# Залесье. Глава 17

Дмитрий Викторович Иванов

Пришло время выполнить заказ короля. Наши герои проводят алхимические эксперименты и разрабатывают структуру небывалого по мощности магического кристалла. Впереди испытания оружия.

Глава XVII, в которой рассказывается об экспериментах и испытаниях нового оружия, а также вспоминаются дела далекого прошлого


Даже, когда оборудование и реагенты еще не прибыли, сэр Даргул не сидел без дела. Он днями напролет скрипел пером по бумаге, отвлекаясь лишь на еду и недолгие прогулки. Парни оказались понятливыми и не беспокоили старика. К тому же Тэдгар опасался гнева наставника. Почти каждое утро в замковом дворе он встречался с Заланкой Керепеци и отправлялся бродить по холмам, окружавшим Айзенфельс. Королеве Беате всё нездоровилось: то ли меланхолия от разговора с Мациусом перешла в настоящую болезнь, то ли строптивая дама решила насолить своему мужу и ждала, когда тот приползет на коленях вымаливать прощения. А потому не самая близкая к государыне фрейлина располагала временем, чтобы пудрить мозги доверчивому юноше. Тот же упивался разговорами о том, какой он исключительный и непохожий на других. Вот и сошлись два выходца разных миров. Они изучали друг друга и восторгались каждый своими открытиями. Сколько может продлиться такая привязанность? Господин Мортимер не тешил себя оптимистичными оценками. Ему было заранее жалко своего воспитанника, ведь рано или поздно жеманная красавица захочет вернуться обратно в свою привычную среду и почувствовать мощное плечо настоящего рыцаря. Угрехват рассматривал подобного рода отношения на примере фруктов. Если ты всё время видишь одни местные яблоки, а потом вдруг привозят диковинные южные плоды из далеких земель, ты жадно набрасываешься на них, поглощая один за другим. "Ах, какие они сочные, какой дивный цвет, какой восхитительный аромат, какой изысканный вкус!" - думаешь ты в упоении. А потом наступает неизбежное пресыщение. И ты замечаешь, что пикантная кислинка начинает раздражать, от приторной сладости ломит зубы, косточки попадаются слишком часто, да и чистить жесткую кожуру становится лень. И вот уже хочется старых добрых яблок.

Хвала создателю, Тэдгар в любом случае отделается без потерь, ведь с него нечего брать. Он не может отписать Заланке имений с крестьянами, купить ей платье стоимостью с целый хутор, осчастливить ее жемчужным ожерельем или флаконом мускусного масла. А ежели парень попросит хоть один дукат на подарок "любимой", то получит решительный отказ. Зато у него, как у верного рыцаря, есть самый настоящий знак расположения прекрасной дамы - платок, пропитанный розовым маслом. Он держит его под подушкой и никому не показывает. Но Иан и сэр Даргул знают о нем. А по ночам молодой маг ходит в покои к Заланке и хорошо проводит время. Возвращается он всегда пахнущий вином и духами.

Наследник боярского рода постоянно совершенствует навыки обращения с полэксом, булавой или алебардой. Радомер Селеш не дает ему спуску и никогда не хвалит, однако даже по рассказам воина ясно: мастер меча доволен своим подопечным. Еще бы, юный Кожокар оказался упертым и готовым доводить себя до изнеможения, доводя технику до совершенства. Должно быть, бывший аристократ надеялся поступить на службу к государю. Что ж, хорошо, в таком случае сэру Даргулу не придется пристраивать его в Гарнации, да и самому парню будет лучше остаться в привычных местах поближе к родине. Когда перед ужином он заканчивал упражнения, слуги готовили ему бочку с теплой водой, в которой страдалец отмокал, восстанавливая силы. В пиршественной зале он садился рядом с Тэдгаром, ел умеренно, вина и пива пил мало и почти ничего не говорил. И только перед отходом ко сну мог немного пошутить над любовными похождениями товарища.

Сам же сэр Даргул безмерно уважал Иана за целеустремленность и искренне желал ему благосклонности короля, а на развлечения молодого мага смотрел снисходительно. Пусть мальчик получит удовольствие. Он это заслужил. Тем более, завтра начнется настоящая работа.

Да-да, уже завтра обещали доставить последние реагенты из Кронбурга. И тогда Угрехват велит ассистенту работать в лаборатории. Нет, не потому, что его помощь так нужна. Сам исследователь сделает всё быстрее и лучше. Но парень должен стать хорошим некромантом, он просто обязан увидеть опыты своими глазами и понять их суть. Из него будет толк, а потому старик не пожалеет ни сил, ни времени на воспитание своего ученика. И эта цель не менее важна, чем издание теории вампиризма или задание короля. Сама судьба привела Тэдгара к Мортимеру. Юноша станет продолжателем его дела, опыта и знания. Просто преступление уносить всё это в могилу.

Утром Иан ушел упражняться один. Его верный оруженосец решил спать до упора, пока магистр не разбудит, а тот, как мы уже знаем, рано вставать не любил. Да, дневное свидание с очаровательной Заланкой Керепеци пропадет, однако сэр Даргул решил не тиранить своего подопечного и обещал, что если всё пройдет хорошо, то ему будет дозволено посетить даму сердца ночью. Конечно же, подразумевалось "в любом случае", но пусть бедолага сначала постарается. Впрочем, долго пребывать в объятьях сладкой неги нашим героям так и не удалось. Вскоре после ухода рыцаря в дверь постучал Ожват Альпар и тоном, которым впору объявлять о нисхождении небесной благодати на увечных крыс, сообщил, что грузы из Кронбурга, Шэссингена и Хэрмебурга уже прибыли и перенесены в лабораторию. Еще вчера вечером тюремщик преподнес ученому палец, отсеченный у одного из кровососов. И теперь, раз уж чванливый гунхарец окончательно разогнал сон, нужно перекусить и приступать к опытам. Сейчас бы белого чая. Ох, как его не хватает! А ведь Угрехват один раз пошутил, что можно было бы и его приписать в перечень нужных реагентов. Господин Мортимер посмотрел на Тэдгара. Тот лежал на животе, повернув голову набок. Парень явно желал еще побыть в постели. Да, вчера он пришел под утро. Видимо, ненасытная Заланка его вконец ухайдакала. Ладно, пусть еще чуток поваляется под одеялом, и сэр Даргул отправился распорядиться насчет завтрака.

