# Черновик для 4г

Яна Рокова

Ч Е Р Н О В И К для тегов !!!!!!!!!!!!

***


После совместного завтрака с хозяйкой дома Дерек умчался по своим делам, взяв со своей госпожи торжественное обещание не скучать и не огорчаться по пустякам, пообещав взамен поощрительный приз.


Скучать Тессе оказалось совершенно некогда, надо приводить себя в порядок. Оба наряда для выхода в свет - и для сопровождения мужа днем на заседание городского Совета, и на званый вечер - были уже выбраны, осталось только навести красоту, и можно переодеваться. Но сложная укладка волос и всяческие косметические процедуры для подчеркивания соответствующего образа ухоженности лаэрской супруги занимали отнюдь не полчаса.

Тесса, в общем и целом, любила ухаживать за собственным лицом, руками и телом, особенно если это мероприятие могло сочетать в себе элементы прелюдии, как, например, обмазывание с головы до ног медом или шоколадом... Но в частности, сегодня никакой прелюдии с последующим перемещением в спальню со своими любимыми мужчинами не намечалось, пришлось стоически напрягать силу воли и демонстрировать прекрасную выдержку перед служанками, порхавшими вокруг своей госпожи. А удовольствие она сегодня намеревалась получить разве что от осознания своей неотразимости при выходе в свет после всех этих косметических манипуляций, подкрепленных искренними или слащаво-лицемерными комплиментами, которые должны прозвучать в адрес первой леди, сопровождающей лаэра.


Вспомнив про нательную художественную роспись шоколадом, девушка невольно улыбнулась, мечтательно прикрыв глаза. Она, конечно же, думала о Рени и об Аслане, который должен был уже скоро вернуться, привезя ей привет от ненаглядного Солнышка. Но почему-то мысли о любимом мальчишке всплывали в самый неподходящий момент. Вроде бы не так много времени юный раб провел в Замке-крепости, но ей казалось, что Ренальд существовал в их с Асланом жизни всегда, и именно с ним было связано слишком много смешных, курьезных ситуация или чувственных, волнительных переживаний. Она невольно, неосознанно, тосковала по Рени, сидя в библиотеке, находясь за столом, на прогулке, в спальне, рассеянно наблюдая за тренирующимися бойцами на плацу в крепости...

Правда, предаваться в данный момент несбыточным мечтам и понапрасну кручиниться из-за вынужденной разлуки, было некогда.

Тесса постаралась прогнать из головы образ юного наложника и решительно принялась про себя повторять текст заготовленной речи, с которой она собиралась выступить сегодня перед членами Совета.


Со вторым пунктом обещаний Дереку справляться удавалось с большим трудом.

Пока Меченый был рядом, отвлекая разговорами о всяких пустяках, Тесса отодвинула на задний план мысли о неожиданной и крайне неприятной встрече с рабыней мужа. А теперь, оставшись на попечении служанок, хлопочущих вокруг, Тесса невольно снова вернулась к раздумьям о том, как ей вести себя в данных обстоятельствах.

Делать вид, что все это безобразие в порядке вещей, вряд ли получится, но и показывать окружающим, будто ее волнует и задевает какая-то невольница, словно она чересчур мнительна и способна сомневаться в верности своего мужа или опуститься до ревности к его 'имуществу', тоже претило самолюбию и гордости молодой женщины.

Стараясь не раздражаться на необходимость стоически терпеть заботу суетящихся вокруг девушек, Тесса мысленно прикидывала возможные варианты. Наверное, стоит распорядиться, чтобы эта девица с коротким именем Шу, во-первых, не попадалась ей на глаза, а во-вторых, обрядить ее в полагающиеся наложницам одеяния. Нечего вводить обитателей городского особняка в заблуждение своей схожестью с законной женой лаэра.

'Гаремные рабы обычно по дому и саду не расхаживают, будто званые гости, оставаясь в пределах отведенной им хозяином территории', - мысленно придирчиво перечисляла Тесса свои претензии к девушке. Впрочем, тут уж кому как повезет с хозяевами, - спохватилась она, неожиданно сообразив, что и Рени, и Дерек, по сути, такие же невольники, как эта Шу.

У кого-то из рабов имеются шикарные апартаменты, куча привилегий, дозволение общения практически на равных, а у кого-то - всего лишь скромный чуланчик наподобие обительской кельи и лоскут ткани, чтобы прикрыть срам. Хорошо еще если кормят вдоволь и выдают снадобья для залечивания отметин, оставленных господином после жарких утех. В общем, невольничья жизнь целиком и полностью зависит от того насколько справедлив, ласков и щедр хозяин и насколько ценно для него живое имущество.

Вот у ныне покойного Морицкого, как краем уха слышала Тесса, личные живые игрушки прозябали в мрачных подвалах его Замка-крепости и, скорее всего, молили Всевидящих или каких-то своих туземных богов, чтобы хозяин-садист вообще пореже вспоминал об их существовании.

С другой стороны, - рассуждала Тесса, - если нарядить рабыню в яркие, толком ничего не скрывающие полупрозрачные тряпки, то фривольные наряды на этой девчонке могут лишь подчеркнуть изящество ее стройной женственной фигурки, притягивая мужской взор и разжигая определенный интерес. А так как самой ей сейчас полноценные постельные утехи запретили лекари, то компенсировать мужу моральный урон и физические неудобства из-за маячащей перед глазами прелестницы, будет затруднительно. Так что по-хорошему, Шу вообще бы куда-нибудь упрятать от греха подальше, чтобы не отсвечивала, только со всевозможной осторожностью в таком деликатном деле. Это персональная рабыня, подаренная ее мужу, а не ей. Демоны бы побрали драгоценного свекра, сподобившегося всучить Аслану такой дар в утешение мужских потребностей, пока она носит ребенка.

Лучше бы уж какого-нибудь необъезженного породистого скакуна подарил сыну, чтобы тому было чем занять свой досуг.

Но в то же время потенциальную соперницу не стоит упускать из виду. Тесса, в общем-то, доверяла людям, набранным в услужение. Но, в отличие от бойцов лаэрской сотни, практически не имевших уязвимых точек в виде родственников, благополучием которых можно их как-то шантажировать, или прочих привязанностей, прислуга была нанятой из местных жителей и воинских клятв верности не приносила. Мало ли кого из них можно обмануть посулами вознаграждения, прочими соблазнами или, прикинувшись бедной овечкой, вызвать сочувствие и желание спасти бедняжку от злой доли. Неизвестно, что у этой Шу на уме, и не замышляет ли она каких-либо коварных планов навредить кому-то из членов лаэрской семьи? Отчаявшись, озлобившись на несправедливость своей горькой судьбы, в желании просто отомстить тем, кто в данный момент рядом и хотя бы косвенно виновен в ее нынешних бедах.

Может быть, лучше держать ее поближе к себе, приглядывая, чтобы успеть предупредить возможные каверзы?

Дофантазировавшись до того, будто они вместе с Шу, как с обыкновенной компаньонкой, мило чирикают о разных женских пустяках, занимаясь рукоделием, Тесса судорожно вздрогнула, едва удержавшись, чтобы вообще не потрясти головой, изгоняя прочь абсурдные мысли.

Видимо, сейчас пока вокруг нее порхают девушки-служанки, то и дело обращаясь с какими-то уточняющими вопросами, желая угодить, ничего путного в голову не придет. И лучше еще разок подумать об акцентах в своем грядущем выступлении перед членами городского Совета, чтобы скептически настроенные к женскому вмешательству в мужские дела уважаемые представители влиятельных горожан прониклись в полной мере и не вздумали отмахнуться от ее затеи.


***


Тесса успела стосковаться по мужу и желала немедленно убедиться, что он соскучился не меньше, а также хотелось поподробнее узнать новости о ненаглядном Рени из первых уст. И поэтому кинулась лаэру навстречу, едва заприметив в окошко, как Аслан въезжает на своем вороном через главные ворота. Пока она преодолевала многочисленные залы и лестницы, спускаясь вниз, хозяин дома уже спешился и поручил своего коня расторопному мальчишке-слуге, чтобы тот отвел его на конюшню и перепоручил конюху.

К огромному сожалению обоих господ, им пришлось довольствоваться краткими объятиями и скромным приветственным поцелуем на парадном крыльце на виду у высыпавшей встречать своего хозяина челяди.


- Вы просто светитесь, мой дражайший супруг, - лукаво заметила Тесса, с неохотой отстраняясь. - Видимо, Ваша поездка была удачной?

- Я безумно рад Вас видеть, моя леди! - громко подтвердил Аслан, поддерживая формальный тон обращения, но надолго его не хватило. - Летел домой, как на крыльях, в надежде, что ты ждешь меня, - шепнул он.

- А я почему-то уверена, что причина не только в этом, - тихо произнесла Тесса, придирчиво собственнически разглядывая своего мужчину и невольно отмечая крохотные штрихи, по которым можно сделать вывод о его явном недосыпе минувшей ночью.

- От тебя ничего не скроешь, рыбка моя, - довольно разулыбался лаэр, не собираясь утаивать причину своего приподнятого настроения после общения с Ренальдом наедине. Но сейчас для откровений было не место и не время. Слишком много вокруг посторонних глаз и ушей.

- А как ты хотел, милый, я же твоя жена, и должна угадывать твое настроение, - скромно потупилась Тесса, поддерживая имидж примерной супруги, покорной воле своего мужа и господина, для сторонних наблюдателей, которые сейчас с умилением любовались на их теплую встречу.

- Ты - моя жена, любимая и единственная женщина, - немедленно подтвердил Аслан, подавая ей руку, чтобы провести в дом, но прежде благодарно коснувшись губами кончиков ее пальцев.


Тесса едва удержалась от того, чтобы бесстыдно не прильнуть ближе, всем телом, или не обнять мужа за сильную шею, притягивая к своей груди.

