# Ближе чем враг Часть 1

Галина Хребтович

"Держи друзей близко, а врагов еще ближе".

Сунь Цзы трактат "Искусство войны"


## Пролог

(аэропорт, ***-сити, наши дни)

Самолет завершил посадку, и Лиз с облегчением отстегнула ремень. Незапланированные "каникулы", наконец, подошли к завершению, и пришло время вернуться к учебе. Причем с удвоенной энергией.

Хорошо еще, что декан пошел навстречу, и удалось получить разрешение на пропущенные семинары и тесты экстерном в индивидуальном порядке... Впрочем, подобное отношение - результат педантично выстраиваемой репутации, а благосклонность педагогов - награда за долгий и упорный труд.

Собственно, каникулами внеплановый отпуск можно было назвать с большой натяжкой. Хлопоты накрыли Элизабет с головой. Зато все не зря - отцу стало лучше, а теперь за ним присмотрит мама. Хотя для этого ей пришлось заморозить проект в Африке, руководство Университета, нанявшего ее грозило всевозможными карами за срыв сроков. Но что не сделаешь ради любимого мужа.

Родителям Лиз повезло - они очень любили свою работу. За период своей карьеры, мама - теперь уже известный историк и публицист, заработала уважение среди профессионалов своего круга, а отец, будучи успешным химиком, нашел себя в фармацевтике. И все же работа в медицине не уберегла его. Врачи сказали, что основная причина произошедшего приступа - переутомление. Еще бы, вцепившись в какую-то проблему, он мог не спать сутками, поддерживая себя транквилизаторами. Вот и доигрался - организм немолодой, и фокусы с медпрепаратами вышли боком. Теперь ему предстояла долгая реабилитация. Доктор Хоффман предупредил, что в лучшем случае, реабилитация продлится месяц. Но лучше не обольщаться и приготовиться к двум-трем. Бедная мама - когда Лиз оставляла их вдвоем, папа уже изнывал от скуки, и она с трудом уговаривала его придерживаться режима.

Девушка тряхнула головой, убирая упавшую на глаза прядь - со всеми этими хлопотами некогда даже заглянуть в парикмахерскую, и потянулась, разминая мышцы. Сегодня, наконец, она будет ночевать дома. Кампус уже стал для нее домом даже в большей мере, чем бабушкин, в котором она провела немалую часть своей жизни.

В нетерпении огляделась - заходящее солнце отражалось оранжевыми бликами на светло-сером техногенном пейзаже. Как там Стефани? Они созванивались довольно часто, и она могла с уверенностью сказать, что соседка будет рада ее возвращению. Потому что и сама соскучилась по бесшабашной и веселой подруге.

Лиз вздохнула, выпрямилась и, осмотревшись по сторонам на предмет случайно оставленных вещей, начала продвигаться к выходу.

Выйдя в зал прилета, сразу заметила Стефи, буквально пританцовывающую на месте от нетерпения. Увидев подругу, та вскрикнула, обратив на себя внимание стоящих неподалеку людей, и бросилась навстречу. Лиз широко улыбнулась - вот оно, возвращение домой!

- Лиззи!

Лиз уже смирилась с этим дурацким "Лиззи", пытаться переделать Стефани было так же бессмысленно, как спорить с дождем.

- Привет! Спасибо, что встретила.

Девушки обнялись.

- Мне не терпелось тебя увидеть, столько всего надо рассказать.

- Я тоже соскучилась...

...


- ...И можешь себе представить, он все-таки поставил ей "А"!

- Стефи, с каких пор ты стала завистницей?

- Я вовсе не завидую этой сте... эмм, особе. Это из чувства справедливости!

- Интересно, куда это чувство девается, когда ты сама получаешь незаслуженные оценки...Эй, смотри на дорогу! - она уклонилась от шутливого тычка подруги, - Стефи, Сьюзан не дура. Хотя, конечно, стерва, не спорю. Ты бы снизила скорость, мы только что проехали знак ограничения!..

- Лиз... тут это... вечеринка сегодня намечается.

- Ну до вечера, я надеюсь, у меня будет возможность отдохнуть?

- Окей, мы организуем тишину...

Они ехали какое-то время молча, пока Лиз не уловила несоответствие в словах подруги:

- Мы?.. Ты кого-то подселила за время моего отсутствия?

Стефани порозовела, отчего ее блондинистые волосы стали казаться еще светлее.

- Не подселила. Просто кое-кто временно живет в комнате Хелен, а она со мной. Пока в их квартире потравили насекомых.

- Стефи, ты безнадежна. Прошу, не говори, что это снова Роб!

- Нет, что ты! Сколько можно наступать на одни и те же грабли. Это Лиам.

- Лиам и?..

- Нед, новый "разыгрывающий". Они отлично работают в связке с Лиамом. У нас появился реальный шанс выставить "Южный" в финале. И, кстати, очень даже ничего. Уверена, тебе тоже зайдёт.

- Не думаю, не люблю это имя. - И, заметив удивленно-негодующий взгляд подруги добавила. - Ладно, ладно... может он похож на Джастина Тимберлейка.

- Ну не зна-аю... - протянула Стефани, - выбирая между ним и Джастином я бы... Нет, все-таки Джастин!

- В любом случае спортсмены - это твоя слабость, а не моя.


- Неважно, будет весело, так что ты расслабишься и отдохнешь, наконец, от всех своих хлопот. - Она покосилась на подругу. - Кстати, сегодня наши отлично сыграли. Не в последнюю очередь, благодаря новому члену команды.

- Думаю, развеяться не помешает, да и хотелось бы всех повидать.

Она немного лукавила. Но не хотелось портить вечер. К тому же, никто ведь не удерживает силой, всегда можно потихоньку слинять...

- В котором часу общий сбор?

- К восьми.

- Ну что ж, отдохнуть успею, сейчас прямо и завалюсь... - Лиз пригляделась к явно что-то скрывающей Стеф, - та-ак... колись уже!

- Ну... я попросила Неда починить гирлянду, он сейчас занимается этим. В нашей комнате.

- Ту самую гирлянду, которую мы собирались выкинуть еще полгода назад?

Стефани кивнула и еще сильнее покраснела, спрятавшись за своими светлыми волосами.


***

Элизабет кряхтела от натуги, затаскивая трижды проклятый багаж на второй этаж.

- Почему лифт не работает?

- Обещали к завтрашнему дню починить.

Она рванула не глядя, и что-то подозрительно хрустнуло.

- Блин, надеюсь колесико не сломалось. Пусть бы этот твой... "разыгрывающий" помог с чемоданами

- Он не мой...

- Ну, похоже, ты собираешься исправить это досадное уп-пущение.

Последнее усилие, и чемодан, наконец, можно просто катить. Лиз с подозрением покосилась на него:

- И что такого тяжелого я могла туда положить?

К счастью, комната находилась недалеко от пролета. Стефани поспешила вперед, услужливо открывая двери, предварительно постучав.

- Эй, мы приехали! - И, уже зайдя, - я с соседкой, как предупреждала.

Лиз, успевшая к этому времени дотащиться до дверей, встретилась глазами с гостем, стоящим возле окна, в одной руке у него был штепсель от гирлянды, в другой - отвертка.

- #%! - ругательство слетело с ее губ прежде, чем она успела остановить себя.

И, чуть измененное, вернулось из противоположного конца комнаты:

- #%...

Стефи недоуменно воззрилась на Лиз, затем перевела взгляд на парня. И, наконец, смогла выдавить из себя слегка севшим голосом:

- Кажется, в представлении вы не нуждаетесь...


## ЧАСТЬ 1

## Глава 1

(Знакомьтесь: Лиз, Нед. И Моника :) )

(несколько лет назад, ***вилль)

Благодаря частым поездкам по всему миру и общению с людьми, разной степени учености, увлеченными своей деятельностью, Лиз рано повзрослела. Обладая незаурядным умом и легким характером, она легко сходилась с людьми, в которых ценила в первую очередь дружелюбие и прямоту. Переехав жить в ***вилль, Лиз, несмотря на тоску по прежней жизни, быстро подружилась с соседями. Увы, не со всеми...

В школе появились приятели, с которыми девчонки частенько просиживали на школьном стадионе. На этом же стадионе оттачивал свое мастерство Нед Харпер, уже тогда "подающий надежды"... эгоистичный, бесцеремонный ублюдок.

...

- Эй, ты ведь внучка миссис Ламберт, Лиз? Ты меня не помнишь?

Она насторожилась.

- Чего тебе, Харпер?

Конечно, она помнила его, хотя они и не виделись семь лет. Вредный соседский мальчишка запомнился ей своей заносчивостью. Впрочем, за эти годы он мало изменился. И, если внешне превратился в довольно симпатичного подростка, манеры его точно оставляли желать лучшего. Что могло понадобиться от нее этому высокомерному отпрыску одного из самых известных семейств в городе?

В разговор влез Чак Каллахен, Харперовский прилипала:

- У нас дворовую кошку так звали Ли-и-ззи, - протянул он, посмеиваясь, - наша домработница ее на улице подобрала.

Приятели заржали. И Харпер в их числе. Она даже услышала, как он негромко прокомментировал: "Киска Лиззи", отчего поднялась следующая волна смешков, уже с сексуальным подтекстом. Озабоченный придурок. Вероятно, это было временное умопомрачение, когда он ей показался симпатичным... Появилось жгучее желание уязвить его.

- Конечно я помню тебя, ты вскарабкивался на дерево, чтобы поглазеть на наш двор. А папаша тебя гонял оттуда. - Она понизила голос, изображая отца Неда. - "Эдвард, немедленно слезай оттуда, еще сломаешь себе что-нибудь!".

Девчонки рядом с ней прыснули. Лиз несло:

- Романтичное имя, прабабушка придумала?

- По крайней мере, она у меня была, как и отец с матерью. А тебя просто подбросили бабке... как кошку.

Каллахен и еще парочка ребят рассмеялись, сопровождая гогот сальными шуточками.

- Послушай, ты! - глаза ее полыхнули, когда она встала, выпрямившись во весь рост. - Да кто ты вообще такой, чтобы говорить о них своим... грязным ртом!

- Затихни, твое счастье, что девчонка. - Он развернулся прямо перед лицом у Элизабет и двинулся прочь, за ним убралась и его компашка.

- Мерзкий тип...

- Ты бы не ссорилась с ним, - Моника покосилась на уходящих одноклассников, - он любимец школы, лучший игрок в подростковой лиге.

- Он первый начал, я его не звала.

Вечером девочка горько рыдала в подушку, после переезда сюда у нее и вправду возникало порой ощущение, что родители скинули ее, как обузу. Элизабет знала, что у них не было другого выхода, мама не могла взять ее с собой в Африку, раскопки велись на закрытых территориях, а папа работал на долгосрочный правительственный проект, она гнала от себя эти мысли, но этот... пижон каким-то образом сумел заглянуть в ее самые сокровенные страхи.

Когда наступила вражда? Когда это началось? Почему эти двое были так непримиримы друг к другу вплоть до выпускного бала? Вероятно, на этот вопрос не смог бы ответить никто. В том числе и Элизабет с Недом.

Казалось бы, обычная конкуренция между двумя сообразительными учениками, поощряемая учителями, и поддерживаемая друзьями, приятелями. И перешедшая в странную войну - баталии в ней происходили не на поле брани, а в слухах, сплетнях, раздевалках, школьных коридорах... И, если в начале долгого пути ни Нед, ни Лиз не проявляли особого интереса к этой негласной борьбе (точнее, старались не замечать друг друга), со временем чьи-то ошибки и чрезмерная угодливость привели к выраженной неприязни. Подначки и происки в окружении носили до времени, весьма условный характер... Но всегда найдется тот, кто переступит черту. Или поступит гадко. Кто-то скажет - подумаешь, перегнул палку, с кем не бывает. Но Нед (а именно со стороны его окружения случился первый проступок) не остановил виновника, не указал зарвавшемуся приятелю на ошибку, а лишь посмеялся над незадачливой Лиз. И заложил новый виток необъявленной войны...

Время ничего не выправило.


(кампус, ***сити, наши дни)


Лиз стояла под душем, пока не почувствовала, что скоро превратится в русалку. "Но как такое вообще возможно?" - уже в который раз задала она себе вопрос. - "Почему именно он?.."

Наконец, закутавшись в халат, выползла из ванной комнаты.

- Ты в порядке? - Стефи выглядела обеспокоенной. Лиз сразу вкратце рассказала ей об их общей с Недом Харпером истории, и теперь ее разрывало между преданностью подруге и симпатией к новому, и надо признаться, довольно ценному игроку университета.

- Да. В полном.

"Конечно, нет!"

- Оно и видно... И что ты решила, какие планы?

Лиз в недоумении воззрилась на подругу.

- Ты все-таки придешь на вечеринку?

- Ах, да, вечеринка! - Элизабет вздохнула, - а что изменилось, развлекайтесь себе...

"Пусть идет, как идет. Узнаем заодно, насколько крепко он здесь обосновался..." Среди ее друзей. В ее университете. В ее жизни".

- Узнаю мою Лиззи. - Стефи ободряюще улыбнулась. - Вот увидишь, все будет отлично! Соберутся все наши. Хелен и Джинни принесут печенье и фрукты, парни выпивку. Я приготовлю пунш...

- Жаль, гирлянды не будет, - подмигнула Лиз подруге, - обойдемся фонариками.

- Ну, да... Полагаю, Нед не придет теперь...

- Он придет. Даже не сомневайся.


(вечеринка, кампус, крыша ***сити, спустя несколько часов)


Конечно, он пришел. Он бы притащился туда даже на последнем издыхании, просто чтобы позлить ее, кто бы сомневался.

Сперва Лиз пыталась не замечать его присутствия, но взгляд невольно, раз за разом возвращался к старому знакомому. Подойдя за порцией пунша, она не сразу заметила приближающегося с другой стороны Харпера, их руки буквально столкнулись над чашей, девушка отдернула ладонь. Нед поднял голову, и Лиз заглянула в серые глаза своего старого кошмара.

- Зачем ты здесь?

Он прищурился, и сразу стал заметен небольшой шрам, пересекающий левую бровь.

- Меня пригласили.

- Это мои друзья. И моя вечеринка. Ты ничего не перепутал?

- Тебе не приходит в голову, что это и мои друзья тоже?

- Да кто вообще до такого додумается?!

Рядом возник силуэт, кто-то приблизился к чаше с пуншем, и Лиз сделала вид, что ее интересует тарелка с фруктами, стоящая немного в стороне. Подошедшей оказалась Хелен, соседка из комнаты напротив. Попросила Неда налить ей пунша, а то сама она "боится, что руки ее не слушаются, хи-хи". Нед по-хозяйски взялся помогать подруге. Ее подруге, между прочим.

Лиз негодовала. Медленно отпивая коктейль, дождалась, пока Хелен вдоволь наговорится с новым объектом для флирта.

Наконец, они вновь остались одни.

- Это место не для тебя, Харпер. Что ты здесь забыл?

Ни одна эмоция так и не отразилась на знакомом лице, просто проигнорировал.

"Ничего, я-то знаю, что ты меня слышишь".

- Здесь собрались обычные люди, слышишь? Не мажоры. Не привилегированные детки. А тренер, если увидит у кого-то травку - открутит башку и выгонит из команды в ту же секунду. Здесь сборище зануд, подрабатывающих на заправке и в "Старбаксе"! Беги отсюда, дурачок. - Она со стуком водрузила пустой стакан на край стола. - Здесь даже не с кем разделить косячок. Или тебе уже требуется кое-что посерьезнее? Здесь ты вряд ли найдешь дурь.


Нед ухмыльнулся. Он почти забыл, какой заносчивой сучкой может быть Элизабет Мортимер. Помнится, в школе он получал извращенное удовольствие, донимая ее. К сожалению, или, может быть, к счастью, она почти никогда не выходила из себя, лишь цедила гадости сквозь зубы.

Элизабет ожидала чего угодно, но не того, что он вдруг пойдет на мировую. И слегка оторопела, когда парень поднял стакан в приветственном жесте:

- Мы уже не в школе, Мортимер. Можешь, конечно, продолжать злиться. Или разделить со мной выпивку.

- А что, здесь больше никого не осталось? - она демонстративно повела подбородком, - найди себе кого-то, кто не мечтает, чтобы ты ею подавился. Полагаю, все в восторге от твоего нового имиджа. Сфотографировать тебя для Твиттера?

- Сделай это, когда я буду разбивать ослика с конфетами.

Элизабет фыркнула.

- Ох, поторопился тренер взять тебя...


(несколько лет назад, ***вилль)

...Как обычно ведут себя новенькие? Тихо и незаметно, постепенно присматриваясь ко всем. Эту девчонку никак нельзя было назвать незаметной. В какой-то момент он подумывал даже к ней подкатить, видел ее из окна, когда она переехала жить к своей бабке. Поговаривали, что ее родители работают где-то в Европе, но кто знает, где они на самом деле?

А потом как-то все пошло наперекосяк... Еще и Чак влез со своими идиотскими шуточками. В общем, закончилось все по-дурацки. Потом еще не раз казалась, что девчонка над ним насмехается. К концу месяца она его взбесила. А к концу семестра он лишь хотел, чтобы она убралась обратно туда, откуда ее сюда принесло. Выскочка... слишком много себе позволяет вместо того, чтобы сидеть тихо, как мышь, в каком-нибудь углу, где ей самое место...

Лиз, в свою очередь, старалась не замечать Харпера, не видеть его и не слышать. Каким бы ни было первое впечатление, оно быстро затерялось в переизбытке харперовскрой заносчивости и самомнения. Его подколки проще было пропускать мимо ушей, и без этого хватало раздражителей. Она и так чувствовала себя не на своем месте. Раньше, в той, другой жизни, она ездила с родителями, подолгу оставалась с няней. Но теперь они решили, что "ребенку" нужна нормальная школа и нормальное окружение, и жизнь девочки круто изменилась. Вот только мнение самой Элизабет на этот счет не учли. Она не нуждалась в окружении подростков, большинство из которых интересовались лишь играми, соцсетями и киношками с попкорном, и порой скучала в обществе сверстников.

И все же бабушку она любила. Ба всегда находила для нее время, и отсутствие столь серьезного образования, как у родителей восполняла житейской мудростью и бесконечной любовью к внучке. Во многом благодаря этой неординарной женщине Лиз быстрее адаптировалась в новом окружении. Но ей так не хватало родителей, особенно мамы...


(вечеринка, кампус, крыша ***сити, наши дни)


- ..Ты всерьез думаешь, что будет лучше, если я уйду?

Лиз удавалось обходить его стороной весь вечер, и надо же было самой усесться радом с ним на диване, где были ее глаза?

Вскочить и уйти?.. А не пошел бы он куда подальше, она и так уже ног не чувствует...

- Дошло наконец. Раньше ты быстрее соображал.

- Разве прошло не достаточно времени, чтобы оставить детские претензии и споры?

- У меня нет к тебе претензий, просто исчезни из моей жизни.

- Тогда вы проиграете Южному колледжу.

Она демонстративно оглядела его с ног до головы

- Ты не настолько хорош.

- Увы для тебя, все именно так.

- Все такой же самодовольный, напыщенный...

- Да, да, продолжай...

- Да я могла бы продолжать бесконечно.

- Тебя это заводит, правда?

Она закатила глаза:

- И озабоченный...

Превозмогая себя, поднялась. Уж лучше пусть отвалятся ноги, чем она станет терпеть его подколки.

- Не хотелось бы тебя расстраивать, но, похоже, ты уселась на коктейльную вишенку.

"Я не стану оборачиваться и проверять".

А если и вправду сзади пятно? Мерзкий тип, знает, как ее достать.

На счастье, рядом оказалась подруга.

- Стефи, милая, посмотри, в порядке ли моя задница?

Стефи недоуменно уставилась на нее:

- С такими вопросами не ко мне.

- Растудыть твою, посмотри, не уселась ли я на что-нибудь?

Стефани скосила глаза.

- Нет. А с чего ты взяла?

- Так... показалось.

"Ну держись, Харпер..."

Она украдкой оглянулась - улыбается, глядя на ее беспокойство, при этом разговаривая с Хелен, прильнул как дитя к матери. Сейчас, погоди у меня, шутник.

Лиз, заглушила голос совести, и, проходя мимо, "обронила" ему на джинсы кусок пиццы.

"Всего полчаса общения, и пожалуйста, я уже веду себя, как записная стерва..."

Но дело сделано.

Рядом сразу защебетали Хелен и Джинни, пытаясь то ли оттереть пятна, то ли... кто его знает, что там у них на уме. Что-ж... похоже ты здорово втерся в доверие к этим несчастным. Ничего, натура себя покажет.

А натура, похоже, ничуть не расстроилась. Пока соседки пытались спасти пострадавшую деталь туалета, Нед чуть прищурившись сверлил взглядом Лиз, с невинным видом стоящую поблизости, возможно ожидая, что той станет стыдно.


Удалось выдержать и не отвести взгляд, она даже не дрогнула.

- Могу помочь, водичкой не надо замыть? - продемонстрировала стакан с водой, лед застучал по стенкам. Затем наклонившись так, что только он мог слышать ее, добавила, - Даже расстегну тебе ширинку, хочешь?

- Я воспользуюсь твоим предложением. Если будет совсем туго.

От его насмешливой ухмылки она почувствовала себя злобной ведьмой. "Чтоб тебя, Харпер!"

Лиз ответила пластиковой кукольной улыбкой и убралась прочь. Он дал себе несколько секунд, чтобы насладиться видом сзади. В школе у Мортимер были потрясающие ноги, длинные, стройные. Насколько он мог судить, видимая их часть осталась на уровне, да и в целом она выглядит неплохо... женственная, хрупкая... Однако, как обманчив бывает облик.


## Глава 2

(утро после вечеринки, кампус ***сити, наши дни)


Лиз открыла глаза, осмотрелась, убеждаясь, что ей не показалось - она действительно заснула в одежде. М-да, молодец Элизабет!..

Осторожно приняла вертикальное положение. Голова не кружится, не тошнит. Припомнила, что улеглась на кровать Хелен ненадолго отдохнуть, потому что гудели ноги, дальше... Дальше, по-видимому, отключилась. Неудивительно, учитывая напряжение последних дней и перелет.

Позвольте, где же в таком случае Хелен? Если не у себя, надо полагать в их со Стефани комнате?..

На соседней кровати кто-то шумно всхрапнул. Лиз повернула голову:

- Лиам?.. Почему ты до сих пор здесь? У вас же вроде уже закончили санитарные работы?

Тот пролепетал что-то невнятное и, перевернувшись на другой бок, с чувством захрапел дальше.

Лиз выбралась из комнаты и пересекла коридор. Зайдя в собственное жилище, первым делом пошире распахнула окно, и лишь затем направилась к шкафу. Открыв дверцу, мельком глянула в зеркало и вздрогнула. Ну и видок... Одежда измята, косметика размазана, под глазами тушь...

"Я не знаю кто ты, но я тебя умою..."

В комнате ощутимо повеяло утреней прохладой, и кто-то завозился, натягивая на себя одеяло. Лиз от неожиданности дернулась в сторону. Но, всмотревшись, подлетела к собственной кровати:

- Ах, ты ж! Брысь отсюда, сейчас же! - зашипела яростно, а затем и потянула за руку разлегшегося на ее кровати Харпера, настроенная тянуть его волоком, если не удастся выдворить своим ходом.


Он с трудом разлепил глаза. Медленно сел, несколько раз потер руками лицо, оглядывая обстановку вокруг. Потом себя - взгляд остановился на брюках странного фасона, бровь слегка приподнялась.

