# Судьба Протекторов

Волфнай Локиор

После очередной кровопролитной войны власть на Фирне захватывает Совет Протекторов. Создается так называемый Второй Квартет: Вратобор, Гринуган, Никлас, Маллус. Но не все его участники довольны текущим положением. Под сводами Королевского Дворца зреет темный заговор...

Сочинение Локиора Волфная

Судьба Протекторов


После очередной кровопролитной войны власть на Фирне захватывает Совет Протекторов. Создается так называемый Второй Квартет: Вратобор, Гринуган, Никлас, Маллус. Но не все его участники довольны текущим положением. Под сводами Королевского Дворца зреет темный заговор...

Пролог

- У тебя есть брат... Он живет на Дальнем Рубеже, в изгнании. Ты его найдешь, и он научит тебя всему необходимому для того, чтобы стать еще сильнее... Ты сам поймешь, где искать его.

- мать Талзин Саважу Опрессу, "Войны клонов"


- Некогда колония Кри, Криим в наше время - независимая планета в составе Республики. Несмотря на это, большую часть населения составляют выходцы расы кри, известные своей любовью к позолоченной одежде и оккультизму. По некоторым данным, на планете действуют члены нескольких масонских орденов...

Фауна планеты была почти полностью уничтожена во время Большой Аннигиляции...

Туристам в первую очередь советуем осмотреть лазуритовые каньоны в Южной Полусфере...

- Из космического справочника по планетам Правого Рукава


- Мы победили! Восстание торжествует! - ликующе вскричал Лоунфирн.

В ответ раздался рев разношерстной массы повстанцев. Обезоруженные имперцы мрачно разглядывали голубые камни площади. Эйюникей смотрел на происходящее со смешанными чувствами презрения и тоски. Он был молод, но, как и любой сит, понимал тонкости политических игр. И в них не было места мальчишеству Лоуна.

Тот, покончив с бравурными речами, спустился к офицерскому составу. Потрепанные в боях повстанцы стояли у подножия самодельной трибуны, возведенной на обломках уничтоженного имперского танка. Лоунфирн, сам в красных с серебром традиционных доспехах, хлопал по плечам наемников в цветастых камзолах и трофейной имперской броне всех оттенков серого. На этом фоне белая роба Эйюникея выглядела чужеродно. Он замер чуть поодаль, ожидая конца рукопожатий.

Наконец бойцы Восстания разошлись.

- Ты не удостоил меня и словом в своей речи, - заметил Эйюникей.

Лоунфирн посмотрел на сита так, будто только сейчас заметил. ("Или как, по его представлениям, должен вести себя отпрыск знатного рода"...)

- И я полагал, что ты меня отблагодаришь за это, - ответил он. - Ах да, ты еще не слышал новости с Фирна, не так ли?

- Восстание победило и там? Но причем здесь я? - спросил Эйюникей.

- Видишь ли, твой брат, Вилус, убит, как и остальные члены Квартета. Я думал...

- Я не имею ничего общего с моим братом, - прервал Эйюникей.

- Я это знаю, а солдаты - нет, - возразил Лоунфирн. - Но я прекрасно понимаю, что без тебя мы не справились бы с этим инквизитором.

Эйюникей промолчал, перебирая возможные последствия свержения Квартета.

Они вышли к центру лагеря повстанцев, разбитого на месте бывшего Большого космопорта Криима. Лоунфирн наблюдал за бесстрастным лицом сита, делая вид, что изучает ущерб, который война нанесла планете. А посмотреть было на что - желтоватые озера потускнели, на утесах виделись неубранные трупы, а голубая почва теперь блестела проплешинами пожарищ.

От одной из них к ним приблизился посланник - новый клон, но с хи-образной нашивкой Восстания на имперской броне.

Пока Лоун читал принесенное письмо, Эйюникей размышлял о смехотворности этого "безопасного" способа передачи сообщений. Сила позволяла ситу видеть все послание от повстанческого генерала Дейна до единой буквы.

- Слушай, меня зовут в Новый Биртц на Совет, - наконец прервал молчание фирн. - Ты можешь сопровождать меня туда, но я советую пока ждать здесь, на Крииме. Если меня признают как наследника Нарнии, как я и ожидаю, то я обещаю прислать за тобой и выделить место в Кэр Паравеле.

- Хорошо, - тихо ответил Эйюникей. В его голове родился план. - Только позволь перед отлетом кое-что тебе показать.

- Ну что же, показывай, - удивленно согласился Лоунфирн. - Жди меня у корабля, - обратился он к посланнику.

Тогда Эйюникей повел его прочь от лагеря, к краю космопорта. Когда последний солдат Восстания скрылся из глаз, Лоунфирн с беспокойством спросил:

- Так что ты, эм, желал мне показать?

- А вот что, милорд, - Эйюникей произнес последнее слово настолько издевательски, что Лоунфирн широко раскрыл от изумления глаза. Сит выставил вперед руку и фирн, отлетев назад, со звоном ударился о скалу.

Убедившись, что он без сознания, Эйюникей легко взвалил лорда на плечо и зашагал к истребителю убитого им инквизитора, обнаруженному им в одной из синих пещер у соседнего ущелья.

Никто так и не узнал, когда и как Эйюникей покинул Криим. Имперец-посланник забыл про донесение и услышанный разговор, не сделав и пары шагов к лагерю, а прочие даже не обратили внимание на уходящих. Манипуляции сознанием - одно из важнейших ситских искусств, и Эйюникей владел им не хуже других.

***

Кладбище кораблей. Мириады кажущихся крошечными с окраины системы обломков флагманов, дредноутов, остатки обшивки истребителей и много других деталей, уже неразличимых даже гуру космофлота, образовывали страшное кольцо над планетой. Ее Эйюникей смог разглядеть чуть позже, когда его замаскированный истребитель огибал блокаду - если так можно было назвать несколько искореженных крейсеров и странно скособоченную станцию управления.

Фирн оправлялся от очередной войны. Эйюникей вырос на довольно красивых, фиолетово-желтых холмах Земли 2, а юность провел в неосвоенных, почти первозданных системах Дальнего Рукава Второй Галактики. Во многом поэтому он неприятно поморщился, заметив какие-то грязно-серые следы в Северном Полушарии. Даже океаны, омывающие столь важные берега, казалось, потускнели и почернели, будто обуглившись от пожара постоянных войн.


Другое изменение принесла Сила. Хотя Эйюникей в последний раз видел Гвилу еще в детстве, но связь между сводными братьями всегда была сильной. И она показывала, что Лоунфирн, сейчас похрапывающий на месте второго пилота, ошибался, как и сводки новостей Голонета. Дарт Вилус был жив.


Когда его брат был просто Гвилой, охотником за головами с Земли 2, Эйюникей его презирал. После того как тот стал послушником джедаев, Эйюникей его возненавидел. А после превращения брата в Дарта Вилуса, убийцу джедаев и генерала Конфедерации эта ненависть сменилась завистью.

Теперь в новостях промелькнула сводка о Битве у ворот Малого Биртца, как историки решили именовать эту очередную стычку между ситами. Дарт Вилус и его учитель Дарт Цилк мертвы.

Однако Сила, единственное, чему доверял Эйюникей, упорно указывала на Северное Полушарие Фирна.

С помощью маскировочного механизма истребителя юноша легко преодолел блокаду. Корабль вошел в атмосферу значительно севернее центра Оркоста, западнее Нового Биртца и Тубалла.

Здесь ощущение присутствия брата было сильнее всего.

- "Скоро я узнаю судьбу Гвилы", - говорил себе Эйюникей, тихонько сажая корабль рядом с каким-то болотом. Темный джедай вылез из кабины и осмотрелся.

В болоте, куда едва не угодил его транспорт, не было ничего необычного. Торфа немного больше нормы, немногочисленные лягушки и созданные самой природой тропки, уходящие глубоко в топь, абсолютно естественная вонь, - вот что он ощутил, когда потянулся к окрестностям шестым чувством, которое легко могло компенсировать отсутствие стандартных пяти. Но вместе с тем Сила настойчиво указывала ему на холм напротив болота, откуда еле заметная дорожка вела, если судить по резьбе ЖД, на кладбище.

Полуразрушенные могилы ощерились гнилыми крестами. Словно безмолвные часовые, они стояли вдоль дороги, и столбы представлялись возбужденному воображению Эйюникея доисторическими монстрами. Отшатнувшись от замшелого памятника, он вернулся на тропу. Впереди по-прежнему стояли кресты, покрытые рунами ЖД, но что-то изменилось, Эйюникей это чувствовал. С этого момента темный джедай ощущал присутствие живых на этом собрании мертвецов.

Он обогнул очередную могилу. Далее, за путевым столбом темные деревья создавали своими мрачными ветвями естественную завесу. Они скрывали, что же именно находилось в другой части кладбища. Или кто именно?

Отбросив колебания, Эйюникей раздвинул ветки. Ему показалось, что в то же мгновение какая-то тень поспешно скрылась за надгробием. Это место было в паре шагов - опустошенная могила застыла на северной границе кладбища.

Темный джедай стремительно проделал эту пару шагов, отодвинул куст у надгробия и застыл - могила была пуста. В тот же миг на плечо Эйюникея легла тяжелая рука. Юноша машинально потянулся к поясу за мечом - его не было на месте!

Тогда он медленно повернулся - на него смотрели пять темных фигур. Они неспешно возвышались над зияющими дырами могил. Фигуры были разного роста и по-разному ощущались в Силе.

Самая близкая из фигур - та, что схватила его плечо, скинула черный плащ. Эйюникей увидел знакомое лицо и услышал зловещий шепот:

- Ну здравствуй ... брат.

Часть 1. От торжеств к подозрениям

## Глава 1

- У нас есть только два надёжных друга: русская армия и русский флот!

-  Александр III

- Восстание началось вскоре после поражения коалиции в битве за Биртц и морского сражения за Пренс. Пока Дарт Вилус разбирался с ситами, выступившими против Дарт Цилка, подготавливая почву для установления Первого Квартета, остатки армии коалиции отбили у отряда имперцев боеприпасы и скрылись в Горах Орков. Следом сопротивление власти ситов подхватили жители Гондора, победившие орков в битве в Пелагрире...

- сводки Конфедерации Независимых Систем времен Первого Квартета


Челнок Гринугана летел к отверстию ангара, белому на фоне черной обшивки фрегата. Штурмовую команду на днях пополнили клоны генерала Дейна, и сейчас на борту находилось не менее тридцати бойцов.

Еще неделю назад Гринуган не поставил бы и сломанного дроида на успех Восстания, а теперь большая часть имперских сил уже перешла на сторону Вратобора и союзников. Главным очагом сопротивления оставался фрегат, создававший видимость блокады на орбите Фирна.

Восстание началось на Иронте, где Гринуган получил тяжелые ранения, и закончилось решающей битвой за Новый Биртц, где его лицо украсили глубокие шрамы. Виннерианец лично вызвался покончить с флотом Конфедерации.

Когда ангар, поблескивающий слоями щитов, занял весь обзор, виннерианец скомандовал высадку. Он первым ринулся на выбежавших клонов охраны, повязка на крайнем правом глазу оттеняла шрам на щеке, железная кисть правой руки сжимала алый клинок с резной рукоятью. Охранники, отвлекавшиеся на огонь солдат Дейна, умирали сразу, рассеченные световым мечом. Другие, более опытные, пятились, прячась за ящиками с боеприпасами и стараясь подгадать момент для удачного выстрела. Но он так и не наступил: Гринуган расшвырял прикрытия имперцев одним могучим толчком и позволил бойцам Восстания закончить схватку. Ни одна капелька пота не проступила на черной робе виннерианца, когда тот, пройдя через коридоры фрегата, вышел на мостик. Там ждали несколько фигур в белых шлемах с визорами и электрошестами из кортозиса.

"Их прозвали убийцами джедаев", - устало подумал Гринуган. - "Но я не видел, чтобы они когда-либо сумели оправдать свое прозвище". Он вспомнил, что когда-то, во времена Квартета, ходил с подобной охраной. "Джедай, сит и темный джедай, предатель и преданный, охотник и жертва", - мысли звучали в унисон срежету меча о кортозис, когда имперские спецбойцы закружились вокруг виннерианца. Парировав пару ударов, он заставил оппонентов отступить, один из них упал с рассеченной ногой. Секундой позже Гринуган одним пируэтом обезглавил его и отбил атаку двух остальных. Враги, маневрируя, сделали пару шагов назад, к ступеням у иллюминаторов, потом попытались наскочить на Гринугана с разных сторон. Он перехватил меч из правой в здоровую левую, а движением протеза отбросил одного из убийц за мостики. Оставшийся боец стремительно завращал посохом, метя в шею виннерианца, но ответный удар был столь силен, что выбил шест из рук ошеломленного имперца. Рассекая его надвое, Гринуган посмотрел вниз, на приборные панели фрегата. Но угроза миновала - упавший туда убийца джедаев, похоже, сломал шею. Рядом с трупом, за пультом управления турелью скрючился перепуганный каминоанец. Гринуган легко определил его расу по длинной шее и фиолетовой коже гуманоида.

- Вы, должно быть, мастер-клонодел, так? - уточнил он, спускаясь вниз и наставляя на каминоанца острие из световой энергии. - И командующий этим фрегатом?

Гуманоид нервно кивнул и, пытаясь вернуть видимость присутствия духа, заявил официальным тоном:

- Я прошу вас принять мою полную капитуляцию и обеспечить безопасность до суда, ммм, Дарт Гринуган.

- Просто Гринуган, - ответил виннерианец и, убрав меч на пояс, задумался.

Последние две войны были выиграны за счет армии клонов, так что владение собственным клоноделом нельзя переоценить. Следует ли ему сообщить отцу о своей удаче?

Но тут на мостик вышли еще несколько повстанцев, и Гринуган сразу забыл о своих планах.

- Конечно, от лица Восстания я принимаю вашу капитуляцию, командующий, - пробасил лысый сит с защитной маской на лице, войдя первым и сразу сделав попытку пройти к каминоанцу. Гринуган, нахмурившись, заступил ему дорогу. Но тот, казалось не заметил движения виннерианца. - Что касается сопровождения, то генерал Дейн с радостью выделит вам охрану, не так ли? - кивнул сит одному из вошедших. Рослый мужчина средних лет с имперскими нашивками на броне и роскошной бородой сделал знак солдатам, и они повели клонодела прочь.

- Я желал бы, чтобы моим пленником позволили распоряжаться мне, - прервал молчание виннерианец. ("Если всем друзьям Вратобора будут спускать подобные выходки, то мы просто сменили одну тиранию на другую".)

- Не беспокойтесь, Гринуган, - Дейн озабоченно глядел на стоящих вплотную друг к другу ситов. - Вы получите желаемое после суда, который должен провести правитель Фирна, согласно закону. Кстати, об этом. Я планирую созвать всех командующих Восстания в Королевский Дворец Фирна для организации совета, который впредь будет помогать королю решать судьбу Фирна - и Галактики. Думаю, вы оба в этом заинтересованы, не так ли?

Гринуган размеренно кивнул, но не сдвинулся с места. Другой сит неожиданно расхохотался.

- Полно, Лат, я не такой наглец, чтобы забирать пленных у своего старого товарища по Ситской Академии, что бы ты ни думал. - он положил руку в традиционной броне на плечо виннерианца. - Мы могли враждовать, но вспомни о всех спаррингах, которые мы провели, учась там.

- О, сейчас я бы не отказался от дуэли с тобой, Маллус, - отвечал Гринуган, но также похлопал того по плечу в ответном жесте. - Хотя Вратобор был бы против.

- Да кто его спрашивает? - Маска жутко искажала голос сита, как впрочем, и все время, что Гринуган его помнил.

Они прошли вслед за Дейном в челнок и полетели обратно на поверхность Фирна.

## Глава 2

- Во время войны противник делает не обязательно только то, что вам не нравится.

- Уинстон Черчилль "Вторая мировая война"


- Многие считают, что Четвертая Фирнская Война закончилась поражением коалиции и установлением Первого Квартета, но я придерживаюсь иного мнения. Дело в том, что волнения в Гондоре продолжались долгое время после поражения Ордена Джедаев. Смерть братьев Брандира и Борундира только подлила масло в огонь восстания. Вскоре после этого король Рохана Амер возглавил силы сопротивления в Средиземье... Следом начались беспорядки и на острове Нарний, они были связаны с возвращением Фавнфирна, на тот момент поддерживавшего текущую власть... Я устанавливаю конец Четвертой Войны на момент победы Восстания после приказа ПВ-1.

- Страшила "История Фирнских Войн"


Очередная война закончилась, и Фирн начал затягивать причиненные ею раны. Амат Гринуган стоял на площади Нового Биртца, наблюдая за восстановительными работами. Присягнувшие союзникам имперские солдаты перекладывали мостовую. Они оттирали кровь с желтых кирпичей и опознавали оставшиеся на площади трупы.

Местное солнце, белая звезда внушительных размеров, нещадно поливало центр города отвесными лучами. Обливаясь потом в тяжелой броне, клоны продолжали методичную работу.

За спиной у бывшего джедая раскинулся Королевский Дворец. Золоченые стены покрывали затейливые орнаменты древних Домов, а сверхпрочные стекла многочисленных окон блестели кортозисным покрытием. На шпиле дворца литера "фирн" правящей династии соседствовала с красной "хи" Восстания.

Великолепие Нового Биртца не было знакомо виннерианцу. Падаваном Амат во время одной из миссий останавливался на Фирне, но тогда он посетил старую столицу. Теперь же он с трудом распознал в руинах старый Биртц и с облегчением переселился в Королевский Дворец в новом городе.

Ожидание вестей с орбиты затянулось. Пыль от кирпичей стремилась забиться в морщинистое лицо Амата, и он уже направился в прохладу Дворца, когда на площадь вышел Правитель Фирна.

