# Акара. Зови меня Зверь. Глава 20

Любовь Олеговна Ливадия

## Глава 20.


Ближе к полудню погода испортилась окончательно. Небо затянули грязно-серые облака, солнце исчезло, а от горизонта медленно и величественно подползала туча. Местность тоже изменилась под стать погоде. Вдоль дороги потянулись поля, перемежающиеся с мелкими деревеньками, такими же тусклыми и неприметными, как и равнина вокруг. Ветер изредка приносил от низких домов очень специфический запах, отбивая всякое желание знакомиться с окрестными владениями.

-Непонятно, - ворчал себе под нос Атон. - Почему при плохом урожае у них такие разбитые дороги? Что им тащить в столицу?

-Не занудничай лишний раз, а? - угрюмо попросил Кован, наблюдая, как его конь с трудом дрейфует по тягучему и противно хлюпающему месиву.

Через несколько часов вдалеке показались башни дворца. Люди приободрились, а животным было всё равно - тащиться-то выше копыта в грязи им.

Стража на воротах пропустила всадников без единого вопроса. Аврора покрутила в руках не потребовавшиеся свитки и убрала их в сумку.

То, что открывалось глазам гостей Милонгии, потрясало.

-У них что, праздник какой-то? - поинтересовался Дункан, разглядывая столицу.

Казалось, что в городе проходит очень сильно затянувшийся конкурс на звание самого пёстро украшенного дома. Создавалось впечатление, что жители не один год старались переплюнуть друг друга, драпируя свои жилища всевозможными тканями, рисунками и кусочками кожи. Вся эта облезлая и полинявшая мишура смотрелась жалко и вызывала недоумение. При этом она неплохо сочеталась с дорогами, которые совсем не отличались от загородных.

-Смотри-ка, - Кован со смешком показал Картеру на одинаковые дома впереди. - Бордель прямо напротив патрульной.

-Ну и что, - равнодушно пожал плечами король. - У нас они вообще в одном здании.

-Правда?! - восхитился Кован. - А клиенты не путаются?

-Путаются. Один знаменитый вор решил сдаться, напился в ближайшей гуляльне и пришёл не туда. А утром с похмелья восхищался, как это у него такой уютный каземат оказался. Мол, знал бы раньше - давно пришёл.


Милонгийский дворец ничем не выделялся на фоне города, то есть смотрелся точно таким же обшарпанным и запущенным. Облупленные стены завешаны тряпками - гобеленами это ну никак не удавалось назвать - лестницы закатаны в потёртые дорожки, залы прикрыты плешивыми коврами. Пока ожидали правителей, Аврора ухитрилась узнать в одном из них знаменитую на весь юг работу мастера Нора с его картинами из жизни Древних. В Акара купили всего один такой ковёр, доставали его только по праздникам и укладывали поверх тронных ступеней в парадном зале. Королевским детям строго настрого запрещалось наступать на него, а за приближение к драгоценному полотну с бокалом вина раздавались подзатыльники. В Милонгийском дворце эксклюзивный ковёр ручной работы валялся на полу, уделанный грязными сапогами.

Король и королева Милонгии приняли посетителей только через полчаса. Король, маленький, круглый, с сальными волосами и губами постоянно пытался "незаметно" ухватить королеву, такую же круглую и жеманную, за что-нибудь мягкое. Слушали они вполуха, быстро закончили с официальной частью встречи, уверили всех, что ни на кого не обижаются, а личная жизнь сына - это его личное дело, практически не заметили Картера и широким жестом пригласили всех на вечер. При этом король ухитрялся так активно подмигивать Кайрине, что та не выдержала и сбежала от его намёков за спину Кована.

-Тарон у них приёмный? - пропыхтел Дункан, оказавшись в комнате, отведённой принцессам. О вещах никто не позаботился, и принцессам вместе с генералами и королём пришлось самим тащить их наверх. - Может, всё-таки тот, второй, их, а к нам в Акара самозванец приезжал?

