# Красная гвардия

Ник Картер

Красная гвардия (пер. Лев Шкловский)


Красная гвардия


Ник Картер


Killmaster


Красная гвардия


Посвящается служащим секретных служб Соединенных Штатов Америки


## Глава 1


Тонкий ночной туман, ползущий из залива, тихий, зловещий и мягкий, как кошачьи рывки, накрывал глухой белой пеленой осколок старого и нового Китая, лежащий в Сан-Франциско. Был пасмурный октябрьский день со свинцовыми тучами и кратковременным дождем, а ночь наступила рано. Китайский квартал, видимый сквозь фильтр из сырой марли, представлял собой залитую неоновым светом сцену, на которой неясные фигуры спешили с таинственными поручениями.


В эту ночь постороннему человеку было бы легко заблудиться в Чайнатауне. Но если бы он решил молча стоять на углу, окутанный туманом и прислушиваясь, он узнал бы, где находится, по диалектам прохожих - Пекин, Кантон, Шанхай, Гонконг - и, прежде всего, по промахам. - скольжение китайской обуви по мокрому асфальту. Этот звук, это шипение обуви исходило от старого; Новое поколение китайского квартала прошло с раскачивающимися мини-юбками и ревом транзисторов, стуком на высоких каблуках и стуком обутых в железо ковбойских сапог по бетону.


На окраине Чайнатауна, на Буш-стрит недалеко от Стоктона, был небольшой книжный магазин с двумя неоновыми вывесками цвета крови. Одна табличка на английском языке гласила: «Купленные и проданные книги - старые и новые - инкунабулы». Неоновая вывеска высветила то же сообщение китайскими иероглифами.


Сунь Ят, владелец книжного магазина, был в его задней комнате с чашкой черного дракона чай - оолонг в кантонском - и рифление на страницах своего последнего порнографического клада. Это было забавно, но и весьма возбуждающе, и Сунь Ят начинал чувствовать потребность в женщине. Он подумал, что примет еще одну таблетку опиума, прежде чем разыскать женщину. Еще одна таблетка. Это, как он знал по опыту, притупило бы его чувства - но не удовольствие - и позволило бы проститутке стимулировать его хотя бы в течение часа без какого-либо оттока его жизненной жидкости. Сунь Ят пил чай и улыбался, погруженный в задумчивость, листая страницы этого редкого экземпляра Чин Пин Мэй. Для большего развлечения и поскольку у него был аналитический склад ума, он попытался вычислить, на что он был бы способен, если бы принял всего одну таблетку опиума. Предположим, он принял две таблетки?


Сунь Ят покачал головой и улыбнулся своим фантазиям, но все еще пытался выработать соотношение, частное и, как он полагал, закон убывающей отдачи. Тот факт, что вы приняли две таблетки опиума, не обязательно означает, что вы станете вдвое эффективнее и многограннее. Нисколько. Должен быть фактор Х, неизвестное, где-то спрятано в ...


Зазвонил колокол над входом. Сунь Ят вздохнул и поставил книгу рядом со своей чашкой и блюдцем, стараясь не смять и не испачкать постаревшие страницы до цвета очень старой слоновой кости. Книга стоила как минимум две тысячи, и у него уже был активный покупатель. И все же он терпеть не мог расставаться с книгой. Его контрабандным путем вывезли из Китая через Гонконг за большие деньги. Только эротические принты, сделанные мастером, стоили целое состояние.


Выйдя из задней комнаты, Сунь Ят взглянул на настенные часы. Десять минут девятого. Ему следовало бы запереть магазин десять минут назад, если бы он не был так поглощен Чин Пинг Мэй. Он поправил галстук, проталкиваясь сквозь зеленые шторы, ведущие в магазин, гадая, кто же мог быть его поздними покупателями. Так поздно ночью он никогда особо не занимался бизнесом. На самом деле его немного раздражало звякание колокольчика. На самом деле ему не были нужны клиенты - он управлял книжным магазином в качестве прикрытия, имея другие и лучшие источники дохода - и он ненавидел посетителя


который зря потратил его время и ничего не купил. Теперь он подумал, что он быстро избавится от этих незваных гостей. Затем он звонил Су-Су и просил ее прийти. Шесть тысяч толчков - хммм? Возможно ли такое на самом деле?


Перед магазином стояли двое мужчин. Оба были крупными мужчинами, оба в темных плащах и темных шляпах, оба были белыми. Один мужчина стоял у стойки и ждал, когда подойдет Сунь Ят. Другой мужчина смотрел на решетку с книгами в мягких обложках возле входной двери.


Сунь Ят, довольно красивый невысокий мужчина лет пятидесяти, с седеющими висками, не был глупцом. Если бы он не был на Девятом Эротическом Облаке, его обычно острый ум был загроможден радостями наступающего вечера, он мог бы почувствовать опасность раньше, чем он. Он мог бы даже спастись. Он хранил револьвер 38-го калибра в ящике под прилавком вместе с мелочью и марками.


Сунь Ят повернулся к большому мужчине через прилавок. На хорошем английском с почти без акцента он сказал: «Да, сэр? Чем я могу вам помочь сегодня вечером?»


Мужчина в плаще положил две огромные руки на стеклянную стойку и склонился над ней. Он был недавно побрит, и маленький китаец попал в струю лосьона. В этот момент ему стало совсем не нравиться ситуация. У большого человека были маленькие голубые глаза, очень бледно-голубые и холодные, как снег. Хуже всего было полное отсутствие выражения в глазах - они были похожи на два синих зеркала, сияющих на Сунь Ят.


Не отрывая взгляда от Сунь Ята, здоровяк сказал: «Хорошо, Нат?»


Другой мужчина, больше не просматривая полку с книгами в мягкой обложке, смотрел в окно на туманную улицу. Он кивнул. "Хорошо."


Инстинкт предупредил Сунь Ята - слишком поздно. Большая рука мужчины перекинулась через прилавок и одним движением мощных мускулов вцепилась в рубашку и галстук Сунь Ята. Его протащили наполовину через прилавок. Большой человек сказал; «Дыхание дракона кислое».


Так вот оно что! Если бы Сунь Ят вообще мог дышать, он бы вздохнул с облегчением. Они были просто посланниками этих двух большоносых хулиганов. Но почему они так странно себя вели? Так грубо? Как будто что-то пошло не так - как будто кто-то знал!


Маленький китаец отважно пинал и боролся. Ему удалось ахнуть: «Но когда дракон любит, его дыхание сладкое!» Теперь, конечно, этот огромный круглый глаз отпустит его. Этот безумный фарс закончится. И он собирался жаловаться. Горько жалуйтесь. С ним, Сунь Ят, нельзя было так обращаться!


Большая рука переместилась к его горлу и сжалась там. Его глаза теперь вылезали. Здоровяк сказал: «Ты Сунь Ят?»


Маленький человечек, безуспешно хватая руку за горло, отчаянно кивнул. Он не мог дышать. В комнате темнело, она кружилась, покачивалась и была заполнена туманом.


Призрак улыбки дрогнул на толстых губах. «Ты уверен, что ты Сунь Ят? Я бы не хотел ошибиться».


Сунь Ят снова кивнул. В своем последнем видении он осознал, что другой мужчина задернул жалюзи на двери и окнах. Он уловил вспышку знака ЗАКРЫТО, когда мужчина повесил его на дверь.


Человек, который задернул жалюзи, теперь запер входную дверь. Он повернулся и подошел к стойке. «Хорошо», - пробормотал он. "Давай покончим с этим!"


Человек, душивший Сунь Ята, немного ослабил хватку. Он снова мог дышать. Мужчина перетащил его через прилавок, как пачку белья, и держал прямо за воротник пальто. Сунь Ят, задыхаясь, плача от боли и ярости, держался обеими руками за горло. Его голос, сухой и глухой, как последний визг уже мертвого существа, вырвался из его разбитого горла: «Т… ты сумасшедший… что ты делаешь… Я не для такого рода… Я…»


Другой мужчина сильно ударил Сунь Ята в пах. Маленький китаец широко раскрыл рот в беззвучном крике, агония была настолько сильной, такой невыносимой, что он не мог ее высказать. Его боль заполнила магазин.


Здоровяк обвил Сунь Ята за спину руками и держал его прямо. Другой мужчина снова ударил его ногой. «Хорошо», - проворчал он. «Отпусти его. Давай покончим с этим и убираемся отсюда».


Тот, кто держал Сунь Ята, отпустил его. Китаец упал на пол, его худощавое тело изогнулось в вомбовидное положение, а руки царапали его пах. Его рот был открыт. Из него лились пена, слюна и звуки, в которых не было ничего человеческого.


Человек, который пнул, залез под плащ и вытащил два топора. Это были топоры-клещи старого образца, с шипами на одном конце и острыми как бритва на другом, с короткой утяжеленной ручкой, обеспечивающей надлежащий баланс для метания.


Он протянул большому мужчине один из топоров. Мужчина воспринял это с некоторой неохотой. «Эта часть мне не нравится», - проворчал он. "Слишком уж грязно. Почему мы не можем сделать это так, как мы делаем это раньше?


Восток? Пара пуль, бочка с цементом, может, немного бензина? В этом дерьме нет смысла ".


Другой мужчина склонился над стонущим китайцем, подняв топор. «Давай», - прохрипел он. «Ты в этом так же много, как и я. У тебя есть плащ, не так ли? Он получит большую часть крови. И нам чертовски хорошо платят - так что пошли! Они хотят, чтобы он выглядел как убийство бандой - ладно, это будет похоже на убийство бандой! "


"Я считаю," сказал более крупный мужчина. Он поднял топор и злобно ударил его концом шипа вперед. Он пробил хрупкий череп Сунь Ята и глубоко проник в мозг. Другой мужчина нанес резкий удар по горлу маленького человечка.


Сунь Ят, блуждающий в аду боли, видел, как топорики вспыхивают и вспыхивают в ярком электрическом свете, и в самую последнюю секунду знал, кто его убивает. И почему. Они нашли его.


Его мозг, даже со сталью, работал еще микросекунду. Он подумал о девушке, прекрасной китаянке, с которой он разговаривал в тот же вечер. Значит, она его предала? Нет, он так не думал. Эта девушка была натуральной. Сунь Ят надеялась, что ей каким-то образом удастся прервать свой след, чтобы с ней этого не случилось. Но она была натуралкой. Она была тем, кем себя называла. Он поставил на это свою жизнь. И проиграл.


Оба мужчины были в тонких резиновых перчатках телесного цвета. Они не сняли их, бросив топоры на пол рядом с изуродованным телом. Более крупный мужчина снова ворчал. «Нам нужно оставить оружие, чтобы его нашли полицейские, а? Почему бы нам просто не оставить и наши отпечатки пальцев, чтобы упростить задачу быкам?»


Другой, тот, кого звали Нат, с отвращением посмотрел на своего собеседника. Он был из Чикаго, и ему ничего не нравился убийца из Нью-Йорка. Даже бруклинский акцент действовал на его не слишком чувствительные нервы.


"Почему бы тебе не перестать скулить?" - прорычал он. «Мы делаем свою работу, мы делаем ее правильно! Так, как они хотят, чтобы это делалось. Тебе следует попробовать немного поработать с Чи, приятель. Самая большая вещь, которую я задавался вопросом с тех пор, как мы взяли эту работу - почему ты все еще жив? Теперь разрежьте дерьмо, и давайте очистимся и взорвем ".


Они прошли в заднюю комнату и нашли ванную. Они вымыли руки в резиновых перчатках и смочили полотенца в горячей воде, чтобы почистить обувь и штанины. Когда они закончили, каждый осмотрел друг друга на предмет пятен крови.


Наконец человек из Чикаго остался доволен. «Хорошо, - сказал он. "Давайте уходить"


Осторожно избегая кровавого беспорядка, в котором был Сунь Ят, они подошли к входной двери. Житель Нью-Йорка выключил свет. Человек из Чикаго сказал: «Оставь ночник, глупый! Бродяга или вор увидят здесь темноту, он придет искать. До сих пор мы не делали ошибок, так что давай не будем начинать. Это Суббота - если повезет, они не найдут его до утра понедельника. Может, и не тогда. К тому времени нас уже давно не будет.


Единственный тусклый ночник теперь горел, слабый желтый отблеск в полумраке, окутавшем магазинчик и труп. С улицы не доносилось ни звука. Одиночная муха, продлевающая октябрьскую жизнь, слетела с потолка и засветилась кровью возле головы Сунь Ята.


Мужчина из Чикаго открыл входную дверь и выглянул наружу. В комнату просочился усик белого тумана. Мужчина из Чикаго проверил замок и кивнул другому. «Хорошо, Нью-Йорк. Я пойду налево, ты пойду направо. Мы никогда не встречались, помнишь?


Он придержал дверь, чтобы мужчина из Нью-Йорка мог проскользнуть внутрь, затем снова проверил замок и закрыл дверь. Не говоря ни слова, мужчина из Нью-Йорка повернул направо и зашагал прочь в туман. Мужчина из Чикаго повернул налево, опустил поля шляпы и прижался к воротнику плаща. Он медленно шел сквозь клубящийся серый дым, пытаясь сориентироваться. Это не должно быть слишком сложно - все, что ему нужно было сделать, это пройти дальше в Чайнатаун, найти Грант-авеню и вернуться туда, где она пересекала Маркет-стрит. Оттуда он будет знать свой путь.


Он прошел мимо крупного полицейского в блестящем черном плаще от дождя. Полицейский проверял двери в блоке и бегло взглянул на него. Они были возле уличного фонаря, его аура и янтарь, и радуга отражались в тумане. Мужчина из Чикаго кивнул и вежливо сказал: «Добрый вечер, офицер. Мерзкая ночь».


Полицейский пробормотал неразборчивый ответ. Убийца двинулась дальше, закуривая сигарету красивой кожаной и серебряной зажигалкой, его тонкий рот улыбался в короткой вспышке огня.


Он вышел на Грант-авеню и повернул на юг. Здесь туман был более тонким, разбавленным пламенем неоновых трубок, скрученных в китайские иероглифы. Из дверного проема пробормотала ему тощая, косоглазая шлюха. На ней были туфли на высоких каблуках и чонсам, она дрожала под ветхой курткой из японской норки. Он покачал головой и пошел дальше.


Она ждала его в Чикаго, и он все приберег для нее. Образ Рути мелькнул в его мозгу на мгновение - Рути голая на кровати, нетерпеливо ожидающая, уставившаяся на него и влажная губами, как она это делала. Его чресла зашевелились от образа и мыслей, и он увеличил темп. Работа закончилась - теперь удовольствие. Он вылетал около восьми утра и возвращался в КМ. Никакого пота. Без проблем. Ни один член аэропорта не заставил его приехать; никто не заставит его выйти. Это было здорово в отсутствии записи. Это сделало это так просто. Он всегда был очень осторожен, очень осторожен, и это окупилось. Десять тысяч за одну только эту работу - десять больших за то, что зарубить старого китайца топором.


На мгновение, когда чикагский убийца шел под уличным фонарем, его длинное лицо само напоминало топор - умный, беспощадный топор.


Забавно, подумал он, свернув на Маркет-стрит, что они настаивали на топориках. Сделайте это похожим на убийство щипцами, гласило напечатанное руководство. Его ухмылка была жесткой. Любой тупой сукин сын знал, что во Фриско не было убийств с помощью щипцов уже тридцать лет, а может, и больше. Щипцы были такими же мертвыми, как и Пурпурная банда.


Так кого это волновало? Кого это заботило десять тысяч долларов? А кто задавал вопросы? Не этот мальчик. Он был слишком умен для этого. Он решил проехать остаток пути до отеля и сошел с тротуара, чтобы поймать такси. Нет, подумал он снова, когда подъехало такси, ты, черт возьми, не задавал вопросов о такой работе. Когда он вернулся в пахнущую кожей кабину и сказал водителю, куда его отвезти, еще одна слабая улыбка коснулась его холодного рта. Одно это не было - работа в Коза Ностре! Техники были совершенно разными. Коза Ностра обычно пыталась скрыть свои убийства, пыталась закопать останки там, где их никогда не могли найти, даже содержала некоторые очень секретные «кладбища» по всей стране.


Но они, его нынешние наниматели, хотели огласки этого убийства. Они хотели, чтобы старый китаец был рядом с топориками. «Они пытались, - подумал он, - где-то кому-то передать сообщение. На короткое мгновение человек из Чикаго задумался, кого они пытались достичь и что это за послание; потом он забыл об этом.


«Лучше бы ему забыть об этом», - мрачно сказал он себе, когда такси подъезжало к его отелю. Потому что он не был болваном, этот парень, и он знал то, о чем глупый нью-йоркский панк даже не догадывался - он знал, кто его наниматели! Он служил в пехоте в Корее и убил многих из них. Ирония этого поразила его, когда он расплатился за такси. Тогда он убивал их - теперь он работал на них. Он пожал плечами. Это была жизнь. И он будет жить до тех пор, пока они не будут знать, что он знает.


Вторая глава.


Ник Картер, ведущий киллмастер AX, чувствовал, как вечер ускользает от него, скатывается в руины и хаос, и одному Богу известно, каким Он был, как одинокий человек на тонущем корабле, онемело стоящий на мостике, пока вода неуклонно поднималась вверх. поглотить его. Но не совсем один. Она была там. Она была мила, мила и крошечна, и пахла просто восхитительно. У нее были золотистые волосы и рот, похожий на мокрый раздавленный бутон розы, и знающие, очень знающие серые глаза. Ее звали Дебби Хант, и она ушла из школы Sweet Briar, чтобы провести выходные в Нью-Йорке. Она сказала, что ей двадцать один год, и Ник знал, что она солгала. Он дал ей восемнадцать - самое большее девятнадцать.


Ник только что вернулся с задания в Израиле - это оказалось кровавое месиво, с гораздо большим, чем обычно, количеством убийств - и он хотел неделю или около того отдыха и расслабления, прежде чем Хок сможет придумать новый способ. засунуть голову Ника в другую петлю. Это не должно было быть.


Сначала пришло письмо, а за ним телеграмма. Оба были от очень старого друга Ника, Мередит Хант, который был джентльменом-фермером из Индианы и очень гордился своими свиньями - польскими китайцами - и своей дочерью, хотя и не обязательно в таком порядке. И телеграмма, и письмо умоляли Ника позаботиться о Дебби во время ее первой поездки в Город грехов. Ник, между строк, мог заметить прекрасную руку миссис Хант, которую он помнил как когда-то самой красивой девушкой в Индианаполисе. Она хотела, чтобы о ее возлюбленной дочери заботился мужчина с хорошей репутацией. Когда Ник прочитал письмо и телеграмму в энный раз, отчаянно ища выход, ему пришло в голову, что Мередит не полностью доверился Фейт, своей жене. Конечно, не до той степени, чтобы рассказать ей о тех выходных в Виллидж. Даже сейчас Ник мог только думать об этом!


Ханты, конечно, понятия не имели о настоящей работе Ника. Для них он был просто старым другом, у которого было достаточно денег, чтобы жить в Нью-Йорке, в пентхаусе, но при этом, казалось, никогда не работать. Это было не совсем так


Важно то, что он был хорошим парнем, которому можно было доверять. С ним их ягненок будет в безопасности. Никому из них и в голову не могло прийти, что Ник Картер может быть в опасности с их ягненком.


У Ника было время кое-что подготовить. Он зарезервировал для девушки комнату в Барбизоне для женщин и телеграфировал Дебби в Sweet Briar об этом. Он сказал в телеграмме, что свяжется с ней в отеле.


Она даже не пошла в отель. В тот вечер, чуть позже шести, прекрасным мягким октябрьским вечером, когда полная луна пронзила Эмпайр-стейт-билдинг, раздался стук в дверь. Пок, корейский прислуга Ника, ответил на это. Ник разваливался на диване в кабинете, на его большой груди балансировал наполовину полный колокольчик Реми Мартин, курил сигарету и смотрел в потолок. На самом деле он с немалым беспокойством думал о дочери Ханта. Почему он был выбран для этой чести ради Пита? Он, из всех людей. Ему даже пришлось прервать свидание с Люсией, милым баскским существом, которое пело в Chez Madrid и которое прямо сейчас и, возможно, никогда больше не было в точке плавления. Ник сделал еще глоток бренди и мягко выругался. Старые друзья могут быть головной болью! Он подумал, что эта Дебби, вероятно, толстая, с коленками и пятнистой кожей. Или она была тощей, с очками в оправе и умной. Независимо от того. Она была ребенком, еще ребенком, и им обоим предстояло чертовски скучное время. Он выпил еще бренди и снова выругался. Конечно, он не стал бы кайфом, но теперь ему лучше выпить. После вечеринки, чем бы она ни обернулась, ему, вероятно, придется отвести ее в молочный бар.


Пок вошел в кабинет. Он был с Ником уже некоторое время, ходил в школу, и его английский значительно улучшился. Он изобразил аккуратную фигурку в своих темных брюках и накрахмаленном белом пиджаке, но как только он заговорил, Ник понял, что что-то не так. Ник очень хорошо понял настроение Пока. Когда он пошел на мягкий восточный, формальный, очень таинственный Восток, это было потому, что он чего-то не одобрял.


Пок теперь принял этот тон. Ник растерялся. В последнее время он был хорошим мальчиком и, насколько он знал, неплохо относился к Поку.


«Молоденькая девушка, чтобы увидеть тебя», - сказал Пок. «Очень молодая девушка. Очень красивая. Она сказала, что ее ждут, и она останется здесь». Пок скрестил одетые в белое руки и сжал свои эпикантические складки, пока его глаза не превратились в обсидиановые щели, сверкающие на Нике. Идеальная картина, подумал Ник, терпеливого и неодобрительного сервитора.


«Я не знаю никаких молодых девушек», - сказал Ник, чертовски хорошо зная, кто это был, кто это должен был быть. Он проверил «Барбизон» полчаса назад и узнал, что мисс Дебби Хант еще не приехала.


«Она тебя знает», - сказал Пок. Выражение его лица было непостижимым. «Она сказала, старый друг семьи. Очень настойчивый».


Ник спустил ноги с дивана. «Все в порядке. Но она не должна была сюда приходить. Я снял для нее комнату в отеле. Но пошли ее, Пок. И Пок…»


Мальчик повернулся к двери, ожидая. "Да, сэр?"


«На что она похожа? Толстая? Худая? Прыщи?» С таким же успехом можно знать худшее.


На мгновение Рок растаял. Он усмехнулся и очертил в воздухе бутылку из-под кокса. «Это номер один. Самый милый. Также самый молодой! Слишком молод для тебя, сар. Для меня, да. Для тебя, нет!»


Нику пришло в голову, что в последнее время Пок развил склонность к предвзятым суждениям - мальчик автоматически пришел к выводу, что любая женщина, приходившая в пентхаус, была там по причинам секса. Агент AX признал, что вряд ли можно винить мальчика за это. Обычно так и было. Но Киллмастер знал своих жителей Востока, знал также, что было время пошутить и время немного щелкнуть кнутом. В последнее время Пок стал немного выше себя. Для Ника это было просто вопросом дисциплины - ты был либо номером один, либо нет.


Теперь он нахмурился и заговорил очень тихо. «Вот и все, Пок. Когда мне понадобится ваш комментарий по поводу моих личных дел, я попрошу его. А теперь проведите девушку внутрь».


Его лицо превратилось в маску с молоком, мальчик поклонился, немного зашипел и вышел из комнаты. Он получил сообщение. Уголок рта Ника Картера дернулся в ухмылке. Пок был хорошим ребенком. Просто то и дело ему требовались твёрдые поводья.


Пок вернулся с девушкой. Он сказал: "Мисси Хант, маста!" Он исчез. Парфянский выстрел не прошел даром Нику. Последнее слово было за Поком.


Девушка прошла на полпути в кабинет и остановилась, оглядываясь. Ник попытался не смотреть, когда он подошел и протянул руку. Она была крошечной и чрезвычайно красивой. И ребенок. Его большая рука сжимала ее маленькую, и ему казалось, что он прикоснулся к цветку. Он уловил запах ее запаха - это не было детским!


Дебби Хант


успокоила его руку. Она прижалась к нему. Она подошла к нему ближе и посмотрела ему в глаза. Ее собственные глаза были серыми с прозрачными белыми роговицами. Они были огромными, как блюдца, на пикантном треугольном лице. Ее золотая шапка была коротко острижена, в чем Ник смутно узнал прическу Твигги.


Она все еще держала Ника за руку. Теперь она слегка надавила на него и отступила, ее огромные глаза все еще были прикованы к нему. «Надеюсь, вы не против, чтобы я приехала сюда, мистер Картер. Я ненавижу и презираю отели. Особенно те, которые вы выбрали, мистер Картер. Я проверила у некоторых девочек в школе - Барбизон - ужасное место, мистер Картер. Картер. На самом деле грустно. Я действительно не могла там оставаться, понимаете? Sweet Briar - это школа для девочек, мистер Картер, на случай, если вы не знали! Дебби приложила ухоженный палец к своему тонкому горлу. «У меня здесь девушки, мистер Картер, весь день и каждый день. Я приехал в Нью-Йорк, чтобы повеселиться».


Ник Картер чувствовал, абсурдно чувствовал, что он стоит с яйцом на лице. Он сознавал, что в одной руке у него был колокольчик с изображением Реми Мартина, а в другой - сигарета, что он смотрел и, вероятно, выглядел чертовски глупо, делая это.


Последовало короткое молчание, которое девушка разрешила, подойдя к кожаному креслу и упав в него. «Я довольно разбита», - сказала она ему. «У меня была адская суматоха, когда я уходила из школы. Я хочу выпить и выкурить сигарету, пожалуйста».


Дебби Хант скрестила ноги с нейлоновой полоской. На ней была мини-юбка и длинные бежевые чулки, которые все еще были недостаточно длинными. Ник мельком ознакомился с рантом чулка и подвязкой, прежде чем она натянула короткую юбку, как бы скрывая ее. Ее ноги были тонкими, почти тонкими, но идеально соответствовали остальной части ее стройного тела.


Она увидела, что он смотрит на ее ноги, и улыбнулась. Зубы были маленькими и белыми. Она сказала: «Не очень хорошие ноги, да? Я знаю - я слишком худая. Надеюсь, однажды поправлюсь. Но, пожалуйста, не смотрите, мистер Картер. Мне нравятся пожилые мужчины, но я ненавижу старых грязных». мужчины. Надеюсь, ты им не станешь, потому что я думаю, ты мне уже нравишься ".


Ник прочистил горло. Он чувствовал себя немного глупо, как чужой в собственном доме, и это начинало его сердить. Он нахмурился, глядя на девушку. «Родители разрешают тебе пить? И курить?»


Улыбка, которую она ему подарила, была лучезарной и полной жалости. Ее рот был лишь немного шире для короткого прямого носа, но это спасало ее лицо от простой красоты, помогало придать безупречный молодой лоск и характер. Она подалась вперед на своем стуле. «Конечно, мистер Картер. Мне двадцать один, вы знаете. У меня есть Мартини каждый вечер с папой и мамой, когда я дома, и я курю, когда хочу. Действительно!»


Ник получил сообщение. «Действительно» не было подтверждением истины. Это было восклицание, почти эпитет.


Ник Картер сдался. Он пошел в бар за другим коньячным бокалом, думая, что если ей двадцать один, то он агент КГБ.


Он дал ей выпить и одну из своих длинных сигарет с золотым наконечником. Она глубоко вдохнула, выпустила дым через свои дерзкие ноздри и с благодарностью потерла стеклянный бокал между маленькими руками, принюхиваясь к нему. Она сбросила свою норковую куртку и бросила ее рядом со своим креслом, обнажив грудь, которая по сравнению с остальной частью ее тела была удивительно большой и твердой.


Дебби поймала его взгляд и угадала его мысли. Она улыбнулась и похлопала себя по груди. "Это действительно все я", - сказала она. «Не бюстгальтер».


К настоящему времени агент ТОПОР был достаточно раздражен, чтобы бороться с огнем огнем, искренностью - искренностью. Он был не в себе и знал это. У него было самое зловещее предчувствие, что все это будет хаос - и он чувствовал, что настоящая борьба будет происходить внутри него, - и все же он не собирался позволять этому хорошенькому писку просто войти и взять верх. Он не хотел, чтобы она была здесь. Ей здесь не место. И если бы у него вообще были мозги, он бы позвонил Поку и ...


Дебби была контратакой. Она снова заставила его потерять равновесие. Она посмотрела на него этими огромными глазами через край бренди и сказала: «Теперь вы сердитесь на меня, мистер Картер. Почему? Потому что я говорю откровенно? Потому что мне не стыдно за свое тело? "


Тогда ответ пришел к Нику Картеру. Как справиться с этой маленькой хитрой сукой. «Что ей действительно нужно, - подумал он, - так это хороший ремень, нанесенный на эти аккуратные ягодицы. Но он не был ее отцом! Он также не был студенческим мальчиком с комариным задом, длинными волосами и прыщами.


У него был ответ. Она хотела быть такой проклятой взрослой, чтобы потом так относиться к ней! Она скоро отступит.


Его взгляд был холодным, когда он сказал: «Я не сержусь, мисс Хант. Мне кажется, это было весело. По какой-то причине вы, кажется, думаете, что каждый взгляд, каждый мой жест связан с вашим телом. Это не так, Мисс Хант. Очень красивое тело,


Я уверен, но мне это не интересно. Уходите и вырастайте, мисс Хант. Вернись через десять лет. Тогда, может быть, мне будет интересно ".


Дебби откинулась на спинку стула. Она снова скрестила ноги и на этот раз не стала укладывать мини-юбку. Она откинулась назад, погладила рюмку с бренди и улыбнулась ему. «Я не буду ждать десять лет, мистер Картер. К тому времени я выйду замуж и у меня будут дети. Но давайте будем друзьями, не так ли? Мне очень жаль. Я знаю, что было грубо ворваться к вам, как это, но я просто не мог вынести мысли об этом отеле! А что касается того, как я говорю - вам просто придется простить это, или все равно не заметить. Это просто я. Такой, какой я есть. Думаю, да много думаю о сексе и слишком много о нем говорю. Я тоже ничего не могу с собой поделать. Я думаю, что секс - это самая драгоценная и вкусная вещь во всем мире. И мы, девочки, чертовски мало получаем его в Sweet Briar - кроме лесбиянок, и я их ненавижу! "


Ник знал, что его рот был открыт. Он поднес к ней колокольчик с бренди и глотнул. За свою карьеру лицензированного убийцы он много раз подвергался нападениям. Теперь он чувствовал себя измученным, как если бы опытный враг положил резиновую дубинку или кастет ему на шею. Он взглянул на часы. Она пробыла в комнате десять минут, а разговор уже полностью вышел из-под контроля.


Дебби свернулась калачиком в большом кресле, ее стройные ноги были под ней, а мини-юбка высоко доходила до бедер. Ее улыбка была насмешливой. «Вы хотите, чтобы я поехала, мистер Картер? Есть много других отелей, кроме« Барбизона ». Мы всегда можем придумать какую-нибудь историю для папы и матери».


Это сделало это. Мередит и Фейт Хант ожидали, что он позаботится об их ребенке. Она была умной маленькой девчонкой - что бы это ни было - и что-то вроде сопляка, и говорила слишком много и слишком много, но он не мог позволить ей бегать в одиночку по джунглям Нью-Йорка. Неизвестно, где она окажется - вполне возможно, что она умрет в Ист-Ривер или на пустыре в Квинсе. Может, вечеринка с марихуаной в Деревне.


Ник чуть не застонал. В любом случае, к черту Мередит и Фейт. Они не могли иметь ни малейшего представления, какой на самом деле была их дочь. Мередит, в особенности, не могли знать. Это был грубоватый персонаж, бывший офицер торгового флота, который в расцвете сил снес большинство баров на побережье Северной Африки. Ник хорошо знал, что он был приверженцем школы для детей и школьных навесов. Но что-то здесь пошло не так. Ник вздохнул, закурил новую сигарету и посмотрел на девушку. Он полагал, что нельзя винить Хантов. Сегодня это происходило со всеми родителями. Это был 1967 год, когда мир вседозволенности и подростков захватывали. Только не его мир!


Он старался не смотреть на нее. «Оставайся здесь, - сказал он. «Я попрошу Пок подготовить вашу комнату. Полагаю, у вас есть чемоданы? Багаж?»


Дебби извивалась в большом кресле. «Два огромных. Я имею в виду чемоданы. В вашем фойе».


Она снова показала тонкую ногу, и Ник отвел глаза. Он подошел к камину над камином и взял маленький белый конверт. «Тогда тебе лучше начать готовиться. У меня есть билеты на концерт сегодня вечером в маленьком Карнеги-холле. Концерт на фортепиано».


Дебби издала какой-то сдавленный звук. "Что?"


Ник пристально посмотрел на нее. «Концерт на фортепиано. Герман Гросс. Прекрасный молодой пианист. Позже, если вы будете вести себя прилично, я могу отвести вас на 21».


Дебби встала и поправила юбку. Она был на добрых шесть дюймов выше ее колен. «Другое дело, - сказал Ник. «Надень сегодня платье, настоящее платье. Полагаю, оно у тебя есть?»


Она кивнула. «У меня есть. Я имею в виду вечернее платье. Но оно тоже мини. Извини».


Она подошла к нему и погладила его по щеке маленькой рукой. Он прикинул, что она была не выше пяти футов роста. Она стояла лишь немного выше его груди. Он снова осознал очень взрослые, очень женские, очень сексуальные духи. Дебби снова погладила его по щеке - ему нужно было побриться - и посмотрела на него своими огромными глазами.


«Мне очень жаль», - мягко сказала она. «Мне очень жаль, что я такая негодяйка. Я постараюсь не быть такой. Я думаю, ты мне нравишься, Ник. Я могу тебя так называть? Папа всегда так». Когда он резко кивнул, она продолжила. «Ты мне нравишься, Ник. И ты не грязный старик. Теперь я в этом уверена. Ты просто пожилой человек, и это нормально. Мне, нам, не придется беспокоиться о сексе, не так ли? Мы можем быть хорошими друзьями и поговорить. Мы прекрасно проведем время. Расскажем друг другу разные вещи ". Она провела мягкими пальцами по его щеке. «Это будет похоже на разговор с дядей или старшим братом. Мы можем быть честными друг с другом!»


Что-то не так с картиной, которую она рисовала. Ник знал это и возмущался, но он не мог сделать или сказать ни черта, не разрушив образ, который только что начал создавать. Дядя! Брат! Он обнаружил, что желает с полной нелогичностью , чтобы она была на несколько лет старше и не была дочерью друзей.


Он покажет ей что-нибудь о пожилых мужчинах! Это - эта юная Иезавель.


Дебби отвернулась от него. Она улыбнулась и сделала пируэт на одном пальце ноги. На ней были потертые коричневые балетки. «Есть одна вещь», - сказала она ему. «Я имею в виду, о сегодняшнем вечере. Я имею в виду, о концерте. Я действительно получаю достаточно музыки в Sweet Briar, Ник, дорогой. Мой минор - это музыка. Я бы предпочла заняться чем-нибудь другим, если ты не против».


Он посмотрел на нее с подозрением. "Чем именно?"