Лиз надоело ждать, пока у него включится мыслительный процесс, она вновь тряхнула его:

- Убирайся, слышишь?..

Он поднял на нее покрасневшие глаза:

- Ну ты и кикимора, Мортимер, тебя тащили по земле?

Элизабет окончательно рассвирепела.

- Чтоб тебя! Что ты здесь делаешь?! - И, добавила, тоном ниже, - да ты вообще слышишь меня?

- Я сижу в чужих штанах и слышу, как моргаю. Думаешь, мне есть дело до твоих воплей?..

Стефани заворочалась на кровати, разбуженная их пререканиями.

- Да ты издеваешься... это моя комната и моя кровать, убирайся, слышишь? - на протяжении всей тирады она пыталась стянуть его с кровати, но это оказалось ей не под силу.

Он поднял руки ладонями вверх:

- Прекращай трясти, иначе меня стошнит прямо на твой коврик.

Со стоном и кряхтением поднялся на ноги. Поискал глазами смартфон, со вздохом засунул его в карман, подхватил указательным пальцем мятую рубашку, и, потирая лицо, скрылся за дверью.

Недовольно бормоча себе под нос, Лиз сменила постельное белье и, наконец, смогла пойти в ванную комнату.

После контрастного душа и завтрака на скорую руку пришлось идти университетскую библиотеку, хотя очень хотелось по примеру Стефани зарыться под одеяло и дрыхнуть как сурок. Лиз шла по пустынной в субботнее утро дороге, тихо бранясь на вечеринки, коктейли, Харпера и пытаясь смириться с неизбежным.


Жизнь потекла по своему привычному руслу, если, конечно, можно так выразиться. Может быть, даже по более привычному, чем можно было представить в самых диких фантазиях, учитывая, что теперь она периодически натыкалась на Харпера. Прямо, как в школе. С той лишь разницей, что теперь не было свиты, которая пыталась достать ее. Зато ее собственные друзья словно свихнулись. Они были в каком-то непонятном восторге от нового участника сборной, и, похоже, не только за его спортивные достижения. Говоря по правде, он и в школе был популярным. С той лишь разницей, что ранее он выбирал себе в окружение приятелей, не обремененных излишней совестью и моральными устоями. Тем удивительнее было наблюдать, как близко он сошелся с ее нынешним окружением. Были, конечно, в университетской команде и такие спортсмены, как его бывшие приятели, и они тоже с удовольствием приняли его в свою компанию, что уж говорить про фанаток и команду чирлидеров.

Благодаря спортивному таланту его встретили в университете с распростертыми объятиями. Элизабет пока не знала почему, но по каким-то только ему известным причинам Харпер сменил свой престижный университет на это "захолустье". Именно так он отозвался бы о нем еще пару лет назад, и возможно, даже сейчас так думает. Лиз всегда присутствовала на играх и знала всю "внутреннюю кухню", за эти два года она сдружилась с капитаном и несколькими ребятами из команды. Несмотря на загруженность, старалась не пропускать ни одной игры, даже в ущерб собственным планам и тренировкам. Ник, капитан университетской сборной, и вправду был очень доволен новым приобретением - перспектива переиграть Южный колледж заиграла новыми красками.

Когда, неделю спустя, ребята ожидаемо вышли в четвертьфинал, Лиз подошла поздравить друзей. От открывшейся глазам картины вначале возникло непреодолимое желание ущипнуть себя, а потом найти ту самую машину времени, которую кто-то запустил неосторожным нажатием - Нед Харпер в окружении местных фанаток, вся команда веселится, здесь же и девушки из группы поддержки... Она что, снова в школе?!

Флэшбеком тут же пронеслись непрошенные воспоминания, о том, как Вивьен с виноватым лицом сообщает ей, что она больше не может быть в команде чирлидинга. "Капитан так сказал, нет смысла спорить...". Ну понятно, Нед Харпер решил мстить ей. Какая жестокая месть за, в общем-то безобидный розыгрыш - надпись "Лузер" на майке. Надпись он увидел перед самой игрой, и пришлось брать чужую. И вообще, это довольно небольшая пакость, учитывая испорченные кроссовки... В тот далекий день она стремительно убралась, чтобы никто не видел ее слез - ну и пусть! Больше будет времени на учебу.

На вечеринке после игры ей удалось ни разу не пересечься с Харпером, чему она даже удивилась. Надо полагать, потому что он так же старательно обходил ее...


Лиз была так занята набором необходимых баллов, что на долгое время выпала из компании, отдав ее на откуп старому недругу и, буквально, смирившись с этим. Все новости узнавала от милой Стефи, но так уставала к вечеру, что ей было абсолютно наплевать, кто, с кем и где. Она даже пропустила собственные тренировки, что было совсем на нее не похоже, и несколько вечеринок. За это время Стефани успела составить собственное мнение и теперь считала, что подруга излишне категорична и даже жестокосердна по отношению к Неду Харперу - он милый, у него отличное чувство юмора и... дальше в общем-то было неинтересно. Стефи, несчастная жертва фальшивого обаяния ее школьного кошмара, все более склонялась к мысли, что Лиз преувеличивает, и вообще, пора бы повзрослеть. Надо полагать, влюбилась, дуреха. Как и многие девчонки до нее. И Лиз ничего не могла с этим поделать, и лишь привычно ожидала, когда этот флирт зайдет слишком далеко, и отношения закономерно прервутся.

Когда подошло время Хэллоуина, приятели собрались почему-то в их со Стефани комнате для того, чтобы распланировать финансы и возможности, и игнорировать спонтанное совещание уже никак не получалось.

На этот раз вечеринка планировалась куда более грандиозная, всех пригласил к себе Ник, его родители укатили на полгода в Европу, и даже не подозревали об опасности, нависшей над их жилищем. Справедливости ради надо заметить, что Ник все же был адекватным, и позаботился заранее о том, чтобы все мало-мальски ценное было заперто на втором этаже. Задолго до часа Ч закупили пластиковую и бумажную посуду, шарики и прочие атрибуты веселья. На вечеринку был приглашен даже чистильщик бассейна - это гарантировало, что он поможет с уборкой и не стукнет родителям, если что-то пойдет не так.

- Мы должны запомнить этот Хэллоуин! - восклицала Стефи.

- Ну, судя по количеству алкоголя, вы как раз собираетесь его забыть, - констатировала Лиз, не отрываясь от компьютера.

- Я режу фрукты, кто готовит пунш? - Хелен деловито высыпала на ладонь из коробки обломки, оставшиеся от печенья.

- Пунш обещал сделать Нед.

- Ну не знаю... - протянула Лиз, - я бы поостереглась доверять ему пунш.

- Да что не так можно сделать с пуншем?

- Мое дело - предупредить.

- Лиз, дорогая, мне кажется, ты к нему чересчур строга. Он, конечно, не без выдумки, но это всего лишь ради веселья!

- Окей, веселитесь, и в мыслях не было вам мешать.

Когда, посовещавшись, все разбежались по своим делам, и остались лишь соседки по коридору, Хелен спросила:

- А ты разве с нами не идешь?

- У меня еще три незаконченных проекта.

- Лиз, - тон Стефи стал шутливо-интимным, - по-моему, самое время заняться помимо проектов личной жизнью...

- Стефи, я так устаю, что мечтаю в постели лишь о том, чтобы утро наступило как можно позже.

- А я о другом мечтаю, - оживилась Хелен. - Запишусь, пожалуй, завтра на депиляцию...

- А я дома предпочитаю делать, - встряла Джинни, - в своей ванной я хотя бы могу всласть поорать. Кстати, я купила на распродаже огромную банку воска - у вас не найдется лишних полосок?

Лиз подошла к своему столу:

- У меня рулон целый остался, - она протянула подруге коробку. - Сама собираюсь с духом - это же невыносимо. Надеюсь, что со временем привыкну, и это станет менее невыносимо, чем обычно.

- Ты о сексе? - послышался от двери знакомый, чуть насмешливый голос.

Элизабет вздрогнула:

- Тебя стучать не учили?

Харпер демонстративно постучал о дверной косяк:

- Лиам попросил зайти в тридцать восьмую комнату, ну я задержался чуток. - И недоуменно огляделся по сторонам, - а где все?

- Ты опоздал, "Флэш"... (отс. комиксы, супергерои)

- Тебе достался пунш, - добавила Стефани.

- О, отличненько! - он потер ладони.

- Эй, держи себя в руках, - предостерегающе нахмурилась Лиз, - чтобы все не накачались до розовых соплей.

- Лично для тебя, Мортимер, сделаю безалкогольный коктейль. А то ты когда напьешься - слишком буйная становишься.

- Пей сам свои коктейли, я - пас.

- Трусишь?

- Без комментариев...

Присутствующие почти не обращали внимания на их пикировки, которые давно стали чем-то вроде ритуала. Что не мешало оставаться с ними обоими в отличных отношениях.

Когда Харпер, наконец, удалился, Лиз закрыла двери на ключ:

- На чем мы остановились?..


После уговоров Стефани, надо сказать, недолгих, Лиз все же отправилась на вечеринку. Наверное, потому что и сама уже хотела развлечься. Справедливости ради надо отметить, с костюмом не особо заморочилась, надев зеленые леггинсы, майку, прицепила к плечам какое-то подобие короткого плаща. Образ завершили эльфийские ушки. Такая себе эльфиечка на минималках. Когда они со Стефи, изображавшей первобытную женщину-секси (с кусочками леопардовой ткани на стратегических местах), явились домой к Нику, праздник был уже в разгаре. Осталось лишь влиться в шумный веселый бедлам, пока еще не перешедший в бессмысленную попойку.

Выпив несколько шотов и потанцевав, Элизабет почувствовала настоятельное желание подкрепиться - в последний раз она ела еще за завтраком, и спиртное напомнило об этом очень быстро. К несчастью, на столах из съестного уже ничего не осталось, что и не удивительно, вечеринка-то давно началась. Ник сообщил, что скоро подвезут пиццу, но Лиз особо не надеялась на курьерские службы в такой день и, поразмыслив, направилась на кухню. Девушка деловито открывала по очереди шкафчики, пытаясь найти что-нибудь для быстрого перекуса, когда услыхала позади себя голос, который она бы не перепутала ни с каким другим.

- Что-то ищешь, Мортимер? Не стыдно потрошить чужие запасы?

- В тебя бросали когда-нибудь банкой кукурузы?

- Какая ты агрессивная, вот к чему приводит долгое воздержание.

Повернув голову, Лиз окинула снисходительным взглядом старого недруга, попутно отмечая детали костюма - королевский венец на его голове почему-то не выглядел пафосно, а кольчуга смотрелась до странности органично. Он вообще мало изменился со школьных времен, лишь немного возмужал и чуть раздался в плечах, и средневековый стиль это только подчеркивал. Но она скорее согласится съесть пригоршню дождевых червей, чем признается в этом.

- Я так голодна, что мне плевать даже на твои инсинуации, - она снова принялась рыться, пока нашла коробку кукурузных колец, и, держа перед собой, задумалась на короткое время

- Если бы я не знал, какая ты зануда, то решил бы, что ты выкурила косячок, - он переложил что-то из морозилки в микроволновку. - Возьми через семь минут, там черничный пирог.

- А с ветчиной нет случайно?

- Ты эльф, вы - веганы.

Он наполнил ведерко льдом, и уже был в дверях, когда раздался звонок с улицы.

- Надеюсь, это не полиция? - Лиз покосилась на окно, сквозь которое доносилась громкая музыка и вопли.

- Скорее всего, это дети...

- Что еще за дети?

- Это такие маленькие люди, Мортимер. Сегодня Хэллоуин, ты забыла, зачем ты здесь?

- Ой, а что же им дать?! - Лиз снова устремилась к шкафчикам, надеясь отыскать что-нибудь подходящее случаю и, схватив яркую коробочку, сильно смахивавшую на чай, обернулась, спеша к двери. Прямо перед нею, словно из ниоткуда возник Нед, протягивающий руку к коробке в ее руке. От неожиданности Лиз вздрогнула, схватившись рукой за грудь:

- Харпер, ты хоть звуки какие-то издавай, а то чисто привидение.

- Я вполне горячий, можешь потрогать. - Он забрал из ее рук пачку, - конфеты возле двери, Шерлок.

Возле входа и вправду оказалась довольно увесистая корзина с разнообразными сладостями. Когда Лиз отперла дверь, за нею оказался карапуз в костюме железного человека в сопровождении то ли няни, то ли старшей сестры.

- Сладость или гадость! - торжествующе прокричал малыш.

Лиз отсыпала в шлем конфет.

- А можно всю корзинку? - мальчик слегка шепелявил.

- От всей корзинки ты слипнешься, и будешь очень сладкий мальчик, - улыбнулась ему в ответ Лиз.

Закрыв двери и обернувшись, опять наткнулась на Неда - теперь он протягивал руку за корзинкой.

- Бог ты мой! Не ходи за мной, Харпер.

Он молча закатил глаза и забрал корзинку, после чего направился к кухне.

Как и Лиз, мечтающая, наконец, поживиться.

- Ну и кто теперь за кем ходит?

Настал ее черед закатить глаза. Определенно популярное на сегодня занятие.

Проходя возле окна, она задержалась, услыхав громкие вскрики, пришлось высунуться, чтобы посмотреть - несколько человек обливались минералкой и старались обдать брызгами находящихся поблизости. Она улыбнулась, глядя на приятелей, и невольно вспомнила другой Хэллоуин, память о котором загнала в наиболее дальние закоулки...


(двумя годами ранее, ***вилль, Хэллоуин)

- Лиз, я должна там быть. Если Джордж мне изменяет, я должна знать об этом...

- Мон, может Джордж просто пофлиртует с кем-то и все, ну что ты паникуешь?

- Лиз, я не такая идиотка, и сумею отличить флирт от попытки залезть кому-то под юбку!

Моника металась по комнате из угла в угол, отчего у Лиз уже кружилась голова.

- Мне надоели все эти сплетни. Если я увижу своими глазами Джорджа... с другой, мне будет больно, но я перестану дергаться от каждого грязного намека. А если это всего лишь попытка поссорить меня с ним, ух! Не завидую я тому, кто попробует еще хоть раз влезть в наши отношения!

- Делай как знаешь. Но меня ты в это не втянешь.

- Ли-и-из!..

- Нет.

- Никому даже в голову не придет, что мы можем туда прийти!

- Ты с ума сошла? Как я могу там показаться?

- А ты и не будешь показываться, маски на что?! К тому же я с уверенностью могу сказать, что половина сегодняшних гостей завалится туда без приглашения. А ты - соседка, у тебя это право прописано в правилах!

- Что ты несешь, в каких правилах?!

- Не знаю! Должно быть такое правило: если кто-то закатил шумную вечеринку, его сосед имеет право на ней присутствовать!

- Ты издеваешься? А если меня кто-то узнает?! Ужас!

- Ну Ли-и-ззи!.. Это же Хеллоуин! Ужас - это и есть цель праздника.

- Не пудри мне мозги. Меня слишком хорошо знают в окружении суперНеда...

- Вот потому-то тебя и не заподозрят в числе незваных гостей, - перебила ее подруга. - Мы подберем тебе такой наряд, что даже ты сама себя в зеркале не узнаешь. И изменим внешность.

- Усы приделаем?

- Нет, не усы. Ушки и милый хвостик, - и, смеясь, увернулась от шутливого пинка, - нет, милая, я придумала кое-что ужас-сно хитрое.

- Мне никогда не отмыться, если узнают, что я притащилась на вечеринку в дом Харперов.

- Не переживай так. В такое все равно никто не поверит...

***

Нед с ухмылкой затушил сигарету с травкой, хватит на сегодня. Порою он позволял себе запретные удовольствия, несмотря на режим. Вечеринка явно удалась, это можно понять даже по тому, что гостей здесь оказалось больше, чем приглашенных. Хотя он пообещал родителям, что все будет в пределах разумного, и старался по возможности сдержать слово. Нельзя сказать, что все прошло идеально, но завтра с утра клининговая служба наведет порядок, и хаос в доме будет ликвидирован. А вот разговоры о вечеринке долго еще не затихнут. Пожалуй, можно сказать без преувеличения, это - лучшая вечеринка на его памяти.

Он отпил виски. Отец не заметит, что он слегка потрепал его запасы. А пара контрабандных сигар произвели фурор. Правда кое-кому от них стало дурно, но не может же он держать за шкирку каждого идиота, возомнившего себя крутым ковбоем.

Внимание парня привлекла девчонка в черном, практически затерявшаяся в тени высокого, давно не стриженого кустарника. Почему-то не удалось сходу определить, кто это, и причиной тому была не столько маска, закрывающая большую часть лица - она не напоминала никого из тех, кого он пригласил. А значит, скорее всего, гостья не числится среди легальных гостей. Что ж, тем интереснее. Ему нравились такие - целеустремленные и смекалистые. Такой...хм... костюмчик, а отсиживаться в темноте. Отдыхает? Нашла место, где никто не потревожит?.. Кроме, пожалуй, самого хозяина дома.

Бросив в рот пару ментоловых подушечек, он поспешно, насколько позволяло состояние, спустился вниз. Подходя к импровизированному укрытию, заметил, что девушка при его приближении скрылась поглубже в тень. Ха, ты уже попалась, детка.

- Эй, красотка, не хочешь потанцевать?

"Вот дерьмо... убью Монику"

Лиз отрицательно покачала головой.

- Не смущайся, мы всего лишь немного пообщаемся.

Она лишь отступила еще на шаг.

Не хочет быть узнанной? Ого, она смогла разжечь его любопытство.

- Я имею право хотя бы на чуточку внимания от того, кто развлекается в моем доме. Ну? - он протянул руку.

Сжав узкую ладонь незнакомки, попытался увлечь ее на свет, но все, чего смог добиться, это небольшой отблеск приглушенного света из окна. Да, она что надо. Длинные, переливающиеся волосы, слегка загорелые руки, на бицепсах выступают незначительные мышцы, что наталкивало на мысль о занятиях спортом... Глаза бы увидеть, но девушка упорно опускала ресницы. По крайней мере, он увидел родинку на губой... мм... такой соблазнительной... у него даже голова закружилась от предвкушения.

Музыка долетала сюда довольно отчетливо, и их танец не будет чем-то дурацким. Нед положил руку на тонкую талию, с удовольствием отметив, что под невесомым шарфом открытая спина, гостья попыталась максимально отстраниться. Ну-ну... Он повел, и незнакомка подчинилась, двигаясь грациозно, хотя и немного скованно, пальцы дрогнули на нежной коже - ужасно хотелось дать волю рукам... Но нет, еще рано, нельзя ее спугнуть.

Они молча танцевали, девушка понемногу расслабилась, Нед, наконец, позволил себе провести ладонью вдоль спины. Боже, что за ощущения! Девушка снова отстранилась.

Все в ней казалось знакомым, но ему не удавалось идентифицировать скрытную гостью, голову туманил виски, и дурман от выкуренной сигареты никак не помогал сосредоточиться. К тому же он никак не мог припомнить никого с родинкой над губой. И с таким соблазнительным ртом. Хотя... рот он точно где-то видел, но почему он никак не может вспомнить его обладательницу?

Нед приблизился, шепча на ухо какие-то глупости, и вдыхая ее запах... Боже, у него "крышу сносит", а таинственная гостья, зачем-то проникшая в его дом, все так же далека... Почему она молчит?..

... Потеряв терпение, он склонился к незнакомке, намереваясь поцеловать. Гостья попыталась уклониться, но кто может сопротивляться Неду Харперу? Едва он коснулся губ девушки, возбуждение потрясло его, с первой же секунды... Вторгшись языком в этот потрясающий рот, он уже мечтал завладеть ею целиком... он сходил с ума, от совершенной нежной кожи под пальцами, тонкого, едва ощутимого аромата. О, да, детка, ты действительно сегодня особая гостья.

Девушка почти неслышно охнула, отчего у него совсем сорвало крышу, он потерял терпение, язык пробирался все глубже, руки привычно потянулись к девичьим округлостям...

Едва он коснулся груди, и Лиз словно окатило ледяной водой. Она оттолкнула его, буквально отпрыгнув.

Нед, потрясенный куда сильнее, чем готов был признать, тяжело дышал, пристально глядя на незнакомку перед собой: грудь вздымается, тыльная сторона руки прикрывает рот. Эй, а где родинка?!

С уверенностью в своем праве, Нед протянул руку и рванул вверх маску...

И остолбенел.

Она вскинула голову. Такой знакомый жест.

Несколько мгновений он смотрел на нее, застыв от изумления... А Лиз не знала, чего ей хочется больше - рассмеяться или умереть.

Наконец у нее вырвался нервный смешок:

- Видел бы ты сейчас свою физиономию, Харпер, - она отерла рот тыльной стороной ладони, - кстати, целуешься ты так себе...

Ее пухлые губки скривились в презрительной усмешке, и она гордо удалилась, оставив Неда таращиться ей вслед. И, лишь, зайдя за угол, бросилась прочь со всей возможной скоростью. Все, чего она сейчас страстно желала, это оказаться как можно дальше от этого места. Например, на Луне.

Приблизительно того же хотелось и Неду.

И при этом, к своему удивлению, он не перестал желать ее.

Он даже усомнился, стоит ли сейчас доверять себе, или это всего лишь видение, ставшее сексуальной фантазией... Сексуальная фантазия с кошкой Мортимер? Определенно, пора завязывать с травкой.


(Хэллоуин... наши дни)


Зайдя на кухню, Элизабет обнаружила Неда Харпера, сидящего за столом, и с аппетитом поглощающего черничный пирог. Жестом он указал на место рядом с собой и пробормотал что-то с набитым ртом. Лиз с размаху плюхнулась на стул и, протянув руку, отломила себе изрядный кусок.

- Ммм... пирог так хорош, что я тебя ненавижу. - Она снова откусила и прикрыла глаза.

Он прожевал:

- Нормальные люди, к тебе это не относится, Мортимер, когда хотят поблагодарить, стараются сказать что-нибудь приятное.

- Классный костюм! - она продемонстрировала жест с оттопыренным вверх большим пальцем.

- Я тебе нравлюсь, Мортимер, признайся. - Нед откусил изрядный кусок, спрятав усмешку.

Заносчивый самовлюбленный сукин сын.

- Наркотики не доведут до добра, Харпер.

Снаружи в двери ввалился Лиам, отчего-то с мокрыми волосами. Он в некотором недоумении воззрился на жующую парочку. Потом покосился на двери, словно надеясь найти там ответы на невысказанные вопросы. Приблизился к столу и с подозрением покосился на остатки черничного пирога.

- Что вы здесь делаете?

- У Харпера обнаружились блестящие способности к кулинарии. Это изумительно, попробуй.

- Это Мортимер меня вдохновила своей добротой и любовью к детям.

Лиам еще раз перевел взгляд с одного на другую:

- Вы что - под кайфом?

- Лиам, комплименты скрашивают жизнь.

Он отломил кусочек пирога, понюхал его, после чего засунул в рот и в задумчивости вышел.

Не успели они доесть свои порции, как дверь снова распахнулась, и в кухню пожаловал новый гость, высокий широкоплечий парень с волосами, собранными в хвост. Судя по зеленому плащу и ушам, он также изображал эльфа. Увидев Лиз, он оживился:

- Вот ты где! Пойдем скорее, сейчас будем запускать фейерверк!

Он потянул ее за руку, увлекая за собой, Лиз едва успела прихватить с собой еще кусочек пирога.

- Ты хоть знаешь с кем идешь? - донесся сзади голос Харпера.