-Если бы, - вздохнула Кайрина.

Когда парни, скинув сумки, ушли обустраиваться, девушки наспех огляделись. Длинная комната, разграниченная всё теми же тряпками на три части: две спальни и будуар между ними с парой кресел, столом и умывальником за шторкой. Несколько безвкусных неопрятных картин и пара сундуков рядом с туалетными столиками.

-Даже ванной нету! - возмутилась Кайрина.

Аврора угрюмо поморщилась. Голова чесалась от дорожной грязи, да и вообще помыться перед ужином не помешало бы.

Ванную всё-таки принесли и даже горячей воды выделили. Аврора завернулась в полотенце и, пока сохнут волосы, сунулась за платьем. Сумки в этот раз собирала не она - после ссоры с Аратуром настроения не осталось, и выбор туалета лёг на плечи Барты.

-Мда, - только и сказала Аврора, разглядывая разложенное на кровати платье.

Нет, очевидный плюс у него всё-таки был - шнуровка спереди. Без помощи оденешь и разденешься тоже. Но рюшечки по всему подолу! Бантики на нижней юбке! И оно же розовое!!! Похоже, Барта и Мелани заключили тайный союз против неё и теперь ухахатываются над своим шедевром.

-Да они издеваются, - заключила Аврора, с ужасом и отчаяньем разглядывая себя в зеркале.

Нечего даже думать о причёске - с таким количеством украшений на платье даже косметика будет лишней.

-Что это значит?!

Высунув голову из-за перегородки, Аврора окончательно убедилась, что кто-то сошёл с ума: Кайрина беспомощно хлопала ресницами - закутанная в фиолетовый мешок от подбородка до пола, она походила на амёбу.

-И как это понимать?

Подруга полностью показалась из-за шторы:

-У меня не спрашивай.

Кое-как облагородив облик - в основном за счёт ленты, обмотанной вокруг талии, и туши для ресниц - девушки спустились в зал.

Хватило одного взгляда на столы, чтобы понять, почему дороги в королевстве такие непроходимые - на гостей здесь денег не жалели. Всевозможные блюда из рыбы, овощи, фрукты, вина на фоне плохо выстиранных скатертей смотрелось очень странно. Аврора подумала о постельном белье, на котором ей сегодня ещё спать, но решила заранее не расстраиваться.

-Ух ты!

-Что?

Кован застыл как вкопанный, неприкрыто любуясь:

-Потрясающе выглядишь.

Аврора опустила глаза и ещё раз проверила, зашнуровала ли корсет.

-Издеваешься? - угрюмо спросила она.

-Я тебя такой красивой в Акара не видел!

Пока девушка переваривала эту мысль, всё больше подозревая, что все вокруг нормальные, а с ума сошла именно она, мимо прошёл Картер. Скользнул по ней взглядом, изменился в лице и вернулся.

-У тебя всё в порядке? - нахмурившись, спросил он.

Аврора нервно хихикнула:

-А какого цвета на мне платье?

-Розовое.

-Тогда точно кошмар.

Король моргнул и, извинившись, ушёл к гостям.

Кован протолкался к столикам и пришёл с полной тарелкой еды.

-На, попробуй.

-А что это? - покосилась на предложение Аврора.

-Рыба!

-Да? - недоверчиво сморщила нос принцесса, не испытывая приступов аппетита. На тарелке лежали тушки, обложенные листьями салата и помидорами.

-Пальчики оближешь.

-Варёная что ли?

-Не знаю. Попробуй!

Аврора отломила маленький кусочек и осторожно положила в рот. Вкус был, мягко говоря, нестандартный: наверное, такой же, как у ваты, пропитанной техническим маслом.

-Ничего так.., - кивнула Аврора, стараясь не спугнуть широкую улыбку на губах парня - она так ему идёт!

-Ну! Ща я тебе ещё принесу, - Кован выхватил из рук принцессы тарелку и кинулся к столикам с закусками.