Она не смотрела на него, когда она кружила вокруг большого кабинета, танцуя для него, делая пируэт, ее короткая юбка вспыхивала, обнажая края черных трусиков. «Я никогда не была на вечеринке с ЛСД», - сказала она. «Не могли бы мы, Ник? Пожалуйста, не могли бы вы найти ее?»


Он взревел. "Что!"


Дебби перестала танцевать и уставилась на него. "Я думаю, мы не можем, а?"


«Вы угадали. Мы идем на концерт».


Пок подошел к двери, и его лицо превратилось в мягкую маску скрытой боли. Он не смотрел прямо на Ника, который уже забыл о дисциплинарном инциденте, но вспомнил его сейчас. Он хмуро посмотрел на мальчика. «Покажи Деб… мисс Хант в ее комнату. Убедитесь, что там много полотенец и мочалок, знаете ли».


Пок покачал головой, вышел из комнаты и стал ждать в коридоре девушку.


Дебби посмотрела ему вслед. «Он милый. Милый. Он мне нравится».


«Так и есть», - мрачно сказал Ник. «Я бы хотел, чтобы он оставался таким. Руки прочь, Дебби. Пок не для экспериментов».


«Тебе не о чем беспокоиться». Она протанцевала мимо него к двери. «Я никогда не сплю со слугами - только с хозяевами. То есть с молодыми хозяевами».


Ник Картер сказал: «Сегодня вечером в программе сольного концерта есть что-то, что может быть очень кстати - молодой человек будет играть сюиту из Kindertotenlieder. Это идея».


Дебби показала ему свой маленький красный язычок. «Детская музыка смерти? Очень похоронно, Ник! Но тебе не придется меня убивать - концерт, вероятно, сделает это. Я умру от скуки!»


* * *


Было уже за полночь, и он потерял контроль над вечером и Дебби. Они пошли на концерт фортепиано - Дебби в белом мини-платье и украшенных золотом чулках - и продлился ровно пятнадцать минут. Она достаточно терпеливо ждала несколько «Этюдов до минор» Шопена, затем внезапно наклонилась к Нику и прижалась влажным маленьким ртом к его уху.


«Это воняет. Я хочу пойти. Прямо сейчас».


«Оставайся», - мрачно сказал он. "И молчи".


Ее рот все еще был у его уха. Вдруг она провела острым теплым языком ему в ухо. Она хихикнула. «Мы идем. Если вы этого не сделаете, я устрою сцену. Я буду кричать. Я назову вас грязным стариком и закричу, что вы пытаетесь меня пощупать!»


Ник почувствовал, что напрягся. Он не сомневался, что она выполнит свою угрозу. Перед тем, как они покинули пентхаус, он напоил ее коньяком, и это было ошибкой. Выпивку она держала замечательно для ребенка, но была не совсем трезвой. И он тоже не был, если на то пошло. После того, как она вышла из кабинета, он быстро выпил несколько напитков.


Теперь он сказал: «Останьтесь, пока он не сыграет Kindertotenlieder. Может быть, это вдохновит меня, позвольте мне сбросить оковы запрета. Мы устроим им настоящее шоу!» На мгновение он позволил себе помечтать - он натягивал эту мини-юбку, стягивал с нее трусики и вышибал дурь из этой розовой попки.


Дебби натягивала норковую куртку. «Уходишь или остаешься, старый Ники? Ты мне действительно не нужен, ты же знаешь.


Он боялся именно этого. Он снова сдался. Либо так, либо остановить ее мускулами, схватить и удержать в ящике силой. Само по себе это было бы достаточно просто, но это могло просто вызвать небольшое беспокойство, должно было показаться немного странным окружающим меломанам. Как бы то ни было, толстая вдова - с настоящим лорнетом, да поможет ему Бог! - подозрительно поглядывала из соседней ложи. Наверное, думал, что он был Гумберт Гумберт с маленькой Лолитой.


Ник встал. «Хорошо», - устало сказал он ей. «Ты выиграла. Но я напишу твоему отцу и расскажу ему обо всем этом».


Вдовствующая дама посмотрела на них и зашипела: «Шшшшш!»


Ник вытащил Дебби из зала в коридор. Она погладила его по щеке, а затем поцеловала влажными розовыми губами. «Спасибо, старый Ники. Я погибала. И ты тоже не напишешь папе. Ты можешь быть грязным стариком, но я не думаю, что ты испорченный голубь».


Конечно, она была права. Он не собирался писать ее родителям.


Ник достал свой легкий Burberry из гардероба - он был в черном галстуке - и они оказались в ярком свете 57-й улицы.


Мелкий туманный дождь только начинал затемнять тротуар. Дебби вцепилась ему в руку и посмотрела ему в лицо, ее глаза были почти такими же большими, как залитая дождем луна, нависшая над Гудзоном. Она в экстазе сжала его руку. "Это больше похоже на это! Куда мы идем?"


Он со злобой сказал: «Прямо по улице, Русская Чайная. Вам понравится. Старушки и эмигранты. Мы можем даже натолкнуться на моего кузена, эрцгерцога Петроградского.


На Дебби были золотые туфли на высоком каблуке. Теперь она попыталась вкопать их в цемент. «Как черт возьми, дорогая Ники. Я впервые в Нью-Йорке. Вероятно, это будет мой последний визит, если ты сообщишь моим людям». Она попыталась оторваться от него. «Может быть, я сама добьюсь большего успеха. У меня есть деньги, и я большая девочка. Иди домой, Никки, дорогая, и не волнуйся. Со мной все будет в порядке». Она подняла руку, в которой сжимала крохотную золотую сетчатую сумочку. "Такси!"


Ник Картер пожал большими плечами и сел с ней в такси. Пусть будет так. Теперь он знал, как с этим справиться. Он подумал, что сейчас она почти наполовину взорвана. Так что он подыгрывал, водил ее в какие-нибудь безобидные места и напоил по-настоящему. Тогда с ней будет достаточно легко справиться. По утрам у нее будет чертовски похмелье. Он улыбнулся. Эта мысль понравилась ему.


Он направил таксиста к Джеку Делейни в Виллидж. Спускаясь по Седьмой авеню, Дебби уткнулась в него носом. «Поцелуй», - прошептала она. «Поцелуй для Дебби».


Он видел, как таксист смотрит на них в зеркало. «Наверное, думает, что я педофил». Ник попытался избежать рта Дебби, но отказался. Это было проще, чем бороться с ней. Он поцеловал ее.


Дебби обвила тонкими руками его шею и прижалась губами к его. Она сунула язык ему в рот и умело двигала им. Большой агент AX попытался отодвинуться, но затем отказался и терпел. Он признал, что «страдать» - не совсем правильный глагол. Последний цензор в его мозгу - все остальные исчезли - неодобрительно посмотрел и спросил, что из всего этого выйдет? В тот момент Ник не мог сказать - ему это нравилось. И на лбу у него выступила тонкая роса пота.


Наконец девушка отстранилась. Она вздохнула. «Ты очень хорошо целуешься - для пожилого человека».


Ник начал оправляться от шока, вызванного такой ароматной молочной кожей. Тем не менее, он бы очень не хотел сейчас проверять свой пульс тонометром. Это - начинало по-другому проникать в его кожу. Напои ее быстро. Отведи ее домой, в постель, в безопасное место!


«Приятно это знать», - сказал он ей с холодностью, которой не чувствовал. «Как вы думаете, у меня может остаться несколько хороших лет?»


Дебби не смеялась и не хихикала. Она погладила его по щеке и наклонилась, чтобы посмотреть ему в глаза. «Знаешь, это на самом деле ничего не значило. Я имею в виду поцелуй только что. Я имею в виду, что это не было приглашением или чем-то в этом роде, я не ожидаю, что ты что-нибудь с этим сделаешь позже».


Он кивнул и прикурил для них обоих. «Я знаю. Я не буду предполагать». Он намеревался разыграть это невозмутимо, пока не наберется в ней достаточно спиртного, чтобы вырубить ее.


Она отошла немного от него и затянулась сигаретой. «Просто я никогда раньше не целовалась с мужчиной постарше. С человек с, ну, с настоящим опытом». Она взглянула на него. «Ты целуешься так, как будто у тебя большой опыт».


Ник признался, что есть немного.


Одно из окон кабины было открыто, впуская поток холодного влажного воздуха. Дебби натянула воротник норковой куртки на шею. «Знаешь, у меня действительно не было большого опыта, Никки».


Самым сухим тоном, который он смог , Ник сказал, что, учитывая ее возраст, в этом нет ничего удивительного.


«Я солгала тебе насчет своего возраста», - сказала она ему. «Мне действительно восемнадцать. Мне не будет девятнадцати до января. Но, конечно, ты знал - ты должен был знать. В конце концов, ты мой крестный отец!»


Крестный отец! Ник почувствовал себя так, словно кто-то ударил его кулаком по плоскому мышечному животу. Значит, он был ее крестным отцом! Он совершенно забыл об этом. Это никогда не приходило ему в голову. Крестный отец! И он позволил, позволил, даже наслаждался таким поцелуем. Это было ... это было чертовски близко к инцесту!


«Я не девственница, - сказала Дебби. «Ральф и я - Ральф Форбс, он мой парень дома в Индианаполисе, тот, за которого я собираюсь выйти замуж - мы с ним обсудили это, и мы решили, что до тех пор, пока мы уверены, что собираемся пожениться и что мы любим друг друга, ну, знаешь. Мы занимаемся этим уже пару лет. Конечно, мама и папа умерли бы, если бы узнали, и ... "


Тогда они были на Шеридан-сквер, и яркие драки в баре Джека Дилейни были для него как благословенный маяк. Ник вытащил Дебби из такси и заплатил мужчине. Таксист,


Маленький ирландец с русской внешностью, подмигнул Нику и пробормотал что-то насчет «молодой причуды». Ник чуть не ударил его.


Когда Дебби уселась на табурет, толстый бармен удивленно взглянул на нее, затем посмотрел на Ника, но не задал вопросов. Нику он просто сказал: «Добрый вечер. Похоже, тебе нужно выпить!»


Ник Картер кивнул. «Мой друг, ты можешь повторить это снова! А еще лучше - не трать время на это, просто дай мне выпить».


"А юная леди?"


Ник снова кивнул. «Дайте ей выпить. Дайте ей все, что она хочет. Я знаю, что она не выглядит, но поверьте мне на слово. Она совершеннолетняя. Поверьте мне, она совершеннолетняя!»


Бармен был занят смешиванием напитков. "Если ты так говоришь."


Дебби смотрела по сторонам. Она взяла в баре одну из открыток. Ник хорошо знал, что «Делейни» - это туристическое место, и очень многие приезжие заполняли открытки, и бар отправлял их по почте. Еда была отличной, великолепный пианист, но это было не место для молодого поколения.


Дебби уронила открытку на стойку и поморщилась. «Это должно быть ужасно крепкий напиток, Картер».


Ник подтолкнул к ней стакан. «Это так. Настоящий коктейль. Вот. Выпей. Ну, возьми пару здесь, а потом пойдем куда-нибудь и поедим».


Дебби выпила, затем покосилась на него. «Ты пытаешься меня напоить, грязный старик? Так ты можешь воспользоваться мной?» «Она меняет настроение, - подумал он, - так же быстро, как хамелеон меняет цвет».


Ник улыбнулся ей. «В том-то и дело, девочка. Этот поцелуй заставил меня загореться. Так что выпей. Может, мы не будем есть. Мы вернемся в пентхаус и займемся безумной любовью. Ты хочешь знать о пожилых мужчинах? я покажу вам ".


Ее серые глаза огромны по краю стекла. Он заметил в них след сомнения. "Ты бы не стал, правда. А ты бы?"


Ник допил и заказал им обоим еще. Он не смотрел на нее. «Почему бы и нет? У кого больше права, чем у крестного отца? А вы такая светская молодая женщина - я уверена, что ничто из того, что я могу сделать или сказать, не шокирует вас».


Сомнение все еще оставалось в ее глазах. «Ты сейчас просто пытаешься поставить меня на место. Ты пытаешься меня напугать, Картер».


Он сделал свою ухмылку немного волчьей. «Как мы попали в этот эпизод с« Картером »? Вы не очень уважаете своих старших».


Дебби провела пальцем по стойке. «Потому что я хочу, вот и все. В любом случае я перестала думать о тебе как о пожилом человеке. В любом случае, я не думаю, что ты намного старше. Я тоже не думаю о тебе как о крестном отце, или как друге моих родителей. Я просто думаю о тебе как о тебе - большом красивом куске мужчины ». Дебби наклонилась к нему ближе и прошептала. "Ты понимаешь меня, Картер?"


Ник вздохнул с облегчением. Выпивка наконец-то подействовала, она начала доходить до нее. Он начал думать, что она была единственным подростком в мире с таким гонором.


Пианист был великолепен. Он не нравился Дебби. Ник отвел ее на задний двор Питера. Она съела огромный бифштекс, выпила еще три порции и все еще стояла на ногах. Она настояла на том, чтобы пройти под дождем по Пятой авеню к Арке. Оказавшись в парке, она хотела пойти на восток, казалось, инстинктивно понимая, в чем проблема, но Ник направил ее на запад. Несмотря на это, он потерял ориентацию в лабиринте Деревни, и они оказались в лесбийском баре на Третьей улице. На мгновение он был застигнут врасплох. Дебби настояла на том, чтобы выпить еще - теперь она шла неуверенно, и ему приходилось поддерживать ее, - поэтому они вошли в небольшой бар. Он был забрызган свечами и пах сильным дезинфицирующим средством. Где-то в темноте застонал музыкальный автомат. Как только его глаза привыкли, Ник разглядел крошечный танцпол и пары, которые шаркали по нему Батчей и папоротников, шептались и ласкали, или молча танцевали таз к тазу.


Ник хотел было встать, чтобы уйти, но было уже поздно. Сбоку от будки вырисовывался буч. Она проигнорировала Ника и посмотрела на Дебби. "Хочешь танцевать, милая?"


«Нет», - отрезал Ник. "Отвали!"


«Конечно, я буду танцевать», - сказала Дебби. Она встала, покачиваясь. Ее глаза сияли в свете свечи. Она показала язык Нику. «Вы ужасно грубый человек! Я хочу потанцевать с этой милой дамой».


Он смотрел, как ее вели обратно на крошечный танцпол. Леди! Ник закурил и потер лоб. Между его глазами начиналась боль. Ад! Неужели ребенок никогда не потеряет сознание?


Ник повернулся на своем стуле, чтобы не спускать глаз с танцпола и Дебби. Может, она была недостаточно пьяна, чтобы потерять сознание, но на все остальное она была способна. Когда он заметил ее, она танцевала достаточно нормально, старомодно, в два шага, с достаточным расстоянием между ее стройным телом и толстым телом голландца. Ник смотрел и ругался


Эд все подростки. И признал, что никогда не предназначался для няньки!


В баре было четыре или пять мафиози, и они наблюдали за ним. Он сделал вид, что не замечает их. Большинство из них были настоящими бандитами, и носили джинсы и кожаные куртки поверх спортивных или спортивных рубашек. Один был полностью одет в мужской костюм, рубашку и галстук, с короткой стрижкой.


«Если бы не дряблая грудь, - подумал Ник, - он мог бы быть в баре у портового грузчика». Он избегал их взглядов. Он не хотел проблем с ними . Они были крепкими и обычно носили ножи или бритвы. Тот факт, что он мог убить их всех за несколько минут голыми руками, ничего не менял. Надо было присматривать за Дебби. Довольно маленькая, маленькая, чокнутая, маленькая Дебби. Ник подавил гнев и отвращение - отчасти отвращение к собственной амбивалентности по отношению к ребенку? - и заставил себя дождаться окончания записи. Он не хотел неприятностей, никаких сцен, но они уезжали после этого танца!


С некоторым удивлением он понял, что сам он не совсем трезвый. Сама мысль подействовала отрезвляюще. На мгновение он попытался представить слова Хоука, всю его реакцию, когда он услышал, что его мальчик номер один был вовлечен в драку в странном заведении! Он не мог этого представить. Даже Хоук, который мог и действительно справлялся со всем, не нашел бы для этого слов.


Музыка остановилась. Дебби вернулась. Ник, неся ее норковую куртку, швырнул банкноту в «Формику» и крепко взял девушку за руку. Он повел ее к двери. - запротестовала Дебби, пытаясь оторвать от него руку. "Я не пила, Картер!"


«Это только половина дела», - сказал он ей. «Тебе этого не хватает. Тебя бармены называют« Восемьдесят шесть ». Тебе хватило. Много. Слишком много. Мы идем домой. А сейчас!»


Такси остановилось, он запер ее, дал таксисту инструкции и принялся одевать ее в куртку. Пока он это делал, она упала на него с открытым ртом, закрытыми глазами, мягко дыша и заснула.


Дебби спала, положив голову ему на плечо. Такси остановилось по сигналу в свете уличного фонаря, и Ник пристально посмотрел на нее. Ее маленький красный рот все еще был открыт, из угла текла блестящая струйка влаги. Он положил палец ей под подбородок и осторожно закрыл ей рот. Она пошевелилась и что-то пробормотала. Он снова почувствовал странную, почти пугающую двойственность; желание ее молодой плоти в сочетании с защитной нежностью. Какая безумная ситуация! Киллмастер, долгое время существовавший со Смертью по имени, не мог припомнить более запутанного и слегка пугающего вечера. Не было внешнего врага, чтобы ударить. Только он сам.


Таксист подошел к Пятой и повернул на север. Когда они подошли к 46-й улице и пентхаусу, Ник изучал лицо на своем плече. Теперь она немного надулась, ее губы шевелились, время от времени показывая кончик розового языка. Он почувствовал запах чистой девушки через более тяжелые духи для взрослых. Его мозг, опираясь на весь выпитый коньяк, начал делать несколько фантастических трюков. Он думал о Дебби как о идеальной маленькой упаковке американского девичества. Сотня фунтов сладкой, безупречной девичьей плоти, еще не испорченной ни беспокойством, ни временем. Сочная слива, мягкая, как бархат, и такая готовая - слишком уж готовая - к срыванию. Возможно, она не была девственницей - если бы она только пыталась шокировать его? - но в любом случае это не имело значения. Ребенком она еще была. Чувственный ребенок, возможно, но с ее чувственностью глубиной до нервных окончаний этой прекрасной кожи. Ничего не зная, ничего не подозревая о настоящей и дикой природе этой вещи, называемой Жизнью, в которую она споткнулась и в которую она должна пробиться.


Его разум принял еще один странный оборот. Он побывал во многих странах, убил много мужчин, занимался любовью со многими женщинами. Он много знал о богатстве и высокомерии, бедности и гордости, ревности, жажде власти, жестокости и безумии. И смерть. Он был знатоком Смерти. Уже много лет Смерть, если она была женщиной, была его любовницей. Если Смерть была мужчиной - он не утверждал, что знает, - то они были почти друзьями.


И все же теперь, глядя на спящую девушку - как легко в этот момент смахнуть норковую куртку и мини-юбку, раскрашенный рот и заменить их свитером, помятой твидовой юбкой, потертыми седельными оксфордами - теперь пристально глядя на нее Ник Картер обнаружил, что трудно думать о Смерти. Смерть пока отступила; этот юноша, эта бесстрашная и ничего не знающая прекрасная девушка оттолкнула Смерть. Сейчас. И все же где-то в городе он слышал смех.


«Вот и мы, приятель». Таксист смотрел на него в ответ, грубо выводя Ника из задумчивости.


"Конечно." он нащупал в кармане деньги и передал их мужчине. Он осторожно потряс Дебби. Она пробормотала и прижалась к нему. Хорошо. Он'


будет нести ее. В квартире был боковой вход и частный лифт в его пентхаус.


Водитель вышел, чтобы придержать дверь, а Ник подхватил ее на руки и пересек тротуар. Мужчина пожелал спокойной ночи приятным голосом, и Ник ответил.


В фойе и на кухне горел свет. Дверь Пока была закрыта. Электрические часы на кухне показывали четверть третьего. Он отнес девушку в гостевую комнату и уложил ее на кровать, стянул мини-юбку до упора - недалеко - и накрыл одеялом. Он включил тусклый ночник, чтобы она не проснулась в темноте и не испугалась.


Ник выключил свет на кухне и в холле, пошел в свою огромную спальню и закрыл дверь. Он выкурил последнюю сигарету, раздеваясь, аккуратно разложив одежду на стуле по своей привычке. Теперь его мысли ожесточились - больше никаких фантазий - и он подумал, что завтра он позвонит очень старой подруге и попросит ее о помощи. Какое-то время он и Луиза были прекрасными товарищами по постели, и когда взаимное желание угасло, произошло чудо - они остались друзьями. Он знал, что Луиза будет рада помочь с Дебби. Больше не будет этого безнадзорного бизнеса! Ник кисло улыбнулся, отбрасывая одеяло. Дебби не понравится Луиза, вероятно, сочтет ее вмешивающейся «пожилой» женщиной. Это тоже должно быть.


Он катался голым между прохладными, пахнущими чистыми простынями. Теперь он был холодным трезвым и более чем немного усталым. Он заснул, все еще пытаясь придумать, как можно разумно отсутствовать завтра. Пусть Луиза возьмет на себя управление ребенком. Остался только один день. Затем она уйдет обратно в Сладкий Вереск, и останется только дразнящее воспоминание. Честно говоря, здесь, в темной комнате, наедине с собой и какими бы то ни было богами, Нику пришлось признать соблазнительный момент. Такой сладкий, такой молодой, такой податливый - сто фунтов восхитительной эссенции, которую невозможно купить и никогда не вернуть. Молодость, и… Он спал.


Не долго. Его инстинкт и долгие тренировки сразу же разбудили его при ее первом прикосновении. Даже это было неудачей и, при других обстоятельствах, могло убить его. Ей удалось открыть дверь, пройти через комнату и лечь в кровать до того, как он заметил ее присутствие. Во всем виновата выпивка. На этот раз это не было бы смертельным.


Он лежал неподвижно, чувствуя тепло ее молодого тела на своей спине. Она была голая. Он чувствовал кончики ее упругих грудей на своей плоти, прямо между лопатками. Он вздрогнул, его плоть содрогнулась, и он не смог сдержаться. Также он не мог контролировать ту по существу мужскую часть себя, которая могла только жаждать и испытывать удовлетворение. Теперь она наполняла спальню беззвучным криком: «Чего ты ждешь, дурак?


Он не посмел повернуться к ней лицом.


Она прижала свои маленькие зубки к его уху и прикусила. «Ники, дорогой? Давай. Я знаю, что ты проснулся». Она все еще была пьяна.


Он стиснул зубы и зажмурился. «Возвращайся в свою комнату, Дебби! Прямо сейчас. Это приказ!»


Она хихикнула и укусила его за ухо. «Я не подчиняюсь приказам. Не сейчас. Мне этого достаточно в школе. Давай, сейчас. Пожалуйста? Перевернись и относись ко мне хорошо».


Ник сунул в рот уголок подушки. Почему, он никогда не знал. «Избавься от этого, - сказал он, - пока я не выбью тебя из себя».


Дебби поцеловала его в шею. Ее рот был мягким и влажным, и он чувствовал запах алкоголя в ее дыхании. Она без предупреждения потянулась к нему и схватила его своей маленькой рукой. Она ахнула: «Боже мой!»


Ник отдернул ее руку и взял ее за запястье. Он немного надавил. Она наполовину кричала. "Ооооо - ты делаешь мне больно, Ники!"


Он хотел смеяться и плакать. Все это было чертовски нелепо - и так соблазнительно. И так опасно.


Он ослабил хватку на ее запястье. Дебби начала лизать его ухо языком.


Она смеялась. «Я не буду. Пока ты не перевернешься. Пожалуйста, Ники. Пожалуйста? Все в порядке, ты знаешь. Я легла в твою кровать - ты не пытался залезть в мою. Я хочу! Я очень хочу Я решил, что мне все-таки нравятся грязные старики - особенно этот грязный старик ». Она укусила его за ухо.


Ник Картер громко застонал. «Я должен это сделать», - сказал он ей. «Я действительно должен преподать тебе урок. Я должен разорвать тебя на части!»


Ник потянулся к прикроватной лампе и включил ее. Он выскользнул из постели и направился к шкафу, не оглядываясь на кровать. Он накинул халат, пристегнул его ремнем и повернулся лицом к кровати.


Дебби смотрела на него, моргая своими огромными глазами против света. Она была обнаженной на простыне, тонкие ноги


выпуклые, упругие груди с розовыми шипами, голое пятно золота проступало между ее ног.


Ник подошел к кровати. «Хорошо, Дебби! Теперь ты получишь это. Я не твой отец, или твой крестный, или твой дядя, и хороший пожилой человек! Я тоже не мальчик Ральфи! Или Ники. Я просто злой человек. А ты маленькая шлюха-подросток, которой нужен урок. Теперь ты его получишь! "


Она высунула язык и рассмеялась. Затем она увидела его взгляд, взвизгнула от внезапного ужаса и попыталась слезть с кровати. Он поймал ее за лодыжку своей большой рукой и высоко поднял, повесив над кроватью, как прикованного ягненка на конвейерной ленте, идущий на бойню. Она вскрикнула.


Своей свободной открытой рукой он ударил ее по ягодицам изо всех сил. Ее крик оборвался воплем настоящей боли. Его рука оставила ярко-красный отпечаток на кремовой коже.


Он удерживал ее вверх так же легко, как акушер держит ребенка, и бил ее снова и снова. Пока ее прекрасная маленькая задница не превратилась в массу злых ран. Она рыдала, плакала и умоляла. Ник продолжал бить ее открытой ладонью. Всего раз десять. Закончив, он перебросил ее через плечо, как мешок с картошкой, и отнес обратно в комнату для гостей. Он швырнул ее на кровать, где она зарылась мокрым лицом в подушку и начала кричать: «Я ненавижу тебя… я х… ненавижу тебя… тебя!»


Он закрыл дверь и оставил ее, не говоря ни слова.


По коридору из-под двери Пока просачивался осколок света. Ник остановился снаружи и сказал: «Все в порядке, Пок. Ничего, что тебя беспокоит. Возвращайся в постель».


«Да, сар». Через мгновение свет погас.


Ник вернулся в свою спальню, снова лег в кровать и выключил свет, зная, что не уснет. Он чувствовал запах ее аромата на постельном белье.


Он был прав в том, что не спал. Через час он бросил это дело и включил свет. Почти пять часов. Он вошел в кабинет покурить и выпить. Он первым делом позвонит Луизе и попросит ее прийти и выручить его. Он не мог просто выбросить Дебби на улицу. Весь этот беспорядочный эпизод постепенно стирался в памяти, как это делали другие дела, и со временем ...


Позади Ника Картера, в одном углу кабинета, находился триптих китайской ширмы, изящно вырезанной и покрытой лаком. За ширмой находился небольшой столик на тумбочке под узким зеркалом. На столике стоял красный телефон.


Теперь телефон тихо зажужжал. Опять таки. И опять. Он зажужжал три раза, прежде чем Ник Картер встал, затушил сигарету в пепельнице и пошел отвечать. Конечно, это будет Хоук. Либо Хоук, либо его секретарша Делия Стоукс. В этот час, без четверти пятого, скорее всего, это Хоук. Это означало только одно. Киллмастер возвращался к работе.


Он снял трубку и осторожно, потому что он уже снова работал, сказал: «Да?» Он говорил нейтральным тоном, в котором никто не мог с уверенностью сказать, что это голос Ника Картера. Это была обычная мера предосторожности, то, что он делал неосознанно, но именно рутина и меры предосторожности поддерживали жизнь агента.


Резкий голос Дэвида Хока странным образом успокаивал AXEman. Здесь он снова был в своей стихии, на безопасной почве; разговор, вызов, который он собирался услышать, могли привести только к опасностям, которые он знал и понимал.


Хоук сказал ему карабкаться. Ник нажал кнопку на основании красного телефона. «Карабкаюсь, сэр».


«Я только что вернулся с ночного заседания Объединенного разведывательного комитета», - сказал Хоук. «Завтра будет еще один. Начнется в час дня в Стейт. Я хочу, чтобы ты был там. Я думаю, это будет твой голубь, мальчик, и это будет сложно. Может быть, невозможно. должен увидеть. В любом случае будьте в Штате в час дня. Я имею в виду, конечно, сегодня. Понятно? "


«Понятно, сэр. Я буду там».


«Вам лучше. О, да, еще одно - вы были награждены Золотым крестом первого класса за эту работу в Израиле. Что вы хотите, чтобы я с этим делала?»


"Вы действительно хотите, чтобы я сказал вам, сэр?"


Его босс усмехнулся, что было необычно для него. "Тебе лучше не делать этого. Мне придется отдать тебя под военный трибунал. Так что я запру его с остальными - ты получишь их всех, когда выйдешь на пенсию. Это то, чего стоит ждать, сынок. Когда ты станешь старым" и серые, и пенсионеры, вы можете ходить на балы и носить все свои украшения - тринадцать по последнему счету. Получается четырнадцать ».


«Сейчас я чувствую себя старым, усталым и серым», - сказал Ник.


"Что, черт возьми, ты несешь?" - потребовал ответа Хоук. "Вы в форме?"


Киллмастер взглянул на себя через длинное трюмо, на широкие плечи, мускулистое горло, плоский живот и узкую талию, на длинные твердые ноги. Даже когда не работал или не ходил на специальные курсы, он делал


специальные упражнения, плавание, гольф, теннис и два часа в день гандбол или сквош в NYAC.


«Я в хорошей форме», - сказал он своему боссу. «Но временами я чувствую, что немного поправляюсь. Надеюсь, с этой работой сможет справиться пожилой мужчина?»


Был долгая пауза. Хоук был подозрительным. Ник Картер был единственным агентом, который мог безнаказанно дергать себя за ногу, и то не всегда, но Ник делал это достаточно часто, чтобы старик насторожился.


Наконец Хоук сказал: «Я не знаю, о чем ты, черт возьми, говоришь, и я не хочу знать. Но эта работа определенно не для старика. Если бы это было, ради Бога, я бы сделал это я сам! Я думаю, нам придется отправить тебя в Китай. Спокойной ночи, Ник ".


Третья глава.


Хоук встретил Ника Картера в национальном аэропорту Вашингтона на черном «кадиллаке» с водителем. Шофер был высоким массивным мужчиной с наплечной кобурой, которая виднелась из-под плохо сидящей куртки. Ник заметил это.


«Не наш», - едко сказал Хоук. «Он из ЦРУ. Заседание JIC перенесено на Лэнгли. Мы идем туда сейчас. С тех пор, как я разговаривал с вами сегодня утром, многое произошло - некоторые хорошие события, некоторые плохие, все это сложное. Я постараюсь вы войдете в курс, прежде чем мы доберемся до Лэнгли - по крайней мере, звездные события, так что я буду говорить, а вы слушаете.


"Хорошо." Ник скрестил свои длинные ноги, закурил сигарету с золотым наконечником и посмотрел в лицо своего начальника. Хоук выглядел изможденным, с темно-коричневыми кругами под глазами. На нем был твид цвета соли и перца, который выглядел спящим, рубашка не была свежей и громкий галстук с плохо завязанным узлом. Теперь он снял потрепанную шляпу с напуском и устало потер кожу головы. Его редеющие волосы, как заметил Киллмастер, из серых стали белыми. Ястребу давно не хватило пенсионного возраста. Ник подумал, сможет ли он вести себя так, как Хоук, когда достигнет возраста этого человека. Если? Не беспокоиться. Ник бросил пепел на пол кадиллака и подумал, что у него очень мало шансов, что ему когда-нибудь придется беспокоиться о старении.


Ястреб говорил с незажженной сигарой во рту. «Вы знали китайскую девушку в Гонконге? Фань Су? Вы работали с ней над перевозкой старого китайского генерала из Китая в Гонконг?» [1]


«Да. Я хорошо ее помню. Фань Су не было ее молочным именем. Я никогда не знал ее настоящего имени». Он вряд ли забудет девушку, которая назвала себя Фань Су. После миссии, которая была тяжелой и кровавой, они провели вместе несколько дней. В постели и на улице это было чудесно.


Хоук кивнул. «И было что-то в организации под названием Undertong? В организации, которую она пыталась создать, - в китайском подпольном движении?»


«Было. Я думаю, это было довольно безнадежно. В то время у нее было всего несколько кадров, и ЧиКомсы уже ликвидировали некоторых из них. Я не знаю, что из этого вышло. Наверное, немного. Китай, вероятно, единственная страна в мире, где невозможно создать какое-либо настоящее подполье. Слишком много факторов против этого. Чан Кай ши годами пытался, но ничего не добился ».


Хоук бросил на него слегка злобный взгляд. Сухая сигара хрустнула между вставными зубами. «Вы начинаете походить на одного из тех экспертов по Китаю из Государства! Это можно сделать - это невозможно. Этим утром у Мао не шевельнулся кишечник, поэтому нам всем придется пересмотреть свое мышление. Иногда Я думаю, они используют ладан и куриные внутренности! "


Ник смотрел в окно, стараясь не улыбнуться. Итак, Хоук был в одном из таких настроений! Он выбросил сигарету в окно. Теперь они собирались в Джорджтауне.


«У меня для вас новости, - сказал Хоук. «Твоя Фань Су хочнт связаться с тобой. Она хочет тебя. Я не могу сейчас вдаваться в подробности, но суть в том, что в Китае все изменилось. Это восстание Красной гвардии начинает иметь неприятные последствия во многих отношениях, и эта девушка утверждает, что ее организация, этот Андертонг, с большим успехом проникал в гвардию. У нее есть брат, который состоит в Красной гвардии, фанатик. Или он был им. Теперь он увидел свет и помогает ей вербовать людей для Андертонга. Она получила длинное послание ко мне с вероятностью один на миллион - я объясню все это позже - и она думает, что сейчас, прямо сейчас, самое время начать организацию настоящего, жизнеспособного подполье в Китае. Это одна из вещей, о которой мы собираемся поговорить на этом заседании Объединенного разведывательного комитета. Только одна из них. Есть еще много чего ».


На «Джорджтаун-пайк» у них было добрых восемьдесят. Ник Картер молчал, пытаясь переварить то, что только что услышал. Наконец он задал вопрос, который его больше всего беспокоил. Стеклянная перегородка была закрыта, а кнопка домофона выключена.


«Как, черт возьми, Фан Су вообще удалось связаться с тобой?»


Хоук пожал худыми плечами, больше похожий на чучело, чем когда-либо.


«Удача, случайность, чудо - назовите это любым из них. Она использовала старый код ЦРУ, который был отменен, скомпрометирован в течение многих лет. Как она его получила, Бог знает - все, что они скажут мне, это то, что они оставили несколько агентов, Китайцы, разбросанные по стране в пятидесятых. Они дали им этот старый код, охранный канал и несколько потрепанных старых передатчиков ». Его тонкий рот шевельнулся в почти улыбке. «Хрусталь устанавливается, я не сомневаюсь. Но у нее не было проблем с передачей. Она в этой стране. Прямо сейчас».


Киллмастер выпрямился. "Фань Су здесь?"


