Г Л А В А 6

': При движении клина вниз, рычаг оси взвода взаимодействует с копирной поверхностью оси поворотного взвода и разворачивается. Вместе с осью разворачивается взвод ударника, который своим верхним плечом оттягивает назад ударник, сжимая при этом боевую пружину:' - монотонно читал лекцию инструктор по материальной части, лениво двигая туда-сюда указкой по голографической 3D-схеме полуавтоматической лазерной пушки 'Scunk- 272 X' с газовой накачкой.

Тема лекции называлась 'Дополнительное вооружение основных боевых систем истребителей'. И была она настолько же скучной и не интересной, насколько всё это уже устарело морально и технически.

Курсант никак не мог понять, зачем ему это всё. Ведь это ему никогда не пригодится. Он опустил голову на руки. Голова болела ужасно, непонятно правда от чего. Инструктор, как ни в чем ни бывало, продолжал читать лекцию. Ему, как и всем присутствующим в этой огромной аудитории, было всё равно. Для него было главное отчитать положенные часы.

Курсант терпеть не мог этого еще не очень старого, но уже сильно обрюзгшего ларсиканца, предмет который он преподавал, а заодно и вообще всех кто был здесь. Если бы они знали, как ему всё это надоело. Такая апатия и головная боль замучили его до смерти. Очень хотелось убить их всех. Особенно этого надоевшего инструктора, монотонный голос которого так отвратительно и неприятно давил на психику, разжигая в душе злость и раздражение.

'При дальнейшем перемещении цилиндра с рамой происходит досылка выстрела в камару. При этом рама своими выступами сбивает выбрасыватели, освобождая клин:'

Голос инструктора противным монотонным звуком висел в воздухе.

Курсант чувствовал, что больше не может это терпеть. Ему казалось, что ещё секунд десять и его голова лопнет как переполненный шар. Он поставил свою сумку на колени и открыл ее. Достав оттуда металлический корпус старого пистолета-пулемёта 'Starling MK17A8' в виде короткой толстой трубки с выпуклыми тупыми углами с нескольких сторон, курсант нажал на небольшой выступ и из корпуса с характерным щелчком выскочила и зафиксировалась в соответствующем креплении короткая пластиковая рукоятка.

Сидящие рядом курсанты с удивлением наблюдали, как он достал из кармана длинный 40-зарядный магазин, резким толчком вставил его в рукоятку и, передёрнув затвор, снял оружие с предохранителя.

Голос инструктора замолк, и все с удивлением смотрели на то, как курсант встал на парту и выпрямился в полный рост, держа оружие в руках.

Лицо инструктора исказила гримаса злости и ненависти тому кто посмел прервать его лекцию.

- Сядь немедленно на место, придурок! - грозно крикнул он. - Я кому говорю! Ты что это здесь придумал!

- А теперь переходим от теории к практике! - ответил курсант, поднимая пистолет. - Экзамен по стрельбе я хочу сдать досрочно!

Он нажал на курок, и длинная очередь насквозь прошила инструктора, разрывая его грудную клетку на части, и отбросила сквозь голографический 3D-макет к стене. Курсант не отпускал курок, пока не послышались сухие щечки бьющего в холостую бойка:

Курсант вздрогнул и: поднял голову. Кажется, он задремал. Но сухие частые щелчки продолжились. Только сейчас он увидел, что это инструктор смотрит на него и стучит указкой по краю стола.

- Эй! Толкните там его!.. Я к тебе обращаюсь! Встать!

Курсант молча поднялся.

- Тебя что, встряхнуть нужно как следует?

- Никак нет, сэр!

- Тогда сядь и не отвлекайся!

Курсант сел на место. Сон мигом улетучился, но увиденное не исчезало из памяти, продолжая вертеться в его голове, дразня своей реальностью. Он понял, что это знак, сигнал действию и решительно поднял руку.

- Можно выйти?

Инструктор с раздражением и негодованием посмотрел на этого странного курсанта. Неужели ему мало одной взбучки?

- У тебя что? Недержание? Скоро уже конец занятия! Вали отсюда! Не расплескай только.

Под громкий смех аудитории, скрипя зубами, курсант вышел в коридор. Хотя, возможно, он сам виноват, сам напросился, но это совсем добило его. Несмотря на внешне спокойный и равнодушный вид, в душе его бушевал яростный ураган.

Выйдя на улицу, он прямиком направился к ближайшей стоянке. Перевести дух он позволил себе только когда оказался в кабине своего триера.

Достал с заднего сиденья огромную тяжёлую сумку, вытащил оттуда оружие и патроны к нему, разложив его на переднем сиденье рядом. Трехствольный штурмовой автомат ASP M101 с автоматической сменой стволов он повесил за спину. Зарядив шотган десятком разрывных пуль, он засунул его в специальную кобуру, которую затем пристегнул к поясу и левому бедру. Вставив магазины в два полуавтоматических пистолета Kruger-DF, он засунул их за пояс.

Все что осталось, он засунул обратно в сумку и бросил ее на заднее сиденье.

- Ну, кажется, я все уроки приготовил. Теперь пора в школу.

Курсант завел двигатель и триер, плавно приподнявшись в воздух, быстро заскользил к возвышавшимся впереди в двухстах метрах от стоянки стеклянным зданиям учебных корпусов.

'Спуск ударника производится от электромагнита:' - продолжал читать лекцию инструктор, когда вдруг его внимание привлекло что-то на улице. Его голос оборвался на середине предложения и лицо испуганно вытянулось.

Огромное окно из прозрачного пластика размером почти во всю стену вдруг покрылось сетью трещин и с глухим звоном превратилось в брызжущую во все стороны сверкающими осколками завесу дождя, сквозь которую появился нос наполовину влетевшего в аудиторию триера. В наступившей тишине было отчетливо слышно, как с тихим шипением откинулся колпак кабины и как противно скрипнули осколки пластика под подошвами кованных армейских луноходов.

Щелкнув затвором шотгана, курсант спрыгнул с капота триера на пол аудитории и повернулся к инструктору, который, как и все остальные с недоумением и страхом смотрел на него.

- Разрешите войти, сэр? - с усмешкой поинтересовался он.

- Да что вы себе позволяете?.. - успел воскликнуть инструктор прежде чем раздался громкий грохот выстрела и его голова разлетелась на куски.

Курсант передернул затвор и снова выстрелил, потом, не останавливаясь, снова и снова щелкал затвором всаживая в тело ненавистного инструктора один за одним все заряженные в шотган выстрелы.

Когда они кончились, от инструктора остались лишь окровавленные ошметки, разбросанные вокруг его стола. Курсанта замутило от вида этого кровавого месива, но он смог сдержаться. Отбросив в сторону пустой шотган, он достал из-за спины штурмовой автомат и повернулся к перепуганной аудитории. Он смотрел на эти перекошенные от ужаса и страха лица и это бесило его все больше и больше.

- Никто не помнит, у нас сегодня уже была анатомия?

Казалось, его слова прозвучали для всех как сигнал к массовому бегству.

Больше сотни человек, находящихся в аудитории, давя и толкая друг друга, кинулись к единственной двери, ведущей из этой смертельной западни.

Курсант вскинул автомат и дал длинную очередь наперерез бегущим, отсекая их от выхода из ловушки. Скосив десятка полтора бегущих людей, он остановился. Крики и стоны раненых, безумный визг до смерти перепуганных не останавливали остальных, которые продолжали, скользя по окровавленным трупам товарищей, прорываться к спасительным дверям.

Курсант снова нажал на курок, водя стволом из стороны в сторону. Разбрызгивая фонтаны крови, люди падали, чтобы погибнуть если не от пуль, то под ногами напирающей толпы. Но не все метались туда-сюда в поисках спасения. Несколько парней не поддавшись панике как все остальные, кинулись на стрелка, чтобы остановить его, обезоружить и прекратить эту бойню. Но расстояние было слишком большое для того, чтобы этот бросок стал для стрелка неожиданностью. Смена направления ствола и все кто бежал на него словно наткнувшись на невидимую преграду, один за другим, взмахнув руками, грохнулись на пол и остались лежать на окровавленном полу. Курсант снова развернулся и разрядил остатки магазина в бежавших к двери, заставив сильно поредевшую толпу повернуть обратно.

Отбросив пустой магазин сторону, стрелок вставил в автомат новый и передернул затвор. Люди, как перепуганные животные метались по залитой кровью аудитории, ища спасения. Не отпуская курок, курсант водил стволом из стороны в сторону, пока в магазине снова не кончились патроны.

В живых к этому моменту оставалось не более пяти человек. Отбросив в сторону дымящийся от перегрева ствола автомат, курсант достал пистолеты и направился к ним.

Три девчонки, одна из которых была ранена в живот, и два парня, ни живы, ни мертвы, стояли и смотрели, как к ним приближается их смерть. Чувство безысходности положения и приближающейся смертельной угрозы пробудили в них инстинкт самосохранения и они с голыми руками кинулись на вооруженного курсанта, которому ничего не оставалось, как четырежды нажать на курок.

Осталась та, которая была ранена. Прислонившись к стене, она сидела на полу, сжимая живот побелевшими пальцами, по которым сочилась кровь.

Курсант опустил пистолет. Когда-то она ему нравилась, даже очень. Когда-то она не дала ему ни малейшего шанса. Но он не будет таким же безжалостным. Он даст ей право выбора. Теперь снова все зависит от нее самой. От того, что она решит и будет зависеть останется она жива или нет.

Убрав руку с пистолетом за спину, он протянул ей другую руку.

- Не бойся!... Пошли со мной!.. Все будет хорошо! Не бойся!..

Она молча смотрела на него. Он все понял и без слов. Глядя, какой ненавистью вспыхнули ее глаза, он понял, что она лучше умрет в адских муках здесь на полу, чем примет его помощь. Она же просто боится его до смерти!

Это вывело его из себя. Он поднял пистолет и, в последний раз взглянув в ее глаза, нажал на курок. Это было скорее жалость, чем месть.

Наступила мертвая тишина. Все кончено:

Но легче не стало. Похоже, он опять сделал все не так. Но где и в чем он ошибся? Этого теперь не узнать. Осталось только одно.

Он поднял пистолет к виску и в последний раз нажал на курок:


С воплем Дик вскочил, сдергивая с головы что-то круглое и твердое, абсолютно не понимая где он и что происходит.

Оглядевшись, он увидел, что сидит в каюте на койке, нервно сжимая в руках VR-шлем.

Постепенно мысли в его голове выстраивались в стройные логические ряды.

Последнее, что он вспомнил, это ощущение ствола парализатора между лопаток, последующий сильный удар по голове и дальше провал в темноту.

Похоже, его накачали снотворным вдобавок к VR-наркотику. Дик со злостью отшвырнул VR-шлем, который впечатался в стену и с громким треском отскочил в сторону.

- Похоже действует! - в дверях каюты возник Маньяк. - Я предполагал, что эффект будет именно такой!

- Зачем ты это сделал?! - Дик чувствовал, как скопившаяся после VR-видения злость ищет выхода.

- Ты отличный боец, - похвалил его Маньяк. - Но тебе не хватает чуть-чуть злости. Тебя надо было встряхнуть, чтобы ты привык к мысли об убийстве. Ты должен убить своего противника, иначе он убьет тебя. Таков закон космоса.

- Это закон ЗЗТ.

- В ЗЗТ нет законов, - напомнил Маньяк. - Ладно, хватит! Собирайся, пошли. Скоро твой очередной бой. Это твой последний шанс и если ты упустишь и его, я сам тебя убью!

- Запомни, мучачо, - наставлял Дика Маньяк, когда они в сопровождении двух респектабельно одетых громил двигались по широкому длинному коридору. - Это самый приличный клуб во всем ЗЗТ. Срок подачи заявок истек вчера, пока ты валялся под глюками. Это твоя последняя возможность, последний шанс. Я потратил столько бабок, чтобы все это устроить, что их компенсирует только главный приз. Поэтому ты должен показать все что умеешь. Я тебя на руках носить буду, если ты пройдешь все эти десять боев!

- Господи, что ж ты так в меня вцепился! - простонал Дик. - И вообще, почему бы тебе самому не выйти на ринг?

- Я боюсь крови! Особенно своей. - усмехнулся Маньяк и вдруг серьезным голосом добавил: - И запомни: больше никаких героических штучек как в прошлый раз. Здесь этого просто не поймут.

Наконец их привели в небольшую комнату, похожую на раздевалку. Маньяк и охранники клуба остались ждать за дверью, передав Дика в руки трех служащих, одетых в белые комбинезоны медицинского персонала.

В Дике все еще бушевала злость на Маньяка, который вдруг стал распоряжаться им как со своей собственностью. А еще больше раздражало то, что на него навесили такую ответственность. Он терпеть не мог оправдывать чьи-то надежды. Укол пневмошприца в плечо отвлек его праведного гнева.

- Обезболивающие и стимуляторы, - объяснил один из врачей. - Это чтобы не загнулся на первых же минутах. Всем участникам делается такая.

Дику вручили боевую одежду взамен его вещей. Пока он переодевался, третий специалист открыл в стене небольшую витрину с образцами боевого оружия, которое допускалось использовать в схватке.

- Выбирай, - предложил он. - У твоих противников будет такой же выбор.

В основном здесь было лишь холодное ручное оружие. Всевозможные ножи, кастеты, ударно-дробящего действия и псевдоэнергетическое - основанное на принципе конденсации биоэнергии, вырабатываемой в процессе движения. Чем дольше движешься, не выпуская его из рук - тем сильнее заряд и тем большее поражение от него.

Ни один из предложенных образцов Дику не приглянулся. Парень никак не отреагировал на отказ Дика выбрать оружие. Молча закрыв стенд, он сделал знак следовать за ним и вышел в коридор. Отослав охрану обратно, он повел Дика и Маньяка дальше по коридору.

Незаметно за его спиной Маньяк сунул Дику в руку крохотный полумесяц передатчика. Пригладив короткий ежик волос на голове, Дик также незаметно установил передатчик за ухом.

Зал представлял собой небольшое полутемное помещение с ярко освещенным пятном ринга в центре. Ринг со всех сторон был окружен толстыми металлическими цепями.

Из-за этого яркого контраста света и темноты не было видно лиц зрителей, но судя по звукам, зал был полон. И в атмосфере царила какая-то величественность, которая как бы подчеркивала высокий социальный статус собравшихся здесь.

Когда Дик вошел в зал, часть лучей метнулась с ринга и осветила его. Шум в зале приутих. Дик ощутил на себе десятки взглядов изучающих, оценивающих его и ему стало как-то не по себе.

Метнувшиеся лучи вырвали из темноты с противоположной стороны ринга его противника. Рефери на ринге не было, поэтому Дик не представлял себе кто это такой.

- Это довольно посредственный боец, - зашептал в его голове голос Маньяка. - по уровню примерно как ин`Тер. Он не доставит тебе хлопот:

-: Вход открыт. Мы входим: побыстрее!..

Дик вздрогнул и, не удержавшись, слегка потряс головой, не понимая, откуда взялись эти чужие голоса. Наверное какие-то помехи.

Боец легко перемахнул через натянутую цепь ринга и, сделав сальто, ловко приземлился в противоположном от Дика углу.

Раздался гонг, означающий начало боя.

- Мы на месте. Подтвердите начало операции: Вас понял, подтверждаю, уничтожить объект. Готовность 10 секунд:

Дик почувствовал неладное. Прямо очень похоже на полицейскую волну.

Вдруг до него дошло. Увернувшись от атаки противника, Дик ответным ударом подсек его и отпрыгнув к цепям.

Сильный взрыв разнес вход и полстены. Сверкнуло несколько ослепительных вспышек лазерных гранат и воздух с тихим шипением разрезала длинная очередь энерголучей.

Дик перемахнул через цепь, уходя с ярко освещенного ринга в темноту зала.

Превратив его противника в жареный исковерканный кусок мяса, энерголучи в беспорядке рассыпались по всему периметру зала, настигая тускло подсвеченные кровавым светом световых шашек-маркеров, брошенных в зал, мечущиеся тени перепуганных зрителей.

Низко пригнувшись, Дик быстро продвигался по узкому проходу вдоль рядов, спотыкаясь о брошенные вещи и валяющиеся обгоревшие трупы. Над головой, разрезая тьму, сверкали энерголучи. Неожиданно кто-то вцепился в его руку. Какая-то дамочка с обезумевшими от ужаса глазами пыталась что-то сказать ему на каком-то галактическом наречии. Дик остановился. В воздухе сверкнула очередь энерголучей и дамочка осела словно сдувшийся шарик. В лицо ударила волна горячего воздуха и тошнотворный запах горелого мяса.

Дик отпрыгнул к стене. Его мутило. Пользуясь тем, что огонь переместился в другой сектор зала, Дик позволил себе оглядеться и сориентироваться. Все это сильно напоминало его недавнее видение. Такая же бессмысленная мясорубка. Вот только он совсем не видел нападавших. Энерголучи словно вылетали из воздуха, из ниоткуда. Но нападавшие явно были здесь. Дик все еще слышал их переговоры.

- Мы заканчиваем зачистку: Проверь левый сектор: Черт, у меня что-то с хамелеоном!.. Отходи не светись: Проверьте еще раз все и заканчиваем.

Только Маньяка слышно не было. Успел он спастись или нет Дик не знал. Так что спасать свою шкуру ему придется самостоятельно. Оглядевшись, он заметил дверцу с надписью 'Вентиляционный порт'. Мягко повернув ручку, Дик выскользнул из этой смертоносной ловушки.

Он не видел их и очень надеялся, что они не видят его. Появился шанс и этим надо было пользоваться.

Несколько минут он пробирался по какой-то бесконечной вентиляционной шахте, ведущей непонятно куда. На всех развилках он старался поворачивать только направо, время от времени поглядывая сквозь отверстия вентиляционных решеток. Везде было пусто и тихо, словно все вымерли. Но нападающие все еще были где-то здесь. Иногда до него доносились шипящие звуки открывающихся и закрывающихся дверей. Дик не знал, проверяют они все помещения подряд или целенаправленно ищут кого-то. Может быть его?

Взглянув вниз в очередной раз, он увидел, что находится как раз в той комнате, где его осматривали и делали инъекцию. Дик вспомнил про стенд с оружием. Сейчас бы было очень неплохо разжиться парочкой ножей хотя бы.

Он прислушался. Вроде все было тихо. Вцепившись пальцами в решетку, он потянул ее на себя. Решетка не поддалась, значит открывается наружу. Придерживая ее одной рукой, он хлопнул по ней ладонью, выбивая из пазов.

К счастью он услышал шипящий звук открывающейся двери раньше, чем отпустил решетку. Он замер и затаил дыхание.

На пороге никого не было, но Дик чувствовал, что кто-то здесь есть. Раздались едва слышные шаги и дверь с шипением закрылась. Не шевелясь и едва дыша, Дик прислушался к шорохам внизу, пытаясь понять, где невидимка и что он делает.

Шорох шагов раздался совсем близко, почти под ним. Тихо задребезжали ролики и в стене прямо под Диком открылся стенд с оружием.

Почти в ту же секунду воздух напротив стенда заметно заколебался и помутнел. Затем, как в неисправном голопроекторе замелькала человеческая фигура, то появляясь, то пропадая с такой частотой, что зарябило в глазах. Человек поднял руку и что-то нажал на груди. Мерцание прекратилось и внизу проявился мощного вида гуманоид. Не человек. Точнее что-то среднее между драком и человеком. Одет он был в грязно-серую униформу, напоминающую форму черных коммандос. В одной руке у него был навороченный лучемет неизвестной модели. Солдат поднял руки и снял с головы шлемофон. Два коротких усика-щупальца на его широком зверином носу противно шевелились, от чего Дику вдруг захотелось чихнуть.

Взгляд Дика упал на стенд. Эйрлайн - метательный диск-бумеранг - вот что сейчас пригодилось бы. Только бы он не закрыл стенд обратно и только бы не чихнуть.

Осмотрев стенд, солдат равнодушно отвернулся и двинулся куда-то в сторону. Дик больше не мог ждать.

Тяжелая решетка с грохотом сорвалась вниз и следом за ней из вентиляционного отверстия вывалился Дик. Падая, он вытянул руку и успел сорвать со стенда один эйрлайн.

Краем глаза он заметил движение сбоку. Солдат обернулся на шум, вскидывая лучемет.

Упав, Дик с силой метнул в его сторону диск и перекатился вправо.

Пригнувшись, солдат увернулся от эйрлайна и нажал на курок. Короткая очередь обожгла Дику плечо и ногу, затем вдруг раздался тихий свист и хруст костей. Энерголучи ушли в сторону и погасли. Солдат качнулся, оскалив клыки в хищной улыбке, и упал лицом вниз. В его затылке торчал наполовину застрявший в черепе эйрлайн.

Как ни странно, чихать Дику больше не хотелось. Острое жжение в руке и ноге отбивало всякие желания.

Как не пытался, но он так и не смог стащить с солдата его защитный полускафандр. Похоже его система жизнеобеспечения была биоинтегрирована в тело хозяина.

Оттолкнув в сторону бесполезный шлемофон, Дик оттащил солдата за стойку в дальнем углу комнаты. Смазал раны противоожоговой мазью и, отыскав свою старую одежду, переоделся. Пошарив в ящиках стола, он нашел пневошприц и упаковку стимуляторов. Разжевав парочку и всадив в руку почти всю ампулу обезболивающего, он сунул остальное в карман. Подхватив брошенный лучемет, Дик закинул его за спину и, пошарив в разгрузочных карманах скафандра, вытащил оттуда запасную энергобатарею к лучемету и парочку лазерных гранат. Прихватив со стенда короткий штурмовой тесак, Дик засунул его за пояс. Держа лучемет наготове, он осторожно выбрался из комнаты. Он не заметил, как мгновением позже в перевернутом вверх ногами шлемофоне засветилась карта-схема здания с несколькими движущимися по ней точками.

Очень скоро коридор закончился развилкой и Дик оказался перед выбором в какую сторону идти. Насколько он помнил, когда их вели от турболифтов - никаких развилок не было. Может он просто свернул не туда? И где сейчас остальные нападавшие?

В эфире была тишина. Может приемник сломался? Дик потрогал за ухом, но приемника не было. Соскочил! Наверное когда лазил по вентиляционной шахте.

- Черт! - выругался Дик и свернул в крайний левый коридор.

И сразу же услышал негромкий топот нескольких бегущих людей. Неожиданно словно из ниоткуда вырвалось несколько энерголучей. Пронзая пространство коридора, они с громким шипением впились в стену, оставляя на ней черные воронки оплавленного пластика.

Дик не успел вовремя среагировать и один из энерголучей зацепил раненую руку. Он быстро отпрыгнул обратно за угол.

Благодаря недавно введенной значительной дозе обезболивающего, он не чувствовал боли. Кинувшись обратно по коридору, добежал до развилки, свернул направо и притаился за углом.

Судя по звукам, нападающие быстро приближались.

Упав на пол, Дик выглянул из-за угла и дал несколько очередей наугад в пустоту коридора.

- Передохните, парни! Не так быстро!

Он успел выстрелить еще пару раз, когда ему ответили дружным огнем, заставившим его убраться обратно за угол. Кажется, он сбил им темп. Но теперь ему не дадут даже высунуться. Надо было срочно менять позицию.

Дик добежал до следующего угла коридора и снова залег. Выждав несколько секунд, он высунулся из-за угла и снова открыл огонь.

После второй длинной очереди энергобатарея лучемета села. Поменяв ее, Дик выстрелил еще несколько раз. Да, рано или поздно они, конечно, его достанут, но теперь они будут двигаться более осторожно, а значит медленнее. А значит у него есть несколько секунд форы.

Переждав ответный шквал огня, он выстрелил еще пару раз наугад и кинулся бежать дальше по коридору.

Внезапно ему навстречу из воздуха снова вырвались энерголучи, один из которых сильно обжег бок. От неожиданности, Дик шлепнулся на спину, в падении успев открыть ответный огонь в центр расходящегося энергетического веера.

Неожиданно в воздухе материализовалась фигура солдата в почерневшем скафандре, который тоже упал и с трудом отполз за угол. Один он был впереди или нет Дик не знал. Зато он точно знал, что оказался в клещах, меж двух огней.

Рисковать больше не хотелось, поэтому он открыл дверь и забежал в первую попавшуюся комнату.

Стенд с оружием все также был открыт.

Дик заблокировал дверь. Похоже, он вернулся туда, откуда пришел и уходить придется снова тем же путем.

Крышка шахты вентиляции все также валялась рядом с перевернутым шлемофоном, в котором что-то светилось и мигало. Дик подошел к нему, поднял и одел на голову. Теперь ему все стало ясно. Конечно! Можно было и раньше догадаться!

Вколов себе оставшуюся ампулу с обезболивающим, Дик проглотил еще пару стимуляторов и, забросив лучемет за спину, посмотрел наверх:

:Мощный взрыв лазерной гранаты разворотил дверь вместе с частью стены и пола, оставив после себя идеально круглую оплавленную воронку метра два в диаметре. Невидимые призраки ворвались в пустую комнату, ища свою жертву:

Дик быстро и уверено полз вперед по вентиляционной шахте. Шлем давал ему определенные преимущества. Прежде всего у него теперь была карта-схема, отражавшая не только его текущее местоположение, но и местоположение его преследователей.

Теперь он точно знал, что их всего девятнадцать. И больше десятка из них сейчас гоняться за ним по коридорам, окружая со всех сторон. Чем занимались остальные, Дику некогда было анализировать. Он полз вперед, почти не чувствуя половины своего тела. Обезболивающее в таких дозах никакой пользы для здоровья не несло, но сейчас не было иного выхода. Нужно было любым способом выбраться из этой мышеловки.

Дик еще раз взглянул на карту-схему, чтобы убедиться в верности выбранного направления. Конечно, полной уверенности в успешности придуманного им плана не было, но попробовать стоило. Поэтому он уверенно полз и полз вперед.

Когда двери турболифта распахнулись перед ним, он понял, почему поблизости не было охраны.

Вместо ярко освещенной кабины турболифта, прямо перед ним чернела зияющей пустотой шахта лифта, мерно покачивались потухшие оборванные кабели световодов и где-то глубоко внизу бледными всполохами потрескивали среди обломков кабины энергетические разряды.

Дик оглянулся. В коридоре пока было пусто. Но на карте-схеме шлемофона были видны символы быстро приближающихся преследователей.

Похоже он снова попался. В бессильной злобе он надавил на гашетку, выпуская широкий веер длинных энерголучей. Двери за его спиной с тихим шипением закрылись.


Солдаты страхуя друг друга быстро двигались по коридору. В их движениях пропала поспешность и суета, уступив место профессиональной уверенности. Кем бы ни был этот парень - они загнали его. Теперь ему никуда не деться. Все коридоры перекрыты. Лифт выведен из строя. Где бы он не находился - они найдут его и уничтожат. Да, этот парень заставил их понервничать. Не зря приказ был уничтожить его любой ценой, не оставляя никаких свидетелей. Вот только смешно: все свидетели уже мертвы, а он все еще живой и целехонький. Но это не надолго. Кем бы он не был до этого - теперь он труп.

Группы зачистки появились с нескольких выходов одновременно, как на учениях.