Она смотрела ему в след и не могла не улыбаться. Душа пела, и хотелось сладкого. Ну почему он не всегда такой? Ведь бывает же и заботливым, и внимательным. Иногда. Наверное, бывает.

Через пару минут он вернулся. Аврора, собрав всю волю в кулак, смело взяла ещё кусок. Не успела она проглотить и ещё раз сказать спасибо, Кована увёл какой-то знакомый, и Аврора с удовольствием вернула тарелку на ближайший стол.

Через полчаса она почувствовала себя непривычно. Стало душно, появился неприятный привкус, в ушах зашумело. Губ коснулось что-то тёплое, и, проведя по ним рукой, девушка с изумлением уставилась на тёмное пятно.

Картинка перед глазами начала сбиваться, то расплываясь в туман, то снова становясь до рези чёткой. Кто-то мягко взял её под локоть и осторожно повёл за собой. Аврора напряглась, почти не понимая, что вокруг и кто её ведёт, но голос узнала.

-Что с тобой?

-Не знаю, - девушка с трудом проглотила слюну и сама перехватила расплывающееся пятно слева от себя. - Мне что-то... я тебя вижу плохо.

-Опусти глаза и держись за меня, - прошептал-прошипел Картер.

Последнее замечание было лишним: Аврора и так практически висела на нём. Кисти рук стали словно чужие и онемели. С ногами как будто начиналось тоже самое.

-Куда ты меня тянешь? - заплетающимся языком спросила Аврора.

-К тебе в комнату.

Король уже не вёл - тащил её за собой. Люди, попадающиеся им в коридорах, удивлённо смотрели в их сторону, но разбираться не думали.

-Возьми платок и прижми к носу. Вот так. Рот им прикрой. Похоже на отравление.

-Меня не тошнит.

-Это не обязательно.

-Я почти ничего не ела...

-К чему прикасалась? Осторожно, тут ступеньки.

-Ни к чему. Ой! Где тут они?

-Мы уже поднялись.

Пинком распахнув дверь, Картер ввалился в гостевую комнату и сгрузил девушку на кресло.

-Ты не запирала дверь? - спохватился он, обернувшись на чернеющий проём.

-Запирала...

-А где замок?

-Ты его сломал.

Аврора тихо застонала, выпадая из разговора. Картер забыл про дверь, сдёрнул в таз для умывания полотенце и дал мокрую тряпку Авроре.

-Что ты ела?

-Два кусочка рыбы и листик салата. Всё. - Аврора уткнулась в холодный лён. Ощущения были как при двенадцати бальном шторме.

-Так мало? Что пила?

-Один бокал вина. Красного.

-Один ли?

-Картер, я не пьяна! Ой, моя голова...

-Ты уверена? - криво усмехнулся он, но глаза при этом остались предельно серьёзными.

-Я никогда не пьянею, - нашла в себе силы оскорбиться принцесса.

-Почему?

-Потому, что не нажираюсь как свинья и много ем перед тем, как выпить...

-У тебя настойка есть?

Аврора усиленно кивнула.

-Есть. Зелёный пузырёк.

Парень метнулся к ближайшей кровати, по пути чуть не оборвав занавеску, и выудил из сумки шкатулку. Выдрал крышку из бутылочки, принюхался и, удовлетворённо хмыкнув, отдал Авроре. Та залпом её осушила.

Глаза тут же начали слипаться.

-Всё, теперь спать, - скомандовал Картер.

-Умоюсь только.

-Утром умоешься.

-Я накрашена, - заупрямилась Аврора. Спать хотелось, а просыпаться с размазанной тушью - нет.

Цепляясь за мебель, она добралась до умывальника и, нагнувшись, чуть не нырнула в воду, но кое-как зачерпнула воды в ладони.

-Скорее. Засыпаешь.

Резко выпрямившись и развернувшись за полотенцем, Аврора пошатнулась - по ушам ударила новая волна. Картер подхватил её на руки и понёс к кровати.