Лиз обернулась и продемонстрировала полное недоумение. Она понятия не имела, кто это.

И умчалась смотреть на фейерверк.


## Глава 3

(спустя месяц, ***илль, День Благодарения)


- Мон!!!

- Лиз!

Девушки обнялись.

Они встретились в Старбаксе, наконец, отбыв положенные обеды с родственниками по случаю дня Благодарения.

- Ты вроде с братом обещала прийти? Я хотела с ним обсудить кое-что...

- Как с тренером?

- Как с бывшим тренером Харпера.

- Хочешь откопать про него что-то? Энтони не расскажет ничего нелицеприятного, он ему сильно помог в чем-то.

- Брось, Моника, гадостей я про него знаю куда больше, чем твой брат. Но совершенно не в курсе нынешних семейных драм, вот и хотела узнать, каким ветром Харпера забросило в наш универ.

- О, тут все просто, его папаша вложился неудачно. Пришлось продать дом в Малибу, чтобы рассчитаться с кредиторами. А сыночку остаться без Лиги Плюща... Но вы на разных специальностях, не должны особо пересекаться...

- Ну да, как же!.. Он в университетской команде, мы с ним видимся чаще, чем дети с воскресным папашей. А еще у него приятельские отношения с Ником и Лиамом, а моя соседка по комнате в него влюблена по уши. И если она своего добьется, передо мною маячит перспектива однажды открыть двери комнаты и увидеть голую задницу Харпера.

Моника прыснула, потом закашлялась, пряча смех:

- Прости, Лиз, это сильнее меня.

- А представь каково мне! Пока я добирала баллы, мы почти не пересекались, а сейчас начался сезон. И я не собираюсь пропускать игры! Но ты только представь, как часто приходится мириться с его присутствием. Говоря по правде, мы оба не в восторге... - она кисло скривилась и вздохнула, изображая то ли недоумение, то ли покорность обстоятельствам. - Сперва не до того было, проекты, доклады... После поездки к отцу нарисовались такие долги - еле вытянула.

- Как он?

- Папа? Уже лучше намного, мама собирается сразу после Рождества вернуться на объект. А вот Ба так переволновалась, что до сих пор не пришла в норму.

- Передавай ей привет от меня.

- Обязательно. Она тебе с Энтони пироги упаковала. - Лиз кивнула на пакет, висящий на спинке стула.

- Я, конечно, обожаю пироги твоей Ба, но я еще не отошла от семейного застолья.

- Ничего не знаю, это теперь твоя проблема. Хочешь - в колледж возьми, или отдай Энтони - у него нагрузки каждый день, все слопает. Я не могу вернуться с ними домой.

- Расскажи лучше про Марка.

Марк, тот самый парень из числа гостей в доме Ника после ночи Хэллоуина периодически пытался ее куда-то пригласить, и Лиз иногда принимала приглашения, когда у нее случалось свободное время. Что, увы, происходило реже, чем ей бы хотелось.

- Прикинь, Марк играет за Южный, а они у наших как кость в горле. Ник ржал как конь, когда узнал, кто меня на свидания приглашает. А я-то все никак вспомнить не могла, почему мне знакомо его лицо? Представляешь, какая дурацкая ситуация нарисовалась? Сколько проклятий я посылала на его голову, когда они зарубались с нашими. А теперь хоть на игры не приходи, честное слово!

- Лиз, сколько тебя помню, ты всегда выбирала самых неподходящих парней, у тебя видимо пунктик какой-то.

- Я не выбирала его, он сам ко мне подкатил!

- Кстати, насчет подкатов... не завалиться ли нам сегодня в клубешник?

- Даже не знаю, Мон...

- Давай, не жмись, там сегодня много наших будет, все же к родне приехали. И вообще, со своими друзьями развлекаешься, а про меня и забыла уже...

- Какие развлечения, я в учебе по самую макушку.

- Вот и повеселимся сегодня, да? Ну, Лиз? Да?

- Да, да!

Увидеть всех, повеселиться... Неплохая идея, в общем-то, многих после выпускного даже повидать не всегда удавалось, что уж говорить про танцы и веселье. А танцевать она любила...


(День Благодарения, *** вилль, клуб)


На танцполе музыка оглушала, но здесь, в стороне, было гораздо тише. Девчонки уже успели встретиться почти со всеми школьными друзьями и весело отметить это дело. Лиз выпила столько шотов, что у нее немного кружилась голова, но было ужасно весело, оказалось, ей и вправду нужно было расслабиться, последний месяц выдался напряженным. Вот только Эдди, бывший одноклассник, как-то не вовремя воспылал неожиданной страстью, и приходилось идти на различные ухищрения, чтобы избежать его настойчивых ухаживаний. Не хотелось обижать парня грубостью, они дружили с самого ее появления в городе, но сейчас Эдди реально достал ее. Девушки подошли освежиться к барной стойке и пытались дозваться до бармена, когда над ухом прогремело:

- Какие люди! - и уже гораздо ближе, - Киска Лиззи ты такая сексуальная!

Чак Каллахен - сколько нервов он ей попортил, стараясь выслужиться перед Харпером. Лиз подозревала, что все самые злостные выходки были делом его рук.

- Чак, отвали. Тебя сюда не звали. - Моника отклонилась от его здоровенной руки, когда он попытался приобнять девушек.

Лиз посмотрела на него в упор с таким выражением лица, что он, хмыкнув, сам убрал свою лапищу.

- Ты чего злющая такая?

- Я не злая, просто не прикасайся ко мне. И не говори со мной.

Лиз наконец дозвалась бармена и заказала два сока.

- Зануда Мортимер в своем репертуаре, ни алкоголя, ни сигарет, а как насчет секса? Захочешь позабавиться, я весь к твоим услугам, детка, - он снова склонился над ними.

Элизабет отшатнулась:

- Не в этой жизни.

И, потянув за собой Монику, поспешила прочь, стараясь сразу забыть про Чака, проводившего их внимательным взглядом.


Элизабет оставила недопитый напиток на столе и подошла к краю перил. Пришлось сбежать сюда от Эдди, до чего же приставучий! Хорошо, что они с подругами разместились на верхнем ярусе - что, с одной стороны, давало преимущества: здесь было значительно тише, чем вблизи танцпола, к тому же особо надоедливые пьяные типы не утруждали себя крутым подъемом. И Эдди еще не нашел ее здесь. С другой стороны, чтобы потанцевать, приходилось каждый раз спускаться вниз. Элизабет размышляла, стоит ли еще задержаться, или дальнейший отдых потерян из-за назойливого ухажёра. Не хотелось отшивать его жестко, но и уходить пока не хотелось. Элизабет решила сейчас немного отдышаться, заодно, возможно, Эдди переключится на другую девушку. Она лениво наблюдала за действом, развернувшимся внизу. Люди веселились в свете разноцветных огней. В клубе действительно собралось много народу, знакомого ей еще со школы, везде мелькали узнаваемые лица. Вон Чак разошелся недалеко от фонтана, того и гляди - нырнет. Впрочем, скоро градус выпитого повысится, и все станет возможным... Возле ступеней мелькнула тень, кто-то поднимался. Лиз напряглась, ожидая Эдди. Но это оказался не он.

"Харпер... чтоб тебя... Нервируешь!.."

- О, и ты здесь! - Нед в приветственном жесте поднял руку, во второй был стакан с чем-то горячительным.

Лиз нехотя кивнула. С недавних пор они старались придерживаться вежливого нейтралитета, но все же она чувствовала себя неуютно в его присутствии.

- Прикольное место, отсюда хороший обзор... можно рассмотреть всех.

"Я даже догадываюсь, кого..."

Но вслух ничего не сказала и лишь молча посторонилась.

- А ты почему не танцуешь?

- Не с кем поговорить?

Он неопределенно двинул плечом в ответ.

Лиз отрицательно мотнула головой и вновь обратила свое внимание на веселящихся на танцполе приятелей. Показалось, он уйдет тотчас. Он и шагнул к лестнице, но, помедлив, вернулся.

- Потанцуем?

- Ты ударился головой, пока поднимался? - от неожиданности она брякнула первое, что пришло в голову.

Харпер развернулся к ней всем корпусом, окинул взглядом, от которого захотелось проверить, все ли пуговицы застегнуты.

- Будь проще, Мортимер, никто здесь не посягает на твои прелести.

- Какое разочарование... Последствия порочной жизни не заставили себя ждать, а ведь тебя предупреждали...

- Я имею в виду, что большой мальчик и умею держать себя в руках.

- Хм... Вот только разберусь, что бы это значило.

- У тебя паранойя. Мы выросли, хватит во всем искать подвох.

- Действительно, разве у меня есть для этого причины?

- Ты можешь хотя бы иногда не быть такой... - он оборвал сам себя.

- Ты хотел сказать "сучкой"?

- Если бы тебе хоть изредка... заткнуться.

- Я тебя сюда не звала.

Нед раздраженно выдохнул, и, оставив ее одну, все же спустился по ступеням.

Лиз раздосадован фыркнула. Если бы у нее спросили, она не смогла бы сейчас определить причину своей злости.

Снизу ей помахал Эдди, наконец обнаруживший ее уединенное место и показал знаками, что сейчас поднимется.

"Чтоб тебя, Эдди. Вместе с Харпером!"


- Старик, зря ты отказываешься, - Чак разломил таблетку, спрятав оставшийся кусочек в нагрудный карман, - повеселились бы вместе. Майк подогнал.

- Чак, ты знаешь, меня это не интересует. - Нед поморщился. Ему не нравилось ни то, что здесь происходит, ни новые привычки приятеля. Он уже пожалел, что вообще пришел.

- Видел?.. Мортимер здесь. Со своей подруженцией. Заносчивая сучка. Ничего, доберусь я до тебя, киска Лиззи... - Чак сделала неприличный жест.

- Не называй ее так.

- Эй, ты чего? Это же Мортимер, кошка царапучая. По правде, я бы ее сейчас прижал где-нибудь, где потемнее. Так и тянет потрогать эту...

- Чак, заткнись.

- Да что с тобой, приятель?..

Нед закатил глаза, и, вздохнув, направился к барной стойке.


Он пообещал себе, что это последняя порция, иначе завтра во время пробежки помрет, когда на соседний стул упала Моника.

- Уфф... пить хочу. О, Харпер, и ты здесь!

- А что, подруга тебе не доложилась еще?

- Ты не такая важная персона, чтобы докладывать о тебе... к тому же, она куда-то запропала... Ты не видел ее?

Нед нахмурился, появилось нехорошее смутное предчувствие. Посмотрел наверх на балкон. На танцпол - Чака тоже не было видно.

Еще пока неясная тревога нарастала, Нед встал, осмотрелся по сторонам и направился туда, где было меньше людей, зато имелось несколько укромных местечек, чем с успехом пользовались некоторые парочки и торговцы запрещенными веществами.

Проходя мимо одного из таких, услыхал сдавленные ругательства. Завернув, обнаружил Чака, зажавшего в углу отчаянно отбивающуюся Мортимер, схватил того за шкирку и рванул на себя. Бывший одноклассник здорово разозлился, но, увидев, кто ему помешал, сменил гнев на раздражение:

- Нед, дружище, отвали, мы с девушкой мило беседуем, не видишь, что ли?

- Девушка не хочет с тобой беседовать. Шел бы ты, Чак.

- Я просто прошу быть поуступчивее, ничего такого...

- Чак, свали на хрен, мать твою!.. В последний раз предупреждаю.

- А то что? - тот принял боевую стойку, в глазах мелькнул нехороший огонь.

- Ну и кретин...

Нед сделал шаг навстречу разошедшемуся парню, и коротко, без замаха ударил в районе солнечного сплетения. Чак согнулся. Нед окинул быстрым взглядом Элизабет, события разворачивались слишком стремительно, и она просто молча наблюдала, потирая запястья.

- Ты в норме?

- Да.

- Мне нужно увести его, а то еще блевать начнет.

- Да, конечно...

Он потащил мало вменяемого Чака за шкирку на улицу, а Лиз прошла к бару и обессиленно опустилась на ближайший стул. Не то, чтобы она испугалась - нет, не успела. Но настроение испорчено. Следовало бы подойти к Монике и сказать, что уходит домой, но навалилась странная апатия и не было желания что-либо сейчас предпринимать. Она почти не удивилась, когда Харпер взгромоздился на соседний стул.

- Дай гляну, - он без разрешения взял ее за руки и приблизил их к своему лицу, пытаясь рассмотреть что-то в полумраке.

У него были крепкие, слегка мозолистые ладони, жесткие и сильные - в них ее руки казались тонкими, хрупкими, на запястьях до сих пор оставались покраснения от цепких лап Чака. Судя по движению губ, он отпустил ругательство.

- Все в порядке, - она отняла ладони, смутившись.

Он не стал удерживать.

- Я... хотела бы... поблагодарить тебя, из-за меня ты поссорился с другом.

- Не стоит благодарности, я бы сделал это для любой девушки. И этот кусок дерьма мне не друг.

- В школе вы дружили, мне казалось...

В ответ Нед лишь хмыкнул.

- Как ты вообще оказалась с ним наедине?

- Честно говоря, я так и не поняла, отошла на минуту. Он, наверное, за мной с площадки шел.

- Понятно...

Вероятно, в кармане Харпера завибрировал смартфон, потому что тот, сразу потеряв к ней интерес, достал его и принялся просматривать какую-то информацию

Заиграла песня, которая всегда так ей нравилась, и... видимо от стресса Лиз слегка двинулась головой, поскольку в следующее мгновение, взяв его за локоть, легонько потянула:

- Эй...

Он поднял голову, вопросительно посмотрев на нее.

- Пойдем? - Вероятно, он сперва не понял, чего она хочет, и пришлось повторить, - идешь танцевать?

На миг показалось, что сейчас он скажет что-то едкое... но нет, видимо, передумал. Молча встал и, засунув гаджет в карман, взял ее за руку.

Она никогда не танцевала до этого с Недом Харпером, если, конечно, не считать тот странный танец на Хэллоуин несколько лет назад. И который, вероятнее всего, существовал только в ее памяти, учитывая состояние большинства участников той давней вечеринки. Порой видела Харпера в обнимку с девушками на разных тусовках, но особо не акцентировала внимание. Правды ради, стоило признать, двигался он весьма неплохо. Теперь у нее будет возможность убедиться в этом самой.

Элизабет с некоторой опаской положила одну руку у основания шеи парня, вторая исчезла в его ладони.

Сперва танцуя скорее механически, она, сама того не желая, оценивала его. Это было немного... необычно. Да что там немного, скажи ей кто-то еще полчаса назад, что она сама пригласит Харпера, Лиз попросту рассмеялась бы и покрутила пальцем у виска. Она и сейчас не смогла бы внятно объяснить, почему сделала это, вряд ли из благодарности - он в ней не нуждался. Если уж быть честной, эта мысль засела в ней после его приглашения там, наверху. Мысль, которая со временем исчезла бы без следа, если бы не последующие события.

И все-таки танец с Харпером мог быть волнующим, если позволить себе расслабиться и на минутку отрешиться от всего, что стояло между ними... теплая рука, лежащая на талии, запах хорошей туалетной воды, квадратный кулон, болтающийся на цепочке в разрезе рубашки... Стало немного не по себе, сбилось дыхание, появилось невесть откуда взявшееся смятение...

Да что с ней, это же Харпер!

Из чистого упрямства Элизабет заставила себя поднять глаза, зацепив взглядом шею, подбородок, на котором уже темнела щетина, привычно изогнутые в едва заметной усмешке губы, глаза... обычно холодные как гранит, сейчас казались теплыми - видимо, эффект от местного освещения. Взгляд... пристальный... изучающий.

"Ну же, Элизабет, ты никогда не была трусихой!.. почему здесь так жарко?.."

Выдержала, не отвела глаза, хотя мучительно этого хотелось.

- Возможно я об этом пожалею, но... почему ты пригласила меня? Вряд ли из признательности...

- Дам тебе знать, как только разберусь с этим.

- Желательно в письменном виде, иначе мне никто не поверит.

Он легким движением придвинул ее, так что они соприкоснулись. Эта близость подействовала неожиданным образом, сердце гулко застучало, по телу разлилось тепло. Мелькнула мысль, что это слишком близко... однако танцевать с ним так необычайно легко.

Песня подошла к концу, и она тотчас отстранилась. В то же мгновение зазвучала ритмичная музыка, от громких звуков которой, казалось, сотрясается даже воздух. Нед приподнял брови и сделал приглашающий жест на танцпол. На лице было написано "слабо?"

Да пошел он, этот Чак, чтобы из-за него портить себе вечер! И Лиз осталась... Что тут скажешь, она любила танцевать...


## Глава 4


- Лиз, через две недели, премьера, идешь с нами?

- Мы с Марком идем на пред-показ.

- Ого, - у Стефани округлились глаза, - откуда у него пригласительные?

- Ну, он мне не говорил, а сама я не спрашивала.

- Отхватила ты парня, старушка.

- Отвали, я его не отхватывала.

- Может он еще парочку билетов подгонит? Я бы нашла, кого позвать.

Лиз вздохнула. Присела на кровать.

- Стефи, дорогая, тебе не кажется, что ты слегка зациклилась на Харпере?

- Лиззи, ну даже ты с ним помирилась! Он отличный парень!

- Да уж, такое сокровище... - она скривилась.

- Ну, вы теперь почти не ругаетесь, даже скучно как-то.

- Привыкли, что вам тут бесплатный цирк. - Поднявшись, подошла к зеркалу и принялась накладывать легкий макияж.

- Лиззи, а как Марк целуется?

- Стеф!

- Ну интересно же...

Лиз отмахнулась, что с нее взять?.. Такая уж Стефи есть.

- Классно целуется. Все, некогда болтать, и так опаздываю.

Выйдя из кампуса, она сразу увидела Марка - он стоял, опершись на свой "Вольво" и нервно похлопывал по бедру розой на длинном стебле. Увидев Лиз, шагнул навстречу, мягко поцеловал, приветствуя.

Глядя на него, Элизабет подумала, что Марку и не требовалось переодеваться на Хэллоуин - высокий, с волосами, собранными в хвост, он и так казался лесным воином, по странности облаченным в обычную человеческую одежду. К тому же он был довольно развит физически, почти как Ник, а Ник все же форвард.

- Как съездила домой? Встретилась с друзьями?

- Все как всегда...

Она решила не рассказывать ничего Марку. Не то, чтобы у нее были какие-то обязательства перед ним, но все же... Да и что рассказывать? Что ее давний недруг неожиданно заступился за нее перед пьяным мерзавцем? Что потом они отлично провели время? Вот уж кто умеет веселиться, этого у Харпера не отнять. Возвращаясь позже домой, Лиз с отстраненной горечью подумала о том, что они, в общем-то во многом схожи, и у них могли быть приятельские отношения... если бы все сложилось по-другому. В университете они продолжали вести себя так, словно ничего не произошло, ни гадкого инцидента, ни последующего отрыва под Бейонсе и Рианну... И все же иногда Лиз ловила себя на том, что невольно возвращается мыслями к тому вечеру и ощущает... смятение.

Бред...

Хотя, по правде говоря, у них с Харпером гораздо больше общего, чем она готова была себе признаться. Ироничный ум, желание повеселиться и... умение хранить секреты.


(два года назад, Весенний бал, ***илль)

На выпускном балу Лиз отрывалась от души. Вначале она, возможно, и опасалась, что ее ждет очередной розыгрыш. Но нет. Никакой гадости так и не последовало. Надо полагать, потому что все это не имело значения, поскольку в дальнейшем все покидали школу, и теперь нет смысла доставать "выскочку-Мортимер". И вообще, к концу года количество подколок практически сошло на нет, что не могло не радовать. И даже Чак, самый злостный Харперовский прихвостень, угомонился и занялся выпускными тестами.

Элизабет натанцевалась до одури и, сделав перерыв, поднялась на второй этаж здания школы, передохнуть охладиться и попить нормальной воды из фонтанчика. А не той сладкой, от которой только еще больше жажда. Она опасалась нарваться на нарушителей дисциплины, выпивающих украдкой алкоголь где-нибудь в темном углу, но пока было тихо. Да и где здесь прятаться, все аудитории заперты.

Хотя... Лиз знала как, открыть кабинет биологии без ключа. Все знали. Надо всего лишь подпереть дверь снизу плечом и всунуть какой-нибудь предмет вроде карандаша или линейки в щель. Замок отскакивал и дверь отпиралась.

Под воздействием импульса, не зная, зачем ей это надо, Лиз так и поступила, использовав собственную заколку. Зашла, аккуратно соединила половинки двери, чтобы снаружи не было заметно нелегальное проникновение.

В классе было тише, чем в коридорах, на стенах отбивались сполохи от огней из внутреннего двора. Лиз прошлась между столами, проведя рукой по ним... Стало немного грустно - вот уже и школа позади, дальше взрослая самостоятельная жизнь. Ее это не пугало, она вообще еще не решила, как относиться к грядущим переменам. Одно хорошо - она больше не будет видеться с Харпером и его дебильной компашкой. Никогда.

В коридоре раздались торопливые шаги и смех, они звучали все ближе, пока кто-то увесисто не ударил по двери, похоже просто с размаху на нее облокотившись. Элизабет заметалась по классу, в растерянности, не зная, как поступить, и, на всякий случай, нырнула в боковую пристройку, исполняющей роль кладовки, предназначенной для различных таблиц, плакатов и прочих учебных пособий, которые не были слишком хрупкими. Едва успела задвинуть створку, когда послышался звук открываемой двери.

- Странно, крючок откинут...

Вивьен!.. Вероятно, они с Эриком решили, что это весело - заняться сексом прямо в классе. Только этого и не хватало, стать невольным свидетелем сексуальных игр озабоченной парочки! Уж точно не те воспоминания, которые ей хотелось бы унести из школы.

Выйти, пока не поздно, и, извинившись, удалиться - идиот Эрик естественно пошутит насчет "тройничка", но это она как-нибудь переживет.

Лиз уже, было, протянула руку к краю створки, когда раздался мужской голос. И это был отнюдь не Эрик. Это был Харпер, чтобы ему провалиться! Лиз замерла, боясь пошевелиться, она боялась даже дышать, и самым большим страхом на это время стало издать какой-то звук.

Послышался легкий шорох и тихий стон...

О, нет, нет, нет!.. Лиз в отчаянии зажмурилась, хотя и так сидела практически в полной темноте и уже собралась заткнуть уши, но тут что-то упало, и раздался яростный шепот, который уже совсем не был похож на воркование любовников, (либо она уж совсем ничего в этом не понимает). Даже не шепот - они спорили вполголоса:

- Говорю тебе, я слышала его голос!

- Тебе показалось...

- Вот, опять!

Через пару мгновений даже Лиз услыхала вдалеке грубый, легко узнаваемый голос: "Вивьен, детка, я иду!" Эрик! Сейчас он убьет если не обоих, то Харпера точно!

Снова яростный шёпот, затем шаги - кто-то быстро приближался к ее убежищу... Лиз вцепилась в створку, но разве может она противостоять Харперу, у которого руки, что твои клещи...

К чести последнего надо сказать, что он не вскрикнул от неожиданности, лишь дернулся и побледнел. Не раздумывая долго, все же залез в пристройку, потеснив девушку. И задвинул створку.

Лиз в медленном отчаянии обхватила голову руками, да так и осталась, пребывая в полуобморочном состоянии.

Снаружи послышался звук открываемой двери, уже в который раз за вечер.

- Вивьен, так и знал, что найду тебя здесь...

- Вот как?

