# Последний самурай

Ник Картер

Картер Ник


Последний самурай


THE LAST SAMURAI


Перевел Лев Шкловский в память о погибшем сыне Антоне


Глава первая


Я толкнул тяжелую стальную дверь спортзала и заглянул внутрь. Передо мной раскинулось широкое пространство безупречно отполированного пола; там и тут лежали борцовские маты, расчерченные прямоугольниками солнечного света, а в углу громоздились гимнастические снаряды. Но Джиджи Минамото — японки, с которой я должен был здесь встретиться, — нигде не было видно.


Это было не то чтобы важное свидание — так, глупое пари, и я уже подумывал, не уйти ли мне. Но потом решил, что не стоит. В конце концов, я уже переоделся в ги, а лишняя тренировка никогда не помешает. Я вошел, скинул обувь и оставил ее у края мата. Затем начал медленные, текучие движения цикла Тай-чи. Прошло всего несколько минут разминки, когда за спиной хлопнула дверь.


— Привет, — бодро бросила она.


Я обернулся. Она стояла, наклонившись и расстегивая сандалию; ее густые черные волосы свисали тяжелым занавесом почти до самого пола.


— Я ведь не слишком опоздала?


— Не слишком.


— Хорошо. — Она босиком прошла по блестящим доскам и ступила на мой мат. — Честно говоря, я удивлена, что ты пришел. Думала, ты проигнорируешь вызов.


Она встала прямо передо мной, и только сейчас я заметил, какая она крошечная — футов пять и два дюйма ростом, не больше. Но при этом она была сложена идеально: в каждом движении чувствовалась упругая, атлетическая грация.


— Мне не нравится, когда из меня делают мужского шовиниста, — заметил я. — Особенно когда я просто констатирую факт.


— Ты сказал, что женщинам не место в боевых искусствах рядом с мужчинами. А когда я ответила, что не уступлю тебе ни в одном виде единоборств, ты лишь усмехнулся.


— Я не усмехался.


— Может, и не вслух, но я видела это по глазам. Ты уверен, что я не смогу тебя одолеть.


— Я этого не говорил...


— Нет, признай это. Ты ведь не веришь в меня? Скажи честно: если бы мы сошлись по-настоящему, не на жизнь, а на смерть — ты ведь не веришь, что я могу победить?


— Ты права. Пожалуй, не верю.


— Прекрасно, мистер Картер. Сейчас я вам кое-что докажу. Во-первых, я покажу, что должным образом обученная японская женщина — достойный противник для любого американца. А во-вторых, продемонстрирую, что нас, женщин, не так-то просто сбросить со счетов.


С этими словами она расстегнула молнию на спине своего сарафана.


— У меня нет с собой ги, — пояснила она, — но здесь всё равно никого нет, кроме нас двоих.


Платье соскользнуло на пол, и она переступила через него. Если в одежде она была привлекательна, то обнаженной — просто ослепительна. Длинные, гибкие руки; высокая грудь, вызывающе и нетерпеливо смотрящая вперед; крепкие, тренированные бедра, уходящие в идеальную линию «V» за тонкой вуалью синих кружевных бикини — единственной деталью одежды, которая на ней осталась.


Она заметила мой взгляд.


— Раз ты в ги, а я — нет, — продолжала она, прервав мои мысли, — значит, у меня преимущество.


— Хочешь, чтобы я тоже разделся?


— Так будет честнее. Тебе не за что будет меня хватать.


Я напрягся. Мне это не совсем нравилось. Она явно форсировала события. Сначала заманила меня сюда под надуманным предлогом обиды на мои слова, а теперь это... Я прикинул: либо я нравлюсь ей больше, чем она показывает, либо у нее на уме что-то еще. И именно это «что-то еще» меня беспокоило. Когда зарабатываешь на жизнь оперативной работой под прикрытием, привыкаешь к осторожности.


Я знал эту девушку всего неделю. Она работала терапевтом здесь, в центре отдыха и реабилитации AXE под Финиксом. Я зарегистрировался тут несколько дней назад после госпиталя, куда попал с вывихом плеча, полученным на последнем задании. Она занималась моим плечом — разминала и массировала его. Я знал, что служба безопасности в этом месте — лучшая в мире, и проверка сотрудников здесь жесточайшая, но всё же...


И всё же, глядя на нее, на то, как слегка вздрагивает ее грудь при вдохе, я понял, что хочу ее. Я решил рискнуть. Развязал пояс, скинул куртку, затем брюки. Осталась только бандаж-ракушка.


— Гулять так гулять, — сказал я, отбросив и ее в сторону.


— Окей. — Она стянула трусики и носком ноги отбросила их с мата. Между ее бедер открылся крошечный треугольник нежных черных волос, настолько тонких, будто их нанес аэрографом какой-нибудь художник.


— Так мы сражаемся в Японии, — произнесла она.


Она отвесила мне короткий поклон, который выглядел бы комично, если бы не был столь пленительным — учитывая, что на ней не было ни нитки. Затем она сжала кулаки и приняла хатидзи-дати — базовую стойку карате. Я покачал головой и сделал то же самое. Видимо, чтобы получить эту женщину, мне сначала придется пройти через этот фарс.


Мы вышли из стоек и начали кружить друг против друга, не зная, как начать. Никто не хотел первым идти на контакт. Внезапно она рванулась вперед, нанося длинный фронтальный удар ногой мне в живот. Удар был не слишком уверенным; я успел перехватить ее за лодыжку и дернул вверх. Она тяжело рухнула на пол и осталась лежать, глядя на меня со смесью удивления и негодования.


Я молчал, изучая выражение ее лица, надеясь увидеть улыбку или намек на то, что она воспримет эту неудачу легко. Но улыбки не было. Она сидела и свирепо смотрела на меня. Если в этой затее и был элемент шутки, если я и надеялся списать всё на девичью шалость — теперь это чувство исчезло. Она была настроена серьезно.


Перекатившись на бок, она снова ударила ногой из положения полуприседа. Это была необычная атака, и я не был к ней готов. К счастью, я успел подставить предплечье, но это был уже не тот робкий тычок, что в первый раз. Удар обжег мне руку, а сама она отскочила прежде, чем я успел контратаковать.


Теперь она была на ногах и дразняще танцевала передо мной. На этот раз настала моя очередь. Я обрушил на нее серию ударов руками и ногами, пытаясь сбить ее с позиции, нарушить равновесие.


Но бить ее было всё равно что бить кирпичную стену. Она отражала каждый выпад, не сдвинувшись ни на полшага. Наконец, последним ударом я задел ее подбородок. Я почувствовал, что ей больно. Я отступил, ожидая, не захочет ли она сдаться и прекратить это, но она не подала виду. Челюсти решительно сжаты, взгляд отведен. В глубине души я понимал, что ей мало, и в чем-то даже надеялся на это. Как говорили у нас на Дилейни-стрит: «У этой девчонки есть стержень».


Я приготовился к новой атаке. Если я думал, что последний удар ее замедлил, я ошибался. Стоило мне приблизиться, как она вцепилась мне в волосы, упала на спину и перебросила меня высоко в воздух. Я приземлился точно на свое больное плечо. Было не так уж больно — оно почти зажило, — но от неожиданной вспышки боли я на долю секунды замер на мате. Затем быстро собрался и попытался вскочить, понимая, что она воспользуется моментом. Но она оказалась быстрее, чем я предполагал. Два стремительных удара подсекли мне ноги, и я повалился плашмя.


Она отскочила, позволяя мне подняться без помех. Очевидно, ей нравилось играть со мной, и я позволил ей насладиться этой маленькой победой.


Мы осторожно сошлись в центре мата. К этому моменту каждый из нас уже получил свою порцию ударов, и мы стали предельно внимательны.


Мы кружили. Я гипнотически водил руками перед ее лицом, надеясь отвлечь ее и найти брешь в обороне. Ее глаза на мгновение метнулись в сторону, и я увидел свой шанс. С криком я прыгнул в воздух, нанося удар ногой в живот. Это классический прием — йоко-тоби-гери. Я застал ее врасплох. Я надеялся выбить из нее дух и быстро закончить эту возню, но не тут-то было. Несмотря на то что я четко попал в ее практически незащищенный живот, она великолепно самортизировала, приняв удар всем телом. Мышцы ее пресса были твердыми, как брюхо исландской трески.


Она ударилась о мат, перекатилась и мгновенно вскочила на ноги. Я не мог не восхититься. Мерило любого мастера карате — это «хара», или центр равновесия. Главный вопрос: насколько крепко он стоит на ногах? Можно ли его смутить, застать врасплох, сдвинуть с места? Если нет — значит, он тверд в жизни и непобедим в бою. У Джиджи Минамото этого неуловимого качества было в избытке. Больше, чем у многих мужчин, с которыми я когда-либо сражался.


Она снова пошла в атаку, осыпая меня быстрыми джебами и ударами с обеих ног. Я держал позицию, парируя каждый выпад так же быстро, как она их наносила, и на последней контратаке аккуратно щелкнул ее по носу — не так сильно, чтобы пустить кровь, но достаточно ощутимо, чтобы дать понять: я мог бы сделать это, если бы захотел.


На минуту она отступила, потирая нос и моргая. Она посмотрела на меня как-то странно; я не знал, о чем она думает, кроме того, что она явно больше не злилась. Она двинулась ко мне приставными шагами, готовая снова вступить в схватку, но теперь пассивно, ожидая моей атаки. Я пошел навстречу, нанеся быстрый удар, на который особо не рассчитывал. Она перехватила мою руку и приготовилась к очередному броску дзюдо, но на этот раз я был готов. Я сместил центр тяжести, и вместо того чтобы лететь кувырком через голову, мы просто рухнули на мат кучей малà.


Началась борьба: каждый из нас пытался ухватить скользкие от пота конечности другого. Азарт захлестнул меня. Я хотел доминировать. Наконец мне удалось оседлать ее, прижав запястья к мату. Она была сильной, и чтобы удерживать ее, требовалось немало усилий. Я смотрел, как она пытается вырваться — лицо в каплях пота, мышцы шеи напряжены, когда она резко поворачивала голову из стороны в сторону.


Внезапно она перестала сопротивляться и посмотрела на меня. Наши глаза встретились, и я почувствовал, как ее тело обмякло под моим. Я хотел что-то сказать, но осекся. Я знал, о чем она думает. Мы оба думали об одном и том же.


Я отпустил ее запястья; она обвила руками мою шею и притянула мое лицо к своему. Мы целовались, казалось, целую вечность. Я подумал, что именно к этому и вел наш поединок с самого начала.


Я скатился с нее и лег рядом, проводя рукой по ее телу. Она дрожала как ребенок. В этот момент она была совершенно беззащитна. Слой пота позволял моей руке легко скользить по ее коже. Я коснулся ее между ног.


— Да... — прошептала она мне на ухо.


Через несколько минут я уже тонул в ней.


Когда всё закончилось, мы какое-то время лежали неподвижно. Затем она мягко отстранилась и встала. Встряхнула длинными черными волосами и отошла на другой край мата.


— Ты куда? — спросил я.


— Мне пора идти. — Она нашла свое белье и начала одеваться, стоя ко мне спиной.


— Вот так просто?


— Разве не так вы, мужчины, любите делать дела? «Раз-два — и спасибо, мадам»?


Я поднялся и подошел к ней сзади. — Я не понимаю, — сказал я, мягко положив руку ей на плечо. — Здесь произошло нечто прекрасное. Давай не будем всё портить...


Она резко обернулась и посмотрела на меня. — Как? Ударившись в эмоции? Нет, я не то имела в виду. Прости. Мне правда нужно уйти. Всё не должно было так закончиться.


— А как оно должно было закончиться?


Она не ответила. Она уже надела платье и застегивала молнию. — Прости, Ник. Я не хотела, чтобы вышло именно так.


Прежде чем я успел ее остановить, она подхватила сандалии и выбежала за дверь. Я не был уверен, но мне показалось, что она плачет.


После того как дверь захлопнулась, в огромном спортзале остались только я и куча безответных вопросов. Я не спеша собрал вещи и оделся, погруженный в раздумья.


Я не понимал, почему она так среагировала, и это меня беспокоило. Был ли у всего этого какой-то иной мотив, кроме простого соблазнения? Может, что-то пошло не по плану? Я не знал, но давно усвоил: когда дело касается женщин, лучше не думать слишком много и просто ждать.


Впрочем, времени на раздумья у меня почти не осталось. Вернувшись в номер, я обнаружил под дверью записку. Хоук требовал моего немедленного присутствия в Вашингтоне.


Когда я вошел в кабинет Хоука, он стоял ко мне спиной, засунув руки в карманы мешковатых брюк и глядя в окно. В Вашингтоне стоял июль — жара была несусветная, но Хоук, как обычно, был в пиджаке: лето, зима или ядерный апокалипсис — для него не имело значения. Я хотел было вставить какую-нибудь колкость, но передумал. По выражению его лица было ясно: он не в настроении шутить.


— Наконец-то ты здесь? — произнес он, оборачиваясь.


— Приехал так быстро, как только смог.


— Ладно. Садись. У нас чрезвычайная ситуация. — Он устроился за своим массивным, видавшим виды деревянным столом и открыл папку. Я пододвинул стул.


— Что-нибудь знаешь о рекомбинантной генетике? — спросил он.


— В общих чертах. Можно перестраивать гены в клетке. Говорят, так можно создать что угодно.


— Верно. Организмы, которых раньше не существовало.


— Болезни, от которых нет лекарств, — добавил я.


Он посмотрел на меня испытующе, словно пытаясь решить, был ли это дерзкий ответ и стоит ли его терпеть. — Знаешь ты об этом или нет, но именно это и произошло. Около трех недель назад ученые из Мичиганского университета пытались синтезировать интерферон. Они думают, что это может стать лекарством от рака. Идея в том, что они перестраивают гены определенных бактерий, и те вырабатывают нужное вещество. По крайней мере, таков был план. Но что-то пошло не так, и появился новый организм. И эта штука, чем бы она ни была, обожает поедать зелень. На самом деле, она пожирает листья, траву, деревья — всё зеленое — с такой скоростью, что, как мне сказали, одна чашка Петри может превратить планету в голую пустыню за считанные месяцы.


— Всю планету?


— Я вчера говорил со связным из Бюро. Он сказал именно это.


«Иисусе», — подумал я. Неудивительно, что старик так не в духе. Он терпеть не может получать информацию из вторых рук от ФБР.


— Звучит невероятно, — сказал я.


— Знаю. В это трудно поверить, но пятнадцать лет назад мы говорили то же самое об «Агенте Оранж».


— Вся планета... Потрясающе. Полагаю, антидота у них тоже нет?


— Его можно уничтожить. Проблема не в этом. Проблема в том, что он переносится по воздуху и размножается с невероятной скоростью. Если он вырвется на волю, его уже не локализовать.


— Будем надеяться, что не вырвется.


— В том-то и дело, Киллмастер, поэтому ты здесь. Вчера одна из культур, на которых выращивают эту дрянь — они называют её MBD, микробиологический дефолиант, — исчезла. Пока нам удается скрывать этот факт, но если её не найдут в ближайшее время, поползут слухи.


— Начнется паника. И делом занимается Бюро? Кто ведущий агент?


— Билл Хагарти.


Я покачал головой. — Никогда о нем не слышал.


— Он молод. Не знаю... Мне кажется, они там вообще не понимают, что делают, с тех пор как умер Гувер.


— Что я хочу знать: если этой краже всего день и Бюро только включилось в работу, почему вызвали нас?


Он швырнул папку через стол ко мне. — В том районе был замечен Ло Синь.


— Ло Синь? Это невозможно.


— Похоже, возможно. Его видели при регистрации в мотеле в районе Энн-Арбор. Он провел там ночь, а потом спешно уехал.


— Но это не мог быть Ло Синь. Проводники бросили его высоко в горах. Он никак не мог спуститься оттуда живым.


— Судя по всему, смог, N-3. У нас есть положительная идентификация.


Я открыл папку. Внутри был график слежки за мотелем Ло Синя. Я быстро пробежал его глазами и заметил, что несколько часов во второй день остались неучтенными.


— Согласись, эта затея с дефолиантом вполне в духе всех этих штучек из двадцать первого века а-ля Бак Роджерс, которые так привлекают Ло Синя, — сказал Хоук, наблюдая за мной и барабаня пальцами по столу.


— Да, но это не его масштаб.


— Вот это и беспокоит больше всего. Я бы не хотел ставить мир на одну чашу весов против жадности Ло Синя. Мир проиграет.


Я закрыл папку и пододвинул ее обратно на стол. — Когда я вылетаю?


— Немедленно. Мы забронировали тебе билет на рейс в 15:45. Будешь использовать легенду: Ник Карстонс, агентство «Амальгамейтед Пресс». В местном офисе знают о твоем приезде. Хагарти тоже проинструктирован. Он думает, что ты из ЦРУ. Нет причин разубеждать его. Удачи и держи меня в курсе.


Глава вторая


Если бы не сорок с лишним тысяч студентов, Энн-Арбор был бы просто еще одним сонным городком Среднего Запада, застрявшим в привычной рутине, уходящей корнями в поколения. Но студенты умудряются нарушать эту монотонность. Куда ни глянь — повсюду улыбающиеся, свежевымытые лица, каштановые и светлые головы, еще не знающие седины. В общем, это последнее место, где ожидаешь увидеть начало конца света.


Я добрался до «Холидей Инн» к ужину, заселился и спустился в лаунж-бар на встречу с Биллом Хагарти. Он уже сидел за столиком. Увидев меня, он встал и протянул руку.


— Билл Хагарти.


— Николас Карстонс. Для друзей просто Ник.


— Надеюсь, мы станем друзьями, Ник. — По тому, как он это произнес, я понял, что друзей у него сейчас немного. Рукопожатие было влажноватым, и я заметил, что он уже успел приложиться к спиртному.


— Присаживайся. Что будешь пить?


— Скотч.


— Скотч, — бросил он бармену. — Двойной. А мне еще бренди.


Мы молча ждали, пока приготовят напитки. Когда перед Хагарти поставили свежий бокал, он начал вводить меня в курс дела.


— Буду предельно честен, — сказал он, теребя коктейльную салфетку. — У нас почти нет зацепок. Безопасность в этой лаборатории практически нулевая. Скорее всего, это работа кого-то из своих, но уверенности нет. Мы проверили персонал, имевший доступ в зону, где хранилась культура, и пока что виновными выглядят все.


Он замолчал, ожидая моей реакции, и, не дождавшись, продолжил: — Это произошло позавчера, где-то между десятью вечера и тремя часами утра. Мы знаем, что это случилось после десяти, потому что в это время доктор Мид — главный босс в лаборатории — ушел домой, и он утверждает, что проверил сейф. А после трех, потому что именно тогда обнаружили пропажу.


— Кто-нибудь был в лаборатории в эти часы?


— Двое. Доктор Нил Строммонд и ассистентка, мисс Трамбулл.


— Есть за что зацепиться?


— Как и в случае со всеми остальными. Мы их еще проверяем. Но надежды мало.


— Они ничего не слышали? Не заметили ничего подозрительного?


— Казалось бы, должны были, верно? Лаборатория не такая уж большая. Завтра сам увидишь, когда поедем туда. Просто здание из шлакоблоков посреди пустоши. По идее, любой странный шум должен был их насторожить. Они бы сразу поняли, если бы в здании был кто-то чужой. Но что-то в этом роде должно было их насторожить. Они бы сразу поняли, что в здании кто-то есть. Но эти ученые — поразительный народ. Когда они над чем-то работают, они словно в тумане. До них не достучаться, даже если стоишь и разговариваешь с ними в упор.


— Вы уверены? — спросил я. — Может, они вовсе и не работали. Может, между добрым доктором и его помощницей что-то происходит?


Эта идея его позабавила. Он покачал головой: — Они говорят, что работали в разных комнатах, и я им верю. Чтобы понять этих людей, нужно их знать. Они живут в своем собственном мире.


Он сделал долгий глоток, почти осушив бокал. Затем поставил его на стол и отстраненно уставился на стекло, лениво покачивая бокал на ребре.


— Они и меня сводят с ума, — продолжил он. — Такое чувство, будто они сами не понимают, что натворили. Они открыли самое мощное оружие века — нечто настолько опасное, что одно неосторожное движение может означать конец всему. И что же они делают? Ссорятся между собой из-за авторских прав, пока не упускают инициативу и не теряют образец. А потом усаживают меня и пытаются убедить, насколько опасна и ценна та дрянь, которую они только что профукали.


Он замолчал. В тусклом свете бара было видно, как он молод — не больше двадцати восьми, — хотя глубокая морщина тревоги на лбу заметно его старила.


— Может, в этот раз мы действительно всё запороли, — сказал он. — Я работаю на правительство. Я вижу, как дела проваливаются и пускаются на самотек. Надежды человечества, наши шансы на выживание — всё это подшивается не в те папки, присваивается не теми людьми, растрачивается впустую. Наверное, это было неизбежно. Рано или поздно мы должны были создать что-то настолько опасное и разрушительное, что любая оплошность погубила бы нас всех. И мы обязательно должны были дать этому выскользнуть у нас из рук.


Он допил остатки и с глухим стуком поставил стакан. — Я слишком много пью. — Он встал, пошатываясь, и начал шарить в кармане.


— Не беспокойся об этом, — сказал я ему. — Я заплачу.


Он перестал рыться в карманах и посмотрел на меня. — Ладно. Тогда я твой должник. — Он причмокнул губами и оглядел пустой бар, пытаясь сфокусировать взгляд.


— Сможешь добраться до дома?


— Обо мне не волнуйся, — ответил он. — Заеду за тобой утром. В восемь ноль-ноль.


Я кивнул. Он неловко развернулся, и я проводил его взглядом, пока он пробирался между столиками к выходу.


На следующее утро, когда он заехал за мной, он всё еще выглядел неважно. Глаза покраснели, а рука с бритвой, должно быть, заметно дрожала. При ярком дневном свете он выглядел на свой возраст.


По дороге мы перебрасывались ничего не значащими фразами, и разговор то и дело затихал. У меня возникло ощущение, что он не хочет обсуждать прошлый вечер, поэтому я не настаивал. Вместо этого я смотрел, как за окном проплывают пейзажи Мичигана, и пытался представить, как бы они выглядели без единого зеленого растения.


Мы ехали минут двадцать или больше. Хагарти говорил, что это место изолированное, но я и представить не мог, насколько это глухомань, пока мы не перевалили через холм и не оказались в долине, которая выглядела совершенно безлюдной. Ни домов, ни ферм, ни признаков человеческой жизни. Даже земля не была огорожена. У подножия холма мы свернули на гравийную дорожку, которая уходила за сосновую рощу. Она вела к парковке перед приземистым, ничем не примечательным одноэтажным зданием.


У входной двери стоял стройный бородатый мужчина лет сорока пяти в расстегнутом белом халате — судя по всему, он нас ждал. Он подошел сразу, как только мы остановились.


— Доктор Мид, это Ник Карстонс, — представил меня Хагарти. Мид пожал мне руку и поправил очки. Вид у него был такой, будто он не спал неделю.


— Карстонс... — произнес он, словно пытаясь вспомнить, кто я такой. — Вы уж извините, но за последние несколько дней я встретил столько людей, что уже не помню, кто они и зачем здесь.


— Вы меня не знаете, доктор. Я только что приехал. Всё, что мне нужно — это осмотреть помещение и чтобы вы рассказали мне, как всё произошло.


— Понимаю. Хорошо. — По его тону было ясно: он пересказывал эту историю уже столько раз, что сбился со счета, и не испытывал никакого восторга от необходимости делать это снова.


Он провел нас в здание через тяжелую металлическую дверь в небольшой вестибюль. В этой комнате не было ничего, кроме пустого стеклянного шкафа на стене и огнетушителя. Из вестибюля узкий коридор вел вглубь, упираясь в другой, перпендикулярный ему. Вдоль второго коридора располагалось восемь небольших комнат. Мид останавливался в каждой, включал свет и объяснял, чем здесь занимаются. В каждой комнате был стандартный набор лабораторных столов, электронного оборудования и подопытных животных, которые поднимали шум каждый раз, когда чувствовали запах людей.


— А где все? — спросил я после того, как мы миновали третью или четвертую пустую комнату.


— Я велел им сегодня не приходить. Это ведь не проблема?


— Всё нормально, док, — отозвался Хагарти. — Главное, чтобы мы знали, где они находятся.


Мид подвел нас к следующей двери и открыл её. — А это складская зона, — сказал он, включая свет. Эта комната была больше остальных. У одной стены тянулся ряд полок, у другой стояла раковина с льющейся водой и большой двухдверный холодильник. Вода в сливе издавала нездоровый хлюпающий звук.


— Здесь хранятся палочки E. coli после обработки. Затем мы отвозим культуры для изучения под электронным микроскопом в кампусе.


— Разве это не хлопотно? — спросил я. — Почему у вас нет микроскопа здесь?


— Электронные микроскопы не валяются на дороге, мистер Карстонс. Они требуют финансирования, а с этим у нас в последнее время туго.


Он подошел к холодильнику и открыл дверцу. — Культура MBD хранилась здесь, на второй полке. Я проверял её в десять вечера в понедельник. Когда Строммонд заглянул сюда перед уходом в три часа ночи, её уже не было.


Я наклонился, чтобы осмотреть полку. Сейчас она была пуста — очевидно, команда Хагарти изъяла оттуда всё для тестов. Затем я осмотрел холодильник снаружи. — На двери нет замка, — заметил я.


— Мы никогда не думали, что он нужен. Мы ученые, а не преступники. — По резким ноткам в голосе Мида я понял, что не первым сделал это замечание. Я начал понимать, почему никто не мог с уверенностью сказать, был ли это взлом.


— Но вещь такой ценности... — настаивал я. — Неужели вы не держали её под замком?


— Ценность — понятие относительное, мистер Карстонс. Помните: мы не искали этого открытия целенаправленно. Мы наткнулись на него случайно. Мы пытались ускорить синтез химиката, который, как мы имеем все основания полагать, принесет огромную пользу человечеству. И в процессе мы наткнулись на то, что вполне может нас всех убить. Вы понимаете, почему мы были не в восторге.


— Постойте. Вам не нравилась эта дрянь, и вы сознательно оставили её там, где её мог взять кто угодно, надеясь, что от неё избавятся за вас?


— Я этого не говорил...


Хагарти, который, судя по всему, уже обсуждал эти моменты с Мидом и теперь просто вынюхивал что-то в комнате, случайно задел поднос в раковине, где лежало нечто похожее на овечьи потроха. Услышав это, Мид бросился к раковине с защитным жестом.


— Не трогайте это! — вскрикнул он. — Это новый метод экстракции кишечной палочки. — Он отодвинул Хагарти и поправил аппарат, аккуратно балансируя его, пока тот не встал как нужно. — Наверное, нам стоит продолжить этот разговор в моем кабинете. Там будет удобнее.


Кабинет Мида находился чуть дальше по коридору — скромная комната, где едва хватало места для стола и двух стульев. Они оба сели; я предпочел постоять.


Хагарти начал расспрашивать о других членах исследовательской группы, пытаясь уловить намеки на их взаимоотношения. Это был неплохой ход, хотя Мид явно не желал сплетничать. Я слушал, но через некоторое время мои мысли начали блуждать.


Кабинет был так себе. Уж точно никто не смог бы обвинить доктора Мида в присвоении средств проекта для личных нужд. В углу стоял книжный шкаф, забитый книгами и брошюрами, а к стене скотчем были приклеены моментальные снимки.


На другой стене висела доска объявлений, усеянная множеством бумаг. Там я приметил список имен.


— Что это? — спросил я Мида. — Список студентов моего семинара. — Аспиранты? — Да. — У кого-нибудь из них был доступ в лабораторию? — У них нет ключей, если вы об этом. Но все они бывали здесь в то или иное время. Они знают распорядок. Но вы же не думаете... эти студенты — достойные люди. Они проделали долгий путь, чтобы попасть в эту группу.


— Что там такое? — спросил Хагарти. Я протянул ему список. Он просмотрел его и положил на стол перед Мидом. — Это у нас уже есть, — бросил он.


Я указал Миду на имя, которое привлекло мое внимание: — А что насчет этого? — Тао Сэн? Он китаец. Очень способный, впрочем, как и большинство из них. Тихий. Держится особняком. Неужели только потому, что он китаец, вы думаете... — Он точно из Китая? — Нет, вообще-то он с Тайваня. Я запомнил это, потому что он был очень расстроен, когда наше правительство признало материковый Китай.


Это подходило. Или могло подойти. Озлобленный студент в чужой стране — именно такой рекрут мог понадобиться Ло Синю. Рядом с именем стоял адрес: Клермонт-стрит, 110, квартира 20.


— Можно мне копию? — спросил я. — Возьмите эту. У меня есть еще.


Я сложил листок и убрал в карман. Разговор с Мидом зашел в тупик. Хагарти задал еще несколько вопросов, но добрый доктор явно не желал брать на себя лишних обязательств. В конце концов Хагарти приказал приостановить работу лаборатории до особого распоряжения, и мы ушли.


На обратном пути в город Хагарти попросил снова показать список. Он развернул его и читал прямо за рулем. — На кого ты смотрел? — спросил он. Я указал на имя: Тао Сэн. Он вернул листок мне. — Я сам говорил с этим пареньком. Это тупик. Он... как это слово, которым описывают китайцев? Невозмутимый. Он был абсолютно невозмутим. В любом случае, это дохлый номер. — Почему? — Его не было в городе, когда это случилось. Кажется, он уезжал в Чикаго. — Он всё равно мог иметь к этому отношение. Я бы хотел с ним поговорить. — Как знаешь. Но я скажу тебе, на что ставлю я. Бьюсь десять к одному, что кто-то из этих врачей — интеллектуальных снобов — просто выкинул образцы, чтобы они не достались Пентагону. Вот увидишь. — Возможно.


Движение на дорогах стало плотнее, когда мы приблизились к городу. Хагарти высадил меня у мотеля и поехал к себе в офис, пообещав связаться позже. Я сразу зашел внутрь и взял машину напрокат. Затем направился к Клермонт-стрит.


Глава третья


Клермонт-стрит представляла собой два с половиной квартала грязных деревянных домов, стоявших друг напротив друга вдоль полоски разбитого асфальта примерно в трех милях от университетского городка. Дом номер 110 пребывал в плачевном состоянии и стоял почти у самого тупика, где дорога упиралась в железнодорожные пути.


Я припарковался и еще раз сверился с листком. Номер 110 был верным — цифры виднелись на перилах крыльца, хоть их и закрасили много лет назад. Дом казался заброшенным. Сорняки во дворе стояли по пояс, окна были заколочены или выбиты.


Я заглушил мотор и пошел по дорожке к крыльцу. Звонка не было, но стоило мне приложить руку к пыльной деревянной двери, как она открылась. Внутри вестибюль был темным и пах гнилым деревом. Я прислушался — мне показалось, наверху кто-то ходит. Длинный ряд почтовых ящиков на стене был пуст, за исключением одного, на котором красовалась свежая белая карточка с напечатанным именем: Тао Сэн.


Я поднялся по лестнице. В темном коридоре наверху было так темно, что мне пришлось на ощупь искать номера на дверях, пока я не нашел нужную. Постучал. Тишина. Постучал снова. Внезапно дверь распахнулась, и на пороге появился длинноволосый китайский юноша в теннисных туфлях и футболке. Он выглядел крайне удивленным.


Я только собрался что-то сказать, как он резко развернулся и бросился вглубь квартиры. Секунду я стоял в замешательстве, а затем бросился в погоню.


Он исчез за дверью на кухне. Там была лестница, которая, как я догадался, вела в подвал. Она была крутой и темной — слишком темной, чтобы быть уверенным, что он не ждет меня внизу с оружием. Я выхватил Вильгельмину, мой 9-мм Люгер, из жесткой кожаной кобуры под мышкой и начал осторожно спускаться.


На первой площадке было две двери. Одна вела в квартиру на первом этаже, другая была черным выходом на уровне земли. Обе были плотно закрыты — я бы услышал, если бы он прошел через них. В этот момент внизу раздался шум.