«Не в Вашингтоне», - сказал Хоук. «Я думаю, что в настоящее время в Сан-Франциско. Сейчас дела обстоят немного нестабильно. Конечно, - добавил он задумчиво, - она может быть уже мертва. Вероятность около пятидесяти на пятьдесят. Я потерял связь. Вчера в Сан-Франциско. Человек по имени Сунь Ят. Бегал в книжный магазин в китайском квартале, и ЧиКомсы тоже использовали его.


Ястреб переломил сигару надвое, с отвращением посмотрел на концы, затем выбросил их в окно. «Черт возьми», - сказал он с чувством. «Мне потребовалось три года, чтобы подготовить Сунь Ята. Он, конечно, был двойник, но на нашей стороне. Он продавал очень высококлассные грязные книги, и я оказал небольшое давление, удерживая местных полицейских подальше от него. Он сделал копии всей почты китайских агентов и оставил их для меня в другом месте, в китайской аптеке ».


Хоук вздохнул и снял целлофан со свежей сигары. «С этого момента он не будет мне очень полезен. Кто-то изрубил его топориками прошлой ночью - если бы его подруга не пошла искать его, я бы все равно этого не узнал. Когда я разговаривал с Сан-Франциско - у нас там есть человек, обвиненный в убийстве - он сказал, что убийцы пытались сделать это похожим на убийство с помощью щипцов. Наверное, двое из них - иногородние, привлеченные для работы, я полагаю - и они ушли оставив топорики позади. Не слишком тонко, правда? Не для ЧиКомов ».


Ник Картер еще раз осознал, как мало он знает обо всей операции AX. Конечно, так должно было быть. Агент, даже такой высокопоставленный человек, как он сам, мог знать только то, что ему нужно для выполнения своей работы. Таким образом, если его поймают и будут пытать, он не сможет причинить вреда организации в целом. Только Хоук - один - сохранил полную картину в своем старом хитром мозгу.


«Не тонко, - согласился он теперь, - но по делу. АХ - ТОПОР - топоры. Они просто хотели, чтобы вы знали, что они знают. А как насчет вашей другой капли? В аптеке? Они еще не попали туда?»


Хоук покачал головой. «Не то, чтобы я слышал. Я держу пальцы скрещенными. Естественно, я не могу, чтобы за ним наблюдали или защищали, потому что это взорвало бы все. в аптеке, а не через Сунь Ята. Я этого совсем не понимаю. Может, ты узнаешь, когда увидишь ее ».


"Я собираюсь увидеть ее?"


Хоук высморкался в чистый носовой платок и убрал платок. «Эта мерзкая простуда. Не могу избавиться от нее. Да, по крайней мере, я надеюсь, что вы ее увидите. Я сказал, что вероятность того, что она еще жива, составляет пятьдесят на пятьдесят. Как только эта встреча закончится, вы садитесь на самолет в Сан-Франциско ".


Теперь они были в Вирджинии. Ник видел вдалеке Потомак, сверкающий холодной октябрьской синевой.


Он снова повернулся к Хоуку. «Фань Су отправила вам сообщение в старом коде ЦРУ? Это меня немного озадачило, сэр. Как вы его прочитали?»


«Я не знал. Мы не знали. У нас не было ни одной чертовой подсказки. Я дал ее Brain Boys, и они тоже ничего не могли с ней поделать - пока один из них, который раньше работал на ЦРУ, прежде чем он пришел к нам, думал, что он знал это много лет назад. Это было немного, но это было все, что у нас было. Поэтому я поспешил в Лэнгли. Им пришлось выкопать старую кодовую машину из хранилищ, чтобы расшифровать это ". Хоук нахмурился. "И чертовски снисходительно об этом тоже!" Его хмурый взгляд превратился в хмурый взгляд, и Ник отвернулся, чтобы скрыть ухмылку. Хоук всегда враждовал с ЦРУ. Не из-за отсутствия взаимного уважения или сотрудничества. Это был вопрос стажа и денег, и у ЦРУ их было гораздо больше, чем у AX. Хоук всегда боролся со своим бюджетом.


Теперь старик, казалось, уловил мысль Ника. «Я сказал, что это сложная вещь, помните. Часть сделки состоит в том, что ЦРУ заинтересовано, очень определенно заинтересовано в строительстве подполья в Китае. Только они не думают, что это возможно. Они не хотят тратить зря много денег и усилий, а также агентов на провал. Но есть и другой аспект - у них есть небольшая грязная работа, которую они хотят выполнить в Китае! Если мы подыграем им и сделаем это за них, то, возможно, они потратят немного денег, чтобы помочь нам запустить подполье ».


* * *


Ник Картер слегка пропустил «маленькую грязную работу». Это было обычным делом. Жизнь в AX была всего лишь одной маленькой грязной работой после другой.


Он тут же ткнул пальцем в заблуждение. «Но ЦРУ хочет подполье, а не нас. Это не наша работа».


Глаза Хоука были подобны кремню, а его улыбка была холодной. «Мммм - нет. Это не совсем так, сынок. Я хочу подполья в Китае почти так же, как и они, но по разным причинам. Они хотят его в основном для информации - я хочу - ну, ты понимаешь».


Ник Картер понял. Когда Хоук выглядел так, он мог заставить даже Киллмастера немного похолодать. Хоук хотел подполье в Китае с единственной и неумолимой целью подавить лидеров оппозиции в полном смысле этого слова. Снижение для Хоука означало именно это. Шесть футов вниз.


«Кадиллак» притормозил и свернул с бульвара мимо знака с надписью «BPR». Бюро автомобильных дорог общего пользования. Ник слабо улыбнулся. До недавнего времени на табличке было написано: Центральное разведывательное управление. Какой-то мозг, наконец, нашел способ его уничтожить.


Их проверили через калитку и они поехали по длинной извилистой дороге к массивному серо-белому зданию с двумя короткими U-образными крыльями. Район был густо засажен деревьями, некоторые деревья уже были без листвы, но многие все еще сияли яркими красками октябрьского цвета.


«Эта встреча JIC, - сказал Хоук, - будет продолжением вчерашних крысиных бегов. Вы просто сторонний наблюдатель, помните. Вам, конечно, придется отвечать на прямые вопросы, но в противном случае держитесь подальше от этого. Я знаю, как обращаться с этими ослами. У них у всех больше денег, чем у нас, но у нас есть все необходимое, чтобы делать их грязную работу ». Он с диким щелчком испортил еще одну сигару. «Все будет проклято quid pro quo!»


Ник Картер довольствовался ролью наблюдателя. Он был в Лэнгли только однажды и никогда не присутствовал на заседании Объединенного комитета по разведке. Вырабатывать политику, спорить о приоритетах и деньгах было не в его компетенции. Время от времени приходила мысль, что однажды, естественным ходом событий, Хок уйдет, и его место займет Ник. Он старался не думать об этом.


Они прошли через гладкую процедуру снятия отпечатков пальцев и фотографирования - теперь все это автоматизировано - и вооруженный охранник провел их в большую комнату на верхнем этаже правого крыла. Он был без окон и с кондиционером. Небольшая группа мужчин ждала вокруг U-образного стола. Стул во рту U был свободен, и Хоук направился прямо к нему. Тогда Ник понял, что Хоук председательствовал на собрании. Старик об этом не упомянул.


Хоук не представил Ника. Казалось, что это никому не показалось странным. Все они были этой породы, это собрание, и чем меньше они знали друг о друге, тем лучше. Ник сел на стул у стены, держа под рукой пепельницу, и стал смотреть.


Он знал большинство мужчин в лицо. С некоторыми он обменивался случайным словом. Все были агентами, либо заместителями директора, либо кем-то в этом роде, своих соответствующих служб. Только Хоук, как председатель, был лидером в своем питомнике.


Ник Картер закурил и проверил их: CIC, ФБР, военно-морская разведка, армейская разведка, военно-воздушная разведка, казначейство, секретная служба и ЦРУ. ДД последнего был невысоким, рыжеволосым, хитроумным человечком с умными холодными глазами. Он не терял времени зря. Как только Хоук призвал собрание к порядку, сотрудник ЦРУ встал.


«Все здесь были ознакомлены с проблемами, сэр. Я позволил себе эту вольность, пока мы ждали вас».


Ник увидел, как его шеф напрягся. Они опоздали минут на десять. Но Хоук просто кивнул.


«И, - продолжил сотрудник ЦРУ, - я совещался с самим директором с тех пор, как мы расстались вчера вечером». Он улыбнулся из-за стола. «Скорее, сегодня утром. Не знаю, как вы, другие люди, но мне пришлось чертовски много объяснять, что нужно делать дома!» Раздался приглушенный смех, к которому присоединились все, кроме Хока. Он просто снова кивнул, поседевший и измученный, с вялыми складками вокруг рта. Сотрудник ЦРУ, вопиющий контраст с Хоуком, был одет в свежевыглаженный костюм и чистую накрахмаленную белую рубашку. Он выглядел вымытым и побритым. У него, подумал Ник, будет квартира прямо здесь, в доме. У AX не было такой роскоши.


ДД ЦРУ перестал возиться. Он взял длинный указатель, подошел к карте на стене и снял ее. Не глядя на Хоука, ища разрешения, он выключил верхний свет. В комнате было темно, если не считать света на карте. Сотрудник ЦРУ поднял указатель и остановил его в обведенном синим мелком круге на карте.


«Тибет», - сказал сотрудник ЦРУ. Указатель переместился и остановился на красной мелкой точке. «Долина Чумби. На севере у нас есть Китай или Тибет, сейчас то же самое; на западе Сикким, на востоке Бутана, на юге Индии. Китайские красные, господа, строят пятисотмильный туннель. комплекс вне Тибета


и на юг в сторону Индии. Наша лучшая информация на данный момент говорит, что она заполнена примерно наполовину ".


«Мы знаем об этом все», - сказала армейская разведка. «Мы экстраполировали и спланировали это с индийским генеральным штабом. Когда они закончат этот туннель, ЧиКомсы смогут быстро направить войска через него. Они могут проехать на юг через Сикким, повернуть на восток и пересечь север Индии, чтобы отрезать Нью-Дели. Дели. Прямо там у них будет весь рис, чай, джут и масло из Ассам Нефа и Нагаленда. Мы очень внимательно следим за ублюдками ».


«Хватит потеть, - сказал представитель разведки ВВС. Он был очень молод для своего положения и звания. Теперь он был в штатском, но Ник знал, что на нем две звезды.


«Без пота», - продолжил представитель ВВС. «К черту их туннель. Мы бросаем туда несколько палок, а у них нет туннеля. Мы совершили не менее двадцати пролетов с U2 в этом районе. Да, джентльмены, мы все еще используем их. Дело в том, что мы можем взорвать их туннель в ад в любой момент, когда захотим ".


«Конечно, сможем», - резко сказал Хоук. «Мы тоже можем вступить в войну с Китаем. И если бы вы летали, мальчики добились своего. Но сейчас дело не в этом». Хоук пристально посмотрел на человека из ЦРУ. «В чем смысл, Чарльз? Вы не упомянули об этом туннельном бизнесе раньше. Почему сейчас?» Хоук жестом обвел стол. «Все, кого это касается, знают об этом и строят планы соответственно. Итак?»


Лицо человека из ЦРУ стало более заметным. Он позволил карте с грохотом скатиться и включил верхний свет. Он вернулся на свое место за столом. Он указал на что-то на столе перед ним. Раньше на это никто не обращал внимания. Он был похож на пенал, из тех, что используют школьники. Сотрудник ЦРУ взял коробку и уронил ее на стол. Он ударил по дереву с глухим тяжелым стуком, и стол слегка задрожал.


«Ведите», - сказал сотрудник ЦРУ. «Внутри несколько унций грязи из Тибета, из долины Чумби. Короче говоря, джентльмены, из рытье туннелей! Грязь радиоактивна! Не так опасно - свинец - просто дополнительная мера предосторожности - но он определенно и свежий, радиоактивный. Доказательств распада пока нет. Одному из наших агентов в Тибете удалось доставить его нашим людям в Непале. Он был доставлен прошлой ночью ».


На мгновение за U-образным столом воцарилась тишина. Ник не отрывал глаз от сцены. Сотрудник ФБР хотел было встать, чтобы что-то сказать, но Хоук махнул ему рукой. «Продолжайте», - сказал он человеку из ЦРУ. «Дайте нам остальное».


Сотрудник ЦРУ кивнул. Он посмотрел на ВВС. «Ваши U2 хороши, очень хороши. Но наши спутники лучше. НАСА отлично поработало для нас - Бог знает, как они это делают, но они это делают - и им удалось повернуть один из наших спутников так, чтобы он пересекает территорию, о которой идет речь, по дюжине раз в день. Он посылает обратно непрерывный поток высококачественных фотографий. ЧиКомсы, господа, строят что-то помимо туннеля. Туннель, конечно, важен, но они используют его как прикрытие для чего-то еще. Мы думаем, что они строят бомбу. Одну бомбу! "


Вокруг стола мгновенно загудело. Хоук стукнул кулаком по дереву. «Успокойтесь, пожалуйста. Продолжай, Чарльз. Почему китайцы делают только одну бомбу? Под бомбой, я полагаю, вы имеете в виду ядерное устройство?»


"Да." Сотрудник ЦРУ ткнул пальцем в плоскую свинцовую коробку перед ним. «У нас есть подозрения - не очень, но только запах - того, что происходит в Тибете в течение некоторого времени. Мы начали уделять пристальное внимание, конечно, в ту минуту, когда они начали рыть туннель. С тех пор мы» Мы вложили в компьютеры несколько сотен всяких всяких лишних вещей. Конечный результат, короче говоря, состоит в том, что ЧиКомы способны, даже при проведении своих обычных атомных исследований в провинции Синьцзян, создать по крайней мере еще одну бомбу в другом месте. Мы думаю, что Тибет, использующий туннель в качестве укрытия, находится где-то в другом месте. Мы думаем, что они пытаются построить самую большую бомбу, которую когда-либо знал мир - водородную бомбу. Бомба чертовски крупнее, и мощнее, чем мы или русские когда-либо взрывали! "


И ВВС, и армейская разведка встали и посмотрели на Хоука, ожидая разрешения. Старик кивнул Армии. Сотрудник ЦРУ, еще больше похожий на лису, стоял, ожидая вопросов. Он чертовски уверен в себе, подумал Ник Картер.


Армеец прочистил горло. Он также был в штатском - все они были - но Ник почти видел, как сверкают три звезды.


«Я признаю, - сказал Армеец, как будто эти слова причинили ему боль, - что у вас, кажется, больше и лучше интеллекта, чем у нас. Но вы, ребята, все равно делаете много ошибок. Я думаю, что вы сделать его сейчас. О, ваш грубый интеллект, вероятно, достаточно прямолинеен, но я думаю, что ваша интерпретация неверна. Я сам не любитель этой игры. У меня есть большинство основных, основных знаний, что у вас есть.


Не говоря уже о радиоактивной грязи в свинцовом ящике и спутниковых снимках. Вам приходило в голову, что ChiComs могли провести еще один из своих блефов? Знаешь, они довольно милые. Все это могло быть блефом, бумажной бомбой, чтобы увести нас от настоящих вещей в Синьцзяне. Возможно, это даже уловка - заставить нас бомбить их туннель - дать им веский повод для войны и отправки войск в Северный Вьетнам.


«И вдобавок ко всему - мои эксперты говорят мне, что ЧиКомы просто не способны сейчас сделать водородную бомбу. Даже маленькую, не говоря уже о той чудовищной бомбе, о которой вы говорите! И наконец, что немаловажно, Зачем им напрягать свои кишки, использовать все до последней капли своих ресурсов, чтобы создать эту монструозную бомбу? Просто имея ее, они ничего не получат! Им придется взорвать ее, чтобы доказать, что она работает - и когда они это сделают, они '' вернутся туда, откуда они начали, с пустым арсеналом. Без бомбы. Что они получат? "


Мысли Киллмастера мчались впереди армейца. У него уже был ответ, и теперь он ожидал, что ЦРУ нападет. Но хитрый человечек только тихо кивнул, потер пальцем заостренный подбородок и дождался кивка Хоука. Оно пришло.


Сотрудник ЦРУ уставился через стол на Армейца. Затем: «Чтобы понять это так, как я понимаю, сэр, вам придется провести несколько дней, разговаривая с нашим отделом в материковом Китае. К сожалению, я не думаю, что это осуществимо или возможно. Но я убежден, что создание такой бомбы, массивная водородная бомба, а не бумажная бомба, а затем взорвать ее в пустыне, как вы могли бы сказать, полностью соответствует китайскому характеру ". Он остановился, сделал глоток воды из замороженного графина рядом с собой, затем посмотрел вверх и вниз на стол.


«Подумайте внимательно, джентльмены. В последнее время ЧиКомы потеряли много лица. Мы все знаем, что это лицо - вопрос жизни и смерти на Востоке. Им нужно новое лицо. Поэтому они взрывают этого монстра, большего, чем все мы». сделали, или русские сделали, и через несколько часов весь мир узнает об этом. Они не могут скрыть этого, даже если они попытаются, и они не хотят скрывать это. В этом вся идея. каждый узнает, сколько это мегатонн - и заголовки кричат по всему миру. Китайцы сделали бомбу больше, чем мы или Советы можем сделать!


"Они сопровождают это пропагандистским шквалом, даже большим, чем сама бомба. У них есть еще много бомб там, откуда та взялась! Мы знаем, что это ложь, конечно, но многие маленькие, нейтральные, незаинтересованные - и напуганные - люди этого не узнают! Поверьте мне, джентльмены, если ЧиКомы сумеют осуществить это, они заработают свои деньги на пропаганде и лицо. Мы должны убедиться, что этого не произойдет. Мы здесь в ЦРУ ... - его взгляд метнулся на Хоука, а затем мимо старика на Ника Картера, - мы намерены увидеть, что этого не происходит. Мы и ... э ... некоторые другие объединенные службы. Для тех из вас, кто не имеет прямого отношения к в этом вопросе, но кого следует держать в курсе в соответствии с последней директивой президента, кодовое название этой операции будет Prop B. Мне вряд ли нужно говорить вам, что это означает пропагандистскую бомбу ". Сотрудник ЦРУ сел.


Хоук потер глаза. «Остальное в основном обычное дело, джентльмены. Я предлагаю отложить это на другой раз. Если вы все такие же умные, как я, вы поймете, почему. Постель. Одна, могу добавить. добавлю - кровать, одна! "


На фоне всеобщего хихиканья встреча прервалась. Хоук жестом попросил Ника остаться на своем месте. Ник кивнул и посмотрел на заместителя директора ЦРУ. Лисичка подождал, пока все остальные разойдутся, затем подошел к двери, открывающейся слева от конференц-зала. Он погрозил им пальцем. «Хорошо, Дэвид. Давай выпьем и поговорим немного о индейке».


Ник и Хоук последовали за ним в небольшой, роскошно обставленный личный кабинет. Сотрудник ЦРУ нажал кнопку на своем домофоне и заговорил в него. «Глэдис, держи все для меня до дальнейшего уведомления. Никаких звонков, кроме директора».


Женский голос, холодный и безличный, сказал: «Да, мистер Доннеллен».


Сотрудник ЦРУ зашел в бар в углу и начал вытаскивать бутылки и стаканы. Хоук опустился в удобное кожаное кресло и жестом приказал Нику сделать то же самое. Хоук криво натянул галстук и расстегнул воротник. Он подмигнул Нику.


«Теперь, - сказал он сотруднику ЦРУ, - мы можем перейти к медным гвоздям. Немного поторговаться. И я мог бы предупредить тебя, Чарльз, что одним из моих предков был Дэвид Харум».


Сотрудник ЦРУ протянул Нику стакан. «Он по-прежнему похож на лиса, - подумал Ник, - но теперь стал заметно более дружелюбным». Жесткое, а чопорный отношение исчезло. Мужчина посмотрел на Ника Картера серо-зелеными глазами, затем протянул руку. "Вы Картер?"


Ник пожал руку. "Да." Рука другого человека


был маленькой, но сухой и твердой.


Сотрудник ЦРУ повернулся и улыбнулся Хоуку. «Я думаю, что мы можем вести дела, старый пират. Тебе нужна эта установка в Китае так же, как и мне, иначе ты бы не послал своего главного человека».


Лицо Хоука было бесстрастным. "Я посылаю его?"


Сотрудник ЦРУ сделал глоток из стакана. «Забудь об этом, Дэвид. Я не хочу знать».


«Что ж, я хочу кое-что знать». Хоук наклонился вперед на своем стуле и уставился на рыжеволосого человека. Он указал на дверь, ведущую в конференц-зал.


«Сколько из этого было безмозглым Маккоем, а сколько - с пиджином?» Хоук отбыл свое время на Востоке, и он выбрал точную фразу для блефа и 4-флеша. Он также знал - и должен был - что любое правительственное учреждение временами должно было выступать в роли прикрытия, притворяться, будто знает, что делает, оправдывать свое существование, даже когда они не знали своего хвоста со второй базы. Хоук, по его мудрости, не думал, что сейчас это так, но он должен был быть уверен.


Заместитель директора ЦРУ подошел к своему столу, неся свой напиток. Ник подумал, что внезапно он выглядел таким же усталым, как Хоук.


«Это правда, - сказал сотрудник ЦРУ. «Никакого дерьма. Эти ублюдки строят этого монстра, и они собираются запустить его и напугать весь мир, если мы их не остановим». Его взгляд метнулся с Хоука на Ника, затем снова на старика.


«Судя по тому, что вы мне сказали, вы думаете, что сможете доставить Картера в Китай. Это чертовски сложная работа сама по себе. И вы знаете, как я и Директор относимся к подземному делу. Мы не думаем это можно сделать, и мы не будем рисковать, что кто-то из наших людей попробует это. Но если вы захотите попробовать, мы окажем вам стопроцентную поддержку, все, кроме персонала. Взамен вы… - он посмотрел прямо на Ника - «найди эту проклятую бомбу и взорви ее прежде, чем они смогут! Шансы против тебя примерно семьсот миллионов к одному». Он натянуто улыбнулся. «Это наши последние данные о населении Китая, но я не шучу».


Хоук смотрел в потолок. Он сказал: «Несколько дней назад я прочитал кое-что в газете - это произошло в Англии. Четыре человека играли в бридж, и у всех были идеальные руки. У каждого было по тринадцать карт одной масти. Два дня спустя то же самое произошло в Австралия. Я поискал это. Шансы на это где-то в октиллионах ".


Нику пришлось рассмеяться. «Я не могу сказать, что мне нравятся шансы, сэр, но вы подчеркиваете свою точку зрения. Есть шанс».


Хоук указал на него пальцем. «Иди. Делай все, что нужно, и встретимся со мной в офисе через два часа. Я хочу, чтобы ты был сегодня в Сан-Франциско».


Когда Ник ушел, в офисе воцарилась тишина. Сотрудник ЦРУ освежил напитки. Затем он сказал: «Так это Ник Картер. Знаешь, Дэвид, на самом деле встреча с ним заставляет меня чувствовать себя немного странно».


"Как так?"


Рыжий пожал плечами. "Это немного сложно выразить словами. Трепет, может быть, из-за того, что я слышал о нем. Это все равно что узнать, что Супермен действительно существует. И все же он не совсем похож на роль - я имею в виду все это полировка и хорошая одежда поверх мускулов. Мозг под стрижкой. Он ... ну, он больше похож на Фи Бета Каппу из Лиги плюща, который считает профессиональный футбол хорошей игрой для детей. Боже, я не знаю! Но он определенно производит впечатление ".


Хоук кивнул. Его тон был сухим. «Я знаю. Особенно с дамами. У меня там временами бывают проблемы».


«Я понимаю, как бы вы это сделали. Но Дэвид…» - сотрудник ЦРУ на мгновение уставился на пожилого человека. «Вы действительно собираетесь отправить его туда? Вы знаете - мы знаем, только между нами - что у него нет шансов».


Улыбка Хоука была загадочной. «Не беспокойся об этом. Он знает и пользуется шансом. Ник Картер попадал в ад и выходил из него больше раз, чем ты за годы».


Четвертая глава.


Когда Ник Картер вышел из самолета в Сан-Франциско, он арендовал машину в доме номер два и поехал в небольшой отель на Пауэлл-стрит. К тому времени, как он принял душ и сменил рубашку, было уже после девяти вечера. Туман, который, как сообщил ему портье, был не так страшен, как накануне вечером, серыми лентами висел и окутывал уличные фонари. Из бухты доносился мучительный стон рогов, на который время от времени отвечал хриплый звук приближающегося парохода.


На худом лице Киллмастера заиграла легкая улыбка, когда он открыл фальшивое дно своего чемодана и вынул люгер и стилет, поясную кобуру типа ФБР и замшевые ножны для рук. Теперь он официально был в командировке. Его жалованье за работу в опасных условиях - Экс назвал это деньгами за опасные условия - началось, когда он сел в самолет в Вашингтоне. С этого момента, пока миссия не будет завершена, или провалена, или он не будет мертв, он


получил тройную зарплату. В случае его смерти деньги переходили его наследникам. В случае Ника, поскольку у него не было наследников, деньги должны были пойти в специальный фонд для набора и обучения многообещающих молодых людей для AX. Хок придумал и учредил этот фонд.


Когда Ник поправлял замшевые ножны на правом предплечье и пару раз вставлял стилет в ладонь, он думал, что ни он, ни Хоук не оказывают детям никакой услуги. Насколько лучше использовать деньги, чтобы дать им ученую степень в области инженерии, юриспруденции или доктора! Единственной проблемой был мир - ему по-прежнему нужны были мужчины, которые выполняли черную и грязную работу в темных переулках.


Он взял свою машину на стоянке отеля и поехал в Чайнатаун. Был вечер воскресенья, улицы были относительно тихими и свободными от машин.


На самом деле он был на двух миссиях. Опора B для ЦРУ и исследовательская работа для Хока и AX. Его босс по какой-то произвольной причине, известной только ему самому, назвал вторую миссию Желтой Венерой. Его предпоследние слова перед тем, как Ник покинул маленький офис на Дюпон-Серкл, дали легкий ключ к его размышлениям.


«Рано или поздно, - сказал он с полуулыбкой, - тебе придется спуститься на землю для выполнения этой миссии. Спрячься и расслабься. Желтая Венера может оказаться« именем удачи », как мы, китайцы, всегда говорим. . А поскольку мы не знаем, что это, черт возьми, означает, то нет никаких шансов, что они это сделают! " Хоук давно знал о склонности Киллмастера к постели как средству расслабления, и, хотя он сам был сдержанным пожилым джентльменом - женат на одной и той же женщине в течение сорока лет, - теперь он ограничился случайными саркастическими замечаниями. Он, конечно, знал, что постельные игры Ника никогда не мешали его работе, а часто помогали ей.


Последние слова Хоука были обычными: «До свидания, сынок. Удачи. Увидимся, когда увижу тебя».


Это была долгая, трудная и ужасно опасная миссия. Как долго и насколько опасно, Киллмастер в данный момент не мог знать. Возможно, это было к лучшему. Тем временем он вспомнил старую китайскую пословицу: «Самое длинное путешествие начинается с первого шага».


Ник припарковал машину в переулке рядом с Грант-авеню. Теперь он был в Чайнатауне. Ему было приказано найти аптеку «Тысяча лотосов» китайского типа и попросить сделать акупунктуру для лечения бурсита в правом плече. Эта традиционная терапия называлась «Чун-и» и заключалась в том, чтобы вонзать в пациента несколько длинных острых игл. Альтернативное лечение называлось прижигание, при котором полынь и ладан сжигали на коже над пораженным участком.


Киллмастер не был готов ни к одному из этих видов лечения. Фармацевт, или «доктор», работал специалистом по ТОПОРу, хорошо оплачиваемый, и пересылал почту Чиккома из книжного магазина убитого Сунь Ята. Ник не знал имени этого человека. У него будет подпись, и, если все пойдет хорошо, он отведет Ника к Фань Су или приведет ее к себе.


Всегда был шанс, что «Тысячу лотосов» тоже взорвут. Ник мог попасть в ловушку. Теперь он мрачно улыбнулся, взглянув на номера улиц. Он получал тройную зарплату, не так ли?


Аптека «Тысяча лотосов» была грязной маленькой лавкой с узким фасадом, зажатой между магазином армии и флота и салоном красоты «Вон Тон». Оба они были закрыты ставнями и были темными. В витрине аптеки светился тусклый свет. Буквенный знак на китайском языке рекламировал эликсир, состоящий из жаб, змеиной кожи, роз и человеческой плаценты.


«Нет, спасибо», - сказал себе Ник. «Я буду придерживаться Геритола». Он заметил галлоновый кувшин с широким горлом, в котором плавал зародыш идеальной формы. Ник Картер улыбнулся и толкнул дверь магазина. Его встретил запах, который он хорошо помнил: травы и гниющие кости тигра, полынь, ладан и зеленый лук. Магазин был пуст. Колокола над дверью не было. В тусклом свете виднелась деревянная стойка и стопки витрин. Единственная дверь в задней части магазина была закрыта.


Где-то тикали часы. Он не мог этого видеть, и тиканье только подчеркивало тишину. Ник слегка хлопнул ладонью по стойке. "Кто-нибудь поблизости?"


В задней части магазина раздался звук. Он смотрел, как дверь медленно открылась. Там стоял китаец или кореец - слишком большой для японца - в накрахмаленной белой куртке и круглой белой хирургической фуражке. Он сделал три шага в комнату и остановился, глядя на Ника прищуренными глазами. Это был крепко сложенный мужчина с лунным лицом цвета старой кожи и угрюмым ртом. Он слегка поклонился. "Да, пожалуйста?" Его английский был хорош.


Киллмастер слегка согнул правый локоть, чтобы при необходимости выбросить стилет, и медленно подошел к человеку. Было что-то в этом месте, что просто не пахло, и это не было ни одним из ужасных лекарств, которые они вводили


«Меня зовут Хант», - сказал он. «Джерри Хант. У меня бурсит правого плеча. Я хочу пройти курс лечения Чун-и». Выбирая себе имя для прикрытия в Сан-Франциско, он не задумываясь выбрал имя Дебби. Позже он задавался вопросом, есть ли в этом что-нибудь фрейдистское.


Китаец снова поклонился. На этот раз он улыбнулся. «Это очень необычно, сэр. В октябре обычно поражается левое плечо».


Агент AX вздохнул немного свободнее. Отзыв был правильный. Он подошел ближе к мужчине. «Где она? Я хочу покончить с этим».


«Были осложнения». Китайцы вернулись в тыл. «Вернуться сюда будет безопаснее. Если вы снимете пальто и рубашку, пожалуйста? Будет лучше, если я действительно лечу вас, на случай, если кто-то войдет. Я остаюсь открытым допоздна, а клиенты приходят в любое время . "


Нику Картеру это не понравилось. Нисколько. Но он последовал за мужчиной в заднюю комнату. Какого черта - парень знал отзыв. Но в нем была нервозность. В его работе вечная бдительность была ценой, которую вы заплатили за жизнь.


Дверь за ними закрылась. "Какие осложнения?" - потребовал ответа Ник. "Где она? Что-то пошло не так?"


Китаец указал на длинный узкий стол в центре комнаты. У него был мягкий подголовник. Над ним горела мощная лампочка в большом зеленом стеклянном плафоне.


«Если вы снимете пальто и рубашку и лягте на стол, пожалуйста. Думаю, будет лучше. По правде говоря, мистер Хант, я не знаю, где именно эта дама. Она думала, что так лучше всего. Все, что я знаю, это то, что она остановилась в мотеле на окраине города. Она звонила час назад. Она перезвонит через полчаса ». Он указал на старинный стол на колесиках в углу комнаты. Было закрыто. На столе был телефон.


Китаец снова указал на стол. «Пожалуйста, сэр. Так лучше. Меня не должны подозревать. Я не хочу умереть от топоров, как это сделал Сунь Ят».


Казалось, что это не поможет. Ник Картер начал снимать пальто. "Вы знаете об этом, а?" «Естественно, - подумал он. Это было бы в газетах.


Мужчина работал за узкой цинковой скамейкой напротив одной из стен комнаты. Он крутил дюжину длинных игл в высокой стеклянной банке, вероятно, содержащей спирт. Он стоял спиной к Нику. Затем AXEman увидел зеркало над скамейкой. Мужчина наблюдал за ним.


«Об этом знает весь китайский квартал», - сказал мужчина. «Я не против сказать вам, что я очень напуган, мистер Хант. Если бы не деньги, я бы все бросил. Это становится очень опасным». Это был первый раз, когда его английский упал.


«Мы очень хорошо платим», - холодно сказал Ник. Он не чувствовал сочувствия. Этот человек был куплен и оплачен, и он знал о рисках. Взгляд Ника снова скользнул по телефону, желая, чтобы он зазвонил. Это не так.


Нет смысла пытаться скрыть свое оружие. Китаец повернулся, его лицо было мягким и равнодушным, когда Ник вынул «люгер» из поясной кобуры и сунул его в левый карман брюк. Это был старый полицейский трюк. Стилет он оставил в ножнах. Он был заблокирован, если только он не согнул локоть определенным образом.


Теперь он был обнажен по пояс. Китаец, улыбаясь, подошел к нему с пригоршней иголок. Они были длиннее спиц, с острием меньше, чем у подкожных.


Ник нахмурился. «Неужели мы должны зайти так далеко? Вставить эти штуки в меня?»


Мужчина кивнул. «Я думаю, это лучше всего, сэр. Сделайте так, чтобы все выглядело реальным. Очень мало боли».


Киллмастеру, который мог и выдержал большую боль при исполнении служебных обязанностей, все еще не нравилось это. Но он кивнул. Он снова взглянул на телефон. Кольцо, черт тебя побери. Звенеть!


Китайцы подняли иглы. Они блестели в ярком свете. Острые глаза AXEman отметили небольшое изменение цвета, небольшой коричневатый осадок вокруг кончика каждой иглы. Он предположил, что это лекарства.


Мужчина положил связку игл на стол. Он выбрал одну и поднял ее. «Это иглы янь», - сказал он. "Естественно, поскольку вы мужчина. Вы понимаете процедуру, сэр?"


"Довольно." Ник хмыкнул. «Продолжай, если нужно».


"Конечно." Мужчина положил руку Ника на правое плечо и сжал его плоть. Он поднял иглу.


В этот момент входная дверь магазина с грохотом распахнулась. Мужчина или это могла быть женщина что-то пронзительно причитали по-китайски. Раздался еще один грохот и звон разбитого стекла, а затем скользящий удар падающего тела. За этим последовала череда проклятий на кантонском диалекте, некоторые из которых Ник мог понять. Кто бы это ни был, был хорош и пьян,


и хотел немного тигрового бальзама.


Китаец по-прежнему парил над Ником, игла была наготове. Его грязные карие глаза сверкнули на Ника. Ник отошел на стол и усмехнулся. «Лучше иди избавься от него. Он привлечет внимание».


На мгновение мужчина заколебался, нерешительно. У Ника внезапно возникла идея, что больше всего на свете этот человек хотел воткнуть иглу в плоть Ника. Он отошел подальше.


Мужчина развернулся на каблуках. Он пошел к цинковому счетчику, чтобы положить иглы, затем передумал и взял их с собой. Это привлекло внимание Ника. Зачем брать с собой иглы?