В лаборатории появилось несколько ящиков с колбами, горелками, пробирками, флаконами, внутри которых помещались жидкости и порошки. Магистр брал каждый предмет в руки, осматривал и ставил на положенное ему место. Иногда он откупоривал пробки, нюхал содержимое склянок или смотрел растворы на просвет. Следует отдать должное королевским закупщикам. Поработали они на славу. Ни одной подделки или низкокачественного товара. Иногда мастер спрашивал помощника о названии и свойствах того или иного вещества или применении замысловатых приборов. К чести ученика, большинство ответов оказались правильными.

Естествоиспытатель не мог смотреть на Тэдгара без усмешки. Чисто выбритое лицо, идеально прилизанные волосы - всё это выглядело так неестественно, будто юношу подменили. "Странная штука, - думал старик. - Первое время я часто смеялся над ним, называл его косматым и вихрастым. А теперь же понимаю: ему гораздо лучше было ходить растрепанным и с щетиной. Или я просто не привык? Вот ведь чего учинила плутовка, испортила парня! А теперь, кажется, даже говорит по-другому. Нет, верните мне его прежнего".

Времени прошло порядком. Однако, в конце концов, исследователь навел в лаборатории полный порядок. Светильники горели ярко, нужные реагенты под рукой, остальные - на полках, прочее оборудование расставлено. Тут же листы бумаги, чернильница и перья. Несмотря на обещание мастера не использовать ничего своего, его походный ящик стоял в углу на всякий случай. Магистр довольно оглядел комнату. "Красота! - подумал он. - В таких условиях хочется только работать и работать. Так, а сейчас стоит напрячь зайчатки моего юного друга".

- Ну, с чего начнешь? - неожиданно поинтересовался сэр Даргул. Да, вопрос был провокационным, ведь каждый нормальный ученик передает мыслительную функцию наставнику и мнит себя лишь исполнителем приказов.

Тэдгар растерянно посмотрел на Угрехвата, а тот иронично улыбнулся - да, ему удалось поставить мальчишку в неловкое положение. Но тут удивляться пришлось самому натурфилософу, ведь его помощник изрек:

- Думаю, мне стоит сделать раствор соединения магических субстанций из образца тканей с ортокадимионом, чтобы вы смогли приступить к экспериментам.

- Оу, признаки самостоятельного мышления налицо. Уж не хочешь ли ты в один прекрасный день стать самостоятельным исследователем? - усмехнулся магистр. - Мне даже интересно, каким образом ты собираешься изготовить данный раствор.

Ассистент улыбнулся. Он понял, что мастер доволен. Но теперь следовало не испортить впечатление дурацким ляпом:

- Для начала нужно диспергировать образец, затем перемешать с водой, как вы говорили, "пока пальцы не посинеют". Далее следует добавить тиоломат и снова перемешать. Тиоломат должен перевести в раствор все магические субстанции из образца. Так?

- Так

- Потом нужно отцентрифугировать суспензию и приготовить эссенцию яда хальбрадского мохового кругопряда. Далее добавляем стабилизатор ортокадимион и ту самую вытяжку из паука. Далее нужно подождать, пока выделится газ, и готово.

- Невероятно! - окликнул сэр Даргул. - А мне казалось: твои зайчатки не смогут удержать в памяти и половины всех этих действий.

- Так я же всю ночь готовился, учебник штудировал, - отшутился Тэдгар в тон наставнику.

- О, знаем мы, чем ты там всю ночь ... Ладно, бери, - Угрехват передал ученику образец, ступку и терку.

И стоило только тому взять весь набор, как мастер с довольным видом взъерошил парню волосы.

- Прости, друг, мне так привычнее тебя видеть, - произнес Мортимер, и оба рассмеялись.

Пока вновь косматый юноша возился с пальцем вампира, натурфилософ открыл кисет с клеймом гильдии алхимиков Хэрмебурга и вытряхнул на ладонь его содержимое. Это был магический кристалл, маленький, блестящий безо всякого заряда. Да, его еще ни разу не использовали. Чистота оставляла желать лучшего. Однако стоил он порядком. Старик же хотел выплавить изделие практически идеальных характеристик и в сотни раз большего объема. Не задача, а настоящий вызов.

Сэр Даргул посмотрел на помощника. Тот усердно толок в ступке кости. Рядом на тарелке лежали отсепарованные мягкие ткани. Работал Тэдгар на совесть, от напряжения даже закусил губу, на лбу выступил пот. Конечно же, сам исследователь сделал бы ту же работу ценой меньших усилий, но ведь подобные навыки не берутся ниоткуда. Пусть набивает руку.

Тем временем мастер разложил на столе приборы и реагенты для сегодняшних опытов. Он пролистал записи с планами и протоколами. Оставалось лишь заполнить данные и вывести закономерности. Ученый снова взглянул на ассистента. Тот уже засучил рукава и расстегнул три верхние пуговицы робы. Кажется, суспензия была готова. Пришла очередь добавлять тиоломат. Юноша взял флакон из мифрилового сплава, с третьей попытки отмерил нужное количество прозрачной жидкости, добавил в колбу и перемешал еще раз. Затем он разлил смесь по пробиркам, вставил их в центрифугу и запустил прибор заклинанием - всё правильно, но немного неуклюже.

- Отлично, дружок, а теперь, пока наш объект исследования откручивается, я покажу тебе, как заряжать магический кристалл. Парень подошел ближе, утер пятерней пот со лба и откинул слипшуюся челку.

- Внутривиденье, - скомандовал Угрехват.