Одна стена лестницы была бетонным фундаментом, другая оставалась открытой. Я прижался спиной к бетону и начал спускаться боком, держа Вильгельмину наготове. Достигнув низа, я замер. Послышалось жужжание, похожее на работу маленького электромотора. Странный звук. Я не мог понять, что это, и ничего не видел в темноте.


Чем дольше я ждал, тем меньше мне это нравилось. У меня возникло четкое предчувствие, что спускаться сюда было большой ошибкой. Я пошарил по стене в поисках выключателя, но не успел. Внезапно тупой предмет ударил меня по руке. Прежде чем я успел ее отдернуть, что-то еще — словно обух тяжелого молота — обрушилось на другую руку, и Вильгельмина со стуком упала на пол.


Я нагнулся, чтобы поднять её, и получил еще один такой же удар. На этот раз я понял, что это было. По запаху кожи — сапог. И тот, кому он принадлежал, явно не был тем длинноволосым пареньком в кедах, за которым я гнался.


Мне нужно было пространство для маневра, поэтому я принял удар и перекатился, упав лицом в кучу мокрых картонных коробок. Я вскочил. Руки горели от ударов, но не настолько сильно, чтобы я не мог ответить. Проблема была в одном: я всё еще почти ничего не видел.


Я почувствовал движение справа и пошел на таран, выставив стену из ударов карате, от которых чертовски трудно уйти. Я зацепил его несколько раз, один раз точно в челюсть — я почувствовал, как его голова дернулась назад. Я хотел закрепить успех старым добрым правым хуком, когда моя рука врезалась во что-то твердое. По ощущениям — как автомобильная дверь. Костяшки пальцев болезненно хрустнули, в руку ударила молния боли. «Это что, была его рука?» — мелькнуло в голове.


Раздумывать было некогда. В следующую секунду он превратил мою голову в боксерскую грушу; его кулаки казались обернутыми в цемент. Колени подогнулись, и я рухнул. Он начал методично бить меня ногами в грудь и живот, явно надеясь на внутренние повреждения.


Он действовал как настоящий профи. Знал, когда остановиться. Сначала он основательно меня вырубил, а потом отступил, оставив лежать на полу в полузабытьи. Затем он перевернул меня ногой, случайно задев пружинный механизм Хьюго — тонкого стилета, который я ношу в замшевом чехле на предплечье. Хьюго выскочил, но моей руки не было рядом, чтобы его поймать, и он со звоном улетел куда-то в сторону.


Мой таинственный противник подсунул носок сапога мне под плечо, пытаясь перевернуть меня лицом вниз. Но он просчитался: я был не так беспомощен, как он думал. Я схватил его за ногу, резко толкнул, и он с грохотом повалился в темноту.


Я заставил себя подняться и похромал прочь, ища хоть какое-то укрытие. Драться дальше я не собирался — я знаю, когда нужно отступать. Но у меня была другая цель. Кто бы ни был этот громила, он ждал здесь с одной целью: искалечить меня. И я хотел знать — кто он и почему целью стал именно я.


Я нашел более темный угол подвала, который, к счастью, оказался своего рода нишей. Я нырнул туда и прислонился к стене, чтобы перевести дух. Я понимал, что времени мало. У меня осталось последнее оружие — Пьер, крохотная газовая бомба, которую я храню там, где её не найдет ни один обыск: в мешочке рядом с мошонкой. Пьер был моей последней надеждой.


Круглый и гладкий, размером с голубиное яйцо, Пьер обладал специфическим талантом. Он предназначался для замкнутых пространств, где нужно оглушить противника, но не убивать. Он бесполезен на открытом воздухе, где газ быстро рассеивается, и уж точно не сулит ничего хорошего в крохотном подвале, где сам метатель рискует надышаться газом. Но за годы службы я понял, что Пьер может быть куда более универсальным, если знать к нему подход.


Я открутил крышку корпуса. На самом деле там две части. В одной — сам нервно-паралитический газ: маслянистый, вонючий и в такой концентрации смертельно опасный. В другой — вышибной заряд, соединение хлората натрия, крайне нестабильное при контакте с водой. Я снял пластиковую мембрану, разделяющую половины, и осторожно положил часть с газом на пол. Противник уже поднимался, я слышал его кряхтение. Через мгновение он пойдет меня искать.


Я рассыпал кристаллы хлората по полу. Мой расчет был на то, что влаги в подвале хватит для реакции, но без взрыва. И действительно — они начали шипеть и дымить, и тусклый свет наполнил комнату.


Он стоял в десяти футах от меня, в изумлении глядя на светящийся хлорат. Невысокий, определенно восточного типа, в темном костюме, который казался на два размера меньше, чем нужно. У него были невероятно мощные грудь и спина для его роста — такие массивные, что пуговица пиджака была натянута до предела. Но самой странной была его голова. Она была полностью обрита, а кожа на ней казалась почти прозрачной. Под скальпом отчетливо проступали синие вены, а на висках виднелись крупные бугры, похожие на рубцовую ткань.


Он поднял взгляд и увидел, что я смотрю на него из ниши, как раз в тот момент, когда свет начал гаснуть. Я нырнул на пол. В последние секунды я успел заметить, где лежит Вильгельмина, выбитая из моей руки. Если я смогу её достать, чаша весов качнется в мою сторону.


Я рванулся, но побои замедлили меня. Он нанес удар ногой, попав мне в живот. Я скорчился, как червяк в огне. По звуку я понял — он сломал мне ребро. Он ударил меня еще несколько раз, и, к счастью, я потерял сознание.


Когда я пришел в себя, в голове было туманно, а тело пронзала жуткая боль. Медленно поднимаясь на ноги, я обнаружил, что не могу выпрямиться. Какое-то время я просто стоял, согнувшись пополам.

Потом нащупал лестницу, нашел ступени и, не торопясь, поднялся на первую площадку. Задняя дверь была открыта, но дверь в квартиру на первом этаже всё еще была плотно заклинена. Я постучал, надеясь на чудо — вдруг кто-то ответит, но ничего не произошло.


Я поднялся на второй этаж, сделав по пути одну остановку, чтобы отдышаться. Каждый вдох разжигал в боку настоящий пожар, и мне приходилось ждать несколько минут, пока пламя не утихнет.


Дверь на кухню во второй квартире была распахнута. В комнатах царил мрак. Я пришел сюда в начале дня; теперь же наступили сумерки. Видимо, я пролежал на полу в подвале пять, а то и шесть часов.


Я включил свет. Кухня была пуста, если не считать каких-то тряпок и газетных листов, которые, судя по виду, целую вечность служили подкладкой на полках. Ни плиты, ни холодильника.


В передней комнате та же история. Ни мебели, ни ковров, ни штор. Квартира выглядела так, будто её либо обчистили дочиста, либо вообще никогда не обставляли. «Наверное, что-то здесь всё-таки было, когда я заходил в первый раз», — подумал я. Но я двигался так быстро, что не мог утверждать наверняка.


Я заглянул в спальни. Они тоже были пусты, но не совсем. На полу в одной из них я нашел пластиковый футляр — из тех, в которых хранят кинопленку. С трудом нагнувшись, я подобрал его и сунул в карман. После этого я ушел.


Снаружи прохладный мичиганский ветерок шевелил ночной воздух. Несколько глубоких вдохов подействовали на меня лучше, чем целая аптечка таблеток.


Я поехал обратно в мотель, превозмогая боль. Приходилось одной рукой держать руль, а другой — прижимать бок. Когда я наконец добрался до своего номера, в комнате звонил телефон. Я не спешил отвечать. Я знал, кто это.


— Где тебя, черт возьми, носило весь день? — прогрохотал в трубке голос Хагарти. — Я пытаюсь до тебя дозвониться. — Беседовал с Тао Сэном. — Парень, должно быть, выдающийся собеседник. Впрочем, это уже не важно. Загадка решена. Дефолиант найден. — Найден? — Не совсем найден, но мы знаем, что с ним случилось. Строммонд во всём сознался часа три назад. Он взял его и уничтожил той же ночью прямо в лаборатории. Говорит, сделал это ради спасения человечества. Каково, а? Ник? Ты еще там? — Я здесь. Послушай, Билл, вы тщательно проверили его версию? — Мы еще работаем над этим. Нас навела на след его подружка, эта Трамбулл. Она считает его героем. В любом случае, до конца еще далеко. Проект финансировался федералами, и, строго говоря, дефолиант был собственностью правительства. Министерство юстиции уже заикается о судебном преследовании. — И в процессе они сделают из Строммонда фигуру национального масштаба. Ты уверен, что это сделал именно он? Абсолютно уверен? — Вполне. Мы еще не закончили, но пока всё сходится. А что? У тебя есть причины сомневаться? — Просто интуиция. Я могу ошибаться. — Поделишься со мной? — Не сейчас. Это не такая уж важная зацепка. — Я солгал ему. Всё, что он говорил, не имело смысла, но я не был уверен, что хочу посвящать Хагарти в свои дела. — Как знаешь. Если хочешь остаться — воля твоя, — сказал он, — но Бюро сворачивается. Мы проведем предварительное следствие, конечно, но до суда могут пройти месяцы. — Моя контора не так жестко структурирована. — Знаю. Если что понадобится — кричи. — Хорошо. Спасибо.


Я повесил трубку, и меня охватило жуткое предчувствие. Если Строммонд действительно сделал то, что говорит, и больше никто не был замешан, то что это за эпизод произошел в подвале дома 110 на Клермонт-стрит? Это было похоже на деталь от совершенно другой мозаики.


Я достал телефонную книгу из верхнего ящика тумбочки и начал обзванивать местных врачей, идя по списку. Потребовалось шесть звонков, чтобы найти того, кто согласится приехать в мотель. Поговорив с ним, я откинулся на кровать в ожидании.


Я гадал: каким человеком должен быть Строммонд, чтобы взять на себя вину за то, чего не совершал? Каков мотив? Слава? К тому времени, как газеты и телевидение закончат с ним, его имя будет знать каждая собака. Видимо, в наши дни трудно сделать себе имя, по крайней мере в тех высоких кругах, где он вращается. А образ «спасителя мира» — не самый плохой вариант для общественного мнения. Мисс Трамбулл, без сомнения, будет верно ждать его все те месяцы, что он проведет в тюрьме.


Врач приехал через двадцать минут. Молодой человек с ледяными руками. Он осмотрел меня, задавая кучу вопросов. Я сказал, что ввязался в драку в баре. Его это не до конца убедило, но поскольку ножевых ранений и пулевых отверстий не было, он не счел нужным поднимать шум. Он подлатал меня, затейпировал ребра и выписал рецепт. Затем оставил пару запасных рулонов пластыря на тумбочке и ушел. Как только за ним закрылась дверь, я провалился в крайне необходимый мне сон.


На следующее утро я проснулся поздно от звука ключа в замке. Дверь распахнулась как раз в тот момент, когда я приподнялся с кровати. На пороге стояла горничная — школьница в простом льняном платье с тележкой чистящих средств за спиной. По выражению её лица я мог догадаться, какое впечатление произвожу.


— Простите, — сказала она. — На двери не было таблички... — Всё в порядке. Зайдите позже.


Она направилась к выходу, но остановилась и заглянула в дверь: — Вы точно в порядке? — Со мной всё хорошо. Не беспокойтесь. Врач уже был.


Она кивнула, помедлила секунду, просто глядя на меня, и я понял, что моё лицо — то еще зрелище. Резкий свет в ванной подтвердил мои опасения. Хотя опухоль немного спала, кожа была рассечена в нескольких местах, а синяки выглядели так, будто кто-то пытался запихнуть мою голову в мясорубку.


Я достал кровоостанавливающий карандаш из несессера и сделал всё, что мог, затем оделся и спустился на парковку. Пластырь на ребрах поддерживал кости и не давал им ныть. Дышать легче не стало, но ходить я уже мог.


Я осторожно опустился на сиденье машины. Пока я не делал резких движений, всё было терпимо. Я завел мотор и направился обратно к дому. Мне хотелось увидеть Клермонт-стрит, 110 при свете дня.


Я свернул на углу и поехал по Клермонт между обветшалыми домами, которые видел вчера. Но когда я добрался до нужного места, увиденное заставило меня резко затормозить прямо посреди улицы.


Обшарпанного неокрашенного двухэтажного здания, в котором я был вчера, больше не существовало. На его месте, над открытым фундаментом, высилась груда обломков. Проще говоря, дом превратили в щепки. Бригада рабочих сидела на обочине, обедая.


Я припарковался и подошел к ним. Бригадир — дородный старик, который, казалось, искренне наслаждался разрушением зданий, — поговорил со мной пару минут, но толку было мало. Он работал на компанию, которая работала на другую компанию, которая, в свою очередь, подчинялась конторе под названием «Лэндмарк Риэлти». А «Лэндмарк Риэлти», как я догадывался, была тупиковым путем.


В любом случае, он сказал, что приказ о сносе готовился месяцами, но он понятия не имеет, почему они выбрали именно этот день. Я сказал ему, что я торговец антиквариатом и интересуюсь старыми постройками, после чего спросил, можно ли мне осмотреть обломки. Он разрешил, и я поблагодарил его.


Я прошел по тротуару и поднялся по ступенькам крыльца. Дома за ними не было. Крыльцо просто висело в воздухе, как театральный реквизит. За ним зиял голый фундамент — просто большая бетонная коробка в земле. Я осторожно спустился вниз и начал разгребать мусор. Прошло добрых двадцать минут, прежде чем я нашел Вильгельмину, лежащую на сыром полу. Её нужно было смазать, но в остальном она была в порядке.


Хьюго найти оказалось сложнее. Он заскользил под дверь того, что раньше было угольным подвалом. Мне пришлось отломить опорный стержень и использовать его как рычаг, чтобы приподнять дверь и достать стилет.


Но эти два оружия были всем, что я нашел. Любые следы схватки или пребывания таинственного восточного громилы, который так меня отделал, были стерты. Я понял, что больше здесь делать нечего. Рабочие уже возвращались к делу.


Но две найденные вещи — пушка и стилет — были единственным моим уловом. Любые следы схватки, которую я здесь выдержал, или таинственного азиата, нанесшего мне столько урона, были уничтожены. Я понял, что больше мне здесь делать нечего. Бригада рабочих вскоре снова принялась за дело, и я вернулся в свой мотель. К трем часам того же дня я уже был в Вашингтоне.


Глава четвертая


В кабинете Хоука было темно, когда я вошел. Он сидел за своим столом, и мелькание кадров на маленьком портативном телевизоре перед ним отбрасывало тени на его профиль.


Он не поздоровался. Когда я сел напротив него, он щелкнул настольной лампой, направив свет мне в лицо. Осмотрев повреждения в течение минуты-другой, он выключил лампу и снова уставился в телевизор. — Надеюсь, ты хоть пару раз по нему попал, — буркнул он.


— Он не был похож ни на кого, с кем я дрался раньше, — сказал я. — Он был быстрее; кулаки у него были твердыми, как поверхность этого стола; и я клянусь, он видел в темноте. — Это должно быть чем-то вроде оправдания? — Нет, просто факт.


Он снова включил свет и еще раз на меня посмотрел. — Не вижу ничего такого, что не зажило бы. Как остальное? — Сломано ребро, но жить можно.


Он снова погасил лампу. — Я следил за выпусками новостей. Этот человек, Строммонд, находится на грани того, чтобы стать международной знаменитостью. Поговаривают даже о Нобелевской премии. — Я не думаю, что это сделал он, — твердо заявил я.


— Согласен. По крайней мере, в том смысле, что здесь происходит нечто большее. Побои, которые ты получил — тому доказательство. Но это не важно. Это больше не наша проблема. — Что вы имеете в виду? — То, что все удовлетворены тем фактом, что дефолиант уничтожен навсегда, а шансы на то, что его когда-либо удастся воссоздать — один на миллиард. — Но они же наверняка знают о том, что случилось со мной. — Кое-кто знает. Они предоставили мне разбираться с этим, но у нас нет людей, чтобы вести расследование самостоятельно. Мы просто не можем выделить ни одного человека.


— Но, сэр, мы не можем просто закрыть на это глаза... — С этим разберутся, но не напрямую. Вчера вечером я позвонил Хенсену в Чикаго. Сказал ему, что в истории Строммонда может быть больше деталей, чем они рассказывают. Я даже намекнул, что считаю, будто Строммонд лжет. Хенсен выяснит правду так или иначе. Он один из лучших репортеров-расследователей в этом деле.


Он вытащил сигару из внутреннего кармана и посмотрел на меня поверх очков, раскуривая её. — Тебя это не устраивает, не так ли, Киллмастер? Ты считаешь, что у тебя есть свои счеты. Что ж, тебе придется отказаться от этого удовольствия на время. У меня есть для тебя другое задание, и оно тебе понравится. Я отправляю тебя на Ривьеру.


Это было последнее, чего я хотел. Я откашлялся и тщательно подобрал слова: — Вы знаете, сэр, я никогда не отказывался от заданий, но, учитывая нынешнее состояние моего здоровья, я вынужден почтительно просить об отпуске...


— Чтобы ты мог на свой страх и риск рвануть обратно в Энн-Арбор? Забудь об этом, Ник. Послушай, я понимаю твои чувства. Будь обстоятельства иными, я бы сказал: «Конечно, возвращайся и посмотри, что сможешь накопать». Но факт в том, что ты нужен мне на Ривьере.


Я вздохнул. Было невыносимо оставлять такое дело незаконченным. Но в конце концов я сказал: — Хорошо. В чем проблема?


Хоук выключил телевизор и включил настольную лампу. Затем он вытащил папку из нижнего ящика стола. — За последнюю неделю мы получили два донесения от Джона Мэттингли, нашего оперативника в той части Средиземноморского бассейна. Судя по всему, в гавани Монако стоит на якоре яхта, принадлежащая швейцарскому миллионеру по имени Роман Сен-Жермен. Ходят слухи, что на борту этого судна достаточно плутония для производства бомб, чтобы удвоить арсенал США. Представители стран третьего мира уже высадились в городе. По словам Мэттингли, как только соберется достаточное количество заинтересованных сторон, начнется аукцион.


— И вы хотите, чтобы я его сорвал. — Именно. Заполучи плутоний в целости и сохранности. Мы распорядимся им должным образом, как только ты доставишь его в эту страну. — И вы хотите, чтобы я просто забыл про Энн-Арбор. — На время, Ник. Если бы я мог дать тебе отпуск, чтобы ты сам занялся тем делом, я бы это сделал. Но это срочно. — Хорошо, — сказал я со вздохом. — Когда я вылетаю?


— Сегодня вечером. Я забронировал тебе билет на ближайший рейс. Используй имя Эндрю Колдуэлл. Ты физик-ядерщик и эксперт по вооружению, отдыхающий в Европе. Почва уже подготовлена. Распространен слух, что ты разочаровался в США и ищешь возможность продать свои услуги тому, кто предложит больше. Так что будь жадным. Этот Колдуэлл любит жить на широкую ногу, но не может позволить себе этого на ту зарплату, которую ему платят здесь. — Значит, я получу представительские расходы? — В разумных пределах. Будут кредитные карты, чтобы всё выглядело убедительно, но не перегибай палку.


В течение всего шестичасового трансатлантического перелета я смотрел в окно, не в силах уснуть, прокручивая в голове каждую деталь произошедшего, ища хоть какую-то зацепку. Ничего не сходилось.


В аэропорту Ниццы я взял напрокат самую быструю машину, которую смог найти — новенький Porsche Targa с турбонаддувом — и рванул по Гранд-Корниш, старой трассе, соединяющей Ниццу и Монте-Карло, которая огибает края утесов на высоте восьмисот футов над Средиземным морем. Стоял великолепный день, солнце сияло в зените, воздух был чист, а ветер взбивал океанские волны в белые хлопья пены. Я должен был чувствовать азарт, подъем, но этого не было. Слишком много мыслей занимало мою голову.


В Монте-Карло у меня был забронирован номер в «Loews» — огромном новом отеле прямо у океана с казино на первом этаже. Это было элегантное место: дизайнерские бутики по всему мезонину, полдюжины ресторанов и баров, бассейн на крыше. Но почему-то для меня это не имело значения — и по вполне очевидным причинам.


Клерк на стойке регистрации широко улыбнулся мне, когда я протянул паспорт, а затем исчез, чтобы проверить мое имя. Я воспользовался возможностью осмотреть вестибюль. Был самый разгар сезона, как говорится, и отель был переполнен. Куда ни глянь — повсюду полуобнаженные тела и белые улыбки на загорелых лицах. Француженка, не старше двадцати лет, но элегантно одетая, оторвалась от изучения витрины магазина и одарила меня любопытным взглядом. Я улыбнулся в ответ.


Клерк вернулся, всё так же улыбаясь и помахивая ключом с красным пластиковым диском. — Четыреста семьдесят четвертый в новом корпусе, — сказал он, нажал на звонок, и парень в красном жакете подошел, чтобы помочь мне с багажом.


Следуя за ним через лобби, я поймал себя на мысли, что предпочел бы «Hotel de Paris», что чуть выше по холму. Он меньше, старше и больше соответствует традициям прекрасных европейских отелей. В моем нынешнем состоянии он подошел бы мне больше, чем эта бесшабашная праздничная атмосфера «Loews». Но тогда это не вписалось бы в легенду Энди Колдуэлла, а это было самым важным.


Кроме того, у «Loews» было еще одно преимущество, которое я обнаружил, когда раздвинул шторы на стеклянных дверях балкона своего номера. Передо мной открылась панорама моря и неба, а на переднем плане — беспрепятственный вид на залив Монако. С этой точки я мог наблюдать за приходом и уходом каждого судна в гавани.


Я положил чемодан на кровать и распаковал вещи, затем принял душ, побрился и оделся в кашемировый пиджак, подходящий для вечера на Ривьере. Когда я был готов — мои три оружия находились на своих привычных местах — я спустился на лифте в лобби. Мэттингли должен был появиться еще нескоро, и я хотел разузнать всё, что смогу, о Сен-Жермене, чтобы перепроверить любую информацию, которую он мне даст.


Толпа в лобби находилась в промежуточном состоянии между поздним днем и ранним вечером. Многие еще были в купальниках, в то время как другие уже оделись к обеду. Два ресторана и дискотека, примыкающие к большому главному залу, были полны. У дверей выстроились очереди. Но для серьезного экшена в казино было еще слишком рано, поэтому я направился именно туда.


Зал был практически пуст. Ряды игровых автоматов безмолвно стояли вдоль внешней стены, за исключением одного, у которого суетилась молодая французская пара, тратя, вероятно, последние деньги из своего медового месяца. Крупье и дилеры блэкджека лениво стояли за столами, ожидая толпу, которая нахлынет после ужина.


Всё замерло, кроме одной странной сцены в дальнем конце зала. Пространство перед столом для блэкджека было огорожено бархатным канатом, а вокруг собралась небольшая группа зевак. Подойдя ближе, я увидел, на что они все уставились.


Сгорбившись над столом спиной к толпе, сидел хорошо одетый, крепко сбитый невысокий человек, воровато подглядывая под края своих карт. С одной стороны от него высилась огромная стопка фишек по десять тысяч франков. Дилер, по всей видимости, ждал его решения — брать ли еще карту, и судя по выражению лица дилера, игра продолжалась весь день.


Наконец коротышка кивнул. Дилер сдал карту в открытую. Четверка. Толпа зашевелилась. Это была его четвертая карта, и все были уверены, что у него перебор и он проиграл. Но человек постучал пальцем по картам, давая понять, что остается при своих.


Затем настала очередь дилера. Он перевернул свои карты. Дама и пятерка. Не колеблясь, он сдал себе еще одну карту. Еще одна пятерка. В сумме двадцать. Коротышка, казалось, ничуть не был встревожен. Он открывал свои карты по одной. У него уже были четверка и валет. Следующей картой была тройка, а затем... еще одна четверка. Толпа снова зашевелилась и разразилась приглушенными аплодисментами.


Я смотрел на всё это в зеркало, висевшее над столом: в нем отражалась поверхность стола, карты и руки игроков. Лица маленького игрока я пока не видел.


Только когда появились трое охранников, чтобы помочь ему донести выигрыш до кассы, он наконец обернулся. В этот миг я замер.


Сейчас на нем был парик, чтобы скрыть шрамы на голове, но эти узкие глазки были безошибочно узнаваемы. Здесь, на другом конце света, находился тот самый человек, который два дня назад превратил меня в кровавое месиво!


Чтобы выбраться из толпы, ему пришлось пройти вплотную со мной. Я внимательно всмотрелся в него, чтобы убедиться, что не ошибся. Ошибки не было. Парик даже сидел на нем криво.


Я стоял всего в паре ярдов от окна кассы, пока он забирал наличные. Глядя, как жадно дергается его рот, пока девушка отсчитывает купюры, я почувствовал острую неприязнь. Первым порывом было дождаться его на улице и закончить то, что мы начали в Энн-Арборе. Но пока я стоял, скармливая монеты игровому автомату и стараясь выглядеть незаметно, мне пришло в голову, что это не слишком умно.


Как бы мне ни хотелось отплатить ему за боль, я понятия не имел, знает ли он вообще, кто я такой. В том подвале было хоть глаз выколи. Если я прослежу за ним, он может выдать куда больше информации о себе и своих связях, чем если я просто прижму его к стенке — хотя, признаться, перспектива «прижать» его была весьма заманчивой. Я не против получить взбучку при исполнении, но когда для этого нет видимых причин, это начинает меня злить.


Охранники проводили его до дверей казино. Затем он выскользнул в многолюдное лобби, и я последовал за ним по пятам. Он двигался через центр зала по полосе красного ковролина, служившей разделителем, и нырнул в гущу людей. Я старался вести себя как можно непринужденнее, бросая взгляды по сторонам, чтобы не терять его из виду. Его было трудно выслеживать из-за маленького роста — он постоянно исчезал за спинами других людей. Приходилось держаться довольно близко. К счастью, на его ботинках были стальные набойки. В лобби их клацанье выдавало его, но здесь, в баре, ковер лишил меня этого преимущества.


Между пианистом и группой пьяных американских туристов возник шум из-за какой-то немецкой песни, которую музыкант то ли не знал, то ли не хотел играть. Это отвлекло меня ровно на столько, чтобы потерять объект из виду. Пришлось применить тактику «загона». У бара в лобби не было дверей, и зал одним концом выходил в основную зону. Я несколько раз прошелся туда-сюда вдоль этого широкого проема, пока не заметил, как он снова выбирается в вестибюль.


Я нагнал его, и следующую сотню ярдов мы играли в кошки-мышки. Он остановился поглазеть на витрину цветочного магазина — я нагнулся подобрать газету у киоска. Он купил пачку сигарет — я стоял в очереди прямо за ним, якобы ожидая возможности расплатиться за газету. Я не мог понять, знает ли он о хвосте. Он выглядел спокойным и невозмутимым, но иногда это верный признак того, что тебя раскрыли.


Он зашел в ювелирный магазин, где шла распродажа итальянского золота. Я хотел было войти следом, но помедлил. Внутри была давка. Я мог легко потерять его в толпе или, что еще хуже, оказаться отрезанным от выхода десятками покупателей. Поэтому я сел на удобный диван, открыл газету и приготовился ждать. Крайне маловероятно, что там был другой выход, а значит, рано или поздно он должен был выйти тем же путем.


Прошло десять минут. Пятнадцать. Я начал гадать, не ускользнул ли он.


В этот момент у входа в отель поднялась суматоха. Я поднял глаза и увидел три больших туристических автобуса, припаркованных у входа, раскрашенных в цвета итальянского флага — белый, зеленый и красный. На тротуаре стояла группа мускулистых молодых людей с сумками известных спортивных брендов. Их облепила толпа журналистов и любопытствующих — в основном молодых женщин. Людей было столько, что огромные двери отеля оказались полностью заблокированы. Это могла быть только итальянская футбольная сборная, приехавшая на ежегодный турнир, который устраивал сын князя Ренье.


Мое внимание привлек возглас: двое игроков подняли третьего на плечи. Они начали торжественно носить его по парковке под приветственные крики и визг девчонок, к вящему удовольствию прессы.


Наблюдая за этой сценой, я заметил знакомую приземистую фигуру, пробиравшуюся вдоль мраморной стены у ювелирного магазина. Ориентал тянулся к шуму, как крыса к сыру, понимая, что это именно та суматоха, которая поможет ему ускользнуть от меня.


Я встал. Он уже почти вышел из отеля. Быстрыми, рваными шагами он преодолел мраморные ступени и выскочил за дверь как раз в тот момент, когда футбольная команда вместе со всей свитой хлынула внутрь. Я был прямо за ним — вверх по ступеням, через большие коврики с эмблемой отеля. И тут меня подхватил людской поток. Я пытался пробиться вперед, но волна людей толкала меня назад. Я потерял его из виду.


Меня охватило отчаяние. Мысль о том, что он уйдет, была почти невыносимой. Я начал расталкивать людей, пытаясь «выплыть» над толпой, чтобы хоть что-то увидеть. Наконец я вырвался из дверей, но его и след простыл. Я лихорадочно огляделся. Он исчез. Его не было на тротуаре, его не было в припаркованных машинах, а уехать он бы не успел.


«Ловкий трюк», — с досадой подумал я. Повернулся, чтобы войти обратно, и тут услышал знакомое клацанье на бетонной лестнице справа. Эта лестница вела вниз, к морю. Шесть ступенек, площадка, еще шесть ступенек, снова площадка — и так шесть или семь пролетов до самой дороги внизу. Я бросился вниз так быстро, как только мог, едва касаясь ступеней. Цоканье эхом отдавалось на бетоне прямо впереди.


Двое подростков не заметили моего приближения, и им пришлось вжаться в стену, чтобы я их не сбил. Один что-то крикнул мне вслед, но я не слушал. Я был уже близко: слышал его буквально пролетом ниже. Сделав последний рывок, я вылетел за угол и резко замер.


На меня в немом изумлении смотрела женщина средних лет в обвисшей панаме и сарафане, сжимавшая в руках складной пляжный стул. На ногах у нее были туфли на каблуках. — Они старые, — сказала она с английским акцентом, заметив мой пристальный взгляд на её обувь. — Я ношу их просто так, бегать по делам.


Я выглянул через перила как раз вовремя, чтобы увидеть, как такси огибает отель и притормаживает на светофоре перед выездом на главную дорогу. Свет сменился, и машина умчалась. На заднем сиденье сидел китаец. Он даже не соизволил обернуться.


Глава пятая


Я провожал машину взглядом, пока она не скрылась за гаванью. — Кого-то упустили, да? — спросила женщина. — Не переживайте, — добавила она, похлопав меня по руке, которой я вцепился в перила. — К такому мужчине, как вы, она обязательно вернется. Затем она невозмутимо поправила шезлонг под мышкой и начала подниматься по ступеням.


Я подождал минуту, затем последовал за ней, останавливаясь каждые несколько шагов, чтобы прислониться к стене. Казалось, мой бок сейчас разорвется. В конце концов она спустилась, чтобы рассмотреть меня поближе. — С вами всё в порядке? — Да, вполне. — Ушиблись? — Она посмотрела на мою руку, прижатую к ребрам. — Давняя травма. Мне не стоит бегать. — Вы плохо выглядите. Может, помогу вам подняться? — Нет, спасибо. Я справлюсь. — Вы уверены? — Да.


Она снова подхватила свой стул и возобновила подъем. Я шел следом, на этот раз изо всех сил стараясь не выглядеть так, будто сейчас упаду в обморок. Я добрался до отеля, пересек лобби и подошел к лифтам. Лицо у меня наверняка горело, но в остальном я, должно быть, выглядел почти нормально. Медленно двигающийся, но вполне обычный гость.


Лифт пришел пустым. Когда двери закрылись, я уставился на ковровое покрытие пола, прокручивая ситуацию в голове. В этой картине чего-то не хватало: какого-то логического звена, объясняющего, как этот человек оказался в двух местах, разделенных десятью тысячами миль, с разницей всего в два дня. Но догадка пока не давалась в руки.


Я вышел на своем этаже и медленно пошел по коридору. У двери моего номера стоял Джон Мэттингли. — Энди! — окликнул он меня. Он подбежал, сияя, как чеширский кот. — Джон, рад тебя видеть, — сказал я. Он тряс мою руку, как делегат на съезде. Это была игра. Одной из причин, почему Хоук выбрал для меня легенду Колдуэлла, было то, что Колдуэлл и Мэттингли вместе учились в Массачусетском технологическом и состояли в одном студенческом братстве. Таким образом, наши отношения были официально обоснованы, и нам не нужно было таиться. Это было удобно, но сейчас я не слишком хорошо справлялся со своей ролью.