В Замке-крепости они оба чувствовали себя гораздо свободнее, и Аслан ничуть не удивился бы, кинься Тесса ему на шею, забыв о приличиях, что, естественно, совсем не подобало статусу порядочной леди. А здесь, в городе и даже в собственном особняке, где, в общем-то, в услужение набирали не особо болтливых слуг, лишние пересуды были ни к чему.

И ей пришлось немного обождать с ласками-нежностями, пока муж с дороги принимал ванную, приготовленную к его возвращению, чтобы смыть дорожную пыль и запах конского пота.

Тессу не смущали подобные мелочи, но она все-таки осталась за дверью уборной, чтобы не вводить ни Аслана, ни себя в искушение, предложив свою посильную помощь в омовении. Да и прическа, возведение которой заняло почти два часа, могла потерять эффектный вид, побывав во влажном помещении, насыщенном паром. По крайней мере, причудливо завитым по последней столичной моде локонам это точно не пойдет на пользу.

Вообще-то Тессе нравились некоторые манипуляции с ее головой, например легкий массаж и расчесывание, заставляющие невольно млеть от неспешной, успокаивающей процедуры. Особенно в исполнении их с Асланом Солнышка. Ну или когда ее волосами привычно занималась Рута, аккуратно и бережно перебирая пряди или умащивая кожу головы и волосы какими-нибудь специальными снадобьями для лучшего роста и расчесывания. Но верная служанка-наперсница в этот раз осталась в Замке, так что пришлось потерпеть 'чужие руки', дотошно и утомительно возводящие сложную прическу.


Лаэр не заставил долго ждать, приведя себя в порядок в рекордно короткий срок. Тесса даже не успела еще налюбоваться степными цветами, собранными ее любимым мальчиком, которые Аслан умудрился привезти практически свежими, а он уже вышел из уборной. Чисто выбритый, благоухающий немного терпким ароматом мужского средства для мытья тела, на ходу вытирая большим полотенцем влажные темные волосы, и абсолютно не стесняясь своей наготы. Соблазнительно великолепный в своем мужественном совершенстве...

Тесса сглотнула и еле сумела отвести жадный взгляд, буркнув:

- Оденься немедленно, варвар!

- Что? - решив, что не расслышал из-за шуршания ткани над ухом, обернулся лаэр к жене.

- Аслан, ты специально издеваешься, да? Между прочим, это жестоко, - обиженно надулась Тесса.

- Издеваюсь?! Да как тебе могло прийти такое в голову, рыбка моя? - шутливо возмутился мужчина, польщенный завуалированным признанием. - Иди-ка сюда, - не дожидаясь, пока Тесса соизволит подойти сама, Аслан быстро шагнул к жене и ласково приобнял, совершенно не заботясь о том, что только что чуть не усугубил и без того едва сдерживаемое самообладание любимой супруги.

Мало ей было того, что перед мысленным взором все еще не рассеялся образ любимого и желанного мужчины, так он будто нарочно оказался совсем рядом, позволяя ей нежиться в его крепких объятиях, соблазняя своей наготой. Даже сквозь слой ткани своего легкого домашнего платья Тесса чувствовала жар его кожи и ощущала естественный телесный отклик на дразнящую близость. Но в том-то и дело, что спонтанное желание оказалось обоюдным, но, увы, нереализованным. Эмоциональное напряжение неумолимо нарастало, пульс участился, дыхание сбилось, внизу живота появилась приятная ноющая тяжесть...

При некоторой доле фантазии (чего было не отнять у лаэрской четы), доставить друг другу удовольствие можно было и не прибегая к сугубо традиционному способу исполнения супружеского долга. Но вряд ли обошлись бы без устроенного беспорядка в одежде или тщательно уложенной прическе. Поэтому рисковать не стоило.

Аслан не любил без крайне уважительной причины опаздывать на серьезные мероприятия, каковым и являлось заседание в городском Совете.

Лаэр ценил личное время поддерживающих местную власть уважаемых и влиятельных людей города, с чьим мнением приходилось считаться, и те платили ему той же монетой. Не стоило идти на поводу у мимолетных прихотей, какими бы возвышенными чувствами или страстными эмоциями они не объяснялись. Собственная жена и семья - вне конкуренции, и все-таки на его плечах слишком большая ответственность не только за себя и своих близких. Так что Долг и Честь - прежде всего. А его долгом, помимо того, чтобы ревностно охранять внешние границы лаэрства, была обязанность представлять мудрую и справедливую высшую светскую власть. Правителю, находящемуся в столице, далекой от границ Энейлиса, нужны лояльные настроения местной аристократии и различных гильдий, имеющих солидный вес в экономическом и политическом смысле.


Заниматься с женой любовью, особенно теми способами, которые они себе оставили вопреки наставлениям столичного лекаря и суровой повитухи (ярыми противниками какого-либо вида низменных удовольствий во время вынашивания женщиной ребенка), следовало с чувством, толком, расстановкой. Чтобы получить максимум удовольствия и заряд положительной энергетики из этого приятного процесса, не принижая его значимости, не опошляя вульгарным подобием соития впопыхах.

Другого способа на ближайшее время, пока Тесса беременна, не предвидится.

Так что не стоит портить впечатление из-за мимолетной прихоти, нужно лишь дождаться ночи. Когда они с любимой девочкой будут не символом местной верховной власти, чье прибытие ожидается собравшимися верноподданными с минуты на минуту, а всего лишь мужчиной и женщиной.

Лучше уж потом, никуда не торопясь, смаковать даримое и получаемое сторицей удовольствие, не думая о постороннем и принадлежа мыслями и действиями лишь друг другу...


Тесса и сама все прекрасно понимала и разделяла точку зрения своего мужчины. Поэтому решительно отстранилась, демонстративно прикрыв глаза ладошкой:

- Одевайся, пожалуйста, дорогой мой, и не искушай, я и так чувствую себя несправедливо обделенной да к тому же морально пострадавшей.

- Что-то еще? - напрягся Аслан.

- Да, пожалуй... - нехотя отозвалась Тесса, уже пожалев, что сорвалось с языка. - Но это потом, не сейчас. Я подожду тебя в гостиной.

- Тесс... - забеспокоился хозяин Замка-крепости, удержав жену, заглядывая ей в глаза. - Что случилось? Кто отважился тебя огорчить в мое отсутствие, сладкая моя?

- Нет, правда, сейчас не время обсуждать мои огорчения, - отвела она взгляд, - а, может быть, я просто толком еще не отдышалась, - поморщилась девушка.

- Да что тут произошло-то, пока меня не было? - не выдержал Аслан.

- Пока абсолютно ничего страшного, так... небольшое недоразумение, - слукавила Тесса. - Все. Давай до вечера. У тебя сейчас и так много серьезных вопросов решаться будет.

- Ты специально мне зубы заговариваешь? - заподозрил лаэр, нехотя выпустив пальчики жены из плена своих ладоней и принявшись быстро одеваться.

- Ничего подобного! - изобразила праведное негодование девушка, любуясь четкими выверенными движениями мужчины, чувствуя, как по мере того, как на Аслане оставалось все меньше обнаженных участков тела, ее постепенно отпускает. По крайней мере, когда ее муж был полностью одет, можно было просто восхищаться им, не отвлекаясь на совершенно неподобающие приличной замужней женщине мысли. Впрочем, кто может упрекнуть ее в распутстве, если мечтает она в данный момент о любовных утехах с собственным мужем?


Чтобы избавиться от искушения, Тесса поспешила перейти в соседнюю залу.

- Не уходи далеко, - спохватился Аслан, быстро заканчивая приводить в порядок свою одежду. Человеку, который не понаслышке был знаком с тем, за сколько времени должен собираться поднятый по тревоге хороший боец, личные камердинеры не требовались, - мы еще не договорили! - кинул в спину лаэр.

- Твои слова звучат как угроза, - беспечно рассмеялась Тесса. - Кстати, Дерек мне сегодня за завтраком предложил одну идейку. Про персональные знаки отличия, - ухватилась она за мысль и впрямь перевести тему в нейтральное русло.

- Какие знаки отличия? Для кого именно? Чуть подробнее можно? - купился Аслан, заинтересованно выходя из спальни, на ходу расправляя кипенно-белое строго-мужское кружево манжет на рукавах.

В официально-парадном 'гражданском' камзоле лаэр сейчас выглядел просто безупречно. Ничуть не хуже, чем в военном мундире командира элитной сотни отменных бойцов.

- Ох ты ж... - досадливо пробормотала Тесса. - Вообще-то, радость моя, это тоже косвенно связано с темой, которую сейчас придется оставить на потом. Если ближе к ночи будем в состоянии что-то обсуждать.

- Ага, заинтриговала окончательно, - подвел итог Аслан. - Я теперь с нетерпением буду ждать вечера, чтобы сначала устроить тебе допрос, а потом уже... Впрочем, варианты обсудим, - предвкушающе улыбнулся он, окинув хозяйским взглядом любимую, пока еще не переодевшуюся в парадное платье, слегка досадуя на вынужденную отсрочку приятного времяпрепровождения наедине с женой. Она сейчас казалась такой мягкой, домашней, податливой. - Мне срочно требуется какая-то компенсация... Например твой поцелуй...

Тесса с готовностью согласилась на возмещение моральной компенсации, и неизвестно, насколько бы оба выпали из времени, увлекшись процессом, но тут заявился Дерек. Который раздобыл-таки для свой госпожи две одуряюще аппетитных с виду рыбины пряного посола и клубничный соус.


***


Проникшись ответственностью взятой на себя миссии по добыче заказанных Тессой 'деликатесов', Меченый подошел к заданию серьезно.

Прежде всего, заглянув на рынок и убедившись, что, по случаю обычного, не ярмарочного дня, выбор в рыбных рядах оказался невелик, он наведался в купеческую гильдию. Где один из расторопных приказчиков за малую мзду просветил Дерека по поводу ближайшего продовольственного завоза, а второй (отловленный и расспрошенный для чистоты эксперимента), подтвердил информацию. Мол, всякие южные фрукты-овощи, включая те, которым еще не сезон уродиться в самом Энейлисе, надо ждать ближе к концу декады, прямо к началу ярмарки. Все-таки дорогой да скоропортящийся товар простому люду не по карману на каждый день. А в ярмарочный, глядишь, и раскошелятся, чтобы побаловать себя и близких.