-Я тяжёлая, - предупредила Аврора уже расплывшееся пятно перед собой.

Картер улыбнулся и, опустив её на кровать, взялся за шнуровку на груди.

-Кто это сказал тебе?

-Что ты делаешь?

-Не в корсете же спать...

-Я сама, - вяло отмахнулась онемевшей рукой девушка.

-Засыпай, Аврора, - прошептал Картер.

...Макнув её в сон, шторм кончился...


Радость разливается по всему телу, шёлком обволакивает с ног до головы.

Струится по коже, заставляя нежиться и призывая не вспугнуть сон - такой приятный, что хочется спать и спать, не просыпаясь.

Вот только что-то не так.

Аврора открыла глаза и рывком села.

Рядом на стуле сидела Кайрина.

-Ну, как ты?

-Не знаю. А где Картер?

-Я его спать отправила. Он с тобой всю ночь просидел.

-Просидел? - Аврора рассеянно потрогала ухо. Не болит.

Кайрина улыбнулась.

-А разве нет?

Аврора часто заморгала, прислушиваясь к себе. Голова гудела, но не болела. Всё вроде бы в порядке, отравление прошло. Вот если бы ещё вспомнить как... Воспоминания состояли в основном из цветных пятен.

-Картер сказал, что тебя отравить пытались. Это он тебя из зала сюда привёл, отпоил настойкой...

Аврора опустила глаза и уставилась на шёлковую рубашку.

-Я же в платье заснула, - еле выговорила она.

-Ну, значит ещё и переодел, - невозмутимо добавила Кайрина.

Аврора застонала и рухнула обратно на подушку.

-Это ты от радости или от огорчения? - спросила подруга.

Аврора отняла от лица руки и очень неласково посмотрела на неё.

-Брось, - поморщилась Кайрина. - Неловко, конечно, но не трагедия.

-Ты издеваешься?!

-И в мыслях не было. Ты могла вчера снять корсет?

Аврора взвыла громче. Не могла. И не сняла бы, если бы он не помог. И не дошла бы до своей комнаты. Но как же унизительно! И ни капли не пикантно, романтично или приятно! Абсолютно дурацкая и неуместная ситуация.

-Тише, разбудишь, - зашикала на неё подруга.

-Кого? - Аврора снова села.

-Картера! Я недавно пришла, а он с тобой всю ночь просидел. Еле-еле уговорила спать пойти. На второй кровати лёг и заснул тут же. Ты что, ещё не поняла? Ты ему нравишься. Он тебе ничего не сделает. Он не такой.

-Откуда ты знаешь?

-Ты и сама это знаешь. Ну вот, разбудили мы тебя?

Занавеска колыхнулась.

-Я сам проснулся, - заспанный Картер тяжело сел на одеяло. - Как ты себя чувствуешь?

-Ничего, - Аврора нервно потрепала ткань на вороте.

-Пойду за чаем, - мигом ретировалась Кайрина.

Аврора посмотрела на короля. Глаза у него покраснели, а помятый вид говорил о том, что спал он только пару часов. Мало даже для простой ночи, а для минувшей - одна сплошная проблема.

-Тебе бы выспаться, - пробормотала Аврора и снова опустила голову.

Ощущение неловкости накатило и не желало уходить. Умом девушка понимала, что Кайрина права, и по совести надо бы поблагодарить парня, но язык не поворачивался.

-У тебя что-то болит?

-Куда ты положил моё платье?

-В сундук. Я его свернул, - Картер, не замечая напряжения, потёр рукой глаза. - Предупреждаю: складывать женские вещи я не умею.

Аврора поняла, что краснеет.

-Тогда почему ты не позвал Кайрину? - Да что ж такое? Голос дрожит.

В глазах короля сверкнули сквозь усталость зелёные искры.

-Мне не приходило это в голову.

Аврора стиснула в кулаке простынь и упрямо смотрела перед собой. Ей не казалось, что она сидит голой или грязной, только на дне души бродила неприятная муть и всё выше поднималась горечь.