Подойдя ближе, Мэттингли наклонился и прошептал: — Выглядишь паршиво. — Всё нормально. Мне просто нужно сесть. Он помог мне дойти до двери, и я начал нащупывать ключ.


Я открыл дверь и впустил его. Не в силах больше стоять, я предпочел завалиться на кровать. — Меня изрядно потрепали пару дней назад, — сказал я ему. — Всё было бы ничего, если бы я только что не попытался поставить мировой рекорд в беге на милю. — Рекорд в беге? Зачем это? — Расскажу позже. В моем чемодане есть эластичный бинт, — я кивнул в сторону шкафа. — Принеси его.


Он подошел и открыл чемодан, пока я разматывал повязку, наложенную еще в Вашингтоне. Когда он вернулся, мой бок был обнажен. — Иисусе! Ну и синяк, — выдохнул он. — Должно быть, чертовски больно. Ты был у врача? — Врач тут ничем не поможет. Дай сюда. Я взял у него скатанный бинт и положил рядом. Затем осторожно отстегнул кобуру с Вильгельминой и положил её на ночной столик. После этого начал обматывать бинт вокруг торса.


— Не верится, что они отправили тебя на задание в таком состоянии. О чем вообще думает Хоук? — Он думает, что я могу о себе позаботиться. Давай, помоги мне с этим. Мэттингли взял бинт и принялся осторожно обматывать меня, стараясь не задеть огромное черно-желтое пятно под мышкой. — Нет, туже. Затягивай как следует, — скомандовал я. Он потянул сильнее, и я невольно поморщился от боли. — Не останавливайся. — Ты же дышать не сможешь. — О дыхании я сам позабочусь. Просто тяни так сильно, как можешь.


Он потянул снова, и плоть вокруг эластичной ленты побелела. Он сделал несколько оборотов вокруг грудной клетки и закрепил край булавкой. — По-моему, ты сумасшедший. — Просто дай мне рубашку. Я оделся и откинулся на изголовье кровати. Закурил и несколько минут мы оба молчали, пока я пускал дым. Наконец я затушил окурок в пепельнице. — Итак, — произнес я. — Расскажи мне о Сен-Жермене. — О ком? — О Сен-Жермене. Человеке, на чьем корабле находится груз. — Какой груз? О чем ты вообще говоришь? — Хочешь сказать, ты не в курсе? — А должен быть? Я полагал, ты меня проинструктируешь. — И ты не имеешь ни малейшего представления, о чем я толкую? Он просто пожал плечами.


Я должен был догадаться. Вот оно — то самое логическое звено, которое я не мог уловить в лифте. Два появления моего маленького «друга», два сорванных задания. Меня снова подставляли, как простака, попавшего под классическую боксерскую «двойку».


— Очевидно, кто-то облажался, — продолжал Мэттингли. — Забыли прислать мне инструкции. Но это не значит, что я не в деле. Я готов к заварушке. Ты не поверишь, какая тут иногда смертная скука. — Ты не понимаешь, Джон. Я здесь из-за твоих донесений. — Донесений? Я не отправлял никаких донесений. — Я знаю. В этом и проблема. — Значит, кто-то их подделал. — Это невозможно. Они поступали голосом через скремблер.


Он покачал головой, и я видел, что он искренне озадачен. — Около недели назад мы получили сообщение с твоим голосовым отпечатком. В нем говорилось, что сюда прибыло много технических специалистов из арабских стран, в основном из Иордании и Сирии. Ты предположил, что это какой-то секретный саммит для обмена технологиями. Через два дня — еще один отчет, тоже твоим голосом. Ты сообщил, что слухи навели тебя на след тайного аукциона, где будут выставлены на продажу стержни из высокообогащенного плутония. Сказал, что попытаешься подтвердить информацию.


Прошло три дня, от тебя не было вестей. И тут приходит последний отчет: ты пишешь, что подводный осмотр гавани выявил высокий уровень радиоактивности на борту судна, принадлежащего швейцарскому миллионеру по имени Роман Сен-Жермен. Ты сообщил, что плутоний, скорее всего, там, но будешь ждать подкрепления, прежде чем действовать.


— Все эти отчеты, о которых ты говоришь — абсолютная липа, — твердо заявил Мэттингли. — Я их не отправлял. — Но кто-то отправил. — Не я. — Джон, мы оба знаем, что подделать такой отчет практически невозможно. Твой голосовой отпечаток так же индивидуален, как отпечаток пальца. Его нельзя имитировать. — Тем не менее, кто-то это сделал. Потому что я повторяю: я не отправлял никаких отчетов. Я ничего не знаю о плутонии и никогда не слышал о каком-то там Сен-Жермене.


— Не кипятись, — сказал я. — Я тебе верю. На. Я вытащил сигарету из пачки, лежавшей на кровати, и бросил пачку ему. Он поймал её и тоже закурил. Его руки были тверды, он казался спокойным, но решительным. Либо он был агентом куда более высокого класса, чем я считал, либо он действительно не участвовал в моей подставе.


— Скажи мне, — произнес я, когда дым немного рассеялся, — как вообще можно подделать такой отчет? — Может, нарезка из магнитофонных записей? Я покачал головой. — Нет, именно это анализатор голоса в Вашингтоне распознает мгновенно. С лентой такой фокус не пройдет. И я не думаю, что кто-то способен имитировать твой голос настолько точно, чтобы обмануть машину. — Тогда как? — Есть один способ, хотя он маловероятен. Можно воспроизвести твой речевой аппарат бионически и запрограммировать его под твои речевые паттерны. — Это бред. Никто на такое не способен. — Не без детальных рентгеновских снимков рта и гортани.


Выражение лица Мэттингли внезапно изменилось. — Что такое? — Около месяца назад мне лечили каналы зубов. Тогда делали рентген. — Гортань тоже снимали? — Да... Я тогда еще спросил, зачем столько снимков, а мне ответили, что доктор любит основательность и лишних денег за это не возьмет. — Уверен, что не взял. И у тебя не возникло ни капли подозрения? — Тогда — нет. Не было причин... — Он не договорил.


Несколько минут мы сидели в тишине: я на кровати, Мэттингли в кресле напротив. Солнце зашло, и багровое небо окрасило комнату в тускло-розовый цвет. Я больше не видел его лица, только красный огонек сигареты, вспыхивающий в темноте.


Наконец он спросил: — И что нам теперь делать? Разве мы не должны что-то предпринять? Кому-то сообщить? — Это уже не первый раз за неделю, — откровенно признался я. — Меня посылают в погоню за призраками. В начале недели в Энн-Арборе всё обернулось таким же миражом. Только кто-то его тщательно подготовил. Я шел по следу — простому, очевидному следу, вытекавшему из данных мне сведений, и угодил прямиком в ловушку. Теперь это повторяется. На этот раз я буду осторожнее. Но я не хочу, чтобы кто-то вмешивался, пока я не выясню, кто за этим стоит и зачем он это делает.


Мэттингли многозначительно откашлялся. — Прости, старина, но не слишком ли это эгоцентрично с твоей стороны? Если я правильно понимаю, имитация моего голоса — это лишь часть дела. Чтобы отправить фальшивый отчет, нужно было вскрыть код скремблера. Верно? — Верно. — Значит, если они знают код настолько хорошо, что могут вводить данные, они наверняка могут их и считывать. — Скорее всего. — Но если так, то масштаб утечки секретной информации просто невероятен. Системы вооружения, численность войск, дислокация ракет, местонахождение каждой атомной подлодки — воображение пасует. Иными словами, весь мировой баланс сил под угрозой, а ты думаешь, что всё это затеяно лишь ради того, чтобы заманить тебя в ловушку? Прости, друг, но это звучит не слишком убедительно.


— Возможно. Но ты кое о чем забываешь. — О чем же? — Ключ к коду ценен лишь до тех пор, пока никто не знает, что он у тебя есть. В противном случае код меняют, и ты оказываешься в исходной точке. В нашей же ситуации никто даже не пытался скрыть подлог. Как только мы с тобой встретились и сопоставили факты, правда выплыла наружу. Следовательно, здесь кроется нечто большее, чем просто взлом шифра. Кто-то затеял игру покрупнее, иначе бы они не стали так беззаботно обнаруживать себя. — «Обнаруживать» перед тобой и мной, — поправил он. — Но ты ведь не собираешься никому докладывать? Я кивнул. — Во всяком случае, не сейчас. — Хорошо, я подыграю тебе, — вздохнул он. — До определенного момента. Но если ты не добьешься результатов в ближайшее время, мне придется сообщить в Центр. — Согласен, — я аккуратно затушил сигарету. Он сделал то же самое. В комнате стало совсем темно, только свет от открытого балкона падал на пол.


— А пока, — Мэттингли заговорил снова, разряжая обстановку, — я в твоем распоряжении. С чего начнем? — Роман Сен-Жермен. Можешь выяснить, какая из лодок в гавани принадлежит ему, если она вообще существует? — Проще простого. Это как раз по моей части. Я здесь инженер порта. — Отлично. Тогда у тебя наверняка есть доступ к гидрокостюму и снаряжению для дайвинга? — Вообще-то, я могу полностью тебя экипировать минут за пятнадцать. — Сделай это. И встретимся под мостом перед отелем.


Он встал, собираясь уходить. У двери задержался, хотел что-то сказать, но передумал и вышел. Когда он ушел, я медленно поднялся с кровати и вышел на балкон. Внизу огни гавани дрожали на воде. Может, Мэттингли и прав, подумал я. Если дело не в кодах, то в чем? Насколько велика эта затея?


Глава шестая


Я стоял под мостом, вглядываясь в темнеющее море, когда заметил силуэт Мэттингли — он быстро спускался по большим валунам в мою сторону, таща за собой вещмешок.


— Взял всё, что тебе понадобится, — сказал он, бросив сумку к моим ногам. Он открыл её и начал выкладывать вещи на камни. — Счетчик Гейгера раздобыл? — с надеждой спросил я. Он покачал головой и вытащил остальное снаряжение: ласты, маску, трубку и маленький водонепроницаемый фонарик. Я присел рядом с ним, осматривая добро. — А как насчет баллонов? — Без баллонов. Я решил, что без счетчика Гейгера нет смысла осматривать корпус. К тому же, баллоны — это лишние хлопоты. Пришлось бы запускать компрессор, а это шум. — Значит, придется брать судно на абордаж. — Похоже на то. Он вытащил из мешка моток нейлонового шнура с «кошкой» на конце и протянул его мне. — Для подъема на борт, — пояснил он.


Я пару раз подбросил крюк на ладони, привыкая к весу. Он был крупным, но достаточно легким, чтобы с ним можно было плыть. — Крюк нужно чем-то обмотать, — заметил я. — Я об этом уже подумал. Он выудил из кармана два пестрых носка и натянул их на зубцы «кошки». Затем из другого кармана достал два коротких куска проволоки и накрепко прикрутил носки. — Пришлось импровизировать на ходу, — сказал он. — Отличная работа, — ответил я, довольный его предусмотрительностью.


Я сел на камень, снял туфли, носки и рубашку. Затем встал и расстегнул брюки. Под ними были плавки. Мэттингли наблюдал за мной с предельно серьезным видом. — Что не так? — спросил я. — Твоя повязка. — С ней можно плыть. Не волнуйся, я справлюсь. Свобода движений в воде пойдет мне только на пользу. Он кивнул, но тревога не исчезла с его лица. — Ты думаешь, я иду в очередную ловушку. — Но это ведь самый логичный, неизбежный след, не так ли? Разве не здесь ты бы расставил западню? — Наверное.


Последними вещами, которые он достал из сумки, были две части гидрокостюма. Я присыпал штанины изнутри тальком, который он тоже прихватил, и начал с трудом втискиваться в них. — О дыре в системе безопасности AXE знаем только мы двое, — сказал он. — Если с тобой что-то случится... — Я буду осторожен. Я поднялся, напудрил изнутри резиновую куртку, бережно натянул её и застегнул молнию. Он подошел поправить полы куртки. — Как эластичный бинт? — спросил он, слегка похлопав меня по ребрам. — В норме. Держит крепко. Гидрокостюм не даст ему промокнуть.


Он оглядел меня и кивнул. — Тогда, полагаю, мне стоит рассказать кое-что об этом корыте. Она большая, футов сто или больше. На яхтах такого размера команда спит в носовой части, владелец — в кормовой. Двигатели расположены в средней части. Если она везет что-то тяжелое, вроде свинцовой защиты для плутония, то груз должен быть под двигателями, иначе это было бы заметно по осадке. Она стоит у четвертого причала, второй пирс. Название — «Астория». — Значит, он определенно здесь. — В порту уже неделю.


Я нагнулся и надел ласты. — Удачи, — сказал он. Я поблагодарил его и прыгнул с камня ногами вперед. Когда я вынырнул, то увидел, что он провожает меня взглядом — его фигура была лишь смутным очертанием в свете уличных фонарей с дороги. — Буду ждать в твоем номере! — крикнул он мне вслед.


Я развернулся и поплыл. Вода была маслянисто-черной. Я перешел на размеренный кроль, быстро увеличивая дистанцию до берега. Первую половину пути течение было слабым, и я легко рассекал воду. Но когда я обогнул мыс перед отелем, волнение усилилось. В этот момент ребра начали ныть, и мне пришлось перейти на саженки.


К счастью, гавань была близко. Когда я проплыл между волнорезами, поверхность воды выровнялась, и до меня донеслись звуки города: шум транспорта, голоса, музыка и звон льда в бокалах. Я поплыл вдоль рядов покачивающихся корпусов между вторым и третьим пирсами, стараясь двигаться как можно тише сквозь пятна дизельного топлива и бензина. Отсчитал места. Четвертое с края — вот и она: сияющая белая прогулочная яхта, которая с уровня воды казалась размером с «Куин Мэри». Под ходовой рубкой золотыми буквами было выведено название «Astoria».


Я осторожно подплыл к самому носу. Кажется, всё движение сосредоточилось на корме. В задних каютах горел свет, и в больших окнах я видел мелькающие фигуры. Снял с крепления на костюме бухту нейлонового шнура и размотал её. Прикрепил «кошку» и забросил её футов на пятнадцать вверх, к носовому фальшборту. Она приземлилась с глухим стуком и зацепилась за леер. Я проверил натяжение. Держит надежно — пора лезть.


Я подтягивался на руках, понимая, что это будет самая тяжелая часть. Сбросил ласты и упирался голыми ногами. Каждый рывок вверх отдавался тупой болью в боку. Наконец я перевалился через перила и скользнул на палубу. Никого. Какое-то время я просто лежал, тяжело дыша и прижимая руку к ребрам, затем поднялся и пригнувшись перебежал к кожуху якоря. Оттуда мне была видна рубка — свет там не горел, она казалась пустой.


Подождав несколько секунд, я бесшумно двинулся по правому проходу мимо рубки в поисках лестницы, ведущей в кубрик команды, надеясь оттуда пробраться в машинное отделение. Я нашел трап на дальней стороне прохода (едва не споткнувшись об него в темноте) и начал спускаться, прислушиваясь к каждому звуку. В кормовой части явно шло какое-то веселье — слышались голоса, в основном мужские.


Внизу лестницы был короткий коридор с двумя койками по обеим сторонам. В конце — люк. Открыв его, я попал в другой коридор с еще парой коек и общим санузлом. Еще один люк вывел меня на камбуз. Здесь всё было выметено и закреплено по-штормовому, поверхности столов блестели в люминесцентном свете, оставленном над плитой.


Я замер на минуту — возникло чувство, что что-то изменилось. Через пару секунд до меня дошло: голоса затихли. Я толкнул распашную дверь в следующую темную комнату, которая служила столовой. Осторожно сделал шаг внутрь, но не успел я отойти от дверного проема, как что-то обрушилось мне на затылок. Я рухнул.


Удар оглушил меня, но я не потерял сознание окончательно. Я лежал на полу в пограничном состоянии, одной ногой в мире грез, другой — в реальности. Сознание работало, но я не мог пошевелиться.


Зажегся свет, послышалось шарканье обуви и голоса. Двое, трое... я не мог сосчитать. Затем кто-то сказал: «Посадите его в кресло», и две пары рук подхватили меня и вздернули на ноги. Я был в прострации, мотал головой, пытаясь сбросить оцепенение, когда меня грубо толкнули на стул.


— Дайте ему прийти в себя, — произнес другой голос с сильным французским акцентом. Постепенно я понял, что голос принадлежит сидящему передо мной коренастому рыжеволосому мужчине с изборожденным морщинами лицом. — Кто вы такой? — спросил он. — Энди Колдуэлл. — Что вы делаете на борту этого судна? — Просто осматриваюсь. Думаю прикупить себе что-то похожее.


Он наотмашь хлестнул меня ладонью по лицу. — Не дерзи мне, мосье. Это вредно для здоровья. Спрашиваю еще раз: что ты делаешь на этом корабле? — Друзья сказали, что у вас есть кое-что на продажу. Я просто проверял. Хотел увидеть своими глазами. — Какие еще друзья, мосье? Что они тебе сказали? — Сказали, что у вас на борту есть вещь настолько «горячая», что не каждый знает, как с ней обращаться. Я подумал, что мог бы помочь. Я кое-что смыслю в таких делах. — В каких делах? Тьфу! — с отвращением бросил он. — Я не понимаю, о чем ты болтаешь. — Он лжет, — шагнул вперед один из людей. — Он всё знает. — Черта с два он знает! — возразил другой.


Рыжеволосый поднял руку, призывая к тишине. — Неважно, знает он или нет. Спустите его вниз. Выйдем в море и сбросим за борт.


Два здоровяка по бокам вцепились мне в руки прежде, чем я успел что-либо предпринять. Я дернулся на мгновение, но это было бесполезно. Против моих рук их было четыре — силы были неравны. — Обыщите его, — приказал рыжий.


Те двое сжали захват, а третий подошел и расстегнул молнию на моей куртке. Он выглядел как типичный представитель французских низов — из тех, что околачиваются в портовых барах Марселя или Гавра. Люди, опустившиеся на самое дно и не знающие угрызений совести, готовые перерезать глотку за пригоршню мелочи. — Qu’est-ce que c’est? — хмыкнул отброс, обнаружив мою повязку. — Кто-то подстрелил моего цыпленочка? Он грубо шлепнул ладонью по бинтам, и резкая боль заставила меня вздрогнуть. — Больно, цыпленочек? — Он ткнул в ребра снова. Я плюнул ему в лицо. — Sacre bleu! — взревел он и замахнулся для удара, который должен был снести мне голову. Но рыжеволосый перехватил его руку. — Жак! — крикнул он. — Позже поразвлечешься с ним, ладно? Сейчас обыщи его, и покончим с этим.


Подонок посмотрел на рыжего с явной неприязнью, затем злобно уставился на меня. Но приказ выполнил. Он стянул с меня куртку и нашел Хьюго — мой стилет, примотанный к руке. Эта находка заставила его удовлетворенно хрюкнуть. — А цыпленок-то с зубами, — сказал он.


Затем он потянул вниз штаны гидрокостюма. Мне стоило огромных усилий не заехать ему коленом в лицо, пока он стягивал неопрен до щиколоток, но я уже выбрал план действий, который потребует всех моих сил. Двое, державшие меня за руки, приподняли меня над полом, чтобы их дружок закончил раздевать меня. — Rien (Ничего), — доложил он рыжему, и тот коротким кивком велел уводить меня.


Меня потащили к двери, которая была слишком узкой, чтобы мы прошли втроем. Им пришлось развернуться: один пошел впереди меня, другой сзади. Я выждал, пока мы окажемся в дверном проеме, и сделал ход.


Мощным рывком руки я вырвал локоть из хватки того, кто был сзади. Затем толкнул переднего вперед и захлопнул за нами дверь. Старый добрый принцип: разделяй и властвуй. Второй охранник, рыжий, отброс Жак и все остальные остались заперты в каюте, в то время как я и первый громила остались один на один в узком проходе по другую сторону двери.


Теперь хитрость заключалась в том, чтобы быстро разобраться с ним...


Мне удалось поменяться с ним местами в узком пространстве и использовать его спину как упор для двери, пока я колотил его изо всех сил. Я застал его врасплох и не собирался давать ему шанса прийти в себя. Я хотел вырубить его и оставить это тулово валяться здесь, чтобы остальным пришлось расчищать себе дорогу.


Я осыпал его ударами, но он не падал. Он сжался у двери, принимая мои удары спиной и плечами — ни одного уязвимого места. Время истекало. Через несколько секунд они выломают дверь. Наконец я ударил его ногой по почкам. Это заставило его выпрямиться, и я успел зацепить его челюсть коротким ударом. Он все еще не отключился, но был достаточно ошеломлен, а остальные уже умудрились приоткрыть дверь на несколько дюймов. Пора было делать ноги.


Я рванул по проходу, не имея представления, куда бегу. В конце обнаружил небольшую винтовую лестницу и взлетел по ней. Сзади распахнулась дверь, и я услышал топот погони.


Наверху лестницы располагался главный салон, размером с большую гостиную, с панорамными окнами на три стороны, выходящими на гавань. В дальней стене была дверь, и я бросился к ней, но на полпути прогремел выстрел, выбивший набивку из шезлонга прямо передо мной. Я резко остановился и обернулся, чтобы увидеть, откуда стреляли.


В больших креслах непринужденно сидели двое мужчин. Один был в яхтенной кепке и синем блейзере. В глаз был вставлен монокль, а под носом висели усы в стиле кайзера Вильгельма. Это, как я понял, и был Роман Сен-Жермен. Рядом с ним сидел невысокий смуглый человек с дымящимся пистолетом 32-го калибра в руке.


— Halten Sie! (Стоять!) — произнес Сен-Жермен и добавил по-английски: — Иначе следующий выстрел будет точным.


Я посмотрел на дверь на другом конце комнаты — добрых двадцать пять футов. Он успеет выпустить одну, а то и две пули, прежде чем я добегу. А потом мне пришлось бы ставить на то, что дверь не заперта.


Пока я прикидывал шансы, люди снизу ворвались в салон. Впереди был подонок Жак. Не колеблясь ни секунды, он подскочил ко мне и ударил под дых так сильно, как только мог. Я сложился, как рождественский пьяница.


Пока я корчился от боли на полу, они обступили меня кольцом. Они о чем-то говорили, но я почти не воспринимал слова.


Затем меня подняли, связали по рукам и ногам и потащили обратно по коридору, из которого я только что выбрался. Они открыли дверь в шахту машинного отделения и затолкнули меня внутрь. Вот оно — то самое место, которое я пытался найти. Два гигантских дизельных двигателя были установлены бок о бок на стальных балках. Между ними был люк. Рыжеволосый открыл его, а Жак и еще один матрос швырнули меня в трюм. Затем люк закрыли, и я услышал, как сверху надвигают что-то тяжелое.


Глава седьмая


Я лежал в темноте несколько минут, содрогаясь от боли, накатывающей волнами от бока. Над головой взревели дизели, и я понял, что времени почти нет. Они хотели меня убить, но предпочитали сделать грязную работу подальше от Монте-Карло.


Я начал извиваться на дне трюма, ища хоть что-то острое, чтобы перерезать веревку. Но двигаться было нелегко. С завязанными ногами и руками, скрученными за спиной, я мог только толкать себя одним плечом и щекой, в то время как пара дюймов трюмной воды окатывала меня каждый раз, когда лодка ловила волну.


Тем не менее, мне удалось доползти до широкой полки в шести дюймах над дном, которая тянулась через весь корпус. Я взобрался на нее и перекатился. Какое облегчение — выбраться из зловонной трюмной жижи, хотя здесь было гораздо жарче. Двигатели наверху только прогревались, но воздух уже стал обжигающим и густым от дизельного выхлопа.


Двигаясь по сантиметру, я обнаружил на полке бочки, ящики и короба — складские запасы машинного отделения. В одном из ящиков лежала запасная крышка коллектора с острыми краями. Я перевернулся, сел (при этом голова уперлась прямо в горячее перекрытие двигателя) и попятился назад, пока не нащупал руками острый край металла. Затем начал неистово пилить веревки.


Я продолжал это две, а может, и три минуты, прежде чем без сил рухнул на бок, чтобы отдышаться. Пощупал веревку пальцами. Волокна даже не поддались.


Я бросил затею с крышкой коллектора и пополз дальше. Следующие несколько ящиков были наглухо запечатаны от воды и не имели металлических деталей. Но за ними, в кормовой части, я наткнулся на следы маленькой аварии. Огромный ящик с запчастями упал на другой ящик и расколол его. Я не знал, что было во втором. Какие-то тапки. Они пахли конским навозом и были скользкими на ощупь. Но упаковочная лента лопнула при ударе, и длинный ее кусок валялся на полу.


Я перевернулся на спину и зажал ленту между пальцами, держа ее ребром. Затем прижал узел на запястьях к ленте, зафиксировав ее между поясницей и соседним ящиком, и начал двигаться вверх-вниз, пока край ленты не прорезал веревку и не начал царапать кожу. Наконец, я разорвал последние пряди и развязал ноги.


Я был свободен, но мне все еще требовалось оружие. Я принялся шарить в темноте по ближайшим ящикам. Нашел набор гаечных ключей — невелика польза, разве что кидаться ими. Были переносные лампы со шнурами, банки с краской, какие-то инструменты, бочонок с болтами и гайками, но никакого оружия, ничего, что можно было бы противопоставить ножу или пистолету.


Я уже готов был сдаться, думая, что даже если тут что-то и есть, в этой темени я ничего не найду; но тут мне повезло. В самом конце, за стопкой из шести или семи канистр с моторным маслом, я нашел старую жестяную коробку, покрытую трюмной грязью. Я подполз к ящикам и вскрыл ее с помощью одного из ключей. Внутри лежал ракетница (сигнальный пистолет) и две ракеты; на одной заряд кристаллизовался, но вторая выглядела вполне пригодной.


Я подержал пустой пистолет в руке, привыкая к нему, затем зарядил уцелевшую ракету. На руках и локтях я дополз до края полки и спустился вниз. Затем, пригнувшись, двинулся к тонкой полоске света, пробивавшейся сквозь люк в полу машинного отделения.


Не успел я сделать и пары шагов, как наткнулся на дюжину вонючих шлепанцев, плавающих в трюмной воде. Понятия не имел, что они делают среди запчастей двигателя. Это были именно шлепанцы, судя по ощущениям — расшитые турецким узором, вроде тех, что продают туристам на базарах в Анкаре.


Турецкие... Я прокрутил эту мысль, и мои подозрения начали расти. Я взял шлепанец, взобрался обратно на полку и подполз к расколотому ящику. Там было огромное количество шлепанцев — по моим прикидкам, около тысячи пар. Осматривая их, я заметил странную деталь: они все были одного размера.


Я нашел край металлической ленты и разрезал шов на верхней подошве. Ничего. Вспорол нижнюю, из мягкой подбитой кожи. Внутри оказался пакет из фольги с порошком. Я коснулся его кончиком языка. Героин. Очень чистый и, судя по комкам, в сыром виде. Так вот в чем заключалась игра Сен-Жермена. Никакого плутония. Банальная контрабанда наркотиков.


Я бросил тапок к остальным и с ракетницей в руках направился к люку. Я слышал, как они придавили его чем-то тяжелым. Оставалось надеяться, что этот предмет не настолько велик, чтобы его нельзя было хоть немного сдвинуть. Я лег на дно трюма спиной на центральную балку и уперся обеими ногами в крышку люка.


Затем я начал толкать ее вверх всем телом. Дверца чуть сдвинулась. То, что лежало сверху, немного подалось, а затем с глухим стуком встало на место. Я попробовал еще раз. И еще.


Я не особо верил, что смогу ее открыть, но знал: наверху кто-то должен дежурить, чтобы приглядывать за мной. Они не оставят меня без присмотра. И я был почти уверен, что охранником окажется мой старый друг Жак. Он бы ни за что не упустил случая лишний раз поиздеваться надо мной. И если это он, и он увидит, как крышка прыгает под грузом, он, как дурак, откроет ее сам вместо того, чтобы звать на помощь.


Я услышал движение на металлическом полу над собой, даже сквозь оглушительный рев двигателей. Стал бить ногами еще сильнее. Послышался скрежет — предмет, преграждавший путь, оттаскивали в сторону.


— Не суетись, цыпленочек, — прохихикал Жак, — я иду.


Я сжал ракетницу, лежавшую на груди, и взвел курок, целясь примерно туда, где должна была оказаться его голова, когда он откроет люк.


Он нащупал металлическое кольцо и рванул крышку вверх. Я выстрелил.


Ракета угодила ему прямо в рот, заставив его захлебнуться. Он отшатнулся назад, пытаясь вытащить её, но не смог. Вышибной заряд вогнал ее глубже, застряв в горле. Из люка я наблюдал, как он бьется в конвульсиях на палубе, изрыгая пламя.


Затем запал догорел, и на ужасную секунду воцарилась тишина. Он с удвоенной силой попытался вырвать картонную трубку из пасти, но она застряла слишком глубоко. Чем больше он старался, тем глубже она уходила. Наконец он понял, что всё кончено, и посмотрел на меня дрожащими руками. В этот момент сработал основной заряд, и его лицо взорвалось вспышкой света.


Я выбрался из своей импровизированной тюрьмы и бросился через машинное отделение. Времени было в обрез. Жак лежал у стены, на месте его лица зияла обугленная дыра, а из рта всё еще вырывался язык фосфоресцирующего пламени.


Я сорвал со стены пожарный топор и перерубил основной топливопровод левого двигателя. Дизельное топливо начало хлестать на двигатель и стекать ручьями по полу прямо туда, где лежал Жак. Через несколько секунд вспыхнуло пламя, и комнату заполнили клубы черного дыма.


Я двинулся к двери, пригибаясь к полу, где воздух был еще пригоден для дыхания. Вскоре огонь должен был активировать сигнализацию на мостике, и я хотел занять позицию до того, как они ворвутся в дверь.


Языки пламени лизали стены. Оба двигателя внезапно смолкли — зажигание отключили сверху. Топливо перестало качать, но это уже не имело значения. Пожар был достаточно сильным, чтобы занялись переборки и деревянный настил.


Свет внезапно погас. В комнате стало темно, если не считать отсветов пожара. Я дотянулся до защелки на двери и заперся изнутри. Если они не спутятся и не выломают дверь в ближайшие две минуты, я сгорю в этом аду вместе с Жаком.


Я выждал. Затем услышал снаружи крики на французском. Они задергали ручку, потом начали выбивать дверь плечами. Я отпрянул в сторону. Они ударили снова — на этот раз дерево вокруг защелки затрещало, но выдержало. Снова крики, и спустя целую вечность кто-то притащил топор. Они рубили, пока в двери не образовалась дыра, в которую можно было просунуть руку. Еще пара секунд — и дверь распахнулась.


Они ввалились внутрь — несколько растерянных силуэтов, отмахивающихся от дыма руками. — Пьер, беги скажи капитану! Жак? Где Жак?


Я стоял, прижавшись спиной к стене рядом с дверью, затаив дыхание. Когда мне показалось, что вошли все, я выскользнул за косяк и бросился бежать.


В своих расчетах я ошибся ровно на одного француза. Когда я летел по коридору, из-за поворота прямо передо мной вынырнул здоровенный детина. Он напоролся прямиком на мой левый хук, в который я вложил всю силу руки и вес своего тела. Удар пришелся точно в кадык, и он рухнул, задыхаясь.


Я снова бежал по тому же коридору, что и раньше, но теперь точно знал, куда направляюсь. На верхней палубе, за ходовой рубкой, стоял небольшой катер — я заметил его, когда подплывал к яхте. Мне нужно было добраться хотя бы до него.


Корабль был в смертельной опасности, это я знал наверняка. Сами топливные баки не взорвутся, пока пожар в машинном не разгорится сильнее, но оно находится совсем рядом с камбузом, а плиты там работают на пропане. Как только огонь доберется до тех баллонов, яхта взлетит на воздух.