- Уже, сэр.

- А теперь смотри. Видишь структуру кристалла?

- Да, сэр.

- Теперь я навожу чары и формирую генератор гаспраноидов. Конечно, не такой, мощный, как в будет в готовом оружии. Эта кроха такой просто не выдержит. И да, в большом кристалле я создам несколько генераторов. Так система будет более стабильной и не придется делать дополнительные конструкции, защищающие излучатель от сбоев. Но тут - элементарщина. Так, всё готово, видишь?

- Да.

- Теперь смотри, я заряжаю генератор и ...

- Вижу, потоки расходятся во все стороны.

- Верно, приятель. Так, - мастер хитро улыбнулся, - а вот теперь сюрприз. Я снимаю заряд, а ты повторяешь. Если не получится, не отпущу тебя к твоей пассии. Понял?

Тэдгар насупился и воззрился на наставника взглядом затравленного волчонка. Однако у парня получилось, правда, с четвертого раза. А настойчивый старик заставил повторить весь процесс еще пять раз для закрепления навыка.

- Эх, меня бы так учили! - вздохнул сэр Даргул и одобрительно похлопал юношу по плечу. - Ну и костлявый ты, братец.

- Какой уж уродился, - процедил начинающий некромант.

- Ладно, кажется, твои пробирки давно открутились. Сливай супернатант да добавляй вытяжку из яда. А, ты ее не сделал? Ну-ка, быстрее!

Молодой маг снова принялся звенеть склянками, а Угрехват не без гордости следил за учеником. Да, время экономить не приходилось, зато его долговязый друг заново открывает для себя методы лабораторной работы. Если ему повезет заиметь собственную практику, то не придется начинать с нуля.

Наконец-то ассистент закончил подготовку.

- Нам понадобится разведение один к восьми.

Помощник начал послушно выполнять указания наставника.

- Превосходно, - похвалил магистр. - А теперь скажи мне, красавчик, какими свойствами характеризуется поток гаспраноидов.

- Плотностью потока и скоростью, - отчеканил ответ Тэдгар.

Исследователь скривился, насупил брови и сурово глянул на собеседника.

- А угловая скорость частицы? Ты что, забыл?

- Решили подловить? - усмехнулся парень. - Не выйдет, сэр. Эти частицы не вращаются вокруг своей оси, а потому угловая скорость не характеризует поток гаспраноидов.

- Браво! Браво, мой мальчик. Из тебя может выйти толк.

- Зайчатки, сэр.

- Они самые. А теперь слушай суть предстоящего опыта. Нам нужно проверить зависимость действия нашего излучателя от первой характеристики - плотности потока. Смотри, что есть у нас, - сэр Даргул извлек из коробки стеклянные пластинки. - В каждой из них находятся вкрапления мифрила. Как ты знаешь, мифрил отражает любую магическую субстанцию. А потому эти штуки сокращают поток проходящих через них магических частиц ровно в два раза. То есть, если мы ставим напротив нашего кристалла одну пластину, то интенсивность излучения снизится наполовину, если две, то - в четыре раза, а если три, то - в восемь раз, и так далее. Нам нужно будет провести всю эту серию опытов и каждый раз засечь время полного разложения базионов в исследуемом растворе. Так мы выведем зависимость между плотностью потока и скоростью уничтожения вампиров. Уразумел? Ладно, приступаем.

За тот день были проведены и другие серии экспериментов. Сэр Даргул разгонял поток до разных скоростей и смотрел, насколько быстро он будет разбивать базионы. Также ученый исследовал поглощаемость излучаемых частиц различными субстратами. В целом, за день он смог в общих чертах характеризовать процесс разрушения кантакироидов под действием гаспраноидов. И, несмотря на всю простоту методик, он получил результаты, весьма схожие с теми, которыми располагаем мы теперь.

Вечером из лаборатории оба шли очень довольными друг другом. Магистр радовался, что наконец начал передавать собственные знания тому, кто определенно найдет им применение. Конечно же, молодой маг лишь слегка прикоснулся к научному поиску, но ощущение открывшихся возможностей буквально окрыляло. Это чувство по силе не уступало воодушевлению, которое овладело начинающим некромантом после первой встречи с Заланкой Керепеци. Но почему-то он решил не говорить об этом своей новой знакомой. Ведь она хоть и восхищается умом и необычными занятиями своего избранника, всё же слишком далека от натурфилософских изысканий.

Новый день прошел в вычислениях. Сэр Даргул сидел и портил один лист бумаги за другим. "Как же не хватает чая", - снова думал он, воображая чашку ароматного дымящегося напитка. По большей части всё было уже давно готово, а мастер лишь перепроверял расчеты. После обеда должен прийти Тэдгар. Да, старик на сей раз решил побаловать помощника и отпустить его на очередную утреннюю прогулку с дамой сердца. Но дело здесь не только в сочувствии к сиюминутным увлечениям изголодавшегося мальчишки. Просто магистр, как мы уже знаем, предпочитал предаваться раздумьям в полном одиночестве. Однако отсюда вовсе не следовало, что начинающий некромант не должен будет выучить всё от и до.

Торопливые шаги в коридоре вывели Угрехвата из блаженного отрешенного сосредоточения и заставили встряхнуться. Раздался настойчивый стук - дверь затряслась от сильных ударов.

"Вот ведь дуботол, - подумал старик и крикнул вслух: - Входи, входи, гуляка". Юноша открыл дверь. И учитель сразу обратил внимание, что его подопечный в рукавицах. Молодой маг запыхался и шумно дышал, видимо торопился. Лицо довольное, в глазах блеск на щеках румянец. Забавы на свежем воздухе явно пошли парню на пользу.

- Сэр, а вы знаете, что сегодня снег не стаял? До сих пор лежит. Первый день в году, - сбивчивым голосом с восторгом выпалил Тэдгар главную новость. И как бы в подтверждение своих слов отряхнулся.