Теперь AXEman работал на инстинкте. Что-то пошло не так. Он соскользнул со стола и на цыпочках быстро подошел к двери, которая только что закрылась за китайцем.


Он приоткрыл дверь и выглянул. Очень старый китаец в брюках и спортивной рубашке с грязными цветами валялся над стойкой, поддерживая себя одной рукой, и грозил кулаком человеку в белом халате. Ник поморщился. Старик был сильно пьян, если он когда-либо видел! Китайцы, как правило, трезвая раса, но когда они все же пьют, они делают это с той полнотой, с которой не могут сравниться даже ирландцы.


Старый китаец перестал трясти кулаком и указал на что-то на одной из полок. Он все еще ругался и кричал на кантонском диалекте. Его колени снова дернулись, и он начал медленное скольжение к полу, сочясь по передней стороне стойки. Другой китаец теперь тоже ругался, и он подошел к стойке с твердым намерением выбросить дедушку.


Ник быстро подошел к цинковой скамейке. Он взял банку, в которой были иглы, и понюхал ее. Алкоголь. В этом нет ничего плохого. Затем он увидел рюмку, обычный стакан для виски, задвинутый за ретортами, и стойку с пробирками. Он был наполовину заполнен густой коричневой жидкостью. Ник понюхал его.


Кураре! Южноамериканский яд для стрел, вызвавший паралич и остановивший дыхание человека. Вы умерли медленно и мучительно из-за нехватки воздуха.


Он поставил рюмку и осмотрел стены комнаты, напряженно и быстро думая, ища другой выход. В магазине старый китаец, казалось, раскладывал чертовски хреновину - он не хотел уходить без тигрового бальзама. Ник благословил его и всех его предков за развлечение.


Другого выхода не было. Он предпочел бы уйти тихо, без драки, которая могла бы привести к осложнениям, но этого не произошло. Он вытащил «люгер» из кармана брюк и сунул стилет в правую руку. «Они были чертовски уверены в себе», - холодно подумал он; Использование кураре было старым гамбитом, старым и хорошо известным ядом, почти клише, которое слишком легко обнаружить. Для них это не имело значения. Это почти сработало! Ник почувствовал, как по его глазам выступил пот. Это было чертовски близко.


Он увидел крошечную дырочку в стене. Круглый, темный, размером с палец. Он на слепой интуиции сунул палец в отверстие и потянул. Маленькая дверь, искусно закрашенная, распахнулась, открыв комнату, которая была немногим больше, чем большой шкаф. С потолка свисала тускло-желтая 15-ваттная лампа.


Ник не входил в комнату. Ему не пришлось. Тело мужчины было обнаженным и окровавленным, некоторые его части отсутствовали. Он был китаец и умер совсем недавно. Напротив тела в углу лежало что-то похожее на старуху. Она была толстой и бесформенной, на ней был косо сползший серый парик. Ее жестоко связали проволокой и заткнули рот. Из-за кляпа пара темно-карих глаз яростно моргала Нику в отчаянном оптическом коде. Это была Фань Су.


Он услышал, как хлопнула входная дверь и как она запиралась. Он поднял руку к девушке, закрыл потайную дверь и помчался к столу. Он сунул шпильку обратно в ножны, а люгер в карман брюк. Должен был быть еще один из них - по крайней мере, один. Прячась где-то поблизости, жду. Он не мог убить этого ублюдка и не мог дать ему шанс закричать. Это нужно сделать быстро и бесшумно. Тогда они будут только на полпути к выходу из леса.


Он вернулся к столу, расслабленный и улыбающийся, когда мужчина вошел в комнату. «Старик был довольно загружен», - подшучивал Ник. Он снова усмехнулся. "Он думает, что у вас здесь салон?"


Китаец немного восстановил самообладание. Ник увидел, что он слегка вспотел. «Старый дурак», - сказал он. «Его жена больна, и он пожелал лекарства. Как я уже говорил, сэр, у меня всегда есть клиенты. Мне очень жаль, что задержка».


Ник вздохнул и многозначительно посмотрел на телефон на столе. «Неважно. Она еще не звонила. Я никуда не пойду, пока она не позвонит».


Мужчина отвернулся от цинковой скамейки, на которой он делал то, что его тело скрывало от Ника. Проверяю, подумал AXEman; он оставил все В


в точности так, как он нашел.


Китаец подошел к столу, единственная игла в его руке блестела. «Теперь мы можем продолжить, сэр». Его угрюмый рот дернулся в улыбке, и он сказал: «Как вы выразились - вы никуда не денетесь!»


Он ущипнул Ника за правое плечо. Ник перекатился вправо. Он поймал правое запястье мужчины левой рукой и сильно надавил. Его правая рука стальным когтем сомкнулась на горле человека, подавляя любой крик. Ник откатился влево от стола, изогнув китайца. Мужчина не уронил иглу. Теперь он начал яростно сопротивляться. Он был проворным и сильным. Они с глухим стуком ударились об пол, и мужчина попытался вывернуться из-под Ника, пытаясь ввести иглу вверх и в плоть AXEman.


Постепенно большая сила Киллмастера начала сказываться. Он почувствовал, как разрываются голосовые связки мужчины, и еще сильнее сжал правую руку. Глаза китайца теперь вылезали из его головы. Ник ловко повернул правое запястье мужчины, увеличивая давление до тех пор, пока острие иглы не было нацелено на правый глаз человека. Затем он попытался уронить иглу, но его рука была безжизненной, безо всяких ощущений раздавленной ужасной хваткой Ника. Пальцы действительно расслабились, и на секунду игла соскользнула, но Ник переместил руку с запястья на пальцы и продолжал давить. Ник услышал звук ломающейся ветки, когда один из пальцев коснулся.


Они лежали лицом к лицу на полу, кряхтя, корчась и вздыбивая крендель из вспотевшей плоти. Яркий свет над столом был как прожектор на маслянистой китайской маске под Ником. Медленно, без сожаления Ник начал проталкивать иглу в глаз мужчины. Взгляд мужчины скользнул с лица Ника на иглу. Он попытался закричать, звук потерялся в разбитом горле. Непрозрачные глаза смотрели на приближение иглы с ужасающим очарованием. Мужчина попытался покачать головой - нет-нет-нет - и из его рта потекла длинная слюна.


Теперь глаза умоляли Ника Картера. Этот мягкий убийца просил пощады, пощады. Киллмастер зарычал, и из глубины его горла прозвучал волчий звук, и воткнул длинную острую иглу в правый глаз человека вглубь его мозга. Были задыхающиеся судороги, татуировка ступней на полу, и все.


Ник откатился от тела и встал. Он подошел к двери, ведущей в переднюю часть магазина, и запер ее. Он надел рубашку и пальто и выключил яркий свет над столом. При выключенном свете он увидел слабую желтую точку на скрытой двери. Он перебил Люгер, но держал стилет наготове в правой руке. Тогда и только тогда он направился в маленькую потайную комнату. Перед тем как войти, он целую минуту стоял, прислушиваясь. Выключение верхнего света могло быть ошибкой, но он должен был воспользоваться этим шансом.


Наконец он снова вошел в секретную комнату. Ничего не изменилось. Киллмастер перешагнул через мертвого человека, даже не взглянув на него - он, конечно, был бы настоящим китайским доктором - и опустился на колени рядом с Фань Су. В ее глазах, огромных коричневых овалах над кляпом, появилась искра надежды. Он отрезал кляп стилетом, но она все равно молчала. Он исследовал пальцами. Ублюдки заткнули ей рот ватой. Он вытащил это. Ее крик был сухим. «Ник! О, Ник, милый! Ты пришел!»


«Говори тише, - приказал он. «Поговори, пока я работаю над этим проводом. Их еще есть?»


«По крайней мере, двое. Я видел двоих. Оба китайца, с пистолетами».


Он работал над ее лодыжками. Проволока глубоко вонзилась в нежную плоть. У него не было кусачков, плоскогубцев, только стилет. Он начал пиление острым как бритва лезвием, стараясь не порезать ее плоть. Первая прядь проволоки отделилась.


"Вы знаете, где они?" Теперь он работал над второй прядью проволоки. Он разрезал, и она раздвинула лодыжки и подавила стон, когда кровообращение вернулось. «Я не уверен. Может быть, по соседству. Это какой-то магазин военных товаров. Из этой комнаты в нее ведет смежная дверь». Фань Су кивнула налево.


Ник взглянул на стену. В тусклом свете не было видно дверей. Он вытащил «люгер» из кобуры и положил его на пол рядом с собой. Итак, у них были пистолеты Томми! Если они решат приехать на расследование сейчас, все станет немного жарко.


Он снял проволоку с ее запястий, и она начала их натирать. Он отбросил серый парик. Ее коротко остриженная голова, гладкая, темная и мальчишеская в тусклом свете, внезапно стала родной и знакомой. На мгновение он вспомнил дикие и нежные ночи Гонконга, но потом отбросил эту мысль.


Он поднял ее на ноги, и она вздрогнула и прижалась к нему для поддержки. Ник рассмеялся и сорвал с нее платье, похожее на палатку. Он


поцеловал ее в ухо. «Из тебя бабушка не очень убедительна, даже в этой одежде. И что это, черт возьми?»


Под платьем, но поверх аккуратного обтягивающего брючного костюма, на ней был огромный надутый бюстгальтер. Ник воткнул стилет в одну из огромных резиновых грудей. Ssssssssshhhhhhhh!


Даже реальная опасность их ситуации не могли удержать Фань Су от хихиканья. «Ты дурак, Ник! Но они действительно немного помогли. Я должна была что-то сделать. Я была ужасно а и слишком много людей знают меня в этой стране».


Он протянул ей стилет. «Вот. На всякий случай. А теперь покажи мне эту дверь в стене. Очень тихо. Не прикасайся к стене».


Теперь девочка снова хорошо двигалась. Она на цыпочках подошла к стене и вытянула продолговатый палец. «Примерно здесь. Она скользит и очень плотно подогнана». Она шептала.


Ник двинулся к стене незаметно, как большая кошка. Он наступил на что-то мягкое и мягкое и взглянул вниз. Он насткпил на руку мертвеца. Он видел, как девушка смотрела вниз с ужасом и отвращением. Он обнял ее тонкую руку своей большой лапой и не слишком нежно потряс ее. Она попыталась улыбнуться, но кивнула. С ней все будет в порядке.


Ник встал на колени у стены и провел по ней пальцами. Он почувствовал тонкую трещину. Это была хорошая дверь. Он вспомнил, что в магазине Army & Navy было темно, когда он проходил мимо него. Чем больше он думал об этом, тем меньше ему нравилось. Даже если бы они могли попасть туда, не начав перестрелку, они были бы как два слепых быка в посудной лавке. Он отказался от этого.


Он приложил ухо к мягкому благоухающему уху Фань Су и начал давать инструкции.


"Я выхожу тем же путем, каким вошел. Один из них, вероятно, сейчас там, но другой наверняка прикрывает фронт, либо прямо по соседству, либо через улицу дорогая. Они могут позволить себе немного пошуметь; мы не можем. Они могут позволить себе аресты - они все равно не будут разговаривать - но мы, черт возьми, не можем. Это провалило бы всю миссию, прежде чем мы начнем .


«Я выхожу через парадную дверь и пытаюсь отвлечься. А теперь поймите - вы выключите свет, как только я уйду. Сохраняйте тишину и держитесь одной стороны от двери. Если кто-то из них придет здесь, отпусти его, не пытайся его остановить - если он не включит свет и не увидит тебя. Тогда тебе придется использовать стилет.


«Подождите одну минуту после того, как услышите начало стрельбы. Сосчитайте до шестидесяти с первого выстрела. Если никто не войдет через эту дверь, вы включаете свет, находите его и выходите. Идите на улицу - это будет для вас. правильно - и попытайтесь выпустить себя через парадную дверь. Будьте осторожны, там нет никого из них с вами. И не силуэте себя на фоне этого света! Выключите его. Когда вы окажетесь там, должно быть достаточно света с улицы, чтобы вы могли увидеть, что вы делаете. Когда я выйду и начну драку, я уведу их прочь по улице, направо. Когда вы уйдете, поверните налево и бегите, как черт! Я тебя догоню. Если ты столкнешься с чем-то, с чем не справишься, например с полицией, тебе просто придется играть на слух. У тебя, конечно, есть прикрытие? "


Она кивнула. «Да. Думаю, я могу обмануть полицию».


Ник обнял ее стройные плечи большой рукой и осторожно сжал. «Хорошо. Если мы разойдемся, встретимся в моем отеле». Он дал ей название отеля на Пауэлл-стрит. «Не сиди в вестибюле. Попроси их разрешить тебе остаться в моей комнате. Все будет хорошо. Это такой отель».


Она кивнула и скользнула прохладными губами по его щеке. «Будь очень осторожен, Ник. Я только что нашел тебя - я не хочу снова потерять тебя так скоро».


Киллмастер слегка похлопал ее по спине. «Не волнуйся, дорогая. Эти люди любители. Они уже сильно напортачили - по крайней мере, - и я думаю, их удача на исходе!» Он снова похлопал ее. «До скорой встречи. Не забудьте сосчитать до шестидесяти». Он ушел.


Ник вернулся в комнату - на мгновение осколок слабого света открывал тело человека, которого он только что убил - и закрыл дверь. Свет через отверстие для пальца погас. Фань Су подчинялся приказам.


Он отпер дверь внешнего магазина и пролез через нее на четвереньках. Теперь здесь не было света. Ник пополз к парадному входу, «люгер» застрял у него за поясом. Он добрался до входной двери и приподнялся, чтобы выглянуть через полупрозрачное стекло. На улице было темно, если бы не свет от единственного уличного фонаря в тридцати футах справа от него. Никто не прошел. Ничего не двигалось. В очереди маленьких магазинчиков через улицу было темно, если не считать случайных ночников. Где они были?


Один из них был в дверном проеме через улицу, и теперь он ошибся. Он повернулся спиной


, но Киллмастер заметил крошечное мерцание зажигалки, когда мужчина закурил сигарету. Губы AXEman скривились от профессионального презрения. Однажды в засаде он простоял пять часов без движения, его дыхание контролировалось Йогой, пока враг в отчаянии не сдался и не подошел к нему. И умер. В этом вся разница.


Итак, теперь он знал. Там был по крайней мере один из них. Он нащупал дверную ручку, нашел ее и замок и щелкнул дверью на дюйм. Теперь на другой стороне улицы не было света. Мужчина держал сигарету в ладони.


Киллмастер не засчитал уличный фонарь справа от него - он упрекнул себя за то, что забыл подробности, - а это означало, что наводчик должен был по крайней мере один хороший выстрел в него. Ничего не поделаешь.


«Люгер» был в его правой руке. Ник потрясающе пнул дверь. Она разбилась и разбилась о стекло витрины. Звук походил на бомбу на тихой улице. Переднее окно, звенящими осколками, упало на тротуар. Ник вошел за дверь, пригнувшись.


Он прошел десять футов, прежде чем выстрелил Томми через улицу. Стрельба наводчика была плохой; он был застигнут врасплох и не попадал в зигзагообразно, бегущую фигуру AXEman. Свинец стучал по тротуару по пятам Ника.


Ник произвел три быстрых выстрела по всему телу в дверном проеме, когда он направился к высокой баррикаде из мусорных баков на тротуаре прямо впереди. Еще больше пуль забрызгали тротуар, отлетели от железных перил, отрикошетили в пронзительный крик от старых кирпичных фасадов. Ник нырнул в убежище пирамиды из мусорных баков, нашел дыру и начал стрелять в алое пламя очереди, доносившееся из дверного проема. Как всегда, у него была пара запасных магазинов, но они не играли роли. Он не сможет их использовать. С этим нужно было быстро справиться. Это уже звучало как Битва за Время - через несколько минут вокруг будут роиться копы. Он втиснул «люгер» в отверстие между мусорными баками, придерживая его обеими руками, и тщательно прицелился в дверной проем. Он следил за дверью магазина «Армия и флот» долю секунды, ничего не увидел, а затем начал стрелять в тамошнего наводчика.


На него хлынуло еще больше свинца. Человек был в отчаянии, зная, как Ник, о полиции и времени, и пулеметный свинец въевался в бидоны непрерывным, зондирующим потоком вверх, вниз и поперек. Грохот был ужасным, поскольку тяжеловесные банки поглотили свинцовый дождь.


Ник теперь осторожно отстреливался, тщательно прицелился, выстрелил, а потом бросил взгляд на дверь магазина Army & Navy. Он произвел выстрел. Магазин уже почти закончился.


Он увидел, как стройная фигура Фань Су выскочила из передней части магазина и повернула налево, как будто ад зевнул позади нее. Пулеметчик через дорогу на мгновение смутился; затем он послал град свинца вслед убегающей девушке. Он вышел из укрытия в дверном проеме в своем беспокойстве и замешательстве, и Ник осторожно прицелился по пятнистой тени. Ник Картер не особо любил молящихся, но теперь пробормотал что-то маленькое. И нажал на курок Люгера.


Тень качнулась и растянулась к сточной канаве. Во внезапно наступившей тишине Ник услышал лязг пистолета Томми, проносящегося по тротуару. Тогда он вскочил и помчался за девушкой. Проходя мимо двери магазина Army & Navy, он увидел еще одну темную фигуру, лежащую у входа. Значит, там был другой ублюдок. Фань Су и стилет позаботились о нем. Хорошая девочка!


Теперь вокруг загорелся свет. Вдалеке послышался зловещий вой сирены. «Самое время, - подумал Киллмастер, - чтобы окончательно убежать».


Фань Су ждала его у входа в узкий переулок в полутора кварталах вниз по улице. Он почти скучал по ней. Она зашипела на него, когда он пролетел мимо. Свет зажегся прямо над ее головой, в стороне от переулка, и он увидел ее, измученную и потрясенную, прислонившуюся к стене. Ее прекрасное лицо было напряженным, а в глазах было дикое выражение. Не говоря ни слова, она протянула стилет.


«Это… это все в крови! Я убила его сзади».


Ник выхватил у нее оружие. У входа в переулок был крошечный край мертвой травы. Он погрузил стилет в мягкую, влажную от тумана землю, чтобы очистить ее, затем схватил ее и потащил по переулку.


«Беги», - яростно скомандовал он. «Беги! Этот проклятый переулок должен куда-то выходить».


Она вцепилась ему в руку, пока они неслись по переулку. Ник вложил стилет в ножны, вложил в кобуру «Люгер» и подумал, что это довольно хороший переулок. Прекрасный и красивый переулок. Это произошло как раз вовремя. Он оглянулся назад, как раз вовремя, чтобы увидеть, как полицейская машина пересекает аллею и ее свет мигает.


Они будут обыскивать окрестности в считанные минуты.


Там было четыре трупа, которые ему не пришлось бы объяснять.


## Глава 5


Киллмастер решил прервать след тут же. Он даже не вернулся к арендованной машине. Он и Фань Су вышли из переулка в половине квартала из круглосуточной стоянки такси. Они сели на такси до Ферри-билдинг, затем на другое - до Марка. На третьем такси они доехали до низкого бара на Кирни-стрит, которым Ник пользовался раньше. Ник отпустил такси в квартале от бара, и они подождали, пока оно не исчезнет, прежде чем войти.


Они выпили пару напитков, немного еды и немного прибрались в туалетных комнатах. На Фань Су было немного крови, но она сумела смыть большую ее часть. Костюм Ника после хорошей чистки выглядел достаточно презентабельно. Позже они сели на другое такси до отдаленной автобусной станции и сели на опоздавший автобус до Лос-Анджелеса. Автобусная остановка находилась в торговом центре, и Ник купил каждому по дешевому пластиковому плащу. Его деньги начали заканчиваться.


Автобус был заполнен только наполовину, и они нашли пару сидений в стороне от остальных, где можно было поговорить. Фань Су, ее стройное тело близко к нему, ее голова на его плече, рассказала ему о нескольких вопросах, которые его озадачивали.


Когда она решила, что AX и Ник Картер - единственные, кто может или будет помогать ей продолжать с Undertong, она решила приехать в Штаты, чтобы лично умолять. Она наткнулась на старый код ЦРУ, но не могла его использовать, не могла попасть в ЦРУ. ЦРУ использовало ее и Андертонг в своих целях - Ник хорошо помнил дело о контрабанде беглого красного генерала из Китая - но ЦРУ не верило в то, что в Китае можно создать жизнеспособное подполье.


Фань Су никогда не забывала Ника Картера. Именно он и AX спасли ЦРУ и Андертонг и вывезли генерала из Китая через Гонконг. Но и у нее не было возможности связаться с Ником. Они попрощались после той недели вместе, никогда не ожидая увидеть друг друга снова. Теперь это чудо!


«У меня есть брат», - сказала она ему сейчас. «На самом деле сводный брат. Его зовут По-Чой - это не его молочное имя, не больше, чем мое имя Фань Су, но сойдет - и долгое время он был в Красной гвардии. Он все еще там, но он очень разочаровался в красных, и мне удалось завербовать его в Undertong. Это было непросто, я работала над ним долгое время. Он очень серьезный и искренний человек, Ник. Гораздо моложе чем я. "


Ник улыбнулся ей в темном автобусе. К этому времени они были далеко к югу от Сан-Франциско, быстро ехали по прибрежному шоссе. «Хорошо, бабушка. Продолжай».


Она сжала его руку. "Понимаете, это было немного проблемой. Когда По-Чой, наконец, решил перебраться в Ундертонг, он прошел весь путь. Мне было ужасно трудно заставить его остаться в Красной гвардии - он был командиром что очень ценно для нас, для Андертонга. Я наконец убедила его, и он вернулся в Пекин, но теперь работал на нашу сторону. И это было чудо - в Пекине он нанял файлового клерка в офисе Йи Линга! "


Фань Су сделала паузу, и Ник понял, что это было сделано для драматического эффекта, но имя для него ничего не значило. Он ей так сказал.


Он видел ее улыбку. «Может, и нет, но этот Йи Лин очень заинтересован в тебе. Он очень высокий офицер в их контрразведке, и у него есть специальное дело, дорогой. Досье Картера. Есть постоянное вознаграждение в размере ста тысяч долларов. За Вашу голову."


"Я польщен." Он тоже был немного раздосадован. Он задавался вопросом, знал ли Хоук о досье Картера и награде и все равно отправлял его в Китай. Наверное. Для его начальника работа была работой, и нужно было использовать лучший, самый острый инструмент.


"По-Чой также узнал через клерка о книжном магазине в Сан-Франциско, который красные использовали в качестве почты. Магазин, принадлежавший человеку по имени Сунь Ят. В то время, о котором я говорю, он уже находился под подозрением в был двойником - это было чуть больше двух недель назад ".


«Они были правы», - мрачно сказал Ник. «Он работал на нас, косвенно и через еще пять точек. Теперь он мертв!»


Слабая дрожь пробежала по ее стройному телу. «Я знаю. Я читала об этом. Я… я, должна была быть в его магазине примерно за час до того, как это произошло. Я поехал прямо в Чайнатаун из аэропорта. Я рискнула, но я была в отчаянии. Мне нужно было попасть внутрь. прикоснись к тебе, Ник! У меня был старый код ЦРУ, понимаешь. Я играла в азартную игру, что, если я смогу передать твоим людям сообщение в этом старом коде, в конечном итоге оно будет расшифровано, и ты свяжешься со мной ».


Его восхищение было неподдельным. «Вы, конечно, игрок. Но настоящий игрок - или был Сунь Ят.


я вообще этого не понимаю. Он действительно рассказывал вам о второй точке, доктор иглоукалывания? Подал сигнал опознавания? Он был пьян, сумасшедший или что? "


«Он был напуган до смерти», - сказала она. «Но он также был под опиумом. Я чувствовал его запах. Но я не думаю, что он сказал бы мне хоть слово - он бы выгнал меня или убил! И я, должно быть, действовала, и выглядело довольно искренне. Наконец он дал мне адрес врача и сигнал - Лун хуо. Драконий огонь. Но я должен был говорить на Пиа Хуа, на китайском. Потом он вытолкнул меня за дверь. Должно быть, его убили тогда, а не спустя долгое время, судя по истории в газетах ".


Киллмастер молча кивнул. Иногда так было в его профессии: час, минута, доля секунды имели значение.


«Я пошла прямо к врачу иглоукалывателю», - продолжила она. «Он все еще был открыт. Поскольку у меня был пароль, он не был слишком обеспокоен. Я дал ему закодированное сообщение - оно уже было записано - и он сказал, что оно будет в Вашингтоне на следующее утро. Я должна была вернуться в следующее полдень, поздно. Я сделала это, и, ну, вы знаете, что произошло. Когда я вошел, двое из них ждали по обе стороны двери. У меня не было шанса. Они отвели меня обратно в ту маленькую комнату и показали, что было слева от доктора - я так и не узнал его имени - и, конечно, они вымучили из него все. Они знали, что я послала сообщение в Вашингтон и что кто-то, вероятно, свяжется со мной. Так что они ждали вас очень терпеливо ».


«Я вошел прямо в это, - сказал Ник. Теперь он задумался о кураре на иглах. Неужели это был кураре? Теперь он так не думал. На самом деле он не был токсикологом. Они использовали бы наркотик, чтобы вырубить его, а не убить. Его бы не убили, пока не выжали бы все сведения.


«Доктор умер легко», - сказал он теперь. «Он тоже выдал им мой опознавательный знак. Бедный ублюдок».


Фань Су прижалась к нему еще ближе. "Они делают ужасные вещи. Мы делаем ужасные вещи. Мы все такие безумные, такие безумные, Ник, что временами даже самые ужасные и иррациональные действия кажутся правильными и разумными. И жить со смертью так постоянно, всегда знать, что мы всего в нескольких шагах от этого, интересно, как кто-то из нас остается в здравом уме? Если да! Я не всегда уверена в себе ».


«Только один ответ на это», - сказал Киллмастер. «Скажите себе, что вы ведете кровавую борьбу за выживание - тогда не думайте об этом больше». Затем, потому что он хотел поднять ей настроение и потому что он помнил, он сказал: «И поднимите настроение - это звучит как первый год курса философии в Беннингтоне».


Фань Су погладила его по щеке. «Вы вспомнили, что я ходила в школу в этой стране? Даже в колледж!»


«Я очень мало о тебе забыл, - сказал он. Тогда он начал вспоминать другие вещи, но выбросил их из головы. Не сейчас, еще нет.


Что-то его беспокоило, и теперь он знал, что это было.


«Вы знали, что Сунь Ят подозревался, был помечен. Ваш контакт в Пекине сказал вам об этом. Вы могли бы предупредить его. Почему вы этого не сделали?»


Прошло немного времени, прежде чем она ответила. Когда она это сделала, это было со вздохом. «Я знаю. Я подумала об этом. Потом я вспомнила, что он был двойным агентом - и ты знаешь, что никогда нельзя по-настоящему доверять двойнику. Я решила ничего не говорить. Позволить им убить его, если они так и собирались. не считала это потерей одного из наших, Ник, а как убийство одного из них! "


Это была сторона ее характера, кремневая сторона, которую он раньше не видел. Некоторое время он думал об этом. Когда он снова посмотрел на нее, она спала у него на плече.


Когда они приехали в Лос-Анджелес, Ник позвонил с автобусной станции. Они ждали в кофейне около часа. По истечении этого времени такси Blue Star остановилось у тротуара и остановилось там с горящей табличкой Off Duty.


Ник подмигнул Фань Су, которая пила третью чашку кофе. "Прямо как в Нью-Йорке".


«Я не понимаю».


«Не беспокойтесь об этом - это шутка». Он подошел к такси. Водителем был угрюмый молодой человек с щетиной на подбородке в клетчатой спортивной рубашке. Он нахмурился, когда Ник подошел. «Вы не умеете читать, мистер? Знак говорит, что я не работаю».


Ник усмехнулся. «Я умею читать. Но мы с женой всегда хотели увидеть нефтяные скважины на Сигнал-Хилл. Я тройной самосвал».


Водитель кивнул. «Я Уэллс, сэр. Вашингтон предупредил нас, что вы, возможно, зайдете с визитом. Это срочно, сэр? Вам нужна дымовая завеса?»


Ник Картер покачал головой. «Ничего страшного. Я чист. Но мне понадобится безопасный дом на пару дней».


Человек, назвавший себя Уэллсом, не моргнул. "Да, сэр.


У нас здесь есть два номера. Один из них сейчас пуст ".


«Мне нужны деньги, - сказал Ник. «И одежду для нас обоих, и прямой безопасный путь в Вашингтон».


«Это обычная процедура, сэр. Уже установлена. Больше ничего, сэр?»


«Не сейчас».


Водитель молчал, пока Ник не заплатил ему. Они остановились у подножия холма Ангелов в секции Банкер-Хилл. Со своей сдачей мужчина вручил Нику ключ. «Поднимитесь на машине, сэр. В половине квартала справа от вас вы найдете Ormsby Arms, новый жилой дом. Верхний этаж - все наши. Вы будете 9С. Там будет два телефона. Один на местный. депо здесь, одно в Вашингтон. Они отмечены - но вы все это узнаете, сэр. "


Ник улыбнулся и дал ему чаевые. Стандартная процедура. Все шарады должны быть сыграны насквозь. «Да», - тихо сказал он. «Я буду знать об этом».


Водитель снял кепку. «Спасибо, сэр. Позвоните нам, если вам что-нибудь понадобится. Все что угодно».


Ник подмигнул ему. «Надеюсь, я больше никогда тебя не увижу, сынок». Он помог Фань Су выйти из такси, и они направились к маленькому фуникулеру. Одна из оранжевых машин собиралась уехать на минутное путешествие вверх по 33-градусной отметке.


В машине был только один пассажир - негр. Ник, с легкостью и осторожностью долгой практики, оглядел человека.


Фань Су смотрела в окно. «Этот город сильно изменился с тех пор, как я была здесь в последний раз. Это было очень давно. Тогда все это было районом трущоб».


AXEman молча кивнул. Да. Все изменилось. И все же все осталось по-прежнему. Особенно смерть. Она всегда была рядом - ходила на цыпочках позади тебя.


Когда они вышли из машины на вершине холма, она сказала с грустным смехом: «Я бедняк, Ник. Ни одежды, ни денег, ничего. Все, что у меня есть, это то, в чем я стою».


Они начали направо. «Это история моей жизни», - сказал он ей. «Я оставил достаточно одежды и белья по всему миру, чтобы открыть галантерейный магазин. Не беспокойтесь об этом. Сейчас вы гость дяди Сэма. Вы знаете, какой он щедрый».


Она цеплялась за его руку и смотрела ему в лицо, ее темно-карие глаза умоляли. Под ними были темные круги от усталости.


«О, Ник! Ты собираешься помочь мне, нам? Помогите нам начать настоящее подполье в Китае? Так у нас будет шанс - по крайней мере, надежда?»


Он огляделся. Никого не было рядом. «Не сейчас», - сказал он. «Позже. Я расскажу вам все позже».


9-C представляла собой изысканно обставленную трех с половиной комнатную квартиру. Из окна Ник мог видеть заснеженные горы Сан-Габриэль. Пока Фань Су приняла первый душ - они оба были грязными - он быстро осмотрел.


Было два огромных туалета. В одном был полный запас женской одежды разных размеров; Другой был наполнен мужской одеждой, всем, от шляп до обуви. На отдельной полке находился ящик с патронами для ручного оружия: 9 мм для Люгера; Colt.45; другие типы от американского Мендосы до российского Токарева. Были и сапы, и удары, и траншейные ножи. Запасные кобуры. Ручные фонари и батарейки. Картонная коробка с различными «жучками» и прочими электронными уловками. В углу была груда багажа, начиная от «Гладстоунов» и заканчивая легкими костюмами и атташе со стальной подкладкой. Ник воспринял все это тихим свистом признательности. Он большую часть времени работал за пределами Штатов и не привык к такой роскоши. Он должен был признать, что логистика была на высоте.


В одной бледно-зеленой стене стоял небольшой сейф. Ник открыл его комбинацией, которую знал каждый топ-агент AX. Внутреннее пространство сейфа было намного больше, чем указывал маленький стальной круг. Внутри были аккуратные стопки денег разных типов и достоинств. На внутренней стороне двери сейфа было прикреплено напечатанное уведомление: Пожалуйста, подпишите количество взятой валюты и дату. Там была факсимильная подпись с резиновым штампом: DH. Дэвид Хок.


Ник улыбнулся. Он задавался вопросом, сколько раз и каким образом подпись его шефа была взята в пользу бюрократии?


Поверх денег лежал длинный листок бумаги. Он выглядел как бланк для стирки, за исключением того, что он был выстлан и промаркирован для обозначения типов и количества валюты. Ник какое-то время изучал его. Подпись была одна - N7. Сумма составила полмиллиона лир. Ник отбросил его и закрыл сейф. Бланк был датирован неделей ранее.


Киллмастер был N3, код, который он редко использовал, так как работал так близко с Хоуком. Код N был просто еще одним обозначением звания Киллмастера, и он знал и держал в секрете, что N1 и N2 мертвы. Он вошел в полностью укомплектованную кухню, думая, что это сделало бы N7 теперь N5 - если бы этот человек был еще жив. Записка была подписана неделю назад.


Он оглядел безупречную маленькую кухню


без особого интереса, гадая, умеет ли Фань Су готовить. Если бы она этого не сделала, она была бы очень странной китаянкой. На раковине стоял телефон без набора номера с карточкой, на которой было написано: «Для обслуживания и парковщика».


Ник вернулся в гостиную и смешал себе тяжелый скотч из консоли в углу. Он слышал, как все еще идет душ, и в уголках его рта появилась мягкая улыбка. На данный момент он был доволен. Это был безопасный дом, и он мог подвести - что каждый агент должен делать время от времени, иначе сойдет с ума - а в ближайшем будущем оставались только отдых, планирование и Фань Су. Нежная Фан Су. Страстная Фан Су. Бессмысленная Фань Су. Фань Су из тридцати шести небесных фокусов!


Выпив в руке, теперь слегка нахмурившись, он подошел к низкому столику у окна с картинкой. На столе лежали два телефона, красный и синий. Красный телефон был помечен буквой W, синий - L. Ник потянулся к красному инструменту, затем отдернул руку. К черту! Он заработал короткую передышку в безопасности и расслаблении. Желтая Венера была не такой уж важной. Китай был там давно. Китай все еще был бы там, когда он, и Ястреб, и Фань Су - и Мао, и его клика, и все остальные, которые теперь жили, дышали, убивали и занимались сексом, - когда все они были костяной пылью, просачивающейся в землю.


Беговая дорожка времени.


Ник пошел в спальню и начал раздеваться, взяв халат из мужского туалета. Он сидел на кровати, курил сигарету и допивал напиток, когда Фань Су вошел в комнату. Ее влажные темные волосы, которые были короче, чем в Гонконге, придавали ей сияющий, фокальный вид. Она взяла с собой халат, но на ней его не было. У нее было большое полотенце, обернутое вокруг ее стройной середины. Он подумал, что она слишком худая.


Она упала ему на колени и уставилась на него, полузакрыв глаза. «Ник. О, Ник! Woti shinkan!» Мягкий диалект южного Китая. Мое сердце!