Было подозрительно тихо. На площадке никого не было. Лишь брошенная энергобатарея от лучемета и черные подпалины от энерголучей, веером расходящиеся по белоснежным стенам.

Никаких других выходов и комнат здесь не было. И на карте символ его шлемофона светился прямо перед ними. Спрятаться можно было только разве что за закрытыми дверями турболифта. Ну ничего, карабкаясь по аварийной лестнице шахты, он далеко не уйдет.

Держа двери турболифта на прицеле и прикрывая друг друга, они осторожно приближались к шахте.

За дверьми турболифта было отчетливо слышно, как кто-то торопливо карабкается по металлической аварийной лестнице.

Один из преследователей осторожно коснулся сенсора на стене и двери турболифта с тихим шипением расползлись перед ними.

Что-то едва уловимо мелькнуло, пропадая в темноте шахты. Но уже буквально через секунду, из ее темной глубины, плавно качнулся обратно к свету проема оборванный конец световода с привязанным к нему лучеметом, шлемофоном и: парой лазерных гранат, на индикаторах которых тускло мерцали сигналы таймера, быстро стремящегося к нулю:

Дик быстро, как только мог, изо всех сил карабкался вверх по металлической лестнице шахты лифта. Пятнадцатиметровый диапазон радиуса разрыва двух лазерных гранат он уже пересек, но была еще энергобатарея, оставленная им возле двери. Он слышал шипение открывающейся двери турбо-лифта, и когда внизу сверкнула яркая вспышка, сопровождающаяся громким шипением испаряемого металла и вообще всего что оказалось на пути излучения, он что было сил, вцепился в крепления лестницы и руками и ногами.

Через секунду все вокруг вздрогнуло и закачалось. Раздался громкий хлопок взрыва сдетанировавшей энергобатареи. Два энергетических всплеска хлестнули радиально расходясь как рукава минигалактики, выжигая в горизонтальной плоскости все на своем пути на сотни метров.

Ударная волна подбросила Дика вверх, легко оторвав его от спасительной лестницы, опалив спину и ноги.

Ему чудом удалось снова схватиться за раскаленные ступеньки лестницы и не сорваться обратно вниз в бушующий огненный ад.

Буквально в ту же секунду уже новая ударная волна обрушилась на него сверху, заполняя образовавшийся внизу вакуум.

У Дика перехватило дыхание и заслезились глаза от клубов дыма, гари и ядовитых испарений. Превзнемогая боль, он продолжил подниматься вверх по лестнице.

Выбравшись наконец на крышу, он присел передохнуть и прикинуть, что же делать дальше. Обожженная спина ныла от малейшего прикосновения. Ног и рук он почти не чувствовал. Достав упаковку со стимуляторами, он разжевал сразу четыре шарика, оставив еще четыре на потом. Конечно ничего хорошего и полезного для здоровья от этого не было, но если бы не стимуляторы и обезболивающее, он бы уже давно загнулся еще там, в коридорах или в вентиляционной шахте. Он сам не верил в то, что все еще жив. Он надеялся, что ему удалось оторваться от его преследователей. Сейчас он не знал, сколько погибло там возле лифта и сколько еще осталось в живых. Но хорошо бы чтобы и они тоже считали его мертвым. Один, как он помнил из карты в шлемофоне, точно должен был быть где-то здесь на крыше. А у него с собой не осталось ни гранат, ни автомата. Из оружия остался только нож. И что теперь ему делать? Затаиться и подождать, пока они уберутся отсюда? А если они опять наткнуться на него? Или, что более вероятно, разнесут этот небоскреб, чтобы наверняка не оставить ни улик, ни случайных свидетелей. Нет, надо сматываться отсюда, и, желательно, побыстрей.

Дик почувствовал прилив свежих сил. Стимуляторы делали свое дело.

Он посмотрел на расположенную неподалеку полуосвещенную стоянку, выбирая себе подходящее средство для бегства и мысленно прикидывая наиболее коротки и безопасный путь к нему. Его выбор пал на небольшой двухместный открытый пинас, довольно быстроходный и маневренный. Стоял он довольно близко и был прикрыт с двух сторон высокими бортами стоящих рядом с ним посадочных модулей. Прячась за такелажными и подсобными сооружениями, Дик постарался максимально близко подобраться стоянке и спрятался за мусорным контейнером.

Дальше было около двадцати метров открытого и освещенного пространства. Оглядевшись и не заметив ничего подозрительного, Дик приготовился к стремительному рывку.

Он успел преодолеть лишь половину пути, как по нему открыли плотный огонь. С тихим шипением ярко-красные лучи гнались за ним по пятам, выжигая справа от него снопы колючих искр. Дик несся со всех ног, буквально чувствуя, как горят его подошвы. И с разбегу запрыгнул в открытую кабину пинаса. Последний энерголуч впился за его спиной в борт стоящего рядом посадочного модуля и рассыпался тысячами искр расплавленного металла.

Сев на место пилота, Дик положил ладонь на сканер зажигания, но ничего не произошло. Бортовой компьютер похоже был заблокирован. Дик вытащил нож и полез под панель управления. Отковырнув предохранительный щиток, он отрезал моток проводов и пластиковых реле и выбросил их. Затем, выбрав два нужных провода, соединил их напрямую. Между проводами сверкнула искра и экран бортового компьютера на секунду ожил, но потом снова погас. Только с третей попытки бортовой компьютер заработал и пинас качнувшись, плавно всплыл на стоянкой. Дик рванул штурвал на себя и машина стрелой рванула вверх, унося его прочь от летящего ему вслед смертоносного излучения. Не обращая внимание на протестующие сигналы бортового компьютера, Дик заложил крутой вираж и, развернувшись, дал максимальное ускорение, уходя из зоны поражения ручного лазерного оружия.

Он не сомневался, что просто так его вряд ли отпустят, поэтому не очень удивился, увидев спикировавший сверху и пристроившийся в хвосте боевой флаер.

- Ну что, парни, покувыркаемся?!! - заорал Дик, бросая пинас в крутое пике.

Это было большой ошибкой с их стороны, дать опытному космическому пилоту шанс добраться до чего-то летающего.

Флаер нырнул вниз следом за ним, открыв огонь из лазерной пушки, появившейся под его днищем.

Не обращая внимания на толстые стрелы энергетического излучения, Дик резко развернул пинас на 180 градусов и плавно выведя машину из пике буквально в нескольких метрах от поверхности, стремительно заскользил по улице.

Преследующий его флаер был более тяжелый и не смог так же ловко повторить трюк юркого пинаса. Его пилот сделал все возможное, но твердое асфальто-бетонное покрытие как наждак теранулось о днище флаера, высекая снопы искр и разбрасывая в разные стороны обломки лазерной пушки. Подпрыгнув вверх как мячик, флаер выровнялся и кинулся за своей целью дальше по улице.

Пинас Дика несся вперед, то петляя в темноте среди столбов-опор, возвышающихся высоко вверх гигантских небоскребов, то снова вырываясь на тускло освещенную часть улицы, совершая сумасшедший слалом среди огромных мусорных куч.

Упорно не желая отставать, флаер, как привязанный, преследовал его. И Дик понимал, что долго так продолжаться не может. Поэтому, свернув резко влево и нырнув в очередной раз во тьму между столбами-опорами, он пролетел немного, быстро сбрасывая скорость и остановился между двумя такими колоннами, не выключая двигателя. Преследовавший его флаер пролетел по улице несколько метров и тоже остановился, потом развернулся. На носу флаера включились мощные галогеновые прожекторы, а по бокам вылезли стволы спаренных десантных лучеметов.

Двигаясь по улице боком, флаер открыл огонь. С легким вибрирующим звуком яркие штрихи энерголучей пунктиром начали прошивать все освещаемое прожекторами пространство.

Понимая, что таким образом он рано или поздно будет обнаружен и уничтожен, Дик дал полный газ и выскочил из своего убежища на улицу. Рванув штурвал на себя, он быстро заскользив вверх между стен небоскребов. Пинас не был рассчитан на такие маневры и антиграв протестующее выл, на пределе своих возможностей. Бортовому компьютеру оставалось только молиться о спасении своей электронно-металлической души, понимая, что взывать к благоразумию и здравому смыслу этого сумасшедшего пилота-самоубийцы абсолютно бесполезно.

Виом заднего обзора показывал, что флаер уже пристроился в хвосте и вышел на позицию открытия огня на поражение. Из последний сил Дик пошевелил ставшими непослушными и словно чужими из-за чудовищной перегрузки руками, уводя пинас влево. Плотная очередь энерголучей прошла совсем рядом с бортом, обдавая нестерпимым горячим жаром.

Но наконец эта стена кончилась и Дик смог перевести дыхание и выровнять завывающий на пределе своих сил и возможностей пинас. Следом за ним из провала выскочил его преследователь.

Дик сделал бочку, уходя от новой очереди, пристроившегося в хвосте флаера и снова дал крутой вираж, уходя от него в сторону. Он понимал, что это игра в одни ворота и рано или поздно финал будет весьма предсказуемым.

'Может кинуть в него чего?' - подумал он, уклоняясь от очередной порции энерголучей, но под рукой как назло ничего не было. Оставалось только убегать и уворачиваться так долго, как получится.

Похоже, его преследователь тоже это прекрасно понимал, поэтому особо не старался, желая подольше поиграть со своей жертвой.

Совершая очередной маневр уклонения, Дик неожиданно понял, что пролетает как раз над тем зданием, со стоянки которого он взлетел. Они почти пролетели над ним, как вдруг яркие клубы пламени вырвались из расколовшейся в нескольких местах стоянки и взметнулись вверх со скоростью турболифта. Крыша небоскреба, расколовшись на тысячи кусков, выпустила в небо огромный огненный гриб. Раздался дикий грохот и огненная лавина, накрыв вспыхнувший как факел боевой флаер, почти догнала машину Дика, постепенно тая и превращаясь в черное облако дыма и гари. Сильная взрывная волна накрыла пинас. Дику удалось удержать его в воздухе, но антиграв машины, последний раз мигнув на прощание аварийным сигналом, погас.


Г Л А В А 7.

"Бу-у-ум!!" Сильный удар гулким эхом отозвался в гудящей как пустой колокол голове. Женщина застыла в светлом квадрате шлюзового проема и с лицом, полным боли и отчаяния, что-то умоляюще прошептав, вскинула руки как от удара в спину и словно в замедленном кино, начала падать вперед.

"Бу-у-ум!!" Новый мощный удар в челюсть прогнал это странное видение. Эндрю тряхнул головой пытаясь вернуться в реальный мир. Еще пара сильных ударов в солнечное сплетение и подсечка очень помогли ему в этом. И когда Эндрю окончательно пришел в себя, этот реальный мир обрушился на него настоящей атомной бомбой в десятки мегатонн. Сквозь кровавую пелену, застилающую глаза, он понял, что все еще лежит на ринге, окруженном со всех сторон огромной орущей как тысяча безумных констрикторов, толпой. И еще он увидел, как огромный кованый сапог опускается прямо ему на голову. Не успев ничего сообразить, Эндрю откатился в сторону, уворачиваясь от удара и одновременно нанося ответный удар ногой вверх. Почувствовав, что попал, не останавливаясь, он вскочил на ноги, одновременно перехватывая наносящую ему удар руку, и, сделав два шага, заплел ее "кнутом" за шею противника. Затем, используя ее как рычаг, сильно дернул на себя. Раздался противный громкий хруст и мертвый противник рухнул к ногам непобедимого бойца - сержанта Эндрю Скотта.

Дико орущая толпа ликовала. Эндрю молча поднял руки в знак приветствия и сошел с ринга. Победив очередного бойца, он автоматически зачислялся в 20-ку лучших бойцов турнира "Инстинкт Смерти". Теперь он примет участие в закрытых полуфинальных боях. Под восторженные крики толпы, в сопровождении трех других бойцов, также победивших в своих 1/4-финальных боях, он прошел в раздевалку. Каждый бокс раздевалки был рассчитан на 5-6 человек, теперь в каждом боксе осталось не более 2-х бойцов. Эндрю вошел в свой бокс следом за Арчи, бойцом по прозвищу "Танк". Такое прозвище он получил за манеру ведения боя - пёр вперед не хуже танка, вращая с невообразимой быстротой своими любимыми нунчаками и грозя раздавить и смести все, что попадется ему на пути. Благо его габариты вполне способствовали этому. Хоть он и был на полторы головы ниже Эндрю, но зато вдвое шире его в плечах и имел фантастически развитую и накаченную мускулатуру. Несмотря на свой грозный и непреступный вид, он был простым и добродушным малым, хотя и малообщительным. И если Арчи и испытывал к кому-нибудь симпатию, то только к Эндрю, больше ни к кому.

Пока Арчи что-то искал в своем шкафчике-ячейке, проходивший мимо Эндрю взял одни из брошенных на скамейке нунчаку и, полюбовавшись на старые засохшие пятна крови, покрутил их в воздухе.

- Не слишком длинная цепочка? - спросил он, кладя их на место.

- Нормально - лаконично ответил, не оборачиваясь, Арчи, пошевелив буграми мышц на своих необъятных плечах.

Положив нунчаки в ячейку, Танк направился в освежитель, чтобы принять душ. Сняв с себя грязную одежду, Эндрю бросил её в утилизатор и повернулся, присаживаясь на скамейку в ожидании своей очереди, как вдруг заметил, что он здесь не один. На другом конце скамейки сидел старик. Эндрю спокойно сел. Он уже привык, что старик появлялся и исчезал совершенно неожиданно, непонятно откуда и неизвестно куда.

- Сегодня ты дрался неплохо, - оценил старик, - лучше, чем в прошлый раз.

- Сегодня я снова видел её... Ты так и не сказал кто она?

- Ты все узнаешь, когда придет время - туманно ответил старик.

- Хватит темнить старик! - Эндрю едва сдержался, сожалея, что не сможет ничего ему сделать. - Почему я вижу эти странные сны? Мне кажется, я что-то знаю, но не могу вспомнить.

- Это лишнее и ни чем тебе не поможет. Сейчас твоя главная задача - победить!

- Но почему? - взмолился Эндрю.

- Что почему? - раздался чей-то голос сбоку.

Это Арчи вышел из освежителя и с удивлением смотрел на Эндрю. Когда Эндрю обернулся, старика уже не было. Как обычно.

Едва Эндрю успел принять душ и переодеться, как за ними уже пришли. Всех четверых победителей в сопровождении охраны на специальном посадочном модуле доставили на огромный космический корабль, висевший на верхней планетарной орбите. Когда корабль стартовал, их привели в некое подобие конференц-зала, где их уже ждали больше дюжины человек. Эндрю догадался, что это такие же, как и они, победители четверть финальных боев. Заняв одно из свободных задних мест, Эндрю огляделся, внимательно присматриваясь к своим вероятным противникам, и внутренне содрогнулся. Такой разношерстной и экстравагантной публики он ещё не встречал ни в одном баре. Здесь были представители разных, в основном техногенных, цивилизаций, но, тем не менее, человекообразных гуманоидов здесь было почти половина. Вдруг Эндрю заметил, что за ним тоже наблюдают. Довольно симпатичная блондинка с короткой стрижкой и длинной челкой в стиле "клешня скорпиона", разглядывая вновь вошедших, остановила свой взгляд на нем и, загадочно улыбнувшись, подмигнула ему. На секунду Эндрю показалось, что он уже где-то видел её, точнее эти дикие искорки, сверкнувшие в её глазах. Но не стал бестолку ломать голову. Просто девчонка в его вкусе - вот она сразу ему и приглянулась. И, похоже, что и он ей тоже. Давая ей понять, что намек понял, Эндрю улыбнулся ей в ответ и слегка кивнул головой.

- Ну, что, Арчи? - повернулся он к огромной туше, сидевшей рядом с ним. - Похоже, здесь будет, чем развлечься в свободное время.

- Вон с той ящерицей? - Арчи кивнул в сторону огромной рептилии, похожей на облегченную копию тиранозавра.

- Не знал, что у тебя такой вкус, Арчи, - усмехнулся Эндрю, - я предпочитаю себе подобных и противоположного пола.

Арчи ничего не ответил. Похоже на сегодня его словарный запас был исчерпан.

- Леди и джентльмены, прошу минуточку внимания!

Эндрю не успел заметить, откуда взялся этот странный человек в длинном балахоне отшельника и накинутом на голову капюшоне, полностью закрывающем его лицо.

- Я, лорд Зордрак, и я рад приветствовать вас на своем корабле. Я думаю, вы все слышали о печальном инциденте, происшедшем в Нью-ОкламСити в системе HOUME. Как вы знаете, в результате этого чудовищного террористического акта, совершенного неизвестными, безвременно покинули нас многие влиятельные и известные представители нашего Содружества. В результате, к моему великому сожалению, из всех устроителей этого Турнира остался я один. Почтим же их память минутой молчания!...

- Благодарю вас. Теперь, когда я представился вам, давайте же познакомимся друг с другом. Ведь всем нам еще предстоит довольно продолжительное и тесное сотрудничество... Начнем по порядку!.. Первый, конечно же, Ти Джей Комбо! Пять лет подряд он становился чемпионом по боксу в тяжелом весе, но подлые судьи, чьи правила были очень обременительны для него, лишили его этого почетного титула за слишком жестокое поведение на ринге и запретили вообще выходить на ринг... Но только не здесь и не сейчас. Можешь вдохнуть свободно, Комбо, ибо у нас не существует правил!..

Эндрю заметил как коротко стриженая голова на толстой накаченной шее негроида мерно качнулась в такт словам лорда Зордрака.

- Второй участник - это не человек, точнее не совсем человек... и, пожалуйста, не надо саркастических улыбок - он этого не любит... Его имя Фулгор!..

Раздалось тихое шипение и жужжание сервоприводов и огромная металлическая махина легко и изящно поднялась на ноги.

- Это солдат-киборг, созданный великим "Ультратехом". Это его последняя проверка перед запуском в серийное производство... Третий, Яго молодой наемник, покоритель и первооткрыватель миров Дальнего Космоса и Переферии. Теперь он хочет покорить ЗЗТ, а также он хочет узнать, куда же делся его компаньон, который принял участие в нашем Турнире в прошлый раз... Четвертый участник - Орхид - одна из очень немногочисленных среди нас представительниц прекрасного пола и самая загадочная. Никто не знает ее настоящего имени и откуда она вообще взялась... Пятый - Спайнел самый древний космический пират... Нет, джентльмены, вы не ослышались, именно пират, а не потомок пирата!..

У Эндрю от удивления отвисла челюсть, когда он увидел, как с кресла поднялся самый настоящий скелет и, приветствуя всех собравшихся, взмахнув огромной абордажной саблей, сел на место.

- Он представляет еще одну очень крупную корпорацию ЗЗТ - "Хакерленд Компани", которая, используя самые новейшие компьютерные и генетические технологии, умудрилась воскресить этого непобедимого в свое время воина!.. Постоянный противник этой корпорации, в области генной инженерии компания "Геностром" создало следующего участника нашего турнира - это Риптор!. .

Огромный ящер издал леденящий душу рев и щелкнул хвостом.

-... Компания надеется, что разум человека и сила хищника помогут ему выжить и победить... Вторая представительница прекрасного пола на нашем Турнире - Мышка! Но не советую играть с ней в кошки-мышки, джентльмены, она может больно укусить.

Стройная, прекрасно сложенная блондинка встала со своего места, гордо и независимо преподнося себя всем собравшимся здесь, и, снова бросив свой хитрый и вызывающий взгляд на Эндрю, села на свое место.

"Мышка... Мышка... " - крутилось в мозгу Эндрю, что-то неуловимо знакомое было в этом имени, в ее лице, в ее взгляде. Да, этот взгляд вряд ли возможно забыть! Где же он ее видел? Может она похожа на ту девушку из его видений? Нет, у той карие волосы и гораздо длинней. Жаль, что он не мог вспомнить ее лица. Оно как в тумане неуловимо расплывалось перед глазами. Эндрю вспомнил еще одно видение, самое первое из всех, которое было у него раньше, много месяцев назад...

...Черные, обгоревшие и искореженные обломки на фоне полыхающего пожарища и руины среди огромных, возносящихся до самого неба высотных небоскребов какого-то мегаполиса... Потом появился этот старик, которого никто кроме него не видит и не слышит. Может он просто игра его воображения? И что самое странное, все, что было потом до сегодняшнего момента Эндрю помнил если не до мелочей, то более или менее хорошо, но что с ним было до этого, он не знал, это было скрыто от его памяти каким-то барьером, который тот никак не мог преодолеть. Кто он, откуда, зачем? Он не имел ни малейшего представления. Единственное, что он знал четко и ясно - это как его зовут и что он должен победить в этом Турнире!

-... Сержант Эндрю Скотт - последний участник нашего Турнира! - объявил Лорд Зордрак. - Командир взвода штурмовиков планетарного дивизиона Эндора Z-10, 40-е ударное соединение Имперского Космического Флота!.. После того, как ушел в отставку, решил подзаработать немного себе на пенсию и принял участие в наших боях!

"Все как в анкете" - подумал Эндрю, отрывая свой зад от кресла. Неожиданно он увидел, что Мышка, единственная, кто оглянулся, чтобы взглянуть на него, смотрит как-то удивленно и непонимающе. Озадаченный ее взглядом, он опустился обратно.

- Похоже, ты поразил ее своей героической и содержательной биографией! - усмехнулся Арчи, подталкивая Эндрю в бок...


... Песок. Кругом этот ржавого цвета песок. Оранжевое солнце. Жара. Невыносимая жара. И только прохладное фиолетовое небо вверху. Ветер гонит сухой шарообразный скелет какого-то пустынного жителя с бархана на бархан, пока тот не упирается в ржавый полузасыпанный остов багга с истлевшим скелетом внутри. Вдруг скелет шевельнул рукой с оставшейся на ней лоскутами одежды! Или это просто очередной порыв ветра?

С громким стуком рука скелета отвалилась и упала на песок. Затем и все остальное рассыпалось в мелкую труху, сразу превратившуюся в песок и пыль. Раздался легкий тихий стон, который быстро растаял в горячем воздухе. Или это просто ветер завывает среди барханов. Новый порыв ветра разметал останки в разные стороны, смешивая с ржавым песком этой мертвой планеты...


: Эндрю вздрогнул и сел на край койки. Похоже, он задремал. Надо же! Насмотрелся на живых скелетов и теперь мерещится всякая чушь! Эндрю тряхнул головой и снова послышался звук, похожий на стук рассыпающихся костей скелета. Понадобилось какое-то время, чтобы понять, что на этот раз это был просто стук в дверь.

- Мне срочно нужна психотерапия! - вздохнул он, нажимая кнопку блокировки двери, которая тут же отъехала в сторону.

На пороге стояла девушка, с которой они переглядывались всю презентацию.

- А вот и мой психотерапевт! - обрадовался он. - Я уже хотел сам идти к тебе!

Не дав Мышке сказать ни слова, он взял ее за руку, привлек к себе и вжался губами в ее чуть приоткрытый от удивления ротик. Дверь с тихим шипением закрылась за ее спиной. Эндрю сделал шаг назад и увлек ее за собой на кровать. Не отрываясь от ее губ, он ласкал рукой ее тело, опускаясь все ниже и ниже, пока не добрался до... ствола бластера, который поднявшись вверх, неприятно уперся в его нижнюю челюсть. Эндрю в растерянности замер.

- В чем дело, сержант? - в глазах Мышки плясали хитрые насмешливые огоньки. - По-моему, эта крепость вам не по зубам!

- Атака захлебнулась, но это временно... - прохрипел Эндрю, отступая назад под дулом бластера.

- Когда я видела тебя в последний раз, ты был гораздо скромнее! - Мышка продолжала держать его на прицеле.

- Не помню, чтобы мы виделись раньше.

Держась подальше от нее, Эндрю отошел на всякий случай в другой угол, где в тумбочке лежал его пистолет.

- Кончай, рейнджер! Я давно тебя не видела, но не забыла, кто ты есть на самом деле! Признаюсь, я очень удивилась, увидев тебя здесь... В чем дело? Это твое новое задание? Или этот пройдоха Маньяк тоже нанял тебя, чтобы ты поправил его финансовое положение?

- Ты меня с кем-то путаешь. - Эндрю завел руки за спину, как бы случайно опираясь на тумбочку. - Я никакой ни рейнджер. И я не знаю ни маньяков, ни психов, ни дураков, ни других сумасшед...

Горячий энерголуч между ног заставил его подпрыгнуть и грохнуться задом на стоящую за спиной тумбочку.

- Не делай мне мозги, сержант! - посоветовала Мышка, остановившись в открывшемся дверном проеме. - И запомни: вздумаешь мне помешать - получишь чуть-чуть повыше и тогда сможешь всегда носить свой бластер там, а не прятать его в ящике!

Дверь с тихим шипением закрылась за ней.

- Хорошо, что я не половой гигант! - выдохнул Эндрю, слезая с тумбочки и рассматривая здоровую дыру, прожженную в ней, - А то точно пришлось бы вешать там кобуру.

Открыв ящик, он достал оттуда пистолет, проверил его и, засунув в кобуру под мышкой, прилег на койку, задумавшись над тем, что сказала ему девушка.

Следующие полуфинальные бои проходили на корабле. В результате жеребьевки все 20 бойцов разбились на пары. Каждый победивший в своей паре выходил в следующий финальный круг турнира, который должен был пройти на специальном астероиде Смерти.

Эндрю пришлось изрядно попотеть, но он смог таки перехитрить своего противника и выиграть схватку, отделавшись лишь вывихнутой ступней и несколькими глубокими порезами плеча и спины.

Полуфинальные бои длились больше месяца. Как раз столько, чтобы добраться до астероида. Кроме Эндрю в финал вышли еще восемь бойцов. В том числе: Мышка, Арчи, Фулгор, Ти Джей Комбо, Орхид, Спайнел и Риптор. Десятый боец получил от своего противника смертельный удар прежде, чем сам убил его и скончался с ним рядом прямо на ринге буквально через несколько секунд.

- Итак, вы лучшие из лучших! - восхвалил их Зордрак, когда все 9 бойцов-универсалов собрались в огромном старинном тронном зале Дворца Бессмертных, вырубленном в недрах астероида Смерти. - Вы можете гордиться собой! Немногие удостаивались чести оказаться здесь, в числе лучших бойцов-универсалов всей Вселенной, и принять участие в финальном турнире "Инстинкт Смерти". Ваши имена будут навеки высечены на стенах Дворца Бессмертных и пополнят нескончаемый список тех миллионов лучших бойцов Космоса, чья нога хоть раз ступала в этот Тронный зал!. .

"И больше никогда не вернувшихся отсюда..." - мысленно добавил Эндрю, оглядывая массивные каменные колонны, за которыми в темноте была видна длинная вереница монахов, одетых в такие же балахоны, что и Зордрак, только гораздо проще и темнее. Каждый из них держал в руке посох и мерцающую в темноте маленькую свечку, образуя тонкую, живую и трепещущую ниточку, которая так своеобразно опоясывала весь зал по периметру.

-... Теперь, с вашего позволения, я представлю вам того, с кем кому-то из вас, если повезет, предстоит встретиться в последнем суперфинальном бою!.. Встречайте!!! Самый непобедимый киллер всех Миров и Вселенных - Стик!.. Джонатан Стик!. .