- Мне Бэт подсказала.

- Ах, Бэт... Ну да. - Вивьен была вне себя от злости, но совладав с собой, глубоко вздохнула, и театрально склонила набок голову. - Просто мне вдруг взгрустнулось. Представь, ведь мы больше не будем встречаться в этих стенах, видеться с друзьями...

"Ну и притворщица, даже голос не дрогнет"

- Детка, ты же будешь видеться с подругами в Атланте.

"Какая Атланта, да ей прямая дорога в Голливуд!"

- Да ты прав, дорогой, ты у меня такой умный... Но, пожалуй, нам пора. Пить хочется ужасно...

Вивьен направилась к выходу, но Эрик потянул ее обратно:

- Погоди, крошка! Неужели мы не воспользуемся таким крутым шансом и не займемся здесь кое-чем, поинтереснее, чем тупые танцы?

- Здесь? Я не ослышалась?

- Ну да. Здесь и сейчас.

- Эрик, ты рехнулся?

- Ах значит я рехнулся? - при всем своем дуболомстве, Эрик начал что-то подозревать. - Думаешь, я не видел, как ты заигрывала с Харпером? Значит, теперь ты нашла себе развлечение?!

- Тихо, тихо, дурачок, - Вивьен поспешно сменила тон, - ну что ты придумываешь, разве могу я хотеть кого-то еще, когда у меня есть ты?

Лиз не видела, что она делает, и категорически не хотела себе представлять, но судя по сопению Эрика, руки она по швам не держала.

- Докажи это, Вив...

Послышался характерный звук сдвигаемой мебели, воображение услужливо подсунуло картинку того, как Эрик усаживает Вивьен на стол, отчего тот и сдвинулся с места.

...Нет, у нее не галлюцинации. Она слышит вздохи, стоны, которые ни с чем не перепутаешь. Хриплый шепот. "Да, детка, да".

И рядом хихикает Харпер.

И его присутствие невозможно игнорировать - тепло, исходящее от тела, запах алкоголя и парфюма отчетливо слышно на расстоянии. Да и какое это расстояние?.. Если она пошевелится, то непременно наткнется на него рукой. Или любой другой частью тела.

Она все же заткнула уши.

...От нее так вкусно пахло чем-то ванильным, духами или, возможно, шампунем... Он любил ванильное печенье. Нед мотнул головой, избавляясь от наваждения. Это плохо помогло, темнота обостряла все чувства...

Девчонка так и стояла, прижав ладони к ушам, когда он осветил ее с помощью телефона.

Увидев свет, Лиз вздрогнула.

-Выключи, придурок! И отодвинься от меня! - прошипела, пытаясь отстраниться.

Нед никуда не делся, но телефон все-таки отключил.

"Черт, возбудился..."

- И давно ты сидишь здесь?

- С утра в засаде... ждала вдруг кому-то вздумается потрахаться на школьном столе... Это просто счастье, что мне не придется больше сидеть ни за одним из них.

- И все же, как ты здесь оказалась?

- Вот придурок... неужели трудно догадаться?

- Прячешься от кого-то?

Послышался вздох, и, хотя он и не видел, смело поставил бы сотню на то, что она закатила глаза.

- Просто была в классе, услыхала, что кто-то идет... дальше сам додумывай.

Он замолчал ненадолго. Потом хмыкнул:

- Так может там третий кто затесался, ты пощупай, Мортимер.

- Заткнись уже... пока нас не нашли здесь. Клянусь, я с удовольствием посмотрю, как этот громила отвернет тебе башку!

Рассказать кому - не поверят. Девчонка рычит на него, посылая проклятия на голову, а он хочет ее... именно ее, а не эту шлюху Вив... с ним действительно творится что-то неладное...

Они пробыли в полном безмолвии еще какое-то время.

Лиз даже повернула голову ухом к щели, но ничего не могла расслышать. В классе стояла такая тишина, что стало слышно отголоски музыки.

- Они там? - не выдержав, прошептала Лиз.

- Кто? - его голос прозвучал глухо.

- Харпер, какой дряни ты сегодня нажрался? Вивьен с Эриком, разумеется!..

- Так они уже... гмм... закончили.

- Уже?!... - Она запнулась, - то есть... я хотела сказать... выпусти меня!

Он отодвинул створку, но сам остался на прежнем месте. Лиз беспокойно переступила с ноги на ногу:

- Выходи, Харпер.

- Тебе надо - ты и выходи.

Она скрипнула зубами, и, пробормотав себе под нос что-то, очень похожее на ругательство, решительно двинулась к выходу.

- Чтоб ты знала, Мортимер, не у всех это происходит так быстро...

- Ничего не хочу слышать! Ничего. Лучше я умру невеждой... Ну дай же пройти!..

Лиз наступила на ногу наглецу, вторую он успел убрать.

- Ух ты! У тебя очень теплая задница.

- Убери лапы!

- Мы теперь почти родственники, Мортимер, считай это братским благословением.

Вырвавшись на свободу, она, наконец, вздохнула полной грудью и поспешила к выходу. Уже будучи в дверях, услыхала:

- Не так быстро, Мортимер.

А ведь почти получилось... Закатив глаза и сделав глубокий вздох, Лиз нехотя повернулась:

- Чего тебе?

Как он так быстро подошел?

И почему выглядит таким... расстроенным?.. Из-за того, что с Вив сорвалось?

- Полагаю... ты понимаешь, что... - казалось, он словно с трудом находит нужные слова, - ...что лучше забыть обо всем, что здесь произошло.

- Не понимаю, о чем ты, - привычно бесстрастное лицо и такой же бесцветный тон.

Звук каблуков был все еще слышен, когда она исчезла в глубине коридора. Ни разу не обернувшись. И не зная, что он продолжает смотреть ей вслед.


(наши дни, ***сити)


В кинотеатре во время сеанса Марк поглаживал ее шею невесомыми прикосновениями, временами склоняясь и едва прикасаясь губами. Ей это нравилось. Ей вообще нравилось проводить с ним время. Нравилась его манера ненавязчиво вставлять комментарии, его ироничные замечания, его крепкие большие ладони, которыми он мог так невесомо прикасаться, и которыми согревал ее во время поцелуев. И целоваться с ним нравилось. Но Элизабет не была готова к следующему шагу. Стефани не раз говорила ей, что она забила себе голову какими-то романтическими бреднями и находится под большим влиянием воспитания бабушки... Возможно в чем-то она и была права. Правда не в случае с Ба - та была очень современной, всегда доверяла Лиз и ни в чем ее не ограничивала. Скорее здесь сыграли роль отношения ее родителей, нежно любящих друг друга, несмотря на частые расставания. Но меняться в угоду чьим-то представлениям и уж, тем более, ломать себя ради кого бы то ни было, Элизабет не имела ни малейшего намерения.

После сеанса Марк пригласил ее поужинать, но Лиз отказалась, сославшись на незаконченный проект. Но парень все равно еще долго не отпускал ее, привезя ее под кампус и целуя возле машины.

- Малыш, ты сводишь меня с ума... поедем ко мне?

- Марк, мне учиться надо...

- Не волнуйся, я буду нежен... ты не представляешь, как я буду нежен с тобой.

Лиз чувствовала его возбуждение, его желание передавалось и ей.

Когда парень неохотно отпустил ее, проведя напоследок теплыми пальцами под свитером, она уже витала где-то в облаках. Вздохнув, и вручив коробочку "Ferrero" "моей сладкой Лиз" Марк уехал.

Поднимаясь к себе, Лиз все еще пребывала в грезах, когда на ступенях услыхала знакомые голоса:

- О! Цветы, конфеты... кто-то хочет залезть к тебе в трусики?..

Лиам с Недом спускались по ступенькам, идя навстречу, но Элизабет, размечтавшись, не сразу их заметила. В последнее время друзья неизменно появлялись в обществе друг друга, видимо совместное проживание способствовало их сближению.

- Сами-то не зачастили в наш кампус?

- Нас пригласили, Лиам, подтверди!

- Не вмешивайте меня в ваши семейные разборки, - он демонстративно поднял ладони, не желая становиться на чью-либо сторону.

Входная дверь распахнулась, впуская Надин. Увидев ребят, девушка слегка церемонно обняла каждого, после чего обратилась к Элизабет:

- Почему ты не показываешься? Сенсей Лео спрашивал о тебе.

- Надин, ты же знаешь, совсем нет времени, столько долгов накопилось...

Приятельница выразительно посмотрела на розу у нее в руке.

- Тем не менее, время для свиданий нашлось.

Лиз охотно протянула ей розу и конфеты:

- Забирай себе!

Надин, ничуть не удивившись, взяла цветок, но конфеты проигнорировала со словами: "Я ем только чистые дары природы", и поспешила к лифту.

Лиам, у которого с Надин частенько возникало недопонимание, хотел было что-то брякнуть в своей манере, но Лиз, видя неуместный порыв, незаметно наступила ему на ногу.

- Сенсей Лео? Серьезно?.. - переспросил Нед, когда двери лифта закрылись.

- На деле это вовсе не так ужасно, как звучит, - отмахнулась Лиз, открыла коробку и протянула, - угощайтесь.

Они со Стефи в очередной раз сели на диету, но она не могла не взять конфеты у Марка, не рискуя обидеть.

- Конфеты раздаешь, цветы тебе не нужны. Трудно придется твоему... поклоннику.

- Тебе-то что за печаль, Харпер?

- Он играет за Южный, как ты можешь общаться с противником?!

- Ну я же общаюсь с тобой как-то все это время.

Лиам с готовностью запустил руку в коробку, взяв несколько штук, но Нед остался недвижим. Лиз протянула упаковку и ему.

- Не буду я брать конфеты твоего ухажёра. Надин не зря отказалась, может они дрянные.

- Это мелко, Харпер...

- Нормальные, попробуй, - Лиам ловко запустил скрученным фантиком в мусорку.

- Лиам, фу. - Нед так и не вынул руки из карманов. - Как маленький, честное слово, постоянно тянет в рот всякую пакость.

Лиз фыркнула, и, закатив глаза, принялась подниматься по ступеням. Парни проводили ее взглядом и двинулись дальше к выходу.


Зайдя к себе, Элизабет застала девчонок что-то оживленно обсуждающих и рассматривающих карту.

- Что происходит?

- Организовываем выезд на природу.

- Когда? Надолго?

- Лиззи, чего ты переполошилась! На пару дней всего. Здесь недалеко. Внешне стилизовано под дома поселенцев, но с удобствами.

- Там генератор...

- Генератор? - Лиз выставила конфеты на стол, и девочки потянулись к коробке. - То есть, электричества нет?

- Связь есть.

- И когда сие действо намечается?

- В пятницу после обеда выезжаем, в воскресенье возвращаемся. Везут на своих тачках Нед, Лиам, и Ник. Места хватит всем.

- Чур я с Недом - подала голос Стефани.

- Стефи, а ты разве не замечала, что к тебе Лиам неровно дышит? - Попробовала поторговаться Хелен.

- Он к половине кампуса неровно дышит. А Нед просто чудо.

- Распространенное заблуждение... - Лиз все-таки съела одну конфету. Вкусно. - Лично я выбираю Ника, - у него самая большая тачка.

- В общем, решено. Я делаю рассылку в чате. - Хелен взяла в руки телефон.

- А чья идея была?

- Моя, - Стеф виновато глянула на Элизабет. - Прости, у тебя, наверное, планы с Марком? Ты можешь позвать его с нами...

- Он уезжает на выходных.

Элизабет решила, что потом обдумает собственное беззастенчивое вранье. И почему она не хочет вводить Марка в компанию.

Вечером, уже лежа в постели, Лиз окликнула подругу. Стефи отозвалась не сразу, и, лишь после третьего раза вынула наушники из ушей.

- Стефи, что мне делать? Марк... хочет меня домой к себе затащить... ну понятно зачем. А я не уверена, понимаешь? Ну, разумеется, я тоже хочу, но... я не знаю, хочу ли я делать это сейчас, понимаешь?..

- Он тебе нравится?

- Да! Очень!

- Ты его хочешь?

- Ну он меня возбуждает...

- Ну мало ли, кто кого возбуждает. Я, например, когда вижу Лиама в майке, не на шутку задумываюсь о продолжении рода... так что ж теперь. Ты для себя прими решение, хочешь прямо сейчас заняться с ним сексом?

- Наверное...

- Нет, так не пойдет... Представь, что меня здесь нет, а он с тобой в постели, голый со своим...

- Эмм... нет. В смысле, не думаю. Он, конечно, классный, но...

- Значит, пусть пока погуляет.

Лиз вздохнула.

- Знаешь что, Стефи? Я тебя люблю.

- Я тебя тоже, старушка.


В пятницу сразу после занятий дружно загрузились в машины и двинули в путь. По дороге закупились крылышками и сосисками, разными булочками, зефиром. Парни затарились пивом, для девушек выбрали вино. Лиз, с детства обожающую путешествия, вопрос алкоголя не особо интересовал, она была опьянена самой возможностью провести выходные на природе, с барбекю и зефиром на палочках.

Дом находился недалеко от трассы. Это был даже не дом, а целый комплекс деревянных построек.

- Что-то мне вспомнился фильмец один... - Лиам окинул взглядом окрестности, - называется "Хижина в лесу".

- Да ну тебя! - Хелен ткнула его в плечо.

Навстречу вышел крепкий мужчина, чем-то похожий на Роберта Редфорда в его лучшие годы, представился смотрителем.

- На всякий случай предупреждаю, дикие животные здесь водятся. Вряд ли, конечно, вы встретите кого-то крупнее белок, и все же в одиночку не рекомендую бродить по лесу. Парни, следите за девчонками, чтобы потом не снаряжать поисковых экспедиций.

- А почему за девчонками? - Джинни уже вовсю строила глазки, - можно подумать, парень не может заблудиться.

- Ты не поверишь, милашка, но статистика - вещь упрямая. Парни каким-то образом сами находят дорогу. А девушек приходится искать. Не без исключений, конечно... В общем, надеюсь на ваш благоразумие.

- Надин! Никаких медитаций в лесу наедине! - Ник пригрозил пальцем.

В ответ девушка насупилась.

"Роберт Редфорд" еще немного проинструктировал всех, отдал ключи и, выведя из-под навеса Харлей, скрылся за поворотом.

- Ка-акой мужчинка... - протянула Джинни, - кажется, я понимаю, почему у них здесь такая статистика. Если искать будет именно этот джентльмен, я бы и сама немного поблуждала.

- Чур, я на первом этаже, - мимо пронесся Лиам.

- Стоять! Девочки на первом!.. - Вслед за ним устремились Хелен со Стефи.

- А ты почему не спешишь побороться за место? - Мартин, вошедший в компанию сравнительно недавно, подошел к Элизабет, наблюдающей за схваткой.

- Они и без меня управятся.

Он с усмешкой покачал головой и, засунув руки в карманы, побрел вслед за умчавшимися друзьями.

Скоро в воздухе разнесся запах жареных крылышек, Лиам с видом заправского повара в фартуке со смешным рисунком мастерски переворачивал гриль, Ник пил пиво, раскачиваясь на кресле-качалке, которое он притащил неведомо откуда. Девушки стайкой прогуливались рядом, помня о предупреждении. Остальные ребята решили прогуляться по округе, пока светло, чтобы иметь хоть малейшее представление об окрестностях.

Когда незатейливый ужин был готов, все переместились в дом. После угощения часть осталась за столом играть в блэкджек, остальные предпочли развлекаться играми типа "кто я?" или угадыванием слов.

- Можно мне другого напарника, не идиота? - Лиам не выдержал, проиграв девчонкам в пятый раз.

- Я не виноват, что он тупит.

Во всей этой обстановке смеха и подколок Элизабет вдруг поймала себя на мысли, что ни разу не вспомнила о Марке. Эта мысль слегка расстроила ее и насторожила, но она отмахнулась от нее сейчас, когда она почти счастлива...


Поздно вечером разожгли камин. Кондиция выпитого достигла той критической отметки, когда возникает особо доверительная атмосфера, и кому-то особо смелому приходит в голову сыграть в "Правда или действие". Для чистоты эксперимента было решено призвать на помощь приложение, выставив опцию "случайность". Своей очереди Лиз каждый раз ожидала с некоторой опаской, которую все же перебивал алкогольный кураж. Но пока ей везло, задания были все сплошь дурацкими или странными, а вопросы достаточно безобидными. Она отметила, что Нед Харпер на вопрос "приходилось ли тебе выдавать чужие секреты" не задумываясь сразу ответил "Нет", и ей это по какой-то причине понравилось.

Небольшой курьез произошел, когда Элизабет достался, в общем-то, довольно невинный вопрос: "Твое полное имя". Предполагая возможную реакцию, она произнесла:

- Элизабет Кэйти Мортимер.

Никто кроме Харпера не обратил внимания. Нед, до этого ворошивший угли в камине, обернулся с таким выражением на лице, что ей самой стало немного смешно.

- В детстве, значит, Китти?.. ("котенок", англ. /прим.авт)

- В детстве значит Лиз, - парировала Элизабет, понимая, что никто из присутствующих не догадывается об истинной подоплеке диалога.

Углубляться в тему Харпер то ли не решился, то ли просто не захотел портить благостную атмосферу. Игра пошла своим чередом. Правда Лиз иногда казалось, что, если она повернется к нему, то увидит на лице знакомую ухмылку, и избегала смотреть в ту сторону. Лишь отметила про себя его ответ на вопрос "Что большинство людей думают о тебе, но это не соответствует действительности". Лиз в это время шепталась с Хелен, но уши навострила. И, после небольшой паузы (видимо он раздумывал) услышала: "Количество зарубок на моей кровати". Первая, мысль была "Да чтоб я так жила, как он врет!..". Вторая... вторая мысль потерялась, потому со стороны игроков в карты послышался шум и ругательства. Все повернулись к столу: Лиам лежал на лавке, прижимая к груди карты, а Джинни пыталась их у него отобрать.

- Он мухлюет! У него карты меченные.

- Лиам, как не стыдно!

- Они не меченные, они просто потерлись от частого употребления.

В пылу разборок все забыли про игру. Но Лиз почему-то раз за разом возвращалась в мыслях к ней.


На следующий день не хотелось даже выползать из-под одеяла, тем более что в комнатах к утру стало прохладно - камин совершенно остыл. Хотелось валяться, слушая, как внизу кто-то хозяйничает, запах кофе уже щекотал ноздри. Спустившись в холл, Лиз застала идиллическую картинку, почти все собрались за столом, завтракая, Нед, уставившись в телефон, что-то вещал поучительным тоном, а Надин, уперев руки в бока, скептически взирала на него. Лиз взяла булочку и принялась намазывать маслом:

- О чем дискуссия?

- Надин кормила белку на подоконнике, а Нед теперь пытается запугать ее, вычитывая разные страшилки про дикую фауну.

- ...также они могут быть переносчиками опасных заболеваний, например, бешенства... - раздалось с противоположного конца стола.

- Она бы в таком случае отказалась от еды, - парировала Хелен.

Лиз подошла к кофейному аппарату и, наполнив кружку, уселась за стол. Но аппетит ей тут же испортили следующие слова Неда:

- ...у диких животных помимо бешенства, могут быть глисты и различные кожные заболевания...

- Я сейчас возьму телефон и выкину его, - не выдержал Ник.

- Я бы телефон оставила, а выкинула... вот его. - Лиз кивнула в сторону читающего Неда.

- В условиях, приближенных к экстремальным, личность, обладающая лидерскими качествами, вынуждена брать на себя ответственность... - смеющийся Нед не успел договорить, Ник попытался отобрать у него телефон.

- Сейчас доиграешься, личность, что мы тебе организуем условия... приближенные к экстремальным. - Лиам с подозрительностью осматривал печенье в руке, - сам позавтракал, дай другим.

- Меня надо беречь, - Нед согнулся, прижимая к себе гаджет, в то время как Ник обхватил его сзади, - только у меня есть сертификат по оказанию первой помощи...

- Невелика потеря, у меня тоже есть, - процедил Ник, все еще пытаясь скрутить Неда.

- Что за странный самопиар?

- Чем богаты, как говорится... - Ник оставил приятеля в покое, осознав безнадежность затеи.

Лиз метнула в Харпера крышечку от джема:

- Будешь портить аппетит, первая помощь понадобится тебе.

- И кто будет делать мне искусственное дыхание? - он умудрился поймать ее.

- Я! - низким голосом отозвался Лиам. - А Ник подержит, чтобы не вырвался...

- Да ладно вам, налетели как чайки. - Надин подошла к Неду и, шутливо погладив его по голове, прижала к своей груди, - он обо мне беспокоился.

- А Надин руки после кормления белки еще не мыла, - заметила Джинни.

Нед тут же вырвался из ее объятий, а Ник с Элизабет рассмеялись.

- По какому поводу веселье? - В холл, наконец, спустилась Стефани, которая слишком долго наводила марафет.

- Выясняем, у кого больше лидерских качеств.

- На улице двадцать первый век, в тренде равенство, а вы как неандертальцы, - она с важным видом разместилась между Недом и Лиамом. - Сейчас женщины свободны и сами выбирают партнеров.

- Стефи, крошка, я из Техаса. - Лиам с сожалением посмотрел на остатки кофе в своей чашке. - Если я найду свою половину, взвалю ее на плечо и утащу в пещеру, обставленную по последнему слову техники, где мы будем круглосуточно заниматься сексом и воспитывать детей в традициях моего штата.

Ник глянул в окно:

- Предлагаю всем собраться и выйти, раз уж мы выехали на природу в кои веки, в нескольких километрах отсюда есть озеро. Надеюсь, у всех удобная обувь.


Озеро оказалось настолько великолепным, что некоторые девушки не удержали возглас восхищения, когда перед глазами, наконец, открылся вид на водную гладь. По берегам обитало множеством разнообразной живности, шумно отреагировавшей на непрошенных гостей.

- Нравится? - Мартин расстегнул куртку, несмотря на прохладу, - Мы вчера обнаружили это место, когда бродили по окрестностям.

- Обалдеть! - Лиз восхищенно прищелкнула. - Эх, жалко, ничего поесть не захватили...

- Тебя не прокормишь! - Нед тоже расстегнул куртку и свесился над перилами, ограждающими смотровую площадку, пытаясь рассмотреть что-то в воде.

- А я бы тоже не отказалась, - отозвалась Стефани, не успевшая нормально позавтракать.

На прогулку ушло добрых полдня, и возвращались все уставшие и довольные. Шумную компанию подгонял голод и усиливающийся ветер. Элизабет остановилась поправить развязавшийся шнурок, когда рядом нарисовался Нед Харпер.

- Мы могли бы обсудить... кое-что?

И, хотя он выглядел расслабленным, тон его голоса насторожил. Элизабет заинтригованно остановилась, видимо ее молчание он расценил, как поощрение к продолжению:

- Мне кажется, пора завязывать с этой... конфронтацией.

Она все еще выжидательно смотрела на собеседника.

- То есть... возможно... я хотел бы извиниться за все те неудобства, что причинил.

- Неудобства?..

- Ну... ты понимаешь, о чем я.

- Нед Харпер просит прощения, это обязательно надо куда-то записать.

- Мортимер, попробуй хотя-бы иногда не быть стервой. Ради разнообразия.

- Ну знаешь ли! Если бы мне давали по доллару каждый раз, когда ты признаешь свою неправоту, у меня был бы... дай подумаю... доллар?

- Да ладно, чего ты цепляешь. Да, я мог быть несносным, но не таким уж монстром, как ты меня представляешь.

