# Акара. Зови меня Зверь. Глава 18

Любовь Олеговна Ливадия

## Глава 18.


Метнувшись вперёд и назад, девушки окончательно убедились, что с головами у них всё-таки что-то не то. Следов, ни своих ни чужих, они так и не нашли. На истошный вопль тоже никто не отозвался. Удивление быстро сменилось паникой. Ругаться на друзей за идиотские шутки больше не хотелось, хотелось плакать. Даже если бы Ден, заехав за угол, пустил коня галопом, он не успел бы доехать до следующего поворота. Да и остальные не смогли бы спрятаться так быстро... И куда тут спрячешься? Кругом одни овраги, заваленные сушняком.

Совсем близко чирикнула птица. Аврора вздрогнула и подняла голову. Птица сорвалась в полёт, шумно взмахнув крыльями. Девушка машинально прикрыла глаза, защищаясь от сухих игл и листьев, но вместо шуршания потревоженной хвои услышала тихое треньканье.

-Кайрина, меч, - ровно скомандовала принцесса.

Подруга только вскрикнула.

Аврора обернулась и зашипела - в руку вонзился тонкий дротик.


"Темно. Пахнет пылью, травой и хлебом. Наверное, в мешке везли зерно. Ну, хорошо хоть не муку, а то дышать и так трудно. И жарко. И пить очень хочется. А висеть поперёк лошади унизительно. Ой!"

Кто-то крепко ухватил Аврору за ремень и дёрнул. Она соскользнула с крупа и ухитрилась приземлиться на ноги. Рядом охнула Кайрина - ей повезло меньше.

С головы, наконец, стянули мешок. Откашлявшись, Аврора подняла глаза и застыла: на ярко освещённой поляне раскинулся палаточный городок. Вокруг девушек толпились люди и лошади. Люди показывали пальцами, галдели, но не приближались, оставив вокруг пленниц кольцо травы. Девушки затравленно озирались, Кайрина попыталась освободить связанные за спиной руки, но конечно не смогла.

-Где мы?

-Понятия не имею.

-А это кто?

-Местные.

-Женщин нет. И детей тоже. Тут не община - стоянка.

-Вот это меня и беспокоит. Тебе куда попали?

-В ногу.

-Болит?

-Да нет вроде.

-И у меня нет.

Удивительно, но лесные жители отличались от давешних деревенских в лучшую сторону. Все чистые, относительно прилично одетые, некоторые даже выбриты, а если с бородой, то обязательно расчёсанной. И ни одного человека с оружием не видно. Правда, скалились они очень похоже, что не могло не нервировать.

Внезапно голоса стихли. Задние ряды быстро расступились, и на открытый пятачок вышел высокий молодой мужчина. Подошёл к Кайрине неспешной, обманчиво медленной походкой. Кайрина втянула голову и зажмурилась.

-Посмотри на меня.

Голос у главаря оказался под стать походке - низкий, грудной и такой же неподходящий для его должности. Кайрина дёрнулась, но приказ выполнила.

-Весьма неплохо, - улыбнулся мужчина, плавно перетекая к Авроре.

-О, ещё лучше, - девушка смотрела ему в глаза и не собиралась пугаться. По крайней мере, очень не хотела. - Кто ты?

-А ты?

Вместо ответа предводитель неожиданно схватил её за подбородок.

-Пусти, - прошипела Аврора, но легче было бы вырваться из капкана. Синяки за ушами только начали бледнеть и ныли при каждом движении.

-Это чьи лапы? - рявкнул в толпу мужчина.

-Скандар, мы их пальцем не тронули.., - пробубнил кто-то смелый.

-Это до вас было, - освободившись, выдохнула Аврора.

Ответ мужчину вполне устроил.

-В мою палатку их, - приказал он. Несколько человек тут же подхватили девушек под локти и поволокли.

-Куртки верните.

Предводитель остановился и уставился на Аврору. Та только плечами пожала:

-Холодно становится.