Оротифирн, третий в династии ТиФирнов, в традиционных золотых с голубым доспехах, шагал к дверям Дворца с отрядом Королевской стражи. Его спутника Амат не знал, но по белому древу на доспехах его свиты предположил, что это Амер, король Рохана и Гондора и вассал Фирна.

Гринуган склонился в почтительном поклоне.

- Темный джедай Амат Гринуган, - поспешил напомнить правителю Амер.

- Да, встаньте. Вы с сыном сильно помогли нам, и я хотел бы услышать ваше мнение по поводу грядущего мироустройства. Каким вы видете управляющий Совет? - слегка раскосые глаза Оротифирна внимательно глядели на виннерианца.

- При всем уважении, вы выросли на поле битвы, милорд. Начиная с поражения вашего отца в Четвертой Войне, вам было необходимо развиваться как тактик и военачальник, а не как правитель мирного государства. Поэтому я осмеливаюсь заявить, что на данном этапе вам требуется помощь, - тут Гринуган посмотрел прямо в глаза Правителю. - Я предлагаю организовать отдельный Совет Протекторов.

- И туда, разумеется, войдете вы с сыном? - поинтересовался Ороти.

- Идея в том, чтобы ни у одной из фракций союзников не было естественного преимущества. Вы же будете решать спорные ситуации. Поэтому туда я предлагаю включить только себя. Что касается остальных героев войны - Никлас и Вратобор заслуживают места в Совете, - Гринуган попытался ценить реакцию Ороти, но ему ответил Амер.

- Вы правы, - на висках нуменорца было достаточно седых волос, а по жесткому широкому лицу едва ли можно было понять, что его обладателю едва перевалило за тридцать. - От лица народов Средиземья я даю предварительное согласие.

- Насчет точного состава я решу к завтрашнему пиру, господа, - проговорил Оротифирн. - Удивительно, что вы ратуете за Вратобора с учетом того, что он сделал со многими джедаями.

Гринуган не нашелся с ответом. Тридцать лет вне большой политики давали о себе знать, он пропустил многое. Ему нужно будет расспросить сына...

К свите правителя приблизился тот, кто называл себя Никласом. Анатомия иторианцев не позволяла произносить слова на интергалактике, так что он пользовался телепатией.

- Мне случилось подслушать вашу беседу. И я согласен насчет Совета. За одним исключением - Маллус сделал не меньший вклад в победу, чем Вратобор, - зазвучал у всех в голове вкрадчивый голос сита.

Амат слегка приподнял брови. Всем было известно, что Маллус еще с Четвертой Войны открыто поддерживал Вратобора. Он возглавил фракцию Академии Ситов, противостоявшую Цилку и Зионусу, и бежал вскоре после поражения коалиции.

- Но Вратобор уже представляет в Совете ситов,- возразил Амер. Ороти отвел взгляд в сторону.

- Вратобор - одиночка, он никого не может представлять. Он никогда не скрывал своей неприязни к остальным ситам, - четыре рта иторианца издали булькающий звук. "Он что, смеется?" - подумал Гринуган.

- Я встретился с Маллусом на Иторе 2, он хочет сосредоточиться на восстановлении Академии.

Амата едва не передернуло. Ситская академия последние несколько десятков лет являлась одним из главных врагов джедаев, так что он, разумеется, был против ее восстановления.

- В любом случае, я прибыл с новостями, которые устроят всех вас, - продолжил Никлас. - Люди коммандера Шрэя закончили опознание тел в центре. У Малого Биртца убиты Дарт Цилк и Штирнер, а также Инквизиторы Третий, Пятый и Восьмой Братья. Тела Зионуса и Гвилы пока не найдены.

- Уверен, они засыпаны обломками домов, - Амат никогда не видел такого скопления ситов в одном квартале. - Мы прижали их к Западной Стене, - пояснил он Ороти и Амеру, которые тогда бились в Ангмаре. Темный джедай вытянул руку, указывая на наиболее разрушенную часть города.

- Что же, осталось разобраться, чем кончилась история с магиками, - выдохнул правитель.

- Я слышал, что у Квартета был свой Пожиратель Смерти, - вставил Амер.

- Не думаю, что это правда, - отвечал Никлас. - Нашей тревогой долгое время был Волфнай, вот кто по праву считался сильнейшим волшебником этой эры. Но разведчики докладывают, что Ерри справился с ним и его порождениями.

- Тогда предлагаю пройти во Дворец и начать подготовку к пиру, - предложил Гринуган. Он совсем не разбирался в магии и не считал эту тему важной.

Участники вновь организованного Совета прошли в Чертоги Правителей Фирнании, каждый в подготовленную ему комнату. Стражник-клон сообщил Гринугану, что покои его сына находятся рядом, и виннерианец проследовал туда.

Амат положил на голубой балдахин свой меч с желтым кристаллом и вынул из полы плаща другой. Рукоять была сделана в виде креста и выглядела так, будто готова рассыпаться в любой миг. Каждая морщинка потемневшей гарды наводила на размышления о древних временах, когда джедаи были несокрушимой силой.

- Отец, - появление Лата застало Амата задремавшим на мягкой кровати.

- Лат, ты вернулся быстрее, чем я предполагал. - Гринуган-старший привстал и оценивающе глянул на сына. - Как ситуация с блокадой?

- Я с отрядами Дейна и Маллус с мартианами взяли на абордаж оставшиеся корабли Конфедерации. Война окончена.

- Когда я был юнлингом, в храме джедаев любили говорить, что война во Второй Галактике не закончится никогда, - заметил Амат. - Впрочем, мы еще успеем поговорить о политике - правитель принял мое предложение о Совете. Ты станешь протектором, а я - твоим представителем.

- Спасибо за доверие, отец, - голос Гринугана-младшего прозвучал неожиданно хрипло. После выпуска из Академии Ситов Лат убил многих республиканцев, пока не добился места в Квартете. Но Амату не хотелось лишний раз напоминать ему об этом. Он протянул сыну световой меч, который все еще сжимал в руке.

- Ты дал мне этот меч, когда Цилк молнией выбил мой, тогда, во время битвы, - заметил Лат.

- И теперь отдаю его навсегда, - сказал Амат. - Это клинок древнего джедая, у гробницы которого я провел двадцать лучших лет моей жизни. Надеюсь, тебе уготована лучшая судьба, чем мне.

Лат склонил голову и стиснул меч металлической кистью. На его испещренном шрамами лице застыло странное выражение. Гринуган-старший мог только гадать, о чем думает его сын, которого он видел сейчас в третий раз за двадцать два года.

Наконец Лат моргнул и комната озарилась мягким зеленым светом.

- Обещаю быть достойным его, - его голос звучал решительно.

Уходя, Амат Гринуган был твердо уверен в том, что этот день стал началом восстановления ордена джедаев.


## Глава 3

- Как от проказницы Зимы, Запремся также от Чумы!

Зажжем огни, нальем бокалы, Утопим весело умы

И, заварив пиры да балы, Восславим царствие Чумы.

- А.С. Пушкин "Пир во время чумы"


- Первый приказ Против Волфная(ПВ-1) был инициирован Первым Квартетом вскоре после подавления первых попыток Восстания на Фирне. Все Пожиратели Смерти были объявлены предателями Империи. Волшебников по всему Фирну атаковали новые клоны, ранее поклявшиеся в верности Волфнаю. После попытки покушения на трех оставшихся членов Квартета( Цилка, Зионуса и Вилуса), Пожиратели бежали. При покушении были убит Пожиратель Форостри, а Альф Дроуглоу был ранен. Квартет был объявлен единственными законными правителями Конфедерации и наследующей от нее Империи. Волфнай скрылся, подготавливая очередной переворот с помощью Черной Книги Дириана.

-- сводки Конфедерации Независимых Систем времен Первого Квартета.


Пир был в самом разгаре. Главную залу Королевского Дворца разрезали несколько длинных столов, за которыми сидели командиры и представители всех пяти континентов планеты.

Килус почти не обращал внимания на многочисленные речи и тосты. Для него сегодняшний день был лишь праздной констатацией победы Восстания. Их победы.

Цель, поставленная Вратобором, успешно выполнена.

Ранним утром они пересекли затихшее кольцо блокады, чтобы присоединиться к другим членам коалиции. И вот теперь власть над Второй Галактикой в их руках.

Тот факт, что эту власть придется делить с другими Протекторами, николько не смущал юношу. В его глазах все конфликты были закончены, ведь из врагов в живых остался только Милган, да и то ненадолго. Теперь наступит приятное время пожинания плодов, восстановления и преумножения богатств Фирна.


По прибытии на Базу 5 Килус стал свидетелем воссоединения старых союзников. Самым известным (и самым могущественным) из них был Маллус.

Вместе с остальными выпускниками Ситской Академии он бился в Четвертой Войне, выбрав сторону Страшилы и Падвирна, предпочтя Вратобора своему бывшему учителю Зионусу. В финальной битве ему удалось избежать смертоносного клинка Гринугана и спастись вместе с Вратобором. Тогда же они договорились встретиться, если представится новая возможность овладеть Фирном.


И вот Килусу удалось увидеть Маллуса вживую: высокий, полностью лысый с оранжеватым блеском в черных глазах, он чем-то напоминал Вратобора, но вместо шлема на нижней половине его грузного лица красовалась маска сложной системы. Она придавала ситу схожесть с хищником и служила, если верить слухам, для поддержания дыхания и защиты поврежденных еще в молодые годы челюстей.


Молодой тактик с Кри по имени Зинкерс , сит-забрак Олож Гвертесс и однорукий супермен Арон Стоун - все эти гуманоиды также желали остановить кровавое правление Квартета.

Последний особенно запомнился юноше - он с содроганием думал об уроне, который этот сверхчеловек мог бы нанести коалиции, останься он на стороне Квартета.

То же относилось и к клону Арона, некогда созданному, чтобы одолеть оригинал. Оба Стоуна молча слушали планирование атаки.


После короткого совещания новые союзники вылетели в направлении Фирна.


Сцена первой битвы навсегда отложилась в памяти Килуса.

Окрестности Нового Биртца были залиты красными лучами рассвета, когда на Фирн высадились корабли союзников, прошедшие мимо блокады под Делюминационным заклинанием Главы Мартиан.


Прикрывшись щитами, они быстро уничтожили батареи на границе города, сев у реки Глии у Восточной стены. Первые отряды имперских клонов, застигнутые врасплох, почти не оказали сопротивления Ордену Мартиан. Союзники вышли на Главную улицу у дворца и схватились с охраной Квартета. Помимо элитных гвардейцев и Инквизиторов, на дворцовую площадь вышли все три Протектора.

Восемнадцать мечей активировались одновременно. Сразу же все адепты Силы, как по сигналу, вспрыгнули на крыши домов. Килус, повинуясь знаку Вратобора, последовал их примеру.

Их атаковали двое инквизиторов. Килусу достался тип в черном плаще, из-под которого поблескивала пара красных глаз. (Позже он узнал, что это был Третий Брат.) Ловко рассекая воздух крестообразным мечом, Инквизитор заставил юношу отступить. Килус остановился у края, где ровная поверхность заканчивалась изящным каменным заборчиком. Подгадав момент, он сделал выпад. Ярко оранжевый луч столкнулся с красно-алым. Не дожидаясь, пока противник начнет жечь ему руки боковыми лезвиями, юноша перепрыгнул на соседний дом. Инквизитор повторил его маневр и, отбив удар Килуса, ответил серией выпадов.

В тот момент Килус понял рассказы из книг о дуэльном мастерстве - время будто замедлилось, и он видел, куда враг планирует бить еще до удара. Но и тот легко определял направления атаки оппонента, заставляя Килуса быстро метаться из угла в угол. Выхода из этой ситуации не виделось, а силы кончались.

Юноша позволил отчаянию поглотить себя, уже не атакуя, а лишь отбиваясь от ударов Инквизитора. Почуяв смятение врага, тот ускорил темп атак, ослабив их силу. Тогда Килус еще раз сменил угол крыши, на которой клинки уничтожили прутья забора. Темный джедай вытянул меч в правой руке, а левую положил на грудь, зовя противника в решающую атаку. Инквизитор не медлил: клинки снова встретились. Под его давлением Килус удерживал свой меч вплотную к груди, пыльные подошвы скользили на краю.

И тут его левая рука выхватила скрытый за робой старый меч. Голубое лезвие рассекло грудь изумленного Инквизитора и, уходя прочь, отсекло тому правую руку. Крестообразный меч, погаснув, исчез в пыли у подножия. Третий Брат, хрипя, упал на колени. Килус не раздумывал - оранжевый клинок напитался первой кровью, аккуратно отделив голову Инквизитора от тела.

Все было кончено. Юноша лихорадочно огляделся по сторонам. Битва перенеслась из центра на другие кварталы города. Повстанцы рассыпались по узким улочкам у реки, преследуя отстреливающихся конфедератов.

Вдруг башня на Западной стене содрогнулась от взрыва. Огонь охватил оставшихся наверху имперцев. Верхушка башни накренилась и понеслась вниз...


Внезапный шум выдернул Килуса из воспоминаний. Глава Ордена Мартиан сел на противоположную скамью и снял свой серый шлем. Бледное лицо с неестественной для других гуманоидов улыбкой повернулось к Килусу.

- Славный день, да?

Юноша кивнул.

- Настало время открыть тебе важность волшебников, - доверительно проговорил Глава. Килус поморщился, и его собеседник это заметил. - Чтобы презирать их, ты должен знать, на что они способны и уметь с этим бороться.

"После длительного знакомства с Вратобором каждый становится параноиком", - заключил Килус.

- Ты празднуешь победу предостережениями? - произнес он вслух.

- Чем легче достается победа, тем легче разрушить достигнутое, особенно с помощью манипуляций вроде Империуса.

- Империус? - переспросил юноша.

- Одно из трех Непростительных заклятий. Два других - Авада Кедавра и Круциатус - просто прикладной материал для убийства и пыток, но это - тонкий инструмент манипулятора, контролирующий желания жертвы лучше, чем любой трюк ситов. И далеко не каждый сильный разумом способен сопротивляться этому заклинанию.

Килус, всегда считавший, что волшебная палочка немногим лучше бластера, был поражен. Он вдруг поймал на себе усталый взгляд Ерри. Стекло монокля на левом глазу мага отражало огонь камина. Юноша поспешил отвернуться. Вчера этот старый волшебник вернулся один с острова Катр, прихватив с собой добрую дюжину трупов. По слухам, кроме него и самого Главы магиков на Фирне не осталось. Значит ли это...?

Глава Мартиан проследил за взглядом Килуса.

- Ты все верно понял. Ты должен остерегаться Ерри. Там, где подозрения и сплетни не могут разрушить целостность государства, Империус это сделает в два счета. Поэтому имперцы, особенно после приказа ПВ-1, использовали отслеживатели магии.

- Хорошо, что остальные заклинания легко отражаются мечом, - пробормотал Килус. Тут он понял, что он должен спросить:

- А ты когда-нибудь использовал Империус?

- О, я больше специалист по ударной магии. Поджоги, разрушения стен, взрывы...

Перед взором Килуса опять возникла картина: падающая сторожевая башня с горящими на ней клонами.

- Но это не значит, что я не могу исполнить это заклятье, - уточнил Глава. По легенде, оно недоступно добрым магам, но тот, кто прошел все Четыре Войны, никак не может быть добрым, верно?

- Верно, - Килус снова посмотрел на Ерри за соседним столом. В его сознании радость победы сменилась ожиданием следующей битвы. Но на сей раз она будет незримой и произойдет в зале Совета.

## Глава 4

- Не выражайте никаких опасений, не то вы навлечете на себя именно ту опасность, которой боитесь.

- Фенимор Купер "Последний из могикан"


-... Первые упоминания о кортозисе датируются 64 эрой. Советник СТ и первооткрыватель Скотт упоминает металл темно-коричневого цвета, способный поглощать и переправлять тепло без видимых изменений, описывая полезные ископаемые Северных островов.

До сих пор не установлено, кто обнаружил новую руду. Выдвигаются правдоподобные гипотезы о гномах Синих гор и Нарнии, а также о тирнах.

К 68 эре с открытием еще нескольких жил по всему Фирну Галактическая Республика объявила о своей протекции ценных ресурсов. Многие историки полагают, что этот закон обострил конфликт республиканцев с самопровозглашенной Конфедерацией Независимых Систем, возмущенной навязыванием монополии на кортозис.

- Из космического справочника по планетам Правого Рукава


Отзвучали очередные тосты, и на подиум поднялся Страшила. С нарисованными глазами и разноцветными заплатками по всему набитому соломой телу. И с недюжинным мозгом, который сотворил Волшебник чуть ли не в начале времен. Так гласила легенда об Оз.


Пролоки, расположившийся в задних рядах залы, поднял голову от блюда с олениной. Столы ломились от кушаний, и мутант наверстывал упущенное за время перелета из Нарнии. Впрочем, он не забывал наблюдать за разговорами за главным столом. Там, возле подиума, расселись новые Протекторы, а также сам правитель. Оротифирн восседал на новой троне, сделанном гномами Агларонда. Они же вручили ему перекованную корону его отца с вкраплениями из мифрила и серебра.

Ороти не стал плодить слухи и назвал состав Совета за первым тостом. Защитниками Колоний Второй Галактики и Протекторами Фирна объявлялись Вратобор, Лат Гринуган, Никлас и Маллус.

Как только Страшила поднялся со своего места, намереваясь говорить, они принялись перешептываться. Пирующих ждет не пустая придворная речь, понял Пролоки.


Он только начал осваивать летописи Фирна, взятые им в библиотеке Кэр Паравела перед отбытием на Оркост. Историю последних войн Пролоки представлял весьма туманно, поэтому он придвинулся ближе к стене, покрытой выцветшими гобеленами.

Проверив динамик, задумчиво почесав свою соломенную бороду и поправив шляпу с изумрудами, Страшила начал:

-Поздравляю всех присутствующих с победой!

Раздались громкие аплодисменты, но они быстро стихли при продолжении монолога.