Ник смотрел на нее сверху вниз, чувствуя только нежность. Он мог заметить на ее лице в форме сердца разрушительные последствия ее работы, опасности, с которыми она жила днем и ночью, и на мгновение он почувствовал печаль вместо желания. Необычное настроение с ним, и оно скоро пройдет.


Он легко поцеловал ее. «И мое сердце тоже, Фань Су». Он провел губами по ее прямому носику и улыбнулся.


Она вздрогнула напротив него. Она прошептала: "Мы действительно в безопасности?"


«Мы действительно в безопасности». Безопасность на этом этаже и вокруг здания будет очень надежной. Вы бы никогда их не увидели, если бы не было проблем.


"И у нас будет немного времени - друг для друга?"


«Немного. Не слишком много, но немного. Для нас - и для разговоров, планирования. Нам еще многое предстоит решить».


Фань Су пожал плечами, ее гладкая шкура скользнула, словно бархат, по его собственной плоти. «Это все может подождать». Она немного отодвинулась, чтобы посмотреть ему в лицо. Он увидел озорство в темных глазах. «Если мы собираемся провести это время вместе, мне очень жаль, что я потеряла свои вещи. Я несла с собой Нефритовый ящик тысячи радостей - просто потому, что я думал, что могу увидеть тебя».


Он нахмурился. «Это плохо. Но, может быть, мы найдем другой». Он хотел подняться. «Я позвоню Буллоку прямо сейчас - немедленно доставьте, пожалуйста, одну Нефритовую шкатулку тысячи радостей! Прямо сейчас, сэр».


Она засмеялась и оттолкнула его. «Дурак! Иди и искупайся, и скорее возвращайся. Нам придется обойтись без нефритового ящика».


У двери спальни он оглянулся. Она была обнаженной на кровати, полотенце упало. Ее глаза были закрыты.


«Я никогда не нуждался в коробке, Фань Су. Ты это знаешь».


Она кивнула, не открывая глаз, но в ее голосе была странная нотка напряжения. «Я действительно знаю! Вы, как старые говорят, похожи на тысячу сумасшедших козлов. Но, тем не менее, я бы хотел, чтобы у меня было это - то, что я чувствую сейчас, я заставлю вас нуждаться в этом. Идите. Поторопитесь!»


Пока Ник намыливал свое большое, тощее, жилистое тело - не говоря уже о его шутке с Ястребом: он был в отличной форме, не имея ни грамма жира, - он подумал о нефритовой шкатулке и громко рассмеялся. Он знал все о нефритовой шкатулке, но никогда не использовал и не нуждался в ней задолго до того, как встретил Фань Су. Нельзя долго бродить по Востоку и не знать.


У Фань Су, несмотря на ее высокую степень вестернизации, случались странные моменты истинно восточного распутства. Она настояла, чтобы он использовал нефритовый ящик хотя бы раз. Он хотел доставить ей удовольствие. Использовал серебряную застежку, красный порошок и серное кольцо, одну таблетку опиума и, временами, шелковые ножны с шипами. Девушка использовала единственный флакон с порошком, который находился в нефритовой коробке. Она никогда не рассказала ему, что в нем содержится, только скажет, что рецепту много тысяч лет, и это увеличивало ее удовольствие.


Ник вымылся, побрился, забыл об этом и вернулся в спальню. Она ждала его, подтянув колени. Она подняла к нему руки. На кантонском диалекте она сказала: «Я почти спала и мечтала - я боялась, что нефритовая палка не увидит лотос. А потом, если она придет, то это будет в последний раз. Я очень испугалась. язык был холодным! "


Ник поцеловал ее. Он был со многими восточными женщинами и он сам. сразу понял, что в данный момент она не хочет нежности. И он тоже.


Он никогда не видел ее такой неистовой, такой безудержной. Или ненасытный. Она не могла останавливать или даже замедлять движение. Через некоторое время они оба выступили в пот, их тела были скользкими, блестящими и искривленными. Фань Су снова и снова билась в конвульсиях, прижимаясь к его губам, каждый раз бормоча мягкие кантонские непристойности, которые он не всегда мог понять. Было что-то и в гигантском бамбуковом шесте, и в нефритовой палке, и в самом конце, в том, чтобы садиться на дракона.


Последнее означало Смерть.


## Глава 6


Они оставались в своей роскошной норе три дня. В это время они ели, когда им было угодно, спали, когда им было угодно, занимались любовью, когда им было угодно, - и много работали. У Киллмастера было чувство, что если бы больше мировых лидеров и шейкеров, планировщиков того, что считалось цивилизацией, только вели бы свою работу таким же образом, они все были бы намного счастливее, а планы были бы лучше и реалистичнее.


Когда он рассказал Фан Су о первом, очень предварительном плане AX - он и Хоук не разработали никаких деталей - она недоверчиво засмеялась. Они были в постели, даже она, наконец, вымоталась, а кровать была завалена бумагой, карандашами, досками с блокнотами и картами.


«Мэй ю фа цзы», - пренебрежительно сказала она. «Это невозможно». «Ни один житель Запада, ни один круглоглазый, не сможет долго ходить по Китаю, не будучи арестованным. Это было бы особенно невозможно для тебя, Ник. Ты слишком большой, у тебя неправильная борода, ты не говоришь на правильных диалектах - сотня вещей выдала бы вас ".


Ник признал, что она была права. В любом случае он знал это. Китайская безопасность была очень жесткой, встроенной системой безопасности, которой были века. Она была создан старыми императорами, помещиками и сборщиками налогов, и до сих пор работала. Это называлось пао-цзя. Фраза означала что-то вроде «гарантированной брони», и общая идея заключалась в том, что на каждые десять семей приходился староста, который, в свою очередь, отвечал перед местными властями. Это делало каждого сторожем брата - и потенциальным осведомителем. Ни один мужчина не хотел, чтобы ему отрубили голову или расстреляли из-за того, что сделал его брат. Монголы и маньчжуры добились больших успехов в этой системе, и Чи-комы не изменили ее.


«Здесь есть не только пао-цзя, - сказал Фань Су, - но сейчас все особенно опасно из-за красных гвардейцев. Они повсюду, засовывая свои носы во все. Все боятся их. Другое дело, дорогая. абсолютная физическая невозможность этого. Посмотри еще раз ". Она ткнула пальцем карту, лежащую на кровати.


«Возможно, вам удастся благополучно добраться до Шанхая и спрятать вас на несколько дней. Думаю, я смогу это сделать. Это будет достаточно опасно. Но отправиться из Шанхая по суше, через всю страну, через весь Южный Китай в долину Чумби в Тибете - это чистое безумие. Да ведь это около двух тысяч миль - шесть тысяч китайских ли! Плохие дороги или их совсем нет, поездов нечего и говорить, возможно, бандиты и, конечно, красные гвардейцы! Суровая местность тоже и с приближением зимы ". Она наклонилась, чтобы поцеловать его, и впадала, как временами, переходила на французский. «Невозможно, mon petit! Они бы нас схватили, прежде чем мы отъедем от Шанхая на пятьдесят миль».


"Мы?"


Ее глаза расширились. «Вы, конечно, не думаете, что можете сделать это в одиночку? Вы должны всегда иметь кого-то с вами, потому что вам придется быть глухонемым, по крайней мере, немым, и этим кем-то буду я! Вы пришли мне на помощь, когда я позвонила, ты собираешься помочь мне построить Undertong - так чего ты ожидал? "


Хоук, как всегда, предоставил Нику Картеру карт-бланш, но Ник еще не рассказал девушке всей схемы вещей. Он объяснил, намеренно расплывчато, кое-что из сделки, которую AX заключил с ЦРУ. Он сказал ей, что должен добраться до долины Чумби, чтобы выполнить работу, в обмен на которую ЦРУ предоставит Ундертонгу огромную помощь. Если это так, отчет Ника убедил ЦРУ в том, что подполье действительно существует и его стоит поддерживать.


Он снова напомнил ей о сделке. «Сначала я должен выполнить работу на Чумби. Если я добьюсь успеха и отправлю положительный отчет об Ундертонге, тогда у тебя будет вся необходимая помощь».


Ее глаза немного ожесточились, когда она изучала его. "Тогда зачем я


Трудный путь, дорогая? Почему Шанхай и эта безумная идея о пересечении Китая? »Она снова ткнула пальцем в карту.« Я знаю, что у вас есть авиабаза в Сиккиме. Они могут подбросить вас и забрать в тот же день ".


Ник решил рассказать ей еще немного. Он и раньше доверял ей свою жизнь. Это было не так. Это была просто политика - то, чего она не знала, она не могла рассказать под пытками.


Он сказал: «Мы, конечно, это знаем. ЦРУ знает это. Я думаю, они действительно ожидают, что я пойду этим путем, а затем перейду из Китая на северо-восток, в обратном направлении. Их на самом деле не волнует, как я делай работу - просто делаю это я ».


Девушка угрюмо кивнула. «Я знаю. ЦРУ на самом деле не считает, что Undertong стоит спасать или строить. Но это так, Ник, это так! И сейчас самое время. У всего Китая нервный срыв, все меняется, и если мы сможем проникнуть красных гвардейцев достаточно глубоко, мы можем начать революцию в одночасье ».


Ник был крут. Он всегда подозрительно относился к энтузиазму и рвению. Обычно от этого погибало много людей.


«Есть еще армия, - сказал он ей, - которую Мао может использовать для проверки красногвардейцев в любое время, когда он того захочет. Пока у вас не будет армии, все, что вы можете начать, - это гражданская война. у меня много шансов на победу ".


«Это было бы началом», - сказала она. «Конечно, будет гражданская война. Мы в Ундертонге это знаем».


Она пошла в ванную. Она была обнажена, как и Ник. Когда она вернулась, он сказал: «Принесите мне виски с содовой, а? Много льда».


Он с легким удивлением заметил, что она тоже сделала себе большой глоток. Она пила больше, чем он когда-либо знал. Но он ничего не сказал. Все это было частью модели, которую он еще не понял - ее отчаянные занятия любовью, ее слезы по ночам, когда она думала, что он спит, пьянство - последнее очень незначительное, но все же более сильное, чем прежде - и ее угрюмое настроение и разговоры. смерти. Обычно это было бы ее личное дело. Теперь это было его делом. Они вместе ехали в Китай.


Он усмехнулся ей. «Хорошо. А пока давайте забудем о революции и, возможно, о гражданской войне, и сконцентрируемся на том, чтобы доставить меня из Шанхая через Китай в Тибет. Не снимая головы. Перво-наперво. Вы говорите, что можете доставить меня в Шанхай и спрятать меня. на несколько дней?" Это само по себе, если бы Undertong действительно мог это сделать, было бы признаком того, что андерграунд не был полностью на бумаге или в сознании Фань Су.


Она похлопала его по щеке и улыбнулась, но яростно сказала: «Я не хочу показаться сложной, но вы должны понять. Я могу думать только о подполье, о смелых людях, с которыми я работаю. Меня не слишком волнует ЦРУ. . "


"Или AX?"


Ее глаза пристально встретились с ним. "Или о AX". Она улыбнулась. «За исключением одного агента AX, о котором я знаю».


«Всегда лесть. А теперь о Шанхае?»


Фань Су сгладила карту между их обнаженными телами. Она указала на южную оконечность Кореи. «От Пусана до Шанхая всего около пятисот миль. У нас есть много сторонников в Корее, китайцев, которые уехали туда, чтобы спастись от красных. Иногда они присылают нам деньги и припасы. Для джонок не так уж сложно преодолеть блокаду на востоке Китайского моря - у красных не хватает там патрульных катеров. К северу от Шанхая есть пляжи, где можно безопасно высадиться ночью. К утру я могу провести вас в Шанхай и надежно спрятать. Но ненадолго, как вы понимаете. теперь в городе царит суматоха - красные гвардейцы все еще бунтуют и маршируют. Были также некоторые расстрелы и пытки, и незадолго до того, как я покинула Гонконг, я услышал о некоторых публичных казнях. Я не знаю, верить ли этому или нет, но я знаю, что мой брат, мой сводный брат, По-Чой, сейчас находится в Шанхае или недалеко от него. Он не может много заниматься вербовкой в Красную гвардию - они все еще слишком воинственны, - но он пытается организовать крестьяне по городу, чтобы войти и направить их ».


«В Шанхае были боевые действия, - сказал Ник. В то утро он подробно поговорил с Хоуком.


Она улыбнулась. «Тогда, возможно, По-Чой делает хорошую работу». Она допила свой стакан и поставила стакан рядом с кроватью. Она посмотрела на Ника. «На какое-то время, дорогая, я устал от планирования. Сделать что-нибудь еще?»


"Такие, как что?"


Фань Су надул губы. «Видишь ли. Ты устал от меня. Либо это, либо ты устал. Я знала, что должна была спасти свою Нефритовую шкатулку».


Ник пнул карту и потянулся к ней. "Я покажу тебе, кто устал!"


Позже, пока она спала, он надел халат и бродил по квартире, курил и много думал.


Он никогда не думал о пересечении южного Китая по суше. Шансы были слишком невелики для белого человека. Вы столкнулись с тем же, что и китаец в любом западном мире.


- вы выделялись бы как горилла на Таймс-сквер. Это было бы возможно, если бы у него было все время в мире, чтобы делать изысканные приготовления, и путешествовать только ночью. Но у него не было такого времени. Зима была на грани наступления, и скоро тибетские перевалы будут заблокированы снегом. Он пережил один зимний марш в Тибете, и этого было достаточно.


Тем не менее он был полон решимости сначала поехать в Шанхай, а затем в Чумби. Он должен увидеть собственными глазами, на что способен этот Андертонг. Он хотел бы сделать это в одиночку и на большой части страны. Он взглянул на кровать, где спала Фань Су: она была милой девочкой, прекрасной любовницей, храбрым бойцом, но когда дело дошло до Ундертонга Ле, ничто не оставило её равнодушной. Она была вполне способна взять его с собой в потемкинское турне, солгать о силе Андертонга. Это был ее ребенок, и она была посвящена. Ему придется понаблюдать за ней по этому поводу. Его отчет о китайском подполье должен был быть настолько правдивым и фактическим, насколько он мог это сделать. У AX, в отличие от многих сервисов, не было хорошо звучащего латинского девиза, но смысл и обязательство всегда присутствовали: «Долг прежде всего».


Фань Су сказал, что его простое присутствие в Шанхае, присутствие высокопоставленного американского агента было бы большим подъемом для подполья. Скорее всего. Также должна была быть доставлена первая символическая партия денег, оружия, печатных станков, некоторых новых небольших трансиверов, карт и кодов, электронного оборудования, боеприпасов, диполей для подавления радиолокационных сигналов - миллион и еще один предмет, который нужен подполью. Он знал, что Хок и ЦРУ знали, что это будет по своей природе рисковым капиталом. ЦРУ могло себе это позволить. Хоук был бы достаточно рад сделать первое вложение, будь он вынужден. Хоуку было так же жарко в метро, как и девушке, но по другим причинам. Хоук был реалистом и знал, что китайцы не собираются предлагать настоящую демократию в течение многих лет, если вообще когда-либо. Ему было наплевать. Хоук хотел использовать Андертонг в своих целях - а именно, чтобы отрубить некоторые из наиболее важных голов. Он называл это гидрой.


Ник пошел в. картинное окно и стоял, глядя наружу. Было уже темно. Северное полушарие большого Лос-Анджелеса сверкало, как замысловатая карта неона, кристаллов и теней. Вдалеке в секторе Голливуда мигала вывеска: «Похороны - $ 250».


Ник подумал, как, черт возьми, они могли похоронить тебя так дешево сегодня?


Он отметил, что как минимум шесть кварталов здание не просматривается ни с одной стороны. Никаких снайперов. Он провел пальцем по одной из тонких серебряных полосок, проходящих вокруг окна, что-то вроде охранной сигнализации, но это была заслонка от подслушивающих устройств, которые могли быть направлены в квартиру. Ник задернул тяжелые шторы и отвернулся. Безопасность AX была хорошей, но недостаточно хорошей. Никогда не бывает достаточно хорошо. Совершенная безопасность была идеалом, а не фактом.


Он держал руку на красном телефоне, когда спящая девушка вскрикнула. "Хай па!"


Ник прошел в спальню и остановился, глядя на нее. Ее тонкие лимонно-лимонные черты блестели от пота. Ее наполовину прикрывала простыня. Она корчилась, закручивая простыню вокруг себя, как саван, и снова закричала: «Хай па… хай па…»


Я боюсь!


Ник слегка коснулся ее влажного лба своей большой рукой. Казалось, это ее успокоило. Больше она не кричала. Он вернулся в гостиную, придвинул стул к телефонам, закурил сигарету, но не сразу взял красный телефон. Он задавался вопросом, какие проблемы у него будут с девушкой. Теперь она была натянута, как струна скрипки, почти до предела. Даже любовь не расслабляла ее должным образом, как бы она ни была обезумела. Не было хорошей еды, питья, достаточного отдыха и осознания того, что она в полной безопасности. Ник провел рукой по своим густым, коротко остриженным волосам и нахмурился, глядя на сигарету. Было еще кое-что. Должно быть. И черт возьми, он уже пару раз почти получал это. Что-то она сказала, сделала - или не сделала - с тех пор, как они были в квартире.


Затем из глубины его мозга она пришла к нему с горячим сиянием 1000-ваттной лампочки. Фань Су продавала себя, продавала это прекрасное тело, чтобы купить себе дорогу в Китай и из Китая! Ник погасил сигарету и тут же закурил другую. Он смотрел в потолок сквозь синие клубы дыма. Она, конечно, никогда ему не скажет и не признает этого, и он никогда не скажет об этом. Но это должно было быть так!


Когда он впервые встретил ее в Гонконге, она несколько раз в месяц приезжала в Китай и выезжала из него. Переход по узкому мосту через Шам Чун в образе крестьянки, несущей продукты в город. Тогда она сказала, что это не может длиться вечно, что однажды ее обязательно поймают.


Тем не менее, она все еще использовала тот же маршрут. Когда они завтра расстались, она


собирался лететь в Гонконг и вернуться в Китай. Ее прикрытие в этой поездке было прикрытием социального работника WRO - Всемирной организации помощи - и этого паспорта было достаточно для полиции Гонконга. Затем она исчезала в людных лачугах городов или среди водных людей и выходила крестьянской девушкой.


Киллмастер покачал головой. Нет. Это была только его интуиция, но он ей доверял. Фань Су поймали. И она купила свой выход, по крайней мере временно, своим телом. Если уж на то пошло, это не было чем-то новым для Китая или какой-либо части мира. В Китае это был просто еще один вариант «выжимания» - взятки, заставившей мир вращаться. Оплачено плотью.


Он задавался вопросом, насколько она скомпрометирована и с кем. Это был бы чиновник, довольно высокий, но какой чиновник? Влюбленный дурак? Развратник насытился, прежде чем он ее затащил? Какой-нибудь хитрый ублюдок, разыгрывающий двойную игру по приказу сверху?


Ник встал и начал ходить по полу. Черт! Он даже не знал, что замешан Андертонг - ее могли поймать за что-то незначительное. Как контрабанда шариковых ручек или сигарет в Китай. Иногда они были лучше денег на материке.


Независимо от того. Поймана она была. Он был уверен в этом. И она не хотела, чтобы он знал. Он покачал головой, удивляясь странностям всех женщин - опасность, да, рисковать своей красивой кожей ради дела, да. Не упустите шанс завить ваши волосы. Вызывающий, ничего не стесняющийся. Но когда дело дошло до простого физического действия, все было иначе. Он знал, что ее теперь беспокоит. Она, конечно, боялась. Нервный, напряженный, напуганный. Кого не было в этой игре?


Настоящая проблема заключалась в том, что теперь она считала себя шлюхой. Вечной шлюха. И она боялась, что он узнает.


Когда он взял красный телефон и перезвонил в Вашингтон, Ник задумался, любит ли его Фань Су - действительно ли. Ради них обоих он надеялся, что нет.


Красный телефон был автоматический. Делия Стоукс, самый закрытый из частных секретарей, немедленно ответила.


Ник сказал: «Привет, дорогая. Он здесь?»


Делия знала его голос, но в один из своих редких шуточных моментов она сказала: «Кто звонит, пожалуйста? И о чем?»


Ник Картер ухмыльнулся на своем конце линии. «Я не могу поймать тебя со спущенными трусиками? Хорошо, солдафон! Относительно Желтой опасности и Желтой Венеры. Хорошо?» Хоук, если подумать и в интересах ясности, разбил миссию на две части: Желтая Венера - Андертонг, а Шанхай и Фань Су; «Желтая опасность» была работой Чумби в ЦРУ. Теперь, ожидая, пока Хоук подключится, Ник тихонько насвистывал мелодию из старого шоу.


"Что ж?" Голос Хоука звучал устало, его голос был резче, чем обычно. В Вашингтоне было поздно, и старик почти не спал. «Что на этот раз, сынок? Надеюсь, без заминок?»


Никогда нельзя было бы сообщить Хоуку об эмоциональной проблеме, которая беспокоила Ника. Старик не понимал эмоциональных проблем. Он был способен убить миссию на месте.


Итак, Ник сказал: «У меня это довольно хорошо проработано, сэр. Позвольте мне привести его в порядок, хорошо?» Он взял со стола пачку бумаг, написанную аккуратной рукой Фань Су, пока Ник диктовал.


"Вперед, продолжай."


«Мне понадобится несколько вещей», - сказал Ник. Ему пришлось улыбнуться, продолжая. «Как подводная лодка, авианосец и самолет AX, придуманные, чтобы выглядеть как китайский коммерческий корабль. Это для начала, сэр».


Хоук не сделал саркастического замечания, которого ожидал Ник. Он только хмыкнул и сказал: «Думаю, мы справимся с этим хорошо. На самом деле, в Белом доме интерес к этому больше, чем я ожидал. Мы можем получить все, что захотим. Любое сотрудничество со стороны любой службы».


Киллмастер был немного поражен, но доволен. "Как это, сэр?"


«Вот так. Я продал ему товарный счет». Усталость покинула голос старика. Ник представил себе старого серого кота, мурлыкающего над блюдцем со сливками. Хоук добавил: «Они, конечно, попытаются закончить завтра, и их никогда не будет достаточно, но прямо сейчас вы можете мыслить масштабно. Итак?»


Ник Картер начал читать по бумагам в руке.


Через четверть часа Хоук сказал: «Я скажу тебе одну вещь, сынок. Когда ты думаешь масштабно, ты действительно думаешь масштабно. Но это нормально. Может. Сколько сейчас нескольких миллионов долларов!»


«Время должно быть точным, - сказал Ник. «Доля секунды. Мертвый враг или я мертв. Думаю, через неделю, сэр, я должен быть в Шанхае».


«Лучше ты, чем я», - сказал его босс с обычной откровенностью. «Последний отчет гласит, что город кипит. Красная гвардия и крестьяне дерутся, никто, кажется, не знает, что делает Народная Армия,


И вообще дела как в аду. Но это должно сработать для вас - их безопасность не будет такой строгой ".


Ник согласился, что это, вероятно, так.


«Чем раньше, тем лучше», - сказал ему Хоук. «ЦРУ говорит, что их любимый спутник сообщает им, что ЧиКомы готовят свой туннель к зиме. То есть прекращают работу. Может быть, через неделю или около того они выведут много личного состава и войск и оставят только небольшую команду. на зиму. Это должно помочь, мальчик ".


«Я возьму все, что смогу, сэр».


«ЦРУ также прислало мне партию новых снимков со своего спутника. Они думают, что опору B довольно хорошо заметили. Ответвление туннеля, ведущего обратно в гору, - но вы все это увидите. Я пришлю увеличенные изображения вместе с интерпретацией фотографий ".


Ник взял со стола карточку. Он сделал для себя особую заметку. «Сэр, я бы тоже хотел, чтобы вы прислали Чарльза из Makeup. У меня такое чувство, что мне понадобится самое лучшее».


"Я сделаю это." Хоук усмехнулся. "Если он сможет сделать из вас китайца, он будет лучшим!"


«Мне нужно будет проходить только ночью. И то только на несколько часов за раз. Убедитесь, что Чарльз не забудет взять с собой горб, сэр».


«Не беспокойся об этом. Чарльз знает свое дело. У тебя будет горб. А теперь повторите это с самого начала».


По прошествии получаса Хоук сказал: «Я думаю, что, может быть, у нас это есть. Конечно, все будет в порядке, но мы этого ожидаем. Но я думаю, что основные проблемы решены. Все, кроме базы возле Тибета. . Это меня беспокоит. Похоже, никто в Вашингтоне мало что знает об этом Дэн Фа. Сколько ему лет Венера сказала? "


Мастер Килла заглянул в спальню. Теперь она мирно спала. Фан Су - Венера для Хоука - дала довольно поразительный ответ на тревожную и наиболее важную проблему базового лагеря недалеко от долины Чумби. Нельзя просто бросить агента ночью на бесплодную гору и ожидать результатов. Особенно в Тибете с приближением зимы.


Он повторил Хоуку все, что сказал ему Фань Су. «Тэну больше ста лет, сэр. Насколько я понимаю, последний из старых военачальников. Раньше он бежал на юго-запад Китая, как ему заблагорассудится. Когда в двадцатые годы появился Чан Кайши, Тэн присоединился к нему на время. Позже он переключился на коммунистов. Затем он вернулся к Чангу. Я полагаю, типичная китайская сделка. Серебряные пули, знаете ли. В любом случае, как мне говорит Венера, когда ЧиКомы взяли на себя навсегда, они позволили старику уйти в отставку. Он не мог причинить им вреда, поэтому они позволили ему сохранить лицо и кое-что сделали для себя. Думаю, они следят за ним, но не слишком пристально. В конце концов, этому парню больше сотни. Так что теперь он живет в замке из глины примерно в пятидесяти милях от Чунтьене - это примерно столько же на юго-запад, сколько вы можете попасть в Китае, и все еще оставаться в Китае - и никого не беспокоит, и никто его не беспокоит. Однако… »Ник рассмеялся, зная, каким будет ответ Хока . «Венера говорит мне, что у старика все еще есть наложницы! Похоже, он очень старомоден».


К его изумлению, Хоук тоже засмеялся. «Может, он и хранит их, да, но что он с ними делает? Но неважно - эта проблема с базой беспокоит меня. Это ублюдок, хорошо. Но у нас нет альтернативы. Не в Китае. Если вы шли с другой стороны, да, но это не так. Так что похоже, что это должен быть этот Тэн. Конечно, он может выдать вас ».


«Это вряд ли, сэр. Во-первых, он дряхлый, и я сомневаюсь, что он понимает многое из того, что происходит. Во-вторых, и самое важное, что Тенг - прадед Венеры. Или что-то в этом роде. Я не знаю. Я действительно понимаю это сам, но все это связано с китайской системой предков и патриархатом. Так что Венера может претендовать на какие-то отношения) - этого и законов гостеприимства - я сказал, что он старомоден - должно хватить на несколько дней. Все, что мне нужно, чтобы организовать. Я думаю, сэр, что нам просто нужно сыграть так ».


Хоук громко вздохнул. «Я думаю, ты прав. Ты говоришь, около Чунгтиена? Подожди, сынок».


Пока его босс сверялся с картой, Ник закурил еще одну сигарету и заглянул в спальню. Она все еще спала.


Хоук вернулся на линию. "Вы все еще будете более чем в пятистах милях от Чумби!"


Киллмастер сказал, что он слишком хорошо осведомлен об этом факте.


«Ничего не поделаешь, сэр. Я не могу подойти ближе, не опрокинув миссию - а другой базы просто нет! Это должны быть старик и Чунтьене. Нам очень повезло, что это есть. Люди Сиккима вносят свой вклад и забирают и бросают нас в самый раз, я должен быть в состоянии осуществить это. Я передам ЦРУ их опору Б - по мелочам ».


Это было похоже на Хоука и Киллмастера, которые ни один не упомянули, что у них на уме - как уходить после


завершение миссии. Это время тоже должно быть долей секунды. Но работа с AX сделала вас фаталистом - вы либо сделали, либо нет.


Они поговорили еще пять минут, за это время Ник принял решение. Он действительно не собирался говорить об этом Хоуку, но теперь решил, что ему лучше.


«Это, вероятно, проблемы с заимствованием, - сказал он, - и не слишком важно сейчас, но это может помочь в будущем. Венера говорит мне, что она, и это касается всего Андертонга, не хочет быть частью Чан Кайши. Они они даже не примут от него помощи, как бы они ни были в отчаянии, так что вы можете видеть, что они серьезно настроены. Они считают Чанга реакционным фашистом, сэр, и что он продаст революцию, если вмешается в нее. Ее слова если Чан будет пытаться вернуть джинна в бутылку. Я подумал, что, возможно, вы захотите передать это другим людям ».


Был долгая пауза. Затем Хоук насмешливо рассмеялся. «Революции не будет, и мы это знаем. Но не говори Венере, что я сказал это. Я не хочу больше осложнений, чем должен иметь, и их сейчас много. Но я Я передам это в Политический отдел, чего оно стоит. Мы преодолеем эти заботы, когда придем к ним. Так что забудьте об этом - обо всем? "


"Вот и все, сэр. Значит, утром?"


Ровно в восемь. Отправьте Венеру на самолет в Гонконг, а вы переберитесь в Корею. Я буду на связи, пока вы не сядете на подводную лодку в Пусане. Пока вы не окажетесь на материковой части Китая, ситуация будет текучей. Прощай, сынок. И смотри. ".


«До свидания, сэр».


Киллмастер смешал себе виски с содовой в маленьком баре. Он вспомнил слова девушки: «Мэй ю фа цзы». Это невозможно!


Это могло быть сделано. При условии удачи, смелости и решимости это могло быть сделано. Особенно удача. Он вспомнил, как Хок звонил в Нью-Йорк два дня назад - три дня назад? - и сказал ему, что он выиграл еще одного Золотого Коса.


Ник собрал бумаги и отправил их в мусорную корзину электрического шредера. Его ухмылка была кривой. Китайцы восхищались изобретательностью и отвагой. Если он принесет это, может быть, старый Мао наградит его орденом Блестящего Нефрита. Посмертно.


Неся свой напиток, он прошел в спальню. Темные глаза смотрели на него сквозь очень легкие эпикантические складки. Фань Су была настолько круглоглазой, насколько это было возможно для восточного человека.


Ник сел на кровать и начал ей объяснять. На данный момент она не интересовалась. Она обняла его за шею мягкой рукой.


«Я мечтала о нефритовой палке», - прошептала она. «Теперь сделай это реальным».


## Глава 7


Восточный сектор того, что раньше было Международным поселением, особенно вокруг южного изгиба Уанпу и чуть ниже знаменитого Бунда, является индустриально развитой частью Шанхая. Он так и не оправился от разорения японского вторжения. Вдоль обоих берегов Сучжоу-Грека, где на сампанах обитает великая орда водных людей, все еще есть много разрушенных и разрушающихся фабрик. Эта часть Шанхая, так же как и Старый город, представляет собой беспорядок узких улочек и тропинок, гнойное тушеное мясо, которое в огромных количествах укрывает как преступников, так и бедняков. Днем полиция и даже армия передвигаются группами не менее четырех человек; ночью сектор предоставляется обитателям, которые выходят из своих нор, чтобы зарабатывать на жизнь как можно лучше. Последние не без логики известны в полиции как «ночные люди».


Киллмастер пробыл в Шанхае четыре дня. Слишком долго. Он и Фань Су, вместе с дюжиной участников Undertong, жили в вонючем, кишащем крысами подвале разрушенной хлопковой фабрики. Сначала все шло хорошо. Подводная лодка Соединенных Штатов «Снарк II» без происшествий совершила спуск из Пусана. Ник Картер, теперь переодетый в тяжелую одежду, и груз стоимостью в миллион долларов были благополучно доставлены на берег на пустынном пляже где-то в обширной аллювиальной дельте Янцзы. Пятьдесят человек, которыми командовал Фань Су, появились, как призраки, из безлунной ночи, чтобы поприветствовать его. Ник был впечатлен. Фань Су, одетая в опрятную форму девушки из Красной гвардии, была очень работоспособна; Никакого сходства с девушкой, которая недавно спала с ним в постели, полностью отсутствовало.


Через час после того, как «Снарк» затонул, Ник и девушка отправились в Шанхай на свалке. Груз исчез в дюжине грузовиков-гремучих машин. У Ника и девушки остались только два трансивера, около ста тысяч долларов золотыми кубиками - фактически размером с бульонный куб - и небольшой чемодан, в котором находился один миллион долларов в новых юанях. Эти бумажные деньги в маленьких купюрах были изысканной подделкой, и ЦРУ хотело опробовать их.


Фань Су была очень рассержена. Андертонг, - вспыхнула она, - пытается начать революцию, а не подорвать экономику страны! Киллмастер понял ее точку зрения. Он знал, что Хоука заставили включить странные деньги в груз. Где-то в южном канале Янцзы он отправил подделку на дно, улыбаясь, представляя реакцию заместителя директора и других сотрудников в Лэнгли, если бы они видели конец своего эксперимента.


Они благополучно приземлились на разрушенной хлопковой фабрике. Ник испытал приемопередатчик, хитроумно сделанный так, чтобы он напоминал транзисторный радиоприемник, который мог бы носить любой богатый или удачливый красный гвардеец. Он работал со Снарком очень недолго, и отправка и прием были равны Пятерке. Громко и ясно.


Затем удача отвернулвсь. По-Чой, сводный брат Фань Су, был схвачен во время боя с группой крестьян в южном пригороде Наньтоу. Его пытали, и он заговорил. Новые аресты производились почти ежечасно. Стенные плакаты кричали. Признание По-Чоя вызвало новое безумие в красногвардейцах. Они избивали крестьян в пригородах, а затем обратились к самому городу в безумии поджогов, грабежей, изнасилований и убийств.


Слухи о собаке-изгое ходили как блохи. В подвал постоянно приходили беженцы с рассказами о новых безобразиях: отрублены руки, уши, носы. Купца забили до смерти за то, что он не мог правильно процитировать красную книгу Мао. На площади Карла Маркса были обезглавлены люди, и красногвардейцы играли головами в футбол. Поговаривали о мобилизации Народного ополчения для сдерживания Красной гвардии. Поговаривали о привлечении крупных частей Народной армии, чтобы подавить их обоих. Были разговоры. И еще разговоры.


Киллмастер раздражался. До сих пор он не отдавал команд и никоим образом не вмешивался, хотя был главой миссии, и Фань Су это понимала. Но четырех дней было достаточно, чтобы провести в Шанхае. Он видел то, что пришел увидеть. Фань Су, несмотря на весь хаос, все устроила. А американский авианосец ждал, медленно кружа в двухстах милях в Китайском море. Пора было идти.


Он взглянул через мрачный подвал на девушку. В этот момент она разговаривала с человеком по имени Вонг Чаотянь, одним из ее главных помощников в городе. Это был худощавый человечек в футболке и черных пижамных штанах. У него не было обуви. Волосы у него были длинные и жирные, они удерживались грязной от пота тканью.