А уж когда придут рыбные обозы с севера - точного прогноза нет, потому как еще не везде на пути следования закончилась весенняя распутица. И преодолеть этот путь, рискуя застрять с подобным товаром в дороге, тоже не много смельчаков находилось. Хоть и обложены бочки и ящики с рыбой льдом да соломой, а все-таки это не какие-нибудь тюки с рулонами ткани, посудой, книгами или прочими безделицами. Можно на такие убытки попасть - мама не горюй! И это еще цветочки, стоит ведь учитывать и опасность для самой жизни сопровождающих обозы людей. Из-за коварного весеннего половодья вдоль рек, в низинах, лесах и болотистой местности чуть ли не каждый год приходилось искать новые объездные пути мимо привычных, полагаясь на удачу, везение и добрую волю Всевидящих.

Это не говоря уж о том, что можно напороться на масштабные военные операции, которые пока что происходили за пределами Энейлиса (не считая очагов конфликта на южных границах).


Потом Меченый на всякий случай заглянул в парочку дорогих рестораций, где любителям побаловать свой желудок подавали соленую и копченую рыбу, все-таки привезенную с севера. К сожалению, оказалось, что для притязательной публики эти ресторации открывались лишь во второй половине дня, а выкупить у ответственных за припасы работников кухни хотя бы кусок рыбины, даже втридорога, хотя в это время года она и так стоила заоблачных денег, не получилось. Видимо, они боялись потерять хорошее хлебное местечко из-за разовой акции, если кто-то из хозяев прознает о подобной жажде наживы за их спиной.


Не желая пасовать перед возникшими трудностями, Меченый прямиком отправился в одно из неприметных едальных заведений неподалеку от окраины города, которое содержал колоритного вида трактирщик и где время от времени можно было встретить весьма неоднозначных личностей, с которыми он сталкивался, когда ошивался в городе, пережидая визит Правителя.

Для госпожи (к которой Дерек, несмотря на состоявшееся объяснение, пока он раненым валялся в лазарете, все-таки испытывал отнюдь не братские чувства) ему хотелось раздобыть самую свежую рыбу качественного посола. Не дай Небо, вместо удовольствия от трапезы, получить расстройство желудка. Оно и здоровому-то человеку ни к чему, а уж для беременной женщины и вовсе может быть опасно.


Договорившись с кем нужно встретиться ближе к полудню, когда необходимое будет доставлено сюда (прямых своих поставщиков мужики никак не хотели сдавать, хоть и уверяли, что это 'чистый товар', с уплатой всех положенных пошлин для транзитного провоза через приграничные районы вглубь страны), Дерек удовлетворенно потер руки.

Оставалось только отыскать еще этот злосчастный соус из клубники. Только непонятно, где его взять весной, пока свежие ягоды еще не поспели.


Но с этим неожиданно помог ушлый хозяин заведения, заметив, что парень в углу зала, вроде бы договорившийся с нужными людьми о решении своих проблем, снова закручинился над недопитой кружкой крепкого эля, которым проставлялся, беспокоя его серьезных клиентов. За посреднические услуги этот парень с изуродованным лицом и повадками наемника всегда расплачивался честно и щедро. Да и с точки зрения человеческих качеств, пару раз уже сподобился отличиться, доказав, что имеет определенные принципы, не пройдя мимо творящегося произвола, как большинство завсегдатаев, хотя его напрямую конфликт чужих интересов не касался. Так что он вызывал невольное уважение и желание угодить.


Найдя повод подойти и исподволь поинтересоваться, не может ли еще чем-нибудь пособить, трактирщик задумчиво поскреб пальцами солидное брюхо и вдруг довольно крякнул, словно его озарила идея.

Кликнув с кухни жену, женщину тоже во всех смыслах выдающуюся, и что-то уточнив у нее, хозяин заведения обернулся к Дереку:

- Вот тут хозяюшка моя утверждает, будто знает, чего тебе надобно, господин хороший, и готова взяться за это дело. Но токма не раньше чем через пару часиков будет все готово.

- Чудесным образом? - не удержался от ехидного скепсиса Меченый.

- Да, почитай, что и чудесным, - добродушно рассмеялся хозяин. - Вот сам попробуешь - ни за что не отличишь от приготовленного из свежих ягод.

- Было бы с чем сравнивать, - буркнул Дерек, которому раньше не приходилось пробовать никакого клубничного соуса. Но рискнуть стоило.

- Ну так как, по рукам, что ли? - уточнил трактирщик, чтобы не задерживать хозяйку, спешившую возвратиться к своим обязанностям на кухне семейного заведения.

- По рукам! - согласился Дерек.

Все равно на данный момент у него не было сейчас лучших предложений.


А соус и впрямь оказался довольно интересным, пикантным. Так как клубника имеет довольно сладкий вкус (особенно, если это густой сироп из прошлогоднего варенья и замороженные на леднике ягоды), сметливая женщина приправила его кислинкой, добавив свежего сока лимона, благодаря которому общий вкус соуса получился более выразительным и глубоким.

Дерек даже облизался от удовольствия, по уговору вернувшись сюда к полудню и продегустировав получившееся творение статной поварихи-мастерицы.


Рыбины с виду тоже не вызвали никаких нареканий, а уж какой они расточали дразнящий запах вокруг! Вот просто немедленно захотелось отведать хотя бы кусочек, но Дерек не стал, чтобы не портить внешний вид товара. Пусть Тесса полюбуется, какие отменные экземпляры он раздобыл! Попросил завернуть рыбин еще в один слой вощеной бумаги, приглушая щекочущий ноздри пряный запах, и дать какую-нибудь тару, чтобы не тащить свою добычу за пазухой. Щедро расплатился за оперативность исполнения заказа и отправился в особняк лаэра.


***


Двери в гостиную были распахнуты, ему разрешалось входить к господам без предварительного доклада слуг. Застав лаэрскую чету поглощенными друг другом, он хотел было тактично удалиться, чтобы не мешать супругам нежничать, но они уже опомнились. Продолжения в спальне не предвиделось из-за запрета для Тессы, а страсть разгоралась, и это надо было срочно пресечь. К тому же совсем скоро нужно выдвигаться в Совет. А они еще не утолили голод иного толка, в смысле, обычный. Тессе следовало переодеться из домашнего платья в официально-парадное, и обоим нацепить лаэрские регалии для пущей солидности.


- Хорошие люди всегда приходят к застолью, - улыбнулась Тесса, отступая в сторону, чтобы мужчины могли поздороваться, и машинально принюхиваясь к дразнящему аромату, источаемому загадочным свертком в корзине, находящейся в руке Меченого.

- А я не с пустыми руками! - похвастался Дерек, отвечая на крепкое рукопожатие лаэра и красноречиво потрясая большой корзинкой, в которой лежало что-то продолговатое, завернутое в вощеную бумагу.

- Это то, о чем я думаю? - непроизвольно сглотнула слюну хозяйка Замка-крепости, чуть ли не приподнявшись на цыпочки, словно так ее попытка разглядеть, что же он принес, могла увенчаться успехом.

- Все, как ты заказывала, моя госпожа, - изобразил Дерек фиглярский поклон.

- И клубничный соус? - недоверчиво уточнила она, переполненная чувством благодарности за столь оперативное исполнение своего каприза, потому что запах соуса она не чувствовала в отличие от пряного аромата соленой северной рыбы.

- Я что-то пропустил? - с легким подозрением перевел Аслан взгляд с жены на друга.

- Ну, не так, чтобы... - туманно отозвался Меченый, решив предоставить самой Тессе выбор, о чем рассказывать мужу, а на чем не стоит заострять его внимание.

- Давайте уже пойдем за стол, - предложила хозяйка дома. - Дерек, ты же разделишь с нами трапезу?

- Я вообще-то успел перекусить, - отозвался тот.

- Отлично! Тогда сразу можешь переходить к десерту. От такого, я думаю, не сумеешь отказаться, - метнулся Аслан за степным гостинцем для Меченого к вещевому мешку, брошенному им по пути в спальню на кресло в гостиной.

Тесса была рада приходу Дерека, да и лаэр заметно оживился, радуясь встрече. Вот только при нем рассказ о Ренальде пришлось представить в усеченной версии. Но, это и хорошо, Тессе сейчас главное услышать, что ее любимчик жив и здоров, она все равно потом вернется к этой теме, чтобы выспросить подробности. А Аслан пока не знал, стоит ли дразнить ее своими переживаниями или просто изложить суть, без художественной окраски романтической ночи вдвоем с Рени.


Будто позабыв о блюдах, выставленных на столе, Тесса вцепилась в корзину, поспешно выудила сначала баночку клубничного соуса, затем развернула сверток и чуть не застонала от противоречивых эмоций - восторга и досады. Рыба не только одуряюще вкусно пахла, но и выглядела великолепно, только оказалась целой! Не считая выпотрошенного брюха, то есть - с головами, хвостами, кучей плавников. Стоило больших трудов совладать с какими-то хищными инстинктами, подталкивающими девушку начать рвать несчастных рыбин зубами прямо так, не разделывая на аккуратные кусочки.

Тессе не хотелось пачкать руки и не хотелось звать прислугу, чтобы та не заметила творящихся с хозяйкой метаморфоз, совершенно не приличествующих порядочной леди.

- Я разделаю, - вздохнув, великодушно предложил Дерек, решивший было, что его миссия окончилась с передачей корзины из рук в руки, ан нет! - Ты только выбери, с какой начнем, - поставил он ее в тупик таким простым заданием. - А вторую, наверное, пока можно прямо так, не кромсая, на ледник отнести.

На этих словах Тесса непроизвольно потянулась к рыбинам, не собираясь их никому отдавать и куда-то уносить.