- Но что мы именно мы празднуем? - вопрошал правитель СТ. - Победу Восстания? Восстановление законной власти правителя? Конец десятилетий насилия на этой планете? Нет, сегодня мы подводим итог очередного жертвоприношения. Жертвоприношения власти, войне и кортозису.


Пролоки недоуменно поднял брови. Он уже слышал про этот бурый металл, часто использовавшийся для изготовления брони для имперцев, но не придавал ему значения.


- Именно этот редкий металл послужил причиной всех четырех войн, которые здесь называют Мировыми. Первые два конфликта были чисто этническими. Нарния и Средиземье попытались обрести независимость. Но юный правитель нарнийцев и тельмаринов Фавнфирн вряд ли осознавал, во что перейдет его восстание. Проигрыш в войне привел к большему контролю со стороны Фирнании. Хуже того, принятие Фавнфирном силы Локи привело на планету все войска Асгарда. Армии Фирна ослабели и не смогли дать отпор высадившимся ситам.

Третья Война закончилась победой Волфная, и на Оркост устремились как Пожиратели Смерти, так и лояльные волшебники. Войска Республики, раздираемой изнутри, не смогли обеспечить обещанной помощи.

Все эти десять лет у тех, кто владел рудниками, моментально появлялись смертельные враги, или их терзали внутренние ссоры, как и случилось после Четвертой Войны.

Стремясь удержать власть над Фирном любой ценой, Цилк и Зионус сначала зачистили несогласных с ними ситов Академии, а затем объявили открытую охоту на магов.

И все присутствующие просто помогли Волфнаю и Квартету прикончить друг друга.


Шум пира, приутихший при первых тирадах Страшилы, уступил место гробовому молчанию. Даже Протекторы, казалось, потеряли дар речи. Но соломенный человек не замечал ничего.


- Вопрос в том, что выберут члены этого Совета. После уничтожения Ордена Джедаев я впервые питаю надежду, что некоторые из них смогут поучиться на ошибках их предшественников. - Пролоки заметил, что оратор посмотрел на Лата Гринугана. Затем Страшила обвел глазами зал. - Учитывая все сказанное ранее, в одно качество личности я буду верить всегда. В разумность. День, когда она сменится безумием, без сомнения, погубит Фирн, если он еще не погиб от бесконечных войн. Желаю всем вам разумного и справедливого правления. Объявляю так тост, что уже звучал сегодня не раз и не два - За Протекторов!


На задних рядах раздались нерешительные хлопки. Особенно старался Амат Гринуган за первой скамьей. Оротифирн кивком поблагодарил Страшилу и первым поднял кубок в ответ на его призыв. Протекторы, поколебавшись, повторили жест. Шум вновь захлестнул Большой зал, волнами отражаясь от потолка и замирая на гобеленах.

Седой кентавр - посол Нарнийского совета проскакал к выходу. Ученик Вратобора Килус последовал его примеру.

Проводив их взглядом, Пролоки вдруг заметил Тень, стоящего у распахнутых дверей. Тот тут же удалился в коридор. Пролоки допил свой кубок, взял со скамьи тяжелый зубчатый посох и не спеша вышел из залы.

Тощая фигура Тени обнаружилась за следующей дверью. Острые уши выдавали эльфийские корни мутанта. Длинные черные волосы на лбу поддерживала повязка, но Тень все равно их постоянно оправлял.

- Что удалось узнать сегодня? Все ли приглашенные пришли на пир? - обратился к нему Пролоки.

- Отсутствовали генерал Дейн и Арон Стоун, - высоким голосом отвечал Тень. - И коммандер Шрэй, но он отвечает за караулы на стенах. Это из тех, кто сейчас в городе.

- Арон Стоун, супермен? Мне показалось, что он вообще не заинтересован в обществе, - заметил Пролоки. - И я его не виню.

- Все верно, вот только сегодня он сделал исключение для Дейна, если верить его капитанам. Но по практическим соображениям - генерал устанавливает ему новейший протез.

Пролоки пожал плечами. Кто разберет этих генетически улучшенных людей. И все же интересы Арона Стоуна должны будут держать в виду все члены Совета.

- Что касается тех, кто получил предложение и не приехал... Княгиня Утурна осталась в Арноре, там снова набеги орков. Вожди с Северных островов не захотели лететь в канонерках, - Тень развел руками. - Дикари...

Орки всегда были бичом людей Средиземья и фирнов. Название крупнейшего континента планеты - Оркост - говорит за себя. Пролоки почесал бороду, отросшую за время странствий.

- Спасибо за вести, Тень. Я пока знакомлюсь со здешними порядками, и твоя помощь неоценима.

Тень тоже попал сюда из прошлого, но из 63 эры, и вырос на Фирне, на острове Катр.

- Насчет этого, - неожиданно прервал он. Мутант нерешительно огляделся по сторонам. Они находились в пустой комнате для прислуги. Пир шумел за стеной.

- Если ты считаешь свою миссию завершенной, то зачем оставаться здесь, принимать место в Совете?

У Пролоки не было ответа на этот вопрос, но интуиция, ставшая незаменимой за годы путешествий, говорила ему, что он поступает правильно.

- Машина времени безнадежно повреждена, ты сам видел. Даже генерал Дейн с его технологиями не способен это исправить, - мутант выбрал самое логичное объяснение.

- Тогда отправимся к другим мутантам на Катр. В библиотеке Эксгета сохранилось огромное множество книг. К тому же ты не будешь связан политическими интригами, - заметил Тень.

- Мне поручили править Нарнией, - возразил Пролоки. - Это большая честь.

- Ты знаком с историей достаточно хорошо, чтобы понимать, что это проклятье, а не честь. Фавнфирн...

- Я не желаю слышать о нем! - раздраженно бросил правитель Нарнии. - Я освободил его от сил Локи, как и должен быть поступить. Теперь я должен занять его место. Должен хотя бы попытаться исправить то, что он натворил. Иначе грядет...

- Грядет конец известного всем мира, - закончил за него Тень. - Но разве ты уже не остановил его в Кэр Паравеле?

В словах Тени Пролоки почувствовал отражение собственных сомнений. Но что тот может знать о его миссии? Словами этот долг не передать.

-Слушай, если ты не желаешь мне дальше помогать, то можешь отправиться в Эксгет один, - проговорил Пролоки. Он подавил гнев и перенаправил энергию в плодотворное русло.

- Нет, я останусь, - со вздохом отвечал Тень.

- Отлично. Тогда покажи мне мои покои.

Глава 5

- Гарри Поттер мертв!

- Лорд Волан-де-морт, Дж. Роулинг "Гарри Поттер и Дары Смерти"

- Ло-Пост - порт на восточном побережье Оркоста, торговая столица государства СТ. Наряду с Страшилом и Наместом имеет ключевое значение для экономики страны. Особенно развита торговля морем.

- Из Энциклопедии Фирна


Капсула выпущенной стрелой рассекла небо над островом Катр. Мигнув на прощание серебристой точкой, она навсегда скрылась среди бескрайних просторов галактики...


Ерри замер за кубком, сжимая в руке палочку сына. Сделанная из фиолетового дерева с Рилота, она была непривычно грубой для рук, судорожно стискивающих этот продолговатый предмет.

Поредевшие за годы войны волосы обрамляли строгое лицо последнего волшебника Фирна. Темная мантия подчеркивала залегшие в глазах Ерри тени. Монокль из цельного кристалла повис на короткой серебряной цепочке.

Перед глазами магика стояли лица всех его собратьев, погибших во время войны. Разноцветные вспышки заклинаний вместо воплей и проклятий соседствовали с радостными криками пира - жуткое несоответствие.

Праздник набирал обороты, но с количеством опустошенных стаканов тосты не становились бессвязнее. Вино не было популярно на Оркосте, и завозилось обычно специальным заказом из Нарнии или со Средиземья, в зависимости от важности случая. Но снабжение после последних стычек было восстановлено не до конца, так что правитель Рохана Амер заскучал. Остальных отсуствие забродившего виноградного сока не волновало. Имперцы в чинах хлебали пиво, а ситы, которым и были посвящены тосты, только изредка попивали воду из древних чаш с фирнскими рунами.

Даже своеобразная речь Страшилы не подняла настроение Ерри. Он нехотя отхлебнул кристально чистую воду из кубка, нацепил на левый глаз монокль и по привычке осмотрел залу в поиске незнакомых лиц.

Двое фирнов в углу прибыли с Аработии, на это указывали их обветренные костюмы и загоревшие лица.

Между эльфом и гномом в третьем ряду разместился старый тирн с волосами, отливающими красным металлом. Рядом высилась огромная фигура в синей броне - сам Железный Врагосек заглянул на празднество. Именно наследник ЖД производил большую часть шума, причиной тому служили валявшиеся вокруг его скамьи кружки.

Глаза Ерри пробегали по гостям, но его разум был обращен в прошлое. Как и когда он потерял то, за что сражался?

Когда началась Четвертая Война, волшебники сначала сохраняли нейтралитет, но Страшила смог убедить Министерство Магии в реальности угрозы Волфная. Союзники заручились поддержкой армии фирнов. Тогда Ерри смотрел на будущее с неиссякаемой уверенностью.

Ерри и остальные волшебники коалиции отбили атаку Пожирателей Смерти, выиграв битву, но проиграв войну. Уйдя в подполье, маги во главе с Домбдором смотрели, как Пожиратели захватывают Министерство и убивают их братьев, решившихся продолжать открытую борьбу. Тогда Ерри не сомневался в необходимости скрываться - вместе с сыном Бейерри он раскрыл главную тайну могущества Волфная. Он всецело отдался поиску и уничтожению крестражей Лорда.

Приказ ПВ-1 уравнял шансы сторон магической Войны. Пожиратели понесли потери в битве с ситами новопровозглашенного Квартета и также оказались на нелегальном положении. Ерри продолжил открывать для себя происхождение Волфная. Лорд выследил и убил его учителя Домбдора, но Бейерри нашел для отца неожиданных союзников. У Гроупа-дер-Вильда и брата Волфная нашлись причины желать Лорду смерти. Но успехи Восстания изменили приоритеты борцов за свободу.

На прошлой неделе Вратобор и Маллус высадились перед Дворцом Правителей. Два дня назад Волфнай объявился на Катре...

Мягкая рука легла на плечо волшебника.

- Сражаешься с прошлым? - голос, недавно извергавший лозунги хрипловатым криком, теперь звучал сочувственно и тихо.

Бесконечная череда сражений все еще стояла перед глазами Ерри, и ему стоило больших усилий сконцентрироваться на говорившем. Задумавшись, он не заметил, как Страшила обошел зал и уселся рядом.

- Бейерри ... ты потерял его? - нарисованные глаза смотрели на фиолетовую палочку в руках мага.

Ерри заставил себя кивнуть. Страшила моргнул, подбирая слова.

- Не буду говорить, что мне жаль - вы знали, на что идете. Я не собираюсь также спрашивать про события битвы - завтра на Совете тебе все равно придется это поведать, - мешковатое лицо человечка на мгновение сделалось строгим. - Поэтому просто предложу поехать со мной в Ло-Пост. Там ты можешь отдохнуть... если это вообще теперь для тебя возможно.

Ерри воззрился на Страшилу, и тот просто прибавил:

- Ты это заслужил.

Волшебник долго молчал, на его лице промелькнуло какое-то упрямое желание, затем его место заняла болезненная усмешка.

- Пенсия для супергероя? - И он горько рассмеялся.

- Можешь считать, что это выплаченный долг за годы службы государству СТ, - невозмутимо отвечал Страшила. - Если хочешь. В любом случае, тебе нет смысла оставаться здесь и наблюдать за тем, что ситы называют политикой. Впрочем, я уже высказал все мои надежды относительно Протекторов.

- Неужели Страшила Мудрый оставляет свое детище на произвол судьбы? - ироническая улыбка не сходила с лица Ерри.

- Нет, но я уже намолол достаточно дров - пора предоставить шанс молодым. Амер, - Страшила оглянулся на дородного короля, тот заметил это и вяло поднял свой кубок, - пригласил меня в Гондор, и я согласился. Я лет десять не был в Средиземье, признаться, соскучился по оркам.

- Да, - сказал Ерри. Он понял, что соломенного человечка не сломили годы войн. Простая мудрость правителя СТ нравилась магу, но яростная мысль о Милгане, которую он подавлял с начала пира, заставила его продолжить, - Да, я тоже. Но у меня осталась еще пара незаконченных дел здесь. Извини, не могу принять твое предложение.

- Вот как, - Страшила выглядел озабоченным и слегка разочарованным. Но в следующий миг его нарисованный рот снова выпрямился в улыбке, - Что же, у тебя всегда есть время передумать, Ерри. Мы с Амером вылетаем на следующей неделе. Мой краулер ждет у Южных Ворот.

Когда собеседник отошел, Ерри снова отпил из кубка и поразился холоду воды. Он контрастировал с огнем ярости, клокотавшей сейчас в душе магика. Взор Ерри затуманился, и он вновь и вновь видел момент, который не смог предотвратить - изоляционная капсула, исчезающая в бездне космоса. Капсула, которая стала могилой его сына.

## Глава 6

- Я стану хорошим правителем, даже если это меня убьёт... или убьёт кого-нибудь другого...

- Марк Антоний

- При условиях отсутствия всех Протекторов(или их представителей), кроме одного или двух, присутствующими может быть объявлено экстренное голосование на тему, важность которой они признают публично. В случае равенства голосов в таком опросе решающее значение имеет мнение правителя Фирна.

- свод правил Совета Протекторов


- Мы начинаем Первый Совет Протекторов! - провозгласил Оротифирн. Рядом с правителем за подиумом стоял высокий бородатый человек с трезубцем в руках. Лат сначала принял его за стражника, но затем вгляделся в оружие незнакомца. Со стола Протекторов было видно, как трезубец из неизвестного сплава расплывается, перетекая из одного кулака хозяина в другой. Количество зубцов также менялось. Убедившись, что глаза его не обманывают, Лат сделал вывод, что перед ним мутант, умеющий изменять предметы.

- Пролоки, - указал на спутника Ороти, - согласился исполнять обязанности протоколиста и глашатая. Так как регламент, с которым согласились все Протекторы, позволяет мне вступать в дискуссию только при спорных ситуациях, то я передаю право высказываться ему. - И правитель отошел вглубь Малой Залы, где был установлен его трон. Все, кроме Пролоки, сели вслед за ним.

Стол, за которым восседали Протекторы, располагался посередине залы, напротив трона. Лату досталось место напротив Никласа. По левую руку от виннерианца расположился Вратобор, по правую - Маллус.

Пролоки, мягко ступая, занял место у пьедестала. Трезубец развернулся перед его лицом, обнажая странную структуру своего сплава, и обернулся увесистым томом. В руке у мутанта очутилось перо, которое с этого момента переносило все слова участников в протокол.

- Предлагаю Протекторам и их представителям сначала высказаться по поводу насущных проблем, - начал Пролоки формальным тоном.

- Поиграем в политику? - Килус поспешил разрядить обстановку. Лат повернулся, изучая ученика Вратобора. Тот сидел за столом представителей, еще дальше от подиума, и невинно улыбался.

Пролоки не удостоил юношу взглядом, но все его одеяние, казалось, всколыхнулось. Мелькание изумрудного и золотого длилось, впрочем, одно неуловимое мгновение.

- Другие предложения?

Амат поднялся с кресла рядом с Килусом. Лат заметил, что отец недоволен, но предпочитает это не показывать. Гринуган-старший сменил робу на представительный плащ. Длинные волосы виннерианца скреплял на лбу белый обруч.

- Почему бы Вратобору и его подопечному не прояснить итог битвы на Кри? - голос отца, тем не менее, звучал спокойно. - Вы ведь оттуда прибыли? - обратился он к ситу.

Вратобор, располагавшийся спиной к Амату, не счел нужным встать.

- Это верно. С войсками ордена Мартиан мы взяли столицу Кри и разогнали местных масонов, - прогудел голос из-под черного шлема. - Килус убил Девятого Брата. Инквизитор Четвертый Брат числится пропавшим без вести. Сторонники Первого Квартета полностью обезврежены.

Лат на мгновение удивился, почему Вратобор выразился именно так про свергнутый ими Квартет, но потом вспомнил, что теперь он снова часть Квартета, на это раз Второго. Ироническая усмешка приоткрыла узкий рот виннерианца.

После того, как Амат сел, удовлетворенный услышанным, поднялся Маллус.

- Полагаю, мы все больше заинтересованы в политике этой планеты, - произнес сит, тщательно выговаривая слова, чтобы их не исказила лицевая маска. - По поручению правителя я провел переговоры с приехавшей делегацией чернофирнов. Они настаивают на нейтралитете для Аработии. Все ли согласны с таким решением?

Пока присутствующие выражали свое одобрение, Лат наткнулся на взгляд Никласа. Глаза с покрасневшими дужками выражали одновременно сдержанный интерес и откровенную провокацию. Никлас выглядел совершенно по-другому - от коричневой кожи до традиционной иторианской робы - но его взгляд Лат узнал.

Этот взгляд принадлежал убитому им Илокктифирну, отцу Ороти. Четыре рта иторианца странно искривились, он будто говорил Гринугану: "Да, ты убил меня, и вот я здесь. Что будешь делать теперь?".

А потом в голове у Протекторов раздался возглас "Я тоже за", после чего и Лат кивнул в одобрение нейтралитета, сбросив оцепенение.

Каковы бы ни были мотивы Никласа, думал Гринуган, пока они соответствуют благу Квартета и Фирна, мне не о чем волноваться. Да, сейчас есть проблемы и серьезнее, решил он и встал.

- Да? - обратился к нему глашатай Пролоки. Лат сразу приступил к делу.