- Здорово, - иронично ответил господин Мортимер. - Замерз?

- Неее, - протянул начинающий некромант. Он снял меховую накидку и небрежно сбросил ее на спинку своего стула. Теперь стало видно, что помощник даже изрядно вспотел.

- Такое чувство, будто ты таскал кирпичи, - съехидничал Угрехват.

- Нет, сэр. Мы играли в снежки. Хотели, чтобы Иан к нам присоединился, но он отказался. Тогда мы закидали его. И тут ему уже ничего не оставалось, он бросил свои занятия и обстрелял меня, а потом для верности повалил меня в снег. Я же его никак не мог, но он всё-таки поддался. Заланка была в восторге.

- Как увлекательно, - насмешливо произнес сэр Даргул и демонстративно скривился.

Сам же он с тоской подумал, что и ему так хотелось бы поиграть в снежки, упасть в сугроб побегать и вдоволь похохотать так, чтоб стало жарко даже на морозе. Когда последний раз он делал это? Уже и не припомнить. Старик погрустнел, замолчал и принялся нервно теребить бороду.

- Мастер? - голос ассистента вывел исследователя из невеселых раздумий. Видимо, пауза затянулась сверх меры.

- Да, - магистр тряхнул головой, будто сбивая морок.

Тэдгар уже сидел подле него готовый к очередному заданию.

Угрехват пододвинул свое кресло к нему поближе и положил перед учеником чистый лист бумаги, взял перо и начал:

- Так, теперь я покажу тебе магическую схему будущего кристалла для эксперимента над одним из вампиров, а затем - строение того самого огромного генератора, который жаждет получить его величество. Я сейчас специально для тебя воспроизведу самым подробным образом все этапы разработки оружия. Следи внимательно, если чего-то не поймешь, переспрашивай хоть сто раз. Даже если я буду ругаться, лучше разозлить меня, чем чего-то не понять. Если стану угрожать, напомни, что я пообещал не превращать тебя в лягушку, по крайней мере, сегодня, - хитро подмигнул сэр Даргул. - Рассказ не займет много времени. Однако дойти до всего этого стоило немалых трудов, поверь. И пойми: я сейчас показываю все выкладки только ради тебя. Цени мою доброту, сынок. Другой бы не стал так стараться. Ты должен стать хорошим изобретателем. Ты сможешь. Ну, ладно, поехали.

И вот на листе одно за другим появлялись уравнения расчета плотности и скорости потока, времени действия, поглощения излучения различными средами, затем магические структуры будущего кристалла: преобразователи, стабилизаторы, усилители, расположение генераторов.

После каждой формулы или чертежа учитель задавал один и тот же вопрос:

- Понятно?

Тэдгар всегда кивал головой и отвечал:

- Понятно, сэр.

- Нет, не понятно! - рассерженно прикрикнул Угрехват, когда дело дошло до распределения ребер кристаллизации. Не ври мне, по глазам вижу.

- Простите, я просто... - юноша начал было оправдываться, но наставник прервал его.

- Просто не хотел злоупотреблять моим временем. Я уже успел изучить твой характер. И скажу так: сейчас твоя деликатность неуместна. Тебе, как кальдакиннскому троллю, нужно объяснять по два раза, а, может быть и больше. Возвращаемся к началу, - натурфилософ смял верхний лист бумаги и положил вместо него чистый.

Бились довольно долго. Но не безуспешно.

- Вот и всё, - подытожил господин Мортимер и похлопал парня по костлявому плечу.

Тот оторвался от чертежа, свёл лопатки, прогнул спину, разминая затекшие мышцы и связки.

- А теперь, друг мой, ты, - ученый выделил именно это слово, - так же, как и я, покажешь все выкладки до единой. И мы не закончим, пока ты не сделаешь всё до самого конца.

Тэдгар вытаращил глаза и взглянул на Угрехвата так, будто тот предложил ему принести себя в жертву на алтаре кровавого бога.

- Вы шутите, сэр? - спросил молодой маг дрожащим голосом.

- Нет, красавчик, не шучу, - покачал головой натурфилософ, - Давай, сынок, ты справишься.

"Он сможет, - думал про себя магистр. - Конечно, столь сложных расчетов ему еще не приходилось производить даже в академии. Но он сделает всё, хоть и сам не верит себя".

- А, если не справишься, не пущу ночью к твоей Розалинде, - господин Мортимер прекрасно помнил, что даму зовут Заланка, но решил раззадорить парня.

Начинающий маг схватил бумагу, обмакнул перо в чернильницу и лихорадочно начал выводить на листе формулы. Он рассуждал вслух, с силой сжимал собственный подбородок, стучал кулаком по столу, теребил волосы, но постоянно двигался вперед. Если же мысль уводила его по ложному пути, сэр Даргул, словно строгий судья произносил: "У тебя ошибка". Но не говорил, где и именно, и уж тем более, как ее исправить. И юноша снова возвращался назад, раз за разом переделывая то одно, то другое.

Времени минуло много. Должно быть, ужин в королевском зале уже подходит к концу. "Когда мы выберемся, стоить напрячь Альпара и раздобыть чего-нибудь съестного", - подумал Угрехват. Нет, он не разочаровался в Тэдгаре. В нем старик видел себя. Те же ошибки, то же страстное желание бросить вызов самому себе. Молодой маг корпел над задачей не ради того, чтобы его отпустили, и не ради свидания с красавицей Заланкой. Нет, он действительно хотел оказаться достойным учеником магистра.

И вот почти в самом конце изысканий в дверь постучали.

"Кто это может быть?" - подумал мастер.

- Входите, - крикнул он в недоумении.

На пороге появился Иан. А за ним - двое слуг с блюдами, полными всяческой снеди.