- Вот только не уверяй, моя госпожа, что у тебя отменный аппетит, и ты осилишь сразу обе, - иронично поддел Меченый.

- Вот с этой начинай... нет, лучше вот с этой, - сподобилась жена лаэра сделать нелегкий выбор, ткнув пальчиком в одну из тушек. - Только поскорее, пожалуйста, Дерек, - жалобно добавила она.

Смотреть без улыбки на быстро сменяющиеся эмоции на лице девушки, отражающие внутреннюю душевную борьбу Тессы с самой собой, было невозможно. Спасибо, что не ржал в голос, немного сочувствуя ей, ведь даже не предполагал раньше, что женщин в интересном положении может так корежить.

Нет, Дерек, конечно, слыхал байки-страшилки от бывалых товарищей, обсуждавших некоторые неизбежные аспекты семейной жизни и последствия сработавшего инстинкта размножения. Но почему-то совершенно не мог представить, чтобы его обычно выдержанная госпожа, чудила настолько сильно.

- Тесс, давай я разделаю! - спохватился Аслан, пытаясь поддернуть кружева своих манжет повыше, чтобы не испачкать их. В его дорогущем нарядном одеянии было хорошо демонстрировать виртуозное владение столовыми приборами на званом застолье, красоваться на публике, подавляя величием и вызывая благоговейный и восторженный трепет у окружающих, но оно оказалось не слишком удобным для простых приземленных функций.

- Ты, мой господин, давай налегай на обед, - ворчливо посоветовал Меченый, деловито подвинув к себе ближе выбранную Тессой рыбину, а вторую - завернул в бумагу и убрал обратно в корзину. - На собрании вас только байками кормить будут.

- Да, тут ты прав, - вынужденно согласился лаэр, беря в руки столовые приборы и стараясь не рассмеяться, глядя на то, как жена нетерпеливо, как непоседливый ребенок, ерзает на стуле, не сводя алчного взгляда с рук Меченого, ловко разделывающего рыбу. Того и гляди прямо из-под пальцев у него выдернет кусок. Лишь бы под нож не лезла.

- А я... я тогда порежу пока твой 'десерт', Дерек, - предложила Тесса, чтобы хоть как-то отвлечься и скрасить мучительное ожидание.

Вяленая говяжья вырезка с пряными специями, приготовленная особым способом, ей тоже нравилось, но её не хотелось сейчас так нестерпимо, как рыбы. Резать жесткое мясо тонкими пластинками было не так-то просто, но она справилась, отказавшись от предложенной мужчинами помощи.


И вот наконец-то Тесса, жмурясь от удовольствия и чуть ли не урча, словно кошка, отправила в рот первый вожделенный кусочек рыбы. Глядя на нее, Аслан просто страдальчески прикрыл глаза, а Дерек не удержался от того, чтобы брезгливо не передернуть плечами.

Когда она проглотила буквально растаявший во рту ломтик, аккуратно облизнула губы и открыла глаза, ухмыляющийся Меченый тут же подсунул ей еще один. Он его держал наготове, наколов тонкий ломтик на свою вилку и уже щедро полив клубничным соусом.

Девушка кивнула, молча поблагодарив, и снова сосредоточилась на смаковании непередаваемого словами букета своих вкусовых ощущений.


Парни синхронно сглотнули, скривились, не представляя, как можно наслаждаться подобным сочетанием продуктов, красноречиво переглянулись и вновь с каким-то священным выражением ужаса уставились на экспериментаторшу-гурманку.

Аслан даже жевать перестал.

- Вкусно? - не выдержал Меченый, задав вопрос со смесью сочувственно-любопытной интонации.

- Что? - рассеянно заморгала Тесса, выпав из нирваны. А, заметив, что оба сотрапезника скрестили на ней взгляды и еле сдерживают смешки, возмутилась:

- Ну что вы так уставились, будто у меня вторая голова внезапно выросла?! Прекратите немедленно, а то я подавлюсь. Смотрите лучше в свои тарелки, - подвинула она ближе к Дереку накромсанный мясной 'десерт'.

- Не могу пока, у меня руки в рыбе испачканы, - пояснил тот, не спеша набрасываться на гостинец из Степи. Он уже успел подложить Тессе на тарелку несколько ловко срезанных, чтобы не попались косточки, кусочков рыбы.

Сочетание вкуса вяленого мяса с запахом рыбы, показалось парню кощунственным. Ну нет уж, только не здесь и не сейчас, без всякой острой нужды утолить зверски сосущий внутренности голод. Он еще не забыл, что это такое, пережив в своей насыщенной событиями жизни подобное состояние не единожды. Но сейчас мог себе позволить попривередничать. Служба в элитной лаэрской сотне, а так же добрые взаимоотношения с хозяевами давали много привилегий, которые обычным рабам и не снятся. По крайней мере, от голода он точно не страдал.

- Тесс, неужели это действительно может быть вкусно? - скептически покосился Аслан на маслянистый кусочек светлой рыбной мякоти, затем перевел взгляд на густой, насыщенно-алый соус.

- На-ка, попробуй сам! - с готовностью подхватил Дерек с тарелки один из ломтиков, не решаясь подвергать риску несварения желудка собственный организм, зато с удовольствием полюбовавшийся бы на реакцию лаэра после дегустации того блюда, которое с таким наслаждением уплетает его жена.

- Только без этой красной жижи! - успел перехватить Аслан его руку, пока Меченый не макнул ломтик рыбы пряного посола в сладкий соус.

- Ты многое теряешь, - мимоходом заметила Тесса, причем совершенно серьезно.

- Да, думаю, без 'жижи' это будет уже не то, - ехидно ухмыльнувшись, поддакнул Дерек.

Осторожно сняв зубами рыбу с его вилки, Аслан прожевал ломтик и удовлетворенно кивнул.

- Ммм... И в самом деле, вполне съедобно.

- Обижаешь, - шутливо насупился Меченый. - Должно быть не просто съедобно, а бесподобно! - мысленно вспомнил он свои усилия по добыче редкого и дорого в это время года северного деликатеса, но хвастаться своими подвигами, чтобы угодить даме сердца, вслух не стал. Свое жалование ему толком и тратить-то было некуда, так что серьезные непредвиденные расходы не огорчали. А блаженное выражение на лице дорогой его сердцу женщины - разве это не достойная награда?


На некоторое время за столом воцарилась полнейшая идиллия. Все трое сосредоточенно были заняты делом. Тесса, сжалившись над Дереком (который все еще 'шинковал' для нее рыбу впрок, аккуратно обходя костлявый хребет, и не хотел хвататься перепачканными рыбой пальцами за куски мяса), зацепив с тарелки вяленую полоску, угостила Меченого из своих рук. Аслан, утолив первый голод, пытался острить на тему вкусовых извращений, поэтому она ему тоже сунула в рот тонкую жесткую мясную полоску. Пусть жует и не произносит вслух всякие глупости.

А сама Тесса с удовольствием смаковала свою порцию, беспечно отмахнувшись от промелькнувшей мысли, что потом, наверное, очень захочется пить.

Это же будет потом...


- Ты заметила, моя госпожа, что лучше всего устроился твой муж, его с двух сторон подкармливают? - невинно поинтересовался Дерек, расправившись с одной из рыбин и тщетно пытаясь оттереть перепачканные руки салфеткой.

- Как же мне повезло, - согласно отозвался довольный Аслан, расслабившись в атмосфере домашнего уюта и приятной компании. Ночь, проведенная с Ренальдом в Степи, в его сознании слегка подернулась туманной дымкой. Не стала менее значимой, просто как будто менее реальной, только приснившейся ему. - Ну вот, я, кажется, не просто утолил голод, а объелся... - пожаловался хозяин Замка-крепости.

- Теперь главное, чтобы тебя не разморило в духоте на вашем собрании. А то неудобно получится, если задремлешь на таком серьезном мероприятии, - съехидничал Дерек, - и госпоже придется тебя незаметно пинать, чтобы не захрапел.

- Ох... - опомнилась Тесса, кисло поморщившись. - Там же и впрямь будет душно. Надо было распорядиться, чтобы мне другое платье подготовили, но сейчас уже некогда выбирать...

- Может, тебе вообще не стоит сопровождать меня в Совет? - забеспокоился лаэр. - Лучше, как следует, отдохни перед вечерним балом. В твоем положении...

- Не сегодня, - упрямо покачала она головой. - Я хочу поднять вопрос о создании этого благотворительного фонда.

Для Тессы, видевший, насколько выкладывается любимый супруг в последнее время, было важным хоть немного облегчить бремя его забот и тревог о благе подданных. Она не могла сопротивляться этой внутренней потребности, пока еще не на сносях, не погрязла в заботах о наследнике, и в состоянии внести свой личный посильный вклад, как подобает женщине ее статуса - первой леди лаэрства.

- Я в курсе, радость моя. Но неужели ты думаешь, что у меня хуже получится представить столь животрепещущую тему? - немного ревностно спросил Аслан.

- Я тщательно готовилась и знаю некоторые нюансы, как правильно преподнести. Тебе, своему лаэру, члены Совета вряд ли решаться отказать, но будут недовольны давлением сверху, станут сомневаться в целесообразности этой затеи, - успокаивающе пояснила Тесса. - Я хочу своим выступлением зацепить за живое, чтобы у каждого из присутствующих, кичащихся своими прошлыми заслугами или древностью рода, создать правильный настрой, подчеркнуть их исключительность и избранность, вызвать непреодолимое желание стать сопричастным благому делу, будто это их собственная инициатива. Тебе останется только выслушать разумные предложения, если понадобится - подкорректировать, одобрить и назначить ответственных за надлежащим исполнением целенаправленного расходования этих средств.