- Нет уж, Харпер, если у нас здесь сеанс терапии, давай называть вещи своими именами. Ты был настоящей занозой в заднице! Кто мне вернет испорченную сумку? А кроссовки?..

- Эмм... а что не так с кроссовками?..

- Не прикидывайся! Вы их закинули на провода за стадионом! Пока я это обнаружила, они пришли в полную негодность... Знаешь, как было обидно, мне их мама прислала.

- Честно говоря, в первый раз об этом слышу...

- И в шкафчике кола - тоже не твоих рук дело?..

- Колу признаю. Но ты первая облила мне машину дрянью какой-то... Пришлось обивку чистить.

- Скажи спасибо, что не менять!

- Мортимер, мы выросли! Хватит ворошить прошлое.

- Ты хочешь, чтобы я вот так запросто забыла все те обидные и двусмысленные намеки?

- Кто бы говорил! Мне тоже доставалось!..

- Ну надо же! Какая нежная мимоза.

- Ну, скажем, ты не церемонилась. Ты не можешь этого отрицать. И мои слова не били так, как твои. Ну... или, по крайней мере, ты не показывала этого.

Лиз покачала головой. Всегда. Его слова всегда задевали ее.

И не только слова... а почему бы и не предъявить, раз уж они заговорили об этом?

- А то, что меня вышвырнули из команды чирлидинга по твоей прихоти? Тоже просто извинишься?

Он на мгновение остановился, повернулся с выражением искреннего недоумения на лице:

- Не понял. Я-то здесь при чем? Ты сама ушла.

- Сама?! Ты потребовал этого, ты же капитан.

- Я потребовал?! Зачем мне это надо? Чем больше... девчонок, тем прикольнее. Ты, возможно, не поверишь, но я вообще-то спрашивал, куда ты подевалась.

- Спрашивал?.. - Лиз недоверчиво уставилась на него. - Кто ты, и куда ты дел Неда Харпера?

- А что тебя удивляет? Всем парням нравится смотреть на девчонок в коротких юбках. А у тебя была такая...

Лиз предостерегающе подняла руку:

- Потише, Харпер, ты говоришь о пятнадцатилетних девочках.

- Ты не можешь меня винить, я тоже был подростком... - Нед снова приостановился, и Лиз пришлось тоже притормозить. - Погоди. Похоже, я начинаю догадываться...

- Просвети меня, умник, а то мне явно не хватает деталей.

Его лицо стало жестче.

- По моим сведениям, ты тогда сказала, что наша команда недостаточно классная, чтобы терять время на стадионе. - И добавил, увидев возмущенное выражение лица, - ну, мне так передали.

- Кто? Ну? Харпер, колись, я ведь все равно узнаю.

- Ты же умная, соображай. Кто мог сказать это Эрику?..

Элизабет ахнула:

- Вивьен... сучка белобрысая. У кого-то станет меньше блондинистых волос, когда мы встретимся, - процедила Лиз.

- У нее не вышло бы ничего без помощи Эрика.

- Очевидно же, что он действовал по ее указке, сам он даже инструкцию к утюгу не осилит.

Весь оставшийся путь до дома они шли в тишине, и лишь когда вышли к поляне, окружавшей постройки, Нед спросил:

- Злишься?

- Ты смеешься? Да я в бешенстве.

- Ну, если тебе станет легче... Их жизнь наказала. Она залетела, им пришлось пожениться. Можешь себе представить этот семейный филиал ада.

Лиз помолчала, переваривая информацию.

- Надеюсь, она прямо на выпускном залетела! - ответила резко.

- В такие подробности не посвящен, - хмыкнул. - Да уж, на выпускном тебе пришлось стать свидетелем того... чего стала.

Она склонила ниже голову, скрывая улыбку.

- Я ничего не помню...

- Мне бы твою амнезию.

Элизабет, чувствуя, что краснеет, хихикнула, закрывая лицо руками.

Они подошли к дому.

- Мортимер, а ведь мы с тобой пережили братский момент. Обнимемся?

- Держи себя в руках, Харпер.

Дверь распахнулась, оттуда показался Лиам:

- Что вы здесь делаете?

- Ничего. - Ответили они разом, что автоматически внесло их в разряд лжецов.

Лиз постаралась выпутаться:

- Харпер пытался достать меня, а я шантажирую его кое-какими мало приглядными фактами из прошлого.

- Завязывайте, холодно уже, - не задерживаясь, он снова скрылся за дверью.

Нед собрался последовать его примеру, когда Лиз окликнула его. Парень остановился в пол-оборота, вопросительно подняв брови.

- Я могу попросить тебя... насчет Стефи?

- Ого, уже ревнуешь? - в глазах мелькнули смешинки.

Лиз со вздохом отмахнулась, завершая тем самым разговор.

- Мы просто дружим. - Зачем-то сказал он.

- То есть, если вы окажетесь в... ты удержишь свои... эмм... себя в рамках?

- Я сказал, что я - ее друг, а не что я - гей.

И, открыв двери, исчез в проеме.

Когда она успела подумать о нем хорошо?.. Пустое это...


После ужина Лиам предложил все-таки посмотреть "Хижина в лесу". Лиз не очень любила подобные фильмы, но в приятной компании - почему бы и нет. Она бродила глазами по экрану, а мыслями все чаще возвращалась в прежние времена... Нед Харпер, конечно, заносчивая задница, но, похоже, он и вправду не во всех гадостях виноват. Ну, по крайней мере, в самых обидных не участвовал. И даже не знал о них... Лиз оборвала саму себя - эдак она додумается до того, что он ангел во плоти.

Но в его силах было просто прекратить это...


(выпускной год, один день до рождественских каникул, ***вилль)

- Ты все-таки не сможешь задержаться на Рождество?

- Прости милая, я бы очень хотела, но компания распорядилась иначе. Когда закончится контракт, я больше не стану с ними связываться, раз у них такая странная политика. Но сейчас я ничего не могу поделать, - мама обняла Лиз, - ты совсем взрослая, такая красавица.

- Ты меняешь тему.

- Нина, может, мы с тобой поедем в аэропорт? - бабушка подошла со стопкой одежды.

- Мам, ты же сама видишь, что сама еще слишком слаба.

- Но Лиз хочет поехать, а я не могу отпустить ее одну.

- Я уже взрослая, ты сама сказала! В следующим году вообще буду жить самостоятельно. - Элизабет умоляюще сложила руки.

- Конечно, родная. Но вылет ночной. Аэропорт за городом. И, даже когда ты доберешься до города, автобус в ***вилль идет только утром. А ты... такая юная, красивая. Это только в клипах выглядит романтично, гулять по ночам одной, ты же понимаешь?

- Ну, мама, я до утра посижу в аэропорту!..

- Лиз, милая, не стоит оно того. Мы только приедем, и я сразу пойду на регистрацию. Ну какой в этом смысл?..

...Перед Сочельником на тренировку пришло всего несколько человек, но Лиз не собиралась пропускать, впереди и так были рождественские каникулы. Выключив душ, обмоталась в полотенце и поспешила к шкафчику. Еще только выходя из душевой, насторожилась, увидев, что обычно открытая дверь между душевой и раздевалкой заперта, екнуло сердце в нехорошем предчувствии. Лиз в три шага подскочила к двери и нажала ручку - бесполезно. Скорее всего подперли шваброй. И конечно, стучать бесполезно. Но она все равно постучала, понимая, что кому-то там доставляет этим веселье. Потом еще раз. Ну должен же кто-то хотя бы мимо пройти?! Она стукнула несколько раз ногой. Как назло, Моника сегодня тоже не пришла на тренировку. Лиз сцепила зубы, призывая всю свою выдержку и стараясь не потерять самообладание. Сколько ей здесь сидеть в этом дурацком полотенце, которое к тому же влажное? Лиз поежилась. Они должны открыть рано или поздно, ну не сумасшедшие же в самом деле те, кто это сделал. А если не откроют?.. Конечно, бабушка ближе к ночи в любом случае поднимет шум и ее начнут разыскивать. Хорошо, если сразу кто-то додумается заглянуть в душевые, а если нет? Бабушка будет волноваться... И, наверное, они с мамой подумают, что Лиз не пришла на обед, потому что обиделась. Она топнула босой ногой.

Прошла из угла в угол, потом присела, но вскоре замерзла. Сволочи! Подошла к душу, открыла на максимум горячую воду, чтобы хотя бы пар согревал помещение. Подумав, зарыла. Так вода остынет рано или поздно, а полотенце станет совсем мокрым, недолго и заболеть. Надо попытаться продержаться какое-то время без таких радикальных мер, может все-таки откроют. Принялась ходить из угла в угол, то напевая, то проговаривая считалочки...

Она не знала, сколько прошло времени, по ощущениям, пропела уже половину репертуара Тимберлейка, когда от двери послышался шорох. Лиз подскочила и дернула изо всех сил. Дверь распахнулась и перед нею предстал Нед Харпер.

- Ну да, кто же еще... - если бы взглядом можно было поджечь, от него сейчас осталась бы лишь горстка пепла.

- Клянусь, я здесь ни при чем...

- Да, конечно... - она бросилась к шкафчику, схватила телефон, - блин, блин, блин!!!

- Если ты заметила, я открыл, а не закрыл...

- Убирайся!!!

Харпер послушался, он впервые видел ее такой разъяренной, казалось сейчас она бросится на него с кулаками. Но спорить не стал, сейчас точно не время. Замерзла, наверное, в этом полотенце, да и сложно подбирать слова, когда она в таком виде. Лучше поговорить спокойно, когда придет в себя. И оденется.

Лиз набрала маму, от которой было штук шесть пропущенных звонков.

- Мама!

- Слава Богу! Лиз, солнышко, ты в порядке?! Почему ты не отвечаешь? Ты обиделась?

- Я в порядке, мама!

- Я же волнуюсь...

- Все нормально, мам... просто так сложилось. Но все хорошо, честно-честно.

- Лиз, что ты скрываешь?

- Прости мам, мы просто... устроили себе небольшую вечеринку, и я не слышала из-за музыки телефон.

- Ох, Лиз...

- Прости, мама...

- Бабушке позвони. И больше так не делай, пожалуйста.

- Никогда. Обещаю.

Мама вздохнула.

- Ладно... не буду тебя ругать перед расставанием, ты и сама, надеюсь, поняла...

- Да, мама!

- Ну, звони бабушке, она думает, что ты обижаешься. Берегите друг друга. Еще созвонимся. Мне еще нужно доехать до аэропорта.

- Да, конечно...

Только поговорив с Ба, Лиз смогла наконец переодеться. Ее настолько переполняли эмоции, что даже руки тряслись. Выходя, чуть не врезалась в Харпера, как оказалось, поджидающего ее в коридоре. Попыталась проигнорировать, просто пройдя мимо, но он перегородил путь.

- Это не моих рук дело, отвратительно и жестоко...

В носу закололо, а глаза опалило огнем непрошенных слез.

Она яростно выдохнула, в несколько шагов обошла его и поспешила дальше.

- Стой!

Она шла, не оборачиваясь, ощущая его взгляд между лопаток. Шла, уставившись перед собой, прислушиваясь к звуку своих шагов и уговаривая ненавистные слезы вернуться назад. И кляня всех на свете - Харпера, себя, Монику, за то, что прогуливает тренировки...

- Я сказал - стой!

Через секунду сзади раздались его шаги.

На что она рассчитывала, когда побежала? Глупый поступок, выражающий лишь ее слабость. Она не успела пробежать и нескольких метров, когда ощутила на своем локте железную хватку...

- Не трогай меня!!!

Голос сорвался на крик, она сама не ожидала такого.

- Я просил тебя остановиться. - Прошипел он, разворачивая ее к себе лицом.

Плохо соображая, что делает, она принялась отпихивать его руки.

- Не прикасайся ко мне! Не прикасайся!

Голос еще эхом отдавался в коридоре, когда его пальцы наконец-то смогли сжать ее руки, отталкивая к ближайшей стене, лицо его расплывалось.

- Ненавижу тебя! - крикнула, не обращая внимания на угрожающе надвигающуюся тень, - ненавижу тебя! Ненавижу!

Он застыл в десятке сантиметров от нее, вглядывался в ее лицо с такой дотошной внимательностью, будто заметил в нем что-то, что удивило его. Лиз отвернулась, задрав подбородок и боясь моргнуть, чтобы не пролить ни слезинки. Стояла, не понимая, почему он продолжает стоять над нею, сжимая руки.

- Клянусь, это не я. Просто шел с тренировки и увидел, что двери подперты, понял, что кто-то зло пошутил. Открыл - никого, и только тогда увидел, что душевую тоже... заперли. - Голос его странно изменился. В нем появились новые нотки, которых Лиз раньше не слыхала.

- Отпусти меня.

Его руки исчезли так внезапно, что она даже не поняла, что случилось. Просто в один момент почувствовала холод. Расправила плечи, когда он сделал шаг назад.

- Если ты дашь себе подумать, то поймешь, что было бы глупо с моей стороны так по- идиотски подставляться.

Наконец, повернула лицо в его сторону. Потрясающее умение смотреть так, словно его здесь нет.

- Если и не ты, то кто-то из твоей... свиты, - последнее слово проговорила, словно выплюнула, и, больше никем не удерживаемая, продолжила путь...

Вернувшись домой, Лиз горячо обняла Ба, которая не стала выслушивать путанные оправдания, а просто позвала ее ужинать.

Они пили чай с печеньем, звонили маме по видеосвязи, обсуждали фасон платья для выпускного, которое мама хотела непременно привезти из Милана.

На следующий день Лиз видела в окно, как Харперы грузятся в свои машины с лыжным оборудованием, видимо собирались на какой-то модный курорт.

Дурацких подколок больше практически не случалось...


(наши дни, дом в лесу)


После просмотра друзья так и остались, кто где был, лениво перебрасываясь репликами, и делясь мнением о фильме.

- Не знаю... ну какой из Хемсворта студент? Он слишком брутален.

- А ты на Ника взгляни, какой из него студент?

Ник приосанился.

- Ник, ты уже определился, куда после университета?

- Пойду к отцу на фирму. В отдел безопасности.

- Не знаю... у меня скулы сводит от одной мысли, что придется в офисе целый день сидеть, - подал голос Лиам. - Думаю, может в Голливуд махнуть?..

- Ты?.. - протянул Нед.

- Потрясающий сноб, - ядовито заметила Лиз. - В одном коротком слове уместить фразу "Как может какой-то заурядный студент мечтать об актерской карьере" не всякому удастся.

- Чего ты завелась с полуоборота, тоже в актрисы намылилась?

- Вот честно, до этой минуты вообще не собиралась, а сейчас так прямо тянет...

- Не знал, что у меня талант подталкивать людей к безумным поступкам.

Лиз запустила в него подушкой, попавшейся по руку.

- Спасибо, - поймал ее на лету и переместил себе за спину, с усмешкой покосившись на фыркнувшую Лиз.

- А я думаю, Лиаму все же стоит попытаться, что он теряет? - Хелен бросила на Лиама оценивающий взгляд. - Он симпатичный. Ну, поработает официантом какое-то время. Все интереснее, чем в офисе штаны протирать.

- Толкаете парня на путь порока.

- Если он на него станет, мы его спасем.

- Ну, не знаю... я, скорее, присоединюсь.

- Эй, ты чего? - Стефани уклонилась от Лиама, разминающего ей плечи.

- Расслабься, я делаю тебе массаж...

- Это не массаж, ты вцепился в меня, как орел в суслика.

- Смотри, - вмешалась Надин, - расслабь пальцы, вот так.

- Я вам не тренажер. - Стефани подскочила и отошла к камину.

- Потренируйтесь на мне, - Ник пересел на ее место, - это я к Надин обращаюсь, если что.

- Сдался ты мне, - Лиам тоже поднялся.


Уезжая, погрузили все вещи в машины, дожидаясь смотрителя. Джинни так отчаянно флиртовала с ним, что они даже обменялись номерами телефонов. Уже подходя к машине Ника, Лиз нашла глазами "Мустанг" Харпера, было любопытно, кто займет место пассажира - девчонки разыгрывали на монетке вечером, кто в чьей машине едет домой. На место рядом с водителем с довольным видом усаживалась Стефани. Лиз вздохнула, глядя как Харпер открывает ей дверцу. Перед тем как занять свое место, он неожиданно посмотрел в ее сторону, и подмигнул. Она закатила глаза...


## Глава 5


Приближалось Рождество, которое Элизабет намеревалась провести с семьей, родители пообещали приехать, и Лиз, в предвкушении выбирала подарки для самых родных людей. Разумеется, в перерывах между учебой. С Марком они периодически виделись, но, судя по всему, то, что их отношения никак не продвигались ближе к постели, раздражало его все больше, и он начал отдаляться. С одной стороны, Лиз его понимала, с другой... что-то ее останавливало.

Ребята провели еще несколько игр, и теперь уверенно шли в полуфинал. После каждой удачной игры они собирались либо у Ника дома, либо в кампусе. Обычно присутствовали все члены команды, Парни подолгу обсуждали разные моменты, слабые и сильные стороны противников. В финале им, скорее всего, предстояло сыграть с Южным колледжем, их извечным противником. В последние годы Южный одерживал победу. Но сейчас ребята были на подъёме и надеялись в этом году сломить ситуацию.

Когда Элизабет, наконец, приехала к бабушке, родители были уже там. Они долго обнимались, мама даже всплакнула. После Лиз тщательно и с удовольствием украшала огоньками и елочными игрушками дом внутри и снаружи. Она как раз забралась по лестнице наверх, чтобы закрепить гирлянды под самой крышей, когда заметила, как возле соседнего дома остановился знакомый "Мустанг". Из нее выбрался Нед Харпер с какой-то блондинкой. Элизабет тщательно всматривалась, но вынуждена была констатировать, что впервые видит эту девушку. Пока она разглядывала их, Нед, видимо почувствовав взгляд, поднял голову и увидев Лиз, уставившуюся на них, приветственно поднял руку, Лиз продублировала жест, покачнувшись при этом и чуть не свергшись с лестницы, чтобы устоять на месте пришлось размахивать руками, как неоперившийся птенец. "Чтоб тебя, Харпер! От тебя одни неприятности..."

Вечером в гости зашла Моника, и подруги провели вечер вдвоем, то и дело из комнаты Лиз доносились взрывы смеха. Расставаться им совершенно не хотелось, и Моника осталась ночевать у подруги. "Как в старые добрые времена", - мечтательно думала Лиз, засыпая.

Телефон, стоящий на беззвучном, зажужжал. Лиз хотела проигнорировать, но любопытство взяло верх.

"Ты не устояла перед моим очарованием?" - видимо намекает на то, что она чуть не свалилась.

"Темная сила выдала тебя". (отс. к к/ф "Звездные войны")

Не было смысла спрашивать, откуда у Неда ее номер, они давно состоят в общем чате. Хотя вот уж чего Лиз не пришло бы в голову, так это, что он когда-либо осмелится ей написать.

На следующий день она имела возможность наблюдать из окна, как в соседний дом приезжают машины доставки, и вообще происходит какая-то суета.

- Ба, а что там за движуха у Харперов?

- Прием устраивают. Мы, кстати, тоже приглашены.

- Без меня. - Отгородилась она ладонями.

- А почему, дорогая? - в столовую зашла мама.

- Не люблю вот это все...

- Странно, мне казалось, тебе нравятся тусовки.

- Лизетт не очень с младшим Харпером ладит, - вмешалась Ба. Она называла внучку на французский манер.

- Он сам с собой не очень ладит. - Элизабет долила кофе в кружку. - Мамуль, я люблю дружеские посиделки, а не все эти великосветские приемы.

- Ну что ты, какие же они великосветские. Это просто вечеринка с родственниками и друзьями. Я миссис Харпер с детства знаю, и с Мэри мы дружили. А вот с Питом, отцом Эдварда, как-то не задалось. Видимо, это семейное у нас, - мама понимающе улыбнулась. - Сейчас у них, кстати затруднения...

- Ага, слышала...

Элизабет не сразу сообразила, что Эдвардом мама назвала Неда.

Полдня она провалялась на диване с книгой и в наушниках. Мимо периодически проходил кто-то из родных, Ба приносила сэндвичи, мама, собираясь на прием, благоухала косметическими средствами. А Лиз чувствовала себя маленькой любимой девочкой.


Вечером мама разложила на диване нечто темно синее.

- Солнышко, я тут тебе платье привезла. Положу на всякий случай, вдруг передумаешь.

- Не думаю.

- Не будь такой категоричной. Праздничный вечер лучше провести в приятной компании...

Лиз закатила глаза. Она промолчала о том, что как раз и собиралась провести его в приятной компании. Родителей и бабушки. Ба, правда, когда узнала, что внучка остается дома, хотела отказаться от визита, но Лиз ее отговорила.

- Ба, ну когда ты еще наденешь свои фамильные серьги? Пусть Харперы удавятся, глядя на уникальный антиквариат.

- Лизетт, я сама уже антиквариат...

- Ты у меня еще ого-го. Найдешь себе какого-нибудь миллионера с Ямайки.

Бабушка обняла любимую внучку.

- Выдумщица ты у нас.

Оставшись одна, Лиз включила музыку погромче, немного побродила по дому, пританцовывая и прибирая вещи на свои места. Проходя мимо платья, расправила его на диване - казалось бы простое, но зная маму...

Из-за музыки она не сразу услыхала стук в двери. Раз стучат, значит свои, чужие позвонили бы от ворот. Надо полагать, папа, как всегда, забыл очки.

Лиз быстро прикрутила громкость и открыла двери. Но за ними стоял Нед Харпер. В костюме, и с бабочкой. Отпад.

Лиз замерла, в недоумении взирая на посетителя.

- Можно?

Она посторонилась.

- Ты разве не должен сейчас развлекать гостей?

- Ма их позвала, вот пусть и развлекает... а я заколебался.

- Гхм... - Лиз откашлялась, - ну а здесь ты что забыл?

- Тебе жалко, что ли? - он прошел через весь холл и развалился на диване. - Фух, я отдохну немного?..

- Вечер только начался, когда ты успел устать?

- Я весь день с поручениями по городу мотался. А теперь еще должен занимать родственников и ... еще бабочка эта, - он с ожесточением сорвал с себя галстук. - Выгляжу как идиот.

- Жаль, но ты прав. Но проблема не в бабочке.

Послышался писк кофемашины, и Лиз поспешила на кухню. В майке и шортах, с волосами, небрежно собранными сзади, она запросто сошла бы за школьницу. Сосед провел ее взглядом, любуясь длинными стройными ногами, и постепенно перемещая взгляд выше к бедрам, затем, словно очнувшись, тряхнул головой, крикнул:

- И мне кофе, пожалуйста. С молоком!..

Вернувшись с двумя кружками, Лиз все еще пребывала в легком недоумении.

- Тебе не кажется, что тебя стало слишком много?

- Я, между прочим, впервые в этом доме, где твое гостеприимство?

- У тебя самого дома гости, ты забыл?

Смакуя кофе, он поглядывал на нее, пока Лиз, наконец, не выдержала:

- У меня что-то расстегнулось, на носу грязь или моя неземная красота не дает тебе покоя?

- А ты почему не пришла, маман вроде всем пригласительные подписала.

- Работаю над проектом.

- А это твой проект? - Он подцепил мизинцем лежащее рядом с ним платье. - Не валяй дурака, приходи.

- Я не вру, вот у меня есть стол, карандаш, точилка, и все такое...

- Как знаешь, Мортимер. Хочешь сидеть здесь и кукситься - твое дело.