- Вы должны знать, что все мы сейчас пленники на Фирне, - виннерианец обвел взглядом присутствующих. - Мы в вынужденной изоляции из-за последней ловушки Квартета. Среди обломков кораблей блокады скрыты механизм уничтожения любого объекта в системе, движущегося быстрее краулера или легкого истребителя. Скрытые устройства Конфедерации также создают значительные помехи голографической связи на планете, - Гринуган сделал короткую паузу, дожидаясь, пока до Протекторов дойдет полное значение сказанного. - На днях я захватил каминоанца, командовавшего флотом на орбите. Этот генерал может быть ключом к взлому блокады. Но его до сих пор удерживает у себя Маллус, обещавший вернуть его мне и отцу для допроса.

- Для допроса или для сокрытия свидетеля? - парировал Маллус, оставаясь в своем кресле. Морщины на голом черепе сита разгладились, он явно наслаждался ситуацией. - Думается мне, что для Гринугана эта ловушка оказалась в меньшей степени неожиданной, чем для всех нас. Не он ли входил в Первый Квартет вплоть до инцидента на Иронте? Или мы все это забыли?

- Осторожнее со словами, Маллус, - процедил Амат. - Тебе лучше других известно, что Лат сделал для победы Восстания. После всех кодов доступа и схем укреплений Империи, которые он нам выдал, ты все еще подозреваешь его? Если это не намеренное создание хаоса, то...

- Спасибо за поддержку, но я сам могу за себя постоять, - ответил Лат Амату. Чтобы смягчить удар, он указал отцу на меч на поясе. "Я ценю твою помощь, отец. Но за свои ошибки я отвечу сам" - должен был означать этот жест.

- Клянусь, я не знал об этом. Видимо, этот проект не был в разработке, когда я покидал Дарт Зионуса, чтобы лететь на Иронт.

Там, на разоренной цехами Конфедерации Луне, Гринугану пришлось пережить свое первое поражение.

Зионус тогда недовольно констатировал, что Дарт Цилк и Дарт Вилус настояли на том, что именно Лат должен подавить сопротивление на Иронте. То обстоятельство, что не так давно именно на Иронте был убит Дарт Овей, ученик Дарта Цилка, не заставил Гринугана возражать. Напротив, он смотрел это как на шанс раз и навсегда разрешить конфликт школ Академии Ситов и Сепаратистов в пользу первой.

Лат вспомнил, как, погруженный в чувство собственного превосходства, которое рано или поздно должны будут почувствовать на себе все остальные, начиная с Цилка и Вилуса, он впервые осознал собственную смертность. Эта мысль оказалась даже больнее потери руки, за которой последовала потеря глаза. Да, именно при столкновении с Ароном Стоуном и его клоном виннерианец спустился с неба на землю. И Лат хотел верить, что с тех пор он изменился, встав на путь Света.

Виннерианец замер, ожидая реакции Протекторов.

Никлас молчал, играя складками на коже. Вратобор повернулся к спорящим, но вмешиваться не спешил. Маллус всплеснул руками в наигранном неверии. Гринуган недолюбливал его в Академии ситов, а теперь и вовсе не ожидал подобных обвинений.

-Я до сих пор надеюсь, что ты просто шутил тогда, на корабле, - виннерианец сделал над собой усилие, чтобы его голос не зазвенел - Если это так, просто выдай мне каминоанца и мы перестанем терять время. Освобожденные нами системы бывшей Республики попадут в руки первым попавшимся бандитам, пока мы препираемся тут, на окраине...

- Фирн - самая важная планета Галактики, и вам всем это известно! - Ороти вскочил с трона, его голос дрожал. Лат осекся на полуслове, осознав, что сказал лишнее. - Большая часть ресурсов и бывшей имперской армии располагается здесь, на Оркосте. И вам, милорды, доверили управление этой богатейшей планетой. Посему... - его голос прервался, казалось, он потерял мысль. В этот момент взгляды всех участников Совета устремились на неподвижного правителя.

- Посему я предлагаю компромисс, - неожиданно раздался в голове каждого вкратчивый, но уверенный голос Никласа. - Я заберу каминоанца в выделенную мне лабораторию на острове Фирг. Ручаюсь, я разгадаю загадку блокады как можно быстрее. Думаю, это решение устроит всех.

В наступившей тишине прозвучал ровный голос Пролоки:

- Есть ли возражения?

Лат увидел, как отец порывается что-то добавить, но жестом остановил его. На сегодня с него было достаточно.

## Глава 7

- Если мы допустим беспорядок в документации, потомки нам этого не простят.

- робот Вертер, "Гостья из будущего"


- Первое упоминание о Никласе датируется 62й эрой по Фирнскому исчислению. Человек, носивший это имя, вырос на Земле 2 и являлся сильнейшим ситом эпохи Расцвета Республики.

Возникновение легенд о способности Никласа к переселению объясняется огромным числом подражателей великого сита. По неофициальным опросам Конфедерации Независимых Систем по количеству носителей среди темных джедаев это имя уступает только Вишиэйту и Вадеру.

- Дарт Зионус "Легенды ситов"


Оротифирн слабо опустился на трон. Амат заметил, что правитель старается избегать взгляда Никласа и не смотрит на него сам. После того, как все согласились с решением сита, Ороти будто смутился.

Тем временем Совет продолжался. Пролоки передал слово генералу Дейну - кряжистому мужчине, принявшему командование остатками имперской армии.

- Весь этот день я провел во Дворце, обеспечивая охрану Протекторов, - торжественно произнес Дейн. - Но, по сообщениям капитанов на местах, все клоны Конфедерации перешли на нашу сторону или уничтожены. Мое беспокойство вызвало лишь сообщение из Изрурна. Похоже, часть фирнов и интирнингов, поддержавших Восстание, отказались сложить оружие. Они разграбили предместья города и скрылись в лесах между Изрурном и Вурнэном.

- Почему бы нам не выкурить этих неблагодарных оборванцев оттуда? - предложил Килус. Юноша был явно не в восторге от этого сообщения, как и от мысли, что ситов должны охранять солдаты.

- Боюсь, что эта проблема не стоит внимания Совета, - бесстрастно констатировал Пролоки. - По моим сведениям, бунтовщики ничем не угрожают нашему положению.

Протекторы кивнули, и Амат также решил не возражать. Килус пожал плечами, и виннерианец перехватил его взгляд, обращенный на Вратобора.

Далее последовал ряд решений по внутренней политике Фирнании, в которой Гринуган разбирался поверхностно. Обсудив детали соглашения короны с тирнами и тернфирнами и отношения между Нарнией и Северными островами, Пролоки перешел к следующей теме:

- Предлагаю Ерри доложить о событиях на Катре.

Безмолвно молчавший до этого на скамье представителей маг нехотя поднялся и, уставившись в одну точку, отчеканил:

- Волфнай мертв. Когда мы с его братом обнаружили его на Катре, он прочитал Заклятье Мертвых из Черной Книги Дириана, оживив Домбдора, Гроуп-дер-Вильда и своих учителей в виде теней. Нашим волшебникам удалось уничтожить Книгу, оказавшуюся его последним крестражом. От руки Волфная погибли мракоборцы Гвинсли и Локобор. Попавшего под Империус Райна также пришлось убить. Волфнай планировал отступить в спасательной капсуле, но его задержал брат. Они убили друг друга. Волфнай ранил меня и я потерял ... потерял контроль над Империусом, наложенным на Милгана. Я думал, все думали, что он и добровольно будет на нашей стороне, но, он заблокировал магию моего сына Бейерри и отправил его в гиперпространственный тупик на капсуле Волфная. Милган скрылся, я ... не смог его задержать, он трансгрессировал...

После того, как Ерри закончил свое печальное повествование, все молчали еще несколько минут.

- Мы соболезнуем вам, - проговорил Амат, стараясь подчеркнуть это взглядом. Магик ответил на него своим, в котором боль смешалась с решимостью. Затем он быстро опустился на скамью.

Тут включился Вратобор:

- Глава Ордена Мартиан сегодня утром сообщил о волшебнике в северной части Фирна, у Межонфа. Может, это и есть тот, кого вы ищете?

- Прошу Протекторов позволить мне лично выследить и захватить Милгана, - Ерри вскочил, теперь его голос переполняли эмоции. Взгляд мага метался по зале.

Все промолчали и Пролоки озвучил решение:

- Единогласно.

Амат увидел, как страдание на лице Ерри сменились на целеустремленную уверенность. Улыбнувшись про себя, он вернулся к изучению Протекторов.

- Мартиане согласятся подождать вас до совершения самостоятельных действий, - заверил волшебника Вратобор. Амат счел, что спокойствие опытного сита скрывает его неприязнь к магикам. А вот его ученик это скрывать даже не пытался.

- Будет лучше, если на этот раз маги не останутся одни, - заметил Маллус. - Я предлагаю отправить на миссию кого-то из Протекторов, - и он перевел взгляд на Лата. Амата не устраивал такой расклад, на лице сына виннерианец также заметил тень.

- Хорошо, я поеду, - неожиданно вызвался Никлас. Лат расслабился, а Амат, наоборот, напрягся, пытаясь понять этот внезапный ход.

Генерал Дейн счел нужным вставить слово:

- Я выделю отряд элитных ракетоносчиков для сопровождения миссии.

Оротифирн тем временем сделал знак Пролоки, и мутант объявил:

- Подробности обсудим в частном порядке. На этом на сегодня все.

Участники Совета вышли в коридор, где стояли стражники в имперской броне. Оттуда Протекторы проследовали в другую часть дворца и рассеялись по покоям.

Амат остановил Пролоки в одном из проходов, ведущих к библиотеке. Мутант как будто удивился этому, но ответил улыбкой на приветствие виннерианца.

- Амат Гринуган, темный джедай и представитель Квартета, верно? Я наслышан о вашем невольном изгнании. Покинуть Орден Джедаев, чтобы оказаться замурованным в гробнице одного из них. И в одиночестве пережить гибель Республики, чтобы... - черноволосый мужчина развел руки в стороны, - вступить в правительство ситов.

- Похоже, вы знаете обо мне много больше, чем я о вас, - примирительно заключил Амат. - Ороти представил вас просто как протоколиста.

Лицо Пролоки засияло отраженным светом факелов. По традиции именно этот вид освящения преобладал в Дворце Правителей. Амат терпеливо ждал, пока мутант соберется с мыслями.

- Да, а еще я - путешественник во времени, ответственный за пророчества. Остальное я рассказал Ороти и не намерен раскрывать остальным. Но это вам уже известно, как и то, что правитель поручился за меня, - Пролоки прищурился и закочил чуть вежливее, - Так что вы хотели спросить?

- Да, я понимаю вашу ситуацию, - отвечал Гринуган. - Но меня интересует не столько цель вашей миссии, сколько ваши знания о прошлом. Что вы можете мне рассказать о ... Никласе?

- Я слышал о нем и ранее. Легенды говорят о нем, как об одном из Бессмертных. Веками они существовали, переселяясь из одного тела в другое, перерождаясь и всегда жаждая власти...

- Не говорите мне о мифах, - нетерпеливо прервал Амат, - Каковы мотивы этого иторианца?

По взгляду Пролоки виннерианец понял, что поторопился.

- Но вы как-то связаны с тем, чье имя не прозвучало на Совете. Локи, - стараясь смягчить холод на лице мутанта, выговорил Амат.

- Фавнфирн, - откликнулся Пролоки. - Я пришел к нему в Кэр Паравел, вскоре после победы Восстания в Нарнии. И лишил силы Локи. Теперь забота о мире на Фирне лежит на мне. Что касается позиции Никласа...

- Я знаю еще слишком мало о текущем положении, чтобы строить альянсы, - с ударением на каждое слово выговорил мутант. - Надеюсь, что вы завели этот разговор не ради этого. Я бы не хотел, чтобы мое уважение к вам привело к расколу среди Протекторов.

- Позвольте, - поспешил загладить свою вину Амат, - я заинтересован в этом не меньше вас. Но я сомневаюсь, что ситы принесут мир на Фирн. И я отчего-то уверен, что вы любите их не больше моего.

- Мой долг - вот моя любовь, - бесстрастно проговорил Пролоки. - И в данный момент мой долг - защитить Фирн от очередной бессмысленной бойни. - Мутант пристально посмотрел в три глаза виннерианца. - Время джедаев прошло, как не горько нам обоим себе в этом признаться.

Амату показалось, что на него смотрит какой-то монолит - Пролоки будто видел его насквозь.

- Это так, - прошептал он. - Но я не могу его забыть. И не хочу забывать времена Республики.

- Признаюсь, в вас я вижу лучшее, что осталось от джедаев, - отозвался Пролоки. Амат почувствовал колыхание воздуха, когда мутант развернулся, чтобы уйти в полумрак библиотечного коридора. Тот обернулся на мгновение, чтобы добавить:

- В вас и в вашем сыне.

## Глава 8

- Кларк Кент -- это суперменова критика всей человеческой расы.

- "Убить Билла. Фильм 2"


- Если Локи не остановить, то грядет конец известного всем мира.

- пророчество Алтиматов


На протяжении разговора с Амером Гринуганом Пролоки тщетно пытался отыскать признаки безумия на лице виннерианца. Такое объяснение взглядов бывшего джедая было бы слишком тривиальным.

Тема необходимого насилия не была чуждой в речах Алтиматов, но она звучала фальшиво в устах приверженца джедайской идеологии. Цель оправдывает средства, соглашался мутант, но не в делах миротворца. Решив, что ему не суждено полностью понять природу вражды ситов и джедаев, Пролоки переключил свое внимание на книгу, которую подготовил для него Тень. Это был свод донесений генерала СТ Шмидта о военных действиях Второй Фирнской Войны.

Имя Локи, встречающееся чаще остальных, резало глаза. Пролоки ощущал давление ответственности каждый раз, когда отчет упоминал очередную ошибку Фавнфирна, будь то непрочный союз с пиратами ДЖ или восстание крестьян-интирнингов, доверившихся идее о свободе.

Мутант достаточно хорошо знал эту часть фирнской истории - Совет Алтиматов не отпускал путешественников во времени без должной подготовки. Но теперь Пролоки интересовала не только фигура Локи.

Олгин, отец Милгана, и несколько других волшебников Фирна заключили союз с Фавнфирном. Их поддержка позволила нарнийцам восстановить силы после поражения в Первой Фирнской Войне и начать Вторую. Юный Милган не принимал участия в войне, пока Ерри не явился на Катр, где и произошла беседа двух волшебников.

Пролоки, до этого быстро пролистывавший страницы книги, остановился и внимательно перечитал описание того разговора. Похоже, это имеет непосредственное отношение к событиям последнего боя и бегству Милгана, подумал он.

"В своем обращении к отпрыску темного мага", - писал генерал, - "Ерри описал все ужасы междоусобной войны, развязанной Локи и Олгином. Он поведал Милгану судьбу, которая ждет Фирн, если бойня продолжится, и подчеркнул, что долг каждого волшебника - защищать этот мир от губительных последствий применения разрушительной магии. Убежденный аргументами Ерри, Милган согласился помочь союзникам, пообещав при необходимости даже убить собственного отца..."

"И он выполнил свое обещание, положив конец Второй Войне", - подытожил Пролоки. Он превратил свой посох в книгу и быстро сделал в ней несколько пометок.

И Милган и дальше следовал за Ерри, приняв сторону Министерства Магии в Четвертой Войне. Такое послушание не сходилось с услышанным на Совете самовольством, даже предательством. Мутант чувствовал, что здесь что-то нечисто, но окончательный ответ ускользал от него в запутанных лабиринтах мыслей.

Он дал себе обещание сблизиться с Ерри и поделиться с ним своими соображениями.

Шум, шепот усилились - Пролоки пришел к выводу, что библиотека была излюбленным местом встречи для многих причастных к власти лиц.

Длинные книжные шкафы делили просторное пространство библиотеки на множество закоулков - идеальная архитектура для распространения слухов и сплетен. Вот командир Шрэй обсуждает что-то с Никласом, укрывшись за стопкой фолиантов. А чуть дальше, возле покрытой трещинами стены, замерли за столом представители чернофирнов.

Эта часть дворца была значительно древнее остальных комнат. Это объяснялось архитектурой старого Биртца. Пролоки читал, что эти подземелья, начинаясь с библиотеки и помещений для слуг, уходили далеко в глубь земли. Летописец даже приводил примерную схему тоннелей и переходов, но воочию рудименты Старого Биртца выглядели гораздо внушительнее.

На манускрипт внезапно упала обширная тень, и Пролоки поднял голову. Перед ним стоял Арон Стоун, знаменитый супермен с Иронта. Легенда гласила, что он был создан за сотню лет до начала войн на Фирне, да к тому же и в Четвертой Галактике. Всех историков, разумеется, беспокоило, правда ли это.

Но Пролоки, задал более насущный вопрос, тот, что ему самому пару часов назад задал Амат Гринуган:

- Что вы думаете о Никласе?

На юном лице Арона появилось озадаченное выражение, он явно не был готов к такому началу разговора. Впрочем, он быстро собрался с мыслями:

- Я думаю, что он отъявленный негодяй, Пролоки. В Галактике есть только одна сила, способная причинить мне проблемы - бессмертие. И если то, что о Никласе говорят, является правдой, то он должен быть моим самым злостным врагом, ведь я тоже обладаю этой силой. Так что он, кажется, недолюбливает меня, и мне остается отвечать тем же.

Речь Стоуна прозвучала неожиданно эмоционально. Пролоки осталось только констатировать этот факт:

- Мне казалось, что вас не интересует политика.

- Политика меня действительно не интересует, - пожал плечами Арон. - И все же я выступил против Квартета. Можете считать это инстинктом самосохранения. Как и то, что я присоединюсь к отряду Ерри вместе с этим иторианцем. Кто знает, какой трюк выкинет Никлас при встрече с Милганом.

Пролоки был поражен такой остротой ума. Супермен в глазах историков всегда был исполнителен, но не блистал знанием дворцовых интриг. И вот получается, что в мозаике политического режима Второго Квартета появился еще один пазл.

- Но я подошел к вам не за тем, чтобы смущать, - тем временем продолжал Стоун. - Я наслышан о ваших способностях и решил доверить им мою безопасность.