- Коварная... - восхищенно покачал головой Аслан, мысленно соглашаясь с доводами жены и одобряя ее план. Если все получится, как задумывалось, лаэрская казна останется неприкосновенной (и без того найдется, на что ее тратить); остро нуждающиеся - инвалиды, вдовы, сироты - получат необходимую помощь и поддержку; знать - статус бескорыстных благодетелей в глазах общественности, налоговые послабления, благословение Храмов, отпускающих мелкие и крупные грешки за столь угодную Всевидящим деятельность, морально-нравственное удовлетворение и реализацию потребности проявить милосердие, выразить сострадание ближнему, не вызывая недоумения и возмущения своих потенциальных наследников... Да мало ли причин, в конце концов, не стоит сбрасывать со счетов, что не поучаствовать в подобной акции просто окажется дурным тоном. Тесса права, главное удачно преподнести саму мысль создания очередного благотворительного фонда, чтобы местные вельможи и представители влиятельных гильдий с ходу не отмахнулись, мол, эта идея не нова...

- Не коварная, а практичная и рассудительная, - поправила Тесса. - Это же для общего блага наших земель, - скромно улыбнулась она, поднимаясь из-за стола. - Прошу меня извинить, господа, но я покидаю вас. Пора собираться. Дерек, я так благодарна тебе за мой сегодняшний обед, просто слов нет! Ты чудесным образом воплотил мою заветную мечту!

- Обращайся, моя госпожа, всегда к твоим услугам, если я не в наряде или не на ответственном задании моего лаэра, - полушутя-полусерьезно, довольный признанием своих заслуг, отозвался Меченый, обозначив поклон и приложив правую руку к сердцу. - Боюсь только представить, какую мечту ты в следующий раз назначишь 'заветной', - припомнил парень поход на конюшню, когда ей приспичило нюхать лошадиный потник.

- Не ёрничай и надейся на лучшее, - рассмеялась Тесса. - Ой, ты же и перекусить толком не успел, - спохватилась хозяйка дома, заметив, как Меченый, досадливо хмурясь, снова пытается незаметно оттереть пальцы льняной салфеткой. Бесполезное занятие, специфический рыбный запах обычно плотно въедается в кожу. - Сейчас распоряжусь, чтобы принесли воду с лимоном.

- Думаешь, лимонад утолит мой голод? - произнес он с сомнением.

- Перестань цепляться к моим словам и оговоркам, - отмахнулась девушка. - Дерек, ты становишься иногда просто несносным со своими подначками. Вода с кусочками лимона - для омовения рук. Хорошо перебивает прочие стойкие запахи.

- А у тебя, моя госпожа, не только с оговорками, но и с памятью проблемы, - парировал тот. - Я же говорил, что не голоден, я успел в городе подкрепиться. Лучше распорядись насчет того, что делать с рыбой - указал он на наструганные и сложенные 'башенкой' ломтики на столе рядом с оголенным рыбным хребтом и на стоявшую чуть поодаль корзину.

- Эм... - задумалась девушка. Удовлетворив свою прихоть, она теперь ощущала сытое умиротворение. И, судя по всему, самостоятельно с таким количеством оставшейся рыбы в ближайшее время просто не справится. - Я, наверное, пожадничала... - сконфуженно призналась Тесса, - но ничего, что-нибудь придумаю, - пообещала она, - вы пока сами тут угощайтесь, ладно?

- Тесс, спасибо за щедрое предложение, но, думаю, сейчас и впрямь уже угощаться некогда, - вмешался Аслан. - Может быть позже. Распорядись заодно, чтобы и вяленое мясо пока прибрали, пожалуйста. Дерек едет с нами, потом свой гостинец заберет.


- Ты же говорил, что я тебе в городском Совете не понадоблюсь, - нахмурился Меченый, когда Тесса вышла. - Я и речь никакую не готовил, и видок у меня затрапезный для появления в столь изысканном светском обществе, - не удержавшись от сарказма, скептически окинул он взглядом свой повседневный мундир. - Я бы хоть свежую рубашку захватил из казармы, чтобы тебя не позорить. Может, лучше Орис...

- Не волнуйся, тебе не выступать перед честным собранием, - перебил лаэр. - А про личный гардероб я уже говорил, чтобы ты здесь, в особняке, держал сменный запас одежды на любой случай. - Придется тебе пока довольствоваться моей.

- Уговорил, - притворно горестно вздохнул Дерек и язвительно добавил:

- Когда еще простому рабу выпадает честь поносить рубахи с хозяйского плеча?

- Дерек! - укоризненно покачал головой Аслан. - А в глаз?

- В глаз не надо, - поспешно отказался тот.

- Я помню, что обещал тебе Вольную и выправить чистые документы. Не обязательно при каждом удобном случае взывать к моей совести. Сам же знаешь, не от меня зависит вынужденная задержка. Нужно все провернуть так, чтобы комар носа не подточил.

- Ладно, извини, Аслан, я был не прав, - виновато вздохнул Дерек. - Мне, в самом деле, надо переодеваться или лишь ваш экипаж от особняка до здания городского Совета сопроводить? - сменил он тему.

- В самом деле. Сегодня, скорее всего, заседание надолго растянется. Пойдешь с нами. Если Тессе будет слишком утомительно оставаться до окончания, увезешь ее домой. Приказ ясен?! - неожиданно рявкнул лаэр, все еще злясь на Меченого за то, что тот напомнил об обещании в своей обычной желчной манере, и он почувствовал потребность оправдаться. Кому же такое понравится?

- Так точно! - вскочил Дерек, задрав подбородок, молодцевато выпятив грудь и прижав руки по швам, как того требовалось по уставу, внимая приказу командира. Дружба дружбой, а служба службой, и время от времени надо помнить о соблюдении субординации.

Внимательно глянув на своего верного бойца, и увидев в отражении глаз, что тот все правильно понимает и даже заранее снисходительно прощает своему господину некоторое самодурство, эту мелкую месть за испытанное чувство неловкости, все еще строго обронил:

- Просьбы, пожелания?

- Пожелания есть: выбери для меня какую-нибудь рубашку поскромнее, мой господин, - попросил Меченый, красноречиво указав взглядом на изысканные кружева манжет на шелковой рубахе хозяина.

- Само собой, - ухмыльнулся Аслан. Шагнув ближе, дружески хлопнул бойца по плечу. - Вольно, Дерек! Расслабься, пойдем, поищем, что тебе подойдет...

- Мне бы руки нормально помыть, - напомнил парень со шрамами на лице.

- И эту проблему решим, - пообещал лаэр. - Только давай шевелись, а то Тесса нас запозорит, если она успеет в свое выходное платье облачиться, а мы все еще копаться будем. Станет потом глумиться, будто я своих бойцов так плохо гоняю, что они не могут собраться, как по тревоге.


***


- Ох! - чуть не хлопнул Аслан себя по лбу, кинув Дереку на выбор несколько чистых рубашек простого кроя. - Я же совсем забыл... Ты тут пока давай прихорашивайся, я ненадолго, - скороговоркой пробормотал он, поспешно покинув гардеробную.


Аслан до сих пор так и не вытряхнул из своей дорожной сумки все, что привез из Степи. И теперь хотел срочно устранить это упущение. Он привез жене пояс-оберег для беременных - ленту шириной в палец с вышитыми яркими нитками и мелким бисером 'варварскими' символами - благословением Великих Духов матери и ребенку, переданный Тагиром. Женщины семьи вождя специально, с соблюдением всех положенных ритуалов, вышивали этот пояс для жены его близкого родича.

Лаэр хотел, чтобы Тесса сегодня надела поясок под платье, выходя из дома, а в идеале вообще не снимала традиционный степной оберег до самых родов.

А Даут для Тессы передал несколько холщевых мешочков со специальными сборами разных целебных трав для приготовления отваров - укрепляющими, тонизирующими, успокаивающими утреннюю тошноту, улучшающими аппетит, способствующими крепкому сну...


***


На заседании городского Совета сегодня решалось несколько серьезных вопросов, затрагивающих как интересы разных социальных слоев горожан, так и всех вверенных власти лаэра Аслана земель. Зал был забит битком, и, несмотря на распахнутые окна помещения, прошло совсем немного времени, прежде чем Тесса поняла, что обмахивания веером ей недостаточно.

Хорошо, что ее выступление было запланировано не под занавес заседания. Само обсуждение итогов достигнутого и ближайших проектов проходило достаточно бурно, с прениями, накалом эмоций и страстей. Тессе, выступившей со своей пламенно-проникновенной речью, заронив в умы и сердца собравшихся пищу для размышлений, и в самом деле заплохело в духоте зала. И она чуть было не сомлела на глазах у почтенной публики, держась из последних сил лишь на чистом упрямстве.

Дерек, неожиданно получивший задание на сегодня тенью следовать за своими господами, хотя охраны в здании и вокруг него и так было полно (Орис со своими подчиненными и солдаты городского гарнизона), заметив плачевное состояние Тессы, успел вывести молодую женщину из зала, пока она не свалилась в настоящий обморок. Быстро шепнув Аслану, чтобы тот не тревожился, мол, он присмотрит за хозяйкой, Меченый увел супругу лаэра. Некоторые из членов Совета отнеслись к этому обстоятельству весьма благосклонно, дескать, бабам, неважно какой бы высокий статус они ни занимали, нечего делать на собрании серьезных мужей. Женское дело за домом смотреть, да детей рожать.

Правда, представительницам аристократии время от времени дозволялось еще и блистать в светском обществе, 'выгуливая' семейные драгоценности в сопровождении мужа. Ну оно и понятно - это определенная репутация в иерархическом сообществе. К человеку, обремененному семейными узами и способному обеспечивать показательную роскошь, прочие проникаются должным уважением и вынуждены считаться с его мнением, влияющим на социальные, экономические, политические и прочие актуальные аспекты, по крайней мере, в местных масштабах.


Дожидаться окончания заседания Тесса не решилась. Аслан предупредил ее еще дома, что она сможет уехать раньше, если почувствует недомогание. Подвергшийся стрессу организм молодой женщины, ожидающей пополнения, требовал немедленного удовлетворения сразу нескольких противоречивых потребностей.