- Я так и думал, - улыбнулся рыцарь. - Они приносят сытость в жертву науке. Сегодня даже король спросил, где вы. И поставил вас в пример своим вассалам, дескать, вот как вы трудитесь, а некоторые магнаты могли бы и приложить большее рвение к выполнению указаний государя. После трапезы я подошел к скряге Альпару. Он еще не хотел вам ничего давать. Говорил: "Пропустили трапезу - сами виноваты". Но я настоял. И вот, - наследник боярского рода указал на угощение.

- Подожди, не отвлекай, - тряхнул головой Тэдгар, - уже немного осталось.

- А знаете, - обратился воин к старшему чародею, усмехнувшись. - Этот пройдоха сегодня сумел меня повались в снег.

- Ты поддался, - не удержался юный некромант.

- Я? Нет, не может быть, - наигранно протянул аристократ.

- Да поддался, - отрезал помощник ученого, одновременно стараясь выписывать формулы.

- Пусть будет, так: я поскользнулся и упал, - слукавил Иан.

- А я пытаюсь сделать из твоего оруженосца исследователя магических структур, - улыбнулся сэр Даргул.

- О, если он станет знатоком тонких искусств, мне придется платить ему повышенное жалование, - отшутился рыцарь.

- Вот-вот, - хмыкнул Угрехват.

- Всё! - радостно крикнул молодой маг.

- Я тобой горжусь, - выдохнул магистр, который уже давно понял, что последний этап выкладок идет в нужном направлении, и взъерошил парню волосы. - Теперь и перекусить не мешает, - весело добавил он.

Следующий день прошел вне стен лаборатории. С утра господин Мортимер направился к Гвюдмунду Торлаукссону и вручил ему чертеж кристалла для первого эксперимента над вампиром. Дварф посетовал, что работа не отличается масштабами, однако сделал всё хорошо. Старик поначалу испытывал сомнения в способностях начальника кузни. Исследователь всегда привык считать знаменитую самоуверенность карликов ширмой, которой обычно прикрывают серьезные недостатки. Но уроженец Гюннстейнсстадира сумел грамотно разогреть смесь, правильно отмерить орихакурон, вовремя его внести и в нужный момент запустить процесс конденсации. В итоге структура вышла равномерная, чистота - изумительная. Сколько бы сэр Даргул ни смотрел камень и на просвет, и с помощью внутривиденья, и через преобразователь излучения Мэрдока, никаких искажений не нашел. Действительно, коротышке можно было доверять.

Для пробного эксперимента надзиратели с трудом отловили вампира и поместили его в камеру в другом коридоре тюремного блока. Угрехват и Тэдгар встали в замковом дворе как раз над тем самым помещением, куда доставили кровососа. К некромантам подошел Иан поддержать друзей. Ожват Альпар встал неподалеку с самым чванливым выражением лица. Заланка Керепеци решила наблюдать с безопасного расстояния и остановилась на лестнице, той самой, с балюстрадой, украшенной масверком, где молодой маг впервые увидел красавицу. Изображая волнение, она томно прижала изящную руку к груди.

Заклинатели направили потоки маны в кристалл, который, впитав энергию, начал выдавать излучение гаспраноидов. Чародеи не ослабляли напора и довели генерацию до предельной величины. По команде магистра рыцарь перевернул песочные часы. Когда время подошло к концу, наши герои поспешили спуститься в подземелье. Мастер волновался. Да, разум не допускал промаха. Все расчеты проверены и перепроверены. Оружие сработало, как надо. Но всё же в сердце закралось сомнение: а вдруг он допустил ошибку?

Охранник проводил исследователей к камере и боязливо заглянул внутрь. Тварь лежала ничком. Тело мертвеца покрывали ожоги и пузыри. Из некоторых сочился омерзительный ихор. Угрехват глубоко вдохнул и как можно более уверенно скомандовал:

- Открывай.

- А, если прыгнет? - испуганно спросил стражник.

- Не прыгнет, видишь, он мертвее мертвого.

- Они, и так мертвее мертвого, да только прыгать умеют. Этого-то мы втроем кое-как отловили. А тут я один, - медлил трус.

- Эх ты, - проворчал старик и вырвал ключ у растерянного тюремщика из рук.

- Если боишься, беги, - презрительно бросил сэр Даргул. Мужичок скривился и отступил на несколько шагов назад.

Иан выставил вперед полэкс - он хоть и тренировочный, но на то, чтобы отпихнуть упыря сгодится. Тэдгар заготовил стрелу тьмы. Меж тем господин Мортимер открыл дверь и решительно вошел внутрь первым. Вампир не двинулся с места. Его посмертное существование прекратилось. Магистр приставил к глазу преобразователь излучения Мэрдока и взглянул на жертву.

- Базионов нет. - уверенно заключил он, - Поздравляю. Эксперимент удался.

На следующий день Угрехват с помощником снова прибыли в кузницу и встали у порога. За пару встреч с местным начальником старик убедился: его лучше не искать и не тревожить. Дварф рано или поздно увидит гостей и сам подойдет, когда посчитает возможным. Так и случилось. Очень скоро из-за стоек с инструментами и наковален показался Гвюдмунд Торлаукссон из Гюннстейнсстадира.

- Ааа, пришли. Ну наконец-то, - протянул он и подал исследователю широкую мозолистую руку. - А мы как раз мигларит выплавили. Чистый, как горный воздух на леднике Снайфетльсйёкулль. Слиток орихакурона сам Альпар принес, дескать, "смотрите, какой я важный и незаменимый". Материал хороший, примесей нет. Я проверил. В общем, у нас всё готово, только тебя и ждали.

- Тогда можно начинать, - улыбнулся сэр Даргул.

Рыжебородый снова провел некромантов в помещение за низкой дверцей. Там уже ждали двое мужчин, помощников мастера.

- Так Овид, - сказал карлик темноволосому, - грузи мигларит. А ты, Марисав, - он глянул на русого, - закладывай штифты лаургонна.