Девушек дотащили до самого края поляны. Оглядевшись получше, Аврора обнаружила, что вокруг неё раскинулся не лагерь разбойников, а вполне приличное поселение, ухоженное и чистое. Коричневые палатки и плетёные корзины, козы, курицы, бельевые верёвки - всё смотрелось трогательно, если бы оковы не портили картины.

Палатка у главаря, прибранная и аскетичная, ничем не выдавала его намерений. Девушек посадили на землю, предводитель устроился напротив.

-Вы мои пленники, - начал с очевидного он. - А потому вам придётся подчиниться моей воле. Ведите себя тихо и скоро вернётесь домой...

-Что за дрянь ты нам вколол? - перебила Аврора.

Разбойник изогнул одну бровь, но всё-таки ответил:

-Настойка шипоцвета.

Аврора скривилась, но успокоилась. Шипоцвет парализовал мгновенно, но не надолго.

-Где наши друзья?

-Кто?

-Четыре парня, которых вы убрали с дороги. И кстати, каким образом?

-А не много ли вопросов, красавица?

Девушка сбилась. Красавицей её называли разве что в шутку или по необходимости. И уж точно никогда при этом так не улыбались.

-Меня зовут Скандар, - продолжил разбойник.

-Это я уже знаю...

-А тебя как зовут?

Аврора подавила нервный смешок. Да он же заигрывает! Нет, при других обстоятельствах она была бы польщена и даже очень. Разбойник на редкость хорош собой: высокий, стройный, по-кошачьи гибкий, с чёрными кудрями до плеч и тонкой невыбритой полоской, спускающейся от висков к подбородку. Чёрные глаза смотрели цепко, но хитрости в них было больше, чем мудрости.

Аврора моргнула и нахмурилась. Так не пойдёт.

-Что с нашими друзьями?

-А тебя не волнует, что будет с тобой? - чёрные глаза хищно сузились, Скандар наклонился всем корпусом вперёд. - Не захотелось испугаться?

Девушки переглянулись и слаженно рявкнули:

-Ой, да что ж это делается!

-О-о-о!!!

-Что с нами будет!

-Ой-ё-ё!!!

-Как же так!!!

-Е-е-ех!

Раскачиваться в разные стороны, сидя рядом, оказалось неудобно, и девушки машинально подстроились под общий ритм. Разбойник выпучил глаза и разинул рот, помолодев от неожиданности и растеряв весь авторитет. Истерика вышла до того убедительной, что затягивать с ней не стоило.

Аврора подобралась и резко сменила тон:

-Хватит? Тогда к делу. Что от нас надо? Деньги, украшения, чертежи секретной башни?

-А другие варианты есть? - главарь, наконец, поднял челюсть и похабно ухмылялся, стараясь вернуть себе лицо.

-Нету, - бескомпромиссно заявила принцесса. - Судя по генофонду ближайшей деревеньки, у вас с другими вариантами и так всё в порядке.

-Вы тамошних баб не видели, - криком души вырвалось у разбойника.

-Тем более, - кивнула Аврора. - Раз перебираете, значит, есть из чего выбирать.

-Так может нам заезжих хватает? Таких, как вы.

-Что-то мы по дороге к вам табуна девиц не заметили. Короче, уважаемый, не морочьте нам головы. Что вам надо?

Главарь неопределённо хмыкнул и назвал сумму.

-За двоих? - уточнила Аврора, хотя обозначенная цена и за десятерых была бы великовата.

-За каждую.

-Долго ждать будете.

Но Скандар решил, что шутки кончились.

-Мы очень постараемся, чтобы нам поверили и поторопились.

"Надо же, такой приятный голос и так неприятно пугает", - тоскливо подумалось Авроре. Как ни крути, а попали они.

-И сколько вы будете ждать?

-Обычно недели хватает, - пожал плечами мужчина.

-Аратур нам устроит, - подытожила Кайрина.

-Ага, сначала заплатит, а потом устроит, - согласилась подруга.

-Ну, вот и прекрасно, - предводитель встал на ноги и кликнул стражу.

-Куртки верните, - повторила Аврора.

-Может, вам ещё и оружие отдать прикажешь? - презрительно уточнил он.

-А вы отдадите? - заинтересовалась принцесса.