Зордрак резко выбросил руку с посохом вперед, указывая куда-то за их спинами. Эндрю медленно обернулся.

Тонкие яркие лучи, сорвавшись с конца посоха, разлетелись по залу и, отразившись от каменных колонн и стен, соединились в одной точке точно посередине зала, образуя яркий светящийся кокон, который, ослепительно вспыхнув, исчез. На его месте появился человек. Обычный человек в тонком обтягивающем комбинезоне.

Эндрю, как, похоже, и все остальные, ожидавшие увидеть нечто сверхнеожиданное, были мягко говоря разочарованы. Среднего роста, с зачесанными назад блестящими черными волосами, он был не худой и не толстый, не накачанный до безобразия и не слабак, нечто среднее между Арчи и Спайнелом. В общем, это был обычный человек, ничем не примечательный, каких миллиарды, биллионы в Космосе. Но было в нем что-то такое, что не дало никому выразить свое разочарование и презрение вслух. Какая-то мощная внутренняя сила исходила из него, даже не исходила, а наоборот поглощалась им. Он был похож на маленькую черную дыру поглощающую все вокруг себя.

Не спеша, твердым и уверенным шагом он двинулся вперед. Все расступились перед ним, пропуская его. Он подошел к Зордраку и стал рядом с ним с неподвижностью статуи. Зордрак словно очнувшись, вскинул руки вверх. Легкие полупрозрачные искристые вихри закружились над ним, образуя небольшой смерч.

- ТУРНИР... ОТКРЫТ!!! - прокричал сквозь гремящие раскаты грома Зордрак и смерч вдруг превратился в страшную маску Смерти, которая открыв в немом крике свою пасть, кинулась на растерявшихся и удивленных бойцов, заглатывая их целиком и пропала, растаяв в воздухе за их спинами.

В наступившей гробовой тишине Эндрю почувствовал легкую дрожь во всем теле от пробирающегося в душу страха и четко услышал частый стук своего сердца...

* * *

...Прогнувшись, Эндрю отступил назад и острая ржавая абордажная сабля с противным свистом звуком вгрызающейся в зуб бормашинки, рассекла воздух перед его лицом. Подошвой лунохода он отбил возвращающийся снизу вверх клинок, одновременно атакуя противника. Твердая костяная голова резко дернулась с противным хрустом в сторону от мощного удара, но Спайнел не только устоял на ногах, но еще и умудрился, подпрыгнув, с разворота врезать Эндрю твердой пяткой по уху и добавить по подставленному позвоночнику тяжелой рукоятью сабли. Перевернувшись через голову, Эндрю грохнулся на пол. Чувствуя, что Спайнел где-то рядом, он крутанулся на спине, пытаясь подсечь его, но тот проворно увернулся, снова подпрыгнув высоко вверх. Но Эндрю все-таки удалось поймать его. Когда тот опускался обратно, он обоими ногами ударил вверх и, одновременно оттолкнувшись руками от пола, перевернулся в воздухе и стал на ноги. Спайнел взмахнул саблей, но Эндрю точно перехватил лезвие двумя ладонями, вывернул его набок и резко дернул на себя, одновременно нанося удар ногой. Кованный луноход попал прямо по неестественно вывернутой набок нижней челюсти Спайнела и та, рассыпая веером гнилые зубы, улетела в сторону. Перехватив руку, державшую саблю, Эндрю заплел ее "кнутом" и резко дернул вверх. Со страшным хрустом кость сломалась и повисла бесполезной плетью. Спайнел развернулся, чтобы ударить другой рукой, но Эндрю нанес встречный удар ногой, перебивая и ее в локтевом суставе. Спайнел растерянно остановился, глядя на свои беспомощно висящие по бокам руки, с торчащими как шипы осколками сломавшихся костей.

- Без сабли как без рук?.. Верно?.. - поинтересовался Эндрю и, усмехнувшись, пожелал. - Спокойной ночи, костяное пугало!

Подпрыгнув, он нанес последний удар обоими ногами. Тяжелые кованые луноходы с противным хрустом проломили грудную клетку скелета, ломая и сминая его ребра. Громко хрустнул позвоночник и скелет, рассыпаясь по кускам, упал на пол, поднимая тучу пыли и мелкой трухи.

Эндрю вытер рукой кровь, заливавшую глаза и пренебрежительно заметил:

- Вот что бывает, если злоупотреблять средствами от похудения!..

- Абсолютная победа!!! - объявил Зордрак, вскидывая вверх руки.

Где-то, то ли за стеной, то ли в глубине под ногами раздался гулкий удар колокола. В ту же секунду из тьмы вынырнули несколько монахов и, подхватив рассыпавшиеся кости Спайнела, куда-то их понесли.

У выхода Эндрю встретил Арчи. Немногословный гигант находился в странном возбужденном состоянии.

- Мне нужно поговорить с тобой! - остановил он Эндрю, поймав его за рукав.

Но Эндрю чувствовал себя слишком разбитым и выпотрошенным, и единственное, что он хотел видеть сейчас, это возможно только аптечку.

- Это очень важно!.. Это насчет того парня, Стика!

- Слушай, давай позже?

- Я не могу! Я сейчас дерусь с Фулгором!

- Вот и отлично!.. Надери задницу этой ржавой консервной банке и потом поделимся впечатлениями! Пока! Удачи!

Эндрю, прихрамывая, пошел прочь. Арчи вздохнул и сильно сжал в огромных кулаках свои нунчаки. Неприятные предчувствия свербили его душу, особенно после того, что он видел.

Глухой удар колокола, возвестивший о начале боя тупой болью отозвался в гудящей как котел голове. Без сил упав на кровать, Эндрю прижал аптечку к запястью. Два тонких пневмошприца впрыснули в вены живительную смесь стимуляторов, антибиотиков, транквилизаторов и прочей медицинской гадости, необходимой для регенерации организма. От усталости закрывались глаза. Транквилизаторы начали действовать, и боль отступила назад...

...Бешеная феерия разноцветных бликов на дергающихся в ритмичном танце телах. Огромный полугуманоид шел впереди, легко раздвигая толпу с помощью приклада небольшого лучемета и своих огромных кулаков. Второй, человек с металлической рукой, нежно держа красивую упаковку с цветами, шел за ним. Люди как в трансе сразу же смыкали свои ряды, неприятно толкая в спину. Сцена все ближе и ближе. Музыка давит, забивает все вокруг, проникая в самый мозг, подчиняя себе и заставляя двигаться в едином четком и слаженном ритме. Только один человек неподвижен в этой копошащей, непрерывно движущейся массе. Одетый в длинный монашеский балахон с капюшоном, закрывающим лицо, исполняя роль ди-джея, он колдовал над своим пультом.

-... Приветствую тебя, Зордрак!.. Это пришли твои фанаты!.. Это для тебя!...

Упаковка и цветы полетели в разные стороны и упали на пол. В огромной металлической руке осталось короткое помповое ружье. Сопровождаемые диким ревом, горячие энерголучи впивались в толпу и гасли в чернеющей, корчащейся в адском пламени, живой человеческой плоти... Немой вопрос в глазах полных боли и отчаяния разрывал душу...

- ... Не-е-ет! - заорал Эндрю, открывая глаза.

Похоже, он задремал. В глазах все еще стояла увиденная им картина кровавой бойни. Человек за пультом казался каким-то очень знакомым...

'Приветствую тебя, Зордрак!!!... Зордрак!.. Уж не Лорд ли это Зордрак - организатор Турнира. Похоже, что он. Но откуда? Или это просто бред, глюки от передозировки лекарств?'

Взгляд Эндрю остановился на старике, молча звавшем его куда-то.

Где-то в глубине снова прозвучал колокол, похожий на скорбный погребальный звон. Эндрю медленно встал и пошел за маячившей впереди и, зовущей за собой фигурой старика. Абсолютно не задумываясь, куда и зачем они идут, он шел и шел за стариком по мрачным огромным залам, коридорам, лабиринтам темного подземелья. Наконец, они пришли в небольшой зал, освещенный редкими факелами и ярким костром горевшем внутри прозрачного саркофага, на котором кто-то лежал. Помимо Эндрю и старика здесь находились около дюжины монахов, а в изголовье саркофага стоял Зордрак, который вместо посоха опирался на длинный, сверкающий обоюдоострый меч. Теперь Эндрю был абсолютно уверен, что именно его он видел в своем сне.

Похоже, монахи совершали какой-то ритуальный обряд или нечто вроде жертвоприношения. Белой молнией меч сверкнул над головой Зордрака. Тихое бормотание монахов заглушил короткий противный треск ломающейся кости и противный хлюпающий звук, заставивший Эндрю вздрогнуть от отвращения. Тем временем два монаха склонились у изголовья тела, держа в руках жертвенную чашу. Зордрак отложил меч в сторону и воздел руки вверх, что-то выкрикивая на непонятном языке.

В воздухе засверкали энергетические разряды и Эндрю услышал тихий рокот, доносившийся откуда-то из-под земли, как и звон колокола. Перед Зордраком закружились полупрозрачные вихри со страшными и постоянно меняющимися демоническими лицами. Эндрю почувствовал, как ручейки холодного пота стекают по спине вниз. Он стоял и смотрел как завороженный, боясь пошевельнуться, и думаю лишь о том, чтобы на него не никто не обратил своего внимания.

Демоны растворились в воздухе, оставив вместо себя черную зловещую фигуру Стика. Эндрю поразила мертвая бледность и безжизненность его лица. Зордрак протянул руку вперед и голова Стика, легко отделившись от тела плавно перенеслась прямо на подставленную ладонь. В другую руку Зордрак взял узкую полупрозрачную палочку, услужливо поданную жрицами, которая была заполнена кроваво-красной смесью. Зордрак нажал двумя пальцами куда-то в район глаз и верхняя часть головы с тихим шипением распахнулась и из нее плавно вылезла какая-то штука полностью заполненная подобными стержнями. Зордрак вытащил один весь серый в желто-коричневых пятнах и вставил на его место новый. Затем голова таким же образом вернулась обратно на свое законное место.

До Эндрю вдруг дошло!

- Это же...! - удивленно прошептал он, поворачиваясь к старику, но рядом с ним уже никого не было.

Эндрю отшатнулся назад и под ногой что-то предательски громко звякнуло. Он посмотрел себе под ноги - это были нунчаки Арчи!

Зордрак обернулся на звук. Эндрю почувствовал, как его взгляд спрятанных во мраке капюшона глаз насквозь пронзает его. Сердце, казалось, вот-вот остановится от переполняющего душу ужаса и страха. Секунды гробовой тишины превратились в вечность. Эндрю не выдержал первый и, заорав, схватил нунчаки. Хотя он и испугался до смерти, но просто так сдаваться он не собирался. Зордрак резко выбросил вперед правую руку с зажатым в ней посохом. Энергетический демон с ужасным лицом и распахнутой в нечеловеческом вопле пастью вырвался с конца посоха и как стрела метнулся прямо на Эндрю, пронзая его насквозь.

В ужасе закричав, Эндрю инстинктивно прикрыл глаза и... сел на краю койки. Аптечка с глухим стуком упала на пол. Судорожно переводя дыхание, Эндрю огляделся.

- Черт, это только сон! - догадался он и, подняв руку, чтобы вытереть выступивший на лице пот, замер с дико вытаращенными глазами. В своем кулаке он сжимал нунчаки и это были те самые нунчаки, которые он нашел в своем. Это были нунчаки Арчи!!

-... И когда я шел сейчас сюда, я встретил Фулгора, который возвращался после поединка... Значит Арчи действительно мертв!!! - Эндрю рассказал весь свой сон, не упоминая в своем рассказе только старика, потому что все и так выглядело глупо и звучало не очень убедительно.

Лежа на спине, Мышка завела руки за голову и, изящно выгнувшись, сладко потянулась. Сейчас она была похожа на кошку, дикую сексапильную кошечку. И заглядевшись на нее, Эндрю чуть не забыл зачем сюда пришел.

- Все твои проблемы, сержант, от того, что свои желания ты подавляешь стимуляторами и транквилизаторами! - не обращая внимания на пожирающего ее глазами застывшего Эндрю, она плавно повернулась на бок. - Есть много других более приятных способов отдохнуть и восстановить свои силы!

В ее глазах сверкнули и погасли озорные искорки. Но Эндрю разозлился, видя, что она не верит ему и к тому же издевается прямо в лицо.

- А как же это? - спросил он, показывая нунчаки, и ехидно добавил, - Может Арчи сам пришел и вложил их мне в ручку, пока я спал, прежде чем из него выкачали мозги?

- А что ты от меня хочешь?.. Чтобы я пошла к Зордраку и сказала: "Простите, но одному моему знакомому привиделось во сне, что вы занимаетесь черной магией и кормите своего бойца падалью"?

- Но ведь это нечестно! - вырвалось у Эндрю. - Получается, что Стик - биодроид!!!

- Ну и что?.. Фулгор, вон, вообще киборг!... Похоже ты забыл, сержант, что здесь только одно правило: "Никаких правил!"

- Нет... я просто к тому, что... нужно прикинуть, что нам делать, чтобы победить их... И вообще не нравится мне этот Зордрак!.. Это очень подозрительно, что перед самым Финалом все Устроители Турнира вдруг погибли! Все, кроме него! И я не удивлюсь, если окажется, что это он все подстроил! По-моему, я его уже видел когда-то... По его приказу охрана расстреляла целую толпу, когда один рейнджер хотел его арестовать. Вот это была мясорубка!.. Кстати, судя по слухам, это было очень похоже на то, что произошло недавно в Нью Оклам-сити HOUME...

Эндрю заметил, как Мышка вся вздрогнула и напряглась.

- У того парня был металлический протез?

- Да, - Эндрю насторожился, - У него была металлическая рука. Правая... Постой!.. Род... Роджерс... Точно, Роджерс!. . Его звали Роджерс!

Эндрю не понимал, откуда он вспомнил это имя, но он почему-то был уверен, что парня звали именно так.

- Джек Роджерс... - тихо произнесла Мышка и вдруг повернулась к нему спиной, но прежде Эндрю успел заметить, что ее глаза снова сверкнули. Но на этот раз в них были не озорные огоньки, а что-то совсем другое.

Он растерялся, не понимая, что бы это могло значить. Он хотел что-то спросить, но Мышка сердито перебила его не оборачиваясь:

- Уходи, сержант! Я больше не хочу слушать твой бред... Иди лучше проспись!

Эндрю ничего не понимал. Ему оставалось только повернуться и уйти. Он лежал на кровати, отчаянно соображая, что делать. Если Зордрак узнал его тогда в подземелье, то значит его попытаются любым способом устранить. Нужно быть предельно осторожным. Но откуда ждать нападения и когда? В принципе, похоже, Зордрак обладает теперь практически неограниченной властью. Он может просто напросто вызвать его на поединок со своим бойцом Стиком. И, хотя, с ним все равно придется драться, но Эндрю чувствовал, что сейчас он еще не готов к этому бою. Он откровенно признался себе, что честно этот бой никогда не выиграть. И если Зордрак будет использовать свои колдовские штучки, значит и со стороны Эндрю будет вполне разумно подтасовать карты и попытаться уровнять шансы. Осталось только придумать, как это осуществить. Насчет всяких подлых приемчиков Эндрю не беспокоился. У него, как и у любого бойца-универсала их был богатый арсенал. Турнир то без правил, как-никак! Сейчас главное было обеспечить техническую сторону дела.

Взгляд Эндрю упал на лежавшие рядом нунчаки. Можно, конечно их использовать, но вряд ли он сможет применить их также хорошо, как это делал Арчи... Арчи!.. У Эндрю что-то заныло в душе. Ведь он хотел его предупредить. Он наверняка все знал про Джоя и, может, поэтому он сейчас мертв! А теперь об этом знает и Эндрю. Долго ли он сам сможет остаться в живых?

Эндрю соединил оба бруска нунчак и резко повернул на пол-оборота. После тупого щелчка раздалось тихое жужжание и с обоих сторон нунчак вылезли тонкие энергетические лезвия. Получился стример. Эндрю взмахнул им, и лезвия с тихим шипением разрезали воздух. Может лучше им воспользоваться? Да, наверное, так будет лучше и удобнее. Арчи редко им пользовался, предпочитая колотить нунчаками по головам своих противников.

Эндрю всегда удивлялся, как после таких страшных ударов внутри брусков мало того, что оставалось все в целости и сохранности, но еще и работало иногда. Нанеся несколько пробных ударов, Эндрю отключил стример.

Порывшись в своих вещах, он извлек оттуда дискообразный бумеранг - эйрлайн, и штурмовой тесак. Сложив это все рядом со стримером на кровати, он задумался:

"Пожалуй, шансы немного увеличились... Теперь, предположим, что я самым невероятным образом умудрился прикончить этого ходячего пожирателя мозгов и что дальше?.. Не думаю, что Зордрак оставит меня безнаказанным!"

Теперь еще эти демоны! Наверняка это какие-нибудь энергетические импульсы или необычное поле. Что бы там ни было, но у Эндрю, кажется, появилась идея, как отвести от себя эту напасть. Она была, конечно, очень невероятна и малоэффективна, но ничего другого на ум все равно не приходило. Развинтив один из брусков нунчак, он осторожно раскрыв ее вдоль на две половинки. Немного помучившись с ее микроэнергетической начинкой, он извлек тонкую маленькую иголку принимающей антенны и небольшую длинную трубочку отражателя. Затем он достал из магазина своего пистолета один патрон. Сковырнув ножом воспламенитель, он аккуратно высыпал на бумажку несколько кусочков метательного вещества. С помощью маленького кусочка термопластика, обнаруженного в тумбочке, он закрепил иголку приемника внутри пули, засыпал метательный состав и вдавил обратно воспламенитель. Под воздействием огромной температуры, образующейся при выстреле, термопластик с иглой намертво прикипит к пуле.

Взяв трубочку отражателя, Эндрю осторожно надрезал ее сверху. Медленно, стараясь не порвать тонкую пленку, он раскатал ее, а затем разрезал на две равные половинки. Получились две тонкие отражающие пластины, которые он приклеил на свои перчатки.

Вставив пулю обратно в магазин, он резким толчком загнал его в пистолет и, передернув затвор, послал патрон в патронник. Он еще не знал, поможет это ему или нет, но он точно знал, что у него будет только один шанс, чтобы сделать выстрел. Возможно, это сработает и изменит исход боя, а может и нет. Эндрю не любил загадывать наперед. Все получится так, как должно быть.

Переведя ограничитель глушителя на стволе на максимум, он засунул его в кобуру под мышкой. Сделав ножом несколько неглубоких надрезов на коже, Эндрю пропитал бинты в выступившей крови и перевязал ими оба плеча, спрятав под ними ремни кобуры. Сверху он надел легкую просторную рубашку, застегнув ее на две нижние пуговицы. Положив руку на рукоять пистолета, он нанес удар ногой назад. В этот момент он и должен стрелять, чтобы никто ничего не заподозрил. Собрав заново нунчаки и переделав их под стример, только теперь уже с одним лезвием, он вместе с ножом и эйрлайном повесил их себе на пояс под рубашку. Едва он надел перчатки с отражателями, как дверь тихо распахнулась и на пороге появились два молчаливых монаха с посохами в руках. Эндрю понял, что за ним пришли.

- О'кей ребята!.. Я готов, вы как всегда вовремя! Ну что, пошли?

Когда Эндрю вошел в огромный тронный зал, тот самый, в котором они собирались все вместе только один раз перед началом турнира, все остальные, победившие в финальных сражениях уже были здесь. Но теперь их было вдвое меньше: Ти Джей Комбо, Мышка, Фулгор и Риптор. Эндрю был пятый. Он подошел и стал рядом с Мышкой.

- По какому случаю банкет? - тихо спросил он.

Та проигнорировала вопрос, слегка отступив в сторону. Эндрю огляделся. Похоже здесь все держались как-то настороженно и обособленно. Но тут его внимание привлекло легкое свечение впереди.

Беззвучно появившись из темноты, перед ними явилась таинственная, мрачная фигура Зордрака.

- Обычай Турнира Смерти запрещает бойцам собираться вместе иначе, как для поединка... Но я был вынужден нарушить его и собрать всех вас вместе из-за одного происшедшего прошлой ночью инцидента, если не сказать больше!

Из соображений нашей... и вашей личной безопасности мы не разрешаем бойцам самостоятельно передвигаться по Дворцу Бессмертия и, особенно, на его нижних уровнях... Кроме того, вы можете нарушить покой, если вмешаетесь в личную жизнь монахов, живущих здесь...

И вот прошлой ночью, один из вас злоупотребил нашим гостеприимством, и тайно, как вор, проник в подземелья Дворца, осквернив своим присутствием проходившую в тот момент одну из священнейших церемоний!.. Пусть это будет уроком вежливости для всех вас!.. Сержант Эндрю Скотт! Ты понесешь заслуженное наказание!!!

Лучи невидимых прожекторов вырвали фигуру Эндрю из полумрака тронного зала, словно пронзая его насквозь, и тот вдруг почувствовал себя обнаженным и полностью беззащитным перед тысячами, миллионами глаз, которые впились в него со всех сторон, скрываясь под покровом тьмы. Ужас растекался по всему телу мокрыми холодными ручейками, сковывал руки и ноги Эндрю, не давая ему даже пошевельнуться.

- Подожди!.. - прохрипел он, понимая, что еще секунда и уже будет поздно. - Я хочу попросить тебя... Я не считаю себя виноватым... Это какая-то ошибка!.. Ты не можешь просто так убить меня! Тогда тебе придется убить всех остальных, иначе они расскажут всем, что на Турнире Смерти бойцов убивают не на ринге, а по-предательски в спину! Неужели после этого кто-то захочет принять в нем участие?

Зордрак громко захохотал, выслушав этот последний жалобный крик.

- Я могу уничтожить вас всех и никто об этом не узнает! А за те деньги, что поставлены на кон всегда найдутся желающие рискнуть своей жизнью! Так что неужели ты думаешь, что кто-то из присутствующих здесь согласен рисковать своей жизнью, чтобы спасти твою?

Эндрю отступил назад и остальные четверо бойцов оказались между ним и Зордраком. Напряженная тишина повисла в воздухе.

"Неужели я остался один?" - промелькнула в голове безумная мысль.

- Не думаю, что нам удастся выбраться отсюда живыми!.. Еще никто не побеждал в этом Турнире! Но я уйду отсюда защищая свою жизнь до последнего!

Ти Джей Комбо, вот от кого Эндрю не ожидал, отошел в сторону и стал рядом с ним.

- Глупые людишки! - усмехнулся Зордрак. - Ваш подверженный эмоциям гуманоидный мозжечок не в силах трезво оценить всю сложившуюся ситуацию!

Фулгор и Риптор сами или повинуясь чужому приказу шагнули вперед и, развернувшись спиной к Зордраку, заняли боевые стойки. Осталась одна Мышка.

- На чью бы сторону она не перешла - это не на много изменит соотношение сил!

То ли Ти Джей был невысокого мнения о способностях Мышки, то ли просто был настроен слишком пессимистично.

- Не знаю как она, - громко произнес Эндрю, - но я точно знаю, на чьей стороне был бы Джек Роджерс!

Увидев как зло сверкнули ее глаза, он сначала подумал, что сильно ошибся. Но Мышка повернулась к Зордраку и зло процедила:

- Я вытрясу твою мерзкую душонку из этого грязного мешка! - отступив к Эндрю, она так же зло прошептала. - Это был самый твой подлый удар в спину, сержант!

- Что поделать? - вздохнул тот. - Турнир-то без правил!

- Ну что же, - усмехнулся Зордрак, - Я вижу, вы окончательно решили свою дальнейшую судьбу!.. Я только немного уровняю шансы!

Легкие полупрозрачные вихри пронеслись с разных сторон и за спинами Фулгора и Риптора появился Стик. Издав дикий вопль, он взвился вверх, перепрыгивая через них, и кинулся на Эндрю, который слегка растерялся прежде, чем понял, что это и есть начало финального боя Турнира Инстинкт Смерти!

В следующую секунду на него обрушился настоящий ураган. Мощные удары сыпались на него один за другим, заставляя его отступать, отлетать от бешено работающей машины Смерти все дальше и дальше вглубь зала.

Фулгор и Риптор тоже кинулись в атаку, выбрав себе по сопернику. Ти Джей и Мышка заняли боевые стойки, чтобы отразить их атаку.

Джой не давал ни малейшего шанса, ни одной доли секунды для проведения контратаки. Эндрю просто ничего не мог сообразить. Единственно, что он был способен сделать под этим градом сыпящихся на него ударов - это иногда чисто интуитивно поставить блок или отбить удар. Но получалось так, что словно все это все заранее было продумано и предусмотрено и, ставя блок, Эндрю нарывался на другой не менее мощный удар ногой или рукой. Он словно мячик или резиновая груша отскакивал, летал вокруг Стика. Броски, удары, захваты. Казалось, этому не будет конца. Кровавая пелена застилала глаза. Эндрю уже не соображал, где верх, а где низ. Но, не смотря на то, что Стик профессионально бил в наиболее уязвимые участки тела: висок, затылок, колено, почки, позвоночник, голень, боль постепенно притуплялась. Мозг отключил болевые рецепторы. Эндрю абсолютно не чувствовал тела и это наконец позволило ему собраться с мыслями. Надо было срочно прекращать это избиение. Потому что после этого полубессознательного состояния следующим этапом была смерть!

Действуя скорее интуитивно, чем сознательно, он отбил подряд несколько ударов и, оказавшись спиной к Стику, сделал кувырок вперед, освобождая зону для удара. Рука, как бы прикрывая грудь, скользнула под мышку и легла на рукоять пистолета. Стик сделал шаг вперед и Эндрю нанес мощный удар левой ногой назад ему в живот. Одновременно палец нажал на курок и пуля с тихим шлепком, пробив рубашку, впилась в солнечное сплетение Стика, всего в нескольких сантиметрах выше края подошвы лунохода. Ударная сила пули сломала Стика пополам и отбросила его на несколько метров назад. Это дало Эндрю драгоценные мгновения для отдыха.

- Теперь посмотрим, что я умею! - с трудом шевеля разбитыми губами, прохрипел он, вытаскивая из-за пояса стример. Тонкое голубое энерголезвие с тихим шипением прошило воздух и Эндрю двинулся навстречу к неловко поднимающемуся с пола Стику, держащемуся за кровоточащий живот одной рукой. Похоже, теперь инициатива переходила на сторону Эндрю. Слегка пошатываясь, Стик попытался снова атаковать его. Но на этот раз Эндрю сразу блокировал его атаку и резко развернувшись, сделал подсечку, одновременно нанося с размаху сильный удар обоими руками по челюсти. Сделав в воздухе несколько оборотов, Стик грохнулся на пол лицом вниз... и пропал. Эндрю растерянно оглянулся, но его нигде не было видно.

- Ну что, зубастенький, получи по зубам! - приговаривал Комбо, придавив шею ящера ногой и равномерно вколачивая его морду в каменный пол.

Риптору почему-то это совсем не понравилось и мощный шипастый хвост смел Ти Джея в сторону.