Работники засуетились. Первый достал большой ящик из хегантинума, черного камня, добываемого у подножья вулканов. Если ты, дорогой читатель хотя бы немного знаком с алхимией, то знаешь, что материал этот ценится за то, что не плавится ни при какой температуре. А потому его лишь выдалбливают долотом. Именно из него состоят все важнейшие элементы установки для газовой конденсации. В такое жаропрочное вместилище и заложили основу будущего кристалла. Лаургонн же - особый минерал, существующий в соединении с магическим компонентом, непрерывно выделяющим потоки частиц. При помещении его во вращающееся поле Маккенциана-Фромберга всё его излучение переходит в теплоту и разогревает те самые штифты до немыслимых температур - горячее лавы из земных недр или дыхания красного дракона.

Самым последним маленький ящичек из хегантинума взял сам Гвюдмунд Торлаукссон и насыпал туда порошок орихакурона. По его мнению, сам слиток будет плавиться неравномерно, что неминуемо поведет к искажению структуры изделия. Лучше, пусть драгоценный металл пребывает в виде мельчайшей взвеси в воздухе.

- Прошу, - проревел дварф и жестом пригласил сэра Даргула к рабочей камере.

Ученый встал перед бортиком и посмотрел вперед. Вскоре здесь будет жарче, чем в жерле вулкана. Но проницаемый в одном направлении барьер должен появиться вовремя, по крайней мере, вчера было именно так. Угрехват медлил. Только что его поразила одна занятная мысль. За всю жизнь он ничего не создал. Долгие годы натурфилософ исследовал артефакты, древние города, описывал свойства многих странных вещей, добывал удивительные сокровища. Но никогда сам он не изготовил ничего действительно великого, того, что могло бы войти в историю, ради чего через несколько сотен лет такой же искатель приключений рискнет отправиться в дальние края, спуститься в темные подземелья, пройти через испытания и ловушки. И вот оно, первое изделие, достойное встать в один ряд с его самыми знаменитыми находками. Всего одна попытка. Права на ошибку быть не может. "Ладно, чего дрейфишь? - сказал магистр сам себе. - Всё же просчитано и даже испытано. Не получиться просто не может". Однако в груди начало щекотать, а под ложечкой - давить. "Ну хватит, неужели ты так и не сможешь начать. Ведь начать - самое главное".

Старик вспомнил, как давным-давно был маленьким мальчиком. Однажды ночью он с другими ребятами забрался на корабль, пришвартованный у причала. Его друзья ловко вскарабкались на крышу каюты и начали прыгать в море один за другим. А Даргул так и стоял у края, смотрел вниз и не мог даже шагнуть вперед. Ему кричали: "Давай же прыгай, ты лаггинанский энт". Над ним смеялись. А он перебирал пальцами босых ног и глядел в смолистую гладь, играющую золотистыми отблесками света из окон прибрежных домов. Нет, плавать будущий некромант умел и любил, трусом себя не считал, мог задержать дыхание и досчитать до двухсот, проплывал под водой от одного причала до другого, чего не могли многие сверстники. Он знал, что здесь не так уж и высоко - всего полтора человеческих роста, и с другими парнями ничего не произошло. И всё равно не мог превозмочь себя. Тут подошел его товарищ и раздраженно процедил сквозь зубы: "Просто прыгай и всё". Тогда Даргул глубоко вдохнул, выкинул из разума все до одной мысли, поднял глаза к небу, хорошенько оттолкнулся и прыгнул. Ужас полета пробрал до мурашек, затем ноги с силой врезались в воду, тело погрузилось в блаженную прохладу, мириады пузырьков начали скользить по коже, а смолистая гладь разверзлась и смокнулась над головой. В тот день он проделал это еще много раз, теперь уж без страха, но ни один из них не запомнился так, как этот, первый.

"Просто прыгай и всё", - сказал себе старый заклинатель, взмахнул посохом и начал наводить чары. Генераторы частиц разошлись на одинаковом расстоянии друг от друга и заполнили пространство в форме правильного икосаэдра. К ним присоединились стабилизаторы. Между этими узлами разошлись лучи ребер кристаллизации. Вдоль них распределились контроллеры. Со стороны казалось, будто Угрехват просто водит руками, а навершье периодически вспыхивает и испускает то луч, то светящийся сгусток. Но Тэдгар применил внутривиденье и теперь наблюдает, как возникают и движутся магические субстанции, как встают на свои места все компоненты сложной системы, на которой будет выращен камень необыкновенной чистоты.

Сэр Даргул взмахнул рукой и создал поддерживающее поле. Нужно сосредоточиться и снова всё проверить. Он сосчитал элементы. Число сошлось. Медлить нет причин, а то будет перерасход энергии.

- Прошу Вас, господин Торлаукссон, начинайте, - произнес ученый, не отрывая глаз от структуры, сотканной из чар, - Так, парень, - обратился он к ассистенту, - влей в кристалл свою ману.

Молодой некромант подчинился и направил светящийся поток энергии в центр конденсации.

Меж тем дварф запустил установку. Защитный барьер появился, механизмы загудели, Овид и Марисав встали каждый у своего вентиля. Карлик всматривался туда, где блестели штифты из лаургонна. Когда они раскалились добела, начальник кузни перевел взгляд на камеры с исходными материалами.

- Добавь воздуха, - крикнул он черноволосому.

Мужчина повернул запирающий элемент, что-то пшикнуло в недрах страшной конструкции. Уроженец северных гор потянул какую-то ручку. Раздался неприятный свист.

- Пора? - спросил русый помощник.

- Нет еще, - ответил бородач.

Сэр Даргул, не ослабляя магический поток, мельком взглянул на камеры из хегантинума. Их стенки сделались красными и пылали от жары, потрескивали и дрожали. Содержимое, видимо, давно испарилось.

"Как бы не передержал", - подумал Угрехват. Но лицо Гвюдмунда Торлаукссона выражало уверенную сосредоточенность. Он, будто капитан быстроходного судна вел корабль через опасные фьорды, которые знал, как свои пять пальцев.

Вдруг дварф резко потянул за рычаг.

- Давайте! - рявкнул он.