-Кажется, я промахнулся с выкупом, - покачал головой Скандар.

-Ты промахнулся с пленниками, - жёстко улыбнулась Аврора.


Девушек вытащили из палатки и отвели к деревянному помосту у самой кромки - протянешь руку и коснёшься ствола. Вот только руки им развязали ненадолго. Скандар всё-таки приказал принести их вещи и напоить, но как только подруги застегнулись, им опять стянули запястья.

-А если ночью дождь пойдёт? - попыталась возмутиться Аврора, но отвечать ей не стали. Оставалось радоваться, что спать им придётся на досках. Может, не так холодно.

-Голяк, - вздохнула Кайрина.

-Ага...

-Как думаешь, Аратур за нас заплатит?

-Не знаю. Интереснее, как он узнает? И когда? С неделей этот махинатор оптимистично настроился: до Акара ещё добраться надо.

-А что с ребятами, а? - звенящим шепотом спросила Кайрина.

-Думаю, как раз очухались где-нибудь недалеко от дороги. Если их вырубили так же, как и нас, то вполне могли оставить на месте. Сама посуди: разбойники не знают, кто мы, и даже не интересуются. Можно же просто подкинуть парням письмо с требованиями, и они сами его доставят куда надо. Зачем самим куда-то ехать? Да ещё и не известно, как их там примут. Но нам это на руку.

-Почему?

-Потому что если кто-то здесь узнает, куда надо отправляться за выкупом, Аратуру придётся сдавать помещения в аренду, чтобы за нас заплатить.

Устроиться поудобнее не получалось: мешали связанные за спиной руки. На коленях долго не просидишь, а привязали их на достаточном расстоянии, чтобы не иметь возможности привалиться спиной к спине и освободиться. Через полчаса мышиной возни Кайрина пропыхтела:

-А тебя ничего в этой ситуации не напрягает?

-А как ты думаешь? - буркнула подруга, в очередной раз пытаясь сползти с помоста или хотя бы свесить с него ноги.

-Нас не охраняют.

Аврора перестала тянуть за верёвку и настороженно присмотрелась к лагерю. Разбойники, не обращая на пленниц внимания, слонялись между палатками с мешками и корзинами, носили дрова от опушки и воду от колодца. Ни один из них даже не повернулся в их сторону. Грузный мужчина у ручья полоскал бельё, закатав рукава выше локтей. Другой развешивал то, что он скидывал в большую корзину. Недалеко от помоста на обложенных камнями кострах готовился ужин, от запаха которого девушкам стало совсем грустно.

Еще через полчаса к кострам стали выстраиваться очереди с деревянными мисками и ложками в руках. Пленниц, похоже, кормить не полагалось, а потому Аврора и Кайрина, не сговариваясь, отвернулись к лесу. Самое противное, что их сумки ломились от еды, но связанные за спиной руки не позволяли до неё добраться, и уж тем более съесть, не растратив остатки достоинства.

-Ну что, девоньки, оголодали небось?

-Ой! - вопрос застал девушек врасплох.

Перед помостом стоял, улыбаясь щербатым ртом, пожилой мужчина с двумя полными мисками.

-Это нам? - неуверенно спросила Кайрина.

-А то кому же? - удивился старик.

Он аккуратно поставил миски и ловко распустил верёвки. От запаха ужина у обеих принцесс аж в глазах потемнело. За ложки они схватились без нового приглашения. Ароматный суп теплом разливался по внутренностям. Кайрина, наплевав на все приличия, глотала почти не жуя, Аврора старалась сохранить спокойствие, но когда не ел почти сутки это уже не кажется нужным. Единственное, чего не хватало, это картошки, но такой культуры на юге попросту не знали.

Старик тем временем сходил к ручью, надёргал ворох сухого белья и вернулся обратно. Присев у помоста на толстую циновку, он разложил вокруг себя одежду и начал штопать и зашивать. Аврора, украдкой наблюдая за ним, изумилась его искусству. Много раз ржавевшие и очищенные иглы летали над тканью, как будто портной не направлял их, а старался сдержать.