Дерек же, оценив бледно-зеленоватый вид своей госпожи, совершенно не сочетающийся теперь с ее парадным одеянием, в котором преобладала пурпурная цветовая гамма, побоялся немедленно везти девушку домой - как бы не растрясло или еще хуже не укачало в дороге в ее интересном положении-то.


Отвечающий сегодня за охрану первых лиц лаэрства Орис, немедленно появившийся рядом чтобы узнать, в чем дело, быстренько распорядился вынести кресло из холла на открытую веранду особняка, в котором сейчас проходило заседание.

Сил рассыпаться в благодарностях перед верными бойцами мужа за проявленную заботу у судорожно пытающейся надышаться свежим воздухом Тессы не было. Она лишь кивнула, отпуская Ориса, мол, теперь все в порядке, и чуть слышно пробормотала:

- Поллаэрства отдала бы за глоток влаги...

Дерек, неотступно следовавший за своей госпожой, немедленно подал ей стаканчик яблочно-грушевого сидра. Слабенький градус практически совсем не чувствовался, зато ароматный букет был превосходным, сохранив солнечный вкус спелых фруктов. Он специально прихватил фляжку с этим напитком, подозревая, что рыба пряного посола за обедом ей еще аукнется.

- Или лучше воды? - заботливо поинтересовался Меченый, досадуя на нерасторопность слуги, которого послали за обычной водой.

- Давай пока хоть что-нибудь, умираю от жажды! - пригубила она сидр. - Я и воду потом выпью... - машинально облизнулась Тесса кончиком языка, собрав сладкую влагу и заставив Меченого поспешно отвести взгляд от ее губ.

Он, конечно же, периодически тренировал силу воли и время от времени занимался самовнушением, напоминая себе про братские чувства к своей госпоже, но от этого они не укреплялись, а другие, недопустимые по отношению к жене своего господина, почему-то не становились слабее...


Тут как раз объявился слуга, притащив на подносе изящный фужер с серебряной инкрустацией и большой хрустальный графин с обыкновенной водой, который Тесса сразу же опустошила чуть ли не на треть.

Дерек хмыкнул про себя. Видимо слуга, преисполнившись ответственным поручением, искал подходящий приличный сосуд, достойный столь значительной особы, хотя Тесса сейчас наверняка удовлетворилась бы утолением жажды и из обычной солдатской кружки, не выразив спесивого недовольства. Лишь бы ее пожелание было выполнено немедленно.


Буквально несколько минут на свежем воздухе вернули краски на бледное личико госпожи, и парень со шрамами облегченно перевел дух.

- Дерек... ты мой герой! - с чувством произнесла Тесса, искренне радуясь, что Меченый вывел ее из душного зала заседаний и поспособствовал удовлетворению насущных сиюминутных потребностей.

- Вопрос с именной медалью для меня, такого во всех отношениях замечательного и геройского, все еще актуален, - иронично напомнил спутник.

- От скромности ты точно не помрешь, - чуть нахмурилась Тесса, прислушиваясь к своим ощущениям.

- Что есть, то есть, - согласился он, готовый балагурить на любую тему, лишь бы девушка ожила и светло улыбалась ему.

- С медальками для нас обоих, видимо, придется все-таки что-то решать, - усмехнулась хозяйка Замка, проворно поднимаясь из кресла.

- Я плохого не посоветую... - самодовольно начал было Дерек, но заметив ее внезапный маневр, заволновался:

- Тесс, ты зачем это вскочила? Посиди еще, отдохни, как следует, а я пока распоряжусь насчет экипажа, потом домой поедем.

- Это ты здорово придумал, - поощрительно кивнула девушка. - Вот как раз иди, распорядись, а я пока... в общем, оказывается, мне теперь нужно срочно посетить дамскую комнату, - призналась она. - Жди меня здесь.

Картинно закатив глаза, Дерек хлопнул себя ладонью по лбу:

- Кто бы сомневался, что у тебя полно 'заветных' желаний, моя госпожа, они такие противоречивые, что я не успеваю сориентироваться, - съехидничал он.

- Тебе надо просто больше тренироваться, - фыркнула Тесса, насмешливо глядя на его шутовскую пантомиму. - Я надеюсь, вот такие метаморфозы с моими прихотями - явление временное, и через полгода сами собой прекратятся естественным образом, но мало ли. Так что мужайся, друг мой! - пафосно закончила она, согнав улыбку, но в глазах все равно плескались смешливые искорки.

- А что мне еще остается? - притворно сокрушенно вздохнул Меченый. - Ладно, моя госпожа, пойдем, провожу, что ли, - галантно подал он ей руку.

- Не стоит, - чуть смутилась Тесса. - Где в этом здании находится уборная, я знаю, не заблужусь. Я себя вполне хорошо уже чувствую, честное слово, Дерек. А если что, ребята меня спасут, Орис их сегодня через каждые двадцать шагов расставил в караул. Распорядись пока насчет экипажа, пожалуйста. Нам бы надо еще к модистке заехать, заказать новые платья с перспективой на будущее, - нежно погладила она свой еще практически плоский животик. - Но не сегодня, - успокоила Тесса, заметив, как у парня дернулась обезображенная шрамом щека. Видимо, до сих пор неприятно было вспоминать, как пришлось ему переодеваться при Леоноре в женские тряпки, которая сей факт считала весьма забавным и не упускала случая поострить. - Домой хочется...

- Фух, повезло, - тихо пробормотал Дерек, осторожно выдыхая.


***


Вечером лаэр с супругой прибыли на праздник в честь помолвки отпрыска вельможи примерно через час после того, как собрались прочие официально приглашенные важные гости. Как раз к самому объявлению торжественного события. Видимо, именно их только и ожидали. Принимая поздравления, жених гордо сиял от удовольствия, юная невеста, похожая на нежный цветок, мило смущалась. Гости радовались поводу повеселиться, похвастаться друг перед другом своими туалетами и драгоценностями, посплетничать и мимоходом обсудить какие-то дела. Праздничная атмосфера была пафосной, музыкальное сопровождение громким, украшение бальной залы слишком ярким и блестящим, толпа присутствующих чересчур шумной и утомительной для Тессы, не любившей подобных мероприятий. Так что, пообщавшись немного с присутствующими, как того требовал светский этикет, и даже станцевав пару танцев с мужем, один с хозяином дома и один с виновником сегодняшнего торжества (пока лаэр, соответственно, оказывал честь жене хозяина и невесте его сына, пригласив их), Тесса посчитала свой долг перед подданными выполненным.

Девушку радовало, что ее сегодняшнее выступление в городском Совете никого не оставил равнодушным, и уже обсуждался не только среди собиравшихся то тут, то там небольшими группами мужчин, но и в женском кругу. День-два, чтобы уложилось в умах и прижилось, признав нужное и в определенном смысле выгодное вложение средств в угодное богам дело, наполняющее ощущением собственной значимости и сопричастности, и к Аслану на аудиенцию потянутся первые ласточки со своими предложениями и просьбами, желая поучаствовать в этой затее.

Она вовсе не претендовала на роль идейного вдохновителя, скромно отступив в тень. Но вопрос с нуждающимися, хоть лаэр всегда держал на контроле эту категорию своих подданных, действительно теперь становился актуальным. Из-за обострения военных конфликтов на южных границах Энейлиса, которые оставляли разоренными целые поселения мирных граждан, выжженные поля и леса, сеяли смерть и насилие, голод и мор, отчаявшиеся, перепуганные, озлобленные люди, потерявшие свои дома, родных и близких, надежду на заработок честным трудом, всеми правдами и неправдами стремились именно сюда, на север, как будто он безразмерный. Конечно, стоило принимать во внимание, что в центральной части страны и плотность населения выше, и жизнь не в пример дороже, чем на ее окраинах. Видимо слухи о добром и справедливом лаэре Аслане, о благоденствии и процветании земель, находящихся под его властью, о том, что здесь можно найти достойный приют и возможность заработать на крышу над головой и кусок хлеба, слишком заманчивы и соблазнительны. Наверняка о заключенном с варварами мирном договоре люди тоже наслышаны, и считают, что северная граница (особенно там, где землями правит их родич полукровка-варвар) накануне грядущей войны более защищена от внешних врагов, чем все прочие...

Скорее всего, эта миграция являлось не только Аслановой головной болью, но, так или иначе, задевала прочие лаэрства и центральные земли. В любом случае, на проблему стихийного перемещения людей внутри страны нельзя было закрывать глаза.

Иначе это будет внутренний очаг опасного напряжения и потенциальная угроза общественному спокойствию. Бездомные, беспризорные, больные и нищие, обездоленные и озлобленные из-за выпавших на их долю несчастий и бед люди, потерявшие веру, решившие, что официальным властям на них наплевать - это источник возникновения социальных беспорядков, подрыва моральных устоев общества, антисанитарии и угрозы благосостоянию и имуществу законопослушных граждан. К тому же, диверсионная деятельность со стороны врагов в таких ситуациях может оказаться весьма успешной. И еще неизвестно, сколько возникающих то тут, то там бандитских шаек, обосновавшихся в лесах и горах, вдоль рек, промышляющих грабежами и насилием на основных оживленных трактах, несмотря на их планомерное уничтожение и радикальную борьбу местных властей с этими явлениями, собрались спонтанно, а сколько - под влиянием подстрекательской деятельности различных шпионов. Когда в стране существуют внутренние беспорядки, вызывающие ропот обывателей, что официальные власти бессильны защитить их от этого произвола, это выгодно внешним врагам.


С бала лаэрская чета уехала рано, Тесса устала, да и Аслану хотелось поскорее очутиться в своей спальне. По дороге домой он наконец-то поделился с женой некоторыми подробностями о минувшей ночи, проведенной с их Солнышком, заново пропуская через себя пережитые эмоции.