Ник смотрел, как они разговаривают. «Плохие новости», - подумал он. Хуже всего. Он мог сказать это по опущенным плечам девушки, по тому, как она схватила Вонга за руку и потрясла его. Интуиция подсказывала ему, что это была новость, которая может оказаться для кого-то опасной. Ник пожал своими большими плечами, чувствуя, как искусственный горб слегка сдвигается при этом. Он восхищался работой, которую Чарльз, макияж AX, проделал с горбом, но это было надоедливо. Но это сделало свое дело - оно уменьшило AXEman до размеров, скручивая и искажая его большое идеальное тело, так что он не выделялся. Это, а также темное пятно, наклеенный парик на его бритую кожу головы, несколько длинных тонких волосков на подбородке и верхней губе - все это позволяло ему жить как китайцу. В темноте и если никто не смотрел слишком внимательно. У него был идеальный набор бумаг, скрепленных Документами, настолько старых, грязных и потрепанных, что даже самый нетерпеливый чиновник не стал бы их просматривать.


Лучше всего было темно-желтое пятно. Оно был несмываемым и позволяло ему бриться каждый день.


«Это просто должно прекратиться», - сказал Чарльз Нику. «Какое-то время у вас будет пегий вид, сэр. И чем больше грязи вы позволите скапливаться на нем, тем лучше».


Киллмастеру удалось скопить грязь. И все, что с этим было связано. Он непрерывно чесался. Он уже начал с нетерпением ждать окончания миссии не столько как уничтожение Опоры Б, сколько долгой и роскошной ванны. Ник знал по опыту, что в миссии мелочи приобретают новое значение, например, солдат, который больше заботится о том, чтобы ноги были сухими, а не с опущенной головой.


Он почесал промежность и выругался себе под нос. Фань Су и Вонг подошли к нему. Они говорили на у, местном шанхайском диалекте, но когда они подошли к Фан Су, они перешли на английский. Она все еще держала Вонга за руку. Теперь она слегка подтолкнула его к Нику.


«Скажи ему то, что ты только что сказал мне».


Вонг, который с самого начала испугался, уставился на иностранного дьявольского горбуна. Он знал только то, что сказал ему Фань Су - что Ник был здесь, чтобы помочь Андертонгу, что он очень важен в Соединенных Штатах, где президент ежедневно спрашивает его совета, и что его слово - закон, а его гнев - смерть. Вонг знал, что где-то под всеми тряпками и грязью таится


Огненный Дракон. Теперь он слегка поклонился и коснулся кулаком своей потной тряпки.


«Они посадили По-Чоя в железную клетку, - сказал он сейчас. «Повесили его на столб на месте полицейского участка. Все приходят посмотреть. У него нет одежды, он очень холодный. Так что они отрезали ему один кусок».


Ник остался сидеть на корточках в своем гнезде из грязной соломы. Он взглянул на Фань Су. «Я понимаю основную идею, но она еще не имеет смысла. Вы хотите интерпретировать?»


Прежде чем она успела что-нибудь сказать, Вонг заговорил снова. "Верно, я говорю! Это также знак говорит. Они отрезали один кусок сегодня, один кусок томорла, один кусок через день". Вонг протянул руки и пожал истощенными плечами. "Плетти скоро, По-чой, хава, я думаю!"


Ник встал. Фань Су похлопала Вонга по плечу и слегка подтолкнула его. Она что-то сказала на Ву. Мужчина улыбнулся, подпрыгнул к Нику и оставил их.


Ник, не забыв даже тогда присесть и согнуть уродливую спину, сказал: «Хорошо, Фань Су. Что это такое?» Вспоминая их вчерашний разговор, он добавил: «Я не передумал, понимаете. Мне очень жаль По-Чоя, как ни жаль вас, но мы не можем ему помочь. может. Ничего! Было бы бессмысленно пытаться, и мы только поставили бы под угрозу миссию ».


Темные глаза неотрывно смотрели в его собственные. Сухие глаза. Это его не удивило. Она могла плакать во сне или плакать от любви, но он знал, что она никогда не заплачет при опасности. На самом деле ее твердое самообладание немного беспокоило его.


Она взяла его за руку. «Позволь мне поговорить с тобой немного, Ник. Вернемся сюда наедине. Я должна быть честна в этом».


Он шел за ней, шаркая и скользя в своих изношенных резиновых туфлях, по узкому кирпичному коридору к руинам котельной. На полу стояла ржавая вода. Рядом плыла туша кошки и где-то торжествующе пищала крыса.


Ник начал: «Это бесполезно, Фань Су. Нам нужно убираться из Шанхая. Самое позднее завтра вечером. Я не могу держать этот авианосец там вечно и…»


«Пожалуйста, дорогой! Дай мне поговорить. Выслушай меня. Я знаю, что ты главный, но я должен кое-что сделать. Я хочу, чтобы ты знал об этом».


Ник сидел на корточках в отвратительной воде, как миллиарды кули сидели на корточках на протяжении веков. «Хорошо», - сказал он смиренно. "Говори"


«По-Чой говорит, - сказала она, - но он говорит не о нас, об Андертонге. Он знает об этом месте, вероятно, знает, что мы здесь, но мы все еще свободны. Разве вы не понимаете - он дает им ложную информация. Теперь они это знают. Вот почему они повесили его в клетке и начали резать на куски. Он делает это для нас, Ник, для нас - и я должна ему помочь! Я собираюсь помочь ему ".


Он уставился на нее. «Как, ради бога? Он в железной клетке, на шесте перед зданием полиции, в окружении тысяч красных гвардейцев. Вы не можете ему помочь! И если Вонг говорит правду, а они действительно режут его. понемногу за раз, тогда он долго не продержится. Ни один человек не смог бы. Мы должны бежать, чтобы добиться этого ... "


Она покачала головой. Ее лицо было бесстрастным. «Пока я не убью его, избавлю от боли».


Это было не так плохо, как он ожидал. Он ожидал, что она потребует, чтобы он, они каким-то образом одолели десять тысяч красных гвардейцев и вытащили По-Чоя из клетки. В некотором смысле это имело смысл. Но все равно выход был невозможен. Днем, может быть, из мощной винтовки. Члены Undertong были вооружены только ножами и иногда пистолетом или револьвером. У самого Ника были только люгер и стилет.


Ник почесал - к черту всех вшей - и покачал головой. «Извини, детка, но это невозможно».


«Это можно сделать», - упрямо сказала она. «Я сделаю это. Одна, если я должна. Он моей крови, Ник, и он позволяет разрезать себя на куски за меня, за всех нас. Я должна убить его!»


Он почувствовал, что она имела в виду именно это. Совершенно верно. Киллмастер начал исследовать дело с другой стороны. Если она действительно намеревалась довести дело до конца - а она это сделала, - ему придется пойти с ней. Он не мог позволить себе потерять ее. Он нуждался в ней. Не говоря уже о чем-то личном между ними - он нуждался в ней. Желтая опасность и Желтая Венера, миссии, нуждались в ней. Веселье и игры на данный момент закончились, фишки закончились, а миссии были на первом месте.


Другое дело - По-Чой не продержится вечно! Только не с этими сукиными сыновьями, которые разрывают его по частям. Рано или поздно - чудо, которое он продержал так долго, - он сломается и расскажет им об этом месте.


«Я прошу тебя только один раз», - сказал Фань Су. «Я не буду умолять, Ник. Помоги мне. Я плохой стрелок. Никто из других не может стрелять лучше, а наше оружие плохое. Но ты можешь это сделать. Ты единственный, кто действительно сможет шанс."


Он кивнул. "Я думаю ты говоришьа


верно. И зная это - ты бы все равно попробовал, если бы я сказал нет? "


"Я должна." Встроенный китайский фатализм. Гладкая прекрасная поверхность ее была всего лишь слоем западного лака; внизу она была полностью восточной, такой же детерминистской, как и сам Будда.


Киллмастер решил. «Хорошо. Я помогу тебе. Но только если мы уберемся отсюда сегодня вечером. Не вернемся. Сможешь ли ты заняться делами двадцать четыре часа? Сможешь ли твои люди справиться с этим? И тебе лучше быть чертовски уверенным!»


Фань Су взглянула на дешевые гонконгские часы, которые она носила высоко на запястье. В такие моменты для очень бедных даже часы могли быть опасны.


«Через час стемнеет», - сказала она. "Если нам повезет, нам понадобится полчаса, чтобы добраться отсюда до Муниципального центра. Мы сделаем это - убьем По-Чоя; тогда мы сможем поймать сампан возле Вусонга. Он доставит нас на север, пока мы не встретим грузовик, который будет отвези нас на аэродром. Да, Ник, мы справимся. Мы можем быть на аэродроме в полночь ».


Он схватил ее за руку так, что ей было больно, но она не отпрянула от него. «Ты уверена, черт возьми? Как только я начну эту операцию, мы не сможем повернуть назад. Это нужно сделать правильно с первого раза».


«Ты делаешь мне больно, Ник. Пожалуйста».


Он отпустил ее, но вместо того, чтобы отойти, она расслабилась в его объятиях. «Прости, Ник, но я должна это сделать».


Ник держал ее на мгновение, но когда он заговорил, его голос был резким. «Хорошо! Тогда давайте сделаем это. Помогите мне с этим проклятым горбом».


Он снял грязную черную куртку-кули, чтобы обнажить чудовище телесного цвета. Макияж отлично поработал над этим, даже включая бородавки с растущими из них волосами. Одна ремешка телесного цвета проходила под его подмышками и застегивалась спереди. Края были так тщательно склеены и соединены, что горб выглядел так, будто вырос из его собственной плоти. Ник прятал в нем приемопередатчик.


Он поставил крошечный радиоприемник на корпус котла, вытащил длинную антенну и вставил ключ, спрятанный в базе. Трансивер работал на мощных, долговечных серебряных батареях. Он посмотрел на Фань Су.


«Вы уверены? Мне придется передавать в течение нескольких минут. И наша информация такова, что Народная армия довольно хороша в радиоперехвате. Как только я закончу, нам придется бежать. "


Она бросила ему мяч. Впервые за долгое время она улыбнулась. «В этой жизни нет ничего определенного, дорогая. Особенно в таких жизнях, как наша. Я думаю, у нас все получится, но я не знаю, что написано. Это тебе решать». Она пожала плечами со всей покорностью Востока. «Но я знаю, что должен делать».


Киллмастер нахмурился. Ключ он не трогал. Конечно, она была права. Ничего в жизни не было уверенным. Никаких гарантий. Философия временами была очень тонкой тростью. Он видел себя в железной клетке, которого забросали камнями и кричали хунвейбины. Дело Картера. Награда в сто тысяч долларов. Боже, какой хороший день у ублюдков! Они выставляли его напоказ с веревкой на шее, пытали его, резали понемногу, как они это делали сейчас с По-Чоем. А когда вся пропагандистская ценность будет вытеснена, его убьют. Как можно медленнее и мучительнее.


Однако миссия должна быть выполнена, и он не стал бы лидером в своей профессии, сдерживаясь.


Киллмастер ухмыльнулся девушке. «Хорошо, поехали». Он начал стучать по маленькому ключику, отправляя свои позывные через море туда, где его ждал авианосец.


Желтая Венера зовет Пилообразного - Желтая Венера зовет Пилообразного…


Точки и тире вернулись к нему. Давай, Желтая Венера.


## Глава 8


Крепкий горбатый кули тащил рикшу по извилистой узкой улице Желтых аистов. Шел небольшой дождь, чуть больше тумана, но на его широких плечах была накидка из соломы, и он поднял тенг, чтобы защитить своего пассажира. На улице было темно и безлюдно. Большой кули почти чуял страх за закрытыми и забитыми досками магазинами. Красная гвардия Мао превратилась в монстра - и монстр сегодня вечером ушел. Недалеко от них, там, где улица переходила в площадь Карла Маркса и растворялась в лабиринте муниципальных зданий, Зверь кричал о крови и плоти.


Позади него Фань Су сказал: «Помни - ты глухонемой. Если у нас возникнут проблемы, позволь мне говорить все».


Ник Картер на мгновение притормозил и оглянулся на нее из-под полей своей кули-шляпы. Он улыбнулся своими черными зубами и кивнул. Глухонемой. Он вряд ли забудет. Он устремился к лучу света в конце улицы. Он держал голову опущенной, а ноги его .


напоминали ноги рикши профессионала. Киллмастер и раньше это делал.


Фань Су чинно сидела в рикше, аккуратно одетая в стеганый костюм и в маленькой зеленой шапочке с красной звездой. На ней были кроссовки и неизбежная санитарная маска из белой марли, а в руке она несла красную книгу Мао - Библию красной гвардии. Между ее стройными ногами она также несла смертоносный пистолет Намбу.


Киллмастер носил «люгер» и стилет на своих обычных местах под своей мешковатой черной униформой. Теперь, когда они приближались к площади и могли слышать хриплый рев грузовиков и громкоговорителей поверх грозного гула толпы, он подумал, что это что-то вроде столкновения со слоном с рогаткой. Если им суждено выполнить свою задачу - убить По-Чоя, - это придется сделать хитростью. Не грубой силой. Она это понимала.


Слева от того места, где на площадь выходила улица Желтых аистов, виднелся изогнутый фасад большого универмага. Здесь несколько трамваев безнадежно застряли в нахлынувшей, поющей, кричащей и воющей толпе. Все доступные источники света на площади и в окружающих зданиях были включены, а с платформ грузовиков и выступающих мощные прожекторы бродили взад и вперед по небу и толпе. Два прожектора, каждый из которых светился из отдельной точки, не двигались. Они пересекли и слились в железной клетке, которая свисала со стальной балки, прикрепленной к высокому столбу перед полицейским участком.


Ник сразу понял, что, пока он не сделает свой ход, ему не о чем беспокоиться. Фань Су тоже. Около сотни тысяч фанатиков Красной гвардии кричали и кричали, толкались и толкались, ругались и смеялись, и они полностью потерялись. Просто еще один кули-рикша и аккуратная девушка-гвардеец.


Они оставили рикшу и направились к одному из остановившихся трамваев, на котором еще оставалось немного места. Ник помог девушке подняться на плечи, затем приподнялся, чтобы в первый раз оценить ситуацию. Он должен был решить, действительно ли это возможно. Когда он посмотрел на забитую площадь, на тысячи кричащих сердитых лиц, он понял, что боится. Это было хорошо. Здоровый страх, а не бравада и глупость, помогали человеку жить в своей профессии. Эта толпа была смертельным оружием. Одна ошибка, одна оговорка, один голос назло, и они разорвут вас на маленькие красные кусочки.


Он почувствовал руку Фань Су на своей руке, сильно сжимающую, дрожащую. Он не смотрел на нее. Он видел то же, что и она.


Клетка находилась в сорока футах от земли и подвешивалась на конце стального рычага, который соединялся с шестом под прямым углом. Эта клетка была хитрой и беспощадной ловушкой. Средневековый. Когда-то итальянцы очень этим пользовались. Оно было такого размера и сконструировано таким образом, что заключенный не мог ни встать, ни лечь.


Существо в клетке теперь двигалось, пока они смотрели. Одна из рук просунута через решетку. В свете прожекторов было легко заметить, что первые два пальца руки отсутствуют. Бинты были аккуратными и чистыми. Славные ублюдки!


Голова тоже была забинтована. Ник догадался, что ухо было отрезано. На мгновение толпа у подножия столба разошлась настолько, что он увидел большую стеклянную коробку, что-то вроде витрины, прикрепленную к столбу на уровне глаз. Расстояние было слишком большим, чтобы он мог видеть, что скрывается за стеклом, но он мог догадываться. Они выставляли части По-Чоя на всеобщее обозрение в качестве предупреждения.


Ник чувствовал, как девушка дрожит. Он предположил, что это была ярость, а не страх.


Снова обнаженная тварь в клетке двигалась, беспокойно вертясь, пытаясь поправить свое измученное и измученное тело. Ник не мог разобрать лицо даже в ярком свете фонарей. Он не особо хотел это видеть. Это было просто еще одно восточное лицо.


Нет. Это было нечто большее. Это было лицо человека. В этой клетке был мужчина. Человек. Мучаясь. Наследие Ника взяло верх. Он должен делать все, что мог.


У него ушло меньше минуты, чтобы разобраться в этом вопросе. Единственный возможный шанс - попасть в сам полицейский участок. Клетка находилась примерно в пятидесяти ярдах от входа в станцию и на уровне четвертого этажа. В Шанхае не было действительно высоких зданий из-за болота и ила, на которых они были построены.


Натренированный глаз Ника еще раз оглядел сцену. Это был единственный выход. Войдите в полицейский участок, войдите в один из офисов на четвертом этаже, и он выстрелит в клетку с расстояния с пятидесяти ярдов. Вот и все. Он подтолкнул Фань Су.


Они нашли выход из толпы, и он рассказал ей, как он собирается это сделать. «Впереди пожарные лестницы», - пояснил он. "Я думаю


, что сзади будут другие. Коридоры должны проходить прямо спереди назад. Если мы сможем добраться до четвертого этажа, а я попаду в офис, у нас может быть шанс. Вы можете прикрыть меня из коридора. Во всей этой толпе и азарте попасть не составит труда ».


Она сказала то, о чем они оба думали. «Да. Попасть внутрь будет легко. Даже застрелить его. Уйти потом будет сложно».


Киллмастер пожал плечами. «Одно - если эта толпа нас схватит, это будет быстрая смерть. Пошли».


Они начали пробираться через край толпы мимо киосков, где женщины продавали флаги и крошечные бюсты Мао. Повсюду были настенные плакаты. Смерть всем декадентским буржуа - Уважайте мысли Мао - Долой кровавых революционеров - Смерть всем американским бегающим собакам и черепахам ...


«Они не любят нас», - сказал Ник себе под нос.


Шаг за шагом они пробивались сквозь толпу людей к главному входу в полицейский участок. Пространство вокруг дверей и широкой лестницы оставалось свободным благодаря членам Народного ополчения, вооруженным винтовками и автоматами Томми. Они были одеты в мягкую коричневую форму и кепки с красными звездами, а на воротниках были красные петлицы. Для милиции они выглядели настороженными и дисциплинированными, и Нику это не нравилось. Пистолеты Томми вызвали у него чувство холода. Если задняя часть здания охранялась так же хорошо, как и фасад, у них были серьезные проблемы.


Фань Су зашипела на него. «Ты мой тупой кузен, который работал в городе. Теперь ты болен, и я пытаюсь помочь тебе вернуться в свою деревню. Держи голову и глаза опущенными, но не переусердствуйте. Смотри так глупо и нервно. как вы можете."


Ник в гримасе показал свои черные зубы. Последняя часть будет несложной. Он нервничал.


Они подошли к стражнику, который стоял под большим красно-золотым знаменем с серпом и молотом. Сначала он не обратил на них внимания. Он смотрел на клетку и, очевидно, не хотел, чтобы его беспокоили.


Фань Су потянула охранника за рукав. Он с досадой взглянул на нее. "Что это, товарищ?"


Девушка указала на Ника, который стоял, сгорбившись, шаркая ногами, с полуоткрытым ртом и пустыми глазами. В то же время его рука была рядом с «Люгером» - он подтянул кобуру вперед, чтобы добраться до нее быстрее, - и стилет был готов вылететь из ножен в его руку. Если бы ему пришлось их использовать, конечно, было бы уже слишком поздно, но если бы он пошел, он собирался взять с собой несколько из них.


Фань Су объясняла, что ее кузен болен и ему нужен проездной, чтобы он мог путешествовать. На самом деле ее троюродная сестра, и она немного отошла от Ника. Он был идиотом, к тому же глухонемым, и если кто-то ему не поможет, он заблудится и умрет в сточной канаве.


Охранник, казалось, разделял ее чувства к большому грязному горбуну. Он посмотрел на Ника, затем снова на девушку. «Ага, я понимаю, что вы имеете в виду, товарищ. Это нарост на лице Китая! Его следует спрятать в пещере».


Фань Су грустно улыбнулся. «Я знаю. Но он беспомощен и от моей крови, хотя и отдаленно. Я не могу позволить ему погибнуть. Так что, пожалуйста, помогите мне…»


Охранник теперь оценивающе смотрел на Фань Су, осматривая ее с головы до ног, и Киллмастер обнаружил, что надеется, что там не будет много болтовни мальчиков и девочек. Теперь он был напряженным, но в то же время расслабленным и готовым к действию. «Давай, - яростно подумал он. Покончим с.


Фань Су сунула свои бумаги охраннику. «Пожалуйста? Если бы вы могли немного поспешить для меня, я был бы благодарен. Я знаю, что вы важный человек и у вас есть свои обязанности, но у меня также есть обязанности». Она бросила на Ника презрительный взгляд. «Кроме того, он меня обижает. Я хочу избавиться от него. Он плохо пахнет».


Охранник засмеялся. «Вы говорите правду там, товарищ». Он вернул ей бумаги, не взглянув на них. «Вы не уезжаете из Шанхая? Тогда мне нужно посмотреть его документы».


Она повернулась к Нику и быстро заговорила руками. Они практиковали это, как Ник занимался дактилологией час за утомительным часом. Каждый агент AX должен был уметь говорить пальцами.


Фань Су выполняла всю процедуру с вероятностью миллион к одному, что охранник или наблюдатель знал язык жестов.


Ник кивнул и полез в мешковатые штаны в поисках бумаг. Он передал их девушке, которая передала их охраннику. Он взглянул на грязную сморщенную массу бумаги и вернул ее. «Даже они плохо пахнут. Но заходите, товарищ. Вам повезло, что товарищ капитан Чоу работает сегодня допоздна. Четвертый этаж впереди». Он указал над головой. "Прямо там".


Когда они вошли в здание, охранник окликнул девушку. «Лучше поторопитесь, товарищ, иначе вы пропустите». Он указал на


клетку. «Они собираются вскоре снова его резать. Навозная черепаха потеряет еще один плавник».


Они прошли через богато украшенный вестибюль, от которого пахло мочой. Четыре лестничных пролета вверх. Ник вступал в помещения и ненадолго останавливался на каждой площадке, чтобы взглянуть вверх и вниз по коридорам. Он был доволен. Большинство офисов было пусто, а ближе к задней части здания не горел свет. На третьем этаже послышался щелчок одинокой пишущей машинки.


Четвертый этаж. Справа от них коридор заканчивался ярким прямоугольником, выходящим на площадь. Слева от них, от лестничной клетки до другого окна, коридор был темным.


У Ника Картера в руке был «люгер». Фань Су нащупала штаны и достала маленький японский пистолет. Если их поймают крадущимися, им придется пробиваться наружу.


Ник, который всегда беспокоился о своем выходе, кивнул влево. «Проверьте это заднее окно. Поторопитесь. Я подожду здесь».


Она ушла, бегая на цыпочках. Через минуту она вернулась. «Во двор есть пожарная лестница. Очень темно».


«Есть переулок? Или переход на соседнюю улицу? Двор - это всего лишь ловушка».


«Есть переулок. Я уверена в этом. Я уже была в этом здании раньше».


Ник коснулся ее руки. «Хорошо. Подожди меня. Блуждай бесцельно. Если кто-то хочет знать, почему ты слоняешься, придерживайся той же истории - за исключением того, что меня наедине допрашивает товарищ капитан Чжоу».


Ее глаза сверкнули на него. «Я не думаю, что кто-нибудь придет. Они все там - ждут, чтобы это повторилось». Маленький Намбу двигался в ее руке. «Если они придут, я знаю, что делать».


Ник Картер теперь стоял прямо и прямо. Горб казался еще более гротескным, чем раньше. «Открой это заднее окно», - сказал он ей. «И надень ботинки, дорогая. Когда мы покинем это место, если мы выйдем из него, мы вылетим, как летучие мыши из ада!»


Он двигался стремительно. Он пошел по коридору к вспышке света и шуму толпы, гремевшему от волн прибоя. Если бы они хотели вытащить По-Чоя и снова резать его, может остаться совсем немного времени.


Это была последняя дверь справа. Яркая полоса света просачивалась в коридор, смешиваясь со светом из окна. Снаружи на мгновение загудел громкоговоритель. Толпа ревела на более глубокой ноте. Ник почувствовал, как на нем выступил пот. Если бы они стащили беднягу вниз до того, как он успел выстрелить ...


Он переложил «люгер» в левую руку, защелкнул стилет правой. Секунду он смотрел на свет под дверью. Затем он повернул ручку и вошел в комнату, полагая, что товарищ капитан Чжоу будет один. В противном случае Нику пришлось бы использовать «Люгер», и все могло бы стать очень запутанным.


Капитан Чжоу был один. Он сидел за столом и смотрел в открытое окно на клетку. Его вращающееся кресло скрипело, когда он повернулся. "Что ты хочешь ..."


Стилет задрожал у капитана в горле. Ник выключил свет и, как тигр, прыгнул к столу. Мужчина все еще издавал агонические звуки и хватал стилет на своем теле. Ник закинул мускулистую руку в затылок, нашел рукоять и развернул оружие, сделав почти полный круг.


К тому времени, как тело упало на пол, Ник стоял на коленях у окна. Он как раз вовремя. У подножия шеста двое солдат развязывали фал, пристегнутый к шипу на шесте. Клетка раскачивалась взад и вперед.


Киллмастер выругался сквозь зубы. В движущуюся цель попасть было вдвое сложнее.


Он проверил «Люгер», затем высунул дуло из подоконника окна, выбросив из головы все, кроме страдающего обнаженного существа в клетке. Двумя руками, как в уличной драке в Сан-Франциско, он попытался задействовать прицел Люгера: он спилил прицел до тех пор, пока он не стал едва заметным, чтобы не зацепиться за кожу или ткань, и теперь жаль, что он это сделал.


Клетка безумно раскачивалась, метронимическое движение, которое сбивало с толку его все усилия, чтобы привести его взгляды в соответствие. Однажды он чуть не выдавил выстрел, затем позволил пальцу расслабиться. Проклятие! Ему придется подождать. Каждая секунда, которую он ждал, увеличивала его опасность в ужасающей геометрической прогрессии.


Клетка ударилась о столб, оглушительный грохот заглушил непрерывный рев толпы. Обнаженный мужчина двигался и хватался за решетку одной рукой. Клетка начала медленно опускаться.


Сейчас же! Стрелять при искусственном освещении было непросто. Вы должны были учитывать и исправлять тенденцию стрелять слишком низко. Вести не было проблем - клетка медленно опускалась. Ник Картер глубоко вздохнул и задержал дыхание. В последнюю микросекунду он вспомнил, как в последний раз по мишеням стрелял Люгер -


немного выше и вправо. Он внес исправление.


Он нажал на курок. Он увидел, как тварь в клетке на мгновение покачнулась, затем затихла. Клетка, вращаясь на фале, развернулась так, что, наконец, Ник увидел лицо. Он видел много мертвых лиц. Этот был мертв, большая часть правой лобной доли отсутствовала. Рев толпы продолжался и продолжался. Они не слышали и не видели. Еще нет.


Киллмастер большими шагами пошел по коридору. Фань Су ждала в нескольких футах от открытого окна и пожарной лестницы. Ник махнул ей, чтобы она продолжала. Он шлепнул ее по компактным стеганым штанам сзади. "Вот и мы снова. Беги, детка, беги!"


* * *


К северу от Шанхая, недалеко от района Чапей, находится аварийный аэродром. Давным-давно не использовавшиеся здания, фонари и все ценное уже давно убрали. Асфальтированная взлетно-посадочная полоса изобилует выбоинами, и единственные близкие соседи - крестьяне, которые обрабатывают землю и занимаются своими делами. Колейная дорога ведет от аэродрома к главной автомагистрали Шанхай-Нанкин на расстоянии примерно двух миль.


Четыре старых грузовика, которые прыгали по рельсам, ехали без огней. Ник Картер и Фан Су ехали в кабине первого грузовика, и Ник задавался вопросом, как водитель грузовика, ребенок, еще не достигший подросткового возраста, может это выдержать. Он и Фань Су не возражали друг другу, потому что они оба совершили поездку в «медовом» сампане. Он был загружен зловонными бочонками с хламом, ночной почвой, собранной из Шанхая, отправили в отдаленные районы для разложения на рисовых полях. К настоящему времени и AXEman, и девушка были ароматными до такой степени, что нужно было почувствовать запах, чтобы поверить в это.


Когда они доехали до поля, грузовик двинулся по заранее намеченному плану. Это был решающий момент в операции. Отныне план зависел от дерзости и от удачи. Если смелость - значит, Желтая Венера имела право на успех.


Грузовики припарковали по два на каждом конце узкой взлетно-посадочной полосы. Водители ждали их сигнала. Их было всего шестеро, четыре водителя, Ник и девушка. Было бы глупо рисковать большим количеством немногих кадров Андертонга.


Они ждали в темноте и по большей части в тишине. Ник и девушка встали под древним деревом гинкго, веерообразные листья которого уже были испачканы морозом. Ник очень хотел закурить, даже окурки в его жестяной коробке с кули были бы вкусными, но он запретил курить.


Девочку беспокоила погода. Дождь прекратился, на луну не было и намека, а легкий слой облаков приглушал блеск центра Шанхая вдалеке. Ник улыбнулся в темноте. Сегодня вечером в этом старом городе будет жаркая пора. Прово будет рвать на себе волосы.


Он снова взглянул на облака. «Перестань волноваться», - сказал он ей. «Я не знаю, кто выполняет эту миссию, но он будет лучшим. Просто держись». Он знал, что ее нервы подскакивают. Его собственные были немного потрепаны по краям.


«Держи шляпу, Ник».


Он заслонил ее свет ручки кулиной шляпой, пока она смотрела на часы. «Пять после полуночи. Он опоздал».


«Так он ла…» Они услышали это тогда. Гул старого поршневого самолета где-то в облаках, далеко на востоке.


"Вот он!"


Они побежали к краю взлетно-посадочной полосы. Фань Су протянула Нику зажигалку. Он зажег ею пламя и трижды медленно помахал им вперед и назад.


Загорелись фары грузовика. По два на каждом конце взлетно-посадочной полосы и по краям, образуя параллелограмм для пилота над головой. Фань Су схватила Ника за руку. «Кажется, это не так уж много, не так ли? Как он может это увидеть и посадить большой самолет». Ее голос дрожал.


«Он сделает это», - сказал Киллмастер. Ему, кем бы он ни был, лучше это сделать. Красный радар уже бы его заметил. Ник подумал, есть ли у китайцев ночные истребители, достойные такого названия. Вопрос никогда не возникал. Вы всегда что-то упускали из виду!


Пилот сделал два прохода над полем и затем улетел. Звук двигателей заглох. Они ждали, время тянулось в бесконечность, как большая резинка, которая скоро должна сломаться. Ожидание… растягивание… ожидание…


Внезапный свист самолета поразил даже Ника. Он появился из ночи, как внезапный ястреб, опустив когти, и скользнул над ближайшими к ним грузовиками. В самолете не было огней. В лучах грузовика он поблескивал тусклым серебром. Он ударился и отскочил, ударился еще раз и остался стоять, стремительно подбегая к дальнему концу взлетно-посадочной полосы. Раздался визг тормозов и слабый запах выжженной резины.


«Давай, - крикнул Ник. Он взял ее за руку, и они побежали к самолету, который уже начал разворачиваться в дальнем конце. Когда они подошли, он увидел красную и золотую


китайскую надпись на серебряных сторонах: Southwest China Airlines. Это был DC3, старый и надежный тип, который широко использовался небольшими коммерческими линиями в стране. Ник знал, что это будет достоверно до мельчайших деталей. Летчики, документы, работы.


Дверь самолета открылась, когда они задыхались. Спустилась лестница. На Ника светил фонарик. "Желтая Венера?"


«Да», - отрезал он. "Пилообразный? И выключи этот проклятый свет!"


"Да сэр." Свет погас. Рука помогла им подняться на борт. Владелец руки - молодой китаец с эмблемой радиста. Он захлопнул за ними дверь. Ник сказал: «Скажи своему пилоту, чтобы он включил фары при взлете. Выбоины. Тебе повезло, что ты их пропустил».


"Да сэр." Радист покинул их. Ник опустился на удобное место рядом с девушкой. Он усмехнулся ей. «Пристегни ремень безопасности, дорогая. Правила».


Она не ответила. Она сидела очень тихо, с закрытыми глазами и сжатыми кулаками. Он молчал. Как и многие женщины, она превосходно справилась с кризисом, но когда все прошло, ей нужно было разочароваться. Он поймал себя на том, что почти желал, чтобы у нее случилась небольшая истерика. Может, пойдет ей на пользу. Он нуждался в ней как никогда раньше, чтобы спровоцировать Желтую опасность - он собирался доложить, что Желтая Венера, Андертонг, определенно заслуживает всяческой помощи - и они только сейчас вступали в по-настоящему сложную часть. Его ухмылка была жесткой. Говоря словами песни, они прошли долгий путь от Сент-Луиса. Им предстояло пройти еще очень долгий путь!


Они взлетели. Он посмотрел вниз и назад и увидел, что на грузовиках погасли огни. Он пожелал им удачи на пути к кабине.


Ник сразу узнал пилота. Его звали Дзе Шен-пэн, но почему-то звали Джонни Кул. Ник не знал почему. Этот человек был полковником националистических ВВС и живой легендой - по-своему , такой же легендой, как и сам Ник. Он был здесь уже давно, сильно поседел и был единственным человеком, который когда-либо спасался от Землетрясения Макгуна во времена CAT. Хоук выбрал лучшее.


Все трое мужчин в каюте уставились на вошедшего Ника. Он не мог их винить. Он даже не винил радиста в том, что он так громко фыркал. Он, должно быть, плохо пахнет.


Джонни Кул не узнал его, что неудивительно. Ник одарил всех своей чернозубой улыбкой и сказал: «Спасибо, джентльмены. Это было чертовски хорошо сделано. Мы начали немного волноваться».


Джонни Кул отдал самолет второму пилоту. Они с Ником сверились с пачкой карт на крошечном столе радистов. Ник сдержал улыбку, заметив, что пилот держится от него как можно дальше.


Пилот достал из нагрудного кармана лист печатной бумаги. Он взглянул на AXEman. «Для проверки, сэр, и для ясности я бы хотел пройти через это».


"Вперед, продолжайте."


"Да сэр." Если и было что-то несоответствующее в аккуратно одетом в униформу, чисто выбритому летчику-ветерану, подчиняющемся этому зловонному, грязному, злобно выглядящему кули, то он, похоже, не заметил этого или не обиделся. Джонни Кул выполнял приказы. На мгновение Нику захотелось напомнить Джонни о том, как в последний раз они вместе выпили в баре Hubie's в Гонконге. Он этого не сделал.


Джонни Кул прочитал из своего списка. «Две пачки, класс А. , сэр. Я попрошу вас расписаться за них, сэр».


Конечно. Если вы хотите, чтобы на веревке можно было повеситься, вам придется расписаться за нее.


"Я приказываю, сэр, высадить вас как можно ближе к деревне Мейнян, примерно в пятидесяти милях к югу от Чунтьене. Вокруг много пустыни - у нас не должно возникнуть проблем со спуском. Если возникнут проблемы , или вопросы, мы прикрываемся тем, что мы потеряли двигатель и вынуждены были совершить аварийную посадку. Пока что, сэр?


Ник Картер кивнул. «Придется приземлиться при дневном свете? Этот старый ящик не выдержит больше трехсот, не так ли?» Он привык к самолетам.