-Добрый человек, разреши помочь тебе...

-Чего это? - вскинулся старик.

-У тебя золотые руки. Возьми лучше мой набор. Вон в той сумке, в кармане.

Мужчина какое-то время хмурился, но всё-таки протянул руку.

-Ай, вот работа! - восхитился он, перекатывая по загрубевшей ладони тонкую иглу для шёлка. - Что за мастер делал! И не затупится, и не заржавеет.

-Берите себе, - предложила Аврора.

-А не жалко? Такую красоту отдаёшь...

-Неа. Я так хорошо шить не умею. А вы где научились?

-Так я всю деревню обшивал, пока по нам мегинны не прошлись. А теперь вот тут...

-А чего заново не отстроились?

-Не на что. Дочкам приданое копить надо. И налоги платить.

-Так с пострадавших от мегиннов не берут, - напомнила Кайрина.

-Это в Акара не берут, а у нас в Милонгии... эх, - мужик с досадой махнул рукой и взялся за работу. - Спасибо Скандару, не бросил в беде.

-А не совестно разбойничать-то? - участливо спросила Аврора. На вымогателя портной ну никак не походил, вызывая скорее сочувствие, чем презрение.

-А что делать? Пытались честно зарабатывать, да разве с нашим королём проживёшь? Вот и приходится на таких вот шустрых рассчитывать. Чего на главной дороге не остались? Денег пожалели за провоз оружия?

-Времени пожалели, - вздохнула Аврора. - Торопимся мы очень, думали - так быстрее получится. А что, и за оружие налоги платят?!

-Ещё бы.

-И как у вас ещё вся страна в леса не ушла, - покачала головой девушка. - А почему стражники не гоняют? Застава же рядом.

-Так им тоже семьи кормить надо.

-А, тогда понятно.

Надо же, приличный с виду человек, семьянин, с руками, с головой, а сидит в лесу, разбоем себе на жизнь зарабатывает. А ведь мог бы неплохие деньги иметь. Вон как Мелани. И совесть была бы чистенькая.

Старичок охотно поддержал праздный разговор - нечасто приходилось видеть новых людей - и постепенно расписал и лагерь, и лес, и своего предводителя.

-Скандар всех в кулаке держит, у него не забалуешь. Каждое утро строит, и кто не по форме одет или не причёсан, жалеть не станет. Оттого у него и в лагере порядок. Оттого его и народ любит. Привык на корабле по законам жить...

-Так он моряк? Почему тогда в лесу?

-Там неприятная история вышла, - понизил голос мужик, оглянувшись на остальных. - Он ведь ещё мальчишкой плавать начал. Это сейчас, как уже за двадцать перевалило, уважением оброс, а тогда...

-За сколько перевалило? - уточнила Аврора.

-А вот двадцать четыре уже исполнилось, а что?

-Всего-то? А уж показухи...

-По слухам, капитан у него был хороший, пообещал свой корабль, да только его за долги забрали. Вот теперь Скандар и мается: и корабль надо выкупить, и самому не попасться стражникам милонгийским.

-Почему не попасться? - не поняла Кайрина. - Он что, с пиратами плавал?

-Кто их теперь разберёт? - пожал плечами мужик. - Кто там пират, кто нет? Честно с нашим королём не проживёшь...

Девушки только плечами пожали: ему виднее.

-Ну как, девоньки? Давайте миски и садитесь обратно. Скоро Скандар явится, если что - мне несдобровать, - охранник встал, потёр свободной рукой поясницу и выжидающе уставился на принцесс. Налегая на ложки, Аврора с Кайриной быстренько заглотили остатки еды и вежливо поблагодарили, чем растрогали мужика окончательно. Видимо, предыдущие пленники воспитанием не отличались.

-А можно нам руки впереди связать? - попросила Аврора. - Как мы спать-то будем?

-Ладно, - легко согласился охранник. - Вижу, вы девки спокойные, разумные. Давайте ручки!

-А в кустики можно? - осмелела разумная Кайрина. - И ещё: у нас там игра в сумке завалялась, мы возьмём? Скучно, просто ужас.