У Мышки дела шли гораздо хуже. Волоча окровавленную ногу, она старалась уползти в сторону от не спеша наступающей на нее металлической громадины.

- Держи! - крикнул Эндрю, наклоняясь и метая по полу в ее сторону стример.

Огромный кулак с острыми ножами-кастетами в последний раз взметнулся над сжавшейся на полу Мышкой и со свистом обрушился на нее вниз. Голубая молния сверкнула в воздухе и кулак, кувыркаясь, отлетел в сторону. Похоже, палочка-выручалочка подоспела вовремя.

- Ты кого-то потерял, сержант? - усмехнулся Зордрак.

- Кончай колдовать! - Эндрю направился в его сторону. - Хватит прятать этого пожирателя падали! Или у него случилась утечка мозгов?

- Не горячись, сержант! Я его не прячу... уже не прячу. - Эндрю почудилось что-то недоброе в этой усмешке Зордрака.

- Сзади!!! - услышал он крик Комбо.

Эндрю обернулся. Стик был за его спиной метрах в десяти. Замерев в боевой стойке, он вдруг выбросил вперед сжатые вместе руки, и из его кулаков вырвалось несколько огненных шаров. Когда Эндрю обернулся, было уже поздно и шары уже неслись прямо на него. Единственное, что он успел сделать - это инстинктивно выставить вперед ладони, заслоняя ими лицо. Острая нестерпимая боль несколько раз обожгла пальцы и ладони.

- А-А-А-А! - заорал Эндрю, когда раскаленный воздух опалил избитое и кровоточащее лицо и вместе с ним в ноздри ударил тошнотворный запах горелого мяса, смешанный с вонью жженого пластика перчаток. Эндрю еще не понимал, что как раз это и спасло ему жизнь. Отразившись от пластин отражателя, наклеенных на перчатки, все энергетические шары по направленному приемником лучу вернулись обратно, сметая огненным вихрем Стика и разрывая его на несколько пылающих кусков, которые яркими факелами разорвали тьму Зала и рассыпались на тысячи быстро гаснущих искр.

Эндрю попробовал пошевелить обожженными пальцами и чуть снова не заорал от адской боли, впившейся в ладони. Похоже, расплавленный пластик прикипел к покрывшейся обугленной коркой коже.

Сзади раздался дикий нечеловеческий полукрик-полувой. Зордрак вскинул вверх руки, в отчаянии сжав в кулаках свой посох.

- Пусть же всех вас постигнет та же участь!!!

Из посоха вырвался туманообразный демон. Превозмогая боль, Эндрю сдернул с плеча эйрлайн. Расплавленный пластик с противным хрустом треснул в местах сгиба суставов вместе с запекшейся под ней кожей и мясом. Издав холодящий кровь вопль, адский дух метнулся вперед на растерянно замершего на месте Комбо и, пролетев сквозь него, тихо растаял без следа за его спиной.

Комбо медленно повернулся лицом к Эндрю и, удивленно посмотрев на зияющую вместо своего живота ужасную кровавую дыру, замертво рухнул рядом с раздробленной головой Риптора.

Эйрлайн с тихим свистом перерубил посох над головой Зордрака.

- Я еще приду по ваши души! - поклялся он.

- Я так не думаю!.. - прохрипел Эндрю, с замиранием сердца глядя, как летающий диск описал тонкую серебристую дугу и теперь возвращался по более низкой траектории.

Еще доля секунды и эйрлайн снова с тихим свистом разрезал воздух. Черный балахон бесформенной кучей упал на пол, словно из него спустили весь воздух. Эндрю не поверил своим глазам. Носком лунохода он отбросил балахон в сторону и тот, словно сделанный из очень-очень старой, древней ткани, рассыпался буквально на глазах, превратившись в мелкую труху. На том месте, где только что стоял Зордрак осталась лишь небольшая кучка невзрачного серого песка. Откуда-то, словно из-под земли, донесся постепенно затихающий злобный хохот. Неизвестно откуда взявшийся легкий порыв ветерка закружил песок в маленьком вихре и разметал его во все стороны.

- Тебе все-таки удалось победить!.. Ты выиграл... Поздравляю.

Сильно прихрамывая на окровавленную ногу, Мышка неслышно подошла сзади. Из глубоких порезов на груди, на спине и на бедре текла кровь, оставляя на полу темные следы.

Эндрю оглянулся. Появившиеся из тьмы зала монахи убирали останки погибших: Ти Джея Комбо, Риптора, дымящиеся обломки Фулгора и горелые останки Стика.

- Комбо спас мне жизнь и поплатился своей... Похоже Зордрак еще вернется, чтобы отомстить нам.

- Не думаю... - Мышка застонав пошатнулась и Эндрю поддержал ее за плечо. - Как бы там ни было, ты победил, сержант... Теперь дальше каждый пойдет своей дорогой... И, смотри, не вздумай мне снова мешать!

Эндрю замолчал, глядя куда-то во тьму. Похоже, он еще и сам не понимал до конца, что произошло.

- Знаешь, - вдруг сказал он. - Я вспомнил кто я... Я все вспомнил...

Он вдруг увидел далеко впереди слегка светящуюся фигуру старика, но тем не менее, он отчетливо слышал его голос, каждое его слово.

- Ты выполнил свою миссию. Теперь ты должен вернуться туда, откуда пришел. Ты нужен очень многим. Они ждут тебя. Выполни все, что когда-то ты обещал... Прощай!

Фигурка старика стала медленно гаснуть. Он сделал шаг назад и растворился во тьме.


Г Л А В А 8.

Звезды. Они почти вечны. Он ненавидел их за бесполезность. За их бесполезную и бесконечную борьбу с вечным холодом Великого Космоса, с Вечной Тьмы.

Хаос есть основа мироздания. Вот что действительно величественно просто. А звезды только зря тратят свою энергию, посылая ее в бездонные глубины и гаснут, ничего не получив взамен. Они похожи на маленькие любопытные глазки, которые все видят и поэтому все знают. Но это ложь! Истина заключается в накоплении знаний, а не в их распространении. Истина одна. И будь его воля, он бы погасил все звезды, превратил бы их в черные дыры, чтобы вокруг осталась одна лишь тьма, всепоглощающий хаос. Ибо это и есть основа мироздания и порядка.

- Простите, командор! Вы хотели меня видеть?

Командор нахмурился. Он знал, что этот человек ждет уже давно, но это вовсе не давало ему право прерывать его размышления таким грубым и бесцеремонным образом.

- Нет, мистер Браун. Именно вас я хотел бы видеть менее всего! - сухо ответил Командор, отворачиваясь от огромного во всю стену виома с видом на периферию галактики.

В комнате было темно, но он отлично видел освещенное слабым светом звезд, бледное растерянное лицо начальника отдела спецопераций Майкоба Брауна.

- Я не стал читать ваш отчет о провале операции 'X-Land', потому что хотел бы послушать ваши объяснения лично.

- В этом виновата полная некомпетентность одного из наших сотрудников - Дианы МакФлай. Но основную роль здесь сыграло вмешательство в дело одного из рейнджеров АСКОРа - Хорварда, Ричарда Хорварда, который случайно оказался в одной из экспериментальных партий подопытных.

- Но, насколько я понимаю, - Командор выдержал небольшую паузу. - Это вы отвечали за подбор сотрудников для этого проекта, а также вы несли ответственность за выбор объектов, составляющих экспериментальные партии?

- Осмелюсь заметить, это не совсем верно, Командор! Экспериментальные партии набирались и доставлялись по согласованию с Лордом Зордраком.

- Но только не говорите мне, мистер Браун, что каких-то два случайных человека смогли привести к краху весь проект?!!

- Дело в том, сэр, что этот охотник за головами: Ему и еще нескольким подопытным удалось пройти почти полностью весь экспериментальный полигон. Нам удалось их схватить, но с помощью МакФлай им удалось сбежать. И каким-то образом им удалось перехватить управление опытными образцами нашего нового оружия. И уже с его помощью полностью уничтожить проект 'X-Land'. Мне самому удалось спастись только благодаря счастливой случайности!

- Скорее благодаря случайному недоразумению! - мрачно заметил Командор. - Кстати, этот Хорвард: Это не тот самый рейнджер, раскопавший секретные материалы, из-за которых лишились своих постов некоторые сенаторы и звездные шерифы?.. Как бы то ни было, этот не должно остаться безнаказанным!

- Простите, сэр, но это невозможно: Точнее почти невозможно: После провала проекта 'X-Land', едва нам стало известно его точное местонахождение, мы попытались провести операцию по его ликвидации. В результате мы лишь потеряли почти всю группу 'FANTOM'. А это было самое лучшее наше спецподразделение. Мало того, по моим последним сведениям, именно он победил в последнем турнире 'Инстинкт Смерти' в ЗЗТ!

Командор задумался. Потом нажал кнопку на столе и сказал:

- Почему все приходится делать самому?.. То, что он еще жив, это лишь небольшое недоразумение, как и вы сами, мистер Браун!

- И я исправлю это недоразумение!

Браун вздрогнул от этого грубого, но тихого голоса у себя за спиной, и оглянулся. В дверном проеме стоял высокий, широкоплечий человек в широкополой шляпе и длинном плаще, руки которого лежали на рукояти двух мощных бластеров по бокам.

- Проходите, Капитан. Проходите!..

* * *

Все происходящее казалось для Дика каким-то лихорадочным сном. Все эти бесконечные бои, финал турнира в старом замке, смертельная схватка с каким-то злым колдуном. Он даже до сих пор не мог поверить в то, что впервые за последние сто лет именно он стал победителем турнира. И что теперь он самый богатый и самый непобедимый человек во Вселенной! Но, тем не менее, разбитое, опухшее лицо, ноющие руки и ноги, сломанные ребра, отбитые легкие и почки, раскалывающийся от полученных сотрясений мозг и сильно обожженные кисти рук говорили, что это все не сон, а реальная действительность.

- Надеюсь, тебе будет на что купить себе лекарства! - усмехнулась Мышка.

Реально Дик получил ровно 100 космо в качестве приза.

Мышка долго не соглашалась взять половину этой суммы в качестве доли Маньяка.

- Это было самое заветное его желание - выиграть и получить этот приз. И если бы не он, меня бы здесь не было. И этот турнир выиграла бы ты!

Дик не стал акцентировать внимание на том, что вероятнее всего Маньяка уже нет в живых, если только ему не удалось вовремя вырваться из этой бойни в Нью-Оклахома Сити.

И все. Больше никаких прощаний и бесполезных слов. Каждый пошел дальше своей дорогой.

Первым же попутным кораблем Дик наконец-то смог выбраться из оставшейся в прошлом Зоны Запретных Технологий.

Добравшись до ближайшей легальной звездной системы, Дик разделил свой капитал на несколько равных долей и разместил их в нескольких межпланетных галактических банках. Себе на карманные расходы он оставил лишь пару десятков гало, на которые можно было бы приобрести парочку хороших ракетных катеров с полным вооружением и полным боекомплектом.

Добравшись до системы, где находилось официальное представительство звездной системы TOOTSY и передал их консулу тот кристалл, который ему оставил Росс. Что именно находилось на нем, Дик так и не узнал. Но, судя по реакции консула, когда Дик им все рассказал и отдал кристалл, на нем была очень ценная информация.

- Хотя вы потеряли очень много времени, но эта информация все равно очень важна для нас! В каком виде вы предпочитаете получить вознаграждение?

Дик вежливо отказался от него, попросив переслать деньги семье погибшего Росса или его родственникам, чем в немалой степени изумил консула.

Выполнив, таким образом, одно из своих обещаний, Дик мог с чистым сердцем возвращаться на Землю, чтобы выполнить другое обещание, данное давным-давно одному своему также погибшему другу. Как говорится, лучше поздно, чем никогда.

И вот, спустя несколько недель бесчисленных перелетов от системы к системе, он, наконец, снова летел на своем старом скутере над озаренными восходящей звездой небоскребами Земли.


- Извини, приятель, но срок аренды закончился еще десять лет назад.

Управляющий с недоумением разглядывал этого парня, требующего ключи от квартиры, в которой он якобы когда-то проживал.

- Я понимаю, - терпеливо повторил Дик. - Я просто хочу забрать свои вещи, которые я здесь оставил.

- Хо-хо! Дружище! Ну, ты вспомнил! Да весь этот хлам уже давным-давно сгнил на помойках! Здесь уже полдюжины жильцов сменилось! И это: лучше проваливай отсюда, пока я не вызвал полицию!

Управляющий с опасением косился на перебинтованные руки и синяки под пластырями на лице собеседника.

Дик благоразумно решил не накалять обстановку. Дома нет, вещи и документы пропали, где корабль неизвестно, не хватало еще в полицию попасть!.. Полиция!! Дика осенило, и он включил двигатель скутера.

555-й полицейский участок практически не изменился. По-крайней мере, так это выглядело снаружи. Оставив скутер на парковке, Дик вошел вовнутрь.

Навстречу ему попалось несколько RGP. Похоже, этих полицейских киборгов стало заметно больше.

Грубо оттолкнув Дика от дверей турболифта, в него заскочили два фурбана, увешанные оружием и огромный гориллообразный гутанг. На секунду Дику показалось, что он снова оказался в ЗЗТ. Он даже засомневался, стоит ли туда вообще идти, остался ли там хоть кто-нибудь из его знакомых.

Поэтому, когда из лифта вышел какой-то парень в чине младшего офицера, Дик быстро поймал его за рукав.

- Простите, где я могу увидеть младшего офицера Кин Сан? - и, видя, что тот непонимающе смотрит на него, быстро добавил. - Ну или кого-нибудь из АСКОРа?

- Капитан Сан находится в 4-м секторе, уровень А горизонта управления. Представительство АСКОРа - 5й сектор. - ответил офицер и поспешил дальше по своим делам.

- Капитан: капитан Сан! - удивленно пробормотал Дик, заходя в турболифт вместе с двумя RGP.

- Ты все также замечательно выглядишь! - не удержался от комплемента Дик, войдя в указанный ему сектор, отгороженный полупрозрачными бронепанелями.

Кин выглядела намного взрослее той беззаботной девчонки, какой он ее помнил, и действительно стала еще красивее, чем была. Отключив инфоокно и виом связи, она повернула голову и с удивлением посмотрела на вошедшего.

Неожиданно удивление сменилось растерянностью и недоумением, и ее лицо сильно побледнело, словно она увидела перед собой мертвеца:

- :И теперь даже я не уверен кто я такой и есть ли я на самом деле. - закончил Дик свой затянувшийся почти на час рассказ, не упоминая только о путешествиях в прошлое и участие в турнире в ЗЗТ.

Кин к этому моменту уже пришла в себя, но, казалось, до сих пор не могла полностью поверить в реальность происходящего.

- Господи, - вздохнула она. - Мы все думали, что ты погиб вместе со всеми тогда, 10 лет назад!.. Точнее пропал без вести. Нашли тела только троих. Джима и еще двух солдат. Ту базу тоже нашли, но там уже никого не было: Черт побери! Ты мог хоть как-то дать знать о себе?!!

В ее глазах предательски блеснули слезы.

- Соотношение космического времени к планетарному один к шести, поэтому по моим ощущениям прошло только года полтора.

- Да какая разница!.. И чем ты теперь собираешься заняться?

- Сначала надо восстановить документы, удостоверение личности например. И, я так понимаю, АСКОР еще не разогнали? В общем, пока планирую остаться здесь.

- Я рада, что ты так решил! - неожиданно откровенно призналась Кин. - Не хотелось бы, чтобы ты снова бесследно исчез.

Она набрала код на экране биопланшета на тыльной стороне ладони и перед ней распахнулся виом связи.

- Я сейчас скину данные. Нужно поднять из архива и восстановить все документы на этого человека: Да, это срочно: Спасибо.

Кин подвинула к Дику сканер. Так как его ладони были перебинтованы, он приложил к экрану запястье и образец его ДНК ушел для сравнения в базу данных архива.

- Слишком сильно хлопал в ладоши? - усмехнулась Кин. - Или просто руки распускал?

- Да так. - уклонился от ответа Дик. - Поймал одну горячую штучку.

Виом связи мигнул и снова развернулся.

- Сеньор Лэш! Зайдите ко мне на минутку!

- Хорошо, мэм!

- Я смотрю ты держишь тут всех в кулаке! - уважительно заметил Дик.

- Начальника участка трудно не уважать. - Кин вздохнула. - За это время многое изменилось, Дик. Виктория получила повышение пять лет назад и ее перевели в другую Ассоциацию. Теперь я занимаю ее место.

- Твоя сестра теперь тоже командует каким-нибудь участком? Или она у тебя в заместителях?

Кин вдруг помрачнела и вздохнула еще раз.

- Гин погибла четыре года назад. Когда захватили систему PAREL-II: Тогда погибло слишком много наших людей. На ее участок пришелся один из основных ударов во время штурма Кракса.

- Прости: - Дик почувствовал себя неловко. - Я не знал.

Дверь распахнулась, и в комнату вошел среднего роста, полноватый человек с черными усиками и узкой бородкой на бледном скуластом лице. Вместе с ним зашли еще два здоровенных фурбана, подобные тем, с которыми Дик столкнулся возле лифта.

- Что-то срочное, мэм? - спросил он, бросив оценивающий взгляд на Дика.

- Сеньор Лэш - шеф филиала АСКОРа нашего участка. - представила его Кин. - Познакомьтесь, это Дик Хорвард, тоже космический рейнджер. Он уже работал здесь, еще до вас и теперь снова будет здесь работать.

- Но мэм:

- Не сомневайтесь, сеньор Лэш, у него отличные рекомендации. Я уверена, вы сработаетесь.

- Хорошо, мэм, - Лэш понял, что спорить бесполезно и выдавил сквозь зубы. - Я постараюсь как можно подробно и доходчиво все объяснить. Пойдемте со мной, мистер Хорвард.

- Зайди ко мне потом, - попросила Кин, когда Дик в сопровождении фурбанов вышел в след за Лэшом.

Пока Лэш внимательно просматривал полученные из архива данные, Дику с тихим ужасом разглядывал в какую грязную, темную кладовку превратился некогда светлый и уютный кабинет Джима. Разбросанные по углам кучи оружия, валяющиеся где попало ящики для снаряжения, слоняющиеся туда-сюда вооруженные гуманоиды всех видов, делали похожим это место на какой-то перевалочный пункт для вербовки наемников. И все это в центре приличного полицейского участка.

- Так что получается? Ты у нас воскрес из мертвых? - Лэш оторвался от виома, и удивленно посмотрел на Дика. - Воскрес на мою голову: Понимаешь, какое дело, у нас сейчас нет свободных вакансий. Все забито сверх лимита. Сам видишь, что здесь творится. Два десятка рыл на двенадцать мест по штату. А дел мало. Приходится легенду выдавать сразу двум-трем охотникам. Так что у нас здесь жесткая конкуренция. Так сказать борьба за выживание. И будь моя воля, я бы даже разговаривать с тобой не стал. Но раз за тебя очень попросили, я так и быть сделаю для тебя исключение. Но начальник здесь я, так что если мне что-то не понравится - мигом окажешься на улице! Я понятно объясняю?

Дик кивнул.

- Да и еще, - глаза Лэша нервно бегали, избегая прямого взгляда. - Половина от вознаграждения по каждому делу - моя доля!

Дику это было не сильно принципиально, но для вида поразмыслив, он как бы нехотя согласился.

- Ну тогда порядок! - Лэш как-то подозрительно прищурился. - Вот твой значок. Но сейчас для тебя работы нет и в ближайшее время не предвидится. Ищи сам. Или загляни может через недельку другую. А пока свободен!

Дик молча забрал со стола свой значок. Выйдя из кабинета Лэша, он облегченно вздохнул и мысленно послал его куда подальше.

Теперь надо было снова зайти к Кин, как обещал.

- Ну, как тебе твой новый шеф? - поинтересовалась она, когда Дик снова оказался в ее кабинете. - Нашли с ним общий язык?

- Откуда он тут взялся? Его приговорили к этой работе в качестве наказания?

- Его прислали, после того, как вас с Джимом признали погибшими. Всех этих головорезов он сам себе набирал. По штату у него было только место зама и десяток рейнджеров. А сейчас их у него уже больше двадцати. Но ему это выгодно. Чем больше охотников, тем больше дел ему распределяет АСКОР. А с каждого дела он имеет какой-то процент, так что сам понимаешь. Для меня он, честно говоря, как заноза в заднице. Мы вроде как должны взаимодействовать. Можем им отдельные поручения давать, но так как они не оплачиваются, то и особого желания их выполнять он испытывает. По закону они должны находиться только на территории полицейского участка, так что мы вынуждены терпеть друг друга. Я как-то неофициально проверила его охотников, чтобы быть в курсе кто они и чего от них ждать в случае чего. И у меня такое ощущение, что, прикрываясь значками рейнджеров, у меня здесь легализовали свою базу наемники и головорезы со всех районов ЗЗТ, большая часть которых раньше работала на Корнажа. Так что я не удивлюсь, если однажды мне самой придется на них наручники надевать.

- Хорошо, мамочка! Обещаю держаться подальше от этих плохих дядей!

- Ладно, - Кин засмеялась и ее узкие глаза превратились в совсем узкие милые щелочки. - Лэш уже дал тебе какое-то дело?

- Он тонко намекнул, что я пока на испытательном сроке.

- Понятно. Если хочешь, могу приберечь для тебя парочку другую поручений.

- Спасибо. И еще если можно, дай мне доступ к базе данных Службы по контролю частных транспортных средств? Я где-то оставил свой корабль, и теперь хотелось бы его найти.

- Хорошо. Когда получишь удостоверение, спустись на третий уровень к информационным терминалам. Удачи, Дик!


Дик зажмурился и потер у переносицы. От мерцающих строк инфоокна неприятно рябило в глазах. Более трех часов поисков не дали никаких результатов. Еще пару часов ушло на проверку отчетов диспетчерской службы наблюдения системы AVIOR десятилетней давности.

В последнем упоминании о грузовом транспортном корабле GRT-30 'Призрак Бизона' говорилось о том, как он покинули систему AVIOR без упоминания конечной точки своего маршрута. Больше нигде никакой информации о 'Призраке' не было. Или просто он не смог найти.

'Эх, Джинна бы сюда! - подумал Дик. - Вот он бы мигом отыскал бы любую информацию'.

Но Джинн был на Призраке, а, не зная где Призрак, с Джинном нельзя было связаться. Замкнутый круг какой-то.

Остаток ночи Дик просидел в полупустом ночном кафе, а потом уже под утро снял одиночный номер на одном из нижних уровней и проспал более половины следующего дня.

Вернувшись в полицейский участок, Дик обнаружил на своем скутере несколько штрафных квитанций.

На этот раз Кин в кабинете была не одна, поэтому Дик замер на пороге в нерешительности.

Взглянув на него, Кин молча кивнула на свободное кресло.

- :Вот я и говорю: я не могу разорваться на всех. Я лишь прошу подключить кого-нибудь в помощь по моему делу. Хотя бы одного человека!

Дик узнал этого младшего офицера. Они пересеклись с ним вчера возле лифта, и это он объяснял ему, как найти Кин.

- Послушайте, детектив Купер! Давайте посмотрим фактам в глаза! - терпеливо и вежливо произнесла Кин, и сбоку от нее развернулось инфоокно. - Сколько дел вы ведете в настоящий момент?

- Пятнадцать, - вздохнул Купер, примерно догадываясь, к чему она клонит.

- Пятнадцать, - подтвердила Кин, глядя в инфоокно. - Детектив Хоппер семнадцать дел. Детектив Лопес - двадцать два дела. Детектив Уно - двадцать девять дел. Остальных перечислять? Им всем трудно, но они стараются справляться самостоятельно.

- Да, но у детектива Честера есть помощник!

- Старший детектив Честер ведет сорок одно дело! - Кин сделала ударение на слове 'старший'. - Единственное, чем я могу вам помочь, это выделить в ваше подчинение отделение RGP.

- Спасибо, мэм. Но уж лучше я тогда сам. - мрачно поблагодарил ее Купер и покинул кабинет.

- Строго ты с ним! - оценил Дик.

- Молодой еще, опыта нет! - вздохнула Кин, махнув рукой. - Я его прекрасно понимаю, но ничего поделать не могу. У меня людей и так не хватает.

- Может я могу чем-нибудь помочь?

- Я не твой начальник. Решай это с Лэшем. - Кин кивнула на квитанции. - Это что у тебя? Любовные послания от восторженных поклонниц?

- Скорее от бывших. И каждая требует заплатить ей кучу денег. Я думал, что на транспорт рейнджеров на полицейской парковке ограничения не распространяются.

- Я ведь просила обновить базу регистрации. Ладно, оставь их мне. Я все улажу.

- Отлично, спасибо! А я так и быть помогу твоему парню.

- А как же Лэш?

- Ну, он ясно дал понять, что его интересует лишь конечный результат в виде получения вознаграждения. А так как в этом случае ему ничего не перепадет, то не будем его тревожить понапрасну.

- Ну как знаешь! - Кин покачала головой.

- Да! - вдруг вспомнил Дик уже у двери. - На счет Джима. У тебя есть координаты его семьи?

- Я знаю, что после его смерти они получили страховку и перебрались в другую систему.

Кин ткнула пальцем в воздухе и перед ней развернулось еще одно инфоокно.

- Да! Вот их точный адрес.

На столе выскочила карточка.

Дик забрал ее и вышел.

Детектив Купер сидел за своим столом, о чем-то мрачно размышляя.

- Какие-то проблемы, детектив? - поинтересовался Дик, садясь напротив него.

- Мои проблемы - это мои проблемы. - коротко отрезал Купер, давая понять, что не желает разговаривать с посторонним на эту тему.

- Ну как знаешь! - Дик встал. - Я не собираюсь навязываться, просто капитан просила меня тебе помочь.

- Извини, - оживился Купер. - Я не знал, что вы от капитана: Младший офицер Джон Купер! Присаживайтесь.

Дик пожал протянутую ему руку и тоже представился.

- Ричард Хорвард, космический рейнджер. Можно просто Дик.

Лицо Купера вытянулось в легком сомнении, стоит ли с ним связываться.

Примерно такой реакции Дик и ожидал. В конце концов, Купер сообразил, что другого выбора у него все равно нет, поэтому обреченно махнул рукой.

- Ладно, зови меня просто Джон. Мне срочно нужна хоть чья-нибудь помощь.

- А в чем проблема?

- Я веду дело о поставке запрещенных веществ. Послезавтра я должен получить сведения от одного из моих осведомителей о крупной партии, которая скоро здесь появится или уже появилась. Поскольку два часа назад он неожиданно вышел со мной на связь и потребовал срочно с ним встретиться. Встреча через час. Похоже, что-то пошло не так. Поэтому мне нужно прикрытие.

- И где вы встречаетесь?

- Есть один полулегальный стриптиз-бар 'Нежная прачечная' на углу 13-А и 2-D предпоследнего уровня.

- Хорошо, пошли! По дороге обсудим все детали.