Палец пилота провел линию на карте. «Средь бела дня, сэр. Это нас не слишком беспокоит. Как я уже сказал, на некоторое время у нас есть хорошее прикрытие. Перед взлетом самолеты с авианосца провели антирадарный обзор, и мы падаем. диполи автоматически, когда мы идем. Велики шансы, что они вообще нас не подберут. У нас, конечно, есть дополнительные баки, которые мы выбрасываем по мере их использования. После того, как мы уйдем от вас, мы продолжим путь в Непал или Сикким, в зависимости от горючего и погоды ».


«Это здорово для тебя», - сказал AXEman немного язвительно, - «но меня больше беспокоит наше расчетное время прибытия»?


Пилот нацарапал карандашом блокнот. «Хорошо, надо противостоять встречному ветру. Я полагаю, примерно восемь часов полета. Может быть, немного меньше». Он взглянул на часы. «Мы должны высадить вас около восьми тридцати или девяти».


«Не слишком близко к Мейняну», - сказал ему Ник. «Мы хотим войти в деревню без привязки к самолету, если это вообще возможно».


Джонни Кул на мгновение посмотрел на него с сомнением, затем сказал: «Мы сделаем все, что в наших силах, сэр. Это может быть возможно. Вокруг дикая страна, с множеством долин, гор и сухих озер. , конечно. Мы будем стараться изо всех сил, сэр, но мы не сможем отклониться слишком далеко от Янцзы. Река - наш ориентир. "


"Хорошо." Ник ухмыльнулся пилоту. «Ну, теперь поспать, после того, как мы приберемся и поедим. Можно?»


Тогда Джонни Кул узнал его голос. Его глаза на мгновение блеснули, и улыбка коснулась его губ, но он только серьезно сказал: «Могу, сэр. Это все там. Они работали над этим в течение недели, как бобры. Вы хотите, чтобы я показал вам вещи ? "


«Неважно. Мы найдем то, что нам нужно. Разбуди нас за час до приземления. Я хочу уточнить у тебя в последний момент».


"Да сэр."


Когда Киллмастер вышел из каюты, наступила пауза. Джонни Кул забрал самолет у второго пилота.


Радиоприемник громко фыркнул и сказал: «Кто это, черт возьми? Должно быть VIP, Джонни, как ты с ним заговорил».


Пилот кивнул. «Большой человек. Больше, чем ты когда-либо будешь, мой друг».


Радист снова фыркнул. «Может быть, и так. Но большой человек или нет - он все равно пахнет дерьмом».


## Глава 9


Это было похоже на то, как пройти через волшебное зеркало из нового Китая в старый. Тэн Фа, старый военачальник, по-прежнему правил этим заброшенным уголком страны средневековой рукой. Никакой товарищеской чепухи, дун чжи, насчет Тэн Фа. Ему было сто лет, и смерть не страшила его. Он держался в стороне, со своими евнухами и наложницами в поясах целомудрия, а лао пайсинг, крестьяне, платили налоги ему, а не Пекину.


Фань Су объяснила все это Нику в их первую ночь в беспорядочном замке из глиняного кирпича, который стоял на холме с видом на деревню Мэйньян. Из окна их просторной комнаты он мог смотреть на восток и видеть тонкий белый отблеск на горизонте - самые первые низкие холмы Тибета. Они все еще находились в пятистах милях от своей цели, долины Чумби.


Посадка прошла удачно. Конечно, были глаза, но сейчас Киллмастер подумал, что может их не учитывать. В такой стране, где нет дорог и коммуникаций, могут пройти дни, прежде чем они будут доведены до сведения властей Чунтьене. К тому времени будет уже слишком поздно, как ни крути.


После того, как Ник и Фань Су тщательно зафиксировали место посадки - им придется использовать его снова, - прошли двадцать миль до деревни Мэйньян. Теперь они были чисты и одеты просто как путешественники. Они несли длинные палки пепла против диких собак, и были мужем и женой. Ник выбросил горб и парик, накрыв свою бритую голову чепцом из собачьей кожи. Пакеты были тяжелыми - люди AX ничего не забыли - и гарантированный смертный приговор, если их поймают.


Погода стояла свежая, далекие горы окутывались туманом, и они шли через серовато-коричневые поля рисовой стерни, обрамленные светло-желтыми и коричневыми осенними цветами. По дороге Ник все смотрел на небо; осталось недолго до первого сильного снегопада.


Тэн Фа без вопросов приветствовал их. Их прикрытие для ушей старика состояло в том, что они бежали из Китая через Тибет. Он не подавал никаких признаков недоверия - или веры. Фань Су была правнучкой очень старого друга, давно умершего, и этого было достаточно для Тэна.


Это была вторая ночь их пребывания. Когда они закончили обед - простую трапезу из жареного поросенка, яиц, капусты и вареного пшена, старик подозвал Ника. «Я хотел бы поговорить с вами, молодой человек. Наедине».


Ник через стол посмотрел на девушку. Она слегка приподняла свои стройные плечи и кивнула. Идти с ним. Юмор его. Я тоже не понимаю. Они оба играли на слух, нащупывая дорогу. Теперь у Ника были свои ориентиры, свои исправления, и еще один день должен сделать это. Тогда они смогут отправиться в путь.


Он последовал за стариком через лабиринт узких проходов. Тэн был чуть больше пяти футов ростом и прямой, как стрела. Он всегда был одет одинаково - униформа цвета хаки с высоким воротником-чокером, пояс Сэма Брауна, ряд украшений на левой груди. Он жил в мире пятьдесят лет назад. Ник подумал, следуя за шомполом, насколько старым, каким сумасшедшим был старик на самом деле. Он недостаточно видел старика, чтобы по-настоящему знать. До сих пор Тэн почти не оставлял их в покое. Ник видел, как несколько евнухов занимались своими делами


в длинных парчовых халатах. По крайней мере, Фань Су сказал, что они евнухи. Он не видел ни одной из наложниц, хотя однажды он услышал хихиканье из-за закрытого балкона, прогуливаясь по одному из нескольких дворов.


Теперь, идя за Тэном, он вспомнил замечание Ястреба: «Что он с ними делает?» Это был необыкновенный старик. Он мог просто делать то, что делали с наложницами!


Они пересекли внутренний дворик, где крохотный мостик перебегал через бассейн. Мертвые лилии плавали в воде. Было почти темно, но последний луч заката изгибался по стенам и лежал, как холодная золотая полоса на черной воде. Где-то на краю бассейна лягушка-бык выпустила басовую ноту.


Все это время Тенг молчал и провел AXEman через ворота в стене. Теперь они были в другом саду. В центре стояла прочная маленькая пагода из обожженного кирпича, выкрашенная в мертвый черный цвет. Место неприятно напомнило Нику гробницу. Тэн открыл единственную дверь, массивную дубовую дверь, и подошел к Нику, чтобы войти.


Он стоял в темноте, пока Тэн ходил зажигать свечи. По мере того как комната постепенно наполнялась мягким светом, человек из AX смотрел по сторонам с удивлением и признательностью. Комната была круглой, с мраморным полом. На одной стене висел большой свиток с изображением, в котором он узнал Дао-чи. Семнадцатый век.


На пьедестале стоял бюст, которым мог быть только Ван Сяо. Династия Мин. Ник издавал признательные звуки на кантонском диалекте, на котором они говорили.


Тэн Фа поклонился и, переключившись на английский, сказал: «Несколько вещей, которыми я дорожу». Он указал на высокий экран, стоявший в углу комнаты. «Позже, сэр, я могу показать вам свое самое большое сокровище. Но сначала я думаю, мы должны поговорить. Сядьте, пожалуйста».


Тэн сел за небольшой стол. Он открыл ящик и достал старый пистолет «Маузер». Он указал им на Ника Картера. Его искривленная старая рука была твердой, и глаза проницательно смотрели на Ника с его морщинистого пергаментного лица.


«Итак, сэр, каково ваше настоящее имя и национальность? Что вы хотите здесь? И не совершайте ошибку, которую они совершили в Пекине - я не стар и не сумасшедший. По крайней мере, не настолько, как они думают. вы с девушкой, кажется, думаете. Ну, сэр? Правда ».


Киллмастер знал, что его взяли. Ничего не оставалось, кроме как обьясниться, немного поговорить и делать все возможное. Возможно, подумал он, он нашел союзника.


Он признался, что является агентом Соединенных Штатов и говорит правду столько, сколько может. Старик слушал без перерыва, держа пистолет у Ника на животе.


Когда AXEman остановился, Тэн сказал: «Значит, вы не за аэродромом?»


Ник покачал головой. «Я не скажу вам, что мне нужно, сэр, но это не аэродром. Я ничего не знаю ни о каком аэродроме».


Тэн кивнул. «Думаю, я верю тебе. Значит, это туннель. Туннель в долине Чумби. Там происходит что-то очень загадочное».


Ник сохранял бесстрастное лицо. «Вы, кажется, очень хорошо информированы, сэр».


Пистолет сдвинулся на дюйм. «Это игра со мной. Игра старика. Это дает мне иллюзию, что пройдет еще немного времени, прежде чем я уйду к моим предкам. Но это не важно - рядом с Чунтьене есть аэродром. секретный аэродром, где готовят пилотов для Северного Вьетнама ».


Тэн взял листок бумаги со страниц книги на столе и взглянул на него. «У них есть МиГ-15 и МиГ-17, а также несколько бомбардировщиков Ил-28. Надеюсь, эти имена у меня правильные?» Он посмотрел на Ника.


Ник Картер улыбнулся и кивнул. Он был впечатлен этой интуитивной прозорливостью, ЦРУ тоже. Может, они уже знали об аэродроме. Если нет, то они вернули свои вложения. Если, конечно, он выберется.


Он сказал: «У вас они правильно звучат, сэр. Но зачем говорить мне, вражескому агенту?»


Лицо из папье-маше расплылось в слабой улыбке. "Не обязательно мой враг. Это еще предстоит выяснить. Мне не нравится правительство в Пекине, и они не заботятся обо мне. Они оставляют меня в покое, потому что считают меня безвредным и безумным. Также они знают, что я не боюсь их. Когда ты такой же старый, как я, ты ничего не боишься. То есть ничего, кроме бесчестия и потери лица ". Он переместил пистолет и взглянул на него. «Я всегда могу проследить, чтобы этого не случилось».


Прежде чем Ник успел что-то сказать, старик продолжил: «Я был бы признателен, если бы вы теперь назовете меня Генералом Тэном».


Глаза агента AX немного сузились, но он кивнул. Это было первое небольшое указание на то, что старик может быть немного за поворотом.


«Да, генерал. Конечно. Я так понимаю, что мы не враги? Вы поможете мне, если сможете?»


В последнюю минуту или около того в Тэне произошла небольшая перемена. Он сел прямо в


кресло, и в его глазах светился блеск, которого не было раньше. Паранойя? - подумал Ник. В его преклонном возрасте почти наверняка остались какие-то его следы, и это состояние приходило и уходило.


Тэн кивнул. «Я могу помочь вам. Не из благотворительности или потому, что я люблю американцев, а потому, что это тоже поможет мне. По взаимному соглашению. Вы понимаете?»


«Я понимаю, - сказал Ник. И он понял. Тэн был немного чокнутым, более чем немного опасным в плохом настроении - и просто мог оказать огромную помощь. Он подыгрывал.


Тэн положил пистолет на стол рядом с собой. Он открыл ящик, затем остановил движение и посмотрел на Ника. "Вы вооружены?"


Киллмастер сунул стилет ему в руку и протянул. «У меня тоже есть Люгер, генерал. Я мог бы убить тебя в любой момент».


Старик слабо улыбнулся. Он оттолкнул маузер пальцем. «Возможно… возможно. Я не так быстр, как был».


Он взял со стола выпуклую манильскую папку и положил перед собой. Он постучал по нему пальцем. «Мои планы. Подробно. После того, как вы сделаете свою работу, какой бы она ни была, я хочу получить ваше обещание, что вы передадите ее нужным людям в Вашингтоне. Обещайте мне это, и я помогу вам всем, что могу».


Ник пообещал. Это казалось достаточно безобидным.


Генерал Тэн склонил голову набок, как хитрая старая птица. «Вас не интересуют подробности? Вы не хотите знать мои планы?»


Ник внутренне вздрогнул, глядя на толстую папку. «Возможно, позже, генерал. Сегодня я прочту это. Это действительно не моя провинция, вы знаете. Это дело должно быть отправлено непосредственно в Генеральный штаб. Во всем таком большом, как это, я всего лишь маленькая картошка».


Тэн нахмурился, но не выглядел недовольным. «Думаю, я понимаю намеки. И вы, конечно, правы. Этот файл должен идти в самый верх. Но я очень кратко скажу вам, что я планирую».


Ник Картер вздохнул.


Генерал осторожно объяснил, что у него уже есть ядро армии. Ник снова вздохнул и притворился вниманием. Он видел «армейскую» тренировку - двадцать оборванцев. Крестьяне, которые в свободное время были «солдатами». Генерал, подумал он теперь, должно быть, находится в худшем душевном состоянии, чем кажется на первый взгляд, - поэтому Пекин не беспокоился о нем.


«У меня тоже хороший интеллект», - говорил генерал. Он постучал по бумажке на столе. «Как я только что вам доказал. Если ваша страна будет присылать мне только припасы и деньги, особенно деньги, я соберу армию и возьму под контроль эту провинцию через шесть месяцев. Я гарантирую это! Затем, после того, как я консолидируюсь, я буду захватите весь Китай. Миллионы устремятся к моему знамени ».


Ник ошибся. Он сказал: «Вы, конечно, будете работать с Чан Кайши? Я так понимаю, что когда-то вы были друзьями».


Тишина. Генерал поднял маузер и снова направил его на Ника. Его морщинистое лицо было белым, глаза выпучены. "Этот бандит!" Это был почти крик. «Никогда! Я сказал, что буду править. Я один. Генерал Тэн Фа!»


Ник сидел неподвижно. Палец старика был белым на курке пистолета. Ник улыбнулся. «Конечно, генерал. Просто я неправильно понял. Я обязательно передам ваш файл с моими лучшими рекомендациями. Но тем временем, сэр, я не могу сделать никому из нас ничего хорошего, пока не уеду из Китая».


Пистолет снова положили на стол. Шторм прошел так же внезапно, как и поднялся. Тогда Ник понял разгадку. Старик, вероятно, был достаточно рассудителен в вопросах, не связанных с его собственными амбициями.


«Налоги», - сказал генерал Тенг.


"Сэр?"


«Налоги», - повторил старик. «Я покажу им кое-что о налогах». Его вставные зубы сверкнули на Ника. «Да ведь я однажды ввел двадцать семь налогов только на соль!»


Прежде чем Ник успел что-нибудь сказать на это - что было сказать? - продолжил генерал нормальным тоном. «Мы должны немедленно вывести вас и девушку отсюда. С аэродрома, разве вы не видите? Они наверняка подумают, что вы его ищете. В этих местах слухи распространяются медленно, но они распространяются. Я не могу быть уверен в этом. даже в моем собственном доме ".


Эта мысль приходила в голову Нику раньше, а теперь она вернулась. Было более чем вероятно, что один из слуг уже разговаривал с главой деревни незнакомцев, остановившихся у генерала Тенга. Он рассчитывал на это.


Генерал Тэн раскладывал на столе потрепанную и сильно сложенную карту. Он поманил Ника. «Пойдемте. Я покажу вам, как я собираюсь вам помочь. Это карта страны вокруг долины Чумби, где роют туннель. Я хорошо это знаю, потому что я охотился там в детстве, и я кое-что знаю. об этом мало кто знает. Конечно, они не знают об этом. Посмотрите ".


Карта была старая и устаревшая, но Ник внимательно изучал свою


На картах из спутниковых снимков были собраны прекрасные образцы, так что теперь было легко визуализировать местность.


«Именно здесь, - сказал генерал, - есть еще одна долина, идущая параллельно Чумби. Они, конечно, знают об этом, но даже не заботятся о ее охране. Они думают, что она недоступна. И это так - для того, кто не знает секрета. Долина полностью окружена отвесными скалами высотой от трех до четырехсот футов. Она имеет длину около двадцати миль и милю ширину в самом широком месте. Там никто не живет. По крайней мере, так они говорят. Я совершенно уверен ".


Что-то в его тоне заставило Ника быстро взглянуть на него. Старик смотрел на карту, его палец немного дрожал, но пожелтевшей бумаги он не видел. Где он был? Ник нежно вывел его из задумчивости.


«Похоже, вы хорошо знаете долину, генерал».


Медленный кивок. «Я знаю. Или я. Я охотился там в молодости. Семьдесят пять лет назад. Я знаю, что это много времени, но лестница все равно будет там».


"Лестница, сэр?"


«Грубые лестницы, высеченные в скалах по обе стороны долины. Когда я нашел их, им должно быть столетие. А вокруг долины были пещеры, уходившие в подножие скал. Кто-то или что-то когда-то жили в этой долине ".


Киллмастер выругался себе под нос. Эта одинокая и заброшенная долина, параллельная самой узкой части реки Чумби, могла быть ответом на его молитвы. Особенно, если рассказ о лестнице был правдой. Но сколько историй старика верить? Кто-то или что-то?


«Это место, - сказал старик, - известно местными как Долина йети».


О брат! Отвратительный снеговик! Он сохранял почтительное молчание.


Генерал Тэн сказал: «Вы не смеетесь?»


Ник сказал, немного неверно цитируя Барда: «Моя философия гораздо больше, чем мечта, сэр». Старик помогал. Лучше баловать его.


Генерал Тэн кивнул. Он казался довольным. «Ах, да. Твой Шекспир. Я давно его не читал».


Он снова постучал по карте пальцем. Теперь он казался бодрым и настороженным. «Это, конечно, чушь. По крайней мере, Пекин так думает. Они даже не показывают долину на своих картах. Я не уверен. Как я уже сказал, я был там и…»


Ник Картер снова вытащил его из этого состояния. «Спасибо, сэр, за то, что показали мне это. Если мои люди могут сбросить меня в эту долину, и я смогу найти ту лестницу, о которой вы упоминаете, я буду в позиции с видом на Чумби. Там должно быть много хорошего укрытия. на ... ну, у меня есть планы и приказы ".


Генерал складывал карту. «Да. И я не буду вдаваться в подробности. Наша главная задача сейчас должна заключаться в том, чтобы вывести вас и девушку отсюда как можно скорее. Вы не можете уйти сегодня вечером, я полагаю?»


Ник взглянул на часы. Немного после семи. В Сиккиме команда AX дежурила круглосуточно. Это могло быть просто возможно. Все еще оставалась проблема вернуться в полосу пустыни, где они приземлились. Это должно быть то место. Это оказалось безопасным, это было единственное, о чем знал Ник, и теперь Джонни Кул должен был передать координаты начальнику группы AX в Сиккиме. У них почти идеальный результат на поле. Вспышки могли направить их внутрь.


Он объяснил это старику.


«У меня быстрые лошади», - сказал Тэн. «И я дам вам шесть человек, которым я могу доверять». Он напрягся, выпрямив спину, снова полный Генерал. «Вы сразу свяжетесь со своим народом!»


"Да сэр." Ник хотел отдать честь.


Он начал уходить, но генерал схватил его за руку. «Для молодого человека вы не очень любопытны». Он указал на высокий экран, закрывавший угол комнаты. «Я сказал, что покажу вам свое самое большое сокровище. Я сдержу свое слово. Приходите».


Что теперь? Ник проследовал за жесткой старой спиной по мраморному полу к экрану. У него было мало времени, чтобы подшутить над стариком - ему нужно было включить приемопередатчик и запустить механизм.


Генерал Тэн откинул часть экрана. «Я оказываю вам большую честь, сэр. Я не позволяю многим людям встречаться с моей женой».


Жена? Что-то начало ползать под кожей AXEman.


«Это Порфирия, - сказал генерал Тенг. «Моя первая и единственная любовь. Есть дураки, которые говорят, что она умерла пятьдесят лет назад, но это не так. Разве она не красива?»


Она полулежала на диване с подушкой под головой, с веером в руке. Изысканная китайская кукла с крошечными ножками, «лилийная» ножка старого Китая и аккуратно заостренный алый рот на фоне совершенно белой рисовой пудры. Ажурная шапочка венчала блестящие темные волосы. Глаза, прозрачные и темно-карие, смотрели на Ника.


Он почти поклонился и заговорил, но потом поймал себя на этом. Сначала он подумал, что это манекен. Он сделал шаг ближе, чувствуя, что генерал смотрит на него. Его кожа снова покрылась мурашками, и он почувствовал, как на нем остывает влага. Это не был манекен.


Есть дураки, которые говорят, что она умерла пятьдесят лет назад!


Это была мумия.


Ник Картер отвернулся, чувствуя, что его сейчас стошнит. Старик не обратил на него внимания. Он подошел к дивану и остановился над фигурой. Он поправил веер, маленькую кружевную шапочку, переместил ноги на подушку.


Через плечо генерал заговорил с Ником: «Я останусь с ней ненадолго. Сегодня мы не разговаривали. Идите и приготовьтесь. Через час вы будете у главных ворот. Убедитесь, что вы ушли. никаких следов твоего присутствия здесь.


Ник отвернулся, борясь с тошнотой. Он был почти у двери, когда позвал старик. «Файл! Вы должны взять его с собой. Проследите, чтобы оно как можно скорее попало в надежные руки в Вашингтоне».


"Да сэр." Он вернулся к столу и взял громоздкую папку.


Обойдя пруд с лилиями на обратном пути к главному дому, Ник вспомнил, что в пруду водятся карпы. Фань Су сказал ему, что карп дожил до преклонного возраста, и что некоторые китайцы ели пюре из зерна и кишок карпа, чтобы обеспечить себе долголетие.


Ник поморщился. Генерал Тэн переборщил. Он прожил слишком долго!


* * *


Когда он рассказал Фань Су об этом, она просто пожала плечами. «Он очень зол, - сказала она. «Я разговаривал с некоторыми из слуг. Некоторые любят его, все его боятся и все согласны, что он сумасшедший. Это не имеет значения в этой пустыне».


"Возможно, нет." Он был занят настройкой антенны для трансивера. «Дело в том, насколько мы можем доверять его информации? И действительно ли он придет с этими людьми и лошадьми, чтобы помочь нам выбраться отсюда сегодня вечером?»


Фань Су была обнаженной и собиралась натянуть костюм из плотного шерстяного нижнего белья, которое она вынула из пакетов. Ее лимонная кожа сияла в мягком свете свечи. Ник смотрел с признательностью, если не с желанием, на тонкие бока, плоский живот, хорошую упругую грудь. Он внезапно осознал, что у Хоука было своего рода предвидение, когда он назвал эту миссию Желтой Венерой. Старик никогда не видел Фань Су и, вероятно, никогда не увидит.


С момента их прибытия девушка была необычайно молчалива и мрачна. Но теперь ее глаза были мечтательными, а голос мягкий, когда она смотрела на Ника.


"Вы хотите, чтобы?"


«Я хочу», - сказал Ник. «Но нет времени. Генерал сказал час». Он воткнул ключ и начал отправлять. Девушка повернулась к нему спиной и стала одеваться.


Они успели к главным воротам. Ник нес тяжелый рюкзак со своей взрывчаткой и альпинистским снаряжением, приемопередатчик, запасы еды и воды, запасные патроны и еще десяток других вещей, которые могут понадобиться. Фань Су несла спальные мешки, дополнительную еду и боеприпасы, а также винтовки. Оружие было новым Mannlichers, с затвором, калибром 458 Magnum, и у них был оптический прицел. Вдобавок у Ника были траншейный нож, обрез для ближнего боя, люгер и стилет. Оба были в костюмах с двойной стежкой, в тяжелых рукавицах и меховых сапогах. На их головах были меховые шапки в стиле шерпа.


Пока они ждали появления генерала, Ник почувствовал на своем лице ветер из далекого Тибета. Как холодная бритва. Там, на перевале, они собирались заморозить свои ягодицы. И все же он не мог носить больше одежды - теперь он был действительно слишком громоздким, и ему нужно было лазить. По той же причине он не мог носить пулемет, что предпочел бы. Это помешает его лазанию.


Генерал не пришел. Шесть человек сидели сбоку и разговаривали между собой. Лошади были оседланы и готовы, полны духа и рвутся в путь.


Киллмастер начал волноваться. Что удержало старика? У них был очень плотный график. Самолет из Сиккима будет на посадочной площадке в 2 часа ночи. - ждать ровно десять минут, больше нет.


Генерал не пришел.


Ник подождал еще пять минут. Затем он сказал девушке: «Я пойду посмотрю, что его держит».


Он знал, где находятся покои старика, и был почти там, когда его осенила мысль. Ему не понравилась эта мысль, но ее притяжение, интуиция была настолько сильной, что он изменил курс и вернулся к своим прежним шагам. Минуя пруд с карпами и лилиями, вы попадете во двор черной пагоды. Ему пришлось ощупью пересечь корт, но дверь пагоды легко открылась для его прикосновения. Он был наполнен мягким светом, некоторые свечи горели тускло и трепетали на холодном ветру, когда он вошел.


сразу же поглядел на диван, зная, что он был прав. Генерал был мертв.


Старик лежал на диване с мумией своей жены. «Так близко к ней после смерти, - подумал Ник, - как, должно быть, он был при жизни». Пятьдесят лет назад.


Глаза генерала Тэна были открыты и смотрели в потолок. Ник закрыл их, догадываясь, что случилось. Старик лег для «разговора», как, должно быть, много раз делал прежде. На этот раз его сердце остановилось. Просто так.


Ник вернулся к воротам, гадая, что, черт возьми, он теперь будет делать.


Но все было нормально. Оказалось, что генерал вызвал в пагоду слугу и отдал приказ.


Глава небольшой группы поклонился Нику. "Мы идем, сар?"


Он не сказал им, что генерал мертв. Он достал компас, стрелка светилась в темноте, и сказал: «Теперь идем».


Самолет из Сиккна должен был приземлиться в два. Они были на последнем этапе.


Когда они отошли далеко, они с девушкой отступили. Он сказал ей, что Тэн мертв.


Фань Су не смотрела на него. Она посмотрела прямо перед собой, поверх головы своего скакуна, и сказала: «Жизнь - это всего лишь шествие к смерти».


## Глава 10


Рассвет над долиной стал ясным и холодным. Здесь они были защищены от ветра, уютно устроились в пещере с западной стороны. Шло немного снега, когда самолет сбросил их в длинную щель массивного плато. Теперь снег прекратился, оставив лишь тонкий слой сахара на серой бесплодной скале.


Фань Су свернулась в своем спальном мешке, наблюдая, как Ник изучал мозаичные карты с фонариком. Теперь он знал их наизусть. Он с удовольствием увидел, что старый генерал знал, о чем говорил. Долина, в которой они сейчас находились, была примерно параллельна узкому входу в Чумби. Согласно снимкам со спутника, в полумиле от входа в Чумби из открытого проема в твердой скале западного фасада проходила галерея. Именно в этой галерее, по крайней мере, так говорили эксперты ЦРУ и AX, развивался комплекс. Здесь ЧиКомы строили то, что ЦРУ решило назвать опорой Б… самой большой водородной бомбой в мире.


Киллмастер теперь курил один из своих золотых наконечников. В упаковке была картонная коробка и две бутылки виски. Выпивка должна была подождать, пока миссия будет завершена, но никогда еще сигарета не была такой вкусной. Он что-то напевал себе под нос, снова и снова просматривая карты, не решаясь поверить в свою удачу. Если его расчеты верны, все, что ему нужно было сделать сейчас, это подняться на двести футов вверх - прямо вверх - затем на четверть мили по пересеченной местности с хорошим укрытием. Затем еще двести или триста футов вниз - прямо вниз - и он окажется в Чумби, в нескольких сотнях ярдов от входа в галерею.


Его взгляд упал на комплект взрывчатки - небольшой аккуратный полиэтиленовый пакет. Он содержал обычный динамит, детонаторы и синхронизирующие устройства, пластиковый шар - все это для целей при возможности. Настоящее убийство было маленькой бомбой, похожей на гранату: это была миниатюрная атомная бомба. Хоук верил в борьбу атомов с атомами.


Киллмастер смотрел на комплект с большим уважением. Бомба была миниатюрной только в относительном смысле - когда она взорвется, она собиралась забрать с собой большую часть Чумби. Это была идея: они не хотели случайно взорвать бомбу ЧиКомов; все, что они хотели, - это похоронить туннель, бомбу или бомбы, ученых, техников и красноармейцев. Похоронить их под несколькими миллиардами тонн грязи и камней.


Ник оторвал взгляд от комплекта и вернулся к карте. Если бы их бомба взорвалась - если бы они были так далеко вместе с ней, что она могла бы улететь - она унесет с собой половину Тибета. Никто, не выйдет отсюда.


Девушка сказала: «Ник».


"Умм?"


"Вы заметили запах?"


Он заметил, что заметил это с самого начала, но не упомянул об этом. Она снова стала угрюмой и замкнутой, нервной, и он не хотел усугублять ситуацию. Запах был неприятный. Это было повсюду. Теперь это было здесь, в пещере.


Он не мог точно определить запах или описать его, за исключением того, что он был отвратительным и чем-то пугающим. Это был запах навоза, но не только. «Запах смерти и навоза был ближе, - подумал он, - но это не совсем его описание.


«Я чувствую это», - сказал он. «Забудь об этом. Запахи нам не повредит».


"Но что это может быть?" Ее лицо исказилось от отвращения. «Это ужасно! Как какая-то ужасная порча. И это по всей долине - вы это заметили?»


Ник это тоже заметил, и в некотором роде ему это понравилось. У него была идея, почему местные жители, в том числе китайские солдаты, избегают


это место, как чуму. Он не мог их винить. Запаха было достаточно, чтобы поверить в демонов.


Он встал, потянулся и начал собирать снаряжение. «Давай», - рявкнул он ей. «Давайте найдем эту лестницу наверх по скале - прежде чем вы начнете верить в Йети. Так что это не совсем Шангри-Ла. И что? Давайте продолжим работу. " Он был грубым и должен был быть таким. Ее настроение становилось все хуже и хуже. Теперь он подумал, что она потеряла много своего старого огня.


Она закрасила его лицо черным, а затем он занялся ее лицом. Пока она чернила любой металл, который мог блестеть и выдавать их, Ник подошел к входу в неглубокую пещеру и изучал долину в мощный бинокль. Он не думал, что эту долину можно не заметить - плато было высоким и возвышалось над перевалом Чумби на западе - но оно распласталось среди массивных каменных плит вокруг входа в пещеру.


Долина была достаточно неприступной, даже без того отвратительного запаха, который над ней стоял. Ничего больше, чем заполненная камнями брешь, выкопанная из массива. Вокруг него была мрачность лунного пейзажа, которую смягчал лишь небольшой луговой участок лишайника и чахлая трава около середины длинной щели. Ник вздохнул немного легче, когда увидел, что вертолет может приземлиться. В темноте это было сложно. Как бы то ни было, он мог установить свои ракеты, четыре из них, чтобы образовать квадрат, и направить пилота внутрь. Это произошло бы ровно в полночь - если бы это вообще произошло.


Ник начал медленно и тщательно подбирать резкость в бинокле. Отвесные скалы казались непонятными. Лучше бы там была лестница - чтобы взобраться на любую из скал, потребуются часы. Он один. Он никогда не поднимет девушку.


Он заметил несколько пещер в долине и темные пятна в основании скал. Это место было усыпано ими. Он полагал, что когда-то долину населяли первобытные люди. Археолог мог бы здесь повеселиться. Китайские ученые не сделали ставки. Может, им удастся выяснить, что вызвало запах. Ник наморщил нос. Фу! От этого запаха пахло экскрементами животных, которые отказывались разлагаться, лежали спелыми и воняющими на солнце.


Он переместил бинокль, чтобы изучить северный край. Здесь, сквозь неглубокий гребешок, через небольшое седло в скале, он мог видеть слабое мерцание пикабу на далеком высоком горизонте. Солнечный свет отражался на серебряном острие. Он знал, что это гора Макалу. Эверест был просто за гранью. В превосходном бинокле и в прозрачном воздухе он видел почти сотню миль.


На одном из ближайших горных склонов он различил крохотную деревушку, висящую, как птичье гнездо. Дым и трепет, должно быть, молитвенные флажки. Рядом с деревней в поле передвигались коричневые точки - яки пашут?


Деревня его не беспокоила. Шансов на то, что у кого-то там есть мощные бинокли, было не так уж много. По долине можно было передвигаться, не опасаясь обнаружения. Ник убрал бинокль, перевернулся на спину, уставился в небо и закурил. Дым немного помог избавиться от запаха.


Он считал, что их удача была феноменальной. Слишком хорошо! По закону средних чисел скоро что-то должно было пойти не так. А пока они были в порядке. Генерал был мертв, и его нельзя было заставить говорить. Слуг и жителей деревни, «солдат», их можно было заставить говорить, но они ничего не знали. Власти, конечно, узнают о самолетах и о двух незнакомцах, которые приехали и исчезли, но и там удача держала все в тайне. Велики были шансы, что китайцы подумают, что эти двое были из за упомянутого генералом секретного аэродрома.


Фань Су вышла из пещеры с двумя винтовками. Она улыбнулась ему, и он улыбнулся в ответ. Ее настроение снова изменилось. Она пнула его ногой. «Мечтаешь? Это не найдет лестницу - если есть лестница».


Киллмастер отбросил сигарету и встал. Он взял у нее винтовку. «Давай посмотрим. И ты можешь немного помолиться, потому что, если старик солгал, мне придется оставить тебя здесь, пока я буду делать работу». Он указал на нависшую над ними скалу и криво добавил: «Разве ты не хороший скалолаз?»


Девушка огляделась. Ее улыбка исчезла. «Я как-нибудь взойду на скалу. Я не останусь здесь одна!»


Ник вошел в пещеру за своим альпинистским снаряжением. Они начали медленный, осторожный поиск у основания утеса, пробираясь сквозь груды огромных камней и валунов, которые могли быть разбросаны неосторожной гигантской рукой. Они миновали еще один вход в пещеру.


Позади него она сказала: «Этот запах - вы заметили? Он сильнее, когда мы приближаемся к пещере».


Ник снова вынул бинокль, внимательно осматривая скалу впереди. «Забудь об этом», - сказал он. "Наверное, просто


т плохая сантехника. Пещерные обитатели не особо нуждались в санитарии ".


Он слышал, как она бормотала - «Хай па». Я боюсь. Файл. слова, которые она произнесла во время кошмара в Лос-Анджелесе. В нем вспыхнул гнев, не столько на девушку, сколько на обстоятельства. Проклятье! Все было достаточно тяжело без этого внезапного, необъяснимого срыва девушки, которая ...


Лестница.


Вот они, начиная с расщелины, вырезанной в скале. Ник поспешил вперед. «Она здесь, детка. Ей-богу, она здесь!»


Первая слабая бороздка в камне была примерно по пояс. Ник уставился на нее. Она был неглубокой, грубо вытесанной, всего шесть дюймов шириной и дюйм глубиной, но, вне всякого сомнения, дело рук человеческих. Столетия превратили следы долота в гладкость, но они все еще были различимы.