Карты завалялись в кармане джинсов кого-то из парней и теперь развлекали ребят на привалах. Как выяснилось на месте, юг такой игры не знал. При дворе карты не прижились, не выдержав конкуренции с "Рыцарями", служанки сочли их слишком сложными, и ребята развлекались привычным способом только между собой.

После трёх партий количество разбойников, кружащих вокруг помоста, стало возрастать. Девушки просекли тему и поддали жару. Вскоре лагерь поделился на две команды, ставки на выигрыш каждой из принцесс попеременно росли, ругань усиливалась. Наконец, один из разбойников не выдержал:

-Да так любой дурак сможет!

Девушки со значением переглянулись и заухмылялись:

-На что поспоришь?


-Что здесь происходит?!!

Лагерь встретил своего предводителя показательной идиллией.

В том смысле, что банда показала ему, как идеально всё может быть без него.

Обе пленницы, которым полагалось стенать от ужаса или по крайней мере сочинять слёзные оправдания для домашних, горланили песни с доброй половиной своих охранников. Вторая половина сбилась в тесный кружок и азартно кидала друг другу под руки картинки неизвестного происхождения. На гневный руководительский вопль подчинённые отозвались не менее эмоциональным, но куда более радостным откликом. Кайрина, придержав ладонью струны, задорно подмигнула начальству и толкнула подругу локтем.

-Смотри-ка, показался. И где его полвечера носило?

-Пойду, пожалуй, поздороваюсь.

Аврора пристроила свою кружку рядом с другими и, не торопясь, направилась к бледному как мел Скандару.

-Ну, как прогулялся?

-Что... что вы здесь устроили?! - прошипел он.

-Ничего особенного. Выпили, перекусили, вот песни поём. Кстати, тебе тоже поесть оставили...

-Кто вас развязал?

-Слушай, давай договоримся, а? Видишь вон ту тёплую компанию? В данный момент они осваивают занимательную, увлекательную, а главное прибыльную игру. И причём играют они в долг, поскольку всю наличность мы с Кайриной уже выиграли. Предлагаем тебе сделку: отпускаешь нас с лошадьми и вещами, провожаешь к нашим друзьям и больше не ловишь, а взамен мы рассказываем вам, как обдирать богатеев с их же согласия, по большому одолжению и безнаказанно. И это мы только одну игру показали, а знаем мы их много! Что скажешь?

-Что ты самая ненормальная девушка, какую я только видел, - со смесью восхищения и недовольства ответил Скандар. Как и все южане, настроение он менял чаще выражения лица. - Долго планировали?

-Не очень, - Аврора давно привыкла к таким перепадам, да и сама, честно говоря, легко переходила от крика к делу и обратно.

Предводитель задумался. В чёрных глазах отблесками пламени заплясали искры.

-А как я узнаю, что ты меня не обманула?

-Сам попробуй сыграть, - пожала плечами девушка. - Или людей своих расспроси. Отпусти. Ты на игре больше заработаешь, чем за нас получишь. А мне надо в Милонгии быть.

-Зачем?

-По семейному делу. Да, и лошадей, которых вы на дороге подобрали, мы тоже заберём. Они у вас в общем загоне привязаны. С парнями всё в порядке?

-А мне откуда знать? - прищурился Скандар.

-А кому? Вы же их спрятали! Там верёвки над дорогой натянуты. В подземные ходы запихали или вверх через листву протащили?

-Да ничего с ними не случилось, - буркнул Скандар, недовольно зыркая на огонь и "злодеев". Видимо, прозорливость Авроры неприятно его удивила. - Оклемались и вышли к опушке.

-Вы им хоть сумки оставили? Они же замёрзнут до утра!

-А может им дом построить прикажешь?

-Они ещё письмо с вашими требованиями доставить должны! Не доедут - ничего не получите.

-Откуда ж ты такая на меня свалилась?! - не выдержал тать.

-Вот и отпусти нас!

-Ладно! - в запале отмахнулся он. - Показывай, что там за игра и проваливайте. Но если только какой поддонник, я тебя найду. Это ясно?

-Ясно. По рукам!