Овид и Марисав начали лихорадочно раскручивать свои вентили, а обладатель рыжей бороды приставил к глазу окуляр некого прибора из блестящей бронзы.

- Всё, начинаем представление! Не зевай, чернокнижник, - крикнул он и опустил вниз самую большую рукоятку.

Испарения мигларита и орихакурона устремились в рабочую камеру. На мгновение миазмы заволокли пространство. Сэр Даргул усилил вливание магии в ребра кристаллизации, и конденсация началась. Испытывая сродство к чародейским субстанциям, частицы аэрозоля осаждались, как показалось бы наблюдателю, не знакомому с внутривиденьем, прямо в воздухе. На самом деле процесс шел с удивительной точностью в строгом соответствии со схемой господина Мортимера. Тэдгар поддерживал его своей маной, и мощности потоков хватало. Ученый во все глаза смотрел, как рождается его детище - первый артефакт исключительной силы, который он не нашел в древней гробнице, а создал сам.

Карлик что-то кричал своим ассистентам, они двигали рычаги и крутили вентили. Установка то гудела, то свистела, то трещала. Но старик завороженно глядел лишь на то, как начинают проступать углы и грани чародейского кристалла, навеки запечатывая внутри сложную схему генерации гаспраноидов.

Он и не заметил, как пугающие звуки постепенно затихли, а помощники дварфа сели на скамью. Управляющий кузней глянул на штифты из лаургонна и с улыбкой произнес:

- Всё, мы закончили. Оставь его на левитации, чернокнижник, пусть остывает. Остывать он будет долго. Но это сделает его структуру еще более равномерной.

Магистр опустил посох и отвернулся от рабочей камеры. Тэдгар, Гвюдмунд Торлаукссон, Овид и Марисав смотрели на него. В каждом взгляде читался немой вопрос.

- Он великолепен, - произнес Угрехват. - Спасибо, друзья мои.

- Вот и хорошо. Чистая работенка, - усмехнулся обладатель рыжей бороды. - У меня в задней комнатке припасён большой кувшин белого пивка и целая тарелка нарезанного бекона. Думаю, по такому случаю не худо бы хорошенько выпить и закусить.

Молодой маг вопросительно улыбнулся наставнику.

- Пошли, проглот, - ответил учитель и подот6кнул парня в спину.

Главные испытания запланировали на следующий день. За ужином сэр Даргул подтвердил его величеству, что выплавка и конденсация прошли успешно, и показательное уничтожение вампиров состоится. Король похвалил ученого за хорошую работу и сказал, что с нетерпением ждет завтрашнего эксперимента. Он был явно уверен в положительном исходе предприятия и возжелал самолично спуститься в подземелье убедиться в гибели упырей.

"Теперь, если гады не прекратят свое посмертное существование, меня еще, пожалуй, привлекут за покушение на убийство монарха", - пронеслось в голове у старика.

Утро встретило наших героев бодрящим морозцем. Слуги принесли кристалл на надвратную башню и установили в изящную бронзовую подставку, которую выковал сам Гвюдмунд Торлаукссон.

- Какой большой, - сказал Иан, который до сих пор не видел камня, - два фута в диаметре?

- Чуть меньше, - ответил Угрехват.

- И теперь наша судьба зависит от этой штуковины, - мрачно усмехнулся дварф.

По такому случаю уроженец северных гор облачился в кирпично-красный гунхарский кафтан в пол, подбитый заячьим мехом, с серебристыми застежками и большими блестящими пуговицами в форме полусферы. И хоть данное одеяние и скрывало нелепую фигуру карлика, выглядел он всё равно довольно забавно. На лестнице послышались шаги, и на балкон башни взошла Заланка Керепеци в изумрудном платье и теплой соболиной накидке. Хоть сэр Даргул и не был высокого мнения об этой особе, он всё-таки счел нужным поклониться. Дама же, соблюдая придворный этикет, сделала реверанс перед Ианом. Тот снисходительно ответил легким кивком. Когда все формальности были соблюдены, красавица отвела Тэдгара на другую сторону галереи и заключила в объятия.

Магистр же снова обратил взгляд на кристалл. Большой, тяжелый, он сиял в лучах утреннего солнца, отливая то золотистым, то розовым, то зеленоватым. Идеальная форма и поразительная чистота - удивительное совершенство. Да, Гвюдмунд Торлаукссон постарался на славу. Вот что значат технологии дварфов! Хотя и опыт самого мастера тут пригодился. Казалось бы, нужно просто раскалить штифты до нужной температуры и выбрать правильный момент и скорость для выхода газа. Но всё это на глазок, а потому знания здесь объединились с интуицией. Угрехват применил внутривиденье и в который раз начал рассматривать магическую структуру камня. Каждая деталь на своем месте. Нет, теперь он не проверял систему, просто любовался плодами собственного труда.

Тем временем Заланка чмокнула Тэдгара и сбежала вниз во двор. И как раз вовремя. Зазвучали фанфары, и на пороге рыцарского зала появились четыре герольда с жезлами в руках, а затем на крыльцо вышел и сам король. За его величеством следовали архиепископ Миклош Вац, воевода Залесья и несколько графов. Аристократы щеголяли яркими гунхарскими кафтанами, богато отделанными разговорами декоративных шнуров с кисточками, на головах красовались меховые шапки с пышными султанами. Другие обитатели замка, расположившиеся вдоль стен, преклонили колени. Монарх со свитой проследовал до надвратной башни и поднялся на балкон.

- Можете вставать, - бросил Мациус и занял место напротив кристалла. - Впечатляет, весьма впечатляет, господин Мортимер, - продолжил он, глядя на артефакт. - Надеюсь, он настолько же хорош в действии, и уж точно стоит той суммы, которую я потратил на него из казны.

- Можете не сомневаться, сир, - с подобострастием произнес магистр.