Ник проследил их вверх. Они прошли прямо по отвесной скале около ста футов, затем двинулись вправо, чтобы избежать зависания. Он не мог видеть дальше этой точки. Он повернулся к Фань Су. «Я пойду и разведу немного. Думаю, это будет довольно легко. Для меня, в любом случае, я исправлю для тебя неровности. Ты когда-нибудь занимался скалолазанием?»


"Никогда."


«Ничего страшного», - сказал он с не совсем искренней уверенностью. «Главное - прижаться носом к скале, не смотреть вниз, а смотреть только вверх до следующего зацепа. И продолжай двигаться - не замерзай».


Фань Су смотрела на утес. «Это кажется невозможным», - сказала она. «Как сторона здания - Эмпайр Стейт. Может, я не могу этого сделать, Ник».


«Ты сделаешь это, дорогая». Он засмеялся над ней. «Я говорю о настоящем скалолазании - это практически эскалатор».


В эту первую поездку он взял только свое альпинистское снаряжение, люгер и стилет. Он перекинул через плечо толстый моток нейлоновой веревки и приставил к поясу каменный молот, на котором болтался мешочек с различными типами крючков. Меховые сапоги не подходили для лазания, но тут ничего не поделаешь.


До первого свеса идти было легко. Он посмотрел вниз. Она смотрела на него снизу вверх, не закрывая глаз от яркого света камня, и он с легким шоком осознал, что яркого света не было. Солнце ушло. Ветер казался немного пострадавшим. Возможно, их ожидает небольшая непогода. Это все, что ему нужно.


Прямо над выступом ступени превратились в царапины на камне. Ей никогда не пройти этот отрезок пути. Он вбил крюк в трещину рядом с последней полной ступенькой, обрезал веревку до приблизительного значения и начал медленно подниматься по утесу к следующей хорошей ступеньке примерно в дюжине футов выше. Это было почти настоящее, и для последнего взятия руки ему пришлось снять рукавицы и зажать их зубами, пока он искал расщелину. Когда он нашел это, его нога поскользнулась, и на секунду он повис, повиснув на кончиках пальцев. Он снова искал пальцами ног, ругаясь. Это было слишком близко.подобного


Он достиг следующей хорошей ступеньки и забил еще один крюк, страховал, завязал веревку и сбросил ее. По пути вниз он привяжет ее к нижнему крюку.


Ник был теперь примерно на полпути к отвесной скале. Ступеньки стали наклоняться, переходить поперек скалы. Какой бы примитивный человек ни вырезал их, он был достаточно умен, чтобы выбрать самый легкий путь. Он подумал, что им потребовались бы годы, чтобы преодолеть эти ступеньки своими примитивными инструментами.


Теперь идти было довольно легко. Поднимаясь, Ник начал думать наперед. Время должно было быть важным. Они должны были подойти к скале, по которой он сейчас взбирался, и пересечь четверть мили по пересеченной местности до Чумби. Он планировал сделать это как раз в сумерках, когда свет будет в их пользу. Им нужно будет достичь края Чумби, пока не стемнело. Вернуться - если они это сделают - будет легче, потому что они будут знать местность и использовать фонарики. Его не особо волновало, обнаружит ли враг его после того, как он заложил взрывчатку.


Он взглянул на небо. Это были тускло-серый облака, и крохотные снежинки танцевали на поднимающемся ветру. Ад! Ничего не оставалось делать, кроме как надеяться, что шторм утихнет, пока он не сделает свою работу.


По мере приближения к вершине он все больше чувствовал усталость. Когда он, наконец, перевалил через край, он задыхался. Даже здесь, на сравнительно небольшой высоте, тибетский воздух был разреженным. Вы не замечали этого, пока не начали сильно напрягаться. Он перевернулся на спину, тяжело дыша. Две снежинки прилипли к его лицу, тая. Прямо над ним на огромных крыльях кружил орел. Я надеюсь, подумал он с кислой усмешкой, что это не китайский орел.


Когда он снова стал нормально дышать, он, извиваясь, подошел к каменной опоре и просмотрел в бинокль. Он кивнул. Карты ЦРУ и масштабирование были чертовски точными. Дай им это.


Расстояние от того места, где он лежал, до дальнего края плоскости, где он попадал в Чумби, было примерно четверть мили. Достаточно далеко, учитывая, что они должны ползти по нему на четвереньках.


Местность постепенно уходила вниз, прочь от него. Она была неровна, очень похожей на дно долины, но с редкими участками гладкого снега. Скрытые трещины? Ник пожал плечами. Просто должно быть случайно, что Он начал работать по склону, используя все доступные укрытия, но при этом делая как можно более прямую линию.


Поднимался ветер. Он дул прямо ему в лицо с запада, и он мог слышать низкий гудящий звук, исходящий со стороны Чумби. Подул ветер, и звук прекратился. Вернулся ветер, и он снова его услышал. Наконец он определил это. Генератор. Это должно быть чудо. Он не мог и мечтать о лучшем маяке, на котором можно было бы остановиться.


Ник снова спустился со скалы. Когда он добрался до свеса, он остановился, чтобы подумать. Девушка могла встать за веревку и крюки, чтобы он помог ей. Спуститься вниз может быть сложнее. Возможно, они просто очень торопятся.


Ник нашел трещину и въехал в крюк. Он привязал к нему веревку, затем пробрался к выступу, вставил еще один кольцевой крюк и провел веревку через него. Она наблюдала за ним снизу, ее стеганое пальто было усыпано снегом.


Он бросил ей трубку. "Лови."


Когда он спустился, он застраховал конец веревки вокруг высокой каменной плиты, выступающей примерно в двадцати футах от обрыва. Он объяснил. «Поднимаясь вверх, вы сделаете это нелегко. Следуйте за мной. Спускаться должно быть легче, пока вы не доберетесь до этого выступа. Вы будете вести меня вниз. Когда вы доберетесь до выступа, вы можете освободиться и спуститься вниз. руки и ноги вокруг линии и скольжения. Хорошо? "


Она не улыбалась. «Хорошо, Ник. Если ты так скажешь. Как там наверху?»


Он сказал ей, когда они вернулись в пещеру. Она слушала, время от времени кивая, ее глаза были мрачными. Зловоние было еще хуже. Ник зажег сигарету и предложил ей одну, но она отказалась. Ее темные глаза постоянно блуждали по долине. Снег начал сгущаться.


Когда они вошли в пещеру, она сказала: «Я думаю, нас ждет шторм. Им здесь может быть очень плохо, даже в этом начале сезона».


Он достал из рюкзака сигнальные ракеты. «Я знаю. Небольшая буря - это нормально, может даже помочь нам. Я могу обойтись без метели».


Фань Су заварила горячий чай на маленькой плите. Они ели из консервных банок, а Ник выпил немного виски. Она не присоединилась к нему.


Пообедав, Ник взял свои сигнальные ракеты и направился к маленькому безлюдному месту в центре долины. Он разместил их, чтобы получился квадрат, посадочная площадка для большого вертолета, который их поднимет. Он надеялся на это. Вертолет будет прицеплен под самолетом B-52 и у него будет достаточно топлива, чтобы вернуться в Сикким. Он взглянул на небо и прислушался к нарастающему вою ветра. Снова надеясь. Многое могло пойти не так.


Когда он вернулся в пещеру, она была в спальном мешке. Он направился к себе, когда она сказала: «Ник. Пожалуйста. Пойдем со мной. Нет, я не хочу заниматься любовью. Я просто хочу быть рядом с тобой. Я хочу, чтобы ты поддержал меня».


Он втиснул свое большое тело в мешок вместе с ней. Он обнял ее и прошептал: «Поспи немного. И перестань волноваться - все будет хорошо.


Она кивнула и прижалась к нему. «Я знаю - дело не в этом. Просто мне так смешно, Ник. Я напугана и не знаю почему. Это не похоже на меня - это на самом деле совсем не я. Я так нервничаю и напряжённо, что хочется кричать. Я думаю, что в основном это ужасный запах. Это… это как… "


Она замолчала. Он сказал: "Это как, детка?"


«Неважно. Ты поспи, дорогая. Ты тот, кто должен делать всю настоящую работу».


«Один из нас должен бодрствовать».


«Я буду. Я все равно не могу заснуть. Продолжай. Спи».


Они посмотрели на часы. «У нас есть триста футов лески, чтобы завязать узел», - сказал он. Через несколько мгновений он заснул. Он бы, - нежно подумала она, - сможет уснуть, если бы через час столкнулся с расстрелом. Каким он был человеком!


Фань Су погладила его лицо пальцами. Его милое лицо все еще оставалось под пятном, чернотой и щетиной. Ему очень нужно было побриться. Теперь она знала, действительно знала, что любит его. Почему она никогда не рассказывала ему так много слов? Может быть, из-за отсутствия нежности между ними? В них не было особой нежности. Но она любила его. Она всегда будет любить его.


Она вздрогнула и прижалась к нему ближе, когда запах вернулся. Густой и приторный, невыразимый.


Что этот запах значил для нее - это запах Смерти ...


* * *


Последние лучи света погасли, когда они достигли дальнего края ущелья между своей долиной и Чумби. Они совершили подъем без особых трудностей, связались вместе веревками и проползли по скалам и снегу на четверть мили.


Ник был на самом краю, вытянувшись вверх и вниз по долине внизу. Он повернул циферблат бинокля, превратив его в ночные очки, и начал тщательный поиск темной щели под ними. Гул генератора, теперь громче, доносился слева от них. Он терпеливо ждал, прикрывая лицо от ветра. Медленно снег падал мимо него в ущелье внизу. Падение было пока слабым, и ветер не слишком сильный. Если шторм продлится еще несколько часов, это сработает для них.


Все пошло. Теперь это был вопрос терпения. Он планировал подождать час или около того, не более двух часов, чтобы получить какую-нибудь подсказку снизу. Если этого не произойдет, ему все равно придется спуститься и начать поиски.


Прошел почти час. Ничего. Они лежали бок о бок на камнях, покрытые снегом, и очень мало говорили.


Потом искра в ночи. Одиночная желтая вспышка со стороны генератора звука. Кто-то открыл и закрыл дверь.


«Вот и все, - сказал он. Он прокручивал в голове карты, спутниковые снимки, как фильм. В скале будет вырезан полумесяц, сбоку автостоянка, рядом хижины Ниссена. Это был открытый участок, узкая дорога из щебня, соединяющая участки туннеля. Где-то в этом полумесяце была дверь, своего рода вход в скалы, образующие другую сторону перевала Чумби.


Триста футов нейлоновой веревки были завязаны узлами и застрахованы с помощью кольцевых крючков, забитых в скале у края. Ник поднял катушку и бросил ее в яму. Должно быть более чем достаточно. Он встал, потирая руки и топая полузамороженными ногами. В последнюю минуту он проверил себя: мешочек со взрывчаткой, люгер и стилет на своих обычных местах, траншейный нож за поясом, обрез, свисающий с шнурка на его спине. Он снял варежки и швырнул их на снег, его руки теперь защищали только тонкие внутренние перчатки. Варежки были слишком неуклюжими.


Девушка держала обе винтовки со снайперскими прицелами для ночной стрельбы. Он знал, что она не собирается сильно ударить, но если он столкнется с неприятностями на пути к выходу, она сможет отвлечь, заставить ЧиКомов подумать, что на них напали с каким то отрядом.


Ник обхватил ее подбородок своей большой рукой. «Если вам будет нужно стрелять, продолжайте двигаться вверх и вниз по ободу. Бросьте все, что сможете, дайте мне шанс вернуться на линию».


Она вцепилась ему в руку. «Ник! О, Ник…»


Он похлопал ее по щеке. «Теперь успокойся. Ты знаешь, что делать. Мы все это проработали. Сделай это. Я полагаюсь на тебя. Увидимся».


Киллмастер поднял канат, уперся ногами в обод и скрылся из виду. Он спустился на несколько футов, пока линия не оказалась над ним; Затем он позволил ногам свисать и быстро спустился вниз, используя узлы. Никаких выступов не было, и леска свободно падала на дно перевала. На ходу он считал узлы. Когда его пальцы ног ударились о твердую землю, он прошел чуть больше двухсот футов.


Он собрал лишнюю леску и свернул ее. Он достал из кармана небольшой цилиндр с резиновой присоской на одном конце. Другой конец был утоплен. Ник нажал на маленький переключатель, и в нише загорелся крошечный красный огонек. Он прижал присоску к скале, где болталась веревка. Красный свет был виден только прямо спереди. Он полез в другой карман, вынул черную металлическую коробку размером с портсигар и поднес к уху. Звук-бип-бип прозвучал громко и отчетливо, почти оглушив его. Он снова сможет найти линию. Он положил металлическую коробку обратно в карман.


Темнота была абсолютной. Он сориентировался, взглянув на обрыв, на мерцание красного света, затем повернул направо. Дорога здесь немного изогнута. Он осторожно двинулся вперед, пока не почувствовал щебень под своими ногами, под снегом. Снял перчатку и ткнул пальцем в белую пленку, чтобы убедиться. Он был в дороге.


По мере того, как он осторожно шел вперед, он реконструировал местность по картам, так как он видел ее сверху при последнем свете. Вырезанный на горе полумесяц находился ярдах в пятистах от того места, где он находился сейчас. Он сунул стилет в правую руку, а левой вытащил траншейный нож из ножен. Убийство обязательно должно быть тихим!


Он шел теперь с протянутым траншейным ножом перед ним.


Ветер в узком ущелье перевала набрал новую силу и завизжал на него. Он попал ему в лицо смесью мокрого снега и снега, которая жгла кожу.


Барьер был опущен, как и должно быть. Все время, пока они наблюдали сверху, на дороге не было движения. На шлагбауме нет охраны.


Киллмастер проделал еще сотню ярдов, затем резко остановился. Он понюхал воздух и улыбнулся. То, что он искал, ожидал. Свежий резкий запах древесного дыма. Где-то впереди стояла сторожка, и охранник грелся. Он надеялся, что есть только один мужчина. Он мог легко убить двоих, но это было сложно и всегда опасно. Всегда есть шанс, что кто-нибудь из них сможет крикнуть или выстрелить.


Дым стал гуще, ветер ударил его по лицу. Он упал на четвереньки и пополз. И теперь, благодаря тому, что его зоркие глаза были идеально приспособлены, он заметил маленькую хижину в дюжине ярдов от него. Из него вытекало слабое красноватое свечение. Окно, а там печка.


Но сколько? Он пополз к сиянию, бесшумное существо с черным лицом в снегу. Как много?


Один мужчина. Одна тень в хижине, сгорбившись над раскаленной сибли печкой. Киллмастер опустился под окно. Ветер завыл на него. Его лицо превратилось в кусок холодного мрамора, руки быстро затвердели. Этот огонь будет приятным.


Он осторожно постучал траншейным ножом в дверь. Движение в избе. Охранник крикнул сварливым голосом, молодым голосом. "Кто?" «Голос ребенка», - подумал Киллмастер. Несчастный ребенок, дежурный сегодня ночью. Он снова постучал в дверь.


Ник ударил его сзади, одной рукой заглушив его крик, другой рукой ударил по винтовке. Солдат уронил винтовку и беспомощно заерзал в хватке AXEman. Ник приставил острие стилета к горлу человека и прошептал на мягком китайском: «Тихо. Если ты будешь подчиняться и будешь молчать, я не убью тебя». Иногда приходилось лгать.


Он затащил человека внутрь. Он был прав, он был немногим больше, чем мальчик. Дрожащий мальчик смотрел расширенными глазами на этого чернолицого демона из ночи. Ник потащил его к раскаленной печи и поставил на колени, лицо его находилось в шести дюймах от алого металла. Чуть ближе. Запах раскаленных волос начал заполнять хижину.


Киллмастер держал его так же легко, как новорожденного младенца. Он задавал вопросы. Он получил ответы. Правдивые ответы, рожденные жалким ужасом.


Пришло время убить его и приступить к работе. У него была вся необходимая информация. Он не мог этого сделать. Стилет не упадет. AXEman проклял себя. Почему это не мог быть мужчина? Но ребенок, безбородый ребенок! Он не мог этого сделать.


В конце концов, он отправил мальчика в темноту, отбив карате, и связал его веревкой из катушки, подвешенной на гвозде. Может быть, слабая. Может, даже опасно. Он не мог убить ребенка.


Время было сейчас важнее, чем когда-либо. Он заткнул мальчику кляп, но кляп можно было выплюнуть, а веревки порвать.


Он подошел к тому месту, где дорога выезжала вправо, образуя полукруг. В хижинах Ниссена горели тусклые огни, и он видел силуэты грузовиков на автостоянке. Он был на полпути к кругу, приближаясь к прорубленному в скале входу, когда дверь одной из хижин Ниссена открылась. Ник застыл на камне.


В нескольких шагах от двери вышел мужчина и облегчился. Мимо себя Ник увидел огни, клубящийся в воздухе дым и кучу солдат, играющих в карточную игру. Когда человек закончил, он вернулся в хижину. Хлопнула дверь. Ник снова вздохнул и продолжил.


Он нашел ее достаточно легко: железная дверь была врезана в скалу. «Справа», - сказал мальчик. Ник пощупал и его пальцы коснулись панели. Нашли кнопку. Он нажал на нее. А теперь большой блеф.


Где-то над его головой заскрипел громкоговоритель. Это требовало его имени и бизнеса. Ник приложил рот к панели, его пальцы нашли тонкую сетку и ответили. Он сделал себя генералом Народной Армии, очень нетерпеливым и грубым генералом. Были большие неприятности. Он потребовал войти, и если эта черепаха будет медленно двигаться, будет расстреляна.


Железная дверь начала откатываться. Ник прошел через проем в прихожую прежде, чем удивленный лейтенант убрал палец с кнопки.


Чернолицый дьявол достаточно долго пугал лейтенанта. Ник попал ему в сердце стилетом. Он вытащил тело из кресла, сердце все еще билось, и затащил обратно в мрачный угол. Больше никого нет. Коридор вел из прихожей обратно в недра горы. Где-то там, где-то там, была опора Б. Он не собирался ее искать. Если железная дверь закрылась


, пока он был там, он был пропавшей уткой. У него были другие планы, планы лучше.


Ник подбежал к столу. Теперь у него была маленькая граната, адская бомба. Он вставил синхронизирующее устройство в паз, повернул его и вытащил штифт. Теперь это было смертельно. Тиканье. В двенадцать тридцать, через полчаса после того, как их подняли, эта гора взлетит на воздух и закроется навсегда. Гора и все остальное в радиусе десяти миль.


Он встал на колени и залез в ящик стола. Он приклеил тикающую гранату к дереву в дальнем углу, где никто не мог коснуться ее ногой или коленом.


Прошло пять минут. Ник быстро взглянул на кнопки на столе. Трое из них. Один для открытия, один для закрытия, один, несомненно, сигнализация. Его палец завис. Все пуговицы были черными, непонятно. Он взглянул на железную дверь. Он все еще был открыт, позволяя свету проникать в падающий снег. Если бы кто-то из солдат в хижинах увидел это и заинтересовался ...


Он не осмелился рискнуть. Он повернулся и побежал по коридору, на ходу вытаскивая вещи из мешка со взрывчаткой. Пришлось подсаживать ловушек. На бегу начал выкатывать предохранитель. Пусть найдут одну приманку, пусть найдут две, пока гранату под столом не найдут.


Коридор выходил на глубокую круглую яму, пробуренную в живой скале. И вот оно. Опора B! Огромная торпеда свисала с высокого треножника из стальных балок. Часть его была ажурной, и он видел свет, сияющий с дальней стороны. Она ещё не была готова. Отлично. После двенадцати тридцати ее вообще не будет.


Вокруг ямы располагалась галерея с железными перилами, из которой выходили коридоры. Без сомнения, в лаборатории. К дну ямы вела крутая железная лестница. Ник был соблазнен. Шар из пластика в самой вещи мог бы стать великолепной приманкой. Если бы они нашли его вовремя, они бы перестали искать, думая, что они в безопасности.


Так не пойдет. Он услышал голоса из ямы. Двое мужчин, оба в белых халатах, вышли из прохода где-то внизу и шли к огромному треноге.


У Ника был кусок пластика размером с теннисный мяч. Он скрылся в тени и задумался на микросекунду. Теперь его нервы начали гудеть. Пора выбираться - и убираться.


Он подкрался к железным перилам галереи. Мужчины стояли прямо под треногой, смотрели на торпедообразный снаряд, разговаривали и жестикулировали. Ник оглянулся через плечо. Коридор пуст, железная дверь все еще открыта. Такая удача не могла длиться долго. Что-то должно было скоро сломаться.


Он вонзил детонатор в пластик, повернул таймер, затем осторожно приклеил его к одной из опор рельса у пола. Может, они его найдут, а может, и нет. Никакого вреда, если они это сделают. Если нет - ну, пластика была установлена на то же время, что и атомная граната.


Один из мужчин под треногой поднял глаза и увидел Ника. Раздался крик, взволнованный лепет. Ник вышел на яркий свет и стоял, ужасно ухмыляясь им, его зубы сверкали, как у акулы на черном лице. Он поднял динамитную шашку, позволил им увидеть ее, затем швырнул в яму. Она не взорвется. Это не было подготовлено. Он не хотел, чтобы оно взорвалось. Это может просто отвлечь от вещи под столом.


Мужчины повернулись и убежали, крича и падая друг на друга. Они собирались нажать тревожные кнопки, и скоро. Ник побежал.


Когда он пробежал мимо железной двери, где-то внутри горы зазвонил сигнал тревоги. Ник отбросил сумку со взрывчаткой и убежал. Он отправился в путь, приставив небольшую металлическую коробку к уху, и побежал. Звуковые сигналы, сначала слабые, стали усиливаться. Он последовал за ними, скользя и скользя по снегу, и бежал так быстро, как никогда в своей жизни.


Позади него зажглись огни и завыла сирена. Ник побежал. Он забыл о преграде и врезался в нее, соскользнул, упал лицом вниз, встал и продолжил бежать. Теперь писк был сильным. Он был почти у цели.


Он замедлил шаг, тревожно ища справа от себя в поисках крошечной красной точки, которая должна была привести его к линии. Вот он, маленький маячок безопасности в ветреную ночь.


«Детка», - сказал Ник Картер по ветру. "Детка, я рада тебя видеть!"


Пять секунд нащупывания, и его пальцы коснулись линии. Он выбросил обрез, швырнул траншейный нож в сугроб. Он проверил линию. Она была хорошей и тугой, такой же, какой он ее оставил. Фань Су ждала там наверху. «Это должно успокоить ее нервы, - подумал он. Это был просто сладкий кусок пирога. Ничего подобного. Он вырвал красный свет и раздавил его ногами.


Он начал подниматься, взбираясь на руки, свесив ноги, поднимаясь по трапу, как Тарзан после Джейн.


Он был на полпути, когда услышал первый выстрел. Он узнал выстрел


из Mannlicher. Потом еще выстрел. Потом тишина.


## Глава 11


Киллмастер повис на веревке, чуть ниже края утеса, и прислушался. Ничего, кроме завывания ветра, который сейчас поднимается и бьет его взад и вперед по хрупкому нейлону. После последнего выстрела абсолютно ничего. Он перебрался через край, плюхнулся животом, перекатился на несколько шагов и подошел с «люгером» в руке. Еще ничего. Ветер принес ему снизу вой сирены; здесь были только рыдания ветра и темная пустота. Он крикнул: «Фань Су?» Ветер ответил.


Бесполезно. В этой нарастающей буре она его не услышит. Что, черт возьми, происходило? Она никогда бы не уволилась без уважительной причины.


Он решил рискнуть фонариком. Он щелкнул им, все еще лежащим на животе, на расстоянии вытянутой руки, и начертил полукруг с балкой на снегу.


Винтовка. Один из Mannlichers лежит в снегу. Он выключил свет, подполз к винтовке и поднял ее, пытаясь подавить первое прикосновение безумной паники. Проклятая винтовка погнулась! Ствол закрутился, изогнулся и образовал почти полный круг.


Ник не мог, не мог поверить в это. Но вот он, черный металл под его пальцами. Что, черт возьми, могло это сделать?


Он уронил сломанное оружие и отполз на несколько шагов. Он снова использовал свет, отбрасывая его на их след через плоскогорье. Как они пришли. Он увидел первое пятно крови, окрашивающее снег в ярко-красный цвет. Быстро засыпало новым снегом. По крайней мере, Фань Су ранила врага. Или она? Это ее кровь или его? Его? Ник боролся с безумными мыслями, которые росли в его голове. Этому должно было быть рациональное объяснение.


Он подполз к пятну крови, экономно используя фонарик. Кровавый след бежал от темной подагры, возвращаясь через плато к долине.


Старый генерал сказал: «Это место известно как Долина Йети».


Прекрати, сказал себе Киллмастер. Забудь это сейчас! Вы будете таким же сумасшедшим, как генерал.


Он встал, теперь беспечный, борясь с безумными, невыразимыми мыслями, которые начали бить его. Он сложил ладони и крикнул по ветру: «Фань Су - Фань Су…»


Ответил только ветер. Снег плюнул ему в лицо. И он увидел другую винтовку.


Ник проследил за лучом фонарика и взял винтовку. Он не был поврежден и лежала на большом расстоянии от пятна крови, как будто его бросили с огромной силой. Он проверил его, вставил патрон в патронник, убрал «Люгер». Он позволил фонарику бродить по местности. В него еще никто не стрелял. Он даже тогда не признавался себе в этом, но у него было тошнотворное чувство, что никто не собирается стрелять в него!


Он увидел след. Он наклонился над ней, кожа на его шее ползла, а позвоночник похолодел. Однажды он видел след гориллы, и это было что-то вроде этого, но не совсем. Снежный медведь? Единственный отпечаток был шириной в фут и чуть больше этой длины. Оно было под навесом валуна, иначе он бы его не нашел - ветер чистил снег, как мелкая кисть.


Используя фонарик наугад, он начал возвращаться назад по плоской равнине. То тут, то там была кровь, и то и дело появлялись эти следы, куда не доходил ветер. Ему потребовалась минута или около того, чтобы понять, куда эта штука движется - обратно к лестнице, ведущей вверх по стене долины.


Йети. Что нибудь! К настоящему времени он признал, что это не человек, по крайней мере, не совсем так. И что бы там ни было, у него была Фань Су.


Ник Картер побежал так быстро, как только мог, по пересеченной местности, луч вспышки время от времени отражал следы крови. У него было наготове ружье, а лицо его было мрачным и холодным - и он знал, что испуган как никогда раньше. За девушку и за себя. Что это было?


Он подошел к краю долины. Здесь он вставил крюк и короткую веревку, чтобы помочь девушке спуститься с обрыва. Он упал на живот и подполз к краю, направив мощный луч света на обрыв. Ничего, кроме метели. И запах! Этот гнилой запах доносится из долины. И немного крови на снегу возле крюка.


Киллмастер перебросил винтовку и перелетел через обрыв. Если бы эта штука, чем бы она ни была, напала на него сейчас, он был бы беспомощен. По мере того, как он чувствовал свой путь вниз по опасному отвесному фасаду, сплющенный, борясь, чтобы его не оторвало от поверхности, как муха со стены, он понял, что существо, должно быть, спустилось таким же образом. Неся девушку!


Снежная горилла? По Тибету ходили дикие истории о таких существах. Йети? Отвратительный Снежный человек?


Вы могли сойти с ума! Но что-то взяло девушку, свернуло стальной ствол ружья, как крендель, и спустилось по отвесной стене с грузом более ста фунтов так же легко, как в лифте. И всегда был запах - как тысячи фунтов свежего навоза!


Он подошел к выступу, где натянул веревку, чтобы Фань Су мог спускаться вниз. Это было быстрее. Он зацепился рукой и ногой за качающийся нейлон и соскользнул вниз, вытянув винтовку в одной руке и держа палец на спусковом крючке. Его ноги в меховых сапогах ударились о камень внизу, и он упал, освещая местность фонариком.


Она лежала, съежившись, на снегу в дюжине футов от края обрыва. Он подбежал к ней, освещая свет вокруг, но не увидел ничего, кроме уводящих следов. И кровь. По крайней мере, она ранила его.


Он встал на колени, зная, что он увидит, и осветил спокойное тело. Она была мертва. Ее стеганый костюм был разорван на ленточки - она, должно быть, выдержала адскую борьбу - и ее тонкие черты были сметены ударом диких когтей. Ее тонкое горло было разорвано на куски, и под рваной курткой он видел ужасные укусы на ее руках и плечах.


Ник не мог заставить себя долго смотреть на ее изуродованное лицо. Бог знал, что он насмотрелся кровавой смерти, но это было слишком даже для его стойкого сердца. Он накинул ей на лицо разорванное пальто и прижал к ветру камнями.


Он взял ружье и пошел к первому следу в полдюжине футов. Ветер здесь, в укрытии узкой долины, был не таким сильным, и он без труда мог проследовать по следу. В защищенной подветренной стороне выступающей плиты базальта он нашел первый совершенный, законченный след существа. Он опустился на колени, чтобы изучить его.


Все было наоборот. Лапа, ступня, коготь? у ней было два пальца спереди и три сзади. Он еще не очень хотел в это верить, но теперь его глаза видели это. По нему стекал ледяной пот, и в то же время он чувствовал себя таким холодным, как никогда раньше.


Он пошел по следам к входу в пещеру рядом с лестницей. Отверстие, ведущее в пещеру, было низким и узким; ему пришлось согнуться пополам, чтобы направить луч света в отверстие. Он увидел еще пятна крови и еще один размазанный отпечаток на сухом камне внутри пещеры. После этого никаких отпечатков, только кровь, ведущая через сводчатую пещеру к еще одной темной дыре на дальней стороне. Запах был почти невыносимым, вызывая тошноту у Ника, почти подавляя его желание войти сюда.


«Давай, - сказал он себе. Давай, трусливый сукин сын, давай! Возьми. Убей это. Что бы это ни было - убей!


Он вошел в пещеру на животе, экономно используя свет - батареи начали разряжаться - и пошел по кровавому следу.


Дыра на противоположной стороне пещеры вела в узкую каменную трубу, которая изгибалась и превращалась в туннель в примитивной шахте. Местами он едва мог поднять голову, а его большие плечи, увеличенные в размерах из-за набивки, которую он носил, едва проскользнули. Но пятна крови вели его. Это было где-то здесь.


Теперь запах немного изменился. Зловоние все еще было ужасным - его уже вырвало, не прекращая ползать, - но теперь запах был более свежим. Ближе и сильнее. И почему-то бесконечно больше зла.


Киллмастер впервые начал понимать, с чем он столкнулся, когда труба привела его в другую пещеру. Кровавый след пересек пол этой пещеры и исчез в другой дыре, в другом проходе на дальней стороне. Проклятые пещеры были связаны!


Он лежал тяжело дыша и в поту, время от времени трясясь от страха и ярости, и смотрел на снег, который ветер уносит мимо входа. Они бы полетели в такую погоду? Может ли B52 успешно сбросить вертолет в такую бурю?


В этот момент Нику было наплевать. Он пересек пещеру, плюхнулся на живот, проверил винтовку и втиснулся в трубку. Когда-нибудь это пришлось прекратить. Бороться. Или, возможно, умереть. Может быть, он даже сейчас истекал кровью.


Это превратилось в кошмар. Сон с привидениями гулей, в котором он гнался за кровью и запахом через бесконечные каменистые трубы и коридоры, но так и не догнал. Однажды он увидел перед собой красный отблеск в темноте. Глаза уставились в чернила. Свет почти исчез, и он не мог видеть то, что принадлежало глазам - только неуклюжее существо в тени. Он выстрелил и знал, что промахнулся, даже когда эхо ударило в его уши. Существо двинулось дальше, вне его поля зрения. Остался только запах, этот ужасный, вызывающий рвоту запах. Ник Картер пополз дальше, фонарик лишь слабо мерцал желтым.


Он начал понимать, что существо могло думать, по крайней мере, до некоторой степени. Оно было ранено, и источник боли был связан с ружьем в руке Ника; так же


Или об этом предупредили вспышка и звук винтовки. Он больше никогда его не видел, и запах начал постепенно ослабевать.


Когда он наконец добрался до другой открытой пещеры, он был ошеломлен, увидев валяющееся там снаряжение. Это была их пещера, та, в которой они прятались весь день. Сзади вела каменная яма, прикрытая камнями, поэтому он не заметил ее раньше. В любом случае он не исследовал пещеру.


Ник Картер взглянул на часы. Было без четверти двенадцать!.


Он остановился в пещере ровно настолько, чтобы заменить батарейки в фонарике; затем он направился к ракетам посреди долины. Ему пришлось сгибаться и пробиваться против ветра, но снега стало меньше. Он зажег сигнальные ракеты, видел, как они всплескивают алыми факелами в ночи, обрисовывая площадку для вертолета. Если они вообще пришли. Ему было все равно - если они не придут, не смогут спуститься, он знал, что собирается делать. Охотиться на тварь снова - охотиться, пока один из них не умрет.


Он вернулся туда, где лежал Фань Су. Снег наполовину покрыл ее тело. Он не смотрел в лицо, просто поднял ее и понес обратно к кроваво-красным вспышкам. Затем он подождал, глядя на кружащийся шторм.


Большой вертолет с двумя крыльями, раскачиваемый ветром, вылетел из облаков в 12:13 на носу. Опоздал на тринадцать минут.


Ник подбежал к вертолету, когда дверь осторожно открылась. Они не светили.


Кто-то сказал: "Желтая Венера?"


"Да." Он протянул тело девушки. «Накройте ее одеялом».


Киллмастер остался в хвосте большого вертолета с девушкой. Сержант вернулся к лейтенанту, который пилотировал вертолет.


«Он говорит, чтобы быстрее уходили, - сказал сержант своему начальнику. «Он говорит, что весь ад вырвется сюда через несколько минут».


Лейтенант кивнул. Через мгновение сержант сказал: «Я смог хорошенько взглянуть на лицо этого парня сзади. Он выглядит так, как будто он уже прошел через ад. Я никогда не видел ничего подобного. Не знаю - может быть, с ним все плохо! Должно быть плохо. Он не позволял мне видеть лицо. В эти дни они дают нам милые работы! "


Лейтенант только снова кивнул. Он был мрачен. Полет до Сиккима обещал быть долгим и трудным, и они только что собирались сделать это на своем топливе. Он сосредоточился на своих заботах.


Внезапно большой вертолет накренился, качнулся и наклонился, упал и начал кувыркаться на бок. Пилот исправил это. Сержант смотрел на растущую красно-желтую вспышку пламени внизу и далеко позади них. Еще больше взрывов сотрясло вертолет, как терьер трясет крысу.


"Иисус!" сказал сержант. «Парень не шутил».


Ник Картер наблюдал, как взрыв прорвался из под земли и замерцал на горизонте. Вертолет упал, как лифт. Он потянулся, чтобы погладить закрытое лицо.


«Прости, дорогая. По крайней мере, мы устроили тебе чертовски погребальный костер».


* * *


Примечания


1


См. Ник Картер - Пламя дракона.


Оглавление

## Глава 1


## Глава 5


## Глава 6


## Глава 7


## Глава 8


## Глава 9


## Глава 10


## Глава 11


Fueled by Johannes Gensfleisch zur Laden zum Gutenberg