Он поднялся - быстро, одним движением, словно и не жаловался на усталость только что, прошел к выходу. Уже взялся за дверную ручку, когда Лиз окликнула его. Вопросительно вскинув брови, обернулся.

- Ну?

- Ты можешь обещать, что твои друзья не испортят мне настроение по старой памяти?

- Мне казалось, мы прояснили этот вопрос.

- Между нами - возможно, но ты же там будешь не один.

- По-моему, я уладил эту проблему еще до выпускного, но я не всесилен, если у тебя есть личные недруги.

Последние полгода учебы ее и вправду, почти никто не цеплял, и Лиз подозревала, что Харпер приложил к этому руку. Сейчас она впервые получила тому прямое подтверждение. Лиз едва заметно двинула плечами. Что ж... пусть не воображает себя рыцарем в сверкающих доспехах, стоило прекратить это намного раньше.

Но сейчас... пожалуй, он прав. Глупо сидеть дома в праздник, особенно, если за соседским забором вечеринка. Где помимо родственников наверняка есть еще люди, которых приятно было бы повидать.

- Только... мне нужно время, чтобы собраться.

- Не затягивай, а то всех улиток разберут.

- Бее... какая гадость.

Снова знакомая полуулыбка.

- Кинешь смс, я открою.

Пробираясь на свой участок сквозь высокий кустарник, Нед невольно вспомнил как его упрямая соседка сбежала после его... хм... не очень трезвых домогательств. На этом самом месте, разозленная и растерянная. После он не сразу смог избавиться от странных фантазий, вспыхивающих при каждом приближении к Мортимер. Со временем удалось избавиться от навязчивых мыслей и все забылось. По крайне мере он так думал до последнего времени...


...Ну, была-не была! Лиз выдохнула и отправила смс: "Хо! Хо! Хо!".

Открыв, Нед оперся на косяк, осматривая ее с ног до головы, начиная от красного колпачка и заканчивая туфлями "Джимми Чу".

- Привет, Санта. А где твои олени?

- Харпер, не нарывайся на грубость. - Лиз переступила порог. - А у вас тут миленько.

- А ты разве внутрь так и не заходила?

- Не понимаю, о чем ты.

- Ты не умеешь врать.

- Харпер, людям надо верить. - Она сняла кардиган, под которым оказалось потрясающе сидящее на ней темно синее платье с открытой спиной. - Куда это?

Нед забрал верхнюю одежду и отнес в гардеробную здесь же.

- Отлично выглядишь. Хочешь, позже могу провести для тебя экскурсию по дому?

- Спасибо... И за экскурсию тоже. Было бы любопытно взглянуть, как тут все. - Она вручила ему небольшой сверток, перемотанный цветной лентой. - Это тебе.

- Подарок? Мне?! - Он запнулся, попытался скрыть замешательство за шуткой. - И даже не поинтересуешься, хорошо ли я себя вел?

- Зачем?.. и так знаю, что плохо. Да ты не тушуйся, там ничего такого...

Нед разорвал упаковку:

- Хм... еще скажи, что ты это для меня выбирала, - он с удивлением рассматривал подвеску с миниатюрным баскетбольным мячом.

- Вообще-то для себя. Но машины у меня пока нет, так что пользуйся. - Она пригладила волосы. - Веди! Надеюсь, меня сегодня все-таки накормят?

- Возможно. Как насчет шампанского?

- Конечно, спрашиваешь!

- Располагайся, сейчас принесу.

Он прошел в конец холла, в котором было множество народу. Лиз провела его взглядом, заметила, что в дальнем углу мелькнуло мамино платье, значит где-то рядом и отец.

Нед довольно скоро вернулся с двумя бокалами, один из которых вручил запоздалой гостье. Пригубив пьянящий напиток, Лиз неторопливо прошествовала через весь холл, с интересом изучая обстановку. У стены стояли столы с различными деликатесами, рядом - спиртное. Гости сами накладывали себе приглянувшиеся закуски и после располагались с ними там, где им было удобно. По краям комнаты были расставлены кушетки и кресла для желающих, возле них маленькие столики, к этому времени обильно заставленные посудой и бокалами. Несколько человек из обслуживающего персонала едва успевали убирать использованную посуду и подносить новые блюда с угощениями.

- Что бы ты предпочла: пойти знакомиться с родственниками и друзьями, - он указал на несколько парней и девушек в другом конце, - или поесть?

- Конечно, второе!

- Тогда оставлю тебя здесь, справишься без меня?

- О, да! - Лиз в предвкушении осмотрела стол. - Можешь не торопиться, я вижу очень заманчивые рулетики.

- Как ты с таким аппетитом остаешься худой?

- Если расскажу, мне придется тебя убить.

- Ну... - едва заметно развел ладони в стороны, - обращайся, если возникнут какие-то вопросы.

Лиз, уже начавшая накладывать на тарелку угощение, небрежно махнула рукой, и он оставил ее, поспешив к группе молодежи, расположившейся в другом конце холла.

Элизабет недолго оставалась в одиночестве, повсюду мелькали знакомые лица, и по прошествии нескольких минут она уже с удовольствием хихикала со старыми знакомыми, сопровождая разговоры шампанским и отличными закусками, думая, какая же она была дурочка, что чуть не пропустила все веселье.

Когда Нед нашел ее спустя час, она сплетничала о чем-то с другой соседкой.

- Вижу, весело проводишь время?

- Вынуждена признаться! И хочу поблагодарить тебя за то, что вытащил меня из дома.

- Чудо Рождества!

Лиз так искренне улыбнулась в ответ, что у него на миг потеплело в груди.

- Насчет экскурсии, не передумала?

- Конечно, нет, можем начинать хоть сейчас!

Они взяли еще по бокалу и проследовали через весь холл к другому выходу. По пути Неду периодически приходилось отвечать обращающимся к нему гостям и Лиз поневоле пришлось выполнять роль его наперсницы. После того, как его задержала за руку очередная пожилая родственница и принялась задавать бессмысленные вопросы, окидывая цепким взглядом Элизабет, она не выдержала, прошипела, как только удалось оторваться от назойливой тетки.

- Харпер, мы вроде как собрались посмотреть дом, а выходит, что смотрины у меня.

- Я не нарочно. - Он скорчил гримасу и взял ее за руку, намереваясь быстро проскочить оставшуюся часть, когда путь им перегородил высокий интересный мужчина. - О, нет, только не сейчас... - Он пробормотал это чуть слышно, но Лиз услышала.

Нед мало походил на отца лицом, но кровь Харперов невозможно было спутать - оба отличались высоким ростом и хорошей фигурой. Лиз, разумеется, не раз видела его, они даже здоровались, но ни разу не были представлены друг другу.

- Эдвард, ты поговорил с Майком, как я просил?

- Да, папа. Как и ожидалось, он втирал мне какую-то туфту.

- Выбирай выражения, ты в приличном обществе.

- Он втирал мне какую-то туфту, сэр.

- Не паясничай. Я рассчитываю на его помощь, когда ты закончишь обучение. - Затем он обратил внимание на Элизабет. - Прошу прощения, Элизабет, мы еще не здоровались. Как поживаешь? Вы сейчас в одном университете с Эдвардом, если не ошибаюсь?

- Именно так. Но мы на разных специальностях, почти не пересекаемся. - Лиз пожала протянутую ладонь. Она не смогла бы сейчас объяснить, зачем соврала, не моргнув глазом, старшему Харперу. Возможно, причиной тому послужил его взгляд, брошенный перед этим на ее руку, зажатую в ладони сына. Пожатие старшего Харпера было коротким, но крепким.

- Можешь звать меня просто Пит. - Его взгляд пронизывал насквозь. - Ты очень похожа на свою мать.

- Спасибо, Пит. Я рада этому обстоятельству.

- Ладно, я вижу, что не вовремя. - Он покосился на нервно переступающего на месте сына. -

Только прошу тебя, Нед, будь обходителен с теми, от кого зависит...

- Я понял, папа. Я постараюсь.

Он поспешно шагнул в сторону, и Лиз, снова ведомая им за руку, извиняюще улыбнулась. Отец Неда провел их цепким взглядом.


Наконец, холл остался позади, они вышли, и музыка и обрывки разговоров превратились в невнятный гул.

Следующим помещением оказалась довольно милая столовая с кухней, правда сейчас обильно заставленная посудой и контейнерами с едой. Прогулку Нед сопровождал краткими замечания относительно обстановки, будь то детские рисунки, фотографии или интересные мелочи. Дальше поднялся по ступеням, и Лиз последовала за ним. После свернули в коридор, и Нед, остановившись, сделал приглашающий жест рукой:

- Добро пожаловать в обитель зла.

И распахнул перед нею двери.

Надо полагать, его комната. Лиз подошла с некоторым сомнением. Не то, чтобы она опасалась увидеть нечто ужасное, но все же не хотелось нарваться на чьи-то секреты.

- Надеюсь, там не валяются твои... гм... предметы белья?

- За кого ты меня принимаешь? Не бойся, проходи...

Элизабет с любопытством осмотрелась. Плакаты на стенах, полка с книгами. Возле письменного стола удобный крутящийся стул. Небольшой шкаф с разными мелочами. Широкая кровать. Дверь, вероятно, ведущая в ванную. Окно, выходящее на балкон.

- Ну что я могу сказать, миленько. А где твое ростовое зеркало для самолюбования?

- Упаковал с собой в университет.

- Что ж... я все посмотрела, - она собралась покинуть комнату, но Нед притормозил ее.

- Погоди, я тебя сюда для другого привел. Только тебе надо накинуть на себя что-нибудь.

- Странно... как-то была уверена, что девушкам здесь предлагают совершенно обратное, - едва слышно хихикнула. - Но за верхней одеждой придется спуститься на первый этаж.

- А ты бы согласилась?

- На что?

- Не прикидывайся, ты поняла, о чем я.

- Харпер, ты эти свои штучки брось. Так мне идти вниз?

- Погоди, сейчас соображу... - он огляделся по сторонам, и, недолго думая, подхватил толстовку, лежавшую на спинке кресла, - возьми, она чистая, только сегодня взял.

- Однако, интрига... - Элизабет накинула предложенную вещь, рукава пришлось подкатить. Похоже, толстовку он все-таки надевал, на нее пахнуло мужским парфюмом.

Нед тем временем открыл балконные двери, поманил ее за собой и вышел первым, девушка последовала за ним.

На балконе был установлен телескоп. Лиз охнула:

- Вот это да! Настоящий!..

- Сегодня небо чистое, можно рассмотреть Луну, хочешь?

- Спрашиваешь!

Нед недолго что-то настраивал.

- Когда мне не спалось, я подолгу наблюдал небо... и задавался вопросом - есть ли там еще кто-то...

- И не ты один! Миллионы людей задаются тем же вопросом.

- Спасибо, почувствовал себя уникальным.

Лиз прильнула к объективу.

- Счастливый ты, Харпер... - пробормотала, не отрываясь, - у тебя есть такая штука!..

- Нед.

- Что? - Лиз оглянулась на него.

- Можешь называть меня Нед.

- А... я запомню.

Она с упоением рассматривала звездное небо, когда терпение его иссякло:

- Ну хватит, придешь в следующий раз...

- Да какой следующий раз?.. Ну пожа-алуйста... - протянула жалобно.

- Ок, еще десять минут, и спускаемся вниз. Ты же не хочешь, чтобы про нас подумали, что мы тут... ну...

- Никто ничего не подумает, ты сам говорил, что тебе нужно больше времени, - отмахнулась от него.

- А ты, значит, запомнила...

Она выпрямилась:

- Ну что ты за человек! Вот надо тебе все испортить.

После чего разочарованно вздохнула и прошлась по балкону в сторону выхода.

- Да что я сделал-то?..

Стоя в проеме, он наблюдал, как Элизабет сняла толстовку и повесила обратно на стул. Ничего особенного, но пульс у него участился.

- Ладно, - провела ладонью по одежде, разглаживая ткань. - Помнится, ты обещал меня с кем-то познакомить. Думаю, самое время, а то пока мы здесь в небо пялимся, все веселье закончится.

И, не дожидаясь ответа, вышла из комнаты.


Внизу праздник набирал обороты, музыка и разговоры стали громче. Нед молча проследовал за нею по коридору, спустился вниз.

Возле самой двери Элизабет наткнулась на своего отца. Увидев ее, он продемонстрировал одобрительный жест с поднятым вверх пальцем. У Лиз защемило сердце при мысли о скорой разлуке с родителями.

- Послушай, - остановила она Неда, - я сейчас хочу побыть немного с родителями. Потом знакомства, окей?

- Да, конечно. Нет проблем.

Ему самому требовался таймаут. И хорошо бы виски.


- Где ты пропадал? - вчерашняя блондинка даже не пыталась скрыть недовольство.

- Что это за цыпочка? - брат блондинки отставил в сторону бокал.

- Джаред, это просто соседка, мама позвала их на праздник.

- Соседка?.. мм-м... как интересно. А вы ходите друг к другу в гости?

- Ходим. Но можешь не раскатывать губу, она уезжает.

- Ну она же не прямо сейчас уезжает. - Джаред символическим жестом сбил пылинку с пиджака и направился в другой конец холла. - Не ждите меня скоро.

- Нед, мне мама твоя сказала, что у тебя телескоп есть. - Натали, та самая блондинка, взяла его за локоть, - покажешь?

- Сегодня видимость неважная, в другой раз, окей?

- Так я могу к тебе позже зайти, когда видимость будет получше. Мы надолго приехали.

Нед провел пятерней по волосам, выдохнув:

- Я иду за виски, кому принести?..


Поздно ночью Джаред провел Лиз до двери и даже несмело поцеловал на прощание. Всего лишь легкое прикосновение губ, но было понятно, что парень не на шутку "запал". Весь вечер он не отходил, и, если в начале знакомства балагурил и просто старался рассмешить, то ближе к концу вечеринки его веселость понемногу испарилась, и он несколько раз вполне серьезно сокрушался, что они так далеко живут друг от друга, и даже заговорил о том, что мог бы поменять университет. Лиз не стала поддерживать эту идею даже в шутку и посчитала бессмысленным что-то объяснять человеку, которого знает всего несколько часов, и с которым теперь еще очень долго не встретится. Даже стало его немного жаль.

Распрощавшись с милым родственником Харперов, она не стала заходить в дом, а, усевшись на скамейку, рассматривала звездное небо. Было немного тоскливо, и она не понимала, откуда взялось это чувство. Возможно, оттого, что уже скоро родители уезжают...

А еще снова появилась обида на Неда Харпера. Какой дурак, ведь они могли быть отличными соседями. А вместо этого он с таким постоянством портил ей жизнь и ее впечатление о себе. Время шло, и чем больше они с Харпером сближались, тем яснее Лиз понимала, отчего он так легко вписался в круг ее друзей. Не чуждый самокритики, ироничный, с каждым разом он открывался для нее новыми гранями. Они тоже могли бы стать друзьями. Могли бы...

Но время потеряно.

Лиз вздохнула и зашла в дом.


Как назло, никак не удавалось заснуть, несмотря на усталость и выпитое шампанское. Странно.

Услыхав за окном странные голоса, она без раздумий поднялась с кровати и, подойдя к окну, подняла раму. Высунувшись, с удовольствием вдохнула ночной прохладный воздух. Всмотрелась в соседний дом, благо ее окно находилось на втором этаже и, хотя и выходило на внутренний двор, при желании, высунувшись, можно было видеть окна соседей. Там все еще горел свет: то ли персонал проводил какие-то работы, то ли просто забыли выключить. Элизабет прислушалась: с соседнего участка, похоже из сада доносилось нестройное пение. Она сперва не поверила ушам, узнав голоса Неда и Джареда. Немного погодя Лиз узнала и песню группы "Radiohead". Вскоре из кустов вывалились и сами надравшиеся "исполнители". Увидев открытое окно и застывшую в нем невольную слушательницу, Нед прекратил петь, вслед за ним заткнулся и Джаред.

- О! А ты почему не спишь?

- Надеюсь, что сплю...

Джареду, похоже, стало немного не по себе, а вот Нед заметно развеселился.

- Спускайся к нам, Рапунцель.

- И кто же из вас прекрасный принц?

- Я!

- Я!..

Лиз коротко засмеялась.

- Вы там определитесь, кто из вас принц, а кто... конь. Завтра сообщите.

- Зачем так долго ждать? Сейчас, погоди, мы быстро!

- Да уже и недолго, скоро рассвет... - пробормотала она себе под нос.

До утра и вправду оставались считанные часы. Она заметила, как ребята выкидывают на пальцах "камень-ножницы-бумага".

- В общем, решено, - Нед отпихивал от себя Джареда, похоже, не согласного с результатом розыгрыша, - Я принц, а он мой верный... - он покосился на родственника, - ...оруженосец.

Лиз, уже не сдерживаясь, смеялась. На лице Неда тоже сверкнула широкая улыбка.

- Я думаю, прекрасные рыцари, что пора дать отдых уставшим членам...

- Каким членам?.. - недоуменно переспросил Джаред, а Лиз, не удержавшись, громко расхохоталась, после чего зажала себе рот рукой, опасаясь разбудить кого-нибудь еще.

- Кстати, о конях. Мой "Мустанг" к твоим услугам. Предлагаю после каникул подкинуть до кампуса.

- Ты и я вдвоем в закрытом пространстве?.. Не уверена, что это хорошая идея.

- Я тоже, - вклинился Джаред.

- Я очень громко врублю музыку, и, если нам не придется беседовать, мы с честью пройдем через это испытание.

- Спасибо. Я подумаю над твоим предложением. А сейчас вам лучше убраться с нашего участка, пока Ба не приняла вас за двух бродяг в темноте, она уже неважно видит.

Накануне отъезда Нед все-таки прислал смс с вопросом: "Ты подумала?". Лиз ничего не ответила и лишь на следующее утро отправила фото из окна автобуса. Нед долго не отвечал, затем пришло короткое "Ок", и Лиз почудилась в нем обида.


(Новый год, ***сити)


На новогоднюю вечеринку было решено снова всем собраться у Ника, родители которого должны были вернуться только к весне.

Элизабет была уверена, что Марк тоже будет на праздновании, но оказалось, что он уезжает с друзьями в Европу. Путешествие было запланировано давно, и теперь он лишь виновато улыбался:

- Не расстраивайся, малыш. Я скоро вернусь, и мы отпразднуем вдвоем...

Ему было невдомек, что Элизабет не сильно-то и расстроилась. Она испытывала душевный подъем оттого, что почти все проекты сданы вовремя, и можно отдохнуть и покутить в компании друзей с чистой совестью и чувством выполненного долга.

Уже порядком натанцевавшись, Лиз присела на край стола в раздумьях, выпить еще пунша или все же переключиться на минералку. До наступления полуночи еще оставалось прилично времени, и, наверное, стоило бы немного притормозить, если в планах остается все же встретить следующий год ночью, а не в полдень следующего дня.

От небольшой группы отделился знакомый силуэт и неспешно двинулся к ней. В руках Нед крутил стакан с чем-то горячительным.

- Меня Ник попросил пару дисков принести, не подскажешь, где его комната?

- Понятия не имею, этот дом слишком велик. - Она развела руками.

Нед примостился рядом, наблюдая за веселящимися студентами и прочими визитерами гостеприимного Ника. Заметил Надин с каким-то парнем, двигающихся в каком-то особом, только им известном ритме, и, похоже, пребывающей в своем мире, в котором была явно другая музыка. И, похоже, другое небо.

- А это мило или уже "куку"?

- Тебя разве не предупредили, что университет - место активации психических проблем?

- Можно мне раздвоение личности?

- У тебя уже есть мания величия.

- Ничуть. Прими новую объективную реальность, я - Мистер мечта!

- А что, остальные парни вымерли?

- По крайней мере, сегодня я здесь самый трезвый.

- Чего-о?.. - тоном "ты себе льстишь" поинтересовалась Лиз. - А в стакане у тебя что - "Доктор Пеппер"? - она потянулась к его стакану.

Нед быстро отвел руку в сторону.

- Жалко, да? Так и знала, что ты жадина.

- Смотри, такими темпами до полуночи не дотянешь. И превратишься в тыкву.

- А ты в крысу...

- Ты все попутала, двоечница, не в крысу, а в милого лягушонка, как все принцы.

Лиз не сдержала улыбки. Покосилась на Харпера. Сейчас он казался ей привлекательным. Даже сексуальным. Алкоголь - коварная штука.

- Ты определись все-таки принц ты или мечтательный мистер. - Она подцепила пальцами его рубашку, - как-то убого для принца, где твоя бабочка?

- О, ты еще не видела меня в смокинге, уверен, ты бы завелась.

- Несомненно... обожаю одежду напрокат.

Он усмехнулся. Со стороны могло бы показаться, что они флиртуют.

- Ты злюка, а Джаред наивно вообразил, что ты принцесса...

- Какой Джаред? - она нахмурила брови в попытке сосредоточиться. - Погоди, при чем здесь он? Ты о чем вообще?!

- При том, что он на полном серьезе собрался переводиться. Считает, что у него есть шанс... Что мне ему передать? - Харпер уже откровенно подтрунивал.

- Ну, придумай что-нибудь. Скажи, что я уехала... в Австралию.

- Вот тебе раз! А ведь, помнится, кое-кто танцевал с моим несчастным кузеном весь вечер.

- Что ты можешь помнить, ты был в стельку.

Он помнил. Как Джаред касался в танце ее обнаженной спины. И как хотелось подойти и оторвать ему клешни. Виски - странный напиток, иногда действует непредсказуемо.

- Возможно я об этом пожалею... Но уж лучше он, чем твой... этот...

- Ты про Марка?

- А у тебя еще кто-то есть?

- Нед Харпер в роли свахи? Не стоит, не твое это.

- Ну что ж... - он поставил пустой стакан, - пойду дальше скитаться в поисках родственной души. Кто-то же должен знать, где тут что.

- Удачи тебе в поисках. - Она вдруг поняла, что не хочет, чтобы он уходил. Ну, приехали!..

- Мое высочество покидает ваше... что бы там ни было, - произнес он с напускным пафосом, и добавил уже другим тоном, - ничего не прорычишь в ответ?..

- Беги, Форрест...


Она веселилась на танцевальном пятачке под ритмичную музыку, когда Харпер снова нарисовался. Приблизившись сзади, обхватил ее рукой, но сообразив, кто - ее неожиданный партнер, Лиз обернулась. В ответ на ее приподнятые брови, Харпер заговорщицки подмигнул, и сразу нахлынули воспоминания о зажигательной вечеринке на день благодарения. Собственно, почему бы и нет?.. Она украдкой наблюдала за ним, ей нравилось, как он двигается.

- Нашел, что искал?

- Добрые люди помогли. У Ника две очень отзывчивые соседки, не то, что у меня. - Он выразительно покосился на нее.

- Как я тебя понимаю насчет соседей. - Знакомая полуулыбка, чего-то подобного он и ожидал в ответ. - Теперь у тебя на две фанатки больше.

- Не уверен. Но между нами определенно проскочила искра. - Заиграла медленная мелодия, и он, не спрашивая, положил руки ей на талию. - Все любят принцев.

- Еще бы! Кого не привлекают парни, живущие в выдуманном мире? - Лиз в свою очередь завела руки ему за шею.

У Харпера вырвался хриплый смешок.


Как такое возможно - хотеть одновременно и придушить, и обнять? Хорошо еще, что она не заметила его реакции на нее. Реакции, которой он не мог управлять.

- Такое случается... Если не пытаться сбежать при малейшем намеке на сближение. - Он притянул ее к себе ближе. - Не желаешь проверить?