Когда я взбежал по лестнице в главный салон, завыла сирена общей тревоги. Скоро они осознают всю тяжесть ситуации, и прозвучит команда покинуть судно. В этот момент катер станет самой ценной вещью на борту.


Я пересек комнату; Сен-Жермена и его маленького вооруженного дружка нигде не было видно. Выскочил через дверь на палубу, ухватился за край крыши салона и подтянулся на верхнюю палубу.


Мне везло. Катер был на месте, накрытый брезентом. Я подбежал, сорвал чехол и швырнул его в темное море. Развернул лодку носом к воде и уже собирался столкнуть ее, когда из рубки выскочил Сен-Жермен. Он увидел, что я затеял, но был слишком далеко, чтобы помешать. И тут до него, должно быть, дошло всё сразу: и критическое состояние судна, и тот факт, что я забираю единственное средство спасения, оставляя ему выбор — либо плыть самому, либо идти ко дну вместе с яхтой. Глядя на него, я подумал, что, возможно, он и не знал о героине — или, по крайней мере, не до конца вжился в роль наркоторговца, если и знал. Он всё еще оставался владельцем яхты, лишь временно терпящим на борту всякий сброд ради денег.


Это была странная сцена. Мы стояли и смотрели друг на друга секунд двадцать, не шевелясь. Затем взрыв где-то внизу заставил судно содрогнуться, вернув нас обоих к реальности.


Я столкнул катер в черную бездну и дождался всплеска. Затем прыгнул следом. Где-то надо мной Сен-Жермен кричал что-то невнятное на немецком. Я подплыл к лодке, взобрался на борт и дернул шнур стартера. Мотор затарахтел с первой попытки, и через несколько минут я уже летел по гребням волн в ту сторону, где, как я надеялся, был берег.


Я не отплыл и на четверть мили, когда «Астория» взорвалась. Сила взрыва подбросила её над водой на несколько футов и расколола корпус надвое. Она ушла на дно очень быстро — последние огни пожара исчезли с поверхности за считанные минуты.


Глава восьмая


Я выставил газ на половину мощности и откинулся на корму, чтобы отдохнуть. Ночь была прекрасная, тихая и ясная. Найдя Полярную звезду, я проложил курс, зная, что пока иду на север, обязательно уткнусь в сушу. Через несколько минут я крепко спал.


Когда я проснулся, бензин закончился, а лодку сносило на юг. Я понятия не имел, сколько проспал и как далеко уплыл в неверном направлении. Более того, море начало волноваться. Мою скорлупку подбрасывало на волнах, как щепку. Я нашел пару весел, покрытых белым лаком в тон лодке. Они выглядели скорее как украшение, но уключины были на месте, и я взялся за работу.


Я греб больше часа, держа Полярную звезду за спиной, пока мой бок не начал напоминать о себе. Продержался еще полчаса и сдался. Я выдохся. Если не посплю, то просто отключусь, и тогда о береге можно будет вообще не беспокоиться. Я завернулся в один из двух спасательных жилетов и свернулся калачиком на носу, используя второй вместо подушки. Море рокотало, лодка взлетала и падала. Я сделал всё возможное, чтобы забыть, где нахожусь, и позволил сну, этому древнему целителю, забрать меня.


Когда я проснулся во второй раз, солнце было уже высоко. Сначала я видел лишь бескрайнюю синеву. Но когда повернул голову, увидел утесы Монте-Карло, окрашенные розовым в лучах дневного солнца. Это было желанное зрелище.


Я решил доплыть остаток пути до пляжа, который вел к отелю. Прыгнул в теплую воду, оставив катер дрейфовать в море. Когда я наконец выбрался на берег и встал на ноги, то почувствовал, как меня шатает — испытания последних дней давали о себе знать. Я постоял немного, пытаясь восстановить равновесие, и решил, что лучшее место для меня сейчас — мой номер в отеле.


Я взобрался по камням, поднялся по лестнице и вошел в лобби. Никто не обратил на меня внимания — я был просто еще одним пловцом среди сотен других.


В номере меня ждал Мэттингли с интересными новостями. Он спал в кресле перед стеклянными дверями балкона; его небритое лицо было повернуто в сторону, рот приоткрыт, а на груди лежал бинокль. Я тронул его за плечо, и он тут же вскочил, уставившись на меня. — Ник! Где тебя черти носили? — Всему свое время, дружище. Я гадал, выгляжу ли я так же паршиво, как себя чувствую. Мэттингли ответил на мой немой вопрос: — Вид у тебя неважный. Тебе бы присесть.


Он пододвинул второе кресло. Я сел и расслабился — мог бы уснуть прямо на месте. — Вызову обслуживание номеров, пусть принесут выпить. — Отличная идея.


Он пошел к телефону, а я смотрел, как солнечный свет пляшет на волнах. Через минуту он вернулся. — Ну, выкладывай.


Я выдал ему подробный отчет обо всем случившемся. Он слушал внимательно, прервавшись лишь когда принесли напитки. После этого он сидел и кивал, потягивая джин-тоник. Он не перебивал меня, пока я не дошел до героина в трюме. — Значит, никакого плутония на борту не было. — И это была очередная подстава.


Я кивнул и отпил из стакана. Алкоголь начал действовать. Я медленно «раскручивался», как перетянутая пружина. — Почему они решили, что ты там? — спросил Мэттингли. — Не уверен. Про плутоний они ничего не слышали. Должно быть, кто-то сказал им, что я агент по борьбе с наркотиками. Они знали, что я приду. Ждали меня прямо за дверью камбуза. — Значит, ты не думаешь, что они участвовали в заговоре против тебя? — Нет. Думаю, им просто скормили нужную историю. Я допил свой стакан почти до дна. — Черт возьми, я бы очень хотел узнать, кто именно. — Вообще-то, возможно, ждать придется недолго. Вчера вечером здесь была женщина, искала Ника Картера. Сказала, что у нее для него сообщение. — Что ты ей ответил? — А что я мог ответить? Сказал, что никогда о нем не слышал. — Как она выглядела? — Маленькая. Длинные черные волосы, очень красивая. Японка, кажется. — Имя или адрес оставила?


Он покачал головой. — Но мы ее еще увидим. — С чего ты взял? Он подошел к шкафу, достал меховое манто и бросил мне на колени. — Она оставила это.


Это была серебристая лиса с дизайнерской биркой. Стоит тысячи две, а то и больше. Но ни имени, ни зацепок. — Дорогая визитная карточка, — заметил я. — По ней было видно, что она может позволить себе разбрасываться такими вещами? — Трудно сказать. Это Ривьера, тут такие накидки — обычное дело. Но одета она была отлично. — И всё же, женщина не забывает такую вещь просто так. Разве что она была очень расстроена. — Она и была. Когда я сказал, что не знаю Ника Картера, она стала настаивать. Велела бросить все эти шпионские игры и говорить с ней прямо. — А ты? — Сказал, что не понимаю, о чем речь. Она сама зашла в номер, скинула накидку. Мы поговорили пару минут, а потом она вдруг просто встала и вышла. Нервничала как кошка всё время, пока была здесь.


Я вертел манто в руках, пытаясь сообразить...


— Очевидно, она что-то знает, — продолжал я. — Только три человека в курсе, что я здесь: ты, Хоук и тот парень, который подстроил всю эту погоню за призраками. — И информацию она получила точно не от меня и не от Хоука. — Вот именно.


Манто было великолепным. Шкурки лисы были мастерски подобраны и аккуратно сшиты. — Я знаю одну девушку, подходящую под описание, — сказал я, — но ей больше идет спортивный костюм, чем дизайнерские меха. — Никогда не пытайся предугадать, что наденет женщина, — философски заметил Мэттингли. — Впрочем, неважно. Она вернется, помяни мое слово.


Он допил свой напиток и поставил пустой стакан на кофейный столик. — Что теперь в планах? — Отдых и восстановление, хотя бы на ближайшие несколько часов, — я положил манто на подлокотник кресла и встал. — Я истощен. Мне нужен душ и сон. Приходи позже, и мы пройдемся по казино. Я найду этого игрока, даже если мне придется перевернуть весь город. — Ладно, — согласился Мэттингли. — Буду часам к десяти.


Когда он ушел, я сбросил плавки и залез в душ. Я не торопился, наслаждаясь горячей водой, стекающей по телу. Выйдя из душа, я чувствовал такую усталость, что мог думать только о сне. Я спрятал Вильгельмину под подушку и рухнул на кровать, даже не потрудившись откинуть одеяло. Я отключился прежде, чем успел досчитать до десяти.


Глава девятая


Я не помню, что именно меня разбудило — какое-то движение, звук или просто предчувствие того, что я в комнате не один. В любом случае, сработал инстинкт: глаза мгновенно открылись, и тело, оставаясь расслабленным, пришло в состояние боевой готовности.


Не поворачивая головы, я осмотрел то, что попадало в поле зрения. Ничего. Затем какой-то силуэт бесшумно промелькнул на фоне полоски света из приоткрытых балконных дверей. Моя рука крепко сжала Вильгельмину под подушкой.


Неизвестный положил какой-то бумажный предмет на кофейный столик, после чего силуэт снова пересек комнату, направляясь к выходу. Я перекатился и щелкнул выключателем. — Здравствуй, Гиги, — произнес я.


Гиги Минамото замерла на другом конце комнаты, глядя на меня. — Я думала, ты спишь. Я поднялся с постели и набросил халат, не опуская Вильгельмину. — С чего бы это? Нам что, есть что скрывать друг от друга?


Я прищурился, пока глаза привыкали к свету. Она изменилась с нашей последней встречи в Финиксе. Возле рта появились морщинки тревоги, которых я раньше не замечал. Она опасливо покосилась на пистолет. — Это действительно необходимо? — спросила она, кивнув на ствол. — Не знаю. Человеку в моем положении осторожность не помешает. Садись.


Она опустилась в одно из кресел и скрестила ноги. Она отчаянно пыталась выглядеть невозмутимой, но меня ей было не обмануть. За этой оболочкой скрывался страх. — Как ты вошла? — спросил я. — Подкупила горничную, чтобы та дала ключ. — Весьма ловко. А теперь расскажешь мне, что всё это значит?


Ее взгляд метнулся к белому конверту, прислоненному к одному из стаканов на столике. Я подошел и взял его, стараясь не поворачиваться к ней спиной. — Что это? — Это был обычный белый конверт без надписей. Она не ответила.


Я вскрыл его. Внутри лежал маленький кусочек пластика, размером не больше кончика моего указательного пальца. В свете лампы он напоминал компьютерный чип — один из тех микропроцессоров, что стоят в часах или калькуляторах, только гораздо сложнее. — Не понимаю, — сказал я. — Это подарок от моего брата, Ёсицунэ. Он велел передать, что это лишь грубая копия. Настоящий чип вшит ему под кожу на груди. Если он тебе нужен — придется прийти и забрать его силой. — Я даже не знаю, что это такое. — Он сказал, что это ключ к коду твоего скремблера.


Я осмотрел предмет внимательнее. Это определенно была какая-то микросхема, хотя понадобилась бы лаборатория, чтобы понять ее точное назначение. По ее словам, этот крошечный кусок пластика был способен анализировать голосовой отпечаток, присваивать каждой его точке числовое значение и шифровать эти данные согласно коду AXE. Для такой малютки это казалось невыполнимой задачей.


Она, должно быть, догадалась, о чем я думаю. — Не стоит недооценивать мелочи, — сказала она. — Иногда именно мелочи оказываются самыми важными.


Я сел на кровать и придвинул к себе телефон. — Мне нужно сделать звонок, — произнес я, набирая номер одной рукой, пока вторая держала её под прицелом. Мэттингли ответил после второго гудка. — Наша таинственная леди Востока снова объявилась, — сказал я. — Понял.


Он повесил трубку, и я вернул аппарат на столик. — Итак, давай проясним, — я снова повернулся к ней. — Твой брат. Как его имя? — Ёсицунэ. — Ёсицунэ Минамото. Где же я слышал это раньше? — В Японии его считают гением. — Точно. Ёсицунэ Минамото, компьютерный гений. Он один из тех, кто вообще стоял за разработкой микропроцессорных схем. — Боюсь, Ник, он безумный гений. — Вот как? — я задумчиво перекатывал чип между пальцами. — Как он выглядит, этот твой брат? — Он ниже тебя ростом, широкоплечий. — Он лысый? — Да. — С наростами рубцовой ткани там, где должны быть виски?


— Мой брат проводил обширные эксперименты по имплантации электродов. К сожалению, его собственный мозг был единственной безопасной площадкой, на которой он мог экспериментировать. — Он любит азартные игры? — Да. Это его страсть. Он заработал на этом огромные деньги. Ник, я понимаю, что ты должен задавать эти вопросы, но неужели ты не видишь, как мне тяжело? — её веки задрожали от подступающих слез. — Почему ты говоришь, что он безумен? — Я не знаю. Он изменился. Я почти не узнаю его. Когда мы росли, он всегда был таким добрым, так оберегал меня. Он верил в древние традиции самураев. Потом я уехала учиться в Сан-Франциско, а когда вернулась, он даже не хотел со мной разговаривать. Как будто я его предала. — И именно это свело его с ума? — Не знаю, что именно, но по возвращении он был другим. Он говорил, что Запад вызывает у него тошноту, что западная культура лишила Японию всего, что делало её великой. Слушать его было безумием: он заводился и мог рассуждать об этом часами. Дошло до того, что я боялась сказать ему хоть слово, лишь бы не спровоцировать очередную тираду. — А его работа? — Он обожал электронику. Бывало, он усаживал меня и рассказывал о тех чудесах, которые можно совершить, о том, что он может создать для человечества. Я смотрела на его лицо в такие моменты, и это всегда захватывало меня. Он умел быть чертовски убедительным. — Но потом всё изменилось, — констатировал я. — Да. Вскоре после моего возвращения из Штатов он посетил международную выставку микроэлектроники. Он зачитал доклад перед экспертной комиссией, публично заявив, что США несут ответственность за большинство проблем Японии — рост инфляции, изнеженность молодежи, наркотики, разъедающие нашу культуру, эрозию нашего старого, лучшего образа жизни. Его работу назвали ложной и вводящей в заблуждение, но нашлись немногие, кто согласился с моим братом.


Она продолжала: — Он стал писать другие статьи, публиковать доклады — и всё в том же антиамериканском духе. Думаю, он стал обузой для коллег. Его труды дискредитировали, даже оригинальность некоторых изобретений поставили под сомнение. В конце концов он озлобился, и работа из страсти превратилась в одержимость. Он решил во что бы то ни стало доказать миру свою правоту. Начал совершать безумные, опасные вещи — вроде тех электродов в мозгу. Через какое-то время даже близкие друзья отвернулись от него. Теперь я единственная, кто может к нему подойти.


Когда она закончила, она уже плакала. Негромко, но её хрупкие плечи содрогались от рыданий. Я положил Вильгельмину на стол и подождал, пока она придет в себя. — Прости, — сказала она через несколько минут, выпрямившись в кресле и изящно высморкавшись. — Просто последние месяцы стали тяжелым испытанием для нас обоих. Он не хочет делать то, что делает, Ник. Он изо всех сил борется за остатки своего рассудка.


— Я верю тебе, — ответил я. Достал пачку своих особых сигарет с ночного столика и предложил ей. Она взяла. Я щелкнул зажигалкой, затем снова сел на кровать, пока она, откинув гриву черных волос, выпускала струю дыма с измученным видом. — Как в это дело впутался AXE? И почему именно я? — спросил я. — Некоторое время назад брат увлекся шифрами. Он подумал, что это хороший способ досадить американцам. Затем он начал сколачивать состояние на азартных играх. У него есть система, которая не дает сбоев. С этими деньгами и знаниями о шифровании он придумал другой план. — Какой именно? — Я не знаю. Он не обсуждал это со мной. Около года назад он начал работать втайне. С тех пор я видела его лишь изредка. Один раз, когда он попросил меня поехать в Аризону и внедриться в штат AXE, и второй — когда дал мне этот чип, чтобы я привезла его сюда.


Раздался стук в дверь. Я встал и открыл. Это был Мэттингли — он вошел, широко раскрытыми глазами мгновенно оценив обстановку. — С ней всё в порядке, — сказал я ему. — Опасаться стоит её брата. Он кивнул, всё еще не сводя с неё глаз. — Как ваше имя? — резко спросил он. — Гиги. — Гиги, в следующий раз не уходите так поспешно. Это вызывает подозрения. Особенно когда забываете свое манто. — Он поднял лисью накидку с подлокотника кресла и протянул ей. — Благодарю, — холодно ответила она. Взяла мех и запахнулась в него. Повернувшись ко мне, добавила: — Я бы не хотела его терять. Это подарок Ёсицунэ. — Того самого брата, — вставил Мэттингли. — Именно так, — подтвердил я.


Мэттингли пододвинул кресло, и мы оказались в тесном кругу. — Ну, раз уж карты на столе и мы все такие добрые друзья, может, кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?


Я быстро пересказал ему слова Гиги о брате и о вызове, который тот прислал вместе с чипом. Когда я закончил, Мэттингли произнес: — Так вот оно что. Он хочет драться с тобой. Это же абсурд. — Почему? — Почему? Ник, дружище, ты что, всерьез это рассматриваешь? — Я еще не решил. А в чем проблема? — Это очевидная ловушка, причем не самая изящная. Нам не нужен этот чип или то, что вшито у него в груди. Код расшифрован. Всю систему всё равно придется списать в утиль. — А тебе не интересно узнать, как именно он это провернул? — Не ценой моей или твоей жизни. — Ник, Джон, пожалуйста, — вмешалась Гиги. — Вы забываете, что мой брат болен. Его нужно усмирить без насилия и отправить туда, где ему окажут помощь. — Мадам, прошу прощения, — Мэттингли повернулся к ней, — но на кону стоит нечто большее, чем душевное здоровье одного человека.


— Так, вы двое, — прервал я их. — Джон, нам нужно поговорить наедине. Я встал, убрал Вильгельмину в кобуру и засунул её в карман халата. Оглядел комнату, раздумывая, можно ли оставить Гиги здесь одну. — Это не займет много времени, — сказал я ей. Кивнул Мэттингли, и мы вышли на балкон.


Я закрыл стеклянные двери, но не стал их запирать. Он стоял лицом ко мне, привалившись спиной к перилам. — Приглядывай за ней, пока мы говорим, — бросил я. — Я думал, ты ей веришь. — Я не верю никому, даже тебе. А теперь скажи — почему ты так против? — Ты ведь всё равно пойдешь, да? — Да. — Это безумие. Он маньяк, и на этот раз тебе может не повезти. Я говорю тебе — это ловушка. — Послушай, я собираюсь встретиться с ним именно так, как он хочет, по двум причинам. Во-первых, этот чип может быть ценным. Ни я, ни ты не эксперты по системам данных, так что мы не знаем наверняка. Во-вторых, Гиги права. Его нужно остановить. Неизвестно, сколько еще он успел разузнать. К тому же он — склонный к убийству маньяк. Сейчас он направил свою ненависть на меня одного. В следующий раз всему миру может не так повести.


— Наверное, ты прав, — признал он. Мы с Мэттингли смотрели друг на друга несколько минут. Наконец он глянул мне за плечо. — Она ушла, — сказал он.


Глава десятая


Мэттингли первым влетел в комнату. Её и след простыл. Он проверил ванную, пока я осматривал коридор в обоих направлениях. — Как глупо, — бросил я, вернувшись. Оставлять её одну было ошибкой. — Всё равно не понимаю, зачем ей было убегать. — Не понимаешь? Я бы сказал, что леди весьма тобой увлечена. Мэттингли поднял с кофейного столика плотную карточку и протянул мне. Размашистым почерком на ней был написан адрес: Рю де ла Мер, 30, номер 14.


— Тоже думаешь, что ловушка? — подколол я его. — Это не имеет значения. Тебя всё равно бесполезно предупреждать. — Придется проверить, — я убрал карточку в карман халата. — Да уж, не сомневаюсь. По его тону было ясно, что он не в восторге от такого поворота событий. Он откашлялся — знак того, что ему пора. — Ну, я пойду. Значит, ты всё-таки доведешь это до конца? — спросил он, имея в виду схватку с Минамото. — Да.


— Очень хорошо. Если я не получу от тебя вестей через тридцать шесть часов, я сообщу в Вашингтон. — Понял.


Он подошел к двери и обернулся. — Удачи, — сказал он, после чего вышел.


Я запер за ним дверь, снял халат и начал одеваться. Пристегнул Вильгельмину на ее привычное место под мышкой и затянул ремни замшевого чехла Хьюго. Я размял руку, проверяя надежность крепления стилета, затем набросил кашемировый пиджак и вышел.


Дом тридцать по Рю де ла Мер находился всего в нескольких минутах езды на такси — продолговатое здание в испанском стиле в самом центре города. К тому времени, как я добрался туда, было уже начало одиннадцатого. Я расплатился с водителем и пошел по дорожке, обсаженной кустарником, к главному входу.


Вокруг гудела ночная жизнь Монако. Пары бесцельно прогуливались по бульвару. Воздух был влажным и слегка отдавал солью. Я поймал себя на мысли, что, хотя нахожусь в городе уже больше суток, я впервые выбрался в центр, и всё это казалось немного дезориентирующим.


Я открыл дверь вестибюля, вошел и нажал кнопку вызова четырнадцатой квартиры. — Кто это? — раздался тонкий голос по интеркому. — Ник.


Дверь загудела, и я поднялся. Гиги открыла мне, она была в кимоно. Она ничего не сказала. Я вошел, и она проследовала мимо меня на кухню. Волосы её были заколоты на макушке, и со спины была видна мягкая, роскошная черная тень у основания шеи.

Глава десятая


Пока она была на кухне, я быстро осмотрелся. Квартира была скромной, хотя в Монте-Карло даже лачуга стоит целое состояние. Мебель была стандартной, из тех, что сдаются вместе с жильем, но она добавила несколько штрихов, чтобы создать уют: на стене висел свиток с живописью, а в углу в прямоугольной вазе стояла лаконичная японская икебана.


В центре комнаты мебель была отодвинута, а вокруг низкого черного лакированного стола лежали подушки для колен. На столе стоял чайный сервиз на двоих.


Она вошла, неся поднос с хрупкой белой керамикой. — Пожалуйста, присаживайся, — сказала она. Вспомнив о манерах, я скинул туфли. Затем опустился на колени перед столом и ждал, пока она разольет чай. По прошлым поездкам в Японию я знал, какое огромное значение они придают чайной церемонии. Для японцев это больше, чем вежливый жест — это священный ритуал, обряд, который при правильном исполнении может залечить раны между двумя людьми.


Она разлила чай в две крохотные чашки и подала одну мне. — Очень красивые чашки, — заметил я, помня, что хвалить посуду всегда уместно. — Они очень старые. В нашей семье они уже более четырехсот лет.


Мы выпили чай. Когда чашки коснулись стола, я заговорил: — Ты очень поспешно покинула мой номер сегодня. Мы были немного удивлены, не застав тебя. — Всё из-за того человека. — Мэттингли? — Я не думаю, что он намерен помогать моему брату. — Возможно, но он не плохой человек. Просто он подозрителен по вполне понятным причинам.


Она не ответила. Я задумчиво вертел чашку, глядя на узор из чаинок на дне. — Не знаю, смогу ли я помочь твоему брату, — сказал я. — Если дойдет до дела, возможно, мне придется его убить.


Слова повисли в воздухе, как застоявшийся запах. Она долго молчала, глядя в угол комнаты, затем произнесла: — Если это должно случиться, я рада, что выбрали именно тебя.


Я ничего не ответил, и через пару минут она составила посуду на поднос и унесла на кухню. Прошло еще несколько минут. Она не возвращалась, и я не слышал ни звука. Я уже собирался встать и проверить, всё ли в порядке, когда она вернулась с другим подносом — на этот раз с пачкой дорогих английских сигарет, пепельницей и ярко раскрашенным коробком спичек.


Она поставила поднос на стол, затем опустилась на колени чуть в стороне, повернувшись ко мне в профиль. Кожа на её щеках блестела от слез.


— В моей стране много лет назад, — начала она, — когда мужчинам и женщинам высшего сословия не позволялось свободно общаться, девушке порой было трудно говорить с мужчиной напрямую. Она отворачивала голову, как я сейчас, чтобы не видеть, рассердят его или порадуют слова, идущие от самого сердца. Мы встретились при ложных обстоятельствах, ты и я. Мой брат подделал мой допуск и устроил меня в штат AXE только для того, чтобы я могла встретить тебя и вызвать на поединок по карате. Мне было сказано, что цель — проверить, достоин ли ты сразиться с моим братом. Я не должна была в тебя влюбляться.


Она продолжала: — Но разве можно такое предсказать? Если бы ты не был так галантен, принимая мой вызов, если бы ты не заставлял меня так мучиться от желания смотреть на тебя, наш спарринг вряд ли закончился бы так внезапно и неожиданно. Теперь, через несколько часов, вы будете сражаться с Ёсицунэ, пытаясь убить друг друга. И кто бы из вас ни победил, я всё равно проиграю.


Она разрыдалась и не могла остановиться. Я обошел стол, опустился рядом с ней на колени и обнял её. Она не пыталась сдерживаться. — Я просто хотела, чтобы ты понял, — шептала она сквозь всхлипы, — почему я так вела себя в отеле. Я не могла смотреть тебе в глаза.


Она уткнулась мне в плечо и рыдала, вздрагивая всем телом, как раненая птица. Я гладил её длинные черные волосы. Мы оставались так несколько минут. Наконец она выплакалась — как ребенок, который затихает перед сном. Она полежала в моих руках молча, затем отстранилась и посмотрела на меня. — Займись со мной любовью, Ник, — сказала она.


Я поцеловал её. На этот раз всё было иначе. В ней не осталось ничего, кроме эмоций. Никакой сдержанности, никакого страха. Она отдавалась мне и одновременно поглощала меня. Я распахнул её кимоно. Её кожа была теплой. Я уткнулся лицом в её грудь, а её руки обвили меня. Она снова плакала. — Не останавливайся. Пожалуйста, — прошептала она. Я и не собирался.


Я целовал её живот. Она начала тихо стонать. Каждое движение было общением между нами, посланием, которое было понято и принято. Наконец я вошел в неё — долгим, медленным движением. Она вцепилась в мои плечи и ахнула. После этого всё превратилось в заплыв по реке забвения. Я перестал думать и растворился в чувствах. Это не было похоже на то, что случилось в Финиксе. Тогда наш секс был взрывным и яростным после часа борьбы. Теперь же он был нежным, полным заботы друг о друге.


Когда пришел пик, я прижал её к себе с невероятной силой. Я переступил порог и завис в пустоте на целую вечность, а затем начал плавно опускаться вниз, пока не оказался в абсолютно спокойном море. Она достигла пика в тот же момент — вскрикнула и обмякла в моих руках. Теперь мы были единым целым; я не мог сказать, где кончается её тело и начинается моё.


Мы долго лежали неподвижно. Мы были на полу — стол был отодвинут, подушки разбросаны. Я перевернулся на спину, и она легла сверху, прижимаясь ко мне. Я укачивал её как ребенка, пока она не расслабилась. По её лицу я понял, что к ней вернулось самообладание. Она знала, что должно быть сделано, и смирилась с этим.


Она начала целовать мои руки и шею, но остановилась, когда добралась до сине-желтого синяка на моих ребрах. — Как это случилось? — спросила она, нежно касаясь его кончиками пальцев. — Твой брат.


Она кивнула, отстранилась и запахнула кимоно. — Где мне его найти? — спросил я. Она обхватила колени руками и положила на них голову. Она была похожа на изваяние из тонкого мрамора. — Я не хочу говорить тебе. — Тебе придется.


Она резко встала, подошла к письменному столу, быстро написала что-то на листке и протянула его мне. — Он купил особняк на побережье. Раньше это была французская вилла, но он её перестроил. Там большие деревянные ворота. Ты не промахнешься. — Она произнесла это без малейшего намека на чувства.


Я развернул листок. Там был адрес. Я сложил его обратно. — Ты уходишь прямо сейчас? Как ты можешь заниматься со мной любовью, а потом развернуться и пойти убивать моего брата? Я не нашел что ответить. Просто смотрел на неё. — Не отвечай. Иди. Иди же, — сказала она с бесконечной усталостью в голосе.


Я встал и начал одеваться. Это заняло время — нужно было пристегнуть Вильгельмину. Хьюго я и не снимал, он всё еще был на моей руке. Она печально смотрела на меня с пола. Казалось, в ней не осталось больше никаких чувств.


Я взял пиджак и уже направился к выходу, когда она вдруг вскрикнула: «Ник!». Она подбежала и обхватила меня руками, прижимаясь всем телом. Запах её волос и гладкость спины под моими руками отозвались знакомым напряжением в животе. Я захотел её снова. — Пожалуйста, не надо. Не надо, — рыдала она.


Я убрал её руки со своей шеи и строго посмотрел ей в лицо. Затем осторожно приподнял её подбородок пальцем. Её губа дрожала. Я поцеловал её, развернулся и вышел за дверь.


Глава одиннадцатая


Я взял такси до отеля и спустился на подземную парковку, чтобы забрать «Порше». Будка дежурного была заперта, а на окне висела табличка на французском, английском и немецком: после 23:30 ключи хранятся наверху, у администратора.


Я поднялся на лифте на первый этаж, пересек практически пустынный холл и предъявил парковочный талон дежурному молодому человеку. Он запомнил номер и исчез в маленьком офисе за стойкой. Вернувшись, он держал в одной руке мои ключи, а в другой — конверт. — Это пришло на ваше имя, пока вы отсутствовали, месье. — Благодарю.


Я снова пересек холл и нажал кнопку лифта. Пока ждал, вскрыл конверт. Там было два листа. Один — записка от Мэттингли. Второй — телекс под обычным прикрытием «Амальгамейтед Пресс», что означало конфиденциальное сообщение из офиса Хоука, но без статуса первоочередной важности, требующего шифровки. Сначала я прочитал телекс.


Заголовок гласил: «RE: Анализ объекта № 537010». Объект № 537010 — я вспомнил — это была та кассета с пластиковой пленкой, которую я нашел в квартире в Энн-Арборе. Я отправил её в лабораторию еще в Вашингтоне, и только сейчас отчет нагнал меня.


Текст отчета был по большей части техническим: состав пластика, дата и место производства, список возможных точек продажи. В самом низу значилось: «ВЕРОЯТНОЕ ИСПОЛЬЗОВАНИЕ: вставка для 16-мм кинопленки BASF IF (CN)». Буквы «IF» были подчеркнуты Хоуком красными чернилами — его фирменный стиль.


Я сложил отчет и сунул в карман пиджака, решив обдумать это позже. Затем прочитал записку от Мэттингли. Ничего особенного: просто пара слов о том, что он получил телекс по каналам связи и пересылает его мне. Я скомкал её и бросил в урну, проходя через парковку.


Значение подчеркивания Хоука дошло до меня лишь через пятнадцать минут, когда я уже гнал на «Порше» по улицам ночного Монте-Карло. «IF» означало «инфракрасная». Весь тот эпизод в подвале дома снимали в темноте на инфракрасную пленку. Но зачем?


Я проехал через контрольно-пропускной пункт на границе Монако и Франции, свернул налево и начал подниматься на крутой холм, ведущий из города. Между Монте-Карло и Ниццей есть две главные дороги: «Гранд Корниш» (Верхняя дорога), по которой я ехал из аэропорта — она идет по самому краю обрывов на высоте восьмисот футов и считается живописной, но слишком опасной, и «Пти Корниш» (Нижняя дорога) — более современная, прорубленная в скалах ближе к океану. Адрес, который дала мне Гиги, находился примерно на полпути к Ницце, как раз у Нижней дороги.


Я поднялся на взморье, в узкую расщелину между двумя выступами скал, где дорога сворачивала от моря. С другой стороны была вспомогательная дорога, ведущая вниз к берегу; над въездом возвышалась массивная деревянная арка в форме пагоды. Гиги была права: пропустить её невозможно.


Я свернул налево и проехал около сотни ярдов, пока не нашел просвет в густом кустарнике. Загнал машину в кусты, выключил фары и заглушил двигатель. Затем выскользнул наружу и прикрыл дверь так плотно, как только смог, не хлопая.