- Господин Мортимер, мы с архиепископом в некотором роде в курсе ваших изысканий. Однако, уважаемые ишпаны и его светлость воевода, думаю, ничего не слышали о столь блистательном открытии. Расскажите нам в двух словах о сути вашего изобретения.

Сэр Даргул вновь поклонился королю и магнатам, собрался с духом и начал:

- Я прибыл в Залесье, чтобы исследовать природу вампиризма и, конечно же, чтобы разработать методы борьбы с вампирами, - здесь ученый слукавил: поначалу уничтожать никого он не собирался, а исследование планировалось фундаментальным и не имело никаких практических задач. - Все вы, сиятельные лорды, знаете, что кровососы не терпят солнечного света и погибают от него. Но наш высокомудрый и дальновидный государь вознамерился создать оружие, которое будет действовать на богомерзких тварей через камень, землю и воду, подобно свету. К счастью, я в ходе своих изысканий обнаружил, что есть определенный вид излучения магической природы, который хорошо проникает через почву, скалы и дерево и, в то же время, губителен для вампиров и безопасен для живых. По силе действия эти частицы во много раз превосходят солнечные лучи. Благодаря всемерному и щедрому содействию его величества, - на этих словах Мациус хмыкнул, наверняка, снова вспомнив о сумме, выделенной из казны, - мне удалось создать вот этот кристалл. В нем заключается удивительный механизм, основанный на магии, который позволяет генерировать данное излучение в огромных количествах. И сегодня я продемонстрирую вам, как оно пройдет с башни вниз через скалу и кирпичи стен, проникнет в камеры упырей и уничтожит их всех.

Некромант остановился. На одних лицах он увидел восхищенные улыбки, на других - скептические. Архиепископ достал жемчужные четки. Гвюдмунд Торлаукссон нервно сжал губы. Воевода глянул на короля.

- Начинайте, господин Мортимер, да сопутствует вам удача, - изрек он и сложил руки на груди.

Сэр Даргул снова раскланялся и взглядом подозвал Тэдгара. Учитель видел, что парень дрожит. У него самого при виде свиты уверенности поубавилось. Но отступать некуда. "Просто прыгай и всё", - повторил про себя Угрехват фразу, знакомую с детства, воздел руки и направил поток маны в кристалл. Ассистент присоединился. Насытить такой большой камень оказалось делом непростым и небыстрым. Магистр начал мысленно считать, обычно это его успокаивало и помогало сосредоточиться. После трехсот семидесяти трех излучатель зарядился полностью.

- Иан! - скомандовал мастер.

Рыцарь перевернул песочные часы, и отсчет начался. Мгновения тянулись, будто подогретый мягкий сыр с белой плесенью. Одни сановники начали зевать, иные вовсе демонстрировали нетерпение, старый ишпан, видимо, замерз и начал кутаться в меховую накидку. И только король не сводил восторженных глаз со своего нового оружия, не обращая внимания ни на холодный ветер, ни на скучающих придворных.

Наконец последняя крупица упала в нижнюю чашку. Ученый подождал еще немного, кивнул ассистенту и закончил чародейство.

- Готово, ваше величество, - объявил сэр Даргул.

- Это было впечатляющее представление, господин Мортимер. Однако мне не терпится узреть результат ваших стараний. Пройдемте же, господа, вниз, в казематы. Я лично хочу убедиться в эффективности этого изобретения.

В его голосе не было ни злобы, ни сомнения, а лишь жажда действия и всепоглощающий энтузиазм. Мациус Винкорн одернул меховой воротник стремительно подошел к лестнице и начал спускаться. Толпа царедворцев последовала за ним.

В тюремный блок отправились лишь государь, воевода, архиепископ, Угрехват, Тэдгар, Иан и Гвюдмунд Торлаукссон. Остальным было приказано ждать во дворе. Для экспериментатора те мгновения показались нечеловеческой мукой. Томительное предвкушение, сомнения, тревоги - всё слилось в чудовищную волну страстей и захлестнуло разум. Старик уж не помнил, как шел по скользким каменным ступеням. Вот караульное помещение. Стражники падают на колени. Один из них спешит открыть дверь коридора.

Владыка Гунхарии на миг останавливается. А исследователь внимательно прислушивается. Нет, ни одного звука, мертвая тишина, как в могиле.

Охранник вопросительно смотрит на суверена. Тот делает повелительный жест. Мужчина звенит ключами и боязливо отворяет одну камеру за другой, и заглядывает внутрь. Монарх быстрыми шагами отважно устремляется вперед и осматривает каждое помещение. И откуда такое безрассудство? Или в том и состоит истинное величие? Хвала создателю, навстречу королю никто не выпрыгивает и даже не выползает. Наконец-то сэру Даргулу удается нагнать Мациуса и разглядеть-таки то, что тот увидел. Тела с глубокими ожогами и даже подпалинами в самых жутких позах лежат на полу в лужах собственного ихора. Никаких признаков магических субстанций ни по внутривиденью, ни по преобразователю излучения Мэрдока.

- Переверни, - приказывает государь.

Тюремщик с явным отвращением склоняется над одним из трупов, брезгливо хватает его за плечо и переваливает на спину. Морда твари искажена в безумной гримасе, богомерзкое создание явно мучилось перед тем, как окончательно уйти в небытие. Губы обожжены и вывернуты. Челюсти стиснуты, а знаменитые клыки угрожающе торчат.

- Браво, господин Мортимер, у меня нет слов! - говорит монарх, и его золотой венец поблескивает в мерцании факелов, а натурфилософ почтительно склоняется перед царственной особой, - Я ни мгновения ни сомневался в ваших способностях. Само провидение послало мне вас! Но нужно продемонстрировать наши успехи всем в замке. Стражники! - кричит король. - Останки вампиров вынесите во двор и сложите там. А ближе к обеду сожгите нечестивцев на костре. А с вами, господин Мортимер, мы увидимся после трапезы. Теперь, когда мое поручение исполнено столь блистательным образом, у меня к вам, вашему ассистенту и господину Кожокару еще один серьезный разговор.