-Аврора... Аврора, посмотри на меня, пожалуйста.

Девушка приготовилась увидеть ухмылку, презрительную мину или что бывает в подобных случаях? Но он не улыбался, зелёные глаза смотрели предельно серьёзно, искры погасли, состарив парня на несколько лет.

-В корсете спать нельзя. Уверен, тебе это сказали. Ты отключилась, как только легла. А значит выбора ни у тебя, ни у меня не было. Поверь, раздевать бесчувственное тело - удовольствие сомнительное. Я бы предпочел, чтобы ты была в себе и помогла хотя бы советом. Но увы. Зато теперь все в порядке. Аврора, клянусь тебе - я только снял платье.

Девушка сглотнула, комок снова подкатил к горлу.

-Я чем хочешь поклянусь.

Так вот оно как - доверять или не доверять по совести?

Легко быть смелой, когда в руке меч. Легко быть смелой, когда за спиной друг. А как посмотреть в глаза человеку, который вдруг стал ближе, чем все остальные? Когда сгораешь от стыда и не понимаешь, как выкрутиться и что сделать? Потому что все не так, не вовремя и не нужно? Как должна поступить взрослая умная женщина? А кто её знает...

А в глазах у него непробиваемая уверенность, что сделано то, что сказано и ничего больше. Потому что мужчины бывают сильными и умными. И некоторые из них знают, что начинать с конца нельзя. Если честь и порядочность, такие простые и почти забытые, ещё имеют значение. А это подкупает.

И губы сами шепчут:

-Спасибо.

-Я чай принесла, - Кайрина просунула за занавеску сначала поднос, потом уже вошла сама.

-Картер, ты будешь?

Поднос с чаем встал на кровать.

-Да, - Картер сделал большой глоток.

Аврора схватила чашку и выпила половину. Бунтующий желудок занялся делом и перестал ныть. На душе тоже посветлело. Горечь отступала.

-Кто мог это сделать? - спросила Кайрина, присаживаясь на стул.

Картер и Аврора переглянулись и ничего не ответили. Аврора думала, что за то время, которое она живёт в Акара, ей не удалось бы приобрести так много врагов. Вон, Картер и тот признался, что ещё не успел никому до такой степени насолить, а куда ей тягаться с наследным принцем? И что теперь делать? Идти пугать короля и королеву? А если это не они виноваты? И кстати, почему яд? Если бы действовали те же люди, что и раньше, вполне логично было бы ожидать нападения в спальне. Или в Милонгии они так не умеют?

Мысли короля скакали в ином направлении:

-Кто ухитрился подложить яд на твою тарелку?

Девушка сощурилась на него:

-А точно только на мою?

Парень вопросительно посмотрел на Кайрину, но она только головой покрутила:

-Я больше никого не видела. Если бы многим сделалось дурно, вряд ли это сумели бы скрыть. Слухи...

-Королю с королевой пойдём показываться или не стоит? - неуверенно спросила Аврора. Ей не хотелось, но уйти из дворца без разрешения нельзя, если не хочешь потом получить разорванный без разрешения контракт.

-Пойдем, - решительно заявил Картер, отставляя свою чашку в сторону. - Заодно глянем, не удивятся ли они, увидев тебя.

-А с чего им удивляться? - проворчала Аврора. - С них взять нечего: приняли, поговорили, угостили, а что угощение не понравилось, так это ерунда...

-Давайте сегодня уедем? - Кайрина поёжилась на дверь, которая, кстати, подозрительно качалась. Аврора смутно припоминала, что с ней вчера было что-то не так, но что именно - вылетело из головы. - В Акара хоть Аратур с Мальгримом нам помогают... Аврора, ты чего?

Подруга не ответила. Забыв о стеснительности и натянутом одеяле, она поползла по кровати к своей сумке, валяющейся у стула.

-Катер, что ты мне вчера дал?