Этот стрип-бар Дику удалось найти достаточно легко по относительно большому для этой полупустынной улицы, количеству всякого транспорта припаркованного в хаотичном порядке прямо на грязном тротуаре. Вряд ли даже в самый солнечный день сюда проникал естественный свет. Единственным ярким пятном здесь была старая тусклая неоновая вывеска, едва освещавшая старую неприметную дверь.

Приземлив свой скутер, Дик огляделся и направился к ней. Невдалеке он заметил двух носорогообразных фурбанов, которые, внимательно разглядев его, о чем-то перебросились между собой парой фраз и отвернулись, потеряв к нему всякий интерес.

Дик вошел вовнутрь. Наверное, все мужское население ближайших кварталов приходило в эту 'прачечную'.

Звуконепроницаемые стены не выпускали наружу приторно сладкую гипномузыку, которая тяжелыми липкими волнами накатывала на каждого сюда входящего.

Осмотревшись, Дик выбрал пустующий столик у стены и сел так, чтобы видеть большую часть этого небольшого помещения.

Было еще только девять часов вечера и народу здесь было пока не очень много. Тем не менее, шоу-программа уже началась. Большую часть зала занимала высокая сцена-подиум, поверхность которого была сделана из блестящего металла с крупными отверстиями, затянутыми тонкой полупрозрачной пленкой.

Стройная, чуть полноватая блондинка в розовом прозрачном купальнике извивалась в таких же розовых лучах прожекторов, подставляя свой огромный бюст и полные бедра под ласки десятка высовывающихся из-под пола рук. Любой желающий мог пройти под подиум, заплатив сумму в 50 кредов, и гладить, щупать у танцующей стриптизерши все до чего дотянется в течение всего ее выступления.

Неожиданно созерцание этого шоу было прервано другой высокой упругой грудью подошедшей к нему официантки.

- Чего желаешь, милый?

- Принеси что-нибудь покрепче, крошка!

Мило улыбнувшись, она ушла, но довольно быстро вернулась, ставя на стол перед Диком стакан с какой-то выпивкой.

- Желаешь что-нибудь еще, милый?

Она подошла совсем близко, кружа голову манящим жаром своего тела. Уж если ты пришел в стрип-бар, так надо вести себя соответственно, чтобы не вызывать лишних подозрений и не сорвать операцию.

- Можно нескромный вопрос, крошка? - Дик приобнял ее за упругую талию и получил в подарок еще одну очаровательную улыбку. - Тебе хорошо видно из-за твоего бюста?

- Достаточно, чтобы заметить такого красавчика!

- А она у тебя настоящая?

- Хочешь попробовать? - она слегка кивнула в сторону входа под подиум.

- С радостью, дорогая. Но позже.

- Окей, милый! - подумав, согласилась она. - Меня зовут Салли. Мой выход через полчаса.

- Отлично, буду ждать с нетерпением, крошка!

Салли наконец-то отлепилась от Дика, который только сейчас заметил, что она уже успела удобно устроиться у него на коленях, и, соблазнительно виляя бедрами, отправилась обратно к барной стойке.

- Не расслабляться! - приказал сам себе Дик, с трудом отводя взгляд в сторону и еще раз оглядывая зал.

На подиуме было уже две танцовщицы. А Купера все не было.

Тем временем бар понемногу заполнялся новыми посетителями. Возможно, как раз кто-то из них обладал той самой важной информацией, а Купер куда-то словно провалился.

Прошло еще десять минут. В бар вошли два фурбана, которых Дик видел у входа на улице. Заняв ближайший к двери свободный столик, они тупо уставились на шоу, изредка перебрасываясь короткими фразами.

В другом конце зала стоял дикий хохот, шум, крики - какая-то компания гуляла вовсю.

Дик случайно обратил внимание на седого с уродливыми шрамами старика в длинном старом плаще, севшего за только что освободившийся столик, почти напротив него, в котором неожиданно для себя узнал Купера. Он сидел мрачно уставившись в стакан и не глядя ни на кого. Даже на Дика не бросил ни единого взгляда, хотя наверняка прекрасно знал, где он находится в данный момент.

Прошло еще десять минут. На сцене появилась новая стриптизерша. И Дик уже даже начал сомневаться, не ошибся ли он, приняв старика за Купера.

Но вот, наконец, за столик к старику подсел какой-то щуплый парень и Дик внутренне напрягся, понимая, что контакт с осведомителем состоялся.

Дик оглядел зал. Один из фурбанов отправился занимать очередь в комнаты под подиумом, оставив своего приятеля допивать свой стакан. С другого конца зала донесся новый взрыв хохота. Салли в сопровождении какого-то крысообразного хмыря скрылась в служебном помещении. При этом хмырь одной рукой щупал ее соблазнительную попку, а второй настойчиво совал ей пластиковую карточку с кредитами.

Когда Дик посмотрел на столик Купера, тот все еще тихо переговаривался о чем-то со своим осведомителем.

Все вроде казалось спокойным и нормальным, но Дик нутром чувствовал какую-то непонятную скрытую угрозу, повисшую в воздухе

Вот к столику Купера подошел официант. Он успел заметить насколько это необычно, что в стрип-баре официант мужчина, да еще с крысиной мордой, как вдруг официант вдруг выхватил бластер и всадил в сидевшего напротив осведомителя несколько коротких энерголучей. Затем ствол бластера ткнулся в затылок растерявшегося Купера.

В следующую секунду Дик вскочил на ноги, выхватывая свой пистолет. Грохот его четырех выстрелов накрыл весь бар. Стакан с выпивкой на столике Дика разлетелся вдребезги, обдав сидевших за соседними столиками дождем брызг и мелких пластиковых осколков. Крысиная морда псевдоофицианта превратилась в кровавое месиво и его самого отбросило на несколько метров назад. Перелетев через соседний столик, он грохнулся на пол, заливая все вокруг своей черной кровью, хлеставшей фонтаном из двух огромных дыр в груди и животе.

Два веера энерголучей сверкнули над головой бросившегося на пол Дика и сошлись на столике Купера, который за пару мгновений до этого перемахнул через него, выхватывая из-под плаща полицейский клип

Упав и перекатившись в сторону, он очередью энерголучей срезал стреляющего возле выхода фурбана. Второй фурбан, открывший огонь со стороны подиума, отбросил свой автомат в сторону и поднял руки вверх, когда пуля Дика пробила огромную дыру в стене подиума рядом с ним. Но тут же за его головой взметнулся кровавый фонтан брызг и он рухнул, уткнувшись мордой в пол. В его затылке зияла огромная дыра. Все произошло так быстро и неожиданно, что все в шоке замерли на своих местах.

- Планетарная полиция! Всем сохранять спокойствие и оставаться на своих местах!

Голос Купера и его светящаяся голографическая эмблема на удостоверении словно вывели всех из этого состояния транса, произведя совершенно противоположный эффект. Дико завопили танцовщицы, убегая со сцены. Остальные с шумом кинулись к выходу.

- Ты как? Цел? - спросил у Купера Дик.

- В порядке!

Он склонился над крысом, но тот был мертв. Купер оглядел быстро пустеющий бар. Ему показалось, что фурбан у входа пошевелился.

- Кто вас послал? Чонцзы?

Вся грудь фурбана и живот были обожжены и залиты бурой кровью.

- Он: - с трудом прохрипел фурбан. - он сказал,.. что нужно только пошуметь: отвлечь внимание:

- Это Чонцзы?!

- Не знаю: В черной шляпе:

Голова наемника безжизненно откинулась в сторону.

- Черт! - выругался Купер. - Не припомню, чтобы Чонцзы носил шляпу. Ему нужны были бы тогда целых две шляпы.

Дик чувствовал, что что-то здесь не сходится. Он задумчиво оглядел бар, словно ища что-то, только пока сам не знал что именно.

- Был еще кто-то. Отчего-то же разлетелся стакан прямо перед моим носом. Словно кто-то стрелял, но промахнулся.

- Ладно, может ты и прав. Потом разберемся.

Купер махнул рукой и достал минивиом.

- Как бы там ни было, я успел узнать точные координаты груза. Теперь самое время пустить в ход кавалерию: Да, это Купер. Срочно высылайте группу захвата: Нет трех взводов RGP будет достаточно. На всякий случай предупредите военных. Пусть будут готовы прикрыть с орбиты: Нет: Все в пределах системы. Нам нужен будет спецтранспорт и орбитальная поддержка: Да, намечается сафари: Спасибо, Бэн. И проследи, чтобы они поторопились. У нас мало времени: Да и направь сюда медиков и дежурных дознавателей. Тут была небольшая заварушка. Нет не много. Четыре трупа:

- Пять трупов! - поправил его Дик, остановившись в дверях с надписью 'Служебный вход'

Там, полутьме коридора в большой луже крови лежало неподвижное тело Салли, в груди которой торчал всаженный по самую рукоятку узкий трехгранный денебский нож.

- Давай быстрей! Нам надо торопиться. Группа захвата уже вылетела! - поторопил его Купер, когда он вышел к нему на улицу из душного, пропитанного кровью и запахом горелого мяса бара.

- Нет, детектив. - отказался Дик. - Дальше вы сами. Не хочу снова лезть в самое пекло. Моя кожа не так прочна как титановая обшивка ваших чудо-киборгов. И потом у меня еще куча своих дел.

- Ну как знаешь, - ответил Купер, направляясь к своему пинасу, но вдруг, словно вспомнив что-то, обернулся. - Да! И спасибо тебе!.. Ни за что бы не поверил, что когда-нибудь космический рейнджер спасет мою задницу! Еще увидимся!

Купер вскочил в открытую двухместную кабину и быстрый пинас серебристой стрелой унес его вверх, где среди черных высоких стен уличных небоскребов яркой россыпью алмазных крупинок горели далекие звезды.

Дик сел на свой скутер. Единственное чего ему сейчас хотелось это добраться до ближайшего приличного бара и хорошенько напиться. Но сначала надо выполнить одно обещание, которое он дал, кажется уже сто лет назад.

Включилось зажигание, и скутер плавно воспарил над землей. Развернувшись, он сорвался с места и исчез в темноте улицы вслед за пинасом.

Прошло несколько секунд и из тьмы улицы на тускло освещенный круг перед входом в бар вышел человек в черной шляпе и длинном плаще. Откинув в стороны его полы, он положил руки на торчащие по бокам рукояти пистолетов.

- Это было только предупреждение, Хорвард. - промолвил он, глядя вслед улетающему скутеру. - Не волнуйся, я прослежу, чтобы ты умер последним.

Вдалеке раздалось завывание полицейских сирен и человек снова растворился во тьме улицы.


Г Л А В А 9.

W-ассоциация. Звездная система SIRIUS. Белая звезда А1. Планета Грингаж.

- Приветствую всех, кто только что присоединился к нам! Сообщаю вам и напоминаю нашим постоянным пользователям, что мы ведем прямую и непрерывную интерконференцию с беспрецедентного и самого крупного по своим размерам галоконцерта, этого грандиозного галактического представления, супершоу сверхпопулярной среди молодежи и поколений более старшего возраста всех систем и ассоциаций, дансгруппы "РЕМЭМБРАНС"!!! Как вам известно, их межпланетный музыкальный тур проходит в рамках всегалактической акции протеста распространению всех видов психоделиков и особенно VR-наркотиков среди молодежи, проходящем под девизом: "РЕАЛЬНАЯ ЖИЗНЬ ПРОТИВ ВИРТУАЛЬНОЙ СМЕРТИ"!! Наконец-то этот техно-кислотный ураган докатился до границ нашей системы и прошелся по ней всесметающим, всепронизывающим излучением!

Только что закончился последний концерт "РЕМЭМБРАНС", который сопровождался таким же аншлагом и головокружительным успехом, как и девять предыдущих... Вот схлынули последние звуковые волны одного из самых популярных хитов этой группы - "Волшебная мелодия", и под грохот оваций и бурю ликования, группа покидает сцену... Вы представить себе не можете, что твориться сейчас на улицах! Служба безопасности с трудом расчищает дорогу музыкантам... Давайте попробуем за этот короткий промежуток времени хоть немного поговорить с главной солисткой и дансгерл группы Джоанной Лингрей... Скажите, как Вам понравилось у нас?

- В вашей системе самые горячие и благодарные слушатели. Мне очень понравилось у вас. Жаль, что мы так быстро покидаем вашу планету... Но у нас впереди еще много других систем, где нас ждут с таким же нетерпением...

- Скажите, каковы ваши планы, куда вы направляетесь теперь?

- Следующие наши концерты пройдут в системе SUN на планете Земля.

- Почему вы выбрали именно эту систему и именно эту планету? - Выбирали не мы, а наши менеджеры, и потом нам давно хотелось посетить этот один из самых древних и красивых уголков Галактики... К тому же у меня есть некоторая личная заинтересованность в посещении этой планеты, но я не хотела бы об этом говорить...

- Ну что ж, желаем Вам удачи в вашей благородной деятельности... К сожалению, нам больше не удалось поговорить с ними. Музыканты нуждаются в отдыхе прежде, чем отправиться дальше... Оставайтесь с "Интерлайн-медиа" и вы узнаете еще много всего интересного и полезного!

* * *

Остаток ночи Дик провел в гордом одиночестве за столиком какого-то тихого, почти пустого бара на крыше одного из многочисленных небоскребов. Один на один с бутылкой крепкого алкоголя, отбросив прочь все мысли, Дик растворился в легких волнах музыки в стиле "техно-транс". Гоняя пальцем по столу обрывки банковской квитанции, Дик почему-то не чувствовал себя свободным. Камень продолжал висеть на шее тяжким грузом. Казалось бы, он выполнил обещание, которое дал когда-то своему умирающему другу, и позаботился о его семье. Он перевел кругленькую сумму по адресу, который дала ему Кин, оформив это как благотворительный взнос. Дику не хотелось после стольких лет вновь напоминать о горе, которое они уже пережили. И хотя Дик и говорил себе, что он сделал все, о чем просил его Джим, но, чем больше он пил, тем тяжелее становилось у него на душе. Когда за окнами стало светло, бутылка вдруг закончилась. В этот ответственный момент, пока он решал взять ли ему еще одну или пойти спать, в бар вошли двое вооруженных гуманоидов. Один из них был страусоцефал, а другой - огромный гееноглаз-рогоносец. Дик, почуяв недоброе, потрогал рукоять пистолета. Парочка явно была не местная и от обоих прямо разило агрессивностью. Дик поежился. Говорили, что страусоцефалы бросаются на все, что движется. Пол и стены задрожали, когда эти две громадины, оглядев зал, медленно двинулись к столику Дика.

- Эй, ребята, кругом полно свободных мест! - нервно пошутил Дик заплетающимся языком.

Страусоцефал зашипел, как ядовитая змея, и защелкал своим мощным клювом.

- Хороший носик! - похвалил Дик. - Где взял?

Гееноглаз достал значок рейнджера и молча кивнул в сторону выхода. Дик не стал возражать, прекрасно поняв его без слов. Встав из-за столика, он направился к выходу, быстро трезвея на ходу...


- Вы хотели меня видеть, сеньор Лэш?

Дик уже догадался, на кого работали эти ребята.

По знаку толстяка страусоцефал и гееноглаз молча удалились.

- Нехорошо, мой мальчик, забывать своего непосредственного шефа! - ласково, почти пропел Лэш, сложив пухленькие ручки на своем кругленьком животике. - Совсем нас забыл. Не заходишь, не делишься... впечатлениями... У нас сейчас, правда, временное затишье, почти никакой работы... Но это временно. Скоро к нам приезжает "РЭМЕМБРАНС" со своим супертуром. Будешь к нам заходить почаще, может и тебе найдется работенка. Я лично похлопочу за тебя... Хотя, ты ведь у нас самостоятельный мальчик, и, наверно, сам можешь подыскать себе подходящее дело... Говорят, ты участвовал в каком-то полицейском рейде? Сколько там тебе причитается?

Наконец-то до Дика дошло к чему клонит Лэш.

- Простите, сэр, но в полицейском рейде я не участвовал. Просто случайно оказался в тот вечер в этом баре. Это все слухи, сэр. От них в кармане все равно пусто.

Лэш подозрительно посмотрел на него.

- Смотри у меня Хорвард! - тон его голоса сразу изменился. - Не вздумай меня кинуть!..

Раздалось тихое змеиное шипение сервоприводов двери. На пороге появился детектив Купер.

- Простите, сеньор Лэш, капитан Сан просит рейнджера Хорварда срочно зайти к ней.

- Ладно, можешь убрать отсюда свою задницу! - буркнул Лэш, отворачиваясь...

- Спасибо, Джо, - поблагодарил Дик, покинув кабинет своего "гостеприимного" начальника. - Ты подоспел вовремя.

- Да ничего, стоило мне увидеть эту пародию на дятла, ведущую тебя по коридору, то сразу понял, что у тебя намечаются крупные неприятности. Вот я и решил вытащить тебя из этой головомойки.

- Ну, а как прошла операция? Удачно?

- Еще бы! Накрыли их тепленькими. Взяли всю партию. Пришлось, правда, повозиться с охраной, но ведь легче заделать дырку в металлической голове, чем в настоящей. А тут еще военные подкинули нам парочку БР-ов. Вместе с тремя взводами RGР мы раздавили их оборону за 5 секунд, как тухлое яйцо... В общем перестрелка в баре была намного опаснее: Кстати, я тут просмотрел отчет, который мне прислали ребята из экспертного отдела. Они прочесали весь бар, но некоторые неясные моменты все же остались. Насколько я помню, у тебя огнестрельное оружие?

- Да, - Дик достал свой пистолет. - Автоматический пистолет STAR-M-48 модернизированный, подствольный глушитель, двадцать патронов в магазине и один в стволе. Мощная игрушка. Почти ручная работа. А что?

- Сколько раз ты стрелял?

Дик задумался, вспоминая.

- По-моему, раза четыре... Хотя нет, пять... точно пять!

- Дело в том, что парни нашли 7 пуль, хотя я тоже помню только пять выстрелов. Грохот, который ты там устроил трудно забыть. Но пуль так или иначе семь. Пять из них, судя по всему твои, но две другие немного: другие, так сказать. Какой у тебя патрон?

- "Намбу" 9 мм со смещенным центром тяжести.

- То есть безгильзовые:

- Естественно! А разве может быть иначе?

- Может! - кивнул Купер. - Не знаю, откуда взялось это старье, но эти две пули именно такие. Только гильзы к ним мы не нашли. Но хотя они и сделаны по старой допотопной технологии, по мощности они лишь немного уступают твоим.

- Значит, был еще кто-то.

- Да... и стрелял он в тебя.

Дик вспомнил разбитый стакан. Значит, он не ошибся.

- Это еще не все! - Купер сделал паузу. - Согласно показаниям свидетелей, те два фурбана не имеют никакого отношения к наркотикам. Они постоянно там ошивались. А в тот вечер их кто-то нанял немного пошуметь... Кстати, одного из них добили выстрелом в затылок, почти с того же места, откуда стреляли в тебя.

- Скорее всего, это чистая случайность, - пожал плечами Дик. - Если бы на меня охотились, я бы первый узнал об этом.

Их разговор прервало инфоокно развернувшееся на столе перед Купером.

- Доброе утро, детектив, - в окне появилась Кин. - Будь добр, срочно найди Хорварда и оба зайдите ко мне.

Окно свернулось и исчезло. Купер внимательно посмотрел на Дика.

- А ты случайно нигде не видел этого долбанного охотника за головами?.. - усмехнувшись, поинтересовался он.

Когда они вошли в ее кабинет, там сидели двое каких-то мужчин. Один был коротко подстрижен и строго, почти по-военному, одет. Другой был одет в свободный стильный и очень дорогой костюм.

-... Простите, джентльмены, - прервала Кин, говорившего, и повернулась к замершим в дверям парням. - Детектив!.. Не думала, что вы явитесь так быстро... Подождите, я освобожусь через несколько минут.

Парням ничего не оставалось делать, как молча удалиться. Когда эти двое вышли через 10 минут из кабинета, они снова предстали пред ясные очи капитана Сан.

- Можно нескромный вопрос?.. - начал было Дик.

- Нельзя!.. - голос Кин звучал пожалуй слишком сухо и официально. - Хорвард, что за пальбу вы устроили в баре на углу 13-А и 2-В предпоследнего уровня? И вообще, почему баллистических данных о вашем оружии до сих пор нет в нашей базе?.. Чтобы до сегодняшнего вечера отчет о происшедшем в баре был у меня на столе, а свое оружие отдайте в экспертный отдел для регистрации!..

Дик, ничего не ответив, молча кивнул.

- Теперь вы, детектив... Вы, наверное, смотрите иногда новости, и знаете, что скоро к нам прилетает группа "РЭМЕМБРАНС" в рамках тура против наркотиков. Только что у меня были помощник финансового директора и шеф их службы безопасности. Мы договорились, что обеспечим им внешнюю охрану: патрулирование, сопровождение и прочие "приятные" мелочи. Все остальное они берут на себя. Поэтому вы, детектив, сегодня вечером в 23:45 берете взвод RGР и оказываете содействие по обеспечению безопасности, сопровождению и размещению группы в гостинице. Завтра в 12:00 вас сменит другой детектив с двумя дополнительными взводами для обеспечения безопасности проведения их выступления. Мы не хотим лишних неприятностей... Надеюсь вам все ясно?

- Простите, мэм, а как на счет рейнджеров? Они тоже будут задействованы в проведении этого мероприятия?

- К счастью, это не моя головная боль. Но лично мне кажется, что они легко обойдутся без мордоворотов Лэша...

Она поймал взгляд Дика и поспешила добавить:

- Прости, я, конечно, не имела в виду и тебя тоже... Но 3500 человек охраны, половина планетарного полицейского гарнизона, наверно и так очень много для нескольких концертов... Еще вопросы?.. Тогда, джентльмены, я вас больше не задерживаю.

Уходя из кабинета, Дик был немного озадачен этим ее официальным холодным тоном.

- Что-то не слишком она тебя жалует сегодня! - заметил Купер и усмехнулся: - "мордоворот Лэша"!..

- Слушай! - вдруг попросил его Дик. - Возьми меня сегодня с собой! Всегда мечтал увидеть живых звезд!..

- Ладно... - подумав, согласился Купер. - Только не забудь про отчет. А то еще и мне из-за тебя достанется!.. "мордоворот Лэша"!

- Все, бегу!.. Есть здесь свободный компьютер?! Или нет?!..

***

Дик остановил свой скутер на закрытой стоянке Центрального Космопорта планеты в нескольких метрах от припарковавшихся минутой ранее пяти специальных полицейских грузовиков, из которых уже выгружались RGР патрульного взвода. Оказавшись вне бронированных стен грузовиков, киборги быстро занимали свои места согласно заложенной в них программы патрулирования и охраны заданного периметра. Кроме них Дик заметил в разных местах стоянки человек десять одетых в одинаковую униформу парней мощного телосложения. На голове у каждого из них был левосторонний эмкан внутренней аудио- и видеосвязи, а на спине красовалась яркая светящаяся эмблема и надпись: "SECURITY TEAM".

Едва Дик слез со скутера, один из них сразу же направился к нему.

- Закрытая зона! Стоянка частного транспорта временно запрещена!

Дик заметил, что темно-синяя куртка охранника слегка оттопыривается из-за спрятанной под ней кобуры. Он потянулся было за значком, но его опередили.

- Все в порядке... Это со мной! - за спиной охранника появился Купер.

На его голове также красовался эмкан связи, только более старого образца и с подсоединенной к нему системой управления RGР, закрывающей до верхней губы почти всю левую половину его лица.

- Если не хочешь лишних проблем - старайся поменьше размахивать своей корочкой! - посоветовал он, когда телохранитель отошел в сторону.

- Ладно, пошли, если еще не передумал посмотреть на своих кумиров. Они уже скоро прилетят.

Они направились к зданию Космопорта, который теперь скорее напоминал мощную неприступную крепость. Все мыслимые и немыслимые входы и выходы здания были перекрыты.

Первую линию безопасности, представляющую собой металлическую стену RGР, которые сдерживали орущую толпу неизвестно как пробравшихся сюда фанатов, и вторую линию, тоже состоящую из полицейских заслонов RGР, где было пока более спокойно, они прошли беспрепятственно. Зато третью и четвертую линии охраны прошли не так гладко. Особенно тщательно проверяли Дика, которому все-таки пришлось показать удостоверение и значок рейнджера. Под давлением Купера, с большим скрипом, его все-таки пропустили. Под завистливые взгляды журналистов и мультимедиарепортеров, вооруженных мощной электронно-оптической аппаратурой и пытающихся добыть максимум информации со своих очень удаленных мест, отведенных специально для прессы, Дик и Купер пересекли холл и вышли через Главный Выход и еще один пункт контроля на летное поле к посадочным площадкам Космодрома. Там уже собралась небольшая группа встречающих, состоящая главным образом из телохранителей, усиленных отделением RGР и нескольких высокопоставленных лиц планеты.

Дик и Купер остановились немного в стороне. Никто не обращал на них никакого внимания. Пока Купер отдавал киборгам последние инструкции, Дик огляделся. Все вроде было спокойно, но вся эта суета раздражала его. Несмотря на огромное количество охраны даже для такого грандиозного мероприятия, он все равно не ощущал полной безопасности. В таких масштабах обязательно что-нибудь случается. Может это из-за того, что он сейчас был безоружен. Пистолет все-таки пришлось отдать экспертам.

Ждать гостей пришлось не долго. Раздался далекий грохот и высоко в небе появилась первая точка посадочного шаттла. Постепенно грохот затих и шаттл, увеличившись в размерах, выпустил гравиопоры и мягко приземлился на покрытие взлетно-посадочной полосы в полукилометре от встречающих.

Тотчас к нему скользнули несколько закрытых триеров с охраной. Через несколько секунд после приземления в небе снова раздался грохот и на Космодром один за другим начали опускаться остальные шаттлы. Еще через пару минут триеры вернулись к главному входу Космопорта.

- Дьявол!.. 97-й, я же приказал тебе оставаться на месте! - прошипел Купер. - Внимание, с 1-го по 52-й! Сомкнуть ряды! Держать толпу! Никого не пускать!..

- Какие-то проблемы? - поинтересовался Дик, глядя, как Купер даже зажмурил правый глаз, чтобы лучше видеть монитор эмкана.

- Думаешь легко контролировать целую сотню металлических болванов?

- Да, за ними нужен глаз да глаз! - усмехнулся Дик.

В это время триеры опустились, их двери открылись и из них один за другим начали выходить музыканты. Кроме группы "Рэмембранс" сюда прилетели и другие почти такие же популярные группы разных направлений, которые тоже согласились принимать участие в туре - "Энеберейшен", "Интер планет" и другие.

Столько звезд сразу да еще живьем Дик никогда не видел. Один за другим они проходили перед приветствующими их представителями власти, трибуной для прессы и в сопровождении охраны скрывались в здании Космопорта, где в конференц-зале должна была состояться небольшая интерактивная видеоконференция.

Забыв обо всех своих опасениях, Дик во всю глазел на проходивших мимо звезд. Наконец появились и гвоздь тура - группа "Рэмембранс". Пять музыкантов, солистка и три данс-герлс. Взгляд Дика задержался на солистке группы Джоанне Лингрей.