С этими словами супермен одернул рукав своей черной робы и обнажил металлический протез на месте правой руки. Новенькая кисть тускло блеснула в неясном свете факелов.

- Это вы - самый незаинтересованный в политике игрок, - усмехнулся Арон. - Поэтому я прошу вас проверить мой новый протез на магию.

- Ладно, - отвечал Пролоки. Решив не задавать лишних вопросов, он протянул свой посох, превратив его в острое копье, и подержал острие посоха над металлической рукой. Через несколько томительных мину т(висевший на соседней стене факел успел погаснуть и снова загореться, повинуясь наложенному заклинанию) мутант одернул посох и подытожил:

- Все чисто.

## Глава 9

- Шесть форм использовали поколения джедаев. Седьмая неизвестна им.

- Йода


- Могилы и курганы - традиционный способ почтения умерших у жителей Фирнании. Однако многие кладбища Фирна в настоящий момент пустуют. Это связано с событиями 67 эры, когда Антафирн и многие мертвые Оркоста ожили под воздействием Фирнского кристалла восстановления, за который сражались Трансформеры, вторгшиеся на планету в начале эры.

- из Энциклопедии Фирна


Стиль разговора, который выбрал Килус на Советах Протекторов, был лишь защитой от поразительного разнообразия политически важных личностей, которое сбило темного джедая с толку после пира. Поколебавшаяся уверенность в себе и многочисленные подозрения остальных участников собраний во многом являлись причиной цинизма юноши.

Поэтому, когда на пороге покоя появилась фигура учителя, Килус тут же озвучил свои опасения.

- Гринуганы в совете - ты предвидел это или нет? Почему ты отпустил клонодела к Никласу? Настолько ли опасен Ерри, как говорят? Ты специально позволил ему узнать про Милгана?

Одновременно юноша пытался сам найти ответ в мыслях учителя.

Вратобор застыл на пороге. Мощные доспехи, начищенные до блеска, не позволяли видеть ничего, кроме пустого отражения.

Темнее металла шлема было только непроницаемое облако, которое Килус увидел в Силе. Облако молчало.

- А теперь мы будем тренироваться, - сказал голос из середины облака. Оттуда веяло холодом, и беспечность Килуса сменилась настороженным предвкушением поединка.

***

Осторожность не помогла, подвел предварительный итог тренировки Килус, в очередной раз оказавшись на земле. Казалось, силы учителя удвоились с момента пребывания на Ксайл. Но на самом деле это свидетельствовало о состоянии самого юноши. "Размяк, расслабился..." - только и позволил себе подумать Килус перед тем, как вскочить на ноги и продолжить дуэль.

Они удалились достаточно далеко от нового города. За спинами раскинулись воды Глии, в которых отражались статуи окраины Бира. Эта часть древнего города была посвящена многочисленным правителям Фирнании - от Антафирна, открывшего Средиземье, до Роханфирна и Никфирна. Мрамор большинства статуй уже покрыл зеленый ковер мха.

Вероятность нактнуться здесь на посторонних была ничтожно мала. Шум дуэли слышали лишь птицы, рассевшиеся на плечах каменных людей.

После очередного мощного выпада Вратобора Килус отлетел к засохшему дереву. Меч оставил на древесине рыжую отметину. Юноша тут же развернулся, оттолкнувшись от ствола, только чтобы наткнуться на алый клинок учителя. Отбив удар, Килус провел свою атаку - первую успешную за это утро. Вратобор отступил, гремя доспехами. В следующий раз их мечи сошлись вместе, распугав птиц яростным жужжанием. Учитель снова отступил на шаг. А потом развернулся и перевел защитный выпад в контратаку. Минимум движений, максимум эффективности - неизменная тактика учителя, известная еще по Ксайл. Когда Килус попытался ответить тем же, он оказался прижатым к статуе Антафирна. В последний момент юноша отскочил, и алый клинок отсек каменную руку.

"Да, я и в самом деле расслабился со времени празднования", - подумал Килус и сменил тактику на более агрессивные выпады Джем Со.

Учитель, подвергшись целой плеяде атак, в ответ только расправил спину.

- Вижу, ты, наконец, задумался о своем поведении - издевательски резюмировал Вратобор. - Начиная, разумеется, со стиля боя, не так ли?

Он вдруг резко ушел в сторону и парой размашистых движений остановил натиск Килуса. Юноша отдалился, разгадав атлетичные приемы Атару, а затем снова напал. На этот раз атака получилась более успешной: пользуясь обелиском как прикрытием, он приблизился вплотную к ситу. Точнее, почти приблизился - тот снова развернулся и клинки пересеклись. После яростного обмена ударами спарринг-партнеры отвели лезвия в сторону. В результате от статуи не осталось камня на камне. Когда пыль улеглась, Вратобор скомандовал разгоряченному юноше остановиться.


Тот повиновался, оттирая робу от белого налета. Затем Килус сказал то, что хотел услышать учитель, скорее по привычке извинившись. Темная фигура развернулась и скрылась среди надгробий, оставив юношу наедине с его мыслями. Килус перевел дух и внимательно изучил останки обелиска. Затянутые мхом буквы гласили: "Никфирн".

***

Вернувшись с жарких улиц в прохладу замка, Килус задумался. Проходя по коридору, он услышал голоса в покое Вратобора и после непродолжительных колебаний решился войти. Учитель беседовал с незнакомым ему мартианином. Последний был одет в традиционную форму Ордена, со шлемом на голове и серыми доспехами на теле. Мартианин стоял, а Вратобор сидел в кресле, расположенном в глубине покоя.

- Где именно расположены сейчас силы Ордена? - спрашивал учитель, когда Килус вошел.

Мартианин обернулся на юношу, затем, помедлив, ответил:

- Глава приказал нам разместиться в левом крыле замка, милорд.

- Кто это, учитель? - непринужденно поинтересовался Килус.

За Вратобора отвечал сам мартианин:

- Меня зовут Кэмбелл, я заместитель Главы Ордена Мартиан.

- Кэмбелл командует частью мартиан, которая осталась в столице, - прогудел Вратобор сквозь фильтры шлема.

- А, понятно, - протянул Килус, не представляя, что говорить дальше.

Вратобор поспешил разрешить возникшую неловкость:

- Благодарю вас за ответы, Кэмбелл. Будьте наготове в своем крыле.

- Да, милорд.

Кэмбелл откланялся и вышел.

- Как тренировка? - спросил учитель, устраиваясь поудобнее в кресле.

***

Уже темнело, когда Килус возвращался к себе в комнату. Гобелены слепыми квадратами замерли по пустынным коридорам. Дворец утихал; последние партии гостей растворились в улицах Нового Биртца.

Килус вздрогнул и остановился. В коридоре по левую сторону стоял Амат Гринуган и молча смотрел на него. Килус пожал плечами и прошел в свой покой.

## Глава 10

- Прости меня, отец, но я должен сделать это... (В Стратхольме во время очищения города)

- Артас Менетил, "World of Warcraft"


- Этот город, один из крупнейших в Оркосте, долгое время был столицей Фирнании. В те эры, когда столицей являлся Бир, Монас все равно оставался важнейшим административным центром (во многом из-за близости Бира к границе государства).

- из описания Монаса в Энциклопедии Фирна


Второе заседание Совета Протекторов было целиком посвящено кортозису.

Дождавшись результатов, представители Нарнии и Аработии отправились на Северную сторону Фирна, чтобы передать о запрете на самостоятельную добычу кортозиса в этих регионах.

Использование этого металла было разрешено в итоге только на территории Фирнании, в то время как добывать его разрешалось в пещерах Агларонда и в старых штольнях Гор Орков.

Ерри слабо интересовался шахтерским делом, поэтому большую часть информации пропустил, отметив для себя, однако, что роль ЖД и Гондора с Роханом на политической арене значительно возросла.

Мысли Ерри вернулись к битве за Ангмар. В ней Бейерри впервые проявил себя как боец повстанцев, на равных сражаясь с Гроуп-дер-Вильдом.

Волшебник в очередной раз сжал палочку сына. Это привело его в чувство.

"Сосредоточься на настоящем, - сказал он себе. - Теперь у меня есть шанс отомстить, и я должен им воспользоваться".

В этот момент Ерри поймал на себе сочувственный взгляд Пролоки. Это было неожиданно, поэтому волшебник долго не отрывал глаз от мутанта. "Кажется, у меня появился новый союзник", - сделал вывод Ерри.

Без Никласа трения между Протекторами были сведены к минимуму, поэтому этот Совет закончился быстрее предыдущего.

К Южным воротам Ерри отправился со смешанными чувствами. Приблизившись к башням у входа, он увидел, как прощается со Страшилой Правитель.

Ороти не постеснялся обнять соломенного человечка, но прозорливо уклонился от металлических объятий Железного Врагосека. Затем он вместе с гвардией удалился по соседней улице, кивнув Ерри. Волшебник на мгновение замер, но затем приблизился к краулеру СТ.

- Точно не хочешь поехать со мной? - снова спросил Страшила.

- Нет, пока убийца моего сына разгуливает на свободе, - отрезал Ерри.

Страшила печально кивнул.

- Главное - не дать темным эмоциям преследования увлечь тебя, - посоветовал он. - В этом плане я нисколько в тебе не сомневаюсь - ты всегда будешь защищать сторону Добра. Вот только в наше время грань между ним и злом все тоньше...

Ерри внимательно выслушал мудреца. Стоящий рядом со Страшилой Железный Врагосек безмолствовал, и из-за шлема нельзя было понять, что тот думает.

Наследник Железного Дровосека носит шлем с той самой битвы(при Тубалле), которая положила начало правлению Первого Квартета. Как раз тогда погиб его отец, и Страшила поспешил помочь молодому наследнику. И вот теперь Врагосек, получивший это прозвище по итогам многочисленных схваток с орками, будет править ЖД.

Наконец Страшила увидел, что Ерри смотрит на Врагосека и поспешил объясниться:

- ЖВ будет сопровождать меня до Ло-Поста и дальше, до Хиромы, чтобы приступить к своим обязанностям как Правителя ЖД.

Кивок желто-синего шлема подтвердил правильность слов Страшилы.

СТ хотел еще что-то добавить, но к краулеру приблизился Амер со своей личной стражей.

Пассажиры обменялись приветствиями с правителем Гондора, и тот занял свое место в транспорте.

Везде кольчужные доспехи стражи ЖД мелькали рядом с черной с белым древом формой защитников Минас Тирита.

Ерри запомнил лица гуманоидов, от которых теперь зависела судьба восточной половины Фирна: Врагосек, на мгновение снявший свой шлем, хмурился, Амер выглядел расслабленным, а на нарисованном лице Страшилы ничего нельзя было прочесть.

- Удачи, - проговорил Ерри, обращаясь ко всем присутствующим сразу и к каждому в отдельности.

Наконец, последние прощальные слова затихли, и водитель из СТ запустил двигатель транспортного средства.

Едва пыль, поднятая краулером, улеглась на дороге магистрали, как Ерри увидел имперца, стоящего в тени ворот. На белой броне красовались салатовые отметки. Солдат явно ждал его. Волшебник приблизился к арке ворот.

-Как твое имя?

- Лейтенант Кройг, милорд. Я здесь, чтобы сопроводить вас к канонерке до Монаса.

- Хорошо, веди.

Лейтенант дал сигнал двум имперским стражникам, и те сомкнулись за его спиной.

От Южных ворот прошли к Западным, минуя многочисленные торговые кварталы. На окраине Ерри увидел транспорт из металла с кортозисными пластинами на обшивке - это и была их канонерка.

Остальные участники предстоящей охоты уже сидели внутри. Арон Стоун и Глава Мартиан ответили кивком на приветствие волшебника, Никлас предпочел ответить с помощью телепатии:

- "Готов расправиться с Милганом, волшебник?"

- Я предпочту отдать его в руки закона, - ответил Ерри.

- "Неужели?" - усмехнулся сит.


- А я согласен с Ерри, - вмешался Арон Стоун. - Если хотя бы половина того, что я слышал о Милгане - правда то за смертельным приговором Совета дело не станет.

- Постараемся взять его живым, если будет возможность, - откликнулся волшебник. Глава кивнул, жестом приглашая его сесть в кресло рядом. Ерри еще раз обернулся на город и взобрался на борт мартианской канонерки.

Через несколько секунд она стартовала, быстро миновав охранные пункты Малого Биртца и статуи Старого города.

- Как ваша рука? - вежливо поинтересовался Ерри, повернувшись к супермену. Арон помедлил, прежде чем ответить:

- Не лучше моей естественной руки, которую забрали для клонирования ученые КНС, но сойдет и такая, - Арон вытянул металлический протез, чтобы все в канонерке взглянули на него. - Генерал Дейн постарался на славу.

Ерри кивнул и замолчал, чувствуя на себе взгляд Никласа.

Меньше чем за пару часов охотники достигли Монаса.

## Глава 11

- Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем. И если ты долго смотришь в бездну, то бездна тоже смотрит в тебя.

- Фридрих Ницше


- Во время миссии на планете Коррибан, молодой джедай Амат Гринуган оказался заточен в гробнице древнего джедая. Покинутый всеми, он долго размышлял над сутью Ордена. В результате, на момент вмешательства в дело Восстания Гринуган мог быть определен как темный джедай.

- Страшила "История Фирнских Войн"


После завершения Совета Лата увлек за собой отец. Рядом с Аматом шагали Пролоки и его помощник-мутант по имени Тень. Ороти ушел прощаться со Страшилой и Аматом, а Килус с Вратобором удалились в Старый Город.

Когда они подошли к центральному балкону Дворца Правителей, Пролоки откланялся, сказав, что пойдет в библиотеку, а Тень устремился вниз по потайной лестнице, сказав напоследок:

- Прошу извинить, но я должен узнать, как воспримет речь простой народ.

Эту самую речь перед этим одобрили на Совете, причем в частном порядке. Это произошло на внеочередном совещании по поводу добычи и использования кортозиса. Учитывая состояние штолен Гор Орков, особенно на берегу Пролива Напастей, рядом с городами Пренсом и Зюзом, было логично слышать о расширении добычи в Рохане, в пещерах Агларонда рядом с Хельмовой Падью.

Что же касается речи отца, то Лат был удивлен быстроте ее одобрения. Ороти просто сказал, что доверяет отцу, и Совет закончился.

И вот настало время ораторствовать.

Снизу балкона, на площади из желтого кирпича, собралась уже порядочная толпа. В основном местные, но и новых клонов было достаточно. Имперская броня мелькала, прикинул Лат, чаще, чем какое-либо другое одеяние.

Гулкий голос устремился с балкона в уши каждого зрителя. То, что слышал Лат, слышали и стоящие на площади - мягкий тембр Амата с отчетливыми нотками опытного оратора:

- Народ Фирна! Если бы в ваших руках был самый важный ресурс Галактики, что бы вы сделали?

Что бы вы выбрали - сотворить оружие и продолжать убивать друг друга или отстроить этот мир из руин войны?

Я знаю ваш ответ, да, вы без раздумий выберете второе, вы устали от чужих войн, из-за которых ваш дом разрушают, а ваши родные гибнут. Но вот поймут ли вас те, для кого война - просто игра, а ваши жизни - просто один из ресурсов? Нет, они не устали от войны, и никогда не насытятся кровопролитием.

Я провел последние двадцать лет в раздумьях, разбирая ошибки Ордена Джедаев на его могиле.

И пришел к выводу, что Республика действовала слишком мягко против Осколка Конфедерации. Слишком долго велась Галактическая Война, которая в итоге привела к краху Ордена Джедаев. Пока рыцари сражались на линиях фронта, враг проник в самое сердце ордена. Магистр-джедай Унбар был похищен Цилком, который надел его личину и управлял войной с обоих фронтов. И если на одном убивал и калечил джедаев Дарт Овей, на другом таилось зло в виде Гвилы, который в конце концов перешел черту и стал Дартом Вилусом.

К чему я вспоминаю все это? К тому, что Фирн веками сопротивлялся, он сопротивлялся, даже когда его города заполонили ситы из Ситской Академии, боровшиеся друг с другом на улицах и не останавливающиеся ни перед чем. Он сопротивлялся, и окрестности Биртца заполнили трупы проигравших. Вы сопротивлялись, и Фирн остался последним оплотом Республики на годы после ее падения. Именно тут, в Пренсе и Тубалле, народы сражались за свою свободу против всех ситов Академии и Конфедерации. Здесь, в Горах Орков, зародилось движение, которое станет Восстанием. И рядом с этим местом, на улицах Нового Биртца, Восстание восторжествовало. Первый Квартет был низвержен и вернулся во тьму, из которой явился Фирну. Ситы, угрожавшие порабощением всей Галактике, были рассеяны, пусть отчасти и из-за собственных распрей, но и благодаря волнениям народа тоже.

И теперь вы хотите, чтобы эти самые ситы управляли нами? Чтобы заговорщики преуспевали, выкачивая из вашей планеты ее главное сокровище - кортозис, и ее второе богатство - людей, фирнов. Спросите себя, хотите ли этого. Спросите, даже если это будет означать поднять замалчиваемые темы. Вы все знаете, кто был главным проигравшим в Четвертой Войне, как и в трех предыдущих - Фирн.

И вы, вытерпевшие все, не сломавшиеся перед лицом могущества Империи Ситов и магиков Волфная, вы, организовавшие Восстание, которое доказало всем, что вы будете биться за свою свободу, даже если все отвернутся от вас, вы теперь предлагаете терпеть владычество ситов над вами?

Гримаса исказила лицо Амата, и Лат содрогнулся от этого преображения.

Перед ним стоял не совсем его отец, точнее совсем не его отец, а то, что родилось там, в гробнице древнего джедая, за двадцать лет одиноких размышлений.

А потом морщины на лице отца разгладились, и Амат снова превратился в усталого виннерианца почтенного возраста.