Парень, проследивший за её перемещениями, удивлённо хлопал ресницами.

-Настойку цахи. Я проверил.

-Вот эту? - Аврора повернула к нему блестящий бочок бутылочки. - Точно, ты уверен?

-Да.

-Последнюю в шкатулке?

-Да.

Аврора села на кровать и очень внимательно на него посмотрела.

-Это не лекарство.

-Не мог я перепутать, - отрезал король. - Я этот запах знаю. Ну-ка, дай сюда. Точно, цахи. Её при отравлениях и принимают.

-А это тогда что? - девушка протянула ему вторую бутылочку.

Картер добросовестно понюхал жидкость, даже ещё раз, для верности, и задумчиво заткнул её пробкой.

-А знаешь, если смешать жимость с цахи, получиться неплохое противоядие. Только действует оно медленно, и надо его раз в десять больше, чем здесь налито. Хотя тебе может и нет...

-И принимать его нужно, каждый день, не пропуская, - подсказала Аврора. - Мне Мальгрим целую коробку дал. И как раз вчера последняя бутылка кончилась. А я на него накричала... нет бы разобраться, или подождать хотя бы...

-Ты накричала на Мальгрима? - возмутилась Кайрина.

-Но извинилась. Я думала, что он мне другое лекарство подсовывает.

-Какое? - удивилась подруга, но покосилась на парня и замолчала.

-Всё это очень интересно, - Картер подошёл к вопросу куда спокойнее. - И неплохо бы выяснить, что произошло. Мы это узнаем, только вернувшись в Акара и расспросив сэра Мальгрима. Сейчас важнее выбраться из дворца. Собирайтесь и поехали.

-Так ты же не поспал!

-В гуляльне отосплюсь.

Парень встал и вышел из комнаты, высказав двери несколько незнакомых девушкам слов. Кайрина зевнула и завалилась подремать час, пока Аврора будет собираться. Скинуть в сумку расчёску и туфли не так сложно, но принцесса ничего не сказала, надеясь привести себя в порядок до появления друзей.

Немного посидев, девушка вспомнила и вытащила неумело, но вполне достойно свёрнутое платье. Быстренько уложив его на туфли, она не удержалась и подкралась посмотреть на дверь. Ого! Косяк в щепки разнесло.

-...Пока не поймёшь, чем ты от мужчины отличаешься, не победишь.

-Знаешь, Орн, я вообще-то могу себе представить.

-Представляй что хочешь! Меня это не касается! Но вот пока до тебя не дойдёт, что мужчина всегда тебя сильнее - ничему ты не научишься!

-Я это и так знаю.

-Знаешь, но не понимаешь - насколько...

Мда, ничему-то ты, Аврора, не научилась.

Вернувшись к кровати, она скинула рубашку и белье, переоделась и села зашнуровывать сапоги. Что на месте Картера могли сделать парни? Дункану даже в голову не пришёл бы этот самый корсет, Атону может и пришёл, но сам Атон никак не дотащил бы её до комнаты, знаем, даже приподнять не смог бы. А вот Кован... Ох.

Аврора задумчиво покрутила в пальцах шнурок.

Он бы и дотащил, и догадался, и снял. Вот только чего бы это стоило в последствии...

Замкнутый и язвительный, Кован не прощал обиды, не спускал проступков и не забывал ошибок. Одной фразой он мог задвинуть кого угодно и довести до ужаса. Таким он был в школе. И потом не изменился. Дружба с ним давала девушкам неоценимое преимущество, закрывая рты и оббивая не в меру распущенные руки, но иногда оборачивалась настоящим кошмаром. Стоило ему узнать что-то, он цеплялся за информацию железной хваткой и в нужный момент пускал в ход. Сколько раз Аврора ругалась с ним из-за не вовремя высказанного воспоминания! Такого повода поиздеваться он бы не упустил. Ни за что.

А что будет делать Картер?

Почему её угораздило влюбиться не в того парня?!