Скандар неожиданно улыбнулся и первым протянул руку, которую Аврора крепко пожала.

-И оружие вы сейчас вернёте.

-Нет.

-Брось, ну что могут две юные девушки против целого лагеря?

Скандар покачал головой и, не переставая улыбаться, перевернул её кисть ладонью вверх. Легонько потёр непроходящую мозоль между большим и указательным пальцами и укоризненно посмотрел на девушку.

Аврора достойно выдержала его взгляд:

-Ну, так мы уходим.

-Утром. Мои люди вас проводят.

-А почему не сейчас?

Чёрные глаза сверкнули. Девушка мельком глянула в них и не смогла отвернуться. Глубоко посаженные, пронизывающие насквозь омуты. Хитрые, манящие, надменные и страстные. Открытые, загадочные, влекущие...

Тать легонько коснулся губами ее пальцев.

-Со мной тебе нечего бояться, красавица.


Сказочная ночь в лесу дурманила головы. Вдохновлённые огнём, искры летели на свидание со звёздами, и те нетерпеливо падали к их теплу. Ночной лес строгой мадам наблюдал за ними, недовольно урча на веселящихся людей.

Девушки пели. Собственно петь их никто не учил. Голоса, несильные, "домашние", за годы посиделок научились выплетать из песни причудливый узор, дополняя и выручая друг друга. Не льстя себе, репертуар подруги подобрали соответствующий. Их слушатели не разумели в политике, чихать хотели на королей и древние легенды, обожаемые тонкоголосыми менестрелями. А вот народные песни, чистые, певучие, всем понятные, рассказывающие о вечном, но таком человеческом, нашли ключ к душам людей. Русские песни девчонки пели дуэтом, украинские - одна Аврора, выдавая новый язык за приграничный диалект, душевный и понятный. Лесные жители смотрели на недавних пленниц с обожанием и отеческой любовью. Впрочем, не всегда: здоровенный детина неправильно истолковал брошенную по ходу песни улыбку и решил развить тему, но очень внимательный взгляд предводителя его отрезвил.

Аврора не удержалась и подбила-таки спеть Скандара, каким-то неуловимым образом оказавшегося не на другой стороне костра, как поначалу, а у неё под боком.

Он пел на Древнем. Языке менестрелей и Мудрых, певучем, богатом и нежном. Бархатистый голос с лёгкостью переходил с одной октавы на другую. Аврора закрыла глаза и поплыла по тёплому морю вслед за чудесной рыбой, охраняющей остров, в лесах которого живут волшебники, и где говорящие птицы рассказывают удивительные истории.

Она и не думала, что можно влюбиться в песню. Или в голос. Или в глаза, полные страсти.

Но этим глазам так хочется верить...

И обращены они только на тебя.


-Останься со мной.

-Не могу.

-Тебя ждут?

-Ждут.

Перед рассветом лес затих, вкрадчиво шелестя и повторяя снова: "Останься".

Он смотрит поверх макушек, туда, где медленно гаснут звёзды. Ему жаль.

Она это знает. И молчит.

-Тебя ждёт любимый человек.

-Да.

Одно слово может решить всё. И поставить на свои места. И запутать окончательно.

Поцелуй без любви. Один, ничего не решающий, ничего не значащий - просто чувство, которое не захотели держать внутри себя. Оба знают, что он не повторится, а потому вкладывают в него не только эмоции, но и что-то другое. Что-то, из-за чего поцелуй будет настоящим.

Кайрина отъехала в сторону, но удаляться не стала. Подруга поравнялась с ней, перехватила уздечки коней и намотала их на руку.

-Ну? - спросила Кайрина.

-Что ну?

-Ты чего такая грустная?

-Я не грустная. Спать хочу.

За спиной недовольно заурчали деревья. Лес опоясывал круглое поле, забегая вперёд. Скандар указал направление, и за ближайшими зарослями должна была найтись тропинка.

Парни, по его словам, полночи бродили по лесу, меняя друг друга, но перед рассветом свалились спать.

-А что он тебе сказал? - всё-таки не выдержала Кайрина.