- Единственное, что может спасти нас - централизованное правительство, сильное и опирающееся на фирнов, а не на манипуляторов-ситов, - продолжил он. - И я готов помочь с этим, ведь, как джедай, пусть даже бывший, я продолжаю служить демократии, а значит - народу. А какой народ величественнее вас, прошедших сквозь сито бесконечных войн, гражданских и галактических. Фирны, я призываю вас, пойдемте со мной и мы установим эту демократию, мы восстановим Республику и мы дадим вам тот мир, которого вы уже давно заслуживаете!


Последние тирады, похоже, окончательно утомили Гринугана-старшего. Он осторожно оперся на перила балкона и замолк. Толпа, вначале безмолвствующая, под конец речи распалилась и загудела. Ее шум являлся естественным фоном для высказываний про джедаев и ситов.

Лат огляделся по сторонам. Шрэй, казалось, полностью сосредоточился на обеспечении безопасности Протекторов. Коммандер постоянно связывался с клонами, стоявшими живым кордоном перед толпой и отделявших простых жителей от входа во Дворец.

Застывший на соседнем балконе Маллус улыбался так, будто все сказанное его никак не касалось.

Осознав, что выступление окончилось, жители начали расходится. Маллус последовал их примеру.

Когда Лат с Аматом уходили обратно в свои покои, он окликнул оратора.

- Отличная речь, - надменно произнес Маллус. - Но не уверен, что она дойдет до простых жителей.

- Отчего же нет? - удивился отец. - Всем будет лучше, если воцарится демократия.

- А потому, что народу по большей степени все равно, кто сидит на троне или какая организация запрвляет планетой. Их интересует только свой процент дохода от продаваемого кортозиса, и первые две Фирнских Войны это доказали. Выбирая между всеобщим миром или повсеместной войной, они еще хорошенько подумают. Мир? Что же, они не против получения мира, но только если он придет в пакете со сниженными налогами, всеобщим обогащением и прочным перемирием. Война? Они готовы развязать очередную войну, если она принесет им пожизненный пенсион и оделит их семьи довольствием. Так что - война или мир - им все равно.

- Не думаю, что это так, - поспешил заметить Лат, видя, что Амат готовит резкий ответ на тираду Маллуса.

- Тогда ты живешь иллюзиями, как и твой отец, - ответил сит и поспешил уйти в свой покой.

## Глава 12

- Месть -- это блюдо, которое лучше подавать холодным.

- старая клингонская поговорка


- Бралия является крупнейшей рекой Оркоста. Исток ее находится у подножия Гор Орков в центре материка, а устье - у лесов Межонфа. Бралия имеет множество притоков, самый большой - река Глия, протекающая через Биртц... Речная торговля таких городов, как Оркстил, Влад-Адмир и Межонф, зависит именно от Бралии.

- из Энциклопедии Фирна


Пойма Бралии переливалась в лунном свете.

Отряд шел, растянувшись вдоль левого берега реки и просматривая окрестности Межонфа. Группу возглавляли ракетоносчики Дейна, готовые мгновенно подняться в воздух при обнаружении чего-либо подозрительного. За ними, тяжело ступая, шагал Арон Стоун. Его зрение ничем не уступало приборам ночного видения солдат.

Ерри пристроился за ним, возле Главы Мартиан и Никласа. Еще несколько мартиан замыкали цепочку преследователей.

Волшебник весь путь от Монаса, где расположилась часть бойцов Ордена Мартиан, отгонял от себя печальные мысли. "Сфокусируйся", - говорил ему внутренний голос. "-На твое чутье к магии рассчитывают, не время расслабляться". И Ерри слушался, мрачно передвигая ногами и наблюдая за кустами вдоль противоположного берега Бралии.

Канонерку, доставившую Никласа, Главу и Ерри, встретили у стен Межонфа. Мрачный город, некогда центр крупнейшего в истории Фирна крестьянского восстания, не прибавил оптимизма волшебнику. Он не стал заходить туда, сразу обратившись к главному офицеру в округе. Лейтенант Кройг сразу перешел к делу, связавшись с остальными бойцами, выделенными для преследования Милгана. И вот теперь, преодолев пешком несколько лиг, отряд вышел к Бралии, где в последний раз видели сына Олгина.

Река, разлившаяся от Оркстила до Монаса, была как-то торжественно молчалива. Вялотекущие воды отражали дубы и буки, осособенно часто встречающиеся в данной местности.

Ерри казалось, что река отображает его состояние. Потрясение от смерти сына с момента пира сменилось тупым оцепенением. Магик, как и река, застыл, копаясь в своих чувствах. Но единственное, в чем он был точно уверен, это в желании смерти Милгану. Последний сторонник убитого Волфная должен ответить за свои поступки или погибнуть.

Внезапно Ерри почувствовал присутствие другого магика. Он сделал знак Главе Мартиан, и повел рукой в сторону дубов, которые образовывали неплохое прикрытие с фронта. Другие члены группы притормозили. Солдаты Дейна выставили ружья-шокеры, Никлас вытащил свой меч, Арон Стоун расставил ноги, готовясь к прыжку.

Ерри еще раз взмахнул рукой, и они с Главой Мартиан снялись с места, мчась по обе стороны дубового бора. На ходу доставая палочку, волшебник почувствовал едва заметное движение между двумя деревьями у самой руки.

- Петрификус Тоталус! - крикнул Ерри одновременно с Главой. Они отклонились в сторону, накидывая силовое поле на оба дерева. На половине дороги к дубам магики остановились, и тут Ерри почувствовал толчок магии: поле их заклинания было отражено.

Пытаясь усилить силовую ловушку, Ерри в изнеможении опустился на колени. Мимо него ринулись на перехват бойцы пехоты и взлетели ракетоносчики. Еще пара мгновений, и до волшебника долетели стоны и вопли - магическая волна сбила оба дерева и с дюжину бойцов, а катящиеся со склона стволы докончили начатое Милганом, который был уже явно виден Главе и Ерри. Худощавое лицо без следа какой-либо растительности, слегка сутулая спина, закинутая за спину белая мантия и длинный посох в руках- до ужаса знакомая магику внешность. Ерри запустил еще одно оглушающее заклинание, Милган блокировал.

И тут к нему с заднего склона холма подлетел Арон Стоун. Дальнейшие события затем еще долго стояли картинкой перед взбудораженным сознанием Ерри: Арон Стоун, вплотную приблизившись к магику, легко обезоруживает его металлической рукой-протезом. Супермен еще успевает сказать "Сдавайся! И мы не ...", и тут он начинает задыхаться, с удивлением наблюдая, как его душит собственный протез. Арон Стоун еще успевает показать на что-то остолбеневшему Ерри, Милган бросается прочь, а рука супермена указывает за спину волшебника. Ерри оборачивается и видит, как Никлас замер с приподнятой рукой в достаточно красноречивой позе. Волшебник все еще не реагирует, зато Глава Мартиан живо включается в происходящее, командуя:

- Схватить обоих предателей!

Его собственные бойцы устремляются мимо Ерри к иторианцу, но Никласа вдруг бросаются защищать несколько ракетоносчиков. Теперь Ерри уже приходит в себя, отражая несколько выстрелов. Но пока он отвлекался на ракетоносчиков, Милган успел скрыться, наконец, трансгрессировав без свидетелей, которые могли бы отследить место прыжка. Ерри возвращается к Главе Мартиан только чтобы обнаружить, что Никлас улетел вместе с одним выжившим бойцом.

Когда отзвучали последние выстрелы, Ерри бросился на вершину оголившегося холма. Арон Стоун лежал рядом с вырванным с корнем дубом, лицо супермена уже успело посинеть. След магии Милгана был в этом месте особенно явен, так что магика всего передернуло. Ерри поспешил сойти с берега. Он еще около часа бродил по окрестностям, тщетно пытаясь обнаружить хоть что-нибудь, что подсказало бы, куда трансгрессировал Милган. После начала этого своеобразного бдения Глава успел вызвать подкрепление из мартиан. Затем оно прибыло, и солдаты начали раскладывать трупы.

Вороны, черные каркающие вороны заняли все пространство вокруг. Глава Мартиан, оставив бойцов заниматься своим незавидным делом, простился с Ерри и трансгрессировал, намереваясь продолжить преследование в окрестностях Монаса.

Ерри кивнул в ответ на приветствие прибывшего на краулере генерала Дейна. Его лицо отображало все те опасения, которые подняли смерть Стоуна и предательство Никласа.

Имперцы с детекторами магии наводнили берег и холм. Их задачей было воссоздать сцену битвы до малейших деталей.

Если бы не смерть Арона Стоуна, Ерри был бы раздосадован тем фактом, что Милгану удалось уйти. Но теперь эта таинственная смерть заступила на главное место среди волнующих волшебника вопросов, сместив месть Милгану за Бейерри.

Ерри прекратил попытки обнаружить направление трансгрессии магика и теперь молча смотрел на тело генетически улучшенного человека, будто пытаясь угадать, что Арон думал в момент, когда его стала душить собственная рука.

По прошествии часа Ерри решил, что дольше мешать расследователям бессмысленно, и позволил генералу Дейну забрать тело Арона Стоуна.

## Глава 13

- Ни один король не правит вечно.

- Сильвана Ветрокрылая, "Warcraft Shadowlands"


- В случае обвинения в измене одного из членов Совета проводится опрос Протекторов, и если минимум трое Протекторов поддержат обвинение, то Совет имеет право арестовать изменника.

- свод правил Совета Протекторов


- На данном Совете мы проведем расследование смерти супермена Арона Стоуна и предательства протектора Никласа, - объявил Пролоки. Вы все выслушали показания Ерри и лейтенанта Кройга. Теперь вызываются дополнительные свидетели.

- Первый - я сам. За день до охоты я говорил с Ароном. Среди прочего он попросил меня проверить свой новый протез, сделанный подопечными генерала Дейна. Поймите меня правильно, речь шла в первую очередь о магической проверке. Так вот, мой посох не обнаружил никаких следов магии. Более того, Арон расписал мне свои подозрения по поводу того, кто зовет себя Никласом.

Пролоки сделал паузу, чтобы члены Совета успели обдумать сказанное.

- Коммандер Шрэй! - вызвал глашатай. - Я видел вас за день до начала охоты, беседующим с Никласом в библиотеке. О чем шла речь?

- Ну, мы обсуждали ... возможные меры заточения Милгана в случае его поимки, - коммандер немного смутился, и произнес это, отводя глаза.

- Хорошо. Теперь поговорим о ваших подозрениях. Кто, по-вашему, виновен в смерти Арона Стоуна?

Первым высказался Маллус:

- Я подозреваю Лата Гринугана. Помниться, именно вы должны держать обиду на Арона - ведь он вместе со своим клоном лишил вас глаза и руки на Иронте, - холодно заметил сит.

- Мой сын с тех пор не раз показал свою лояльность по отношению к Восстанию, - реакция Амата последовала незамедлительно. - Да и к удушью Арона и предательству Никласа он имеет такое же отношение, как я - к краху Республики. Если кого-то и нужно подозревать..., - выдержал паузу винненианец, - так это Оротифирна! Вот кто явно связан с Никласом - кровными узами, и мог видеть охоту на Милгана как повод избавиться от противников в Совете.

При последних словах Правитель вжался в мифрильный трон. Ерри явно видел, что тот шокирован. Глашатай тоже казался растерянным. В зале Совета воцарилось гробовое молчание.

Впрочем, через пару минут Пролоки нашел в себе силы взять слово:

-Должны ли мы поставить вопрос об аресте Правителя? Достаточно ли указанных аргументов для заточения Ороти? - голос мутанта звучал осторожно. - Что скажут милорды Протекторы?

- Погодите, - Килус встал со своего места. - Подразумевает ли это голосование назначение нового Протектора на смену Никласа?

- Нет, - разом ответили Маллус и Вратобор.

- Коммандер Шрэй! - выкрикнул Амат. - Приказываю вам арестовать Оротифирна!

Сутулый коммандер вытащил из-за пояса внушительную пару наручников с магнитным замком и, как бы извиняясь, подошел к трону.

- Согласно правилам Совета, арестовать меня можно только по приказу Протектора, - с достоинством заметил Ороти, который, кажется, уже отошел от шока.

Амат ничуть не смутился и обратился к сыну. Тот понял мысленную команду отца и заявил во всеуслышание:

- Я приказываю силам гвардии арестовать Правителя Оротифирна по подозрению в измене Совету Протекторов.

Пролоки собрался с силами и ударил посохом по мраморному полу Залы. Все взоры устремились на мутанта, который громко спросил:

- Что ответят на это обвинение другие Протекторы?

- Я согласен с подозрениями Гринугана, - смиренно заявил Маллус. - И выдвигаю собственную кандидатуру для охоты на Никласа.

- Я согласен, - прогудел Вратобор. - И теперь, кажется, можно заняться делами, которые текущий Правитель откладывал.

- Что вы имеете в виду? - спросил, трепеща, Оротифирн. - И да, я заявляю, что невиновен и никак не связан с Никласом.

- Боюсь, что вам все же придется провести определенное время в тюрьме, - заключил Пролоки. По его сигналу Шрэй защелкнул наручники. Не то, чтобы мутанту нравилось происходящее - арест Ороти больше походил на государственный переворот в пользу Амата, - но видимость законности присутствовала, и Пролоки решил провести процедуру ареста до конца. Будь что будет, как бы говорил его вид.

Шрэй стянул корону с побледневшего лица Ороти и положил на опустевший трон.

Когда Оротифирна увели, Вратобор снова взял слово:

- Как насчет бунтовщиков под Изрурном? Местные могли получать поддержку бывшего Правителя, - заявил Вратобор.

- Не хотите ли вы сами устранить их? - в вопросе Амата звучала неприкрытая издевка, как и определенного рода вызов ситу.

- Если это то, что хочет Совет, то я готов, - неожиданно согласился Вратобор.

- Что же, отлично, - Лат не стал прятать удивление в своем голосе, и Пролоки его понимал.

- Решено, - в свою очередь произнес глашатай. - Маллус отправляется за Никласом, а Вратобор подавляет бунт изрурнов.

- А если Ороти и Илокктифирн никак не связаны с Никласом? - спросил Тень сразу же после того, как Пролоки вышел из Зала Совета.

- Нет, я так не думаю. Сейчас все свидетельствует против Правителя, как хорошо я к нему бы ни относился, - отвечал Пролоки. - Но сегодняшний прецедент мне не нравится, как и та загадочность, окружившая смерть Арона Стоуна. Поэтому я хочу попросить тебя еще об одной услуге.

- Какой же? - призрачные волосы Тени торчали во все стороны, указывая на волнение своего обладателя.

- Охраняй Амата Гринугана, - торжественно проговорил Пролоки. - текущая солидарность с ним Килуса, Вратобора и Маллуса, уверен, продлится недолго. И я уже сомневаюсь в способности Совета Протекторов обеспечивать безопасность правителей.

Тень оправил волосы.

- Не хочешь ли ты сказать, что совершил ошибку, оставшись в Новом Биртце?

- Нет, - упрямо отвечал Пролоки. - Напротив, сейчас у меня есть возможность что-то исправить в политике Фирна. И я буду и дальше наблюдать за всеми на Советах.

-Ладно, я предложу свои услуги Амату, - сказал Тень, когда они дошли до конца коридора. - Но тебе нужно знать, народ не очень-то воспринимает его проджедайские речи.

***

Когда день склонился к закату, стража у темницы Ороти открыла перед Пролоки двери.

Тюрьму устроили на подземном этаже Дворца Правителей. Подвал разделили на несколько комнат, ныне пустовавших. У комнаты с зарешеченной дверью мутант увидел коммандера Шрэя.

- Вот как? Вы командуете заключением правителя? - удивился Пролоки.

- Вы мне не очень-то доверяете, милорд, - голос коммандера звучал скорее утвердительно.

- В первую очередь, я вас не знаю, - холодно проговорил Пролоки.

- Что же, тогда не буду вам мешать, - ответил Шрэй и сделал сигнал страже у дверей. Пролоки поднял глаза к потолку, раздраженный этим быстрым обменом фраз.

Когда за коммандером закрылась дверь, стражник у внутренней заслонки пропустил Пролоки в комнату опального правителя.

Ороти, похоже, не садился с самого ареста. На нем все еще была надета мантия, и королевский наряд странно диссонировал с убогой обстановкой комнатки - в углу находилась койка, у зарешеченного окна - стул и маленький деревянный столик.

Ороти был куда более красноречив, чем на Совете.

- Предатели! Как они смеют так брать и бросать самого правителя Фирна в тюрьму на основании каких-то жалких слухов о перерождении Никласа. Да даже если он и был моим отцом, почему я должен отвечать за его грехи? Это он предал Совет, а не я! - кричал Оротифирн. - А почему ты согласился с ними, ты, ставший глашатаем по моему приказу, - вдруг обратился он напрямую к Пролоки. - Если это не признак двуличности, то я уже не знаю, что и думать.

- Успокойтесь, милорд, - мягко отвечал Пролоки. - Я согласился с мнением большинства Протекторов, потому что не мог по-другому. В конце концов, им принадлежит власть в Совете, а вы не более, чем инструмент для решения спорных ситуаций. (Не сердитесь на меня, я всего лишь говорю правду).

- Но сейчас не спешите обвинять меня в предательстве. Я, вместе с Ерри, который также расследует убийство Арона, теперь ваша единственная надежда оправдать себя.

- Тогда обещай мне довести это дело до конца, - выдохнул Ороти. Правитель уже немного успокоился и , похоже, удовлетворился объяснениями мутанта.

- Обещаю, - торжественно заверил его Пролоки.

## Глава 14

- В этом -- вся человеческая мудрость. Самый великий, самый сильный, самый ловкий -- тот, кто умеет ждать.

- А. Дюма "Королева Марго"


- На седьмой день кровопролитной битвы в Оз Аларм сразился с Пакиром и победил тирана с помощью своего Радужного меча... После окончания сражения герой отдал свой меч на хранение Железному Дровосеку и отошел от дел.