Что-то давно забытое вдруг пронеслось в памяти. Дик кожей ощутил дыхание прошлого. Господи, как давно это было! Кажется, это было даже не с ним, не в его, а в чьей-то другой, совсем иной жизни. Дик начал узнавать и эти глаза, и эту лучистую улыбку, и эти очаровательные черты лица, которые с годами стали еще прекрасней. Дик смотрел на нее не отрываясь, абсолютно не замечая, что происходит вокруг.

Ее взгляд, словно ища кого-то скользнул по толпе и остановился на нем. Она тоже узнала его. Он понял это сразу. Почему-то он сразу вспомнил ее голос. Они смотрели друг на друга, заново воскрешая в памяти, казалось уже давно забытые моменты их жизни.

И когда она в сопровождении телохранителей скрылась за прозрачными дверьми Космопорта, он еще долго не мог прийти в себя, пытаясь справиться с нахлынувшими воспоминаниями, абсолютно отключившись при этом от реального мира.

- Не может быть! - металась в голове одна единственная мысль. - Неужели это она!.. Но как?.. Столько времени прошло! Даже не верится!

Ему вдруг захотелось снова увидеть ее. Просто увидеть и все.

- Эй! Приятель! Что с тобой?.. Словно призрак увидел! - толкнул его Купер. - Ладно, очнись, приятель! Некогда зависать! Похоже у нас проблемы с фанатами этой красотки.

Покинув быстро пустеющее поле, они вошли в здание Космопорта следом за последней музыкальной группой, прилетевшей на планету. На КПП Купер прошел свободно, а Дика снова задержали.

- Простите, сэр, но вам придется пройти с нами!

- Какого черта! - возмутился Купер, - Я же уже сказал: этот парень со мной!

- Мы вас не задерживаем, детектив! Тем более, что у вас, кажется, возникли более серьезные проблемы.

- Все в порядке, Джо! - успокоил его Дик. - Я сам разберусь здесь!

- О'кей!.. У меня сейчас нет времени, - предупредил Купер, ткнув пальцем в грудь охранника. - Но когда я все улажу, я вернусь и поговорю с вашим начальством о вашей работе!

Он быстро пошел к выходу.

- Следуйте, пожалуйста, за мной... Вас хотят видеть!

Дику ничего не оставалось, как пойти следом за охранником, тем более, что он уже догадался кто именно хочет его видеть. И, теперь, идя следом за телохранителем, он, мягко говоря, слегка паниковал. Что он ей скажет? Ведь прошло столько лет! Он немного смутно помнил их последнюю встречу.

Тогда она достаточно ясно дала ему понять, что он ей не безразличен. А он... Он не ответил тогда ничего. Самое смешное, что ситуация повторяется: и тогда, и сейчас он абсолютно не знает, что сказать ей. Когда-то, много позднее, он пытался найти ее, но безрезультатно. А может он просто не очень старался. К своему великому ужасу, он вдруг понял, что не помнит даже как ее зовут на самом деле. То ли Мэлани, то ли Джейн. Но он абсолютно точно знал, что Джоанна Лингрей это ее не настоящее имя. Может быть псевдоним. Да, скорей всего так:

- Подождите немного.

Дик остановился. Подошли еще два охранника с мнемосканерами и обыскали Дика со всех сторон.

- О`кей, спасибо, сэр. Все чисто! Можете проходить!

Дик двинулся дальше. Вскоре охранник остановился напротив двери с надписью: "Заместитель начальника Ближнего Сектора Космопорта" и, пропустив Дика вперед, закрыл за ним дверь.

Она стояла возле окна и обернулась, когда он вошел. В обычном небольшом кабинете кроме них никого больше не было. Изящная белоснежная улыбка расцвела на ее прекрасном смуглом лице. Они смотрели друг на друга не говоря ни слова... У Дика все замерло внутри. Казалось, время остановилось. Он не знал, как долго они стояли вот так. Внезапно он, как ее пальцы коснулись его руки и его словно пронзило током.

- Ну, здравствуй, Ричи! - мягко произнесла она.

Дик почувствовал, как по коже побежали мурашки. Как давно он не слышал этого имени. Пожалуй, с их последней встречи! Только она так называла его так ласково и нежно: "Ричи!"

Дверь с тихим шипением отъехала в сторону.

- Джоанна, дорогая! Ну сколько можно... - возмущенно воскликнул кто-то с порога и тут же сменил тон. - О, простите, пожалуйста, мэм, я не знал, что вы не одна!.. Дорогая, все уже ждут. Побыстрей, пожалуйста!..

- Извините, мистер Мэнни, но сегодня вам придется обойтись без меня... У меня сейчас очень важное дело! Извинитесь от моего имени и придумайте какую-нибудь отговорку... Например, что я чувствую себя неважно после этого утомительного перелета. И мне нужно отдохнуть перед завтрашним концертом.

- Милая! - изумленно выдохнул мистер Мэнни. - Это невозможно! На этой конференции будут присутствовать все звезды, кроме вас... Вы рискуете сильно разочаровать своих поклонников!.. Неужели может быть что-то важнее этого?

- Иногда может быть, мистер Мэнни, - улыбнувшись, она снова взглянула на Дика, - Пожалуйста, сделайте так, как я прошу!

Осуждающе покачивая головой и что-то бормоча себе под нос, мистер Мэнни снова оставил их наедине.

Видимо справившись с нахлынувшими эмоциями, Джоанна отошла в сторону и посмотрела в окно.

- Это мой менеджер, мистер Мэнни...

Наступило неловкое молчание.

- Прошло столько времени... - наконец-то Дик смог что-то сказать.

- Да...больше 8 лет по межзвездному времени! - согласилась она и снова повернувшись к нему тихо спросила. - Ты, наверно уже забыл про меня?

Ее слова прозвучали как упрек. И похоже она была не так далека от истины.

- Сначала... я искал тебя: Но так и... не нашел...

- Зато я нашла!.. Я всегда думала только о тебе, Ричи! Я ждала тебя! Когда я узнала, что ты здесь, я сделала все, чтобы тоже попасть сюда. Но когда я прилетела, мне сказали, что ты... что ты погиб! Но я не поверила! Я знала, что ты жив! Я верила в тебя. Ты не мог умереть!.. Ведь... ведь если бы умер, я не смогла бы жить без тебя! Неужели ты так и не понял тогда, Ричи, что я любила тебя... и сейчас люблю! Мне так тебя не хватало все это время!!!

Дик заметил, как в ее карих глазах засверкали слезы.

- Иди ко мне... - тихо позвал он и она, словно ожидая этих слов, скользнула в его объятия. И он прижал ее к себе крепко-крепко.

- Не надо плакать... Я больше тебя никуда не отпущу!

На ее мокром от слез лице снова заиграла улыбка.

- Нет, Ричи... Это я тебя больше никуда не отпущу! Я слишком долго искала тебя, чтобы потерять снова.

Дик нежно вытер ее слезы. Ее очаровательные, чуть припухшие губы, слегка приоткрытые, как будто зовущие к себе, были совсем близко. Настолько близко, что Дик мог свободно коснуться их своими губами. Но он не успел этого сделать.

С тихим змеиным шипением дверь снова открылась. На этот раз в кабинет вошел один из охранников. В руках он держал большую подарочную коробку цветов, упакованных в люминесцентный пластик.

- Простите, мэм... Это передали снизу. Вероятно от ваших поклонников!

Дик подозрительно покосился на коробку. Почему бы просто не прислать большой букет?.. Может потому, что там внутри нужно было что-то спрятать? Он вспомнил, что подобным трюком воспользовался один его знакомый рейнджер, когда они шли на задержание очередного одного типа и надо было пронести оружие мимо его телохранителей.

Оставив коробку, охранник молча удалился. Что-то не дало Дику вмешаться, когда она подошла к коробке и открыла ее.

С легким щелчком пластиковая упаковка раскрылась. Внутри нее оказалась небольшая корзиночка с большим букетом красных и синих цветов. Дик подошел ближе и с удивлением заметил, что цветы оказались не настоящими, а из какого-то дешевого биоимитатора и сделаны были небрежно, словно нелепая пародия на настоящие цветы. Брезгливо поморщившись при виде этой безвкусицы, она достала из букета небольшую карточку. Дик заметил, как она изменилась в лице, когда прочитала ее и тут же, небрежно разорвав пополам, бросила в сторону.

- Наверно я уже должна привыкнуть к подобным нелепым выходкам моих поклонников.. или недругов - не знаю кто они! - словно извиняясь, произнесла она и, вздохнув, добавила. - К сожалению, это одна из отрицательных сторон популярности.

Взяв корзинку, она подошла к столу и кинула ее в утилизатор. Затем, словно ничего не произошло, она снова повернулась к Дику и произнесла с мольбой в голосе:

- Ричи, пожалуйста, побудь со мной сегодня!.. Мне так не хочется, чтобы ты снова ушел... Пожалуйста!

- Давай слетаем куда-нибудь?... Посидим вдвоем... Похоже, нам есть о чем поговорить.

- Прекрасно! Это замечательная идея, Ричи!.. Здесь есть какое-нибудь тихое заведение?

- Здесь нет. Но я знаю одно такое место, где нас вряд ли кто-нибудь побеспокоит... Это достаточно далеко отсюда.

- Превосходно! - обрадовалась она, но вдруг словно вспомнив что-то добивала: - Только я должна предупредить нашего Шефа Службы Безопасности... Иначе он введет здесь чрезвычайное положение и разберет эту планету на атомы, чтобы меня найти!

- Если он не будет мешаться под ногами и все время подглядывать за нами - я не против!

Она засмеялась и, подойдя к столу, открыла инфоокно виома внутренней связи.

- Я обещаю, Ричи, что мы будем только вдвоем и никто нам не помешает...

Воспользовавшись тем, что она заговорила с кем-то, Дик наклонился и, подняв с пола обрывки записки, сложил их вместе.

"Красные розы, синие фиалки - мертвые цветы!

Так умрешь и ты!=): />"

На обратной стороне карточки стоял небольшой значок, изображавший вытянутый череп с рогами.

Дику стало слегка не по себе. Он положил обрывки в карман.

-... Я прекрасно понимаю вас, мистер Камински: Я очень прошу вас! Сделайте это лично для меня... Хорошо, так я согласна... Большое спасибо, мистер Камински! Я у вас в долгу.

Инфоокно мягко растворилось в воздухе.

- Все в порядке!.. Правда, нас будут сопровождать четверо телохранителей, но они будут это делать максимально незаметно... Ну что пошли?

Дик кивнул. Выходя из кабинета следом за ней, он обратился к одному из охранников:

- Детектив Купер будет, вероятно, меня искать. Пожалуйста, передайте ему, что со мной все в порядке и при первом же удобном случае я свяжусь с ним... Да и пусть не забудет забрать мой скутер со стоянки. Спасибо.

Возле служебного выхода на крыше Космопорта их уже ждал небольшой двухместный флаер.

- Внешняя зона. Северовосточный сектор. Центр отдыха "Париж" - задал Дик координаты бортовому компьютеру и включил автопилот. - Говорят, раньше это был один из самых крупных культурных центров этой планеты. Его называли "городом влюбленных". Вот там мы точно найдем тихое уютное местечко.

- С тобой хоть на край света! - проворковала она, обняв его за шею и чмокнув в щеку.

Дик обнял ее за плечи и прижал к себе. Флаер взмыл вверх и, быстро набирая скорость, полетел на северо-восток. Чуть погодя следом за ним в том же направлении скрылся еще один четырехместный флаер...


:Дик чувствовал себя как будто во сне, словно все это происходило не с ним. Тихий стрекот сверчков в траве. Завораживающая игра света от неровного пламени свечи на столе, накрытого на двоих на веранде старого уютного кафе. Легкая, едва уловимая мелодия, доносившаяся откуда-то из глубины зала. Дик потерял счет времени. Она почти не сводила с него своих сверкающих карих глаз за все время, пока они были вместе, словно никак не могла насмотреться на него.

- Знаешь, - призналась она, - я почти не помню, как мы с тобой познакомились.

- Вспоминай, вспоминай... Три недели на туристическом круизере... Как он, кстати, назывался?

- "Новем... "

- "Новембер".

- Точно! "Новембер"! Еще бы не помнить!.. Тогда мне нравился один парень... Алекс... Ты что! Это была моя первая любовь! А он отвернулся от меня... Какая со мной тогда была истерика!.. Я его видела как-то. Боже, как он изменился!.. С тех пор если я расстаюсь с кем-нибудь, то только первой. Не люблю когда меня бросают!.. Знаешь, все парни, с которыми я была знакома, все они говорили мне потом: Черт побери! Что мы потеряли! Чего мы лишились!.. Так вот и Алекс, мне потом так и сказал: " Ты была тогда как бриллиант, только не ограненный!'

Дик просто слушал, что она говорит, не о чем не думая. Ему просто было приятно слушать ее голос, видеть ее прекрасное лицо, ее очаровательную улыбку. Просто чувствовать, что она здесь рядом с ним. Только она и больше никого. Он нежно коснулся ее пальцев, взяв ее руку в свою ладонь. Она замолчала и ответила легким рукопожатием на его жест, давая понять, что она действительно здесь, рядом, что это не сон, ни миф, ни сказка. Она рядом с ним и чувствует тоже самое, что и он. Они, не отрываясь, смотрели друг другу в глаза. Дик чувствовал, как в его душе разливается что-то теплое, приятное, нежное, от чего становилось так хорошо и уютно.

Насколько он помнил, по отношению к Ронде он испытывал только чувство страха, неуверенности в том, что он делает, боязнь потерять ее. Но тогда он думал, что любит Ронду. И если это была любовь, то что он испытывает сейчас? Но несмотря на эту неопределенность с чувствами, он абсолютно не испытывал сейчас с ней никакого дискомфорта. Наоборот, ему было так хорошо, что он отбросил прочь все мысли, решив разобраться в своих запутанных чувствах потом, когда это все закончится, и он будет вспоминать об этих прекрасных минутах.

Почему-то он считал, что это не надолго. Почему? Он не мог объяснить. Может потому что все закрутилось слишком внезапно и неожиданно.

Дик коснулся рукой ее щеки и она, блаженно зажмурившись, прижалась к ней и потерлась о его ладонь щекой. Она была сейчас похожа на маленького пушистого котенка, которого хотелось приласкать, прижать к себе и согреть теплом своего сердца. Дик не чуть не удивился бы, если бы услышал сейчас ее тихое сладкое мурлыкание. Накрыв своей ладонью руку Дика, она нежно коснулась его пальцев своими губами.

- Хорошо... - вздохнув, прошептала она и счастливо улыбнулась, - Господи, как хорошо!..

- Мне тоже хорошо с тобой, котенок! - произнес Дик, лаская пальцем бархатистую кожу на ее нежной щеке и шее.

- Ой, ой, Ричи, ... осторожней!.. - бросив лукавый взгляд, ответила она, - Не заводи меня! А то во мне может проснуться дикая пантера!!

Дик улыбнулся. Она посмотрела задумчиво куда-то в сторону и вдруг задала ему неожиданный вопрос:

- Скажи... А ты мог бы не задумываясь бросить все и уехать со мной?

Дик вздрогнул. Тот же самый вопрос она задала ему много лет назад, во время их последней встречи.

- Что?..

- Это я так... Само вырвалось... Даже не знаю, почему я это спросила?.. Но: Скажи смог бы?

Дик промолчал, не зная, что ей ответить и вдруг вспомнил, что тоже самое было и в тот раз.

Она горько усмехнулась.

- Неужели история снова повторяется?

- Пошли выйдем на террасу! - предложила она, прерывая затянувшееся молчание и спасая Дика из того неловкого положения, в которое сама же его и поставила. - Сегодня такая замечательная ночь!

Они вышли на свежий воздух. Она была так близко от него и он чувствовал пьянящий аромат ее волос.

Высоко вверху, в чистом ясном небе россыпью алмазов мерцали далекие звезды и их холодный свет, прошедший миллиарды парсеков по ледяным просторам Вселенной, отражался в ее изумительных глазах теплом и любовью, зовущей, манящей. И, подчинившись этому зову, Дик обнял ее за талию и привлек к себе. Ее руки скользнули к нему под куртку и крепко обняли его. Она крепко прижалась в его груди и Дик скорее почувствовал, чем услышал ее тихий вздох. Секунды и минуты растворялись в бесконечном течении Времени...

- Знаешь, я всегда хотела, чтобы ты обнял меня вот так, прижал к себе и больше не отпускал никуда!

- Я больше тебя никуда не отпущу!

- Обещаешь?

- Конечно!..

- Это хорошо!.. Мне так хорошо сейчас с тобой... Если бы это никогда не кончалось!.. Было бы так всегда!

- Будет... Если останешься со мной.

- А ты этого хочешь?

- Конечно.

- Правда-правда?

- Правда-правда.

- Честно-честно?

- Честно-честно.

- Помнишь!.. - засмеялась она, - Надо же!

- Смотри!.. Какой у этой планеты красивый спутник! - вдруг восхищенно заметила она, глядя куда-то за спину Дика. - Люблю смотреть на спутники планет... В них есть какая-то загадочная, мистическая сила!..

- Да... Это Луна: И сегодня полнолуние - пик эмоциональной и психической активности.

- Да, наверное именно это я и чувствую... Какое-то особое состояние... Я, наверно, такого никогда еще не испытывала! Мне так хорошо и легко с тобой!

- Мне тоже... Смотри, похоже нам с тобой везет! Сегодня лунное затмение!

Диск Луны медленно темнел, словно его заливали какой-то темной краской. Лунные моря, горы и кратеры ярко освещенные Солнцем медленно таяли, растворяясь в тени Земли и оставляя после себя только яркие огоньки разбросанных по лунной поверхности промышленных перерабатывающих заводов и орбитальных посадочных площадок. Вместе с ними в слабеющем лунном свете таяли и черты ее лица. Только ее глаза все также блестели во тьме ночи.

- Сегодня действительно особенная ночь! - тихо прошептала она, прижимаясь к нему. - Потому что я, наконец, нашла тебя!

- Потому что мы нашли друг друга!..

Чем больше тень Земли закрывала диск Луны, тем ближе были их губы. И когда Луна превратилась в темно-коричневое пятно, раскрашенное как Рождественская елка россыпью огней, их губы слились в едином, долгом и страстном поцелуе...

Когда они вновь вернулись за свой столик, их уже ожидала бутылка вина в изящном ведерке, наполненном дымящимся льдом, два красивых хрустальных бокала и несколько блюд, из тех, что они заказали. Они снова сели друг напротив друга и официант услужливо открыл бутылку и наполнил вином их бокалы.

- За встречу?.. - предложил Дик, поднимая бокал.

Это был своеобразный ритуальный тост. Это первое, за что пили все пилоты-истребители, возвращаясь с боевых вылетов. Может сейчас он был не совсем подходящий, но Дику ничего больше на ум не приходило. Тем не менее, она согласилась с ним.

-... И за то, что я, наконец, нашла тебя! - повторила она, поднимая бокал.

Едва Дик успел ощутить, как напиток, согревая тело мягким приятным теплом, проник внутрь, растворяясь в крови, как возле их столика снова появился официант.

- Простите, сэр!.. С вами хотят поговорить. Вам принести сюда?

Дик оглянулся. Кроме них и четверых телохранителей, за столиками в зале никого больше не было. Расположились они таким образом, чтобы в случае чего, спокойно могли взять под свой контроль все помещение кафе, его входы и выходы, нейтрализовав или предупредив таким образом любую опасность.

Нельзя сказать, что Дик чего-либо опасался, но записка сделала свое дело, заронив зерно сомнения в его душу. А сейчас вдруг этот вызов... Дик тряхнул головой заставляя себя расслабиться.

- Нет, спасибо... я подойду. Где здесь у вас.. ?

- Пожалуйста, там за баром есть персональная кабинка:

-А это ты!.. - облегченно вздохнул Дик, когда в распахнувшемся перед ним инфоокне появилось сердитое лицо детектива Купера.

- Что-то случилось?

- Нет!.. И он еще спрашивает! - искренне удивился Купер, - Какая-то задница увела самую красивую исполнительницу самой популярной группы во всей Вселенной, прямо с мультимедиа-конференции в какой-то Богом забытый и чем-то придавленный уголок планеты и теперь спаивает ее местным отвратительным пойлом!.. Мог бы и друга пригласить за компанию!

- Извини, Купер, но третий лишний.

- Ой, ой!.. "Третий лишний"! - передразнил его Купер, - Только вот не надо этого!.. Если послушать начальника Службы Безопасности, то с вами там не меньше двух взводов охраны!

- Только четверо: в смысле четверо телохранителей! - признался Дик. - Слушай, раз уж ты позвонил, проверь вот это!..

Дик положил на экран сканера обрывки записки.

- Она что у тебя целиком в карман не вместилась? - усмехнулся Купер разглядывая их на своем экране.

- И обрати внимание на группу знаков в конце. Проверь, что они означают?

- Черт! Я так и знал! Стоило только смениться! Еле отыскал его! Хотел как лучше! Думал, может помощь нужна! А он на тебе! Припахал! Хоть скажи как там у вас? Все нормально?

- Высший класс!

- Везет же некоторым!.. А может все-таки пригласишь? Я буду тихо-тихо сидеть! И даже молчать... иногда!

- Сгинь! - посоветовал Дик, потянувшись к кнопке отключения связи.

- Во! Я тебе результаты туда привезу! Точно! Вы только не начинайте без ме... - успел крикнуть Купер, прежде чем инфоокно захлопнулось и растаяло в воздухе.

Дик вернулся за столик.

- Что-то важное? - она выглядела слегка расстроенной.

- Извини, что задержался... Так... обычная проверка.

Она ничего не ответила, лишь грустно посмотрела куда-то в сторону. Это немного озадачило его.

- Все в порядке? - он тщетно пытался поймать ее взгляд.

Она лишь кивнула в ответ, бросив на него быстрый взгляд из-под длинных густых ресниц.

- Знаешь... - вдруг тихо произнесла она, после нескольких минут затянувшегося молчания. - Мне вдруг показалось, что я не достойна тебя... Я много делала в своей жизни не так... Были и такие поступки, о которых мне и сейчас стыдно вспоминать... Иногда я поступаю нехорошо: То есть не так как надо бы... Вот и сейчас мне кажется, что что-то я делаю не так...

Она бросила на него долгий испытывающий взгляд.

- Скажи, Ричи. Тебя ничего не пугает в наших отношениях?.. Ну я в том смысле, что мы очень долго не виделись и вдруг у нас сразу все так хорошо... Сразу такая любовь, как будто мы давным-давно встречаемся?

Дик был вынужден согласиться с ней. Может это было то самое, от чего ему тоже было как-то не по себе?

- Я боюсь, что ты подумаешь, будто я так вешаюсь на каждого более менее симпатичного парня... Это не так... Просто я не знаю, не понимаю, что сейчас происходит со мной!

Дик и сам не смог бы объяснить, что с ним происходит сейчас. Действительно, какие-то странные у них получались отношения. С одной стороны, если бы они не знали друг друга ранее, то, впервые увидевшись, это была бы любовь с первого взгляда, но ведь они знали друг друга и раньше, только очень долго не виделись. А с другой стороны, если они были уже знакомы, почему эти чувства не возникли между ними раньше? Почему они не смогли встретиться раньше? И, встретившись только сейчас, у них сразу возникла такая сильная любовь? Бывает ли такое? Дик не знал ответа на этот вопрос.

- Я не знаю, что с нами происходит, - произнес он. - Я только знаю, что мне сейчас очень хорошо и легко с тобой. И мне не хотелось бы, чтобы это все так быстро закончилось.

- Но ведь мы совсем не знаем друг друга! - улыбнулась она. - В том смысле, что за столько времени люди сильно меняются.

- А разве нам что-то мешает узнать друг друга заново?

- Ты правда хочешь быть со мной? - ее лицо снова стало серьезным.

Дик не смог выдержать ее прямого взгляда.

- Тогда тебе придется немного подождать меня.

- Разве ты не останешься со мной?

- Нет... Как бы мне этого не хотелось... Нам придется расстаться на некоторое время... Ты ведь не сможешь поехать со мной сейчас?.. А нам нужно закончить этот тур.

Дику показалось, что наконец-то в целой бочке меда ему попалась ложка дегтя.

- Но это не значит, что я бросаю тебя, и больше не вернусь... Я обязательно вернусь к тебе, если ты будешь меня ждать...

- Конечно, - вздохнул Дик. - Такой вечер невозможно просто так выкинуть из своей памяти.

- Я тоже буду все время вспоминать о тебе... Все будет хорошо... Ты обиделся?

- Нет, конечно... На что мне обижаться?.. Проблемы всегда появляются рано или поздно. Все абсолютно хорошо никогда не бывает.

- Все обязательно будет хорошо, - повторила она. - Только не расстраивайся!.. Ладно?.. Ведь сегодня такой замечательный вечер! Самый чудесный вечер в моей жизни!

Она снова не отрываясь смотрела прямо в его глаза, а ее рука опять коснулась его руки. И Дик еще раз почувствовал себя самым счастливым человеком во Вселенной.

Жаль только что это ощущение обычно быстро заканчивается. Один из телохранителей, неожиданно появился рядом с их столиком.

- Простите, мэм, - сообщил он, - Шеф Службы Безопасности, мистер Камински и мистер Мэнни просят вас срочно вернуться обратно... Через час начинается генеральная репетиция. Нужно еще уладить некоторые мелкие организационные вопросы... Плюс ко всему, мэм, вы до сих пор не отдохнули после перелета...

Телохранитель замолчал и отступил в сторону, ожидая дальнейших распоряжений.

- Как жаль, что уже пора возвращаться! Почему все хорошее так быстро кончается?.. - она выглядела очень расстроенной и вздохнула, - Ну что пошли?

Дик отрицательно покачал головой.

- Боюсь, что мне придется остаться здесь... Ко мне должны прилететь с важной информацией... я не знал, что наше свидание так быстро закончится. Не обижайся, но, похоже, тебе придется возвращаться одной.

Она расстроилась еще больше.

- Пошли, проводишь меня.

- Конечно!

Они вышли на посадочную площадку, где стояли флаеры, на которых они прилетели сюда. Свежий ветер растрепал ее волосы. Телохранители, выйдя следом, молча отошли к машинам, не мешая им попрощаться.

Они остановились.

- Иди ко мне! - тихо позвал ее Дик и она, словно только этого и ждала, нырнула в его распахнутые объятия, прижалась к нему, пряча от ветра лицо в его плече.

- Да сегодня был просто замечательный вечер, я тоже никогда его не забуду! - повторил он ее слова.

Звезды постепенно тускнели одна за одной на розовеющем и светлеющем небосводе. Скоро рассвет.

- У нас будет еще много таких вечеров и даже лучше! - она подняла голову и нежно посмотрела на него.

- Обещаешь?

- Конечно... Ты только дождись меня... Потерпи совсем немного... чуть-чуть... Я ждала намного дольше.

Она приникла к его полураскрытым губам, слившись в едином поцелуе. Дик почувствовал, как ее язычок юркой змейкой скользнул по его губам и коснулся его языка. В ту же секунду она отстранилась, выскальзывая из его объятий, и быстро отвернулась. Но он успел заметить, как предательски заблестели ее глаза.

- Черт!.. Ненавижу прощаться!