Эти меры предосторожности, несомненно, были пустой тратой времени. Скорее всего, меня ждали внизу точно так же, как в Энн-Арборе или на яхте Сен-Жермена, но старые привычки умирают последними.


Я прошел остаток пути пешком. Полная луна отбрасывала на асфальт тени, резкие, как при полуденном солнце. После крутого серпантина дорога выровнялась и закончилась широкой парковкой перед гаражом на четыре машины. Я подошел к краю парковки и заглянул за каменную подпорную стенку высотой по пояс. Понизу, в восьмидесяти футах отвесной скалы, о камни разбивался прибой. Разбивающиеся волны тянулись вдоль берега серебряным ожерельем в лунном свете.


Сам дом примыкал к морю, стоя на фундаменте из монолитной скалы; в лунном свете он казался достаточно большим, чтобы разместить целый полк. Гиги не обманула: очевидно, когда-то это была вилла миллионера...


Я решил перелезть через подпорную стенку над водой, спрыгнуть во внутренний дворик и попытать удачи с одной из больших французских дверей. Я выбрал этот путь, полагая, что здесь меня ждут меньше всего. Забрался на стену там, где она соединялась со стеной гаража. Места, чтобы пробираться, было всего на ладонь или две, а держаться было не за что — только гладкая стена гаража. Далеко внизу ревело море, и время от времени восходящий поток приносил брызги, давая мне почувствовать, что будет, если я соскользну.


В конце стены гаража меня ждало куда более опасное препятствие. Промежуток в несколько ярдов отделял заднюю часть гаража от внутреннего дворика, и мне предстояло сделать пару шагов, словно канатоходцу, без всякого шеста для баланса. А ветер здесь был гораздо яростнее, чем на парковке.


Когда я осторожно шагнул вперед, оставив стену гаража позади, порыв ветра взревел и прижал брюки к ногам. Он изо всех сил пытался сбросить меня с тех нескольких дюймов твердой опоры, на которых я стоял, толкая в сторону дома. Мне приходилось наклоняться, чтобы компенсировать давление, но когда ветер внезапно стихал, я едва не опрокидывался в море.


Шаг, еще один. Ветер снова сменился, толкнув меня в спину. Я опустился на одно колено, но колено промахнулось мимо верха стены, и я соскользнул. Край скалы процарапал мне бок.


Я вцепился в камни мертвой хваткой, мои ноги болтались над восьмидесятифутовой бездной. Нужно было подтянуться, как-то забросить ногу наверх, но это означало усилить давление на пальцы, а на отполированных ветром и водой камнях они уже начали разжиматься.


Оставалось только раскачаться, чтобы набрать инерцию. Я качнулся влево, а когда пошел вправо, напрягся и выбросил ногу. Колено ударилось о камни на полфута ниже края, и я снова сорвался.


Я провисел так минуту, пытаясь сообразить, что делать; ветер свистел в ушах. После последней попытки мои руки сползли еще на дюйм ближе к катастрофе. Нужно пробовать снова, но на этот раз права на ошибку нет.


Раскачка влево, вправо, снова влево — боль в суставах рук кричала о том, насколько всё безнадежно. Я рванулся вправо изо всех сил, выбросил колено — мимо, но умудрился зацепиться ступней. Благодаря этой опоре я смог подтянуть колено, а за ним и всё тело обратно на парапет.


Я прополз по стене, прижимаясь к ней всем телом, пока правая нога не коснулась ограды внутреннего дворика. Перемахнул через неё и спрыгнул в кусты. Полежал минуту, прислушиваясь. Тишину нарушал только рев океана и свист ветра.


Дворик был пуст, а лунный свет на белом гравии придавал ему жутковатый, неземной вид. Я пересек его и подошел к шести черным прямоугольникам французских окон. Осторожно попробовал вторую дверь с края. Заперто. Сложил ладони козырьком и прильнул к стеклу, но внутри была лишь тьма.


Проверив остальные двери и убедившись, что они закрыты, я вернулся ко второй. Замок был из тех, что настолько просты, что не поддаются воровскому искусству: ни замочной скважины, только латунная задвижка, закрытая с той стороны.


Выбора не было. Я нашел увесистый камень, обернул его носовым платком, стукнул по стеклу, пока оно не разбилось, и замер в ожидании сигнала тревоги. Прибой грохотал, ветер гудел — и больше ничего.


Я открыл дверь и проскользнул внутрь. Лунный свет падал на шахматную плитку пола. Я выхватил Вильгельмину и поспешил к противоположной стене. Зал был огромным — когда-то он мог служить бальным или обеденным залом. Сейчас, насколько я мог видеть, он был пуст.


Добравшись до другой стороны, я прижался спиной к двери, из-под которой пробивался свет. Подождал несколько секунд и рванул её на себя. За дверью оказался коридор, но не такой, какой ожидаешь увидеть в жилом доме. Он больше напоминал коридор в офисном здании — пустой и стерильный. Стены были выкрашены в однообразный серый цвет, а с потолка лился свет квадратных люминесцентных ламп.


Я осторожно вышел, прикрыв за собой дверь. Коридор расходился в три стороны: направо, налево и прямо. В каждой стене через равные промежутки располагались двери. Я выбрал правую сторону, прошел немного и попробовал первую дверь. Заперто. Другую — тоже заперто.


Попробовав вторую, я понял: в этих дверях есть что-то странное. Они не люфтили, как обычные двери, которые не пригнаны плотно к раме. Они были неподвижны. Я засомневался, двери ли это вообще или просто дверные ручки, привинченные к стене.


Я попробовал еще несколько — тот же результат. Дойдя до конца коридора, я развернулся и пошел обратно к началу. Ради любопытства попробовал дверь, через которую вошел сам. Она не поддавалась.


Я дернул её сильнее. Ручка начала разбалтываться, но сама дверь стояла монолитно, как дуб. Резким движением запястья я выбросил Хьюго в ладонь. За годы службы этот стилет открыл немало замков. Я вставил его острие в щель, пытаясь нащупать механизм, но стилет не входил. Я наклонился и обнаружил, что скважина была наглухо залита сталью.


Я снова рванул дверь, но с тем же успехом можно было пытаться выкорчевать скалу голыми руками. Я был заперт. Если мне и суждено было выбраться, то явно не этим путем.


Я решил, что сейчас не время об этом беспокоиться. Возникал более важный вопрос: означал ли этот замок, что кто-то знает о моем присутствии, или дверь захлопнулась автоматически?


Я стоял, прокручивая это в голове, всё еще держась за ручку, когда произошло нечто такое, что заставило меня усомниться в собственном зрении: стена коридора прямо передо мной начала двигаться. Бесшумно, плавно, торец холла продвинулся вперед на целых пятнадцать футов и замер. Затем еще одна секция слева отъехала в сторону, открывая совершенно новое ответвление коридора.


Я был ошеломлен. Через несколько секунд маневр завершился, и всё стихло. Я выждал несколько тревожных секунд, проверяя, не случится ли что-то еще, а затем отправился исследовать новый участок. Это был тупик, такой же, как и остальные, с дверями по обеим сторонам. Я попробовал одну — заперто, как я и ожидал. Осмотрел стык, где сошлись две стены. Соединение было идеальным. Если бы я не видел этого своими глазами, я бы никогда не догадался, что стена подвижна.


Это навело на мысль: возможно, стены смещались и раньше, пока я проверял двери, а я просто не заметил. Тогда та дверь, которую я принял за входную, могла оказаться совсем другой, и я вовсе не заперт.


Я направился обратно к тому месту, где стоял в момент начала движения стен. Завернул за угол и замер. Вся перегородка в дальнем конце, где я только что был, вместе со всеми дверями, исчезла. На её место выкатился новый блок и запечатал проход. Если у меня и были сомнения в том, что я в ловушке, они испарились.


В ту же секунду пришла в движение секция в противоположном конце нового коридора, открывая очередное продолжение. В этом был метод: меня вели в определенном направлении, как крысу в лабиринте, и у меня не было выбора, кроме как идти вперед.


Я шел по новому коридору, нервно поглаживая спусковой крючок Вильгельмины. Мне показалось, что я услышал шум позади, и я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как секции коридора смыкаются за моей спиной. Передо мной открывались всё новые пространства.


Глава двенадцатая


Так я продвигался несколько сотен футов, хотя в каждый момент времени передо мной было открыто не более десяти ярдов коридора. Стоило мне приблизиться к концу этого участка, как стена впереди отступала, а секция позади смыкалась.


Тогда я решил провести небольшой эксперимент. Я полностью остановился и сел на пол, прижавшись спиной к левой стене. Движение перегородок спереди и сзади прекратилось. Прошли минуты — они стояли молча, выжидая. У меня возникло ощущение, что они будут ждать вечно, пока я не пошевелюсь.


Я встал и снова пошел, но на этот раз менял темп. То замедлялся, то ускорялся — и при каждом изменении стены подстраивались. Это убедило меня, что ими управляет компьютер. Значит, у машины есть датчики, отслеживающие мое положение, — скорее всего, они вмонтированы в потолочное освещение.


Пока я шел, я раздумывал, не расстрелять ли лампы, чтобы посмотреть, что будет. Я взвешивал эту идею, помня о двух запасных обоймах, когда меня снова застали врасплох.


Вместо того чтобы просто отъехать назад, открывая прямой путь, передняя стена остановилась, а стены по бокам разошлись, предлагая мне выбор из двух направлений. Я замер на перекрестке. Оба хода выглядели одинаково, и ничто не указывало на то, какой из них верный. — Куда теперь? — крикнул я. Мой голос отразился от гладких стен и затих. Ответа не последовало. «Это абсурд», — подумал я. «Но какой путь выбрать?»


Я повернул направо. Стена в конце этого коридора начала отступать, и я услышал, как левый проход за моей спиной запечатывается, навсегда отрезая ту возможность.


Я продолжал путь добрый час, совершая бесчисленные повороты. Мне не казалось, что меня водят кругами, но уверенности не было. Четыре раза мне давали выбор: дважды — идти вперед или назад, дважды — повернуть или продолжать путь прямо. Каждый раз я выбирал дорогу, которая, как мне казалось, вела глубже внутрь здания.


Наконец случилось неизбежное — тот прием, которого я ждал с тех пор, как узнал о подвижных стенах. Я завернул за угол и оказался в прямом коридоре, ожидая, что стена впереди привычно отступит. Но на этот раз она осталась на месте, как тупой конец гигантского молота. А стена позади продолжала неумолимо надвигаться.


Я заранее обдумывал, что делать в такой ситуации. Стены двигались не слишком быстро. Мне казалось, что если действовать очень быстро, можно упереться в них руками и ногами, вскарабкаться наверх и пробить потолок. Там должно быть какое-то техническое пространство для проводки и механизмов.


Конечно, это предполагало, что я здоров и не измотан, а я стремительно терял силы: шел третий час ночи после почти бессонных суток.


Стена подползала ко мне, фут за футом. Я убрал Вильгельмину в кобуру и приготовился. Двадцать футов, пятнадцать... Времени почти не оставалось. Пять футов. Я поднял ногу, чтобы упереться в надвигающуюся преграду. Она казалась огромной и безликой, становясь всё больше. Я взглянул на потолок — он казался недосягаемым. Как, черт возьми, я надеялся взобраться по этой гладкой горе, используя только одну стену в качестве опоры?


Внезапно я почувствовал слабость. Тело говорило мне, что предел уже достигнут. Во мне не осталось сил, чтобы ползти так быстро и так высоко. Я не справлюсь.


Я опустил ногу. Стена навалилась и прижала мое тело. Словно грубый насильник, холодная сталь коснулась моей щеки. Свет погас — стена перекрыла лампу, и в зажатом пространстве воцарилась тьма.


Я не хотел сдаваться. Мозг лихорадочно искал выход. Должен же быть какой-то способ! Стена продолжала давить. Я чувствовал заклепки на стыках стальных листов и даже перекрестья опорных стержней под обшивкой. Мои ступни вывернулись наружу, и первая вспышка боли пронзила неестественно скрученные колени. Вскоре это почувствовали лодыжки, бедра, плечи. Воздух вырвался из легких с хриплым стоном — я даже не сразу понял, что этот звук издал я сам. Стена, плотно прижатая к лицу, впилась в скулы, уши и затылок.


Безумный страх промелькнул в голове. Я боялся, что тело будет раздавлено, но череп уцелеет. Тогда я не умру — по крайней мере, не сразу, — но обломки костей проткнут всё внутри меня. Я не верил, что смогу вынести такую боль.


Я уже готов был обмякнуть, понимая, что сопротивление только усиливает муку, как вдруг стена за моей спиной исчезла, и я повалился назад в темноту.


Я пролежал несколько секунд, не пытаясь подняться, а затем медленно встал. Суставы ныли, но, кажется, ничего не было сломано. И всё же меня трясло. На мгновение я подумал, что после всех этих лет мне наконец-то пришел конец.


В полной темноте я на ощупь пошел назад к стене, сквозь которую только что провалился. Её не было. Я прошел несколько ярдов в обе стороны, но не нашел ни двери, ни даже шва.


Я решил идти направо, ведя рукой по стене и считая шаги. Через тридцать два шага, так и не встретив преграды, я увидел яркую вспышку света. Раздался щелчок и нарастающий гул, похожий на запуск мощного электромотора. Затем послышалось громкое шипение, будто раз за разом срабатывал паровой клапан. Я прищурился от ослепительного сияния. То, что я увидел, было невероятно.


Надо мной возвышалась механическая копия средневекового китайского дракона. Огромный, более двенадцати футов в высоту. Из лопаток его приземистого, похожего на динозавра тела, росли восемь длинных змеиных шей. Каждая заканчивалась головой, которая шипела и выбрасывала язык.


Я отпрянул в изумлении. Минамото проделал великолепную работу. Никогда я не видел, чтобы нечто, созданное из металла, ткани и пластика, выглядело настолько живым. С пастей капала слюна, а чешуя переливалась синим и золотом, как призма. Даже ноздри раздувались, словно всасывая воздух.


Я был так поражен, что забыл об осторожности. Откуда ни возьмись, одна из голов — полфута шириной и полтора в длину — метнулась вниз и вцепилась мне в ногу клыками, торчащими на пять дюймов из верхней челюсти. Она разорвала брюки и оставила кровавую рану на голени, после чего молниеносно отпрянула назад.


Я выхватил Вильгельмину. Несколько секунд я следил за головой, пытаясь поймать момент для выстрела, затем прицелился в одну из её «сестер». Головы метались взад-вперед, как атакующие питоны, ни на миг не задерживаясь на месте. Наконец я замер, ожидая, пока одна из них окажется на линии огня. И нажал на спуск.


Я попал под челюсть, но, не считая легкого содрогания, пуля не произвела никакого эффекта. Я выстрелил снова. На этот раз — точно в глаз. Глаз лопнул, как кинескоп. Из пустой глазницы потянулся бледный дымок, челюсть отвисла, но шея продолжала неистово хлестать воздух, как и остальные.


Выведение из строя одной из голов, казалось, только разозлило чудовище. Другая голова метнулась ко мне, с тошнотворным стуком ударившись о стену позади, когда я вовремя пригнулся.


Не успел я выпрямиться, как еще одна пара челюстей лязгнула об пол прямо передо мной. Я откатился и попытался обрушиться на неё сверху, но опоздал. Восстановив равновесие, я навел на неё Вильгельмину, собираясь снести её с шеи, но та уже отпрянула, а я не хотел тратить патрон впустую.


Пока я концентрировался на одной, другая нанесла удар сзади. Они нападали на меня по-змеиному, со всех сторон, кидаясь вперед клыками, пытаясь зацепить и подтянуть меня к себе.


Я уклонился от угрозы с тыла, развернулся и ударил одну из голов рукояткой Люгера прямо между глаз. Снова пришлось поразиться качеству программирования Минамото: голова отпрянула так, будто ей действительно было больно.


До сих пор мне везло, но до сих пор машина лишь играла со мной. Я был слишком близко. Каждый раз, когда я пытался разорвать дистанцию, очередная змеиная голова преграждала мне путь. Я отбивался от них Вильгельминой, когда они подбирались слишком близко, но не питал иллюзий, что наношу какой-то серьезный урон.


Затем я увидел шанс для рывка. Шесть голов одновременно выгнулись назад, пробуя воздух языками — они координировали атаку, чтобы не столкнуться друг с другом. Внизу остались только две, чтобы не давать мне прохода. Одной из них была та, которую я ослепил ранее.


Первым инстинктом было прорваться через ослабленный фланг, но это оставило бы мою спину беззащитной. Ослепшая голова, хоть и не могла укусить, послужила бы барьером, пока вторая наносила бы смертельный удар. Поэтому я сделал два ложных шага в сторону полностью исправной головы, симулируя попытку прорыва.


Машина попалась. Краем глаза я увидел, как голова рассчитывает траекторию удара на перехват. Она ударила — и на этот раз всерьез. Стремительно и мощно. Я втянул грудь. Голова пронеслась так близко, что задела полу моего пиджака, с треском врезалась в стену и обломала оба клыка. Она отпрянула куда медленнее, чем атаковала, и я рванул на другую сторону зала.


Декор комнаты был не менее странным, чем сам дракон. Всё напоминало театральную декорацию. По полу были разбросаны груды сырого хлопка в виде бесформенных клякс высотой по пояс. Пол, стены и потолок были расписаны полосами разных оттенков синего — от лазурного у основания до почти чисто-белого у самого верха, имитируя небо. На потолке горело электрическое подобие солнца, а вдоль стен на тросах были подвешены дополнительные куски ваты, изображавшие облака.


Идея была ясна: по замыслу Минамото, мы с драконом сражались где-то в воздухе высоко над землей. Я не имел ни малейшего понятия, зачем ему понадобилось тратить столько сил на создание этого эффекта, но хлопок на полу был единственным доступным укрытием, и я нырнул в него.


Оказавшись в центре, я присел и раздвинул вату, чтобы видеть дракона. Затем поймал его в прицел. Он двигался ко мне на задних лапах, волоча позади массивный хвост. Из-за своих размеров ему требовалось всего несколько шагов, чтобы загнать меня в угол. Мне нужно было постоянно быть в движении, меняя позиции, чтобы не дать ему прижать себя и заколоть этими кинжалоподобными клыками.


Прежде чем он подошел вплотную, я выстрелил. Пуля срикошетила от одной из шей и ушла в стену. Я выстрелил снова и попал голове прямо в центр «лба». Её дернуло вверх, но она вернулась в исходную позицию — всё еще в строю. Видимо, в первый раз мне просто повезло найти уязвимое место — глаза.


Я прицелился тщательнее. Вильгельмина слегка дернулась в руке, и я промахнулся мимо глаза на пару дюймов. Дракон наступал. Через несколько секунд мне снова придется бежать. Я нажал на спуск еще раз, и на этот раз у одной из длинных шей глаз почернел, а на пол посыпались осколки стекла. Шея продолжала двигаться, но сама голова была выведена из строя.


Я заметил блик в свете ламп над собой и пригнулся как раз в тот момент, когда пара клыков пронеслась над моей головой. Вторая последовала за ней по пятам.


Я вскочил и побежал вдоль стены. Увидев очередной «облачный» островок, я ворвался в его центр, присел и снова приготовился. Две головы выведены из строя шестью выстрелами. В пистолете осталось три патрона, и еще девять в запасной обойме. Я не мог позволить себе промахи.


Дракон развернулся, хлестнул огромным хвостом и с грохотом врезался им в дальнюю стену. За этим хвостом тоже нужно было следить в оба. Если он зацепит меня — мне конец.


Головы рассекали воздух, шипя. Они искали меня. Наконец одна из них засекла мое убежище, и все остальные нацелились туда. Я поймал в прицел еще один глаз и выстрелил. Мимо. Слишком далеко, и цель движется слишком быстро.


Я прицелился снова, держа «старушку» на вытянутой руке и поддерживая её левой ладонью. Выстрел — мимо, еще один сразу за ним. Вторая пуля нашла цель: еще один глаз погас, и голова повисла мертвым грузом.


Стало ясно, что пора менять позицию. Я проскочил мимо его задней лапы прямо перед летящими клыками, затем подпрыгнул, уклоняясь от обратного удара хвоста. Я взлетел вверх, хвост пронесся под ногами, но задел мою заднюю стопу, перевернув меня в воздухе. Я упал на бок, перекатился и вскочил уже на бегу.


Оказавшись вне досягаемости этих игольчатых зубов, я остановился. Достал из внутреннего кармана запасную обойму и вогнал её в рукоятку Люгера. Затем присел и прицелился.


Глава тринадцатая


Дракон уже развернулся и шел на меня. Я выстрелил еще шесть раз и вывел из строя еще две головы. Когда он снова выкурил меня из хлопка, я пробежал по периметру зала, пока не оказался у него за спиной. Снова присел и прицелился.


Пока что эта маленькая игра шла в мою пользу. За исключением одной небольшой проблемы: у меня заканчивались патроны. Оставались три головы, одна из которых уже была без зубов. Но у меня оставалось всего три патрона, а мой текущий счет — пули против голов — был не в мою пользу.


Когда дракон начал поворачиваться к моей новой позиции, я заметил деталь, которая раньше ускользала от моего внимания. Между его лапами, от туловища к отверстию в полу, тянулся толстый черный кабель.


«Как я мог быть таким идиотом?» — подумал я. Вот он, способ победить эту тварь. Просто перерезать источник питания.


Пока дракон не успел развернуться ко мне лицом, я снова начал движение, обходя зал по кругу. Дракон был вынужден вращаться вслед за мной. Он был сконструирован так, что ему приходилось наклонять туловище, чтобы головы могли нанести удар, и делать он это мог только вперед.


К его несчастью, он не мог вращаться так же быстро, как я бегал по кругу. В конце концов я оказался у него в тылу, и передо мной открылся чистый сектор для стрельбы по кабелю. Я присел и выстрелил. Мог бы поклясться, что попал, но ничего не произошло. Очевидно, нужно было подойти ближе.


Я снова заложил круг, пока он не оказался повернут в другую сторону, а затем бросился в атаку на его тылы. Он взмахнул хвостом, как хлыстом, пытаясь прихлопнуть меня как муху, но я был готов и увернулся. Затем я быстро подбежал к самому основанию хвоста, прежде чем он успел замахнуться снова, и уперся рукой в его «бедро», чтобы зафиксировать положение.


Дракон встал на дыбы, полосуя воздух короткими передними лапами. Шипение стало яростным, он пытался развернуться и раздавить меня. Я держал пистолет в трех футах от кабеля и выстрелил.


Пуля оставила белый след, отрикошетив от черной пластиковой оболочки, но не пробила её. Я выстрелил снова — рядом появился второй белый след. Патроны закончились.


Шипение над головой подсказало, что меня ждет. Головы наносили удары, но я всё еще был чуть вне зоны досягаемости. Я убрал пистолет в кобуру и выбросил Хьюго. Теперь мне предстояло встретить их с единственным оставшимся оружием.


Голова кинулась на меня. Я отпрянул, пропуская её мимо, обхватил шею «медвежьей хваткой», прежде чем она успела оттянуться назад, и запрыгнул на неё верхом.


Механизм оказался мощнее, чем я думал. Он швырял меня по воздуху так, будто лишние восемьдесят килограммов были для него пушинкой. Сначала я только и мог, что держаться изо всех сил, но когда понял ритм его попыток сбросить меня, я уселся поудобнее, как наездник на родео.


Я схватил голову за морду, одной рукой зажав верхнюю челюсть между клыками, отклонился назад и вонзил Хьюго в глаз. Стекло лопнуло, голова поникла, опуская клыки. Смена ритма была такой внезапной, что мне пришлось вцепиться обеими руками, чтобы не слететь.


Однако «поездка» на этом не закончилась. Далеко не закончилась. Шея начала раскачиваться взад-вперед, как маятник, набирая скорость. Затем она резко дернулась и швырнула меня через всю комнату. Я врезался спиной в стену на высоте восьми футов от пола и рухнул вниз.


Минуту я просто лежал. Болело всё. Этот трюк на родео я в ближайшее время повторять не собирался. Я слышал, как он движется ко мне, как его огромные когтистые лапы скребут по полу, но не мог пошевелиться. Когда я наконец поднял глаза, он был уже прямо надо мной — огромная чешуйчатая масса живота с отростками, которые, казалось, доставали до потолка.


Два клыка нырнули ко мне, ударились в стену чуть выше головы и соскользнули, попутно распоров мне руку. Вид крови привел меня в чувство. Я выскользнул из узкого пространства между стеной и драконом, как-то поднялся на ноги и бросился прочь. Я не останавливался, пока не прижался спиной к дальней стене. Она служила мне опорой; я тяжело дышал, воздух входил в легкие со свистом, как по рашпилю.


Это последнее приключение стало переломным моментом. Я был истощен. Я вложил в этот бой всё, что у меня было, но так и не смог одолеть эту штуку. Я пытался придумать хоть какую-то стратегию, но мозг отказывался работать. Всё, что я мог — это смотреть.


Дракон сделал последний разворот, определил мое местоположение и начал приближаться.


Дракон приближался, выслеживая меня. Большинство его голов бессистемно колотили воздух: челюсти безвольно отвисли, шеи сталкивались друг с другом, как в сошедшей с ума машине. Однако три головы — две из них всё еще с клыками — застыли на плечах зверя, трезво и неподвижно наблюдая за мной. Судя по всему, я вызвал короткое замыкание в той голове, которую вывел из строя с помощью Хьюго: из её пасти летели искры, и вместо шипения она издавала сухой треск.


Я смотрел, как чудовище надвигается, гадая, хватит ли мне сил снова ускользнуть от него, и быстро пришел к выводу, что нет. Но тут в стене всего в нескольких футах от меня открылась панель и выдвинулась небольшая платформа. На ней, на красной бархатной подушке, лежал богато украшенный меч — из тех, что когда-то носили древние самураи.


Я взглянул на него со смесью удивления и отвращения. Что вообще задумал Минамото? Долго он собирается со мной играть? Сначала лабиринт, потом дракон, теперь это.


Дракон наседал. Ближайшая из трех рабочих голов уже свернулась кольцом, готовясь к удару. Я подскочил, схватил меч и отпрыгнул в сторону. Дракон крутанулся, сметя хвостом платформу — она разлетелась в щепки, а красная подушка улетела в угол.


Я обнажил меч. Это была подлинная вещь. На кончике клинка виднелась хоримоно — гравировка, клеймо мастера. Я сделал пару пробных взмахов. Меч пел в воздухе. Это были не хрупкие абордажные сабли или рапиры европейского производства. Японцы разработали процесс ковки, при котором металл раскатывали и складывали тысячи раз, делая клинок прочнее любого цельнокованого куска стали. В руках мастера такой меч мог срубить дерево.


Новое оружие придало мне сил. Дракон двинулся вперед, но я не отступил, подпуская его опасно близко. Я дождался, пока он нависнет надо мной, а чудовищное змеиное гнездо между его плечами не начнет разворачиваться. Тогда я ударил изо всей силы.


Меч пришелся по шее одной из неработающих голов, чуть ниже места соединения с головой. Он вошел на дюйм в материал, покрывавший каркас дракона, а затем отскочил, будто клинок был резиновым. Я ударил снова, метя в плечо, из которого росли шеи, надеясь одним махом избавить тварь от всех восьми голов. Тот же результат. Меч спружинил, от отдачи меня едва не развернуло в другую сторону.


Голова атаковала сверху. Я отбил её предплечьем, но сила удара едва не сбила меня с ног. Вторая атаковала с другого бока. Они взяли меня в перекрестный огонь. Я яростно замахал мечом, расчищая пространство. Когда они отпрянули, я бросился на туловище дракона, пытаясь пронзить его грудь. Острие не входило. Я попробовал еще раз, но не смог пробить скользкую внешнюю оболочку. Что-то мешало.


И тут меня осенило: весь дракон, должно быть, покрыт тем же черным пластиком, что и кабель сзади. Я не знал, что это за пластик, но это был самый прочный материал, с которым я когда-либо сталкивался. К этому времени головы снова насели на меня, заходя с двух сторон. Я сделал взмах мечом — звук был похож на взмах крыла гигантской птицы. Они отступили, и я снова вырвался.


Оказавшись на другой стороне зала, я был в полном тупике. Я не понимал, зачем мне дали меч, если от него нет толку. Я уже собирался швырнуть его через всю комнату, когда в мозгу что-то щелкнуло. Рукоять меча была густо покрыта резиной — самурай бы такого никогда не сделал. Сначала я подумал, что это для удобства хвата. Но теперь я задался вопросом: а не изоляция ли это, чтобы защитить владельца от удара током?


Если так, то не намекает ли Минамото на выход из этой заварухи?


Я не стал анализировать подоплеку. Взял Хьюго в правую руку, меч — в левую и побежал за спину дракону. Он снова попытался достать меня хвостом. Я подождал, пока он замахнется для инерции, и бросился вперед, прежде чем он успел хлестнуть им обратно. На этот раз я не стал отсиживаться в защитной нише у его тыла. Я прыгнул ему на хребет, используя Хьюго как альпинистский крюк: вонзал его в оболочку, подтягивался и вонзал снова.


Головы заметили, что я ползу по спине, и три оставшиеся в строю обезумели, пытаясь меня остановить. Они метались в исступлении, шипя как выводок гадюк. Но робот был спроектирован для атаки спереди. Следовательно, траектория полета, нужная для точного удара по мне, была для них неудобной. Одна голова метнулась и замерла в полуфуте от цели, вонзив собственные клыки в свое же тело возле лопаток. Они застряли в обшивке, пока голова не вырвала их и не отпрянула для новой попытки.


Я понял: пока я прижат к его спине, я в относительной безопасности. Но я пришел сюда не для того, чтобы греться на солнышке. С помощью Хьюго я сантиметр за сантиметром прополз по шее той головы, что раньше меня сбросила. Она всё еще искрила, как вулкан.


Я добрался почти до самой головы, вися на ней, как мальчишка на тонкой ветке во время бури, когда другая шея внезапно обвилась вокруг основания той, на которой я сидел. Я понял, что будет дальше. Они начали переплетаться, как спаривающиеся змеи, зажимая меня посередине. Будь это настоящие змеиные тела, я бы еще стерпел — в них была бы хоть какая-то мягкость. Но эти шеи состояли из стальных секций, и когда они сжимались, они сжимались намертво.


Кольцо обвило мои голени, затем поясницу и, наконец, стремительно пошло к голове. Я успел упереться руками, чтобы оно не раздавило мне горло. Их «свидание» длилось всего пару секунд, затем они разошлись, оставив меня ловить ртом воздух. Я висел, пытаясь отдышаться, но времени не было.


Перед тем как лезть, я заткнул меч за пояс. Теперь, когда шеи расцепились, я вонзил Хьюго в мягкую зону за челюстью и подтянулся на уровень головы. Затем, вцепившись покрепче, выхватил меч и на треть вогнал его в пасть. Треск и искры сменились сплошным электрическим пламенем.


В это время исправные головы атаковали без пощады. Клыки свистели у моих ушей и шеи. Пиджак превратился в лохмотья, по спине потекла теплая струйка крови. К счастью, я засел в куче неисправных голов, и этим трем «энтузиастам» было трудно до меня добраться. Однако одна из них заходила под более удачным углом и наносила больше всего урона. Я переключил внимание на неё.


Я сместился в сторону, держа самурайский клинок между собой и атакующей головой. Две трети меча оставались открытыми. Затем я подставил голову поближе к голой стали, провоцируя её на удар. Она ударила, промахнулась мимо меня, но четко сомкнула челюсти вокруг меча.


Как только произошел контакт, посыпались снопы искр. Все тело дракона подо мной одеревенело. Я почти физически чувствовал, как электричество течет по ложным каналам, выжигая платы, плавя переключатели и взрывая предохранители. Шеи замерли. Шипение двух оставшихся голов прекратилось — они окаменели.


«Солнце» на потолке потускнело, затем погасло совсем. Через несколько секунд оно зажглось снова. Минамото пришлось переключиться на аварийное питание.


Глава четырнадцатая


Я вытащил Хьюго из мягких пластиковых чешуек и спустился вниз. Теперь, когда дракон замер, он больше не выглядел внушительно. Просто огромная гротескная скульптура из пластика и стали в нелепой позе, кусающая собственную голову.