- легенда об Аларме, Бирфирн "Летописи Оз"


- Надеюсь, ты не просто так вызвался отслеживать Никласа, - проговорил Вратобор. Он разговаривал с Маллусом у подножия Дворца, а Килус слушал у дороги к Старому Городу.

Новый день начался со сборов к выезду: Маллуса - на север, Вратобора - на юг. Первый решил посоветоваться с учителем насчет Никласа, и заступил им дорогу перед тренировкой.

- Не волнуйся, я начну свои поиски с Фирга, - ответил он. - Если клонодел еще жив, то я найду его для вас.

- Да, а то мне не хочется быть привязанным к этой планете. Фирн живет предательством, и ты знаешь, как тяжело удержаться здесь у власти.

- Я на всякий случай беру с собой отряд гвардии Дейна. Эти ребята уже работали со мной против блокады.

- Отлично, тогда не буду тебя задерживать. Мне нужен твой голос в Совете, и чем раньше ты вернешься, тем лучше.

Маллус кивнул и развернулся к Северным воротам.

- Постарайся убить Никласа, - крикнул ему Килус напоследок. Вратобор мгновенно повернулся к нему.

- Так каков теперь план, учитель? - невольное любопытство Килуса объяснялось изменившейся политической ситуацией.

- Продолжай тренироваться, - отрезал Вратобор. - Я вернусь через пару дней, вот тогда и поговорим. И да, ты должен присутствовать на всех Советах в качестве моего представителя.

"Неужели он просто отдаст Совет в руки Гринугана?" Мысли Килуса роились, как мухи на крайних улочках Биртца, но за выказанные сомнения платить он не хотел.

Поэтому он просто поклонился учителю и отправился в Старый Город. Вратобор сам настоял на том, чтобы выехать в одиночку.

Статуи каждый раз поражали Килуса смешением древности и изящества. Их ряды начинались от самого разрушенного моста через Глию, и шли до полуснесенных стен Бира.

На протяжении истории оба города - Бир по эту сторону реки и Отц - на другой, не раз переходили из рук в руки. Находящийся восточнее Отц множество эр принадлежал ЖД, а Бир - оркам с одноименных гор. Но после возникновения сильного фирнского государства части столицы вновь были объединены под именем Биртца.

И вот теперь, после четырех разрушительных войн, города были оставлены жителями и правителями. Старый Город был покинут.

Лица древних правителей, воинов и просто героев чередовались с полуразрушенными могилами - неподалеку на границе города располагалось и кладбище.

Вдоволь налюбовавшись на окружающий пейзаж, Килус приступил к упражнениям со световыми мечами.

Солнце преодолело треть своей дневной траектории, когда в плаще Килуса, оставленном у одного из памятников, зазвонил комлинк. Юноша вспомнил, что его оставил ему учитель, и поспешил ответить.

Маска шлема Вратобора была такой же сплошной черной поверхностью, что и в реальной жизни. Единственное, что указывало на то, что учитель теперь за много лиг от Биртца - нехарактерное для него подрагивание голоса и синеватый оттенок голограммы.

-Уже тренируешься? - заметил учитель. - Хорошо. Я прибыл на место и, должен тебе сказать, застряну здесь на несколько дней точно. Мятежники подожгли окрестности Изрурна и ушли. Завтра я отправлюсь на охоту за ними в лесах у Шнаримоха. Так и сообщи на Совете, когда он состоится.

- Хорошо. Что-то еще, учитель?

- Да. Знаешь, прозвучит странно, но местные в Изрурне верят, что в руках у главного мятежника, Сломфирна-младшего, один из легендарных Шести Радужных Мечей. Тебе что-то известно об этой легенде?

- Нет, - Килус пребывал в некотором замешательстве. - Нет, не думаю. Единственное, что я слышал похожего - это сказку о Радужном Рыцаре. Впрочем, в летописях Нового Биртца может быть что-то на эту тему...

- Да, поищи в библиотеке. Свяжусь с тобой позже, когда станет ясна развязка всей этой истории с мятежом. Все.

Отключив комлинк, Килус вернулся к упражнениям.

День клонился к вечеру, когда он решил все же наведаться в Большую Библиотеку. Килус не был большим любителем книг, но даже его поразили масштабы этого книгохранилища. Библиотека раскинулась на несколько залов, и занимала место посередине Дворца Правителей, от левого до правого его крыла.

В "Летописях Оз" за авторством Бирфирна Килус впервые обнаружил упоминание об Аларме, который во времена страны Оз собрал все шесть мечей и, объединив их в один, стал первым Радужным Рыцарем.

Позже мечи переходили из рук в руки, передавались из поколения в поколения. Их было шесть: красный, оранжевый, желтый, зеленый, синий и фиолетовый. Обладатели мечей не всегда стояли на стороне Добра, зачастую устраивая поединки друг с другом за обладание этими мечами. Тот, у кого было несколько мечей, неизменно пытался завладеть всеми, чтобы заполучить Радужный меч.

Вторым Радужным Рыцарем стал Натуто, он одолел злодея по имени Рыцарь Като за несколько веков до открытия Фирна Республикой. Потом некоторые из мечей перековали в Волшебные Камни, которыми пользовались несколько поколений супергероев.

Затем Оз была покинута и затерялась в океанах Фирна. Началась колонизация Оркоста жителями Волшебной страны, в результате чего образовались государства ЖД и СТ. Мечи же были утрачены, как и многое из наследия Оз. С тех пор ходило немало слухов о новых владельцах старых мечей, но все они оставались лишь слухами.

Килус убрал свитки назад на полку, немного поразмышлял и вышел из библиотеки. На этом он прервал свое знакомство с древними легендами, вернувшись в Старый Город для вечерней тренировки.

Эффектность атак стиля Джем Со лишь немного уступала их эффективности. После получаса махания мечом Килус передохнул и переключился на упражнения Ниман, достав свой старый меч с голубым клинком. За этим его и застал Кэмбелл, прибежавший к статуям из города. Броня мартианина отражала зенитное солнце.

- Вас зовут на Совет, - отдышавшись, проговорил Кэмбелл. - Гондор объявил войну.

## Глава 15

- Государь не должен иметь ни других помыслов, ни других забот, ни другого дела, кроме войны, военных установлений и военной науки, ибо война есть единственная обязанность, которую правитель не может возложить на другого.

- Никколо Макиавелли


- После окончательной победы Восстания правитель Рохана Амер, сын убитого Орохна, был объявлен правителем Гондора. Амер являлся троюродным братом последнего короля Брандира, поэтому его избрание повелителем всех людей Средиземья не удивило никого, кроме арнорской княгини Утурны, также претендовавшей на престол Минас Тирита.

- Страшила "История Фирнских Войн"


Когда из Средиземья пришло объявление войны со стороны Минас Тирита, Амат первым делом созвал Совет, а уже затем позволил себе задуматься о значимости этой новости. Перспектива остаться без роханского кортозиса могла вылиться в очередную войну между материками.

- Меня послал капитан Иглс, базирующийся в Средпосте, - заявил гонец. Амат помнил, что этот Иглс получил командование над войсками бывших имперцев, находившихся в Средиземье на момент победы Восстания. Знания Килуса были не столь обширные, к тому же юноша припозднился.

- А кто это? - спросил он.

Пока гонец объяснял, Амат обратил внимание на его необычный транспорт. На площади уселся настоящий гигантский орел, из тех, что вьют гнезда в Мглистых горах. Догадываясь, что эти гордые птицы в обычных обстоятельствах не позволили себя навьючить, Амат продолжил слушать сообщение гонца вдвое внимательнее.

- ... Король Амер сам выступил с заявлением со стен Цитадели. Он приказал созвать армию Гондора, а когда войска Иглса окружили Минас Тирит, правитель закрыл ворота и отказался от переговоров. Говорят, что внутри оказались его сын Ахон и Страшила.

- Что же, Амер явно не в себе. Вопрос только в том, кто именно наложил на него заклинание или как-то другим способом завладел его разумом, - сказал Ерри.

-Что скажет по этому поводу гонец? - спросил Амат.

- Говорят, что к свите Амера после возвращения в Минас Тирит присоединился какой-то странный колдун. Впрочем, мне не известно что-либо еще.

- Колдуном может быть Милган, - вставил Ерри.

- Или Никлас, - Пролоки, молчавший большую часть Совета, наконец вставил свое слово. Амат тщетно пытался определить, что мутант скажет дальше. Но тот, снова превратив посох в книгу, продолжил конспектировать речи членов Совета. Амат понял, что сейчас нужно взять инициативу в свои руки:

- Предлагаю послать моего сына в Минас Тирит, чтобы уладить ситуацию мирным путем. Нам не к чему лишние жертвы, но кортозис Агларонда критически важен. Так что предлагаю Лату поехать в Хирому к Железному Врагосеку.

- ...Согласен, - с паузой ответил Лат.

Тень при этом слегка отклонился от стены Залы, на которую он опирался. Амат, выслушавший перед созывом Совета предложение мутанта об охране своей личности, с облегчением согласился. Виннерианец доверял Пролоки.

И вот теперь мутант попытался привлечь его внимание, как бы предупреждая о скоропалительном решении. Но Амат уже определился.

- А что насчет твоего места в Совете? - с усмешкой произнес Килус.

Лат быстро оценил ситуацию. "Он учится политике не по дням, а по часам", - с гордостью отметил Амат.

Гринуган-младший заявил:

- Я назначаю отца своим представителем на время отсутствия. Решения, которые он примет на Совете, считайте моими решениями.

Амат удовлетворенно кивнул. Сын пока ни разу не подвел его, выступая на публике. Другим подобная покладистость показалась бы подозрительной, но доверие виннерианца к Лату было поистине безграничным.

После Совета они пошли по коридору, ведущему к библиотеке. Навстречу отцу с сыном шагали различные офицеры-имперцы, а также придворные летописцы и обычные стражники-клоны.

- Сейчас мы на грани кризиса, и ты отсылаешь меня из столицы? О чем ты думал, когда это предложил? - Лат, наконец, выразил свое неудовольствие.

- Спокойно, - рассудительно ответил Амат. - Для личной охраны, в случае, если мне она понадобится, у меня уже есть Тень, - виннерианец указал на силуэт за своей спиной по другую сторону коридора. - А тот факт, что именно тебя я выбрал, чтобы обеспечить Оркост кортозисом, должен тебе импонировать, не считаешь? С недавних пор Средиземье - самый важный материк Фирна, понимаешь?

- Понимаю, - голос Лата звучал грустно, он как-то сник. - И ты, как всегда, пренебрег моим мнением в угоду политике...

- Вздор,- отрезал Амат. - Если тебе и нужно что-то сейчас, так это как можно скорее обелить свою репутацию. Слышал бы ты то, что Тень слышал о тебе на улицах.

Амат заметил, как потемнело лицо сына. Сам он не совсем точно предствавлял прошлое сына под учительством Дарта Зионуса. Он слышал только, как Гринуган, под именем Дарт, расправился с политическими противниками Зионуса, своими сокурсниками по академии Ситов - иторианцем Жрвнч и тогрутой Драт Итрой.

А после долгого сражения четырех ситов - Цилка, Вилуса, Зионуса и Лата - в Биртце был образован знаменитый Первый Квартет.

Лат вздохнул и ответил:

- Ну, ты знаешь, я всегда буду непопулярен. Прошлого не изменить. Я творил ужасные вещи...

- Нет, ты сражался с такими же ситами, как и ты, - ободрил сына Амат. - И, когда время пришло, ты не побоялся вернуться к свету, пусть и в качестве темного джедая. Когда-нибудь ты перевернешь эту темную страницу в своей истории, если уже не перевернул. Восстание победило только за счет тебя, ну и я помог, чем смог...

- Спасибо, отец. После того, что ты сказал, мне еще труднее с тобой сейчас расстаться, но я понимаю, что нужен Фирну. Я обещаю, что сделаю все, чтобы предотвратить новую войну, - заявил Лат.

Расставшись с сыном, Амат прошел по коридорам в свои покои.

Зеленая парча покрывала занавеси, защищавшие все, кто находился в покоях, от палящего в окна солнца. Удобные кресла и покрытая балдахином кровать встречали различных просителей, частенько приходивших к бывшему джедаю с самыми разными просьбами.

В покое Амата ждал коммандер Шрэй. Тощее лицо имперца выглядело обеспокоенным.

- Милорд, - почтительно обратился он к Гринугану. - Ороти просит разрешения повидаться с вами. Это касается управления Фирном.

Виннерианец ни секунды не размышляй над ответом.

- Передай, бывшему правителю, что его просьба отклонена, - отчеканил он. - Я занят.

Шрэй был явно разочарован, но Амат не обратил внимания на реакцию имперца. Отпустив коммандера, виннерианец взялся за прочтение летописей Фирна, приготовленных его слугами.

## Глава 16

- Безделие - это игрушка дьявола.

- крылатое выражение


- С момента победы Конфедерации было четыре больших сражения с силами Лорда Волфная. В первом Пожиратели потерпели поражение от мракоборцев Министерства Магии. Во втором Волфнай победил волшебников отряда Домбдора, а самого Домбдора и его брата Уволдора убил. Третье было противостоянием двух бывших владельцев Бузинной палочки - Гроуп-дер-Вильда и Темного Лорда, в котором последний победил первого. Наконец, четвертое ознаменовалось дуэлью братьев Волфнаев и их смертью.

- Страшила "История Фирнских Войн"


Если бы кто-нибудь сейчас спросил Ерри, как он себя чувствует, он бы честно ответил: "Паршиво".

Милган ускользнул, правая нога, принявшая на себя основной удар взрывной волны, отзывалась тягучей болью магического повреждения. Вдобавок этот удар, похоже, разбередил старую рану, которую Ерри нанес в битве с Волфнаем Дезфирн.

А теперь пришлось еще отвечать на массу вопросов про Арона Стоуна - даром что Ерри сам одним из первых включился в расследование его смерти.

Когда череда расспросов, наконец, осталась позади, Ерри почувствовал, что ему требуется отдохнуть от суеты столичной жизни и различных политических совещаний.

И вскоре ему предоставился шанс отложить заботы и расслабиться перед новым витком активности.

Они с Пролоки собрались в Большой библиотеке, чтобы обменяться накопившимися подозрениями. За окном стояла жуткая жара, Глиа пересохла почти наполовину.

В библиотеке же стояла приятная прохлада, и оттуда не хотелось никуда выходить.

Обмен мнениями начал Ерри:

- Я хочу спросить о твоей реакции на события под Межонфом. Прошу быть предельно честным, потому что в данный момент мне трудно кому-либо доверять, сам понимаешь...

- Хорошо, - отвечал Пролоки, пристально вглядываясь в зеленые глаза волшебника. - Я был шокирован таким очевидным предательством Никласа, хотя не сказать, что оно застало меня врасплох. Дело, конечно, в репутации иторианца. Ведь даже в Совет его взяли с определенными оговорками... Но я подозреваю, что причина смерти Арона Стоуна в другом. А именно... - мутант взял интригующую паузу. - В металлической руке-протезе! Той, что сделал по просьбе Арона генерал Дейн. Этим можно объяснить действия руки, сомкнувшейся на горле Стоуна в самый неподходящий момент. На кого бы ни работал генерал, его хозяин был заинтересован в гибели Арона. Вдобавок, он хотел подставить Никласа, зная, как многие его подозревают. Ну, как тебе моя теория?

- Любопытно, но прямых улик против генерала нет, - заметил Ерри. - Тело забрал сам Дейн, и теперь его уже не достать. Мои же подозрения относятся к другому аспекту произошедшего, - подчеркнул волшебник. - К магии. Что насчет Милгана? Его магия вполне могла вызвать все те же события. Он мог наложить Империус на Никласа или Локомотор на руку Арона.

Пролоки пожал плечами.

Видя, что тот не склонен согласиться с его теорией, Ерри поспешил добавить:

- Пойми меня правильно, я не думаю, что именно магия послужила причиной смерти Стоуна, но она тоже могла играть свою роль. Я ведь был там, у Восточной Стены, - сказал волшебник. - Там, где были убиты Вилус, Зионус и Цилк. И я обнаружил примерно такие же следы магии, как и у Межонфа. Тебе это не кажется странным?

- Проясним: трупы Вилуса и Зионуса не нашли, а в месте их исчезновения ты чувствовал чужеродную магию?

- Именно так.

- То есть ты думаешь, что эти ситы на самом деле не умерли?

- Я ничего не утверждаю, просто высказываю свои сомнения.

Пролоки кивнул, и Ерри сменил тему:

- Что касается Никласа, то даже если это не он убил Стоуна, ему все равно есть что скрывать, иначе он, наверное, дал бы себя арестовать. Конечно, если ты прав, то иторианца подставили в самый неподходящий момент. В таком случае Глава Мартиан тоже под подозрением - ведь это он скомандовал: "Схватить обоих предателей".

- Но сейчас мы никак не доберемся до Главы, - заметил Пролоки. - Так что будем действовать с тем, что у нас есть.

- Да, кстати, про это - я категорически против заточения Оротифирна, - подчеркнул Ерри. - Это ужасающая несправедливость, граничащая с изменой.

- Понимаю, но, пока Никлас на свободе, Совет будет настаивать на его заключении. Улики против Никласа почти неопровержимы, а если Никлас действительно был Илокктифирном, то будут подозревать и его сына, Ороти. Я говорил с ним, да и ты, подозреваю, тоже. И он смотрит на свое заточение как на неприятное, но необходимое действие. Ведь на кону справедливость в правлении Фирном.

- Ага, - протянул Ерри. Он действительно заглянул в камеру Ороти после возвращения из Межонфа и нашел правителя настолько оптимистичным, насколько можно в такой ситуации. Ерри мог только догадываться, что пришлось пережить Ороти в первые несколько часов после ареста, но теперь он, казалось, полностью оправился от кризиса. Ороти завалил волшебника кучей вопросов, касающихся по большей части реакций членов Совета на события недавних дней. Ерри отвечал в основном односложно и поспешил покинуть Ороти, заверив правителя в своей преданности Фирну.