Добравшись до постели, лаэр немного перестарался, ублажая любимую девочку, потому что утомленная оральными ласками, расслабленная и умиротворенная, Тесса соскользнула в сладкую дрему. Тормошить ее, чтобы помогла удовлетворить и его потребности, он не решился. В другой раз... Тесса всегда старалась помнить о его удовольствии, а значит, сегодня и впрямь отчаянно нуждается в полноценном отдыхе. На ближайшее время в приоритете потребности ребенка, которому для правильного внутриутробного развития нужна здоровая и счастливая мать...

Думать о том, что их первенец будет считаться наследником старшего брата, было невыносимо больно. Он уже любил этого ребенка и желал ему всяческого счастья, несмотря ни на что. Но в то же время боялся привязываться к нему и страшился за рассудок Тессы, когда она узнает, что вынуждена отдать свою кроху на воспитание в другую семью... Он мучительно искал выход из этой патовой ситуации, но, увы, пока не находил. И временами приходилось нарочно блокировать подобные раздумья на эту тему, чтобы просто не свихнуться.


Аслан отдавал себе отчет, что уснуть самому ему теперь вряд ли быстро получится, возбуждение-то никуда не делось. Выбирая между приемом холодного душа или изматывающей тренировкой, он склонялся ко второму варианту. Заботливо укрыв блаженно улыбающуюся во сне жену одеялом, он осторожно, чтобы не побеспокоить, коснулся губами ее теплой щеки и на цыпочках покинул спальню.

Позади особняка, неподалеку от хозяйственных построек была удобная площадка, на которой можно было заняться физической разминкой. Туда он и направился.


***


Площадка уже была занята, оказывается, Дереку тоже не спалось. Аслан приостановился, в свете расставленных по углам периметра факелов залюбовавшись упрямцем, раз за разом повторявшим сложные связки упражнений. Медленно, скрупулезно добиваясь идеального исполнения, и уже потом наращивая темп...

Лаэр невольно вспомнил, сколько раз во время восстановления после ранения заставал его вот так. В испарине, с трясущимися от напряжения и боли руками-ногами, отчаянно беснующегося из-за своей неуклюжести. Злого и раздраженного из-за излишней, по мнению Меченого, опеки со стороны тех, перед кем он не хотел демонстрировать свою слабость.

Аслан дрогнул, заколебавшись в раздумьях, обнаруживать ли себя, присоединившись к развлечению, или наслаждаться эстетическим зрелищем издалека, оставаясь в тени деревьев.

Причина, выгнавшая его из-под бока жены, уже не казалась столь актуальной. Свежесть ночи и восхищение тренирующимся бойцом, к которому у него было особое отношение, отвлекли, сбавили накал эмоций и ощущений, заставивших в этот час спешно покинуть супружескую спальню.


Видимо, Меченый был здесь уже давно, и теперь, присмотревшись лучше, Аслан отметил, что тот устал, обнаженный по пояс торс блестел от выступившего пота. Дыхание было неровным, и почти незаметная уже хромота, появляющаяся лишь от чрезмерных нагрузок, стала очевидной.

- Дерек! - окликнул он, выступая из-под сени нависших ветвей.

- О! Не ожидал, что кому-то еще не спится, - хмыкнул Меченый, кивнув в сторону темных окон особняка. Да и во флигеле для прислуги уже было темно. Впрочем, оно и понятно, те поднимались рано.

- Заканчивай с тренировкой.

- Это приказ или предложение? - уточнил Меченый.

- Приказ.

- Ну вот... Тебе места мало, что ли? Я мог бы просто подвинуться, - проворчал Дерек, недовольный, что никак пока не удается вернуть прежнюю физическую форму. Это был его личный бзик, несмотря на уверения Халара, что и так слишком хорошо обошлось после подобного ранения. - Или тебя как-то иначе развлекать надо?

- А это правильная мысль! - ухмыльнулся Аслан, не желая давить авторитетом и усугублять ситуацию, потому что понимал причины честолюбивого рвения друга.

- Эй, ты о чем? - насторожился Меченый, сообразив, что его вопрос прозвучал двусмысленно. - Надеюсь, о спарринге?

- Спарринг? Ммм... - неожиданно решив подурачиться, изобразил заинтересованность темой лаэр, окинув раба-воина плотоядным взглядом. - Дерек, а ты никогда не задумывался о происхождении этого слова? Или о многозначности толкования...

- Я, конечно, понимаю, что у тебя сейчас... некоторые проблемы с получением супружеского долга, - ехидно парировал Меченый, сообразив, что Аслан просто стебётся, - то есть весьма непростой период, и я тебе даже вполне искренне сочувствую, мой господин, - елейно протянул Дерек, - но ты все-таки рассмотрел бы тогда традиционный вариант...

Заметив, как Аслан сурово свел брови, даже мысли не допуская об измене любимой жене, которая и за измену-то не считалась, используй мужчина рабыню для сексуальных утех плоти, парень быстро спохватился:

- Впрочем, подстрекать на подобное непотребство тебя не буду. Даже и не уговаривай! - изобразил он праведное негодование. - В конце концов, вспомни прыщавую юность и помоги себе сам, я никому не скажу, - с серьезным выражением лица продолжил ёрничать Дерек, едва сдерживаясь, чтобы не заржать, - могу даже на стрёме постоять, пока ты свои проблемы решаешь, чтобы не дай Небо, кто-нибудь из челяди не застукал за этим делом.

- Тьфу на тебя, похабник! Я уже передумал, - нарочито сердито проворчал лаэр. - Не умеешь ты развлекать, мне твои убогие фантазии совсем не по душе, - неожиданно понял хозяин Замка-крепости, что ему и в самом деле здорово полегчало от шутливой пикировки с оппонентом, а вот теперь проснулся аппетит. - Давай натягивай рубаху и пойдем искать припасы.

- Мне бы сполоснуться сначала... - напомнил Дерек. - Хоть из бочки, - кивнул он в сторону конюшни.

Аслан оглянулся и отрицательно покачал головой.

- Там же ежедневно свежую воду набирают, она не успевает толком прогреться. Пойдем лучше к оранжерее. Там с дождевой водой несколько бочек стоит.

- А ты уверен, что в них никто еще не завелся?

- Кто там может завестись, кроме комариных личинок? Они твою дубленую шкуру не прогрызут. И с каких это пор ты таким неженкой стал? - поддел Аслан.

- С тех пор, как твои рубахи донашиваю, - нашелся Дерек.

- Ну ты наглец! - возмутился лаэр. - Я же тебе почти новую отдал!

- Так и я об этом! Прикинь, если в бочке вода уже зацвела, а я в темноте не замечу, обольюсь и рубаху натяну, так ее ж потом не отстираешь от зелени.

- Ладно, считай, выкрутился. Пойдем, я тебе посвечу, мнительный ты наш, - хмыкнул Аслан, забирая ближайший из зажженных факелов. - Можешь потом для гарантии еще из бочки со свежей водой сполоснуться.

- Всенепременно, - отозвался Меченый, подхватив рубаху и бодро потопав вперед.

Видимо, изнурительная тренировка все-таки вымотала парня, и с координацией движения возникли проблемы. Выйдя за освещенную факелами площадку, он оступился. Пытаясь удержать равновесие, со всей дури врезался мыском сапога в край выложенной каменной плиткой дорожки. Зашипев от пронзительной боли, запрыгал на одной ноге и грязно выругался на своем родном языке.

- Это что за абракадабра? - подняв факел повыше, чтобы и впереди идущему было видно, куда тот наступает, поинтересовался лаэр, сочувственно скривившись, будто сам ударился. Ему, конечно, и раньше приходилось слышать крепкие и витиеватые выражения в исполнении своего раба-воина, но в этот раз тот явно употребил что-то новенькое.

- Ссс... это, мой господин, такой ссспециальный зззаговор... - медленно выдыхая сквозь стиснутые зубы, пояснил Меченый.

- Помогает?

- А то! Еще как! - почувствовав, что и впрямь, отпустило, криво усмехнулся Дерек, рискнув осторожно наступить на ушибленную ногу. - Я тебя потом научу, если хочешь.

- Я так подозреваю, в приличном обществе, а так же при женщинах и детях этот чудодейственный 'противоболевой заговор' не стоит произносить вслух? - саркастически уточнил Аслан.

- Мысленно тоже помогает, - авторитетно уверил спутник. - Хотя эффект менее выразителен. И, кстати, мой заговор - универсальная вещь, почти на все поганые случаи жизни, - подмигнул он.

- Договорились, на досуге поучишь, - хмыкнул Аслан. - А пока давай двигай живее, иначе простынешь. Сдается мне, что тогда твой 'заговор' не поможет.


Пока еще весенний воздух приятно ласкал разгоряченное, медленно остывающее тело, но ветер и впрямь сегодня был холодный. Дерек непроизвольно поёжился, переживая, как бы и в самом деле не прихватило спину. Халар, конечно, поворчит для порядка да намажет какой-нибудь ядреной мазью, чтобы в два дня все прошло. Но глупо так подставляться без нужды. Мало ли в какую минуту его служба потребуется Аслану или Тессе всерьез, а не просто для разбавления компании в качестве хорошего собеседника. Нельзя их подвести. И так задарма трескал казенные харчи, почти всю зиму, пока валялся в лазарете. Никто его этим не попрекал - ни хозяева, ни сослуживцы, ну разве что иногда в шутку... Совсем необидно, не болезненно для самолюбия и не оскорбительно для чести. Но повода для настоящего разочарования в себе ни как в человеке, ни как в верном бойце, ни как в преданном друге близким людям Меченый давать не собирался.


Неподалеку от оранжереи в глубине сада находился небольшой домик для гостей. В одной из спален второго этажа, несмотря на поздний час, тускло светилось узкое окно. Лаэр машинально мазнул по этому окошку взглядом. Отметив мелькнувшую за опущенными шторами тень женского силуэта, нахмурился, скривившись, словно от зубной боли.

Заметив это, Дерек тоже посмурнел, решив, что обязан прояснить кое-что.