Я снял свой кашемировый пиджак. После финальной схватки он был безнадежно испорчен — один из клыков распорол его на спине от плеча до плеча. Спина тоже была оцарапана, но это заживет.


Я стоял, осматривая себя на предмет других повреждений, когда услышал щелчок, похожий на звук вставляемой в плеер кассеты. Затем голос заговорил на академически чистом английском:


— В те времена, когда еще не было времени; до того, как Аматэрасу, Богиня Солнца, завещала своему внуку острова Японии; и до того, как его внук Дзимму стал первым смертным, взошедшим на трон... Сусаноо, стремительный муж, сын Идзанаги и Идзанами, путешествовал по провинции Идзумо.


— Там обитал великий дракон. Восемь голов росли на его многочисленных шеях, а его восемь хвостов заполняли восемь горных долин. Дракон лакомился человеческой плотью и похищал дев Идзумо.


Угнетаемый народ провинции, услышав, что среди них находится великий воин, взмолился Сусаноо, чтобы тот убил дракона. Сусаноо счел это вызовом, достойным бога.


В качестве приманки он выбрал самую прекрасную деву Идзумо и, вооружившись мечом своего отца и множеством бочек сакэ, залег в ожидании зверя. Рев чудовища был столь громок, что Сусаноо услышал его приближение за несколько дней. Земля содрогнулась, а небо потяжелело от черных туч. Сусаноо разлил вино по корытам, а деву привязал к столбу.


Вскоре явился свирепый дракон и почуял запах сакэ. Пораженный необычным вкусом напитка, он выпил всё до капли и впал в глубокий сон. Сусаноо выбрался из укрытия, освободил деву и велел ей возвращаться в деревню. Затем, с мечом отца в руках, он отсек монстру все головы.


Не удовлетворившись этим, он принялся расчленять тело. Дракон был настолько огромен, что эта работа заняла сто дней. Двадцать дней он рубил шеи. Затем перешел к спине, на которой росли леса — это заняло еще тридцать дней. Наконец, он достиг основания огромного хвоста, столь обширного, что над ним собирались облака. Он принялся рассекать его, но тут его меч, почтенный и могучий, не выдержал и сломался.


Но в тот день Фортуна улыбнулась Сусаноо: в хвосте дракона он обнаружил другой меч. Им он быстро завершил свой труд, а найденный клинок подарил своей сестре Аматэрасу, Богине Солнца. Из-за места находки он назвал его «Меч, собирающий облака».


Это повествование заняло две-три минуты и имело столько же смысла, сколько и всё происходящее со мной с начала этого задания. Как только голос умолк, в стене слева открылась панель. Я подождал секунд тридцать, но никто не вышел. Тогда я бросил остатки своего пиджака и вошел внутрь.


Следующая комната была оформлена в том же стиле театральной декорации. Но теперь темой были горы Японии. Фрески на стенах создавали иллюзию открытого пространства, а непрямое освещение с пола усиливало эффект. Декорации состояли из бутафорских скал и деревьев — судя по виду, из папье-маше и ткани. Через всё это тянулась горная тропа, которую пересекал настоящий горный ручей. Он вытекал из одной стены, пересекал комнату и исчезал в другой. Через ручей был перекинут массивный деревянный мостик.


Я уже научился ничему не удивляться. Я осмотрел щель, из которой вытекал ручей — она была слишком узкой для побега. Попробовал воду на вкус. Соленая. Видимо, её качали прямо из Средиземного моря.


— Эта вода не для питья, мистер Картер, — раздался тихий голос за спиной.


В нескольких футах от меня стоял плотный японец в одеянии буддийского монаха. — Я не хотел вас напугать. Просто хотел сказать, что если вам нужно подкрепить дух, чай будет подан с минуты на минуту. — Я хочу видеть Ёсицунэ Минамото. Сейчас же, — сказал я, поднимаясь. — И вы его увидите. Но вы не можете предстать перед Мастером в таком виде. Вот, наденьте это.


Он протянул темно-бордовое кимоно. Я отступил. — Вы должны доверять мне. Вы храбрый воин. Вы победили машину, на создание которой у Мастера ушли годы. Мы считали её непобедимой, но вы доказали обратное. — Вы наблюдали? — Мы все смотрели. Вы были великолепны. Вы воин высшего разряда, и здесь к вам будут относиться с заслуженным уважением. — Если вам всё равно, я предпочту остаться в своей одежде. Какой бы рваной она ни была. — Как пожелаете.


Он повесил кимоно на ветку дерева и вежливо улыбнулся: — Мы можем идти. Мастер ждет.


Он отступил, пропуская меня вперед, но я жестом велел ему идти первым. Мы были на середине моста, когда я остановился: — Что всё это значит? К чему эти декорации, ватные облака и фальшивые деревья?


Оглянувшись, я заметил, что дверь, через которую я вошел, закрыта. — Какого черта здесь происходит? Это очередная ловушка?


Монах не ответил. Его глаза сузились. Он отступил на шаг и распахнул рясу. Под ней были полные самурайские доспехи: нагрудник, поножи, а на бедру висел меч. — А-а-ай-иии! — закричал он, выхватывая клинок и нанося удар. Я уклонился, и меч в щепки разнес перила моста.


У меня не было оружия. Хьюго против меча не выставишь. Монах ударил снова, и клинок застрял в деревянной балке. Пока он выдергивал его, я успел отбежать. У одной из опор я увидел длинный нож на древке. Клянусь, минуту назад его там не было. Нагината. Пять футов древка и два фута свирепого лезвия.


Он набросился на меня, пытаясь разрубить пополам. Я блокировал удар лезвием нагинаты. Металл звякнул, вибрация обожгла руки. Я крутанул оружие и ударил его древком по голове. Удар был хорош, я ожидал, что он как минимум пошатнется, но монах даже не вздрогнул. Он ответил двумя стремительными взмахами. Один я принял на лезвие, второй высек щепу из древка.


У меня было преимущество в длине — нагината достигала семи футов. Но чтобы использовать это, мне нужно было прорвать его оборону. Я начал отступать, заманивая его обратно на горбатый мостик. В фехтовании разница в высоте на фут или два дает колоссальное преимущество.


Когда мы оказались на мосту, он замахнулся и промахнулся. В ярости он ударил снова со всей силы — я отступил, и его клинок глубоко вонзился в дерево. Пока он боролся с мечом, я приставил лезвие нагинаты к его плечу, прижав режущую кромку к шее. — Не двигайся, — сказал я, — иначе я смахну твою голову, как пепел с сигареты. Где Минамото?


Он кивнул в сторону другого берега ручья. Я вырвал у него из рук меч и швырнул его в воду. Затем развернул его спиной: — Марш.


Мы дошли до середины моста, как вдруг он вырвался и развернулся ко мне. — Я — Бэнкэй! — закричал он. — Монах из Энряку-дзи! Я мог поднять лошадь на каждое плечо и в одиночку сразить сотню воинов! Это я украл великий колокол Мии-дэра! Это я разрубал в полете тысячи стрел клана Тайра! И вот на старости лет я пал от руки ничтожного человека!


С этими словами он прыгнул с моста в ручей. Я думал, он полез за мечом, и уже приготовился проткнуть его нагинатой, но зрелище в воде заставило меня замереть.


Его тело, лежавшее лицом вниз между камней, начало пузыриться и шипеть, как утопленное радио. Я спустился к берегу и перевернул его древком. Лицо было разбито о камни, но под кожей не было ни крови, ни жил — только путаница проводов, диодов и микропроцессоров. — Робот! — воскликнул я.


— Не совсем, мистер Картер, — раздался спокойный голос с моста.


Ёсицунэ Минамото смотрел на меня сверху, небрежно опершись локтями на перила. — «Робот» — устаревший термин. Даже «автоматон» едва ли передает элегантность моих творений. — Не верится... — пробормотал я. Еще минуту назад это был живой, дышащий человек. — Поразительно реалистично, не правда ли? Но вы проделали этот путь не для того, чтобы пялиться на неисправную технику. Идемте. Бэнкэй был прав в одном: здесь восхищаются доблестью в бою. И вы её доказали.


Я подошел к мосту. Он встретил меня и взял под руку. — Куда вы меня ведете? — Туда, где вы сможете отдохнуть. И где мы сможем поговорить.


— Поговорить о чём? — О том, к чему всё это было, — ответил он, сделав широкий жест рукой. — Разве не это вы хотите узнать? — Вы маньяк, — тихо произнес я. Это была простая констатация факта. — Люди говорили такое. Но это не значит, что я действую иррационально. — Он улыбнулся — гротескное выражение, от которого кожа собралась в складки до самой макушки, за исключением гладких обесцвеченных участков на висках. — Идемте со мной.


Глава пятнадцатая


Он провел меня через мост на другую сторону зала к стенной панели, которая скользнула в сторону при нашем приближении. За ней открылась комната еще более массивная, чем предыдущая, и оформленная в том же духе. Только вместо ручья здесь был зеркальный бассейн. Вокруг него и по всему залу в изобилии росли живые зеленые растения, образуя пышный сад. А над бассейном, скрытый в кустарнике, возвышался деревянный куб — я сразу узнал его: японский чайный домик.


— Это моё убежище, — сказал он с тенью гордости. — Человеку нужно место для медитации, не так ли? — Ну и убежище, — буркнул я.


Сразу у входа в стене были вмонтированы четыре шкафчика. Минамото открыл первый и достал бордовое кимоно, точь-в-точь как то, что предлагал монах. — Мой робот, как вы его назвали, предлагал вам это, и вы отказались. Примете ли вы его теперь от меня? Вам ни к чему донашивать эти лохмотья. — Оставлю лохмотья себе, спасибо. И знайте: я не в восторге от вашего спектакля в стиле «радушный хозяин».


Он убрал кимоно обратно. — Это не спектакль. Уверяю вас, я вполне искренен. — Он открыл следующий шкафчик и достал черное кимоно. — Тогда извините, но мне сейчас не до вежливости. Когда я прихожу в гости, мне не нравится сражаться с механическими марионетками ради развлечения хозяина.


Он снял пиджак и повесил его в шкаф. Затем накинул кимоно прямо поверх рубашки с галстуком. — Я понимаю ваши чувства. Как с гостем, с вами до сих пор обходились возмутительно. Пожалуйста, примите мои извинения и поверьте: для испытаний, через которые вам пришлось пройти, были веские причины.


Он изучил свое отражение в зеркальце на дверце шкафа, поправил узел галстука и закрыл дверцу. — Я хотел бы хоть немного загладить вину, предложив вам чашку чая и объяснив...


Он потянулся, чтобы взять меня за руку, но я резко отстранился. — Вы недостаточно раскаиваетесь, — отрезал я. — Дело не только во мне. Вы взломали систему безопасности правительственного агентства США и подвергли всё население Земли угрозе одного из самых опасных микробов в истории биологических войн.


Он посмотрел на меня с неким подобием азарта. — И что вы сделаете? Арестуете меня? Вы забываете, где находитесь, мистер Картер. Здесь всё под моим контролем. Я — закон, единственный закон в этих стенах. — Я видел ваш закон и то, как вы его соблюдаете. Я не впечатлен.


Его веселость угасла. — Что ж, мистер Картер, — вздохнул он, — поступайте как знаете. Гнев не красит мужчину. Пожалуйста, не портите моё впечатление о вашей доблести воина проявлением несдержанности. Я доставил вас сюда с большим трудом и затратами, чтобы выразить свое почтение. Я удаляюсь в чайный домик. Буду рад, если вы присоединитесь. Или оставайтесь здесь. Когда я вернусь, мы договоримся о том, как доставить вас к вашей машине и обеспечить безопасный путь в Монте-Карло.


Он поклонился, обошел меня и направился по тропе к чайному домику.


Как только он скрылся в зелени, я вернулся к стенной панели. Она была намертво заперта каким-то пружинным механизмом. Я вставил лезвие нагинаты в щель и нажал. Как раз когда дело пошло, кончик клинка обломился под давлением. Я с досадой отбросил оружие и начал ощупывать раму в поисках фотоэлемента. Тут я заметил неприметную черную коробочку камеры под самым потолком, которая поворачивалась вслед за каждым моим движением. «Зоркое око компьютера», — подумал я. Неудивительно, что дверь не поддается.


Похоже, я был пленником, пока Минамото не решит меня выпустить. Я вернулся к месту, где он переодевался. Рядом стояла арка из грубых бревен с крышей из переплетенных веток и лиан. Под ней была небольшая каменная скамья. Я присел отдохнуть. Казалось, я сражаюсь с этим домом целую вечность.


В одном Минамото был прав: у меня накопилась бездна вопросов, а криками на них ответов не получишь. Главный из них — как был устроен монах Бэнкэй. Ничего подобного я раньше не видел. Я провел с ним пятнадцать минут и ни на секунду не заподозрил, что он не настоящий. Потрясающее достижение бионики. Мне нужно было изучить его получше — уверен, в Вашингтоне тоже найдутся желающие на него взглянуть. Когда я выберусь, нужно будет забрать тело монаха с собой.


В чайном домике было тихо. «Жест почтения». Интересно, что он имел в виду? Видимо, он счел меня кем-то особенным, потому что я умею за себя постоять.


Я вздохнул и поднялся. Решил, что времени прошло достаточно, чтобы мой протест был зафиксирован. Не будет позором спуститься и выяснить, к чему всё это. Я думал было взять кимоно, которое он предлагал, но решил, что это будет слишком похоже на капитуляцию. Я пошел как был: с Вильгельминой в кобуре на груди и в рубашке, превратившейся в лохмотья.


Путь к чайному домику по традиции лежал через цепочку камней, с каждым из которых связаны свои ритуалы. Один из них — Цукубаи, каменная чаша, где гость должен омыть руки, смывая грязь мирской суеты перед входом в разреженную атмосферу домика. Я это пропустил. Я был намерен сохранять связь с реальным миром во что бы то ни стало.


Я быстро поднялся по деревянным ступеням к крошечному лазу в стене — «Нидзири-гути». По идее, я должен был снять обувь, но не стал. Я хотел показать Минамото: я пришел, но на своих условиях.


Входить пришлось на четвереньках — таков единственный способ. Японская традиция смиряет гостя с самого порога. Минамото был занят приготовлением чая. Под глиняным горшком потрескивал огонь, перед ним на мате лежала утварь и две чашки.


Увидев меня, он аккуратно отложил инструмент, встал и глубоко поклонился. — Добро пожаловать, — сказал он. — Мой скромный чайный домик сияет в вашем присутствии.


Я поклонился в ответ. При этом он наверняка заметил мои ботинки, но если его это и оскорбило, по лицу ничего нельзя было понять.


Я сел напротив него на колени в ту же позу и сложил руки. Это, кажется, его порадовало. Когда я устроился, он начал священнодействие. Снял крышку с кипящего котелка, ополоснул венчик, вытер его салфеткой, которую держал за поясом. Каждое движение казалось частью отрепетированного веками ритуала. Простейшая операция требовала всей его концентрации.


Это тянулось минут десять — медленно, точно: зачерпывание воды, размешивание чая, протирание посуды. Наконец он поклонился и протянул мне чашку с ярко-зеленой густой жидкостью. Я поклонился, принял её и отхлебнул. Гадость. Слишком крепко. Снова поклонился и поставил чашку на мат.


Я хотел было пробормотать слова благодарности, но он движением головы показал, что говорить нельзя. Затем он взял мою чашку, отхлебнул сам, быстрым движением салфетки вытер край и вернул на место. После чего сел, опустившись на пятки, с довольным видом.


Всё закончилось. Не густо, подумал я. И всё же интуиция подсказывала: последние несколько минут значили очень много. По крайней мере, для Минамото. Его лицо оставалось маской, но в глазах читались глубокие эмоции, связанные с этим простым обрядом.


Через пару секунд он начал уборку. Этот этап был столь же сложным и строго регламентированным. Каждый предмет нужно было вымыть, высушить и разложить. В конце он вынес большую чашу для воды, держа её обеими руками. Вернулся, опустился на колени на прежнее место и низко поклонился.


Я ответил тем же, и так мы просидели несколько минут в полной тишине. Я прислушивался к звукам дома. Каждый скрип и шорох теперь казался значимым. Снаружи, судя по всему, близился рассвет.


— Вы успокоились? — спросил он наконец. — Теперь вы готовы говорить? — Да, мне лучше. Но это не значит, что я перестал злиться. — Гнев, сжатый внутри и выпускаемый отмеренными порциями, может быть полезен. — Это то, ради чего вы тащили меня в такую даль и подвергали мучениям? Чтобы сообщить мне эту мудрость?


— Начинайте, — сказал я. — Если не возражаете, я думаю, вы задолжали мне объяснение.


Он поднял руку, останавливая меня. — Я отвечу на все вопросы в своё время, но, пожалуйста, позвольте мне рассказать историю по-своему. — Хорошо. Начинайте.


— У нас много общего, мистер Картер, — начал он. — Мы оба воины в мире, который избегает войн и преследует тех, кто ими занимается. И всё же мы оба знаем упоение вооруженным конфликтом и чудесную окончательность его развязок. — В каком смысле вы — воин? — спросил я. — Я — самурай, последний в великом роду воителей. Меня назвали в честь одного из величайших людей в японской истории. Хотя, боюсь, моя прославленная родословная мало что значит в сегодняшнем мире. Современная Япония далека от Японии моих предков. Мы — побежденный народ, мистер Картер. Когда нация побеждена, её прошлое становится подозрительным. Люди теряют веру в свои традиции. Поверьте, нелегко наблюдать, как умирает культура, столь величественная, как та, что процветала на наших маленьких островах столько веков.


— Я не знал, что японская культура умирает. — Умирает. Проникает западный образ жизни. Люди становятся мягкими. Они забывают уроки чести и преданности долгу. Когда я был моложе, я думал, что смогу пробудить народ. Но я ошибался. Всё, чего я добился, — это оскорбления и насмешки.


Он рассказал, как ушел из электроники в горы, чтобы стать самураем на деле. Вокруг него начала собираться молодежь, они стали политической силой, но правительство запретило частные армии. — Три месяца назад мне сказали, что у меня рак, — внезапно произнес он. — Лимфатическая система. Я не проживу и года. У меня есть одно последнее желание, которое можете исполнить только вы. Идемте со мной.


Мы вышли из чайного домика и направились к поляне, усыпанной белым гравием. По пути он признался, что годами следил за моими успехами (кодовое имя N3 постоянно всплывало в перехваченных шифрах). Он заработал миллионы в казино благодаря своей системе и обустроил этот дом специально для моих испытаний.


— Вы — величайший воин западного мира, — сказал он, когда мы вышли на поляну. — Но оставалось проверить, достойны ли вы самурая. Каждое испытание — лабиринт, дракон — было проверкой ваших способностей в условиях стресса. Вы прошли их превосходно.


На краю поляны на каменных скамьях лежали два комплекта доспехов и два самурайских меча.


Глава шестнадцатая


— Это то, к чему вы вели всё это время? — спросил я. — Поединок между вами и мной? — Да, — сказал он прямо. Он прошел мимо меня на гравий.


— Но это абсурд! Подождите минуту, — сказал я, схватив его за руку. Он обернулся, чтобы посмотреть на меня, его лицо было пустым и неподвижным, как камень. — Вы находитесь во власти заблуждения. Я не воин в том смысле, в каком вы думаете. У меня есть работа, опасная работа, которая требует от меня умения постоять за себя в довольно жестких ситуациях. Но это не значит, что я наслаждаюсь убийством. Я не делаю этого ради самого процесса...


Он вырвался и продолжил идти к двум каменным скамьям.


— Я сочувствую тому, что вы больны, — сказал я ему вдогонку, — но я не палач. Если вы хотите покончить с собой, вам придется найти кого-то другого для грязной работы. Минамото, вы меня слушаете? Я говорю вам: я отказываюсь участвовать!


Он перестал идти и повернулся ко мне. — Неужели вы думаете, что я не предвидел такой возможности? — тихо сказал он. — Что заставляет вас думать, будто я оставлю вам выбор? — Что вы имеете в виду?


— Наверняка вы заметили, что механические функции этого дома контролируются центральным компьютером. В основаниях фундамента также заложены динамитные заряды. По соответствующему сигналу компьютер подорвет динамит, и всё здание обрушится в море. У вас нет альтернативы, кроме как убить меня и убедиться, что этот сигнал никогда не будет подан.


Он подошел к левой скамье, сел и начал застегивать один из кожаных щитков на голени. Я подошел и встал над ним. — Что за сигнал? — Слово. Кодовое слово. У меня развилась склонность к кодам. Вы должны понять: я всё равно умру, так или иначе.


Я сел на другую скамью и недоверчиво покачал головой. — Почему бы вам не совершить харакири, как делали ваши предки? Зачем втягивать в это меня? — У них были свои битвы, свои шансы на славу. Это — мой шанс.


— Так вот что вы планировали всё это время, не так ли? Найти кого-то подходящего и заманить его на маленькую смертельную дуэль здесь, в саду. Это мог быть кто угодно, кто угодно. — До тех пор, пока этот кто-то обладал соответствующей квалификацией, — сказал он, затягивая последний ремешок на щитке.


— Я не позволю вам использовать меня таким образом, — твердо сказал я. — Подавайте компьютеру любой сигнал, какой хотите, взрывайте дом к чертям, но меня не заставят участвовать в битве, которая совершенно безумна. И кроме того, Минамото, предположим, я проиграю?


Он поднял глаза и широко улыбнулся. Это была первая [Страница 147] искренняя улыбка, которую я видел на его лице с момента нашей встречи. — Тогда мы встретимся на небесах, — сказал он. Он застегнул одну поножу, достал вторую и прилаживал её к голени. — Вы именно так хотите умереть? В приступе упрямства? У вас есть шанс на выживание...


— Какая разница, как я умру? Когда я буду мертв, всё будет кончено. — Возможно, в этом и заключается разница между нашими культурами. Вам всё равно, как вы умираете, поэтому вам не важно, как вы живете.


Я вздохнул. Спорить с ним было бесполезно. — Хорошо, — сказал я. — Но можем мы обойтись без доспехов? Если мы должны сражаться, зачем затягивать? — Очень хорошо, — сказал он, откладывая одну поножу и расстегивая вторую. — Без доспехов.


Он взял свой меч и вышел на середину арены. Я подошел к нему, держа в руке другой меч. — Не знаю, хватит ли у меня на это духа, — сказал я, когда поравнялся с ним.


Он улыбнулся, затем замахнулся и ударил меня со всей силы. Я принял его меч на свой и отразил удар с лязгом. — Теперь, когда вопрос стоит «ты или я», не дух будет диктовать тебе, что делать, — сказал он.


Он спружинил на своих мускулистых ногах и бросился на меня, размахивая мечом, как лесоруб. Я отступал, блокируя его натиск и стараясь разорвать дистанцию. После пятнадцати или двадцати взмахов его запал иссяк, и настала моя очередь. Я пошел в атаку, рубя и кромсая изо всех сил, тесня его по гравию.


Самурайский меч таков — он не предназначен для изящных выпадов и пронзания жертвы насквозь. Он создан для того, чтобы превратить человека в фарш, и именно так мы, должно быть, и выглядели — пара мясников, сошедшихся в схватке.


Мы нападали и отступали, нападали и отступали в таком темпе в течение тридцати минут без передышки. С меня градом лил пот. Он тек по спине, по рукам и заливал глаза. Минамото наотрез отказывался сдаваться и позволить мне убить его. Он хотел победить.


Наконец, в конце одного из моих коротких выпадов, когда я оттеснил его так далеко, как только мог, я на секунду отпрянул, тяжело дыша. Мои руки вспотели, и рукоять меча сильно скользила. Но не успел я вытереть ладони о штаны и перехватить поудобнее пальцы, как он снова набросился на меня с ударом сверху. Затем последовал еще один и еще один. Выносливость этого человека была невероятной, подумал я. Как долго он сможет так атаковать?


Минамото улыбнулся моему недоверию. Это была такая улыбка, которую хочется разрубить пополам. Я вспомнил подвал в Анн-Арборе и то, как он снова и снова бил меня ногами по ребрам. Теперь я понимал, что для этого не было никакой причины. Он просто был злобным.


Он теснил меня через арену, нанося удары справа, слева, сверху, снова слева, слева, и трижды подряд сверху. Я пытался держать меч жестко перед собой, подставляя его под удары и высматривая какую-то закономерность, повторение в его движениях — что-то, чего я мог бы дождаться и использовать. Но ничего не было, или же моей концентрации не хватало, чтобы это заметить.


Ко всему прочему, у меня заканчивалось место для маневра. Он прижал меня к стене из зелени, отделявшей арену от зеркального бассейна под чайным домиком. Он замахнулся со всей силы, надеясь, что даже если удар отрикошетит от моего меча, сама его мощь и кусты за спиной заставят меня потерять равновесие.


Я парировал, но не угадал точку опоры для этого удара. Его меч соскользнул по плоской стороне моего клинка и полоснул меня по бицепсу.


Кровь хлынула фонтаном. Мы оба уставились на нее. Малиновое свидетельство смертности того дела, которым мы были заняты. Вид крови, стекающей по руке, привел меня в ярость.


Мой гнев из-за того, как бесцеремонно мной манипулировали, заставляя рисковать жизнью в деле, которое было только его личным делом, и не ради чего иного, кроме как ради удовлетворения его извращенного тщеславия, внезапно вырвался наружу.


Я начал крушить всё вокруг, как разъяренный бык. Мне было плевать, нанесу ли я точный удар. Если я не мог его зарезать, я собирался забить его до смерти.


Он попятился, пытаясь уйти от меня, но я преследовал его бегом, нанося удары и рубя всем, что у меня было. Он отражал каждый мой выпад (что было поразительно, учитывая, с какой скоростью они сыпались на него), но мои удары были слишком сильными. Они отбрасывали его собственный меч ему же в лицо.


Он понимал, что ему нельзя оставаться подо мной, а это значило, что он не мог стоять и сражаться. Ему приходилось постоянно уходить, иначе он принял бы на себя всю мощь моего натиска.


Я не собирался останавливаться. Теперь, когда я его «вскрыл», я знал, что должен покончить с этим.


Мы описали полный круг по арене без изменений. Я всё еще шел напролом, хотя чувствовал, что слабею. Ночь была долгой, и я уже прошел через большее, чем хотел бы вспоминать.


Наконец мы достигли того места, где он ранил мне руку. Ярко-красное пятно отметило гравий. Теперь он был у меня в руках. Я зажал его в кусты, рубя как сумасшедший. Как будто я лишился рассудка.


Ему некуда было деться. Я наносил удар за ударом, изматывая его. Он всё пытался отступить, но кусты мешали ему.


Он доблестно сражался на своем крошечном клочке земли, но в конце концов я оказался ему не под силу. Он потерял равновесие и упал навзничь. Я поднял меч для последнего удара, но он перекувыркнулся через кусты и снова вскочил на ноги, оказавшись по колено в зеркальном бассейне.


Я даже не раздумывал. Я нагнулся, схватил один из люминесцентных светильников, которые были соединены в свободную цепь вдоль пола, и швырнул его в воду.


Он завыл как животное, когда его ударило током. Свет погас, за исключением ряда ламп на потолке, которые, должно быть, были запитаны от другой цепи. Вода забурлила, а он замер как вкопанный, его глаза вылезли из орбит. Он открыл рот, чтобы снова закричать, но ничего не вышло. Только мышцы щек задрожали. Через несколько секунд жизнь ушла из его взгляда. Он получил то, чего хотел. Он был мертв.


Я поднял светильник за провод и вытащил его из воды. Тело помедлило мгновение, затем колени подогнулись, и оно упало в воду на плечо, лицом вниз.


Я зашел в воду и перевернул тело лицом вверх. Глаза всё еще тупо смотрели в пустоту, а застывший открытый рот был частично заполнен водой.


Я подхватил его под мышки и вытащил на гравий. Затем, уложив его на спину, я с помощью «Хьюго» разрезал мокрый узел пояса и срезал пуговицы с рубашки. Под рубашкой было нижнее белье из материала, который плохо резался в мокром виде, поэтому я быстро стянул кимоно и белую верхнюю рубашку и содрал нательную майку через голову.


Именно тогда я заметил кое-что странное в его руках. На каждой был длинный тонкий шрам, который полностью опоясывал руку чуть ниже плечевого сустава. Шрамы были слишком аккуратными и идентичными, чтобы быть результатом несчастного случая. Там была проведена хирургическая операция, хотя я не мог представить, зачем.


Впрочем, сейчас я был слишком занят, чтобы гадать об этом. Я искал кое-что другое. Я осмотрел переднюю часть верхней половины тела и нашел это — на плоти под реберной клеткой с правой стороны был потемневший квадрат кожи.


Свет был плохим, огромный зал освещался лишь горсткой стоваттных лампочек, но работа и не должна была быть косметической. Взяв «Хьюго» как карандаш, я наметил разрез по боку и поперек передней части потемневшей области, пока не сделал длинную багровую букву «L» прямо над слоем мышц. Затем я приподнял угол и вынул окровавленный мешочек из хирургического полиуретана. Внутри прощупывался твердый комок.


Я подошел к пруду и отмыл его. Затем вскрыл мешочек бритвенно-острым краем «Хьюго», выдавил содержимое и положил на ладонь: кусочек компьютеризированного пластика размером не больше десятицентовой монеты.


Я прищурился, глядя на него на свету. Невозможно было узнать, копия это или подлинник, и если подлинник, имеет ли он какую-то ценность. Но он достался мне тяжело, я пробивался через препятствие за препятствием, чтобы получить его, и не собирался оставлять его здесь. Это было и нечто гораздо более неосязаемое — подтверждение веры в собственные силы.


Я опустил чип в нагрудный карман рубашки и застегнул его. Затем вытер «Хьюго» об штанину. Я уже собирался убрать его в ножны, когда снова заметил надрезы на предплечьях. В тусклом свете шрамы были того же призрачного бесцветного оттенка, что и массы тканей, выпиравшие с обоих висков.


«Неужели ему отсекали обе руки?» — подумал я. Вряд ли.


Я присел и начал еще одну небольшую «операцию». Я прорезал линию вдоль шрама на левой руке примерно наполовину. Затем сделал еще один такой же разрез шестью дюймами ниже и соединил их третьим разрезом по мягкой внутренней стороне руки. Затем я отвернул кожу. Внутри это было похоже на начинку швейной машинки.


Бионические имплантаты. Вот вам и его невероятная выносливость. И вот вам и мои угрызения совести из-за того, что я не смог одолеть его в Анн-Арборе. На самом деле этот человек был невыносимым хвастуном и задирой.


Подстегиваемый любопытством, я вскрыл один из бугров на боковой части головы. Еще больше микросхем, как я и ожидал, а затем то, чего я не ожидал: под лоскутом кожи, тянущимся от одного виска через затылок к другому виску, шла тонкая стальная проволока в пластиковой изоляции. «Антенна», — подумал я. Это значило, что он, должно быть, всё время находился в ментальном контакте со своим компьютером, хотя я понятия не имел, как ему это удавалось.


Теперь, когда сверхспособности Минамото были разоблачены, я встал и убрал «Хьюго». Затем я подошел и поднял свой меч, оставленный на гравии, и отнес его туда, где его ножны всё еще стояли рядом с доспехами у каменных скамей. Я решил забрать его с собой. Через несколько дней, когда я проснусь после своего долгого, заслуженного сна, он докажет мне, что всё это было чем-то большим, чем просто дурной сон.


С чипом в нагрудном кармане и мечом в руке я вернулся к раздвижной панели, которая, насколько я мог судить, была единственным выходом. Она была открыта. Видимо, теперь, когда Минамото был мертв, компьютер не видел причин держать меня в плену.


В следующей комнате свет всё еще горел, а в ручье текла вода. Я прошел по тропинке к подножию моста, затем спустился по насыпи к тому месту, где оставил Бэнкэя. Но его там не было.


Обломки черного пластика всё еще лежали на камне, о который он разбил лицо, а одна из его сандалий свисала с низко нависающей резиновой листвы ниже по течению. Но робот исчез. Я осмотрел кусты на своей стороне, затем перешел вброд и проверил другую. Судя по состоянию песка на дальнем берегу, грузный человек в туфлях на каучуковой подошве вытащил что-то из воды, затем поднял и унес.