Она направилась к флаеру, но прежде чем сесть в него повернулась и улыбнулась ему, словно говоря: "Не расстраивайся, мы ведь еще увидимся!"

У Дика вдруг что-то кольнуло в груди. На секунду ему в голову пришла идиотская мысль, что он прощается с ней навсегда. Но он тут же прогнал ее прочь. Ведь она же обещала, что все будет хорошо, значит так оно и будет.

Флаеры один за другим взмыли в воздух и стрелой унеслись прочь.

Когда Дик вернулся обратно в кафе, к его столику подошел официант и протянул ему запечатанный конверт.

- Это просили передать леди, но, видимо опоздали, она уже улетела.

- Кто просил передать?

- Вон тот джентльмен... - официант указал на столик в дальнем углу зала, но там никого не оказалось.

- Странно... он только что был здесь... Такой в черном плаще и в шляпе... Наверное тоже уже ушел.

Дик распечатал конверт.

"Всегда будь начеку, когда предсказываешь будущее. Пытаясь вернуть прошлое, рискуешь остаться там навсегда! =): /> "

Страшная догадка молнией сверкнула в его мозгу. Оттолкнув прочь ошарашенного официанта, он кинулся на террасу. Звезды почти пропали с синеющего неба. Осталась только полная Луна, да две черные точки флаеров, улетающие в юго-восточном направлении.

Вдруг одна из них превратилась в огромный огненный шар и тягучий глухой звук взрыва донесся издалека.

- Не-е-е-е-ет!!! - умоляюще закричал Дик, ничего не видя и не замечая вокруг, кроме этой последней самой яркой звезды, быстро тающей у самого горизонта.


Г Л А В А 10.

Ночь. Моросит мелкий дождь, почти как водяная пыль. Нет, это даже мокрый туман...

За окном ночь. Глубокая ночь...

И улица. На улице горит старый электрический фонарь. Его свет сотнями крошечных огоньков, ползущих по окну, отражается в маленьких капельках дождя...

Над фонарем раскинулось грязно-коричневое небо с искусственным оранжевым оттенком отраженного света миллионов фонарей огромного города. Не видно ни одной даже самой яркой звездочки...

На фоне неба, за фонарем, если приглядеться, видны расплывчатые черные силуэты деревьев старого парка и четкие контуры огромных зданий...

Свет фонаря крупным ярко-оранжевым пятном вырвал из тьмы ночи часть тротуара улицы. И кругом больше нет ни одного огонька. На улице никого нет. Такое ощущение, что вокруг на десятки миль нет ни одной живой души...

Фонарь слегка качается от сильных порывов налетающего ветра. Ветви деревьев вокруг фонаря то врываются в круг света, разметая легкую водяную пыль у самой лампы, то снова растворяются во тьме ночи. Но здесь так тепло и уютно сидеть за окном в полной темноте и смотреть, как возле фонаря появляется силуэт какого-то старика. Его взгляд проникает в самую душу, пронзая ее насквозь. Но через секунду уже видна его спина, быстро тающая в дымке тумана, плавно переходящего во тьму ночи.

Тоска. На душе одна тоска... и больше ничего.

Боль сменилась злостью, злость - растерянностью и безразличием. А теперь осталась одна тоска и тихо ноющая, скулящая душа.

Сколько прошло времени - он не знал. Теперь время потеряло для него всякий смысл, как и все прочее.

Сделав из бутылки еще один большой глоток, он снова уставился ничего не видящими глазами в окно, на это оранжевое пятно фонаря в непроглядной пустоте Космоса.

На улице пошел сильный дождь и водяные струи бежали по стеклу, ломая картинку и делая ее расплывчатой. Перед глазами вновь плыли картины воспоминаний далекого прошлого вперемешку с недавними, свежими и от этого еще более болезненными.

... - Господи, как мне хорошо с тобой! - тихо прошептала она, нежно прижимаясь к его плечу, - Это хорошо быть нужной кому-то... Ты ведь не бросишь меня?.. Мы ведь любим друг друга и, поэтому, всегда будем вместе...

Одним махом он допил содержимое бутылки и она, выскользнув из его пальцев, тихо звеня покатилась по полу.

Старый фонарь все также слегка покачивался на ветру. И в его оранжевом свете, мягко льющемся на тротуар, тихо и мирно кружились маленькие сверкающие снежинки:


:Она прилетела издалека. Преодолев сотни световых лет, она вынырнула из черных глубин Галактики в планетарном секторе созвездия Большой Медведицы. Небольшая десятиметровая глыба замерзшего вещества, медленно вращаясь вокруг своей оси, быстро неслась в холодном вакууме навстречу своей никому неизвестной цели. За те сотни тысяч лет своего полета, многие звезды, попадающиеся на ее пути, пытались притянуть ее к себе. Бесчисленное количество раз она сталкивалась с другими метеоритами. Но всякий раз ей удавалось ускользнуть из цепких объятий гравитационного притяжения звезд и, теряя от столкновений свою массу, она только меняла траекторию полета и продолжала свой бесконечный путь. Но эта звезда оказалась почти прямо по курсу и теперь все сильней и сильней затягивала ее в свою планетарную систему. Чем ближе глыба подлетала к ней, тем сильней увеличивалась ее скорость и температура. Излучение звезды сдувало с глыбы расплавленное вещество, образуя длинный и широкий хвост.

Одним из последних препятствий, с которым столкнулась глыба за все время своего существования, оказался стационарный орбитальный спутник. В сопровождении его пылающих обломков глыба неслась к конечной точке своего путешествия.

И этой точкой оказалась планета, имя которой Земля:


:Что-то неприятно холодное и колючее обожгло лицо.

- Проветрись, приятель! Вся кабина тобой провоняла!.. Теперь я понимаю, что значит выражение "вонючий рейнджер"!

Дик почувствовал, что лежит на чем-то сыром и очень холодном. Он с трудом разлепил веки, но тут же снова зажмурился от больно резанувшего глаза чего-то сверкающего. Когда боль утихла, он осторожно приоткрыл глаза и сел.

Кругом лежал снег, ярко сверкающий на солнце. В двух метрах от него возвышалась мощный корпус вездехода, тоже белоснежного цвета, но с яркой надписью на борту: "ПОЛИЦИЯ. Планетарный сектор. 0555". Рядом с ним стоял одетый в белую утепленную полицейскую форму Купер, без шапки, но зато в модных зеркальных солнечных очках.

- Что ты сделал со своим морозильником? - прохрипел Дик, едва шевеля языком.

Во рту стоял такой отвратительный привкус, словно туда кто-то нагадил. Дик зачерпнул горсть снега, чуть-чуть пожевал, с трудом ворочая челюстью, и выплюнул.

- Очень смешно, - оценил Купер и открыл дверцу вездехода, - Залазь, пьянота, мне некогда ждать, пока ты очухаешься.

- Где мой пистолет? - спросил Дик, с трудом забравшись в кабину, вдруг ощутив неприятную пустоту под рукой.

- Откуда я знаю, в каком кабаке ты его пропил?

Купер включил зажигание, и вездеход, выбросив из-под гусениц тучу снега, быстро рванул вперед.

Когда машина набрала приличную скорость, Купер подался в сторону Дика, открыл на панели перед ним бордачок и, достав оттуда смотанную кобуру с пистолетом и двумя обоймами, кинул ее Дику.

- На!.. Вторую неделю у меня валяется.

Дик поморщился. Он практически ничего не понимал из того, что происходит, плюс ко всему страшно болела голова.

- У тебя есть что-нибудь от головы?

- Может тебе еще и похмелиться налить? - не выдержал Купер.

Солнце и сверкающий снег нещадно слепили глаза, и Дик перевел регулятор затемнения стекла в крайне нижнее положение.

- Не кричи: - попросил он, закрыв глаза. - У меня голова трещит... Ночь была трудная.

- Ночь?!.. А одиннадцать суток не хочешь?

Дик не стал уточнять какое сегодня число. Он и так уже давно потерял счет времени.

- У меня была уважительная причина

- Уважительная причина? И что полегчало?! Вот что я тебе скажу: ты ничуть не лучше всех остальных вонючих рейнджеров!.. А я почти начал уважать тебя...

Дик снова поморщился от сильной боли в висках, когда вездеход еще раз тряхнуло на очередном ухабе. Пошарив под сиденьем, он извлек оттуда аптечку и вколол себе сразу две порции успокоительных.

- Я не просился к тебе в напарники... - заметил он, удобно устраиваясь на сиденье, чтобы хоть немного расслабиться и унять головную боль.

- Вот именно!.. Скажи об этом капитану Cан. Это она отыскала тебя на какой-то помойке, привела в божеский вид и попросила меня взять тебя с собой, чтобы ты просушил свои мозги... Черт! И почему все проблемы с тобой именно в мое дежурство!

Из-за гудящей головы Дик не был склонен к спорам и прочим активным действиям, поэтому следующие полчаса прошли в полной тишине.

Вездеход, взрывая снежные сугробы, стрелой несся по бескрайним сверкающим просторам.

Пригревшись на теплом сидении, Дик уже почти задремал. Голова начала успокаиваться под действием лекарств. Но вдруг неожиданно взревевшая на крыше сирена чуть снова не взорвала его мозг.

- Какого черта!! - воскликнул Дик, думая, что Купер специально врубил сирену. Но взглянув на встревоженное лицо детектива, он понял, что тот и не думал шутить.

Дик посмотрел вперед и увидел, как что-то огромное с большой скоростью несется прямо на них.

Купер со всех сил рванул штурвал на себя и вправо. Вездеход резко занесло, раздался сильный боковой удар, машину крутануло в другую сторону, и она замерла на месте.

То, с чем они столкнулись, оказалось большими старыми аэросанями, которые теперь странными скачками быстро удалялись от них. Видимо удар что-то повредил в них, может одну из лыж, а может воздушный винт. Амплитуда их скачков быстро увеличивалась и, подпрыгнув в очередной раз высоко вверх, они перевернулись и с грохотом упали вниз, поднимая огромную тучу снежной пыли.

Пыль еще не успела осесть, как из перевернутых аэросаней повалили первые клубы черного дыма.

- Дьявол! - простонал Купер, отжимая штурвал и вездеход, слегка покачиваясь, не спеша двинулся вперед к дымящей машине. - Он появился слишком быстро и шел словно на таран! Я едва успел среагировать, когда он вдруг из-за той скалы выскочил.

Он остановил вездеход в десятке метров от аэросаней и выскочил из кабины. В двигателе аэросаней возле воздушного винта уже появились зловещие язычки пламени. Зарядив магазин пистолета, Дик засунул его обратно в кобуру и нехотя тоже вылез из теплой кабины на мороз.

Пока Купер возился возле водительской кабины, он обошел вездеход, пытаясь справиться с вдруг нахлынувшим приступом тошноты, вызванной дикой головной болью. Левое заднее крыло вездехода было сильно смято и почти оторвано.

- Хорвард! Мать твою!.. Где ты там? Иди и помоги мне!

Дик зачерпнул рукой горсть снега и приложил его к пылающему лбу. Купер, наполовину забравшись в водительскую кабину, пытался вытащить оттуда кого-то.

Но Дик вовсе не собирался ему помогать. Вместо этого он подошел к дымящемуся двигателю. Языки пламени все ближе и ближе подбирались к бензопроводу. Кинув в тлеющий огонек полурастаявший снег, Дик собрался предупредить напарника о новой опасности, как вдруг Купер, тихо охнув, согнулся пополам. Следующий мощный удар отправил его в полет до ближайшего сугроба.

Человек, которого он пытался вытащить, сам выскочил из разбитой кабины и кинулся к стоявшему поблизости вездеходу. При этом бежал он как-то странно, не совсем естественно что ли? Дик среагировал раньше, чем понял что происходит. Первая пуля выбросила большой фонтан снега у ног бегущего.

- Все, бросаю пить, - пообещал Дик, пытаясь унять дрожь в руках.

Вторая пуля ударила человеку в спину. Нелепо взмахнув руками, он словно споткнулся на бегу, но не упал, а побежал дальше с большой красной дырой в спине. Третья пуля разнесла ему половину черепа, когда он уже запрыгивал на подножку. Человек упал на снег рядом с вездеходом, обделав вышибленными мозгами почти весь правый борт и гусеницу.

Опустив пистолет, Дик направился к лежащему трупу. Купер начал постепенно приходить в себя. Застонав, он приподнялся на локте и, сплюнув кровью на снег, прижал ладонь к разбитым губам.

- Только не вздумай мне сказать, что ты застрелил его до смерти, Хорвард! - пригрозил он, с трудом подымаясь на ноги.

Дик подошел к трупу и внимательно осмотрел его.

- Не замечаешь ничего странного? - спросил он у подошедшего к нему Купера.

- Да, действительно, - ехидно заметил тот. - По-моему он немного мертв.

- Даже слишком мертв, - не обратив внимание на его сарказм, Дик показал на рану на спине. - Пуля разнесла ему всю грудную клетку, сердце и легкие, но он умудрился пробежать еще метров пять, вспрыгнуть на подножку и, я думаю, он смог бы угнать нашу машину... Да, и посмотри на его череп, точнее на мозги... Ни одного даже небольшого кусочка, сплошная кровавая слизь. Похоже, они у него были сильно разжижены... Далеко бы ты смог убежать без сердца и легких и с этими помоями вместо мозгов?

Вдруг у Дика появилась идея. Вытащив из кабины аптечку, он прижал ее к руке трупа. Через несколько секунд на экране появилась надпись, от которой мурашки побежали по спине: "Смерть наступила более 30 часов назад. "

- Не нравится мне все это, - признался Купер. - Там в кабине еще один лежит с раскроенной головой. Видимо разбил о лобовое стекло во время столкновения с нами. И тоже весь в такой же слизи...

- Ладно, хватит пялиться на него, а то я сейчас сам околею от мороза!

Дик схватил труп за ноги и потащил его к дымящему двигателю, в котором снова появились язычки пламени.

Когда вездеход отъехал от аэросаней метров на триста, сильный взрыв рванувшего бензобака потряс все вокруг.

Плавно покачиваясь из стороны в сторону, вездеход быстро набирал скорость.

- Не люблю машины с таким взрывным характером, - заметил Дик, оглянувшись на горящие обломки аэросаней и добавил: - Теперь, по-моему, самое время тебе сообщить цель нашего задания.

- Просто обычная проверка, они сказали... Туда и обратно... Это будет проще чем прогулка в парке, они сказали, - сбивчиво произнес Купер, но потом, собравшись с мыслями, объяснил: - Вчера к нам за помощью обратилась Планетарная Земная Научно-Исследовательская Академия. Два дня назад одна из их полярных экспедиционных станций зафиксировала падение в этом районе крупного метеорита. После этого станция замолчала... Туда сразу была послана ремонтная бригада из трех человек и группа из пяти ученых. Они сообщили о выходе из строя передающей антенны, и подтвердили факт падения метеорита... Но после этого ни на один сеанс связи они больше не выходили. Ребята из Службы безопасности Академии забеспокоились и не став больше тянуть, обратились к нам... На мою беду, я как раз только что заступил на дежурство. Поэтому мы здесь... По просьбе Кин я взял с собой и тебя. Но, наверное, лучше бы я взял с собой парочку RGР.

- О, Господи! Он снова заныл! - простонал Дик, закрывая глаза.

Согревшись в плывущих из кондиционера потоках теплого воздуха, голова снова начала побаливать.

Окруженный клубами белоснежной пыли, вездеход грохочущей и лязгающей стрелой мчался по бескрайним ледяным просторам...

Полузанесенный снегом большой черный ангар с распахнутыми воротами, комплекс автотехнических сооружений, жилой комплекс обслуживающего персонала, энергетическая подстанция... И ни одной живой души.

Дик опустил бинокль и, вернувшись, снова забрался в кабину вездехода. С грязно-серого неба, кружась, начали падать белые снежинки. Теперь, даже сквозь зимнюю куртку и штаны с электроподогревом, которые Дик отыскал в аварийном комплекте грузового отсека вездехода, пробирался холод.

- Ночью будет буран. - пообещал Купер, уныло уставившись на кружащийся за стеклом снег.

- Все-таки надо ехать туда и осмотреться! Не можем же мы просто сидеть здесь и ждать, пока нас занесет или когда они сами нас найдут... Если там еще кто-то остался в живых.

- Надо еще раз попробовать выйти на связь.

Купер снова включил систему спутниковой связи. Дик устало вздохнул. Это бесполезно. Уже пять раз они пытались выйти на связь через один из восьми стационарных полицейских спутников, опутывающих планету сплошной коммуникационной сетью. Купер клялся и божился, что этот спутник должен висеть как раз у них над головой, но установить с ним связь не мог. Вот и сейчас чуда не произошло, и спутник продолжал упорно молчать, словно его там совсем нет.

Купер зарычал от злости и едва удержался, чтобы не долбануть кулаком по системе связи. Она была ни в чем не виновата и могла еще пригодиться. Немного успокоившись, он включил бортовой компьютер.

- Бортжурнал. Информация для отчета. 19.45... Попытка снова выйти на связь закончилась неудачно. Мы до сих пор не знаем что происходит. Мы не знаем, что случилось на станции, почему никто не выходит на связь и почему мы не можем связаться со спутником... Возможно, это как-то связано с падением метеорита... Если вспомнить состояние первых двух людей, с которыми мы столкнулись шесть часов назад, то можно предположить, что они подверглись воздействию какого-то странного заболевания, скорее всего неизвестного вируса, занесенного на планету метеоритом. Поэтому...

Он не договорил, потому что резко погасло все электричество. Кабина погрузилась во тьму.

- Энергобатареи накрылись! - обреченно простонал Купер.

Видимо произошло их повреждение во время столкновения с аэросанями.

За бортом вездехода было слышно громкое завывание холодного ветра, и серыми тенями метался падающий снег. Другого выхода не оставалось...

Луч фонарика разрезал тьму, выхватывая отдельные фрагменты нагромождений контейнеров, каких-то агрегатов, приборов, несущих опор и терялся где-то в мрачной глубине.

На грязно-сером фоне полураскрытых ворот ангара появились два черных силуэта, держащих оружие наготове и готовых к любым неожиданностям. Но вокруг было тихо и спокойно. Только резко, словно какой-то страшный зверь, завывал на улице ветер.

Не став заходить слишком далеко, они остановились недалеко от выхода и, оглядевшись, позволили себе расслабиться.

- Еще пять минут и, я думаю, он навсегда примерз бы к моей руке! - пожаловался Дик, засовывая пистолет в кобуру на куртке.

Опустив к ногам огромную сумку, которую он в шутку назвал "мечтой оккупанта", он присел на край одного из небольших ящиков, оказавшегося рядом. В сумке лежало все полезное, что они смогли найти в вездеходе, начиная от пищевых концентратов и заканчивая запасными батарейками к фонарику и аптечками.

Купер опустил шотган. В отличие от Дика, он нес все боеприпасы: бластер, запасную батарею к нему, парочку парализующих гранат и полдюжины сигнальных ракет.

- Заночуем здесь! - решил он. - Будем дежурить по-очереди, а завтра, как рассветет, подумаем, как выбраться отсюда.

- Согласен, - охотно согласился Дик. - Сейчас ни на какие активные действия меня не тянет... Я устал и замерз как собака.

Купер подошел к висевшему на стене возле входа энергощиту и попытался включить освещение. Но, как и следовало ожидать, здесь ничего не работало.

- Ладно, тогда совьем гнездышко! - предложил он.

Согласно его плану работали по-очереди. Пока один контролировал выход на улицу и окружающую обстановку, другой таскал ящики и контейнеры, укладывая их полукругом возле стенки ангара. Получилось что-то наподобие баррикады, высотой по грудь. В верхних рядах между ящиками Купер оставил небольшие промежутки по 20 см, которыми можно было пользоваться как бойницами.

Дик вынужден был отдать должное его предусмотрительности. Закончив с работой, они устроили небольшой ужин. Дик достал из сумки две саморазогревающихся упаковки и флягу с водой. Упаковки с таблетками "твердой воды" Купер посоветовал приберечь.

- Это ты здорово придумал с "гнездышком"! - оценил Дик, открывая упаковку с горячим картофельно-мясным пюре и кашей. - Неужели всему этому учат в полиции?

Купер молча прожевал и нехотя ответил:

- Не учат... Хотя должны бы... До полиции я служил в одном из спецподразделений "Черных Коммандос"... Ты ведь тоже воевал?

- Летал... Космический истребитель... Третий Республиканский КосмоФлот.

Наступила тишина. Никто из них не хотел больше говорить на эту тему. Каждый понял, что видит перед собой своего бывшего врага, противника. Но война закончилась и никому теперь не хотелось бередить старые раны и снова разжигать в себе слепую ненависть. Они доели свой скромный ужин в молчании.

- Спать будем тоже по-очереди! - предложил Куперю - Кто первый дежурит?

- Давай я! - с готовность согласился Дик.

- На! - Купер протянул ему шотган. - Разбудишь через четыре часа.

Время тянется очень медленно, когда ничего не происходит и нужно просто сидеть и ждать. Дик не знал, сколько он уже сидел вот так, уставившись в одну точку, поеживаясь от холода и прислушиваясь к малейшему шороху и завыванию ветра за стеной. Чтобы случайно не задремать, он специально отключил обогрев куртки. На холоде трудно заснуть.

Этот их разговор всколыхнул лавину воспоминаний о прошлом, о погибших друзьях и тех, кто еще жив. Но вряд ли сейчас кто-то вспоминал о нем. После долгих рассуждений он пришел к грустному и безутешному выводу, что он, скорее всего, никому не нужен в целом Космосе.

Пытаясь отвлечься и отогнать грустные мысли о смысле своей жизни, от которых только сильней разболелась голова, Дик достал из сумки скотч и примотал им к шотгану фонарик. Полюбовавшись на этот своеобразный световой прицел, он вдруг замер и прислушался.

Шорох время от времени доносившийся откуда-то из глубины ангара сейчас стал громче, словно кто-то скреб когтями по металлу. Затем раздался четкий противный хруст и снова какие-то странные хлюпающие звуки.

Дику стало не по себе. Еще когда они шли сквозь пургу от вездехода сюда к ангару, Дику все время казалось, что их преследуют и окружают какие-то смутные тени, силуэты почти не различимые в окружавшей их белоснежной пелене. И вот теперь он ясно понял, что в ангаре есть еще кто-то или что-то и от этого мурашки побежали у него по спине.

С трудом распрямив затекшие от холода и долгого неподвижного сидения ноги, он поднялся и оглянувшись на спокойно спавшего Купера, решил не будить его и все проверить самостоятельно.

Включив фонарик, он крепче перехватил шотган и двинулся вперед, ощущая острые неприятные покалывания в онемевших ногах. Узкий луч фонарика резал тьму.

Держа шотган наизготовку, Дик медленно и осторожно шел вперед. Скрежет и шорох прекратился. Кругом все было завалено какими-то ящиками и контейнерами не то с оборудованием, не то с какими-то образцами. Пару раз Дик натыкался на старые аэросани, такие же, как те, с которыми они столкнулись, когда ехали сюда.

Дик уже начал подумывать, что это ему все показалось, и не вернуться ли ему обратно, он и так слишком далеко забрался, как вдруг раздался тот самый странный шорох прямо у него над головой. Вскинув шотган и отступая в сторону, Дик посветил наверх. Яркий луч вырвал из темноты большую металлическую балку потолочного перекрытия. Сверкнули несколько пар холодных красных глаз и две большие крысы толкая друг друга поспешили убраться прочь от раздражающего их света.

- Нашел что-нибудь? - неожиданно раздался за спиной чей-то голос.

Дик резко обернулся, и в луче света появилось лицо Купера, который зажмурился и загородился от света рукой с зажатым в ней бластером.

- Крысы! - объяснил Дик, опуская шотган.

Сделав шаг вперед, он вдруг споткнулся обо что-то большое и мягкое и чуть не упал. Посветив себе под ноги, он в ужасе отшатнулся в сторону. Перед ним лежал труп человека, точнее то, что от него осталось. Он был весь разворочен, словно его вывернуло наизнанку. Живот и внутренности полностью отсутствовали. Грудная клетка была разорвана. Бледнокровавые ребра с ошметками мяса страшным веером торчали наружу и по ним тянулась и капала небольшими сгустками кровавая красная слизь. Лица у трупа не было, потому что череп был похож на расколовшийся на несколько частей переспевший арбуз. Дик отвернулся и его стошнило.

- Его что-то сожрало... Я слышал этот противный хруст!

- Или нет... - задумчиво произнес Купер. - Это больше похоже на то, что из него что-то вылупилось. Как из кокона!

Взяв себя в руки, Дик снова вскинул шотган. Эта тварь могла оказаться где-то совсем рядом.

Яркое пятно света зашарило по всем углам, пытаясь отыскать неведомого врага. Но вокруг было все спокойно. Стояла тишина. Зловещая мертвая тишина...

- Теперь твоя очередь спать, - предложил Купер, когда они вернулись обратно к своему "гнездышку".

- Издеваешься! - Дик протянул ему шотган. - Это в детстве чтобы крепче спать, я всегда любил поиграть с парочкой-другой трупов. А сейчас я вырос, и мне это перестало нравиться.

Он включил обогревающую систему куртки и свернулся калачиком на жестких ящиках. Все-таки тепло и усталость сделали свое дело, и сон начал постепенно овладевать его сознанием. Но это был сон без сновидений, черный, как провал в памяти:


':Прошло менее двух суток, как мы обнаружили место падения метеорита...'

Голос говорившего звучал спокойно даже как-то обреченно, словно человек перенес сильное потрясение и теперь полностью смирился с уготованной ему участью.

'... Из всех, похоже, только я остался в живых... Я до сих пор не знаю, что происходит, а в то, что видел, я не могу поверить, потому что не могу этого понять... Они везде... и скоро они доберутся и до меня... Скорее всего, я последний оставшийся в живых... Это звучит нелепо, но... Наша цивилизация перед серьезной опасностью уничтожения со стороны крыс... Только теперь это уже не крысы! Это мутанты!.. Вероятно, они подверглись сильному воздействию радиации от обломков упавшего метеорита. А может быть это какой-то вирус или новая форма жизни. Я не успел выяснить точную причину их возникновения... Они чрезвычайно агрессивны... Их интеллект вырос на несколько порядков, они мутируют физически и интеллектуально. Отдаленно они напоминают представителей самых молодых цивилизаций крысообразных, с которыми мы столкнулись на других планетах... Они очень умны и смертельно опасны... Опасен их укус и их ядовитая слюна. В случае ее попадания в тело человека, происходит полное уничтожение клеток мозга и гемоглобина. При этом человек остается активен, но неадекватен и неуправляем. Он словно подчиняется чьей-то воле, постоянно стремится куда-то как на зов и абсолютно не реагирует на боль. Его трудно остановить даже при поражении основных жизненно важных органов. Полное перерождение организма наступает приблизительно через два с половиной часа после заражения. Но это только предварительные выводы... Мы пытались связаться с Центром, но не смогли... Антенну мы починили, так что причина, вероятно в орбитальном спутнике связи... Мьют и Крис сорвались... Они решили выбраться отсюда на аэросанях, если крысы еще не вывели их из строя. Они просто психи! Но я надеюсь, что у них получится! Обязательно нужно предупредить всех об опасности, иначе может случиться непоправимое!... Господи, я слышу их скрежет в коридоре!.. Они идут... они идут за мной!! Ну что твари? Попробуйте взять меня!! Идите сюда! Это вам за Билли!.. За Кристи!.. За Грасса!.. Получи, тварь!! А-а-а-а-а!!...'