- Аслан, я не знаю, сказала тебе Тесса или нет, но она нос к носу сегодня столкнулась с твоей... - запнулся он, - с подарочком твоего отца, - желчно выплюнул Меченый, выражая интонацией отношение к этому факту, но на всякий случай не менее язвительно добавил, - да продлит Небо вашему Правителю долгие лета.

- Что?! - резко остановился Аслан, сопоставив только что услышанное с невнятные намеки жены на какой-то моральный урон.

- К началу представления я опоздал, - признался Дерек. - Но, похоже, радости от встречи и короткого общения не испытала ни одна из сторон... - обтекаемо намекнул он.

- Вот шайтан! Как их вообще угораздило встретиться? - разозлился Аслан, переживая за Тессу, представив, как ей было неприятно. - Я же запретил этой девке высовываться из гостевого дома, если госпожа находится в городском особняке! Мне ее под замок посадить, что ли?

- Ну-ну... не кипятись, - сочувственно похлопал Дерек лаэра по плечу. - Ты еще про солдатский карцер вспомни. Она ж не заключенная, а элитная игрушка, которую следует холить и лелеять. Теперь-то уж чего возмущаться? Тем более, чаще всего так и бывает, по закону подлости... - философски заметил Меченый. - Кто-то из прислуги не доглядел... А, может, она специально подгадала, спровоцировала встречу. С другой стороны, это не у твоей жены, а у тебя перед глазами девчонка должна маячить, чтобы ты повелся на ее прелести.

- Вот именно!

- Но мы же достоверно не знаем, что у этой Шу на уме, хотя лично я ей не доверяю.

- А я тем более! Вот вроде бы ничего конкретно против этой девки не имею, а придушить хочется... И я не знаю, как лучше поступить, - нехотя признался Аслан, снова поднимая факел выше, чтобы Дерек, зачерпнувший из бочки воду собранными в горсть ладонями, мог убедиться, что она и впрямь чистая. - Вот куда мне эту... подарочек этот девать? - прошипел он сердито.

- Надеюсь, это был риторический вопрос.

- Да какой, к лешему, 'риторический'?! - передразнил хозяин Замка. - Если ты знаешь приемлемый ответ, я тебя с удовольствием выслушаю, - буркнул лаэр. - Только так, чтобы не стало хуже, чем было. В смысле, не хуже, чем теперь, когда и так только непотребно выражаться хочется. А то отец и в письмах прозрачно интересуется, оценил ли я его заботу, переживая, как бы на своих парней кидаться не начал. И шпионы, небось, донесения строчат.

- Это ты про столичного лекаришку? Твоя жена от его чрезмерной опеки просто стонет, - припомнил Дерек постоянные жалобы девушки и ее недовольные высказывания, что Халар бы вполне сам справился, хоть и не специалист по женским делам. Тем более хорошие повитухи есть из местных, стоило ли устраивать подобный ажиотаж вокруг ее персоны.

- Этот-то вообще Правителю официально отчеты о самочувствии его дражайшей невестки строчит каждые три дня, - с горечью произнес Аслан, но тут же спохватился, прикусив язык. О том, что эти донесения не столько проявление родственной заботы потенциального деда, сколько вопрос государственного значения, знал узкий круг лиц, посвященных в авантюрный заговор, а расширять его Аслан и не хотел, и не мог, связанный стребованной Правителем клятвой о неразглашении.

К счастью, Дерек не обратил внимания на эту заминку, отнеся негативную окраску интонации прозвучавшей фразы к личности лекаря, а не к чему-то еще. Вынужденный на время оставить столицу, тот явно тяготился выпавшей на его долю почетной миссией. Вернее тем, что приходится прозябать в провинции.

- Ну-у... - задумался на минутку Дерек. - А давай мы эту Шу просто и без затей потеряем? Как тебе идея, мой господин?

- Что ты имеешь в виду? Как это 'потеряем'? - с подозрением прищурился Аслан, не улавливая мысль.

- Да очень просто! Ну, что ты как маленький? Организуем ей побег, пускай катится на все четыре стороны. Хотя нет, не годится, - отменил он свой план. - Ты не участвуешь, чтобы не обременять свою совесть, я сам справлюсь.

- Дерек, ты что несешь? - несмотря на очевидный скепсис, все-таки заинтересовался лаэр. - Я, конечно, очень ценю твою готовность пожертвовать собой, но зачем тебе... И как ты себе это представляешь в общем и в частности?

- Да детали я потом продумаю, - воодушевился парень. - А в общем... Вот навскидку: ты, например, нас с ней пошлешь куда-нибудь, а я эту Шу благополучно потеряю...

- Куда я вас пошлю? - перебил Аслан.

- Ну, не знаю: прошвырнуться по модным лавкам, поглазеть на ярмарку, изучить местные достопримечательности, на прогулку на лоне природы за городскими стенами, не важно.

- А почему именно тебя пошлю?

- Ну не Саушу же поручать сопровождение симпатичной девчонки! - хохотнул Меченый. - Если только ты нашего Красавчика сначала евнухом не сделаешь. Боюсь, многие его знакомые барышни будут безутешны, а Рута тебе вообще этого никогда не простит. Сдается мне, что она все-таки ждет, пока наш главный кобель нагуляется и созреет для женитьбы.

- Серьезный аргумент против кандидатуры Сауша, - хмыкнул Аслан.

- Слушай дальше: я эту Шу потеряю, а через некоторое время, убедившись, что она не найдется нечаянно, приду к тебе и доложусь, как положено, мол, не вели казнить, вели миловать, мой господин. Так и так, дескать, грешен - не уследил за твоей драгоценной наложницей и сам найти не смог, - невинно предложил Меченый. - И ты, естественно, тоже будешь искать так, чтобы ни в коем случае не найти девчонку.

- Заманчивая идея, - невольно хмыкнул Аслан. - Но ты же понимаешь, что мне для вида придется изобразить, будто я сильно гневаюсь и весьма расстроен этим событием?

- Ну, само собой, меня, конечно, придется наказать за потерю подарка Правителя, куда тебе деваться? Только, чур, не слишком сурово, - спохватился Дерек. - Ладно, над щадящими вариантами я сам подумаю на досуге.

- Представляю, что это будут за варианты, - фыркнул лаэр, - может, все-таки вместе придумаем, чтобы поубедительнее выглядело?

- Можно и вместе, - покладисто согласился Меченый, отмахнувшись. - Не перебивай, пока мысля прет. Так на чем я остановился? А, да! Значит, сначала накажешь, но потом быстренько простишь, отзовешь из опалы. Ну что, по существу, с меня взять? - хитро усмехнулся Дерек. - У меня ж из личного имущества только кота конфисковать можно в счет моральной и материальной компенсации, остальное все казенное.

- Тем более что Барс на следующую ночь все равно к тебе вернется, разыщет, - рассмеялся Аслан, прислушиваясь к заунывному кошачьему мяуканью под окнами флигеля, где обычно ночевал Дерек, когда сопровождал хозяев из Замка-крепости в городской особняк. - Вот удивительное дело - нормальные коты-кошки к месту привязываются, к дому, а этот словно верный пес за тобой следует. Слышишь, возле флигеля орет?

- Надо же, ты прав, Барс голосит... - удивленно хмыкнул Дерек, тоже прислушавшись. - И как только не лень каждый раз лапы стирать, преодолевая такое расстояние? Но сдается мне, что он не у флигеля, а возле кухонного погреба ошивается.

- Чего ему там делать? Не мог он мышей учуять, в погребе мышеловок полно...

- Интересно, куда моя госпожа велела оставшуюся рыбу свою припрятать? - подмигнул Дерек.

- Точно! Он, наверное, рыбу унюхал. И твое вяленое мясо тоже там должно быть. Давай, быстрее намывайся. Я что-то зверски проголодался с этими дурными новостями...

- Я думал, что они у тебя напрочь аппетит отбили.

- От твоих известий и впрямь подташнивает, но есть все равно хочу. Почему ты мне днем не доложил? - упрекнул лаэр.

- Во-первых, я думал, жена сама улучит момент рассказать тебе об этом инциденте, мой господин. Если посчитает нужным. А, во-вторых, днем тебе все равно некогда было из-за этого париться - не успел вернуться из Степи, сразу на заседание Совета надо было ехать, потом на бал.

- Ладно, ты прав, - нехотя согласился Аслан. - Утро вечера мудренее, завтра решу эту проблему. Пойдем, перекусим что-нибудь и заодно твоего Барса угостим рыбкой, пока он весь дом не перебудил своими воплями.

- Думаешь, кошак станет жрать соленую? - усомнился Меченый.

- Ну, если свежей на леднике не найдем, я мышей твоему коту ловить не буду, так и знай, - пошутил Аслан. - Слишком много чести.

- Согласен, мой господин. Хотя, признаюсь, не отказался бы посмотреть на бесплатное представление, - хохотнул Дерек, между делом уже успев опрокинуть на себя из бочки для полива ведро воды, кажущейся теплой по сравнению с ночным воздухом, и сразу же натянуть рубаху.

Оба развернулись в сторону дома.

Возле кухонной стены здания вдруг неожиданно раздалось сначала шипение, а потом весьма характерный вибрирующий звук кошачьего воя, перешедшего в истошный вопль - предвестник скорого начала драки. Видимо, местные коты решили прогнать чужака, но Барс имел наглость считать своей территорией ту, где временно обитал его личный хозяин. И конкуренцию терпеть не собирался, бесстрашно ввязываясь в любую потасовку.

Собственно, местные коты уже старались и не связываться с пришлым агрессором, но сегодня, видимо, возле крохотного окошка для вентиляции воздуха в погребе слишком заманчиво-дразняще пахло дорогой рыбой.

На кошачьи вопли возле особняка тут же откликнулся разноголосый собачий лай вдалеке, и парни, не сговариваясь, заторопились отловить зачинщика скандала, чтобы прекратить этот ночной концерт, пока кошачья братия действительно не перебудила всех вокруг, а главное, не побеспокоила безмятежно-сладкий сон Тессы...


***