Я пошел по его следам через искусственные кусты и деревья, пока они не вывели на тропу, где я их потерял. Тогда я начал обыскивать тропу по обе стороны до моста и обратно, чтобы проверить, не сходили ли они с нее где-нибудь.


Это очень обескураживало. Неизвестно было, кто ушел с роботом. Это мог быть кто-то из людей Минамото или какая-то третья сторона, проследившая за мной.


Когда я вернулся в исходную точку, обыскав оба направления, мне пришло в голову, что кто бы это ни был, он всё еще может находиться в комнате, наблюдая и размышляя, придется ли ему убивать меня. Я перестал идти и прислушался. Тише журчания ручья, тише даже гула воздуха, несущегося по трубам вентиляции, слышалось жужжание, похожее на вращение ротора в небольшом электрическом приборе. Звук казался знакомым. Я слышал его раньше, но не мог вспомнить где и когда.


Я прошел через раздвижную панель в комнату, где сражался с драконом. Тот был всё еще там: огромный, как небольшой дом, похожий на урода из бродячего цирка, с мечом, торчащим из одной пасти, и другой пастью, кусающей его.


Как только я прошел через проем, я прижался спиной к стене у двери и медленно выхватил меч. Я затаил дыхание и прислушался, нет ли движения в другой комнате. Ничего. Только жужжание, которое я всё еще не мог опознать. Теперь, когда я его выделил, казалось, я слышу его повсюду.


Я ждал несколько минут, держась обеими руками за рукоять меча, но никто не пришел. Наконец я бросился к двери и замер в пустом проеме, переводя взгляд из угла в угол в комнате, которую только что покинул, но никого не было видно.


Я расслабил мускулы и опустил меч. «Может быть, я один», — подумал я. Только я, дракон и этот проклятый шум. Затем я понял, что здесь звук был другим, чем в комнате с ручьем. Он доносился с другого направления. На самом деле он шел из стены прямо за драконом.


Я подошел и положил руку на штукатурку в том месте, откуда, как мне казалось, исходил звук. Он был слабым, но в здании стояла мертвая тишина. Я достал «Хьюго» и начал постукивать, ища пустоты.


Два удара — и я понял, что передо мной вовсе не стена, а гипс на ткани, натянутой на каркас. Я прорезал ткань и отогнул её. За ней была ниша, а в нише непрерывно жужжала кинокамера. Она была установлена на треноге и подсоединена к кабелю, чтобы её можно было поворачивать в любом направлении с помощью дистанционного управления.


Тут я вспомнил, где слышал звук такой камеры раньше. Это было в подвале многоквартирного дома в Анн-Арборе, как раз перед моим первым контактом с Минамото.


Я развернул камеру, отщелкнул задний отсек и вытащил кассету с пленкой. Это была «Баше», как и та, что я отправил в лабораторию. Я расстегнул клапан нагрудного кармана и уже собирался положить её рядом с микропроцессором, когда что-то твердое, по плотности напоминающее приклад пистолета, ударило меня по затылку.


Колени подкосились, и я рухнул на пол.


Я перевернулся и встал на четвереньки, уставившись в половицы; голова шла кругом. Я попытался подняться, но еще один удар на несколько дюймов выше шеи завершил дело. Я рухнул и растянулся лицом вверх, прижавшись головой к тому ужасному горячему месту, куда пришелся удар. Затем боль, свет, жужжание — всё прекратилось.


Глава семнадцатая


Я пришел в себя так, как меня учили: позволяя сознанию втекать в тело и не подавая никаких внешних признаков того, что очнулся. Я лежал на узкой кровати, голова гудела, как большой барабан.


Одним глазом я осмотрел комнату. Маленькая, с голыми белыми стенами и деревянным полом; в ней не было ничего, кроме кровати, на которой я лежал, и невзрачного стола. За столом в мятом белом костюме сидел человек и читал газету. Переворачивая страницу, он повернул лицо в мою сторону. Эту физиономию невозможно было не узнать. Это был Ло Синь.


Позади него была дверь — простая, из цельного дерева, с врезным замком. Она была закрыта. Он перевернул еще одну страницу, и я увидел вороненый ствол револьвера тридцать восьмого калибра, лежащий на столе в нескольких дюймах от его руки.


Я перевернулся и издал стон. — Хорошо. Вы очнулись, — сказал он, бросив взгляд в мою сторону. Он перевернул очередную страницу и держал её пухлыми пальцами, изучая оборотную сторону. — Итак, мы встретились снова, — продолжил он в своей этой невыносимо вежливой манере. — Обычно бывает приятно встретить знакомое лицо в такой странной обстановке, но позвольте заметить, Картер, что ваше лицо становится ужасающе утомительным.


Я сел и опустил ноги на пол. — Как долго я был в отключке? — спросил я, потирая затылок. — Несколько часов.


Под волосами я нащупал шишку размером с кулак младенца. Это место еще долго будет болезненным. — Ты должен был замерзнуть насмерть, — сказал я. — Что случилось? Тебе удалось убедить тех шерпов, что деньги важнее проклятия какого-то старого монаха? — Скажем так, мне удалось убедить одного из моих проводников, что оставлять человека на горном перевале в двадцати тысячах футов над уровнем моря без еды и палатки — это варварство. — И во сколько тебе обошлось твое нечестно нажитое золото?


Он не ответил. Я рассмеялся, хотя это было больно. — Тебе повезло. — Мы еще посмотрим, что было удачей, мистер Картер, — холодно сказал он, снова склонившись над газетой. — И каков твой интерес на этот раз? — Неужели вы всегда должны подозревать меня? — спросил он, не поднимая глаз. — Да брось ты. Ты бы и родную мать с днем рождения не поздравил, если бы тебе это не было выгодно. Мне следовало догадаться, что здесь кроется нечто большее, чем просто попытка самоубийства какого-то сумасшедшего. И зачем ты меня ударил? — Я вас не бил. — Кто-то ведь ударил. — Вы собирались сорвать тщательно продуманные планы.


В дверь тихо постучали. Ло Синь встал, чтобы открыть, держась ко мне лицом и сжимая револьвер в руке. В щели я увидел длинноволосого китайского юношу, стоящего в коридоре. Он был похож на того паренька, за которым я гнался по лестнице в подвал в Анн-Арборе. На ногах у него, как я заметил, были грязные туфли на каучуковой подошве. Они заговорили на мандаринском.


— Принести это сейчас? — спросил парень. — Да, — ответил Ло Синь. — Он проснулся.


Затем Ло Синь закрыл дверь и, не глядя на меня, снова сел, положил пистолет на стол и вернулся к чтению. На его губах играла едва заметная улыбка. — Ты так и не сказал, за что меня ударили, — произнес я. — Картер, я не хочу быть невежливым, — сказал он, отложив газету и в упор посмотрев на меня, — но на этот раз преимущество явно на моей стороне, и у вас нет иного выбора, кроме как набраться терпения. — С этими словами он снова уткнулся в газету, игнорируя меня и оставляя в недоумении.


Прошло время. Две минуты, может быть, три. Недостаточно, чтобы я успел придумать план побега. Затем в дверь снова постучали. На этот раз он встал и направил на меня пистолет. — Открывай, — скомандовал он. — Зачем? Я уверен, что это к тебе. — Не умничай, — сказал он, поводя пистолетом между мной и дверью. — Отвечай. — Дай мне минуту. — Я медленно поднялся на ноги. Я давно не находился в вертикальном положении и чувствовал себя не очень уверенно.


Я оперся на стол. Это приблизило меня к его вооруженной руке на расстояние фута. Я уже собирался сделать бросок, когда он отступил вдоль стены. — Кого это ты так жаждешь мне показать? — Неважно. Просто открывай.


Я положил руку на ручку, но не стал поворачивать её. Я не мог представить, что там, с той стороны. Китайский паренек с пистолетом, готовый снести мне голову? — Ну же, — подбодрил он. — Это не причинит тебе боли. Пока что.


Я рывком открыл дверь. Сначала я вздрогнул, а затем уставился, не веря своим глазам. В дверном проеме непринужденно стоял человек, спокойно сцепив руки перед собой, — он выглядел в точности как я. — Могу я войти? — спросил он, улыбаясь. — Ник Картер, познакомься с Ником Картером, — донесся сзади голос Ло Синя, который явно наслаждался этой шуткой.


Я был слишком поражен, чтобы говорить. Он был само совершенство: те же глаза, тот же подбородок с ямочкой. У него даже была короткая щетина там, где мне иногда трудно бриться. — Это подрывает доверие к реальности, не так ли, Картер? — рассмеялся Ло Синь. — У вас глаза на лоб лезут? Не думал, что когда-нибудь увижу великого Ника Картера в таком полном замешательстве. — Он настоящий? — спросил я благоговейным шепотом. — Покажи ему, — потребовал Ло Синь.


Человек распахнул пальто, точь-в-точь такое же, в каком я был раньше, и выправил рубашку из брюк. Затем он нажал на защелку на талии, и в его животе распахнулась дверца. За ней находился аккумуляторный блок. — На самом деле, — пояснил Ло Синь, — он лучше, чем настоящий. Он не ест. Просто подзаряжайте его через день, и он как новенький. — Это вызвало у него еще один приступ смеха. Я опустился на кровать, тупо глядя на них. Натешившись, Ло Синь грубо приказал роботу сесть. Робот покорно сел на стул за столом. — Это просто невероятно, — сказал я. — Минамото был гением! — воскликнул Ло Синь. — Посмотрите на эти глаза. Загляните в них. Поверили бы вы когда-нибудь, что он не живой?


Глаза робота были чистого голубого цвета, как мои собственные. Каждый волосок, каждая морщинка были скопированы; был даже шрам, из-за которого на моей левой брови осталось маленькое лысое пятнышко. Но я сразу понял, о чем говорил Ло Синь. Дело было не в физическом сходстве. В том, как менялся их размер и как мгновенно двигались брови вокруг них, глаза, казалось, были способны на тончайшую мимику. Пока я смотрел на него, робот моргнул мне в ответ с благожелательным отсутствием личности.


— Как ты думаешь, сколько он стоит? — азартно спросил Ло Синь. — Миллион? Десять миллионов? Есть ли предел тому, что за него можно попросить? — Он тоже уставился на робота, и его узкие восточные глаза расширились от жадности.


Комната словно была разделена воображаемой линией: Ло Синь и я на одной стороне, пялящиеся с изумлением и восторгом на того, кто был на другой. — Расскажи ему, кто ты и кто тебя создал, — потребовал Ло Синь, помахивая пистолетом в сторону робота.


Машина вежливо улыбнулась — выражением лица настолько похожим на мое собственное, что я поморщился. — Меня создал Хозяин после десяти лет труда, начатого в конце 1971 года и законченного только сейчас. Я был вторым образцом в группе из двадцати, восемнадцать из которых остаются незавершенными. Я был сконструирован как подарок для господина Ло Синя и запрограммирован выполнять любой его приказ. Когда он продаст меня, как планирует, я буду перепрограммирован на выполнение приказов того, кого выберет господин Ло Синь.


Я повернулся к Ло Синю. — Это чудовищно, — сказал я. — Ты ведь не думаешь всерьез, что сможешь кого-то обмануть этой марионеткой?


Крупный китаец зашел вперед и опустил свое грузное тело на край стола. Пистолет небрежно покоился у складки брюк, туго натянутых на бедре. — Конечно, смогу, дорогой мальчик. Не навсегда, возможно, но на какое-то время. Достаточно долгое. Думайте о нем не как о роботе, а как об управляемой ракете, способной проникнуть в места, доступные только вам и только вам одному. Всегда вооружен до зубов, но действует по приказу того, кто... — Ты имеешь в виду Вашингтон? — Это возможно. Заметьте, мне потребовалось бы очень много денег, чтобы расстаться с ним, но есть те, кто заплатит дорого, чтобы увидеть, как уничтожают определенных ваших друзей.


Я подумал о том, как запросто я часто захожу в кабинет Хоука, как он иногда стоит, глядя в окно, когда приветствует меня. — И это было твоим детищем, — мрачно сказал я, — плодом десятилетней работы. — Верно. Я встретил Минамото десять лет назад, когда он жил как спартанец в горах над Осакой. Его армию у него отобрали. Он был на грани того, чтобы броситься в море. Я слышал о нем через свои обычные источники, а вы знаете мою страсть к необычным вещам. Когда я нашел его, он оказался всем тем, что мне о нем говорили, и даже больше. Когда я увидел Бэнкэя, прислуживающего ему, и понял, что он бионик, а не человек, я понял, что открыл золотую жилу. «Почему персонаж японского фольклора?» — спросил я себя. Почему не настоящий человек?


Минамото указал на связанные с этим трудности, и мы придумали этот план, чтобы уладить их: он получал то, что хотел, и я получал то, что хотел. Видите ли, для того чтобы запрограммировать бионическую копию, неотличимую от оригинала, необходимо провести точные измерения. Движения должны быть разложены на составляющие, нервные привычки должны быть тщательно задокументированы. Голос, каждый аспект физического присутствия человека должен быть детально скопирован. Это огромная работа. К счастью, романтика смерти в стиле древнего самурая и его вклад в подрыв «удушающей хватки Запада», как он это называл, увлекли Минамото, и он был более чем счастлив пойти навстречу моей затее.


Видите ли, каждый ваш шаг здесь и в Анн-Арборе тщательно отслеживался камерами и другими устройствами. Затем информация анализировалась и разбивалась компьютером. Как только у нас появилась машина, её нужно было запрограммировать так, чтобы она действовала в точности как вы.


Робот сидел и слушал историю своего создания...


— И я всё испортил, когда нашел камеру, — сказал я.


— Вы разорвали критически важное звено в нашем плане. Между моментом сбора информации и моментом завершения программирования был промежуток в три недели. Задача усложнялась тем, что нам пришлось делать это без помощи Минамото. А это значило, что мы не собирались проводить подмену здесь, в замке. Был запланирован несчастный случай: в Эр-Рияде необъяснимым образом должен был взорваться грузовик с боеприпасами. Вы бы не выжили, а наш друг здесь — вполне. Но было крайне важно, чтобы вы покинули этот дом сегодня вечером с мыслью, что всё кончено. Когда вы нашли камеру и забрали пленку, вы не оставили нам выбора...


— Понимаю. И теперь, когда вы рассказали мне всё это, вы в равной степени обязаны...


— Именно так. — Ло Синь улыбнулся и позволил тяжелому пистолету покачиваться у своего бедра. — Нам придется ускорить программирование, но мне сообщили, что это не представляет непреодолимых проблем.


— И вы намерены просто пустить мне пулю в лоб из этой пушки? Вот так бесхитростно? Неужели за всё это время вы не смогли придумать ничего более оригинального?


По лицу Ло Синя медленно расползлась ухмылка — ужасающая гримаса, обнажившая два ряда плохих зубов и собравшая жир на его щеках и подбородке. — Вообще-то, мне пришла в голову довольно свежая идея, — сказал он. — Ваше выражение лица, когда вы открыли ту дверь и увидели собственное лицо, смотрящее на вас, так меня позабавило... честно, Картер, я годами так не хохотал... Поэтому я решил позволить нашему другу нажать на курок. Думаю, будет крайне забавно увидеть, как вы погибаете от собственной руки.


Я предполагал нечто подобное. Это было как раз в духе Ло Синя — такой макабрический поворот. Но до меня также дошло, что на двоих у них только одно оружие, а значит, в какой-то момент Ло Синю придется передать пистолет роботу. В момент передачи они будут уязвимы, потому что невозможно передавать кому-то оружие и одновременно держать цель на мушке.


Последние несколько минут я внимательно следил за его движениями. Каждый раз, когда он поводил пистолетом, мое сердце замирало. Я вложил все свои мысли в то, чтобы заполучить это оружие. Оно было мне нужно. От этого зависело мое выживание.


Ло Синь встал и зашагал вокруг стола, перекладывая пистолет из правой руки в левую и продолжая говорить: — Итак, мой юный друг, — обратился он к роботу, — пришло время для твоего совершеннолетия.


С этими словами он зашел за спинку стула и встал позади и выше всё еще сидящей машины. Левой рукой он держал пистолет перед лицом робота, чтобы тот мог схватить его правой, всё еще направляя ствол на меня. Робот сидел и слушал Ло Синя, переводя взгляд то на пистолет, то на меня. Затем он протянул руку, чтобы взяться за рукоять — всё это происходило в считанные доли секунды.


Это был момент истины, сейчас или никогда. Я резко выбросил правую ногу, чтобы ударить по столу, швырнуть его им в лица и занять их делом, пока я иду на штурм, надеясь перехватить пистолет.


Моя нога врезалась в стол, но стол не сдвинулся с места. Раздался глухой удар; ножки приподнялись на дюйм или около того, а затем с треском вернулись на пол. Я посмотрел, что произошло: робот улыбался мне, обеими руками крепко прижимая крышку стола и удерживая её весом своего тела.


Ло Синь ухмылялся до ушей. — Я должен был предупредить вас, Картер. Он знает все ваши трюки и может предвидеть каждый ваш шаг. К тому же он сильнее и быстрее. В некотором смысле, это своего рода супер-вы.


«Пусть предвидит вот это», — подумал я и нырнул к полу, вскидывая стол спиной. Раздался выстрел. Пороховые газы обожгли мне позвоночник, когда пуля вонзилась в матрас позади меня. Я схватил нижнюю часть стола обеими руками и толкнул его вверх, отбрасывая их обоих к стене. Ло Синю досталось больше всех. Робот был частично защищен его массой.


— Картер! — выкрикнул Ло Синь сдавленным голосом; его лицо было прижато к стене. — Сдавайтесь! Это безнадежно!


Ло Синь стоял, когда я ударил его столом, поэтому я пригвоздил верхнюю половину его туловища и обе руки. Но робот сидел, и хотя я опрокинул стул, зажатыми оказались только его плечи и голова. Я вполне ожидал, что он выскользнет сбоку из моих импровизированных тисков. Это меня не пугало — он не был вооружен. Проблемой был Ло Синь с пистолетом, и я всем весом удерживал его на месте.


Но робот не стал выскальзывать. Он вытянул руку из-под столешницы и ударил по её нижней части ребром ладони.


Я гадал, что он задумал. Но не успел я об этом подумать, как он ударил снова, и во все стороны полетели щепки. Еще один удар — и я увидел, как добротный дубовый стол превращается в труху. Я решил, что пришло время для поспешного отступления.


Я бросил стол и бросился к двери, но зацепился за ноги робота, которые были широко раскинуты; я споткнулся и проскочил мимо выхода. Я восстановил равновесие у стены, но к этому времени робот с невероятной ловкостью уже вскочил на ноги.


Времени на изыски не было. Я вытянул руки перед собой, чтобы оттолкнуть его с пути. Он смел мои руки в сторону и замахнулся для сокрушительного удара в челюсть, который — в сочетании со скоростью, с которой моя голова двигалась ему навстречу — раздробил бы мне и челюсть, и скулу.


К счастью, я пригнулся, и удар пришелся вскользь по голове. Ощущение было не из приятных, но того урона, на который он рассчитывал, удар не нанес.


Промах вывел его из равновесия. Я продолжал движение, и мой напор оттолкнул его еще дальше, прямо на Ло Синя, который всё еще пытался прийти в себя после столкновения со стеной и падения стола на пальцы ног. Они столкнулись, и пока они пытались распутаться, я распахнул дверь и выскочил в коридор.


— Картер! Я убью тебя! — голос Ло Синя эхом раскатился по коридору. Грохнул выстрел, и пуля расщепила дерево опорной балки в нескольких футах впереди меня.


Я завернул за угол и увидел две фигуры, спешащие по коридору в моем направлении: китайского паренька и другого восточного человека в белом лабораторном халате. Я нырнул назад и прижался к стене. Они пронеслись за угол, полубегом откликаясь на крики Ло Синя и услышанный выстрел. Я затаил дыхание, и они пробежали прямо мимо меня. Затем я выскользнул из укрытия и направился по коридору в ту сторону, откуда они пришли.


Глава восемнадцатая


Я бежал пятнадцать минут без отдыха — по коридорам, вверх по лестницам, каждые несколько секунд оглядываясь через плечо, чтобы убедиться, что Ло Синь и его команда не настигают меня.


Я уже был не в той части дома, где пил чай и сражался с Минамото. Несколько минут назад я перемахнул через внутренний двор и вошел в замковую башню — «тэнсю», как её называют в Японии.


Здесь всё было радикально иным. Коридоры были с низкими потолками, широкие и неосвещенные, а стены — там, где они были — представляли собой панели из рисовой бумаги, которые японцы традиционно используют для разделения своих домов. Но по большей части стен не было вовсе — только перила из грубо обтесанного дерева, натянутые между опорными балками и ограждающие большие пустые пространства.


Так было этаж за этажом. Я забирался всё выше и выше в этой части дома, но, казалось, ничего не менялось. Каждый раз, когда я останавливался прислушаться, я слышал их этажом ниже. И у меня стремительно заканчивались лестницы, по которым можно было лезть вверх.


Наконец, из длинного пустынного коридора, темного, потому что он находился на теневой стороне дома, я свернул за угол в другой коридор — этот освещался длинным окном, через которое светила луна. Добравшись до окна, я перестал бежать и стоял, держась за подоконник и тяжело дыша. Мне нужна была минута, чтобы перевести дух.


Как я это видел, у меня было два пути: выбраться наружу и позвать на помощь или остаться и попытаться найти способ взорвать динамитные заряды в фундаменте — те самые, о которых говорил Минамото незадолго до смерти.


Если я выберусь, я сомневался, что успею вернуться до того, как они все сбегут вместе с оборудованием и всем прочим, а это значило, что я могу упустить своего бионического двойника. Я ни при каких обстоятельствах не мог этого допустить.


С другой стороны, мысли об этих динамитных зарядах тяготили меня с тех пор, как я впервые о них услышал. Одним простым щелчком выключателя я мог бы уничтожить дом и всё, что в нем находится. В этой окончательности было нечто, что меня привлекало. Трудность заключалась в том, чтобы найти этот выключатель и понять, как его задействовать. И это при условии, что Минамото не просто сотрясал воздух, когда угрожал мне.


Я услышал стук их шагов в коридоре позади себя и снова сорвался с места. Я резко повернул направо в коридор, вдоль которого тянулся ряд окон, каждое из которых отбрасывало лунный квадрат на пол, затем еще раз направо в темный проход. Скоро, как я знал, я должен был выйти к лестнице, которая приведет меня на следующий уровень. Я понимал, что к этому времени уровней должно остаться совсем немного, но думал, что должен быть хотя бы еще один. Проблема была в том, что я уже обошел три четверти периметра башни, но так и не увидел лестницы. Затем я завернул за угол и увидел нечто, скрытое в тенях. Я чуть не пробежал мимо.


Эта лестница была гораздо уже, чем на других уровнях. Там могли бы разойтись в ряд четыре человека. Здесь же едва хватало места для меня одного.


Наверху лестницы была запертая дверь. Я ударил в неё плечом, и она распахнулась. Комната внутри была маленькой и темной, но все наружные стены представляли собой сплошное окно. Было очевидно, хоть я и мало что мог разглядеть, что здесь жили еще совсем недавно. Посреди пола стоял письменный стол, а у одной из стен — книжные шкафы.


Однако у меня не было времени всё это осматривать. Я слышал, как они поднимаются этажом ниже, и мне нужно было быстро найти место, где спрятаться.


В окне не было стекол — только широкая ставня на петлях сверху, удерживаемая в открытом положении несколькими длинными крючками, закрепленными на карнизе снаружи.


Я высунулся и с силой потянул ставню вниз. Петли заскрипели от долгого неиспользования, но на ощупь она казалась надежной. Я встал на подоконник, крепко ухватился за раму ставни и шагнул в пустоту. На секунду я повис на краю ставни, как капля воды на конце мокрого лезвия ножа; холодный ветер прижимал рубашку к моей спине. В двухстах футах ниже меня ждали скалы, похожие на неровные зубы.


Я развернулся и начал перебираться по ставне, перехватывая руки, к тому месту, где один из железных крюков удерживал её. Я ухватился за его основание одной рукой, а другой обхватил его чуть выше. И тут я услышал тошнотворный звук металла, вырывающегося из дерева.


Я посмотрел вверх, и сердце ушло в пятки: я увидел, что дюйм резьбы крюка вырван из его крепления. Мой вес был слишком велик для него.


Единственным выходом было распределить мой вес и снять часть нагрузки с этого угла.


Отчаянно я начал подтягиваться, пока не смог перекинуть ногу и ухватиться рукой за карниз. Я засунул кончики пальцев другой руки в щель, где крепились петли ставни, и втащил себя на её заднюю сторону, поставив ребра подошв на узкую деревянную планку вдоль нижнего края.


Я успел в самую последнюю секунду. Едва я успел боком пробраться к середине, чтобы ставня не обвалилась под моим весом, как в комнату ворвались они: Ло Синь, мой двойник, китайский паренек и еще трое или четверо. Они включили свет и начали обыск.


Я оказался прав. Это был какой-то кабинет, вероятно, принадлежавший Минамото. Они пошарили в шкафах, отодвинули книжные полки от стены и заглянули под стол. Затем они покачали головами.


— Дверь взломана. Он должен быть здесь, — прорычал Ло Синь на китайском. — Ты стой и карауль, — приказал он роботу. — Остальные — за мной.


Они поспешно вышли, и робот сел в кресло у стола. Я подглядывал через щель в петлях, сгорая от нетерпения увидеть, что он будет делать, оставшись один.


Прошло тридцать секунд. Он сидел в кресле прямо как струна, глядя перед собой. Минута, две. Ни единым мускулом он не шевельнул.


Он слушал, я был в этом уверен. И его слух, вероятно, был лучше, чем у любого человека. Я гадал, может ли он различить ритм моего дыхания сквозь гул ветра и шум прибоя, разбивающегося внизу.


Я не смел пошевелиться. Малейший скрип петель мог выдать меня, а мне хватило одной демонстрации его поразительной силы, чтобы понять: связываться с ним без крайней необходимости я не хочу. Так мы и ждали, словно мышь, за которой охотится слепой кот, пока я не услышал звук металла, работающего на износ. Я посмотрел вниз и увидел, что ослабленный крюк вот-вот вырвется.


Я тревожно наблюдал за роботом, пытаясь понять, слышал ли он это тоже. Затем я перевел взгляд на крюк. Он выходил из дерева — на этот раз бесшумно, по миллиметру. Еще несколько секунд, и он поддастся. Неизвестно было, выдержит ли второй крюк, если этот вырвется, но я подозревал, что нет — а это значило, что совсем скоро я соскользну со своего насеста и полечу «ласточкой» с двухсотфутовой высоты навстречу смерти, если не предприму что-нибудь быстро.


Ло Синь внезапно вошел в дверь кабинета и кивнул роботу. — Пошли со мной, — сказал он. — Он нас провел. Должно быть, он выломал дверь, а потом спрятался в тенях, когда мы вошли. Быстрее, нам нельзя терять время.


Робот молча последовал за ним, оставив дверь открытой и свет включенным.


Не прошло и секунды после их ухода, как крюк вырвался, а вслед за ним сразу лопнул и второй. Я рухнул с грубого дерева и полетел бы вниз головой на острые скалы, если бы мне не удалось уцепиться за тонкую полоску молдинга вдоль нижнего края ставни.


Я висел на кончиках пальцев, сердце колотилось в самом горле. Внизу в лунном свете волны закручивались и разбивались о камни.


Нужно было действовать быстро. Мои пальцы не могли держаться вечно. Отталкиваясь от стены башни, я сумел отвести ставню достаточно далеко от окна, чтобы подсунуть под неё большие пальцы. Затем я скользил руками вдоль нижней части рамы, пробираясь обратно к углу. Это был мучительный процесс. Я достиг цели как раз в тот момент, когда пальцы начало сводить судорогой.


Объектом моих стремлений была короткая распорка, поддерживающая фронтон, который выступал над окном. Она находилась довольно глубоко под окном, но я рассудил, что если смогу поставить на неё ноги, то хотя бы избавлюсь от опасности падения.


Я попал одной ногой в развилку, которую распорка образовывала со стеной здания, но это была не та нога. Правая, из-за чего я оказался буквально размазан по грубой дранке: руки вцепились в низ ставни, а одна нога вытянута далеко в сторону. Положение было невозможным.


После еще нескольких маневров мне удалось растянуться на раме ставни еще сильнее и зацепиться голенью, а со временем и коленом за распорку. Оттуда мне потребовалась только голая сила, чтобы выпрямиться, сесть верхом на распорку и взглянуть вниз на неспокойный прибой Средиземного моря.


Я был еще очень далек от выхода из этой переделки. Я выпрямился, как мог, и потянулся к окну. Единственной проблемой теперь была ставня. Она свисала прямо перед проемом, и хотя я мог положить руку на подоконник, ставня мешала мне запрыгнуть внутрь. Единственным решением было положить одну руку на окно, а другую на раму внутри за ставней и просто силой выжать себя вверх.


Это было эквивалентно упражнению «железный крест» на кольцах, но выполнимо. Я крепко ухватился, убедившись, что руки сухие, и рванул изо всех сил. Мышцы натянулись — в руках и по обоим бокам.


Я поднял себя так, что макушка оказалась вровень с подоконником, но нужно было подняться еще выше, чтобы я мог согнуть тело и подтянуть ноги.


Я был близок, но не совсем, когда знакомая боль начала нарастать в боку. Это было то самое место, куда Минамото ударил меня ногой в Анн-Арборе целую вечность назад. Мое тело начало дрожать. Я терял контроль. Внезапно я сорвался и упал обратно на распорку, всё еще держась одной рукой за ставню, а другой за подоконник.


Минуту или больше я только и делал, что тяжело дышал и лежал с болтающимися ногами. Мышцы болели так, будто кто-то пытался вырвать их из сухожилий. Я посмотрел вниз на волны, разбивающиеся о скалы — словно вечно открывающийся и закрывающийся рот. Я знал, что придется попробовать еще раз. Это был лишь вопрос накопления инерции и сил.


Прошло несколько минут. Я глубоко вздохнул и пошел вверх. На этот раз, сказал я себе, я не буду перестраховываться и держать ноги на распорке до последней секунды. Это только мешало равновесию. Мне придется просто повиснуть, и если я не справлюсь, то катастрофа будет окончательной.


Я снова ухватился и шагнул с распорки. Теперь были только я, окно и двести футов пустоты. Я потянул всем, что у меня было, одновременно отталкивая ставню от окна и поднимая голову.


В этот раз вышло лучше. Я оказался выше. Я видел комнату. Всё мое тело сотрясалось от усилий. Я сгруппировался и забросил обе ноги внутрь за один раз.


Я приземлился на пол довольно неуклюже — половина тела снаружи подоконника, нижняя половина внутри, — но я был в безопасности. Я выпрямился и огляделся при свете.


Обстановка в комнате соответствовала представлениям Минамото о себе как о принце-воине. Всё было сведено к минимуму: простые полки, чертежный стол, стул, письменный стол, лампа для чтения. Казалось странным, что Ло Синь не разгромил здесь всё в поисках меня, но потом я вспомнил, что порой он был способен на причудливые проявления уважения — вроде того, как он, должно быть, вынул «Вильгельмину» из кобуры, пока я был в отключке, убедился, что она пуста, и вернул её на место. Она была при мне, когда я очнулся, в подмышечной кобуре, как и всегда.


Я подошел к столу и начал рыться в ящиках. Мне нужно было оружие, и хотя шансы на то, что у Минамото вообще было что-то подобное, были невелики, я должен был осмотреть всё для верности.


В первом ящике лежали письменные принадлежности: ручки, бумага, скрепки, ластики. Во втором — еще бумага, инвестиционные брошюры, ключи разного рода. Я сгреб их и запихал в карман. Они могли пригодиться, если я наткнусь на замок, который не смогу открыть.


Нижний ящик был интереснее. Он был забит газетными вырезками. Я начал просматривать их — это было похоже на альбом достижений AXE. Каждая статья касалась задания, которое агентство выполняло за последние десять лет. И в каждом случае я принимал какое-то участие. Всё было описано в деталях.


Значит, Минамото подготовился основательно. Я швырнул вырезки обратно в кучу и захлопнул ящик. Затем я отодвинул стул и открыл тонкий средний ящик прямо под столешницей. Я пропустил его сначала, потому что подумал, что он слишком узкий для револьвера.