- Не стоит. Проверь на ком-нибудь другом. И, к твоему сведению я не сбегаю, просто мне скучно находиться подолгу на одном месте.

- С чего ты решила, что речь о тебе?

- А разве нет?

- Мир не крутится вокруг твоей персоны, Мортимер. - В его глазах, находящихся сейчас так близко, искрились едва заметные смешинки.

- Ну да, как как я могла забыть, что это ты у нас - центр вселенной.


- Окей, раз ты настаиваешь. Роль свахи - не мое, каково же, по-твоему, мое призвание?

- Хмм... астроном?

Он отрицательно помотал головой.

- Может, бармен? Коктейли ты делаешь неплохо...

- Еще я неплохо играю...

- Как я могла упустить это из виду? Непростительно!..

- Что я слышу, ты признаешь мое мастерство? А как же угрозы про тренера и всякое такое?..

- Иногда я так тобой горжусь, что даже злиться забываю.

- Неожиданно. Хотя приятно. Неужели мне удалось найти твою секретную кнопку?

- Кто знает, Харпер... кто знает.

Где-то внутри у нее притаился смех, и судя по тому, как подрагивали уголки его губ, он тоже получал удовольствие.

- Выходит, у любой задачки есть ответ?

Ей показалось, или вопрос с подвохом?.. Шампанское и так уже заставило ее болтать слишком много.

- И единственный вопрос, который тебе не по зубам это - как повзрослеть?

- Зачем завидовать моему дару легкости, когда у тебя есть талант к жестокости...


...Увлекшись "обменом любезностями", они пропустили момент, когда начался отсчет последних мгновений до наступления следующего года, и поняли это лишь по все возрастающему шуму вокруг.

- Восемь! - Скандировали окружающие.

Лиз остановилась и оглянулась по сторонам...

- Девять!

- Десять!

Она дернулась в сторону, но он удержал ее за руку...

- Одиннадцать!

Лиз с недоумением обернулась...

- Двенадцать!

Нед легко притянул к себе девушку, и, склонившись, поцеловал.


... Сердце подпрыгнуло к горлу. Потом бешено заколотилось. И стало жарко... жарко и сладко. Время оказалось тягучим и плавным. В затуманенном мозгу пронеслась мысль: "Только не останавливайся..."

Иначе все исчезнет...

Что исчезнет, она не знала, что-то неуловимое и хрупкое. Но настолько сильное, что стремительно забирало власть над нею, и не было возможности выбираться...

Она не сразу осознала, что ее ладонь запуталась в волосах у него на затылке, а он прижимает ее к себе настолько сильно, что в его реакции сомневаться вообще не приходится.

Но любое волшебство имеет свойство заканчиваться. Иногда слишком быстро.

Поцелуй прервался... Лиз попыталась восстановить дыхание.

От удивления ей даже не пришло в голову смутиться, напротив, она неотрывно смотрела на него, неосознанно ища рукой позади себя опору и не находя.

- Ладно, поскольку я уже в зазеркалье, то все же спрошу... это что вообще?..

Он двинул плечами, взирая не совсем сфокусированным взглядом.

- Ну это... с новым годом?.. - ответил слегка охрипшим голосом.

- И тебя. И все же?.. - несмотря на собственное активное участие в поцелуе, Лиз без зазрения совести возложила на него все сложности объяснения, поскольку в ее голове сейчас орала пожарная сирена.

- Мм-м... традиция?.. - он кивнул головой на окружающих, - все целуются...

- Все? - она в недоумении огляделась по сторонам, словно только сейчас увидев остальных, присутствовавших на танцевальном пятачке.

- Ну, да, согласен, это было немного неожиданно...

- Немного?! - Лиз почувствовала, как кровь прилила к щекам. - Если это был способ подшутить надо мной...

- У меня не настолько развито чувство юмора, - перебил он.

- Мне кажется... нет, я уверена, что мне нужно выпить.

- Правильная мысль, - он кивнул, и они, не сговариваясь, разошлись в разные стороны.


## Глава 6


- Ник предлагает всей командой слетать в Вегас. Скоро игра. Ребятам надо сбросить напряжение.

- Не давайте ему напиваться!

- Не уверена, что это хорошая идея...

- Устроим отрыв башки. Однажды я выиграла триста баксов! - Похвастала Джинни.

- И на что ты их потратила?

- Я их проиграла в тот же день... но это было незабываемо!..

Тренировка подошла к концу. Впереди предстоял финал с Южным колледжем, и девчонки, пришедшие поддержать друзей, кутались в куртки, погода выдалась ветреная. Наконец, к ним поднялись игроки, взмокшие и раскрасневшиеся после тренировки. Они живо включились в обсуждение, всем хотелось отдохнуть и немного оторваться.

Облокотившись на верхний ряд, Нед слегка навис над Элизабет, отчего у нее тут же возникло привычное уже, тягучее ощущение в желудке.

- Приветик. Скучала?

"Век бы тебя не видать..."

Лиз сдержанно кивнула и уткнулась в телефон.

Стоит тут... взлохмаченный, раскрасневшийся, уставший, а она не может даже глаза поднять.

"Другого места не нашлось?.."


Лиз нервничала и от того злилась на него и на себя. Месяц уже прошел, целый долбаный месяц после той новогодней вечеринки, а она все еще теряется в его присутствии. Зато Харперу все как с гуся вода, очевидно же и думать забыл, просто выкинул из головы.

- Вы бы переоделись, что ли... - Джинни встала, - мы в "Старбаксе" подождем.

- Джинни, подожди, я с тобой! - Лиз стремительно поднялась, чудом не задев головой подбородок Неда, тот едва успел уклониться.

- Осторожнее, ты чуть меня не зашибла!

Повернулась к нему, на долю секунды оказавшись лицом к лицу, отступила на шаг, так ничего и не ответив. Нед едва заметно выдохнул. Удержал порыв схватить ее за руку, остановить.

Какого черта?! Эта холодная отстраненность... Доводит до бешенства. А ведь казалось, что все наладилось, они почти подружились. Шутили, болтали, смеялись... танцевали. Целовались.

Нет, об этом лучше не думать...

Уж лучше бы как раньше, когда у нее всегда был полон карман ядовитых подколок. Чем как сейчас...

Если бы он знал тогда, что его выходка обернется таким отчуждением... Ну да, он забыл про то, что она в отношениях, у него вообще тогда все из головы вылетело.

И все равно, он сделал бы это снова. Да и кто бы удержался?..

Лиам все не прекращал дурачиться, сняв даже футболку.

- Простудишься, - урезонила его Лиз, протискиваясь мимо, одновременно посматривая на телефон, видимо, ожидая звонка. - Фанаток сегодня не подвезли, накинь хотя бы толстовку.

- Вы мои лучшие фанатки! - он неожиданно обнял ее и Стефи. - Девчонки, так соскучился по вам!

- Лиам, тебя не было всего неделю!

- Десять дней, и я прочувствовал каждый! Дома такая скукотища, вы себе не представляете!

- А как же россказни о том, что собираешься обосноваться там с женой и выводком детей?

- Так я старым к этому времени буду, по барабану уже все!

- А на кой ты жене старый пенек будешь нужен?

- Посмотрим!..

- Лиззи! - Стефани, потянула ее за рукав и кивнула подбородком в сторону выхода. Там стоял Марк, по всей видимости, выискивая ее среди остальных студентов. Элизабет помахала ему рукой.

- Я подойду позже... - бросила она, на ходу запахивая куртку.


В последнее время они виделись нечасто, и Лиз из-за этого чувствовала себя виноватой.

Марк поприветствовал ее поцелуем.

- Ты такая красивая, малышка. Я ненадолго, проездом, там через дорогу "Старбакс", выпьем кофе?

Он махнул Нику, с которым они были старыми знакомцами, хотя и противниками на площадке, и, приобняв Лиз за плечи, направился к выходу.

Они уже допивали кофе, когда, наконец, зашли подруги.

- Марк, привет, что-то давно тебя не видно!

Лиз под столом попыталась пнуть Стефани, но не смогла дотянуться с первого раза.

- Да как-то не совпадают графики у нас, то Лиз занята, то я.

Элизабет на это лишь неопределенно пожала плечами.

- Надеюсь, день Валентина у вас не распланирован по минутам?

Она решила, что непременно убьет потом Стефани. И попыталась донеси до нее эту мысль взглядом.

- Ну уж нет, - Марк улыбнулся слегка покровительственно. - Малыш, мне пора, - обратился он уже к ней, - пройдешь со мной до машины? Там диски, про которые ты говорила.

Словно чувствуя, что Лиз тяготится его обществом, он никак не хотел отпускать ее:

- Я соскучился, мы почти не видимся.

- Я позвоню тебе, когда освобожусь.

- Ммм... пахнешь печеньем. - Марк обнял ее за талию, притянув к себе.

- Мы вышли только что из "Старбакса".

- Нет, ты другим пахнешь. Ванильным...

"Как хорошо, что люди не умеют читать мысли..."

Они стояли в стороне, скрытые машиной, и с дороги были практически не видны. Ник с Лиамом их и не заметили. И Нед не заметил бы, но увидев тюнингованную тачку, невольно задержал на ней взгляд и потому обнаружил стоящую за ней парочку. Нахмурился и ускорил шаг, догоняя Ника, который что-то рассказывал, бурно жестикулируя.

Вернувшись, Элизабет застала всю компанию оживленно что-то обсуждающую. Лиз присела рядом с ними, раздумывая, стоит ли ей еще сделать заказ, или хватит, иначе кофе польется из ушей.

Ник что-то чертил пальцем на столе, описывая схему. Потом оглянулся на Лиз:

- Лиз, шпион ты наш, не знаешь, форвард Южных оправился от травмы?

Лиз неопределенно пожала плечами.

- Не имею ни малейшего понятия.

- Ты что, ни на одной игре не была? - Тон Неда не понравился даже ему самому.

Она глянула так, словно он потерял рассудок. Что, впрочем, было недалеко от истины.

И по-прежнему ничего не ответила.

Это что - новый способ свести его с ума?

- Ты ведь не станешь их поддерживать? - вмешался Лиам.

- Лиам! - одернула его Стефи.

- Стефи не парься, я отвечу, - примирительно тронула ее ладонью Лиз. - Лиам, не разводи шекспировские страсти. Это всего лишь совпадение. Если бы он учился у нас, то играл бы за нас.

- Я вот думаю, как бы ты могла помочь нам...

- Лиам! - Стефи даже привстала.

- И что ты предлагаешь, треснуть его по башке перед игрой?

- А было бы неплохо. - Нед все-таки не удержался.


Игра


- Я надеюсь, ты меня завтра поздравишь с победой? - Марк провел большим пальцем по щеке Лиз.

Он без предупреждения заехал в кампус накануне игры, пригласил ее прогуляться. Его внезапное появление отчего-то раздражало, и она отказалась, сославшись на учебу.

- Полагаю, в таком случае у вас вечеринку закатят, тебе будет не до меня...

- Какие проблемы, я уйду с вечеринки.

- Ты так уверен в завтрашней победе...

- Мы выиграем. - Сказал он жестко. - Мы всегда выигрываем.

Лиз отвернулась, скрывая эмоции. Встала, прошлась к окну.

- Малыш, ты же поддержишь меня? И мою команду?

Как она может перейти в стан противника, это невозможно... Почему он этого не понимает? Уж лучше вовсе не приходить на игру. Но как можно не прийти на финал?! Ребята так старались выбиться наверх, Ник их вел, это был последний год, когда он был капитаном. Неужели он так и не увидит победы? И Лиам? И... Нед. Он играет честно, на износ, Элизабет видела. Она не может подвести своих друзей.


- Если наши проиграют, как я могу радоваться? Это все же мой университет.

Подойдя, Марк взял ее за плечи и повернул к себе:

- Малыш, не думай сейчас об этом, - взгляд стал тяжелым. - Ты так заводишь меня... - пробормотал он, подхватил ее на руки, и, опустившись на кровать, усадил к себе на колени.

Он целовал ее все настойчивее, прижимаясь теплыми твердыми губами. В голове у Элизабет все плыло, она чувствовала его руки на обнаженной коже под футболкой, и ей хотелось большего. Он помогал ей забыть того, другого... к кому она не могла и не должна была испытывать того, что с ней происходило вот уже несколько недель.

За дверью послышалась возня, затем звук упавших ключей. Возле самого уха раздался разочарованный вздох Марка. Пришлось встать с его колен. Она успела поправить на себе одежду, когда ключ в замке повернулся, и в комнату ввалилась пьяненькая Стефани.

- Упс... миль пардон. - Она прошла по комнате, на ходу скидывая каблуки. Упала на кровать, раскинув руки. - О, да! Кайф... не обращайте на меня внимания...

И, прямо в одежде, отвернулась к стене, намереваясь заснуть.

Лиз вздохнула и встала, выпроваживая Марка.

- Ладно, я ухожу. - Он тоже поднялся. - Увидимся после игры. Ты уж определись, с кем ты будешь завтра.

Лиз провела его за порог, Марк скрылся в темноте, даже не попрощавшись, никогда прежде он не был таким недовольным.

Вернувшись в комнату, она принялась раздевать подругу, уже успевшую задремать и недовольно протестующую. Закончив со Стефани, и сложив ее вещи, присела на кровать. Сна не было ни в одном глазу. Лиз раздумывала о том, как мало она, по сути, знает Марка...


***

К концу третьего периода ни одна из команд не имела четко выраженного преимущества. Напряжение на трибунах было невероятным. Каждому забитому в корзину Южных мячу Лиз радовалась как ненормальная. Да, вот так. Друзья - это друзья!

Обе команды играли на пределе. И все же в четвертом периоде университет начал вырываться вперед. Когда до конца оставалось пару минут, счет снова выровнялся. Лиз заметила, как Ник с Лиамом продвигаются к кольцу, как Лиам обманчивым движением отправляет мяч сперва Нику и в последний момент отдает его Неду. Нед в несколько шагов прорвался вперед и уже взлетел с мячом в руках, намереваясь вколотить его в кольцо, когда Марк буквально снес его. Она в ужасе вскочила, слыша свисток судьи, и видя, как Нед отлетел к краю площадки. И не только она, с трибун послышался возмущенный вой. Игра прервалась, несколько человек подлетели к Неду. Он с трудом поднимался на ноги, придерживая ушибленный бок. На лице краснел отчетливый ушиб. Лиз была почти уверена, что такое падение могло закончиться гораздо хуже, но видимо он каким образом успел в последний момент сгруппироваться. И все же играть после такого падения было невозможно. Ник вызвал на замену Мартина, который был в команде относительно недавно, но неплохо себя зарекомендовал, ободряюще хлопнул его по плечу.

Игра возобновилась. В течение коротких минут Южные вырвали два очка, без Неда дела пошли хуже. Возможно, сыграл роль настрой, фол выбил всех из колеи. Игра переместилась на половину университета. И когда на последних секундах Мартин отправил мяч в корзину с середины поля, Лиз затаила дыхание. Мяч попал точно в корзину. Она кричала так, что чуть не охрипла. И чуть не оглохла, потому что вся трибуна взорвалась сумасшедшими криками.


Покидая помещение мед-отсека, Нед услышал знакомые голоса, доносящиеся из другого крыла, в котором размещались раздевалки противника. Судя по интонациям, разговор происходил на повышенных тонах. Захотелось убедиться, что там все в порядке, хотя любопытство тоже играло не последнюю роль, и он углубился в коридор...


- ...А ты вообще радовалась за них, тебе все равно, что я проиграл?

- Мне было не все равно, пока ты не... свихнулся!

- Это была игра.

- Это была грязная игра!

- Что ты можешь понимать в этом?

- Достаточно, чтобы увидеть, когда кто-то переступает через правила и... честь! В большом спорте тебя бы дисквалифицировали надолго!

- Похрен мне на ваши правила и дисквалификации, это мой последний выход на площадку, и я не собирался отдавать кубок всяким... - он грязно выругался.

- Что ты о себе возомнил? Тоже мне, звезда НБА доморощенная!

- А ты? Кто ты такая, учить меня? Все нарушают правила!

- Нарушения бывают разные, ты мог его покалечить!

- Ну не покалечил же, чего теперь раздувать? - ему явно было наплевать на возможные последствия.

- Господи, какая же я дура! Ты же... Как я вообще могла с тобой встречаться, я что, слепая была?..

- Встречаться?! Ты только и делала, что динамила меня все время! Зачем я вообще тратил время на тебя, холодная как рыба!

- Открою тебе секрет, Марк! Если девушка на спит с тобой, это не потому, что она холодная, а потому что ты не вызываешь доверия!

- У других вызываю!

- Вот и вали к ним!

Лиз развернулась и быстро зашагала по коридору, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не сорваться на бег.

Завернув за угол, наткнулась на Неда, у которого несмотря на ушибы, было подозрительно довольное лицо.

- Шпионишь, Харпер?

- Зачем? Вы так орали, в другом крыле слышно. Так он не только с кубком пролетел? - Он явно веселился.

- Ой, завали...

Она с такой скоростью пронеслась мимо, что его даже обдало ветром с едва заметным запахом парфюма. Нед с наслаждением вдохнул, и, засунув руки в карманы, направился вслед за взбешенной девушкой к выходу.


Вечеринка дома у Ника была логичным продолжением того веселья, которое началось еще в университете, где каждый обнимался и фотографировался с кубком. Ник уже успел обнять каждого игрока до хруста в костях, а Мартина расчувствовавшись, долго тряс и ерошил ему волосы. Когда он со всей осторожностью попробовал обнять Неда, тот зашипел и выдохнул:

- Ты хочешь закончить то, что не удалось этому кретину из Южного?

- Зато я сделаю это любя!

Лиз от души радовалась успеху друзей. Настроение лишь омрачала досада на себя, и она не знала, что ее больше расстраивает, то, как она так ошиблась в Марке, или что она такая невезучая в личных отношениях. Как бы там ни было, веселиться вместе со всеми у нее не было настроения, и, избегая вопросов по поводу кислой физиономии, она выбрала кресло, стоящее в углу возле самой двери, где и расположилась со стаканчиком мороженного в руке.

Подойдя к подруге, Стефани подсела на ручку кресла, конечно, она узнала обо всем первой.

- Лиззи, дорогая, ну не стоит он твоих переживаний. Не порть себе праздник из-за этого кретина! - После чмокнула ее в щеку и умчалась туда, откуда доносился визг, похоже на кого-то пролилось шампанское.

- Твоя подруга права, стоит к ней прислушаться.

Лиз вздрогнула. Нед вслед за Стефани присел на подлокотник, и ей пришлось убрать руку. Пригубив содержимое своего стакана, он слегка поморщился, видимо ссадина доставляла беспокойство. Ушиб уже начал синеть, и, похоже, изнутри щека тоже была повреждена.

- Видок у тебя... словно с ристалища вернулся.

- Оно того стоило. - Он попробовал усмехнуться, но, поморщившись, с тихим шипением, сразу прекратил попытку.

- Ты круто им наподдал сегодня.

- В эту победу все вложились. И наподдали вообще-то мне.

- Нед Харпер - скромный герой... тебя инопланетяне подменили?

- Ну уж нет, свои лавры я никому не отдам.

Он наклонился к столу, поставить пустой стакан, мельком взглянул на нее.

- Заедаешь неприятности мороженным? Как ты сказала тому нахалу мелкому - если будешь есть много сладкого...

- Харпер!..

- Тихо! - он протянул руку к замершей Лиз, и, осторожно касаясь, вытер уголок рта. - Ну вот и все...

Похоже у нее разыгралось воображение. Потому что он не смотрит на нее потемневшим взглядом. Просто она немного не в себе, переволновалась, и поэтому почудилось, что он хотел наклониться к ней и...

- Дружище, дай я тебя обниму! - Громогласный Лиам, намеревающийся сграбастать друга в объятия, возник так внезапно, что у Элизабет сложилось ощущение, что он буквально свалился на них откуда-то сверху.

- Не надо, - Нед, охнув, уклонился.

- Тогда Лиз!

- Лиам, отвали! - она, смеясь отодвинула рукой лицо приятеля, намеревающегося похоже не только обняться.

- Что сказал доктор? - Лиам на мгновение посерьезнел, обратившись к другу.

Нед скорчил недовольную гримасу:

- Ребра не сломаны, но сильный ушиб.

- Покажи.

Нед поддел свободной рукой футболку. Сбоку торс был в разводах красновато-синего цвета. Лиз уже много раз видела его на поле без майки, но так близко впервые. До зуда в пальцах захотелось прикоснуться там, где был виден рисунок мышц.

"Он же весь побитый, что за причуда".

Знал бы Харпер сейчас ее мысли, посмеялся бы от души.

- Болит? - Лиам отступил на шаг.

- Пока терпимо. - Нед невольно поморщился, опуская футболку. - Основной кайф начнется ночью. Доктор дал обезболивающее, но я приберегаю к тому времени, когда конкретно прижмет. Еще требуется наложить повязку с лечебной мазью.

- Ну и чего ты ждешь?

- Бинтовать надо, иначе какой смысл? Может, поможешь?

- А то! Пойдем!

Лиам намерился хлопнуть Неда по плечу, но тот снова уклонился, после смерил друга скептичным взглядом:

- Знаешь, дружище, займемся этим чуть позже!

- Не вопрос! Ты только свистни...

Невесть откуда взявшаяся длинноногая первокурсница повисла у Лиама на руке:

- Эй, ты чего здесь застрял, мы там ждем, ждем!

Тот развел руки в стороны, демонстрируя невозможность сопротивляться девушке.

- Иди, иди! - Нед, смеясь, махнул приятелю, и, когда тот ушел, обратился к Элизабет. - Может ты поможешь с повязкой?

- Я?.. Нет!

- Чего ты так испугалась?

Эта его извечная ухмылка, Лиз даже разозлилась. Зато благодаря раздражению исчезла непрошенная растерянность.

- Да не умею я!

- Да что там уметь-то?

- Нет уж. Попроси кого-нибудь другого.

- Кого?.. Посмотри на них, все же готовые...

- Надин не пила.

- Куда ей пить, и так с приветом...

- Вообще-то внутри она хороший человек.

- Внутри у нее целая куча людей.

- Вполне может быть, и медсестра найдется.

- Зачем мне медсестра, не признающая лекарства. - Он встал, поморщившись. - Как знаешь, попробую сам.

Он отошел на несколько шагов, когда Лиз, которую грызли сомнения, окликнула его:

- А где бинты?

- Ник сказал в ванной комнате на втором этаже.

- Погоди... - Она поставила стаканчик с недоеденным мороженным на столик. - А то меня совесть заест.

- Если ты из-за того, что это твой бывший...

- Да пошел он!.. - перебила Лиз.


- Ну? Где тут у нас процедурная?.. - выйдя из ванной комнаты с бинтами в обеих руках, она остановилась в нерешительности, глядя с сомнением на ряд закрытых дверей.

- Я здесь знаю только комнату Ника, - он подошел к нужной двери. - Это здесь.

Зайдя, снял футболку, и, судя по куцым движениям, ему действительно было больно. После просто облокотился на письменный стол.

- Валяй, - завел левую руку за голову, чтобы не мешать.

Удар пришелся в основном на левую сторону. Теперь, когда он разделся, ушиб выглядел еще более жутко

Элизабет осторожно подступила, выдавив мазь на ладонь, и сразу почувствовав, как она холодит пальцы. Опасаясь сделать больно, вначале нанесла лекарство по краю. Нед никак не отреагировал, просто стоял полуприкрыв веки. Лиз принялась действовать смелее, постепенно нанося гель по всему месту удара. За все время он практически не издал ни звука, только выдохнув почти неслышно, когда она прошла пальцами по самой пострадавшей части.