Дальше была слышна серия длинных автоматных очередей. Через несколько минут раздался последний одиночный выстрел и все стихло. Это была последняя аудиозапись бортжурнала наблюдения Полярной станции.

Дик отключил его. Они наткнулись на журнал, обыскивая одну за другой все комнаты жилого сектора и научные лаборатории. Недалеко от стола, рядом с брошенным автоматом, лежали полусгнившие останки трупа с зажатым в руке пистолетом. Он был восемнадцатым из тех, кого они успели найти за все это время. Видимо это он сделал последнюю аудиозапись в журнале, но трупов тех тварей, о которых он говорил, рядом видно не было. Входная дверь и стена вся была изрешечена пулями и залита какой-то дрянью. Значит ему удалось попасть хоть в кого-то.

- Запись сделана 20 часов назад! - прикинул Купер. - За полтора часа до того, как приехали мы... Как-то через чур быстро они разлагаются... Вряд ли кто-то еще остался в живых... Надо валить отсюда!

- Валим по любому! - согласился Дик. - Но как?

Еще утром они первым делом проверили найденные в ангаре аэросани, но они оказались полностью выведены из строя. Все что можно было сломать, не забираясь внутрь машины - было сломано. Баллоны с горючим оказались пусты, весь водород кто-то выпустил. В секторе связи радиопередающая антенна и вся аппаратура, приборы, все было выведено из строя, разбито, разворочено, сломано без возможности ремонта и восстановления.

- Остается одно, - предложил Купер. - Вытащить из вездехода батареи и попытаться зарядить их на местной энергостанции, если они еще и туда не добрались.

Когда они выбрались из секторов жилого комплекса, на улице уже начало темнеть и продолжать падать снег.

Утопая по колено в снегу, они, наконец, с трудом отыскали вездеход, который почти полностью замело. По причине отсутствия энергии автоматические двери естественно не работали. Поэтому в темную и холодную кабину Дику пришлось забираться через аварийный люк на крыше. Через несколько минут в окружении хоровода снежинок и порывов холодного ветра, в кабину спрыгнул и Купер.

- Дохлый номер, - со вздохом сообщил он. - От удара помялся левый борт и перекосило съемные планки. Левую батарею заклинило. Ни вперед, ни назад... Да и вообще мы даже вытащить их не сможем - они весом не меньше двухсот килограмм каждая... Так что мы с тобой круто попали!

- Давай что-нибудь перекусим, - предложил Дик, доставая свою сумку. - А то у меня от голода и от холода мозги судорогой сводит...

- Да! Совсем забыл... Я проверил ту записку, что ты передал мне... Там на карточке был череп с рогами. Так вот он похож на череп парнокопытных травоядных животных, распространенных на некоторых планетах G-группы, в том числе и на этой. Здесь их называют бизонами. Но сам по себе этот знак ничего не означает. В наших базах данных по нему все чисто... Что касается группы символов '=): />'. Там тоже ничего. Встречается редко. На хакерском сленге этот сетевой смайл означает "ковбой Джон" или просто "ковбой"... Это все... Обычная анонимка...

- Перед тем, как это случилось, она получила еще одну записку с угрозой... Он все это время был где-то рядом...

- Ты действительно любил ее? - после продолжительного молчания вдруг спросил Купер.

Дик ничего не ответил. Он смотрел куда-то сквозь снежную пелену, а перед глазами стояла одна и та же картина. Ночь, дождь, фонарь, оранжевое пятно света на мокром тротуаре и фигура старика, медленно тающая в бледно-желтой пелене тумана. Что-то до боли знакомое было в нем. Он был уверен, что видел его ни раз. Кажется, он его видел на том астероиде Смерти в ЗЗТ во время Турнира "Смертельный Инстинкт". Наверно только благодаря ему он тогда остался в живых и победил. Вообще это была хорошая идея с...

Дик замер, боясь спугнуть мысль, которая спасительным маяком во мраке ночи подсказывала выход из той ситуации в которой они оказались.

Ни слова не говоря, он поднялся с сидения и шагнул в грузовой отсек к ящику с запасными деталями.

- Что ты ищешь? - спросил Купер.

- Вот наш обратный билет! - радостно произнес Дик, извлекая из кучи прочего ненужного хлама ту единственную вещь, которая могла сейчас спасти их. Это были два мотка одностороннего оптоволоконного кабеля трансмиттера, которые обычно используются для передачи энергетических импульсов на небольшие расстояния внутри механизма. Купер, похоже, начал постепенно понимать, что именно задумал Дик.

- Думаешь получится? Расстояние слишком большое.

- Да, потеря энергии будет очень большой, и зарядка батарей займет слишком много времени, но другого выхода у нас все равно нет!

- Кто пойдет туда?

- Я! - решительно произнес Дик. - Ты лучше справишься с этой колымагой, когда она, наконец, оживет!

Купер не стал спорить и протянул ему свое ружье. Кроме него, Дик взял с собой еще обе гранаты и три сигнальных ракеты. Оставшиеся продукты питания они поделили поровну. Дик взял моток волновода с передающим блоком трансмиттера.

- Прощаться не будем! - категорически заявил Купер. - Плохая примета!

- Когда все будет готово, подам сигнал... Если что-то пойдет не так и я не отвечу и не вернусь через 5 минут - за мной не ходи... Не рискуй... И постарайся выбраться отсюда!..

Дик открыл люк и в кабину ворвался резкий холодный ветер и целый хоровод снежинок.

- Удачи! - не удержавшись, пожелал Купер и Дик, подтянувшись, выбрался наружу.

Уже почти совсем стемнело. Ветер словно дикий ревущий зверь налетал то с одной стороны, то с другой, бросая в лицо горсти холодного колючего снега. Дик упорно продолжал идти вперед, ориентируясь на с трудом различимые черные силуэты зданий. Казалось, он никогда не дойдет до них. Снег слепил глаза, поэтому он слегка сбился в направлении и снова вышел к ангару. Пришлось взять левее, где в двадцати метрах от ангара виднелся корпус одноэтажного здания энергостанции. Это был единственный объект, который они с Купером не успели проверить.

Дик остановился перед полузасыпанной входной дверью. Внешне вроде все было в порядке. Как бы эти крысы не были умны, вряд ли они смогли бы открыть ее. Крышка пульта управления тихо щелкнула и упала вниз, открыв монитор и ряды кнопок. Дик щелкнул тумблером, но дверь не открылась. Вместо этого на мониторе появилась надпись:

"Объект законсервирован. Аварийное состояние. Работает система охраны. Введите код... "

Дик выругался и негнущимися обмороженными пальцами набрал первое, что пришло в голову.

"Код не поддается идентификации! Доступ на территорию объекта запрещен!"

Дик решил попробовать другой способ. Отойдя от двери шагов на десять, он поднял ружье. Крупный энергетический шар с низким ревущим звуком разорвал воздух. Сверкнула яркая вспышка взрыва и развороченная дверь влетела внутрь.

"Код... ... ... . ный... ...туп разре.....н!" - замигало на треснувшем и искрящем мониторе.

- Спасибо, - поблагодарил Дик и вошел в здание.

Осмотрев центральный реактор, он облегченно вздохнул. Станция была в рабочем состоянии и функционировала нормально. Видимо во всех помещениях станции просто были оборваны волноводы, поэтому и энергия туда не поступала.

Подключив конец волновода к порту на контрольном распределительном щите, он потянул его к выходу. Но тут неожиданно возникла еще одна проблема. Длины волновода явно не хватало. До черного провала двери оставалось еще десяток метров. Простонав, Дик кинулся на поиски удлинителя или еще одного куска волновода. Заскочив в соседнюю от реактора комнату, он отключил свет и попытался выдрать из стены 3-х метровый кусок, но тот вдруг треснул вдоль почти на целый метр. Со злости Дик отшвырнул его в сторону и выскочил обратно в коридор. Вдруг его взгляд упал на ведущий на крышу аварийный люк на потолке. Подхватив волновод, он быстро вскарабкался вверх по откидной лестнице, открыл один люк, потом через полметра еще один. В лицо снова ударил колючий ветер. Он выбрался на крышу. На этот раз волновода как раз хватило, чтобы укрепить передающий блок-антенну на краю оградительного барьера. Достав сигнальную ракету, Дик разбил предохранительную мембрану и ярко-красный огонь взметнулся ввысь, повиснув в над его головой огромным сверкающим шаром.

Через несколько секунд сквозь белую пелену Дик разглядел ответный красный сигнал Купера. Ориентируясь на него, он постарался максимально точно навести передающую антенну на то место, где должен был находиться приемник.

После этого он снова спустился в здание переключил реактор с холостого хода на рабочий и переключил распределительный тумблер на контрольном щите. Волновод тонкой синей змеей засветился на полу, издавая тихое приятное жужжание.

Дик вышел в коридор и направился к люку. Теперь оставалось только ждать. Вдруг его внимание привлекла мелькнувшая в разрушенном дверном проеме чья-то черная тень. Передернув затвор шотгана, Дик осторожно приблизился к выходу. Вроде все было тихо, не считая завывания ветра. Включив фонарь, Дик вышел на улицу. Сквозь порывы ветра слышался какой-то странный звук. Дик оглянулся и посмотрел наверх. Это шипели тающие снежинки, которые сотнями попадали на узкую полоску голубого энерголуча, соединившего энергостанцию и скрытый за снежной пеленой вездеход. Дик посветил на снег под ногами. Он весь был покрыт чьими-то следами. Причем следы были свежие.

- Крысы! - догадался Дик.

В следующий момент его спасла интуиция и выработанная годами реакция. Едва только он уловил краем глаза этот молниеносный бросок тени сбоку и успел услышать частый скрипящий звук бегущего по снегу существа, он сразу, практически не целясь, нажал на курок.

Желтый энергетический шар, озаряя тусклым светом пространство вокруг себя, разнес стремительно приближающуюся к нему тень на сотни горелых и окровавленных кусков практически в двух шагах от Дика. Еще две черные тени метрах в пятнадцати от него кинулись к ангару.

Выстрел! И еще один желтый шар, с тихим потрескиванием, метнулся за ними следом. Сверкнувшая мощная энергетическая вспышка неожиданно вызвала противный пронзительный не то писк, не то визг, перекрывший даже вой ветра. Визг от которого аж мурашки забегали по спине.

Через несколько секунд снова все стихло.

Дик снова передернул затвор и, ожидая нового нападения, отступил обратно в здание.

Да, место он выбрал отличное! Между двумя аварийными люками было не очень удобно и тесновато, но зато отсюда сверху он полностью контролировал весь коридор внизу, выход на улицу и единственный вход в зал с реактором. Свесив вниз ноги, Дик сел на краю люка и положил на колени шотган. Он был готов. Теперь оставалось только ждать.

Тем не менее, прошло несколько часов в полной тишине и спокойствии, прежде чем они решились вернуться сюда опять.

Они появились внезапно. Еще секунду назад их не было и Дика клонило в сон под тихое, убаюкивающее гудение волновода. Но когда это существо появилось на пороге, шагнув из тьмы ночи, сон как рукой сняло. Дик замер, сжав в руках шотган.

Это было именно существо. Конечно, отдаленно оно напоминало крысу, но только отдаленно. Существо было намного крупнее самой крупной из когда-либо виденных Диком крыс и напоминало при этом какую-то странную смесь кенгуру и хищного ящера в крысиной шкуре. Высотой метр-полтора, оно стояло на двух задних ногах, которые стали длиннее и мощнее. Передние лапы не изменились и теперь были прижаты к груди. Хвост тоже стал более толще и мощнее, служа дополнительной точкой опоры. Тело стало тоньше. Не изменилась наверно только голова. Обычная крысиная морда, только больших размеров, с двумя острыми передними зубами. Глаза светились таким же кроваво-красным блеском. И еще, оно боялось света.

Вот и сейчас, непрерывно нюхая воздух, существо сделало несколько осторожных шагов и остановилась. На пороге возникла еще одна крыса. Первая перестала принюхиваться и присела, низко пригнувшись к полу. Вдруг она резко оттолкнулась и подпрыгнула высоко вверх на стену, а от стены еще выше, к самому потолку и, ткнувшись мордой в одну из осветительных ламп, разбила ее. На пол посыпались яркие искры и осколки прозрачного пластика. Почувствовав себя уверенней, крысы двинулись дальше. Дик вырвался из оцепенения, охватившего его и поднял шотган. Заметив движение под потолком, крысы обнажили свои длинные острые зубы и, издав громкое противное шипение, снова присели, готовясь к новому прыжку. Дику показалось, что волосы у него на голове встали дыбом, как на загривках у этих крыс.

- Ух! Тварь! - выдохнул он и нажал на курок.

Сферический заряд впечатал одну их крыс в стену, оставив на ней большое красно-черное горелое пятно. Взрывная огненная волна, разбросав в разные стороны кровавые ошметки, сбила с ног другую крысу, которая издав отвратительный визг, дымящей головешкой кинулась обратно к выходу.

Дик передернул затвор и второй огненный шар буквально вынес ошметки этой крысы на улицу.

Дик снова передернул затвор и перевел дыхание. Похоже, это была разведка. И если они действительно так сообразительны, как их "хвалил" тот ученый, то у них хватит ума больше не совать сюда свой волосатый нос... или они придумают что-нибудь другое.

Прошло еще около часа и, похоже, они додумались. До чего именно, Дик понял, когда услышал приближающийся с улицы топот многих десятков быстро бегущих ног.

Дик непрерывно жал на курок и снова передергивал затвор, посылая один за другим шары смертоносной энергии в образовавшуюся под ним адскую мясорубку. Оглушающий, ужасный вой и визг, гарь, вонь горелого мяса, кровавые ошметки и брызги на стенах, ослепительные вспышки взрывов заполнили все вокруг. Дик сжег уже больше десятка этих тварей, а они все бежали и бежали по узкому коридору непрерывным потоком, скользя по окровавленному полу и спотыкаясь о трупы своих сородичей. Словно все они стремились к одной, только им известной цели, которая была во много раз важнее их собственной жизни и остановить их могли только эти огненные шары, стремительно падающие с потолка, сжигающие их на своем пути и разрывающие их на части.

Но Дику все труднее и труднее было сдерживать этих быстро передвигающихся и скачущих тварей. Шотган был конечно мощным оружием, но слишком много времени уходило на его перезарядку.

Вот две крысы увернувшись от очередного выстрела, оказались почти под ним. Новый шар разбросал их в разные стороны, с глухим хлюпающим звуком впечатав их в стену. Но третья, поймав ритм между перезарядками, вдруг подпрыгнула высоко вверх, прямо на засевшего под потолком Дика.

Прежде, чем нажать на курок, он успел заметить щелкнувшие перед самым лицом челюсти и сверкнувшие красноватым дьявольским огнем маленькие глазки. Сверкнула ослепительная вспышка и взрывная волна, чуть не сбросила Дика вниз. В лицо полыхнуло нестерпимым жаром и брызнуло что-то вязкое и теплое. Интуитивно он захлопнул под собой люк. Ему казалось, что он ослеп. Несколько минут он просидел с закрытыми глазами, из которых текли слезы, потому что не мог ничего видеть из-за бегающих в них зайчиков.

Когда, не смотря на острую режущую боль, он, наконец, решился разжать веки, первое что он увидел, это был потухший волновод.

- Вот черт! Черт!!! - простонал он и открыл люк.

В нос ударила волна отвратительной вони, но в коридоре было тихо. Крысы куда-то делись. Одно из двух: либо они кончились и все убиты, либо они уже добрались туда куда хотели. Самое вероятное было последнее, подтверждением чему был потухший волновод.

Держа шотган наготове, Дик спрыгнул вниз. Весь коридор был в больших горелых пятнах с кровавыми разводами по краям. Всюду валялись куски сгоревших и разорванных крыс. Одной из них взрывом оторвало нижнюю половину туловища, но она осталась жива и теперь, скаля зубы, цепляясь передними лапами за скользкий окровавленный пол и таща за собой свои вывалившиеся внутренности, она упорно ползла к Дику, пытаясь достать его своими щелкающими челюстями.

Брезгливо поморщившись, Дик с размаху опустил тяжелый кованый луноход на ее оскалившуюся морду. Раздался противный хруст раздавленного черепа и мягкий хлюпающий звук брызнувших мозгов.

Дик оглянулся. Возле выхода на улицу уже намело кучу снега. Со стороны зала реактора доносился какой-то шум и треск.

- Прямо как в анекдоте,.. - тихо подбадривая сам себя, Дик медленно направился к открытой двери. - Белочка маленькая,: хорошенькая,: пушистенькая,.. вся такая прям лапочка... По веточкам прыгает...

Он остановился и осторожно заглянул в зал. Около десятка крыс безраздельно хозяйничали там, с тупым остервенением вырывая из стен толстые кабели волноводов и разрывая их на части, ломая и круша хрупкую аппаратуру. Из контрольно-распределительного щита с грохотом и треском сыпался сноп искр - одна из крыс закоротила своим телом его контакты. Дик отступил назад, переводя дыхание и собираясь с духом.

-... Прыгает, значит, она по веточкам... Орешки собирает,.. грибочки... и песенку поет: - он передернул затвор и с диким воплем ворвался в зал: - ЛЯ-ЛЯ-ЛЯ! ЛЯ-ЛЯ-ЛЯ!!!

Он понял какой большой облом получился, лишь когда в очередной раз нажал на курок, а ружье упорно отказывалось стрелять. Крысы оторвались от своего занятия и с удивлением посмотрели на него.

- Упс!.. - Дик замер, понимая, что они сейчас всей толпой кинуться прямо на него, и лихорадочно соображал что делать.

- Можно я еще раз попробую?

Вместо ответа крысы с диким шипением кинулись к нему. Дик выскочил в коридор, на ходу давя кнопку блокировки двери. Прежде, чем дверь опустилась почти перед самым носом догоняющих его крыс, он успел бросить в зал гранату-парализатор.

- На! Погрызите орешек!

За дверью раздался глухой хлопок. Дик посмотрел на шотган. Так и есть - батареи сдохли! Как он сразу не посмотрел? Достав из кобуры свой пистолет, он выждал для верности еще несколько секунд и нажал кнопку разблокировки выхода. Бронированная плита, шипя, медленно поднялась вверх.

Взору Дика представилась приятная картина. Десяток крыс застыли в тех позах, в которых их накрыло парализующее излучение. Им вдруг одолела непонятная бешеная злость.

- Что, мразь?! Сожрать меня хотела?! Да?..

Схватив шотган за дуло, он размахнулся и впечатал стальной приклад в челюсть ближайшей крысы.

- На! Подавись!.. Тварь!! Ну-ка укуси!.. Что?.. Переклинило?! Ах ты, уродина биологическая!!!

Тяжелый приклад поднимался и со свистом опускался на застывших неподвижных чудовищ, с громким хрустом ломая все, что попадалось на его пути.

Но этого ему показалось мало. Отбросив ружье в сторону, он выхватил пистолет. От грохота выстрелов заложило уши, но он остановился, только когда последняя крыса отлетела в сторону с разнесенной на куски головой.

Дик, тяжело дыша, опустил пистолет и отвернулся. Он просто должен был разрядить скопившееся за последние несколько часов напряжение. Его взгляд упал на поврежденное оборудование реактора.

Знали ли крысы, что они делали или нет, но своего они добились - реактор был полностью выведен из строя.

Даже мало того. Судя по нескольким уцелевшим приборам он продолжал вырабатываемую быстро накапливающуюся энергию. И достигнув критического состояния, она просто-напросто должна была рвануть. Причем очень сильно и очень скоро.

Дик выскочил в коридор к аварийному люку, выхватывая из кармана сигнальную ракету. "Надо срочно предупредить Купера!" - непрерывно вертелось в голове.

В черном проеме развороченного выхода на улицу появилась еще одна тварь и с противным визгом кинулась на него. Не останавливаясь, Дик разрядил в нее остаток обоймы пистолета. Разорванную на несколько кусков крысу, с фонтаном кровавых брызг вынесло обратно на улицу на снег.

Дик взлетел вверх по лестнице, открыл второй люк, ведущий на крышу и замер.

Прямо перед собой он увидел две большие волосатые лапы. Он осторожно поднял голову. Крыса в упор смотрела на него, тихо шипя и оскалив острые зубы. Дик с сожалением вспомнил, что в одной его руке сейчас пистолет, в котором нет ни одного патрона, а в другой руке...

- Прикурить дать? - поинтересовался он.

Крыса раскрыла пасть, издавая громкий сверлящий визг и резко, по-птичьи, ударила мордой вниз. Красный факел сигнальной ракеты ударил ей прямо в глотку.

Рассыпая в разные стороны красные искры, крысу смело прочь. Ныряя вниз, Дик бросил на крышу последнюю гранату и закрыл люк. Хлопок взрыва.

Зарядив в пистолет новую обойму, он вновь открыл люк и осторожно выбрался на крышу.

Крыса с прожженной насквозь головой валялась в нескольких шагах от люка. Из ее открытой пасти, где догорала сигнальная ракета, валил густой вонючий дым.

- Я всегда говорил, что курить вредно!..

Кроме нее на крыше было еще три парализованных крысы. Передающий блок был полностью разворочен, а волновод поломан в нескольких местах.

Дик запустил в небо последнюю сигнальную ракету. В озарившем все вокруг красном свете, он вдруг увидел, как на крышу запрыгнула новая крыса, а через несколько секунд еще одна.

- Вот черт! - изумился Дик, бросаясь к другому краю.

Крысы кинулись за ним. Перемахнув через заградительный барьер, он прыгнул вниз.

Из последних сил он бежал вперед, утопая по колено в снегу. Сзади раздавался скрип снега под ногами быстро догоняющих его крыс. Обернувшись, он выстрелил еще несколько раз. Еще одна крыса, словно споткнувшись, перевернулась через голову и замерла на снегу. Но это не остановило трех оставшихся крыс, которые, обежав труп сородича, не спеша побежали дальше. Они словно знали, что теперь жертва от них никуда не денется. Дик остановился. Дальше бежать он больше не мог. Крысы медленно приближались, окружая его с трех сторон, но нападать не спешили.

Дик засунул пистолет в кобуру и приготовился драться до последнего. Сейчас он очень завидовал тому ученому, который оставил для себя один патрон. По крайней мере, не крысы его убили. Сейчас хотя бы нож какой-нибудь. Тихо шипя и скаля зубы, крысы постепенно приближались, медленно кружа вокруг своей жертвы, как стая волков...

Все закончилось неожиданно для всех. Несколько энерголучей с шипением прожгли снег вокруг Дика, прошив насквозь двух крайних крыс. Третья кинулась бежать и растворилась в снежной пелене. Дик оглянулся. Сзади стоял Купер с бластером в руке.

- Твоя мама не говорила тебе, что нельзя играть с бездомными животными? - усмехнулся он. - На кого ты похож? Видел бы ты себя!..

Через несколько минут вездеход быстро мчал их в сторону восходящего солнца, прочь от этого смертоносного места. Они успели уехать достаточно далеко, когда темно-синее небо позади них озарила яркая вспышка взрыва. И через несколько секунд они ощутили сильное колебание земли под ногами. Полярной станции больше не существовало...

Их нашел дежурный экипаж Службы Внешнего наблюдения, патрулировавший в этом районе. Голодные, полузамерзшие, в почти полностью занесенном вездеходе, энергия из которого была выжата вся до капли. Не работали даже часы, поэтому они не могли сказать, сколько они просидели в полной темноте, медленно замерзая в своих уже совсем негреющих куртках. Впрочем, когда их подняли на борт патрульного триера, холода и голода они уже не чувствовали, и вообще слабо реагировали на внешние раздражители.

- Ну слава Богу! Оттаяли! - облегченно вздохнул один из подобравших их парней в форме сержанта.

Ему пришлось немало потрудиться, израсходовав на них почти весь имеющийся на бортовой аптечке запас энергостимуляторов, повышающих работу клеток при переохлаждении.

- Срочно... вызовите... Эпидем.. елогическую службу... и Радиоционный контроль! - с трудом ворочая языком и путая буквы, попросил Купер.

- Успокойтесь, ребята! - отозвался один из пилотов. - Все кто нужно уже давно там... Я скажу, вы там не слабо пошумели!.. А с Базой мы пока все равно связаться не сможем... Спутник связи свалился с орбиты, а радиостанции у нас нет... Мы и вас то случайно нашли. Кто-то передал с Луны ваши координаты, но из-за сильных гравипомех, что вы устроили, произошла ошибка на несколько секунд. Чуть-чуть больше и кто знает через сколько тысячелетий вы бы оттаяли?

- Так что парни с вас причитается!.. Да!.. Что-то не везет в последнее время вашему участку!

- Почему? - удивился Купер, сжимая и разжимая окоченевшие пальцы.

- Вот, черт! Заткнись, Чарли, похоже, они еще ничего не знают! - посоветовал пилот.

В кабине наступила напряженная тишина. У Дика было странное предчувствие.

- Чего мы не знаем? - сердито спросил Купер.

- Грейтесь, ребята... Потом сами все увидите! - увернулся от ответа сержант, избегая смотреть ему в глаза. - Считайте, что вам крупно повезло!.. Даже если бы мы вас не нашли...


:Дик смотрел на это место и не узнавал его. Триер опустился на крышу соседнего небоскреба. Рядом должно было возвышаться здание полицейского участка N. 555. Но его не было! Точнее были только гигантские развалины того, что раньше было небоскребом. Куски стен, перекрытий, ребра арматуры, черные разводы сгоревшего пластика, обрывки волноводов. Сплошные горы мусора.

- Несчастный случай... - вздохнул стоявший рядом сержант. - Все из-за этих чертовых охотников... Говорят у них там было столько неучтенного оружия и взрывчатки! Не была соблюдена техника безопасности... Ё-моё! Целый склад собрали у себя под задницей! Рвануло так, что у нас на Базе было слышно!.. В самый разгар рабочего дня... Всех, кто был в здании - на кусочки... Трупов очень много. Некоторых пока даже опознать нельзя... Сейчас проводят генетическую экспертизу... Я сам знал некоторых из ваших... Да и девчонку жаль... Шефа вашего... Хороший человек был!..

Купер невидящими глазами смотрел на руины, ничего не замечая вокруг. Дик тоже был сильно потрясен, но что-то не сходилось. Слишком подозрительный был этот несчастный случай. И кто помог наблюдателям найти их.

- Послушай, - Дик повернулся к сержанту. - Можешь показать то сообщение?.. Ну что к вам пришло?..

- А! Сейчас!.. - сержант нырнул в кабину триера и через несколько секунд протянул Дику листок с распечатанной на нем ориентировкой. - Только я же говорю - помехи были сильные!..

Дик взял ориентировку. Интуиция не обманула его:

"... 25'38'' тер, . пит бедстви... . е. Пр!сьба окааазат~(?рочную%помощь. Кноец связи. =): />... "