-Просил переселиться к нему.

-А ты бы согласилась?

Аврора прикрыла глаза. На губах ещё осталось воспоминание, и щёки горели. На секунду проскользнула мысль: а что было бы, если бы она согласилась?

Ничего.

Аврора оглянулась. Его уже не было на опушке. И правильно.

Кайрина беспокойно ёрзала в седле, то и дело приглядываясь к подруге.

-Неужели так плохо целуется?

-Хорошо.

-Вот и славно. Это же твой первый поцелуй.

Аврора поморщилась - Кайрина своей торжественностью уверенно смела романтику, резко отрезвив. Генерал Катана подобралась и вгляделась в заросли. Идти друг за другом, а остальных лошадей привязать к задней луке?

Поцелуй был не первый. Кайрина об этом не знала. Вот только почему же тогда, с Картером, она не чувствовала себя предательницей? Почему каждый раз, когда она на него смотрит, ей хочется, чтобы это повторилось? И кого она сейчас предала? Кована?

Как можно любить одного человека, целовать другого, а мечтать о третьем?

Это непорядочно, неправильно, это рвёт душу и мешает думать.

Почему иногда хватает одного слова, чтобы убить чувство, и недостаточно ста поступков, чтобы оно родилось?

Девушка облизнула пересохшие губы и передёрнула плечами.

Взять себя в руки и успокоиться. Разберёмся. Кусты уже близко.

Теперь только вперёд.


Встреча произошла примерно на том самом месте, где девчонки и рассчитывали. Вот только приём их не порадовал.

Здорово перетрусившие за ночь парни накинулись на них с нелепыми обвинениями, выплёскивая скопившуюся усталость. Девушки в долгу не остались, и минут десять над ними стоял такой визг, что утренние птицы забыли, зачем проснулись. Атон, непонятно как унюхавший вино, и вовсе пошёл в разнос, обличительно тыкая пальцем в подруг:

-Да они же пили!

-Конечно, пили! - не выдержала Кайрина. - А что нам, мёрзнуть надо было из-за твоих непроходимых принципов?! Мы очнулись посреди леса, одни, ваши кони по дороге ходят, а вас и след простыл. Мы вас искали, кричали, а когда стемнело, нашли место и спать легли. Вы где были?!

-Да в нас дротиками стреляли! - оправдывался Ден. - Мы тоже провалялись под каким-то кустом до вечера, а потом полночи вас по лесу искали!

Аврора молча сунула ему под нос руку, с которой пока не исчезло пятно.

-А я... не покажу, - как-то уж очень быстро сдулась Кайрина, из чего Аврора заключила, что попали ей совсем не в ногу, а куда-то в другое место.

Наконец, все поуспокоились и угрюмо, не глядя друг на друга, взялись за еду. Девушки украдкой радовались, что их не поймали на вранье, а парни просто устали разоряться. Инцидент был и исчерпан. Забыли.

-У нас деньги пропали, - сказал Атон.

-В смысле?! - подавилась Аврора.

-В самом прямом. Вечером в сумки сунулись, а кошелей нет.

-Только кошелей? - прищурилась Кайрина.

-Только. Даже оружие на месте.

Аврора опустила голову и стиснула зубы: так вот значит как! То-то Скан так легко согласился с ней. Подстраховался с выкупом, разыграл благородного разбойника, ещё и голову заморочил. Вот и верь теперь романтикам дорог.

-Ладно, подработаем в гуляльне, - решил за всех Кован. - Завтра к вечеру всё равно во дворце будем.

Уже сложив добро, Кайрина на минутку вернулась и, мельком глянув в свою сумку, поменялась в лице.

-Аврора, - прошептала она. - Иди сюда.

Подруга присела рядом и заглянула в мешок. Посмотрела на Кайрину и ещё раз заглянула. Кинулась к своей сумке, проверила и выругалась сквозь зубы.

Пять туго набитых кошелей совестили из-под одежды.

-Парням ни слова, - процедила Аврора.

-Ага, - ошалело затрясла головой Кайрина. - А я-то уж подумала, что он...

-Тихо.