- Ну, кажется все... - она вытерла руку салфеткой. - Теперь бинтовать надо. Может, я лучше Ника позову?

- Не надо, сами управимся. Я покажу.

Он придержал концы, пока Лиз, следуя его указаниям, аккуратно наматывала бинты под руками, заводила повязку за плечо. Ох... да она в эту минуту почти кайфовала, себе-то зачем врать?.. Вряд ли придется прикасаться к нему еще раз, зачем же отказывать себе в удовольствии сейчас?.. Элизабет представила на мгновение, как проводит ладонью по груди, плечу. Как бы он отреагировал? От всех этих мыслей сердце колотилось как ненормальное, она даже испугалась, как бы он не догадался.

...Шелковистые волосы задевали обнаженную кожу, когда она склонялась над ним, и вкупе с едва ощутимыми касаниями прохладных пальцев и этим знакомым дурманящим мозг ароматом получилась такая гремучая смесь, что ему пришлось призвать всю свою выдержку, чтобы просто стоять не двигаясь. Он хотел этих прикосновений, но, похоже, переоценил степень собственного самоконтроля...

- Кажется все, - Лиз сдержала вздох сожаления. Это был отличный сеанс терапии, Марк вылетел из головы со скоростью мячика для пинг-понга.

- Сп.. - он прочистил горло, - спасибо. По-моему, отлично получилось.

- Рада была помочь.

Чуть не добавила: "Обращайся", но решила, что это будет перебор.

Поспешно закрыла двери.

Бежать. Бежать без оглядки: от Харпера и от себя самой. И от смутных, тревожных эмоций, которых она не могла и не хо?тела принимать. Пора признаться себе - больше она не может находиться так близко возле Неда Харпера. А как говорит Ба: осознание проблемы это уже наполовину ее решение. Она потом подумает, как ей жить с этим открытием, и что, в принципе, можно с этим сделать. А сейчас самое разумное просто увеличить расстояние между ними. Например, уехать в Антарктиду.

Нед пару минут сидел, не двигаясь, а просто глядя на закрытую дверь. Потом встал, сделал пару шагов в ту же сторону и, резко остановившись, вернулся за футболкой, со стоном надел ее. Сейчас бы точно не помешал холодный душ. Ледяной.


Всю неделю Элизабет старательно обходила стороной любые возможные пересечения с ребятами из баскетбольной команды и, особенно, с Харпером. Ей надо было подумать, как быть дальше. Она уже не раз пожалела за тем временем, когда они были врагами, а значит, можно было спокойно не замечать ни его мужской притягательности, ни чувства юмора. Она и сейчас легко бы прошла мимо всех этих качеств, но он с завидной регулярностью появлялся в ее жизни буквально из ниоткуда. А своими выходками с легкостью выбивал почву у нее из-под ног. Почему бы ему просто не оставить ее в покое...

Вечером в пятницу все собрались в пабе. Ажиотаж от финала схлынул, и только еще не зажившее до конца лицо Неда напоминало о событиях прошлой недели. Места за одним столом хватило всем, людей было немного, но Лиз расположилась максимально далеко от Неда несмотря на то, что за прошедшее время все же смогла справиться с собственными эмоциями - сейчас в душе прекратили тесниться сомнения, не ощущалось той неловкости и напряжения. И все же, проявляя разумную осторожность, которую многие назвали бы страхом, она предпочла держаться подальше от этого извечного источника беспокойства. За легкой и ни к чему не обязывающей трепотней время пролетело практически незаметно, привычные подколки и темы располагали к расслабленности и к концу вечера наступило состояние умиротворения.

В отличие от большинства, Лиам был заметно раздражен, и Лиз подозревала, что причина тому - ее соседка по комнате.

- Да заберите уже у него кто-нибудь зеркало!

Нед, рассматривающий щеку в маленьком карманном зеркальце, спрятал его в карман.

- Не волнуйся, шрамы украшают мужчину, - сидящая рядом Хелен погладила его по здоровой щеке.

- Не будет никаких шрамов, - нахмурился Нед.

- Хелен, не расстраивай нашу принцессу! - Лиам дотянулся до Стефани, стоящую немного в стороне, дернул ее на себя, отчего та плюхнулась к нему на колени. - Стефи, крошка, как насчет погреть мои косточки?

- Лиам, отвали, - она хлопнула его по руке, но не стала вырываться всерьез. - Пусть твои кости греет та блондинка, с которой ты целовался после игры.

- Солнце, это была не ты? Как я мог перепутать, вероятно, я был немного не в себе.

- Если бы это была я, поверь, ты бы не перепутал.

- Докажи, - он потянулся к ней, но Стефани стремительно уклонилась.

- Не так быстро, ковбой.

Наклоняясь, Лиам локтем сбил бутылку со стола, и выбросил руку, чтобы поймать ее на лету. На беду Стефани, это была рука, на которую она облокотилась, и в результате девушка совершила немыслимый кульбит, взлетев кверху ногами. На пол все же не приземлилась, потому что Лиам подхватил ее, в последний момент пожертвовав пивом. Глядя на них, Нед чуть было не выронил собственный стакан, а у Лиз от смеха выступили слезы.

Отсмеявшись, она услышала звонок - звонила Ба, и Лиз поспешила ответить. Стоя в стороне во время телефонного разговора, она краем глаза наблюдала, как Стеф пересела на стул в стороне от Лиама, выразив уверенность, что так она "будет целее", но Лиам не дал ей далеко уйти, притянув к себе вместе со стулом. Он вообще довольно бесцеремонно вел себя с ней сегодня, буквально на грани фола, но подруга так и не позволила ему пересечь черту.

Вскоре почти все приятели разошлись по своим делам, осталась только несколько человек. Лиз раздумывала над тем, чтобы тоже убраться, но Стефани весте с ее сумочкой удалилась "попудрить носик", Хелен ушла за ней. Парни о чем-то спорили на другом конце стола, когда Нед Харпер, подтащив ногой табурет, уселся напротив, одарив её одним из своих странных взглядов, которые в последнее время неизменно приводили её в замешательство. Заявил с легким оттенком горечи:

- Столько времени потеряли. Потратили на всякую чушь. Как насчет начать с начала?..

Она с улыбкой приподняла брови:

- С какого начала?..

- Допустим, когда мы не воевали друг с другом?

- И когда такое время было?

Он запнулся, криво усмехнулся.

- Сейчас?

Лиз растерялась, она и сама с недавних пор слишком часто размышляла по этому поводу.

- Ну... мы можем попробовать быть друзьями.

- Такими, как вот они? - он кивнул парочку, застрявшую возле автомата с орешками и шоколадками. Стеф и Лиам о чем-то препирались, после чего подруга ткнула парня локтем, отчего тот ухватился за бок.

Лиз помотала головой.

- Не уверена. Рано или поздно там все же закончится сексом.

- Кому от этого плохо? Я точно не против...

Она воззрилась на него с откровенным недоумением:

- Чего ты не против?

- Я может тоже... хочу с тобой заняться любовью.

Лиз посмотрела на него и рассмеялась. Нед невольно вздрогнул - то ли от резкого звука, то ли от неожиданной реакции.

- Съел бы ты чего-то покрохмалистей, ну я не знаю, чипсы там... сэндвич какой-нибудь.

- Я не пьян. Может, поделишься, что тебя так развеселило?

- Неужели ты думаешь... хоть на миг мог представить, что такое возможно?

- Ты... - было заметно, что он раздражен и растерян, - вообще-то, помнится, ты тоже в этом участвовала. Ты не можешь этого отрицать.

Лиз запнулась.

- Это... всего лишь инстинкты. Алкоголь и все такое...

- Алкоголь значит... долго думала?

- Озарение нашло.

- То есть, ты признаешь, что нас тянет друг к другу?..

- У меня озарение, а не припадок.

Она встала, пытаясь завершить странный диалог, из-за которого у нее и так уже участился пульс, еще немного, и покраснеет как школьница.

- Почему мысль о связи со мной так тебя напрягает? Не припомню, чтобы давал повод думать обо мне хуже, чем о других.

Лиз досадливо поморщилась, уйти по-тихому не получилось.

- Почему хуже? Возможно, в чем-то лучше даже... Но я точно не заинтересована в одноразовом сексе. Мог бы и не спрашивать, неужели так не понятно?

- С чего ты решила, что я способен только на... что у меня не может быть с кем-то отношений?

- Харпер, если ты переспал с девушкой несколько раз, это еще не отношения.

- Да за кого ты меня принимаешь, вообще?! - он встал, опрокинув табурет, - за шлюху какую-то?

- Я не утверждаю, что ты неразборчив в связях, но и постоянство - не твоя сильная сторона.

- И что ты, по-твоему, пыталась сейчас сказать?!

Подошедший Лиам бросил на стол пару пакетов с чипсами.

- Ну вот, стоило оставить вас на десять минут, и вы снова ругаетесь как престарелые супруги. Что-то остается неизменным в этом мире.

- Харпер надрался, несет всякую чушь. - Лиз закинула сумочку на плечо. - Пора мне, завтра ехать к Ба. Всем до понедельника! Стефи, вернешься домой - не шуми!

- Попутного ветра! - Нед толкнул ногой ни в чем не повинный табурет.


День Святого Валентина


Дни потекли своим чередом, в текущем семестре появились новые предметы и преподаватели, и Элизабет была даже рада максимально погрузиться в учебу. Помимо привычных тренировок она возобновила занятия йогой, и к ночи выматывалась настолько, что это позволяло меньше думать о том, о чем не следовало бы. Например, о словах, сказанных в баре. И о том, как тревожно билось при этом ее сердце. Но совсем не вспоминать о них не получалось. Как не получалось забыть и о парне, которым они были произнесены.

На стадион Лиз не приходила, и потому встретиться с ребятами возможности не предоставлялось, разве что случайно пересечься, в перерыве между занятиями. Впрочем, Харпер, похоже, тоже не жаждал общения. Не то, чтобы он ее демонстративно игнорировал, но и общества не искал.

В "Валентинов день" весь университет заполонили дурацкие сердечки и прочие атрибуты романтического помешательства. Элизабет и раньше относилась к этому празднику со здоровой долей скепсиса, сейчас же, на фоне полного отсутствия каких бы то ни было признаков "личной жизни", вся эта розовая мишура вызывала только оскомину. Она и так с трудом заставила себя сегодня выбраться из кровати, видимо из-за того, что с ночи зарядил дождь, и чуть не опоздала в университет. Зайдя, заметила друзей в холле, помахала рукой и поспешила дальше, не задерживаясь. Уже уходя, отметила, как к ним приблизилась стайка отчаянных первокурсниц с сердечками. И это только начало дня. Лиз раздраженно потерла виски, голова болела все сильнее. И горло. Неужели все-таки умудрилась подхватить грипп?


К обеду ее уже откровенно знобило, и она мечтала только о том, чтобы завалиться на кровати, закутавшись в плед. Вернувшись в кампус, обнаружила Стефани, застывшую напротив разобранного шкафа в позе, выдающей крайнюю озабоченность.

- Лиз, нужна помощь.

- М-м?..

- Дашь свою юбку, которую ты на рождественской распродаже купила?

- Какую, серую или бордо?

- Точно, их же две. Давай обе, сейчас определимся.

- Да ты никак на свидание собралась?

- Ну типа того.

- Что за сомнение я слышу в твоем голосе, юный падаван? (отс. фильм "Звездные войны")

- Эмм... может потому, что это - Лиам?

- Ожидаемо. - Лиз склонила голову набок, оценивая вид Стефани сбоку. - Пойми меня правильно, ты так долго сопротивлялась его подкатам, и теперь это свидание... К тому же, я думала, тебе Харпер нравится.

- Ну... Просто подумала, чем сидеть киснуть, пройдусь... пусть удивит меня. А что до Харпера... голяк там, ничего мне не светит. И вообще, мне кажется, он к тебе неровно дышит.

- Ты головой ударилась? - Лиз почувствовала, что лицу стало жарко, щеки вспыхнули.

- Как знаешь... - Стеф не стала развивать неудобную тему, и приложила очередную блузку к юбке подруги. - Ну что скажешь?

- В бордо лучше. Особенно с твоими туфлями.

- Мне тоже так кажется.

Лиз с чувством выполненного долга завалилась на кровать.

- Что это ты посреди дня спать улеглась, старушка?

- Похоже, грипп. Купи в аптеке чего-нибудь.

- Бедная моя Лиз. Праздник, а ты расхворалась.

- Ой, да провалитесь вы с этим праздником уже... - Лиз отвернулась к стене и закрыла глаза.

Проснулась она от стука в двери. С трудом разлепив глаза, со стоном села. Боль разламывала виски. Через не зашторенное окно было заметно, что уже наступили глубокие сумерки. Стук повторился, отдаваясь в голове.

- Да чтоб тебя! Кто там такой настойчивый!? - она распахнула двери, сдерживая ругательства.

За дверью обнаружился Нед Харпер, цветущий и благоухающий.

- Если ищешь кого-то, то здесь нет никого, попробуй спросить в комнате напротив, - она с трудом говорила, горло болело, словно оцарапанное стеклом.

Попыталась закрыться, но он легко удержал дверь.

- Что с тобой? Ты в норме?

- Господи, как ты не вовремя, - поморщившись, Лиз потерла виски. - Шел бы ты дальше, куда ты там шел...

- Успеешь еще выставить меня, - он оказался внутри, и Лиз почувствовала на щеке его руку, - ты вся горишь, ты знаешь об этом?

- Догадываюсь. Поэтому тебе лучше убраться.

- У тебя есть какие-нибудь таблетки?

- Стеф принесет скоро.

- Сомневаюсь... Я сейчас вернусь, ты только дверь не запирай.

Кивнуть она не решилась, боясь нового витка боли, прошептав что-то типа "свали уже...", снова легла, закутавшись.

В следующий раз проснулась от того, что Харпер тихо тряс ее за плечо. Нехотя приняла вертикальное положение.

- Выпей, это от жара.

Лиз послушно потянулась за таблеткой и кружкой с водой, удивляясь, зачем он поддерживает ее руку.

- Я сама! - и тут же облила себя водой. - Боже, я идиотка.

- Заметь, ты сама это сказала.

Она вскочила, чтобы переодеться, но тут же пришлось опуститься обратно на кровать из-за сильного головокружения.

- Послушай... ты не мог бы подать мне футболку из шкафа, на второй полке справа.

Нед подошел к шкафу:

- Ух ты, сколько здесь интересного!

- Харпер, не вздумай!..

- Да ты шутишь, наверное, - он тут же продемонстрировал ей висевший на пальце бюстгальтер.

- Это фетишизм, обратись к психиатру, - ей было настолько плохо, что она даже не смутилась. - Так ты дашь мне футболку? - И получив, наконец, попросила, - выйди, пожалуйста, мне надо переодеться.

- Может, я просто отвернусь?

- Может, ты просто выйдешь?

Нед закатил глаза и прошел к двери. Как только он исчез за нею, Лиз поспешно переодела футболку и обессиленно упала на подушку. Вздохнула и попыталась сообразить, что теперь следовало бы сделать, но получалось не очень, глаза закрывались сами собой.

Послышался стук, на который она ответила, не открывая глаз:

- Заходи.

- Тебе надо пить больше жидкости, это - ромашковый чай.

Он поставил чашку на тумбочку, после чего расположился на кровати Стефани, откинувшись на стену и уткнувшись в телефон. Лиз снова прикрыла глаза, голова соображала плохо, мысли вяло и хаотично приходили и тут же исчезали. С одной стороны, стоило бы его выставить... С другой - ей действительно плохо, и его присутствие как будто придает сил. К тому же, как оказалось, он умеет быть незаметным, и, если бы не легкий запах знакомого парфюма, он бы никак себя не обнаруживал. Впрочем, какая разница, рано или поздно придет Стефани, и он сам уберется...


- Чай остыл, сможешь встать? - тихий голос выдернул ее из полудремы.

Лиз неохотно приподнялась:

- Да, конечно.

Выразить уверенность было легче, чем осуществить задуманное, но мысль о том, что он вдруг станет помогать, отчего-то страшила гораздо сильнее. Подтягивая на плечи плед, кое-как приняла вертикальное положение, и с максимальными предосторожностями пригубила чай. Горло болело немилосердно, но он прав, надо пить больше жидкости, это общеизвестный факт. Таблетка, похоже, начала действовать, боль отступала. В голове прояснялось.

- Харпер!

- Мм?.. - Он сидел в телефоне, все так же не глядя на нее.

- Ты вообще, почему здесь?

И правда, почему?

Проще было сказать правду, хотя бы частичную.

- Ехал к Нику, на пути случился кампус. Недолго думая, решил зайти.

- Ну да, "недолго думая" - это твоя фишка. Так тебя сейчас Ник ждет?

- Не то, чтобы ждет... но я могу приехать к нему в любое время.

- У него вечеринка там, что ли?

- Вечеринка?.. гм... нет, он ничего такого не говорил. По крайней мере я ничего о таком не слышал.

- Не понимаю... зачем же ты к нему едешь?

- Потому что стены тонкие, а я - впечатлительный.

Лиз недоуменно покосилась на парня, затем, прекратив попытки извлечь из его повествования хоть какой-то смысл, махнула рукой, мыслительный процесс явно не был сейчас ее сильной стороной. Допивая чай, она украдкой поглядывала в его сторону пока не напоролась на ответный взгляд.

- Не смотри на меня так, словно я привидение.

- Все еще сомневаюсь, не результат ли ты моего воспаленного воображения.

- Это, типа, как эротический сон?

- Скорее уж ночной кошмар.

Уголок его рта подозрительно дернулся.

В голове появилось еще несколько вопросов, но она слишком устала, чтобы пытаться поддерживать беседу. Головная боль отступила, и Лиз с облегчением откинулась на подушку.

"Хорошо, что он здесь..."

Она действительно это подумала? Главное, не ляпнуть что-то подобное вслух...


...Пробудившись в ночи, Лиз обнаружила Харпера крепко спящим на кровати Стефани - парень лежал, заложив одну руку за голову, другая, с зажатым в нее телефоном, покоилась на животе. Она смотрела на него и пыталась разобраться с тем новым чувством, которое в ней сейчас поднималось и которое пугало ее до одури. Села, подобравшись, потрогала рукой собственный лоб. Похоже, жар спал, во всяком случае, чувствовала она себя гораздо лучше. Но будить и выставлять его сейчас было бы жестоко и нечестно. Все-таки он действительно помог ей.

Лиз осторожно поднялась, и прошла в ванную, захватив по дороге из шкафа свежее белье, чтобы переодеться. Глянув на себя в зеркало, ужаснулась, и, соизмерив состояние и готовность, все же решилась принять душ. После душа самочувствие стало еще лучше, даже горло болело теперь меньше. Правда, начало щекотать в носу, и Лиз, не удержавшись, чихнула. Чем, видимо, и разбудила Харпера, потому что из-за двери послышалось:

- Эй, ты в норме? Может, помочь чем?

- Не надо! - чуть ли не закричала, но, быстро спохватившись, добавила уже спокойнее, - спасибо, я сама.

"Блин, блин, блин!"

Быстро натянув свежую футболку и спортивки, Лиз сделала несколько глубоких вдохов и, наконец, решилась выйти. Несмотря на то, что в ванной освещение было включено только над зеркалом, комната показалась слишком темной.

- Почему ты не зажжешь лампу?

- Не хочу. Здесь достаточно освещения из окна.

Ну ему-то достаточно, а ей после электрического света было вовсе не так уж удобно. С другой стороны... возможно так он не заметит ни ее смущение, ни мокрые волосы...

Лиз почувствовала, как по телу пробежали мурашки, когда он не спеша, встал и подошел к ней. Свет уличного фонаря падал на его лицо.

- Тебе уже лучше, я пойду...

- Да, конечно. Спасибо, ты мне здорово помог. Ты хороший... друг.

Она слышала, как он хмыкнул. Проследовала за ним к выходу. Уже у двери Нед притормозил, обернулся:

- Должен признаться, это самый странный Валентинов день, который у меня был.

- Пожалуй, у меня тоже. И это при том, что однажды я провела этот день в одном африканском поселении.

- Расскажешь как-нибудь? - голос его был тихим, но она отчетливо различала каждое слово.

- Ну... мне тогда тринадцать было, так что рассказывать особо и нечего, - ответила едва слышно.

И когда он открыл двери, добавила:

- Спасибо... Нед.

Он оглянулся, пытаясь разглядеть ее лицо. Со вздохом чуть слышно произнес: "Бог свидетель, я пытался", и в два шага оказался совсем близко. Лиз замерла, едва слышно выдохнула, когда он привлек ее... теплые пальцы, ведущие от запястий к плечам, обхватившие ее лицо, еле слышное касание губ. Сердце гулко забилось, пока он прошелся горячим дыханием по щеке, опускаясь к шее... В голове пронеслось, что надо остановить это безумие.

- Харпер, что ты...

- Нед. Ты же уже сказала...

Провел губами у основания шеи, отметил языком, пробуя на вкус, отчего у Лиз перехватило дыхание.

- Нед... - голос у нее дрогнул, - прекрати...

- Ты меня не убедила.

Поднял голову, глаза казались совсем темными. Коснулся нижней губы подушечкой большого пальца...

- Еще грипп подхватишь...

- Плевать..

Господи, еще немного, и ей тоже будет, как он выразился, "плевать".

Лиз сглотнула, заставляя себя мобилизовать оставшиеся силы, и силясь продемонстрировать самообладание, которого не было и в помине.

- А мне нет. Я умру от стыда, если ты заболеешь.

Он выдохнул, так, что прядь ее волос подлетела.

- Окей. - Осторожно отступил на шаг. - Выздоравливай...

В следующее мгновение послышался звук закрываемой двери.

Она осталась одна.


Еще какое-то время стояла на прежнем месте, потом зябко поежилась, ощутив прохладу за отсутствием горячих рук и дыхания Харпера.

"Только не это! Пожалуйста! Все что угодно, но не это! Не с ним! Пожалуйста..."

Поспешно пересекла комнату, и, усевшись на кровать, закрыла лицо руками. Какой уж теперь сон.

"Что ты натворил..."

Она думала, что нашла решение проблемы их странных взаимоотношений, что они могут стать друзьями.

Но все снова смешалось. Почти как тогда, на праздновании нового года. Тем поцелуем он надолго выбил у нее почву из-под ног.

Только в эту ночь все было по-другому. И у них уже давно другие отношения, сколько бы она это не отрицала...

Что теперь делать, она не знала, даже не представляла себе, и не было ни моральных ни физических сил думать об этом сейчас. Одно она знала точно - играть с ним по его правилам однозначно нельзя, она еще не сошла с ума. Финал слишком предсказуем. Он просто приколет очередную бабочку в своей коллекции, а она останется в роли жалкой дуры. Хорошо еще, если не с разбитым сердцем.


...Он шел к машине, потирая кончики пальцев - в них все еще жило воспоминание о нежной коже, удивляясь, как не свихнулся стоя рядом с ней там в темноте. Прикрывая глаза и тихо выдыхая, ощущая вкус. Ее вкус. Каким невероятным усилием воли он смог от нее оторваться, вероятно, на него подействовали эти жалобные нотки в ее голосе. Если бы несколько часов назад не видел, как ей плохо, ей не удалось бы отделаться от него так легко. Перед глазами снова и снова вставала девушка, выходящая из душа, свет из ванной падает на предательски тонкую футболку, влажные волосы... желание, жаркое, исступленное, пронизывало...