Внутри не было ничего, кроме старой книги, лежащей точно в центре ящика, причем так явно и нарочито расположенной, что я на секунду подумал, не заминирована ли она.


Я осторожно откинул переднюю обложку. Это была копия «Хайку-Синатори», эпической японской поэмы. Она была для самурая тем же, чем «Илиада» для греков. Тут я понял, как нелепо было думать, будто эта книга снабжена взрывчаткой. Она лежала так из-за особого значения, которое Минамото ей придавал.


Я взял её и начал перелистывать. Я понимаю многое в разговорном японском, но не читаю иероглифы легко без словаря. Большая часть текста была неразборчива.


Однако я наткнулся на страницу, где Минамото провел тонкую линию вдоль колонки текста — японский способ подчеркивания. Это был отрывок о отражении монгольских захватчиков от японских берегов в тринадцатом веке. В вольном переводе он гласил:


«И после мольбы к Аматэрасу (Богине Солнца), в вечернем небе появилось облако размером не больше ладони. Оно разрасталось и клубилось, пока не закрыло солнце, и крики тревоги послышались с воды, где стояли на якоре монгольские суда. К ночи поднялась могучая буря, и ветер неистовствовал и бился о волны, как безумный пастух, разбивая их о монгольские корпуса, вгоняя их корабли в скалы и друг в друга, и расстилая их паруса по морю. И в рассветном свете, когда ветер утих, море предстало усеянным обломками, словно "тэгу" [мелкие щепки для растопки в чайной церемонии] было разбросано по воде. Император Камэяма преклонил колени в молитве Аматэрасу и назвал тот ветер "камикадзе", или божественным».


Иероглиф «камикадзе» был подчеркнут дважды. Интересно, подумал я, с культурной точки зрения, если вспомнить, что это слово значило для американцев, переживших Вторую мировую войну и помнящих грозных пилотов-камикадзе, угрожавших нашему Тихоокеанскому флоту своими самоубийственными пике в трубы или на мостики кораблей. Для японцев же это значило ветер, посланный небесами, чтобы спасти их страну от вторжения.


Интересно... но это не было оружием. Я бросил книгу обратно в ящик и закрыл его.


Казалось, нет смысла искать дальше. Мне придется найти главный компьютер и рискнуть пойти туда безоружным.


Глава девятнадцатая


Только когда я спустился, по моим прикидкам, до третьего уровня снизу, я наткнулся на сюрприз, который Ло Синь оставил там для меня. Я преодолел те шесть или семь этажей от кабинета Минамото настолько осторожно, насколько мог, ступая как можно тише и опасаясь каждой скрипучей половицы; это заняло у меня добрых пятнадцать минут. Пробираясь по длинному темному коридору и держась теней, чтобы избежать попадания в лунный свет, ложившийся на пол трапециями, я вдруг увидел оранжевый огонек сигареты, который на секунду разгорелся ярче, а затем снова потускнел.


Я замер. Огонек мерцал под окном менее чем в двадцати футах от меня. Кто бы это ни был, он сидел на полу. В тени я едва мог его разглядеть. Невозможно было понять, услышал ли он меня. Я остался на месте, неподвижный как статуя, не смея дышать. Сигарета покачивалась туда-сюда, снова вспыхивая и затухая.


Прошло несколько минут. Затем он встал и высунулся в окно, щелчком отправив сигарету в море. Судя по силуэту, он был молод, француз, в свитере с высоким воротом. Из тени его тела выступал длинный ствол автоматической винтовки. «Местная наемная сила», — подумал я. Один из рекрутов Ло Синя.


Я мог бы броситься на него прямо отсюда и вытолкнуть в окно на скалы. Он был бы слишком захвачен врасплох, чтобы оказать сопротивление, и, скорее всего, любой его крик потонул бы в шуме волн. Я мог бы это сделать, подумал я, но тогда я потерял бы винтовку.


Поэтому я ждал. Он смотрел в окно несколько минут, бормоча что-то себе под нос. Пока он был отвлечен, я сделал пару шагов ближе. В конце концов, ему надоело то, о чем он думал, и он снова сел. К этому времени я был в шести футах от него, и, очевидно, он меня всё еще не видел.


Он вытянул ноги на полу, прислонившись спиной к стене, винтовка лежала у него на коленях. Он вытащил пачку сигарет из-под свитера, прикурил одну от зажигалки и положил зажигалку рядом с собой на пол. Он выпустил струю дыма в лунный свет, затем откинул голову назад к стене, подставив под удар горло и слабую тень своего кадыка.


Теперь я был достаточно близко. Я вскинул левую ногу для удара и с силой впечатал её в его дыхательное горло. Его голова мотнулась и ударилась о стену, он повалился на пол, извиваясь и хватаясь за горло, издавая звуки, похожие на лай тюленя.


Это продолжалось секунд тридцать. Наконец я поднял винтовку и подошел к нему, занеся приклад и выжидая момент в его конвульсиях, чтобы опустить его на затылок и прекратить его мучения. Но прежде чем я успел это сделать, он перестал двигаться и лишь вздрогнул. Я проверил пульс. Он был мертв.


Я перевернул его, снял свитер с высоким воротом и примерил. Сидел он не идеально, но сойдет. Затем я вскинул винтовку на плечо и продолжил спускаться по лестнице.


Еще двое ждали меня снаружи за дверью. Они сгрудились во внутреннем дворе, прикуривая сигареты и прикрывая спичку ладонями. — Не понимаю, почему бы нам просто не поджечь тут всё и не выкурить этого американца, — сказал один по-французски. Он тоже был в свитере и держал винтовку за ствол. — Ему бы это не понравилось, — ответил другой. — Иногда мы слишком много думаем о том, что он говорит.


Я наблюдал за ними, стоя прямо за дверью башни. Это был путь, по которому я вошел, и, насколько я знал, единственный путь наружу. Я прижал приклад винтовки к плечу и поймал в прицел голову ближайшего ко мне охранника. Но стрелять не стал. Это был бы глупый ход. Я вел его прицелом несколько минут, а затем опустил оружие.


Должен был быть другой путь, менее грубый. Я не хотел поднимать тревогу и не хотел рисковать тем, что меня прижмут в перестрелке.


Поэтому я залез в свой запас уловок за старой проверенной схемой. Я вернулся наверх, туда, где лежало тело охранника у окна. Я положил винтовку на пол и ощупывал грубые балки, служившие перегородками, пока не нашел приличную щепку. Затем, взяв оружие, я заклинил щепку между спусковым крючком и предохранительной скобой, выжав крюк почти до того момента, когда произойдет выстрел. После этого я осторожно поставил оружие в угол.


Вернувшись к телу, я достал пачку сигарет из нагрудного кармана рубашки убитого. Одну я прикурил — вкус был крепким, по-французски, а я давно не курил. Сделав пару затяжек, я положил сигарету на щепку, чтобы она со временем прогорела сквозь нее. Затем спустился вниз ждать.


Ждать пришлось недолго. Едва я занял позицию внизу, как винтовка выстрелила, и отдача с грохотом отбросила её на пол. Секунду спустя двое охранников ворвались в дверь, пронеслись мимо меня и бросились вверх по лестнице с оружием напереготовку. Когда они скрылись из виду, я выскользнул в залитый лунным светом внутренний двор.


Снаружи всё было вымощено тем же колотым белым камнем, что и первый двор. В лунном свете он сиял, как световой стол. Пересечь его незамеченным было невозможно, но я старался быть как можно незаметнее, перебегая вдоль стены в тени.


Добравшись до первого здания на другой стороне, я подтянулся к узкому подоконнику и заглянул внутрь. Первая комната была чем-то вроде приемной; в углу сидел Ло Синь и курил. Пепельница у его локтя была переполнена окурками и пеплом.


Напротив него, за стеной из стеклянных панелей, группа людей, похожих на врачей, работала в помещении, напоминавшем операционную. На них были халаты, перчатки и маски. Затем я заметил толстый резиновый уплотнитель на дверной раме и сразу понял, что это вовсе не операционная, а стерильная «чистая комната». Я видел такую раньше в исследовательском центре НАСА в Хьюстоне.


На столе перед ними лежал мой двойник. Передняя часть его лица была снята, наружу свисали провода и электронные компоненты. На настенном телеэкране мелькали цифры и схемы. Техники изучали монитор, работали, затем снова всматривались в экран.


Я спрыгнул вниз. Это было не то здание. Центральный компьютер находился в другом месте.


У другого невысокого строения не было окон, только одна дверь — массивная, стальная, с тяжелым замком в ручке. Я осторожно дернул её — заперто.


Я уже собирался просунуть кредитную карту между дверью и косяком, когда услышал шаги. Я нырнул в узкое пространство между этим зданием и основной частью дома как раз вовремя: в стене двора открылась дверь, и вышел человек в белом халате с подносом кофе и сандвичей. Он прошел мимо меня к той самой двери, которую я пытался открыть, достал ключ на длинной цепочке, вставил его в замок, повернул и потянул дверь на себя, неловко пытаясь вытащить ключ обратно.


Я выскочил из тени и схватил его сзади. — Не двигайся, — сказал я ему по-японски, приставив холодный, но пустой ствол «Вильгельмины» к его затылку. — И не нервничай. Твои друзья внутри не хотели бы, чтобы ты пролил ужин.


Он громко сглотнул, и мы вместе ввалились внутрь. Свободной рукой я закрыл за нами дверь. Трое техников, работавших внутри, сначала были слишком заняты, чтобы заметить нас. Но со временем они один за другим подняли глаза, и у них отвисли челюсти. Должно быть, в их глазах я выглядел как сумасшедший. — Никому не двигаться, и никто не пострадает, — произнес я.


Они быстро кивнули в знак понимания и расступились, пока я усаживал своего заложника в кресло перед терминалом видеодисплея. — Сделай так, чтобы я мог с ним «поговорить», — приказал я. Он посмотрел на меня непонимающе. — Вводи свой код доступа.


Он быстро что-то набрал, и над клавиатурой на экране появилась строка цифр. Затем компьютер выдал строку: «Доброе утро, мистер Яшика». — Скажи ему, что хочешь видеть схемы закладки динамита в фундаменте здания, — сказал я. Он ввел запрос. Компьютер секунду подумал и ответил: «У вас есть кодовое слово?»


Яшика и остальные выжидательно посмотрели на меня. Я этого и боялся. Минамото говорил, что это голосовая команда. Но у меня было предчувствие, что её не обязательно давать голосом, ведь Ло Синь наверняка планировал использовать механизм самоуничтожения, чтобы замести следы своих дел здесь. И к тому времени, как он собрался бы нажать кнопку, Минамото давно бы уже не было в живых. Значит, должен был быть ручной доступ, я это знал, но надеялся, что информация не будет защищена еще одним кодом. Похоже, я ошибся.


Нужно было думать быстро. Я мог бы вызвать сюда Ло Синя и напасть на него, когда он войдет. Но он знал, что мой пистолет пуст, и всё закончилось бы тем, что мне пришлось бы пробиваться с боем и, возможно, проиграть.


Я оглядел комнату. За дверцами из плексигласа вращались магнитные ленты; огни контрольного модуля мигали, пока компьютер ждал моего решения. Техники пялились на меня, начиная подозревать слабость. Нужно было слово, любое слово. Внезапно меня осенило, и я произнес: «Камикадзе». Почему-то я знал, что это правильное слово, тем более что Минамото подчеркнул тот самый отрывок в «Хайку-Синатори».


Удача была на моей стороне. «Спасибо», — напечатал компьютер на экране, и через секунду вспыхнул чертеж замка в разрезе, расположенного на скале, со стрелками, указывающими места заложения зарядов под зданием и за ним. — Прикажи детонировать, — сказал я Яшике. Его глаза расширились от ужаса. — Я не могу. Всё будет уничтожено. — Тогда прочь из кресла, я сам. — Я толкнул его, и он приземлился на пол. Один из техников помог ему подняться; оба смотрели на меня так, будто у меня пена шла изо рта.


Я ввел: «Детонировать заряды. Приказ отмене не подлежит».


Через несколько секунд из-под земли донесся ужасающий рев. Маленькое здание, хоть оно и было из шлакоблоков, затряслось. Один из ленточных накопителей рухнул на пол, разбрасывая осколки плексигласа. Техники вцепились в мебель, расширенными глазами глядя то на потолок, то друг на друга.


Снаружи куски гранита, бывшие когда-то стенами, карнизами и крышей, с грохотом рушились на землю. Я вцепился в консоль, чтобы кресло не укатилось вместе с полом, который начал крениться в сторону моря. Под часами в стене открылась трещина, начавшаяся у потолка и побежавшая вниз. Но прежде чем она дошла до пола, грохот внезапно прекратился. Всё затихло.


Воздух наполнился такой густой гипсовой пылью, что я едва видел. Мы с техниками переглянулись, гадая, что будет дальше. Тут дверь распахнулась, и ворвался Ло Синь в сопровождении человека в белом халате и двух охранников с автоматами. — Что здесь происходит? — потребовал он ответа. Увидев меня, он побагровел. — Вы! Я думал, вы уже мертвы, пытаясь сбежать. — Я и не пытался уйти, — улыбнулся я. — Минамото упоминал динамит перед смертью. Я не смог устоять перед возможностью избавиться от вас и вашей бионической марионетки одновременно. — Дурак! Вы хоть понимаете, что натворили?..


Он собирался продолжить, когда в комнату вбежал еще один солдат. Лицо его было белым как полотно, он задыхался. Это был один из тех, кто охранял башню. — Все вон! — закричал он по-французски. — Нельзя терять ни секунды! Вся скала обрушивается в море! Мы все погибнем!


Техникам перевод не требовался. Паника вспыхнула в комнате как лесной пожар. Все бросились к двери. — Стоять! — завизжал Ло Синь. Двое его охранников вскинули пушки, и все замерли. — Никто не уйдет без моего разрешения. Нам нужно завершить проект. Не забывайте об этом!


В этот момент земля снова содрогнулась, и мне пришлось ухватиться за стол, чтобы не упасть. Это решило исход дела против Ло Синя. Если стоял выбор между пулей в голову или смертью в море среди обломков скал, каждый в комнате готов был рискнуть пулей ради шанса выжить. Вооруженные охранники Ло Синя первыми выскочили в дверь.


Ло Синь стоял и смотрел, как они предают его, с выражением ужаса и отчаяния на лице. — Трусы! — кричал он им вслед, когда они едва не растоптали его, прорываясь к выходу. Он схватил одного техника за халат, пытаясь удержать. Тот отшвырнул его сильным толчком. — Вернитесь! — кричал Ло Синь им вслед на китайском.


В конце концов в комнате остались только Ло Синь и я. Я подошел сзади и взял его за руку. Он резко обернулся и злобно уставился на меня. — Пошли, старик, — сказал я. — Тебе придется ответить на обвинения, когда мы вернемся, но это лучше, чем подохнуть здесь. — Оставь меня, — прорычал он. — Но вы же не...


Земля снова вздыбилась, и мы оба повалились на пол. Банки памяти опрокинулись, в воздухе затрещали искры от оборванных кабелей. Я почувствовал запах озона, а затем едкий смхур горящего пластика. — Вставай! — крикнул я ему. — Всё начинает гореть! — Убери руки! — крикнул он в ответ и вырвал свою руку. — Я остаюсь, — отрезал он.


Мы несколько секунд смотрели друг на друга. Дым становился таким густым, что стало трудно дышать. Я понял, что пытаться заставить его уйти силой бесполезно. У меня не было выбора, кроме как оставить его там.


Я выскочил в дверь на белый гравий. Со стороны суши часть стены двора обрушилась. Лаборанты и охранники карабкались по обломкам в поисках спасения. Я уже собирался последовать за ними, когда услышал слабый крик о помощи.


Глава двадцатая


Крик доносился из основной части дома. Я бросился через двор к тяжелой железной двери и навалился на нее всем телом. Она приоткрылась лишь на несколько дюймов — с той стороны упала кровельная балка, преградив путь.


Я снова ударил плечом. Дверь сдвинулась на долю дюйма. Я прислушался. Крик не утихал. Где-то внутри была заперта женщина.


Я бил в дверь снова и снова. Она не поддавалась. Плечо ныло так, будто я пытался прошибить кирпичную стену. Наконец, я решил сделать последнюю попытку. Взяв разбег, я швырнул себя на дверь, не обращая внимания на боль. Балка откатилась, и дверь распахнулась — ненамного, но достаточно, чтобы протиснуться.


Внутри царил хаос. Очевидно, переделка замка была не слишком надежной. Верхние этажи обрушились. Через дыры в потолке прихожей виднелось звездное небо, а повсюду лежали расщепленные и искореженные толстые деревянные балки, словно сломанные зубочистки. Воздух был пропитан пылью и запахом гари.


Я пробегал коридор за коридором, заглядывая в одну комнату за другой. Я всё еще слышал крик, но теперь он был слабее, словно тот, кто кричал, был на грани того, чтобы сдаться.


Я наткнулся на комнату с чайным садом, где мы разговаривали с Минамото. Целая стена обвалилась, и половина потолка лежала в кустах. Чайный домик был разрушен, как и сантехнический механизм — зеркальный пруд превратился в пустую яму. Воздух был затуманен пылью, как и везде, но электричество всё еще работало. Люминесцентные лампы светились сквозь пыль, как пунктирная линия света вдоль пола.


В следующей комнате, где я сражался с Бэнкэем, роботом-монахом, ситуация была похожей. Искусственный ручей вышел из берегов, и комната заполнялась водой. По обе стороны ручья высились груды обломков там, где обрушился пешеходный мостик.


В следующей комнате дракон повалился на бок, а бутафорские облака отвалились от стены. Крик теперь превратился в тихое рыдание, но звук здесь был отчетливее. Он доносился из комнаты с подвижными секциями стен.


Я бросился к проему, где несколько часов назад меня чуть не раздавило насмерть. Секция стены, служившая дверью, хлопала и смыкалась, как гигантские челюсти. Компьютер явно сошел с ума.


Я понаблюдал, как она носится туда-сюда несколько раз, и понял, что она движется слишком быстро, чтобы я мог проскользнуть. Мне нужно было чем-то её заблокировать. Я нашел обломок балки, упавший с потолка, и притащил его. Когда дверь снова откатилась, я вклинил балку, и она выдержала.


Внутри это было похоже на кошмар. Стены выдвигались вперед и отступали назад, коридоры телескопически удлинялись или укорачивались с поразительной скоростью. Более того, всё двигалось одновременно. Это было похоже на пребывание внутри огромного работающего двигателя, во власти его поршней и всех движущихся частей.


Пока я стоял и наблюдал за этим, стена впереди внезапно выскочила и сбила меня с ног. Затем она так же внезапно отступила, только чтобы освободить место для атаки стены сзади. Я на четвереньках убрался с её пути, и она столкнулась со своей «сестрой» с треском, похожим на удар двух деревянных брусков друг о друга.


Я вскочил на ноги и начал бежать зигзагами. Каждый раз, когда меня зажимали, я искал коридор, который только что открывался в каком-либо направлении. Затем я нырял в него, не раз оказываясь на волосок от верной смерти между двумя сближающимися стенами.


Это продолжалось две или три минуты, и я несколько раз едва избежал гибели, когда секция стены слева от меня дернулась назад, и я увидел фигуру молодой женщины, скорчившейся на полу и плачущей. Она была японкой, в белом лабораторном халате.


Очевидно, она попала здесь в ловушку и каким-то чудом умудрилась не быть раздавленной насмерть. Но теперь она была истощена и готова была сдаться. К сожалению, увидеть её и добраться до неё — разные вещи. Как только я бросился к ней, между нами вылетела стена и отрезала нас друг от друга. Затем, пока я ждал просвета в этой обезумевшей машине, который бы отодвинул стену, разделявшую нас, дальний конец коридора, в котором я стоял, обрушился на меня и отбросил на несколько ярдов. Он двигался так быстро, что мне пришлось бежать прямо перед ним. Этот пролет гнал меня к другому, который остановился всего в нескольких дюймах от того, чтобы расплющить меня. Затем с обеих сторон открылись два коридора.


Я мог пойти любым из двух путей, но потерял девушку из виду. — Где вы? — крикнул я по-японски. — Здесь есть кто-нибудь? — прокричала она в ответ по-английски. Две стены хлопнули друг о друга с ужасающим грохотом. — Держитесь. Я найду вас! — крикнул я.


Я побежал по коридору, который, как мне казалось, вел в сторону её голоса. Позади меня секция стены закрылась с хлопком. Затем коридор, который так удачно открылся, захлопнулся, а стена впереди понеслась на меня, как локомотив, остановившись вплотную. Затем справа неожиданно открылся другой коридор. — Вытащите меня отсюда! — закричала она. Она была на грани истерики. — Не паникуйте! — крикнул я в ответ.


Я свернул в этот коридор. Он тянулся на небольшое расстояние, прежде чем обрывался. Но теперь я был ближе к ней, я был уверен в этом. — Не двигайтесь, — крикнул я. — Оставайтесь там, где вы есть.


Стена передо мной отошла. Она стояла прямо за ней, привлеченная звуком моего голоса; её лицо было бледным, как халат, а щеки блестели от слез. Она подбежала и уткнулась лицом мне в шею. Пока я держал её, я посмотрел вниз и увидел, что спасло её от превращения в фарш этими стенами. Большой кусок штукатурки упал с потолка и застрял в пазу на полу, по которому двигались стены. Он сработал как дверной стопор, создав островок безопасности посреди этого столпотворения.


— Как тебя зовут? — спросил я. — Рико, — прошептала она мне на ухо. — Мы еще не выбрались отсюда, — сказал я, отстраняя её. Она мрачно кивнула. — Ты можешь бежать? — спросил я.


Прежде чем она успела ответить, конец коридора рванул на нас, и мы побежали рука об руку. Я тянул её за собой, пока пространство не закончилось. Затем стены по обе стороны внезапно разошлись, и мы нырнули в новый коридор слева, в то время как старый закрылся с мощным ударом.


Я помог ей подняться. — Это было близко, — сказал я. Она просто посмотрела на меня и улыбнулась. Она была слишком благодарна, чтобы говорить. — Дверь в той стороне, я думаю, — сказал я ей, указывая на стену слева. — Кажется, да, — ответила она. — Главное — оставаться впереди этих стен, — сказал я. Она кивнула. — Не бойся, я рядом, — заверил я её.


Коридор, в котором мы находились, начал закрываться, и нам пришлось двигаться. На этот раз паники не было. Путь к отступлению открылся перед нами, и мы просто шагнули в него, когда коридор захлопнулся за нашими спинами. Похоже, выбраться отсюда будет не так уж сложно. Если, конечно, я правильно определил местоположение двери.


Затем воздух прорезал скрежещущий звук, словно что-то огромное разрывали на части, и пол под нами накренился градусов на десять или больше. Мы повалились друг на друга, ударились о стену и, наконец, упали на пол. Свет погас, и секции стен внезапно перестали двигаться.


— Что происходит? — спросила она в ужасе. — Почему так темно? — Дом падает в океан, — сказал я. — В океан? — переспросила она так, будто не могла в это поверить. — Разве ты не слышала взрыв недавно? Это был динамит в скале под домом. Целостность утеса нарушена. Мы падаем, хотя и не так быстро, как я думал.


— Это вы сделали? — Мы с Минамото, да.


Снаружи дом разваливался на части. Всё больше конструкций обрушивалось в нижние комнаты. Рушились балки, за ними следовал дождь из штукатурки. Кладка ударялась об пол, и от этого вибрировали перекрытия под нами. — Нам нужно выбираться отсюда. — Я схватил её за руку, и вместе мы начали ощупывать поверхность стен. Я отсчитал тридцать шагов, пока мы не нашли проем. Проем был слева, и это было хорошо, так как лево — это то направление, где, по моему мнению, была дверь.


Следующий коридор был чуть длиннее. Я отсчитал сорок один шаг, затем мы нашли коридор, уходящий вправо, и, судя по звуку наших голосов, он тянулся довольно далеко.


Рико хотела пойти по нему. — Пожалуйста, давай уйдем отсюда, — умоляла она. — Мне страшно. Мне всё время кажется, что стены снова смыкаются над нами. — Этот коридор ведет прочь от двери. Мы должны выбирать только те, что ведут налево, — сказал я, стараясь звучать уверенно по поводу того, где находится дверь.


Она безропотно согласилась, и мы продолжили путь; я вел рукой по стене в темноте, надеясь на пустое пространство, которое выведет нас в нужном направлении. Наконец я наткнулся на длинный коридор, уходящий влево. Когда мы свернули в него, она спросила: — Почему здесь так жарко? — Пожар. Дом горит. Она ничего не ответила, но крепче сжала мою руку.


В конце коридора я нащупал щель двери. Балка, которую я вклинил, всё еще была там, но стена, которая двигалась туда-сюда у двери — та самая, что чуть не раздавила меня при первом проходе через этот лабиринт — частично блокировала выход. Оставшийся для прохода зазор был пугающе мал.


Рико пошла первой, протискивая свое маленькое тело в щель между двумя стенами. Ей потребовалось несколько минут маневрирования, но она справилась.


Затем наступила моя очередь. Я снял «Вильгельмину» с кобурой и передал их Рико. Затем снял свитер, который забрал у охранника, и ремень с брюк. После этого начал протискиваться сам.


Я просунул руку, ногу, плечо и часть бедра, но не понимал, как двигаться дальше. Тогда я втянул живот изо всех сил и втиснул плечи и одну ягодицу.


Снова раздался скрежет, похожий на скрип огромной двери, и дом накренился. Две стены, державшие меня в тисках, внезапно сжались еще сильнее. Я закричал от боли. Мне показалось, что мое тело сейчас лопнет. — Вы в порядке? — тревожно спросила Рико.


Я не мог ответить. Боль была огромной, я едва мог дышать. Каждый удар пульса приносил новую волну агонии. Рико, не такая хрупкая, как казалось, начала отчаянно тянуть меня, пытаясь вырвать на волю. Это было безнадежно. Я уже собирался сказать ей бежать без меня, когда дом снова сместился, и стена отошла. Я проскользнул в проем, затем через дверь, где заклинил балку, и очень вовремя. Едва я выбрался, как стена захлопнулась, навсегда запечатав дверной проем.


Она помогла мне подняться. Ноги плохо меня слушали. Всё тело ныло. — Я в порядке, — сказал я, предвосхищая её вопрос. — Вы уверены? — У нас нет времени. Нужно бежать.


Я сделал шаг и споткнулся. Она закинула мою руку себе на шею, и вместе мы побежали. Сверху на нас сыпалась штукатурка, куски камня и дерева. Дом снова содрогнулся в предсмертной судороге, едва не сбив нас с ног.


Мы пробежали через комнату мимо туши механического дракона к дверной панели. Она уже собиралась вбежать внутрь, но я остановил её. Она плохо видела в темноте и пыли, но уровень воды в следующей комнате поднялся вдвое. Вся комната превратилась в огромный бассейн с плавающим мусором.


Мы вошли осторожно, держась того немногого сухого места, которое смогли найти — приподнятого участка у дверного проема. Рико посмотрела на меня с сомнением, словно спрашивая: «У нас есть выбор?» Затем она начала заходить в воду. — Стой, — сказал я, хватая её за руку. Недалеко был кабель, который всё еще был под напряжением. Время от времени он хлестал над поверхностью и извергал желтые искры, освещавшие комнату. — Жди здесь.


Я вернулся в другую комнату, к туше дракона. Мой меч с изолированной рукоятью всё еще торчал у него из пасти. Я вытащил его и принес туда, где ждала Рико. Затем, дюйм за дюймом продвигаясь между краем воды и стеной и вытягиваясь как можно дальше, я с помощью меча подтянул кабель достаточно близко, чтобы схватить его за изоляцию. — Неизвестно, единственный ли он, — сказал я, вытаскивая кабель и укладывая его на берег. — Придется рискнуть, — ответила она. Она вошла первой, пробираясь вброд, пока не стало достаточно глубоко, чтобы плыть. Я последовал за ней. Через несколько минут мы достигли другого дверного проема.


Затем мы бежали, взявшись за руки, пока не выбрались из дома во внутренний двор. Мы были уже на середине открытого пространства, усыпанного гравием, когда она остановила меня. — Там есть кто-то еще, — сказала она, указывая на свет в окне стерильной лаборатории, где работали над двойником. — Нет, — ответил я. — Это просто... — Но она уже вырвалась и бежала к дверям лаборатории.


Становилось слишком поздно, времени почти не оставалось. В земле под двором уже разверзлась трещина. Я замялся лишь на мгновение, а затем бросился за ней. Мы достигли двери одновременно. — Не надо, — сказал я. — Там нет ничего важного. Она не слушала. Она распахнула дверь. Через стеклянные панели по ту сторону приемной было видно Ло Синя: он стоял над лабораторным столом спиной к нам. — Это Хозяин, — сказала она. Я потянул её назад, пытаясь остановить, но она вырвала руку.


Она быстро пересекла предбанник, почти вплотную подойдя к широкой спине великана, но то, что она увидела, заставило её замереть. Я подошел сзади и мягко положил руки ей на плечи. Ло Синь склонился над всё еще вскрытым лицом своего незаконченного робота, тщетно пытаясь запихнуть компоненты обратно внутрь, бормоча что-то себе под нос на неразборчивом китайском. Слезы катились по его взмокшим щекам и капали с подбородка. — Ему не нужна наша помощь, — тихо сказал я ей. Она смотрела несколько секунд, а затем тоже заплакала. Наконец я решительно взял её за руку и увел прочь.


Снаружи трещина увеличилась. По тому, как она расходилась, я понял: это вопрос считанных секунд, прежде чем весь край утеса обрушится. Когда мы добрались до разлома, он был уже почти слишком широким для прыжка. Рико стояла на краю гигантской расщелины, глядя вниз, а затем с мукой посмотрела на меня. — Ты должна прыгнуть, — сказал я. — Другого пути нет. — Я никогда не долечу. — Ты обязана.


Около пятнадцати футов пустоты разделяли два края земли. — Разбегайся, — сказал я, — и вложи в это всё, что у тебя есть. Ее глаза побелели, как у загнанного в ловушку зверя. Она отчаянно огляделась, но другого пути к спасению не было. Тем не менее, она не двигалась. Казалось, её ноги пустили корни. — Прыгай! — закричал я ей на ухо. — Ты не можешь сдаться сейчас!


Она снова посмотрела на меня и, казалось, пришла в себя. Она отступила на несколько шагов, разбежалась и бросилась в воздух. Она приземлилась чуть-чуть не долетев до цели, вцепившись руками в скалистый выступ ради спасения жизни; её ноги болтались над бездной. Затем настала моя очередь. Я разбежался и долетел, почти не оставив запаса. Я быстро схватил её и вытянул наверх. В этот момент раздался грохот, похожий на падение горы.


Я обернулся и увидел, как целая сотня ярдов твердой земли внезапно отломилась, словно по ней ударили гигантским долотом, и соскользнула в темное море. Я тянул её за запястья, и мы вдвоем стояли и смотрели. Потребовалось много секунд, прежде чем всё окончательно ушло вниз.


Затем мы поднялись к скалам по другую сторону дворовой стены, где наблюдали за происходящим лаборанты, охранники и другой персонал. Вся наша компания какое-то время смотрела на обломки дома. Затем симпатичный японец в белом халате заметил Рико и подбежал к ней. Он схватил её и закружил в воздухе, возбужденно затараторив. Она прижалась к нему изо всех сил. Очевидно, она была очень рада его видеть. Когда он поставил её на землю, они поцеловались — долгим, долгим поцелуем, который заставил меня улыбнуться.


Когда они закончили, она вырвалась от него, подбежала ко мне, подпрыгнула и тоже поцеловала. Она посмотрела на меня так, будто хотела что-то сказать, но говорить было нечего. Она просто улыбнулась, выскользнула из моих объятий и побежала к своему молодому человеку. Они ушли под руку, и она принялась рассказывать ему о том, как мы выбирались.


Я смотрел им вслед. Начинало вставать солнце, и восточное небо окрасилось в пастельные тона. Направляясь к месту, где припарковал свой «Порше», я вспомнил, что мне еще предстоит рассказать Джиджи о её брате.

КОНЕЦ