- С кем ты делился своими подозрениями? - полюбопытствовал он.

- Только с Тенью. Но он сейчас обменивается информацией напрямую с Аматом, так как его охраняет по моей просьбе.

- Ясно. Одобряю твой выбор, после ареста Ороти я тоже склонен доверять только Гринуганам, и то не в полной мере, - поделился волшебник.

- Понимаю. Лично я не думаю, что Амат - тот, кто нужен Фирну у руля в текущей ситуации, но, похоже, выбора у нас нет, - глубокомысленно закончил Пролоки. - А что ты планируешь делать?

- Сейчас я вновь выезжаю в Межонф, - произнес Ерри. - Хочу снова посетить место смерти Арона Стоуна. Кстати, никто так и не устроил похороны. Жаль мне этого супермена, похоже его труп пустили на исследования гена сверхспособностей. Очередная бесславная смерть в череде потерь после начала Восстания...

Мутант промолчал.

- Уведомишь Совет о цели моей поездки? - спросил волшебник Пролоки. Тот отвечал согласием.

- Удачи в расседованиях, - сказал Пролоки напоследок и двое союзников расстались.

Выбирая транспорт для повторной поездки на берега Бралии, Ерри решил соблюсти осторожность. За всеми доступными канонерками следили солдаты Дейна, а Ерри не желал видеть незваных гостей во время своего второго расследования, поэтому он купил у какого-то торговца старый спидер, и уже на нем отправился через Монас к Межонфу.

Город мятежников встретил Ерри недобрыми перешептываниями мирных жителей. Тьма на горизонте предвещала ливень, первый за текущий летний сезон.

Когда Ерри наконец добрался до того холма, где пал Арон Стоун, небо в конце концов разразилось дождем. Ливень смыл все следы, до которых хотел добраться волшебник.

Постояв некоторое время под дождем, Ерри вернулся в город.

Часть 2. От подозрений к действиям

## Глава 17

- Зло - это зло, Стрегобор, - серьёзно сказал ведьмак, вставая. - Меньшее, большее, среднее - всё едино, пропорции условны, а границы размыты. Я не святой отшельник, не только одно добро творил в жизни, но если приходится выбирать между одним злом и другим, я предпочитаю не выбирать вообще.

- Геральт из Ривии, А. Сапковский "Последнее желание"


- Средпост был основан в 64 эре, вскоре после открытия Средиземья фирнами. Больше крепость, чем полноценный город, он служил основой для колонизации материка...

Во время Первой Фирнской Войны Средпост служил плацдармом для высадки войск фирнов на Средиземье и дальнейшего оттеснения объединенных сил Гондора и Рохана вглубь материка.

После завершения войны Средпост был передан в управление правителю Гондора.

-из Энциклопедии Фирна


- Прибываем, милорд.

Гринуган услышал голос гонца и быстро оглядел окресности. Прибыв в Хирому, он обнаружил, что Врагосек уже выступил к Средпосту и последовал за ним, захватив с собой гонца и пару канонерок. Орел невозмутимо показывал путь.

По пути Гринуган сумел поговорить с ним. Орла звали Дваихир, и он был послан своими сородичами наблюдать на склоны Белых Гор у Минас Тирита, в то время как другие следили за судьбой Арнора, Одинокой Горы, Рохана и за орками Мории.

Узнав про странное поведение Амера, Дваихир ни минуты не колебался и, оповестив предводителя орлов, полетел через океан на Оркост. Теперь же он возвращался в Средиземье, рассчитывая встретить остальных своих сородичей в Средпосте.

И вот дорога через пролив Напастей и Аработию завершилась.

Средпост встретил его запахами войны. У стен города это была гарь от многочисленных солдатстких костров, а за ними - ржавый прикус залежавшихся доспехов и неповторимый аромат кортозисной брони.

Лагерь имперцев прилегал к крепостной стене, сохранившейся после событий Восстания. Канонерки обогнули его и остановились напротив тяжелых кортозисных ворот. Гарнизон, состоящий наполовину из южан Умбара, наполовину из имперцев, открыл их. Прибывшие проследовали за стражей в цитадель Средпоста. Там расположился главный штаб борьбы против восставшего Минас Тирита.

Невысокий человек с суровым лицом, которого представили ему как капитана Иглса, руководил бывшими войсками Империи в Средиземье. Также днем ранее в Средпост прибыл Железный Врагосек с отрядом северян. На быстром совещании перед выходом на Минас Тирит слово взял именно он:

- Гондор на грани объявления войны. Амер заперся в Цитадели Минас Тирита и поднял по тревоге стражу в городе. Силы имперцев раскинулись отсюда до Арнора, теперь мы пытаемся с их помощью избежать лишнего кровопролития, - объяснил обстановку правитель ЖД. - Один из отрядов уже отправился к столице, - прибавил он. - Будем надеяться, что им хватил сил взять первый уровень крепостных стен, тогда можно будет приступить к Цитадели, используя внутренние стены в качестве плацдарма. По крайней мере, таков наш план.

Лат кивнул.

- А что насчет знатных заложников? - поинтересовался Иглс. - Их присутствие нам не помешает?

- Амат - заложник? - переспросил Гринуган. - В каком это смысле?

- Наши разведчики донесли, что правителем кто-то манипулирует. Кроме того, где-то в городе находится сын правителя Ахон, а также Страшила Мудрый.

- Страшила - наш давний союзник, - заметил Врагосек. - Нельзя позволить ему погибнуть. А гибель Ахона поставит под вопрос будущее Гондора. Одна ветвь правящей династии уже оборвалась, когда во время Восстания погибли правитель Бранлир и его брат Борундир. Осталась только линия королей Рохана.

- Безусловно, все это так, - согласился Лат. - Я обдумал сказанное вами обоими, и пришел к выводу, что ваш план - не самое удачное, что мы можем предпринять при данных обстоятельствах.

Железный Врагосек нахмурился. Капитан Иглс недоуменно глянул на темного джедая.

- Я планирую освободить Амера собственными силами, - пояснил Гринуган. - И вот как.

***

Перелет через Белые Горы прошел быстро и без происшествий. На всем его протяжении канонерки новых клонов сопровождали орлы Мглистых Гор. Их предводитель прилетел в Средпост к самому концу совещания. К тому времени Железный Врагосек и Иглс уже успели как следует поразмыслить над безумным планом Гринугана и скрепя сердце согласиться с ним.

- Мы мало знакомы с возможностями адептов Силы, - сказал при этом капитан. - Но если что-то и позволит нам избежать кровопролития, так это они.

А Врагосек просто положил свою тяжелую руку Лату на плечо и глянул на него пронзительно долгим взглядом. Темный джедай не смутился, ведь он был уверен в правильности своей стратегии. Напротив, Гринуган, казалось, черпал уверенность во взоре правителя ЖД.

Но впереди эту уверенность ожидало существенное испытание. Первый же взгляд, брошенный с высоты птичьего полета на столицу Гондора, наполнил Лата предчувствием беды. Минас Тирит выставил свои снежно-белые стены во мрак уходящего дня, как воин выставляет копье в ожидании натиска врагов. В этой темноте, как глаза некого монстра, горели пара огней, отмечающие башню Цитадели Правителей.

Орлы и канонерки тихо опустились перед воротами, где их уже ждали солдаты Иглса. Ближе подобраться к городу было нельзя - бойцы рисковали получить стрелу или камень со стороны защитников.

Сначала нужно было попытаться избежать кровопролития формальными мерами. По знаку Гринугана стража ЖД выступила вперед, поравнявшись с зубцами белых стен, смыкавшихся у ворот города. Бронированные бойцы выставили в воздух белые флаги.

Набрав в легкие воздух, Гринуган громогласно объявил:

- Представитель Совета Протекторов желает переговорить с Правителем Амером!

Над воротами произошло смутное движение, затем послышался ответный крик:

- Сейчас идет!

На стене показались факела, которые сжимали в руках стражи Цитадели. За ними показался расшитый плащ Правителя.

По сигналу солдаты на стене опустили луки, и тогда Лат вышел вперед, сделав несколько шагов к воротам, чтобы подробно разглядеть Амера.

Правитель Рохана и Гондора выглядел неважно: под освященными факелом скулами его глаза, казалось, ничего не выражали. Его лоб покрыли многочисленные морщины, которых не было, когда Лат видел его на Совете Протекторов. Амер постарел и как-то сморщился, что не помешало ему ответить Гринугану не менее громко:

- Протектор, я слушаю тебя. Будет ли предложение о мире со стороны Совета?

- Да, вам гарантируют безопасный плен, если вы сдадите город, - смело ответил Лат.

- Ха! Тогда готовьтесь к битве, виннерианец, - последовал ответ.

Гринуган отступил. Свита Правителя также удалилась.

- Остается твой вариант? - вопросительно начал Врагосек, когда Лат вернулся в палатку, служившую временным штабом сил Иглса и ЖД.

- Именно так, - отвечал Гринуган. - Впрочем, переговоры помогли мне узнать наверняка - Амер точно под чьим-то влиянием, - заверил виннерианец. "Уж не Никласа ли?" - подумал он про себя.

- Тогда спасем его, - сказал Железный Врагосек. - Мои бойцы готовы.

- Мои тоже, - ответил Иглс.

Выйдя из штаба, союзники разошлись: Иглс вернулся к наблюдению за воротами, а Гринуган и ЖВ последовали к группе разведчиков, находящейся с задней стороны города.

Быстро обменявшись вестями с разведчиками, Лат накинул на себя темный плащ. Время как никогда лучше подходило для исполнения его плана. Получив молчаливое согласие Железного Врагосека и шепнув Иглсу: "Ждите напротив ворот", темный джедай побрел к стене. Прыжок, и несколько десятков футов стены промелькнули снизу.

Перебравшись через первый уровень стен, Гринуган тихо осмотрелся. Ворота из мифрила, отстроенные гномами после победы Восстания, блестели в темноте с другой стороны города. Еще один прыжок позволил Лату попасть на главную улицу Минас Тирита. Тройка других прыжков - и он оказался у ворот. Механизм, отпирающий их, не охранялся, так что Гринуган запустил его без опаски.

Лат не стал ждать, пока ворота откроются до конца - сейчас ему было важно не обнаружить себя и спокойно добраться до Цитадели. Миновав несколько патрулей, он оказался у внутренней стены.

Еще один прыжок, и он достиг покоев Правителя. Патрули остались позади, стража стояла на самих стенах Цитадели и напротив вторых ворот, а перед Латом теперь высились внутренние стены, обрамлявшие Тронный Зал. И те же стены отделяли его от двух огней на вершине Цитадели.

Некрополь королей и наместников Гондора располагался сзади, одной из стен опираясь на небольшую гору.

Оттолкнувшись от камня мостовой, Гринуган прыгнул на стену Цитадели. Двое бойцов, охранявших эту стену, немедленно напали на него. Но Лат Силой так мощно проложил их к зубцам стены, что те потеряли сознание. Другой патруль, дежуривший у соседней стороны, заметил тень в темном плаще и устремился к виннерианцу.

Лат услышал сигнал со стороны Некрополя и побежал от стражей к горе. Бойцы Цитадели проследовали за ним к одному из огней на вершине и замерли - Гринуган остановил их продвижение с помощью Силы. Одной рукой, выставленной в сторону стражников, он создавал незримый барьер, а второй - вытаскивал кого-то из темноты при основании горы.

Это были элитные бойцы ЖД во главе с Врагосеком. Обогнув внешнюю стену, правитель ЖД повел своих бойцов к естественному слабому месту в защите Минас Тирита. Оставалось только дождаться Лата и просигналить темному джедаю.

На стене Цитадели завязалась упорная, но быстрая схватка. Бойцы ЖД отразили выпады гвардейцев Минас Тирита и нанесли ответные удары, оказавшиеся смертельными.

Тем временем на вершине послышались новые голоса. "Амер", - понял Гринуган и устремился к огню факелов сквозь трупы гвардейцев. За собой он услышал тяжелую поступь Железного Врагосека.

Факел освящал дистанцию в пару метров. Этого оказалось достаточно, чтобы Лат увидел следующую картину: Амер, в мантии правителя и с мечом в руках, прикладывал себе к виску бластер. Король Рохана замер в нескольких шагах над пропастью Некрополя, со стороны Гринугана его прикрывала пара бойцов.

- Я один знаю, где мой сын и наследник Ахон, - Амер обращался к Железному Врагосеку. - Опустите оружие, или род правителей Рохана, последний из знатных родов Средиземья, оборвется ... преждевременно.

Гринуган обернулся - Врагосек казался озабоченным, угроза, похоже, достигла своей цели.

- Не бойся, - шепнул ему Лат. - Я покончу с этим.

С этими словами виннерианец вытянул вперед руку, делая ей странные пассы. Амер было рассмеялся, но затем его шею свело судорогой, и он упал на одно колено. Бластер выскользнул из его дрожащей руки.

Один из гвардейцев приблизился к правителю, явно собираясь собственноручно исполнить его угрозу - и рухнул, пронзенный мечом Амера. Гринуган приблизился и, активировав зеленый меч, разрубил второго бойца-предателя.

- Кто тобой манипулировал? - спешно спросил Лат Амера. - Где он?

- Сзади - ответил Врагосек. Правитель ЖД спешно занес свой топор над каким-то темным субьектом, от которого исходило неясное желтое сияние. Манипулятор попятился к зубцу стены - тому самому, что висел над пропастью Некрополя. Гринуган тоже приблизился, угрожая незнакомцу мечом. Амер тем временем кое-как поднялся на ноги, но держался поодаль, сжимая в руке окровавленный клинок.

- Не спешите, - произнес чей-то клокочущий голос.

Гринуган обернулся, а вот Врагосек этого сделать не успел - удар посоха отбросил его сине-золотой шлем. Правитель ЖД свалился без сознания.

Страшила - а удар нанес именно он - страшно исказился: его нарисованное лицо искривилось гримасой ужаса, из обнаженной головы во все стороны торчали пучки соломы. К тому же он правителя СТ теперь тоже исходила чудовищно яркое желтоватое сияние.

"Магия", - осознал Лат. Впрочем, в Силе это сияние тоже чувствовалось, так что Гринуган на мгновение заколебался. Этого мига хватило, чтобы Страшила сбил с ног Амера и занес на роханцем свой увесистый посох. Но Гринуган, отбросив сомнения, поспел вовремя - он отбил удар посоха, разрубив орудие Страшилы. Не став останавливать себя, следующим выпадом виннерианец разрубил Правителя СТ пополам.

- Сзади! - предупредил Амер и, схватив оброненный бластер, выстрелил. Луч лазера поразил ускользающего некроманта в ногу. Гринуган повернулся, вставая между желтым адептом и дверью в Некрополь.

Наставив меч на раненного адепта (Гринуган про себя прозвал его Желтым), он произнес:

- Сдавайся, кто бы ты ни был!

Желтый вытер окровавленный рот, усмехнулся и, с криком:

- До скорой встречи в небытии! - прыгнул с крыши в пропасть Некрополя.

## Глава 18

- Государство - это я!

- Людовик XIV


- Дуэли являлись самым распространенным способом для выяснения, кто сильнее из двух ситов. Для сражения двух адептов Силы лучшим стилем боя испокон веков был Макаши. Им виртуозно владели такие легенды, как Вишиэйт и Никлас.

- Дарт Зионус "Легенды ситов"


Гонец с Фирга вернулся с плохими новостями - Маллус был убит. По сообщениям обитателей Фирга, в основном пиратов и подданных ЖД, он нарвался на Никласа у крепости . Клонодел-каминоанец, тот самый, что хранил секрет блокады, исчез быстрее, чем бойцы ЖД проникли внутрь базы. Следы Никласа также затерялись.

Описывая дуэль двух ситов, гонец отмечал, что свидетелям удалось разглядеть лишь стремительное мелькание красных световых мечей. Затем они нашли меч Маллуса у отвесной стены, выходящей на пролив Напастей.

Отпустив гонца, Амат в изнеможении повернулся в кресле Протектора. Он сидел рядом с Килусом, Дейном и Шрэйем в зале Совета. Пролоки стоял за своей кафедрой и как обычно все записывал.

Гонец передал меч в распоряжение совета. Килус взвесил его на руке и признал, что он действительно принадлежал Маллусу.

Затем в Зале Совета приняли голографический вызов. Средиземье по-прежнему молчало, а вот звонок с другой половины Оркоста доходил почти без помех.

Звонил Вратобор. Все также одетый во все черное, он старательно выговаривал слова, чтобы искаженный маской голос дошел до членов Совета.

- Я исследовал окрестности Изрурна и Вурнэна. Мятежников не обнаружил. Если они там и были, то, вероятно, отступили вглубь лесов у Шнаримоха. Возможно, они узнали о моем приближении и поспешили спрятаться.

- Совет благодарит вас за службу и ожидает вашего скорого возвращения в столицу, - мягко проговорил Амат. - Килус, вы согласны?

- Да, - вяло ответил юноша. Он пребывал в задумчивости с самого утра, когда Амат позвал его из покоев на Совет.

Следом обсудили отсутствие вестей из Средиземья и от Главы Мартиан. Если первое было еще приемлемо, то второй факт сосредоточивал подозрения на волшебнике, преследующем Милгана. Он же участвовал в первоначальной охоте и мог магией изменить исход сражения против магика и Никласа. Был ли Ерри прав, подозревая участие посторонней магии в этой битве?

Другая точка зрения, ставшая под сомнение верность генерала Дейна, была высказана Пролоки. Но теперь мутант, похоже, решил ограничиться своими обязанностями писаря и большую часть времени молчал.

По окончании Совета Пролоки отвел виннерианца в сторону. Они вышли в коридор и проследовали в соседнюю залу. Пролоки заговорил еще в коридоре:

- Я принял решение - я оставляю столицу и присоединяюсь к Ерри в его расследовании. Я передам ему последние новости, а затем думаю посетить Фирг, чтобы посмотреть на место смерти Маллуса сам.

- Как, вы покидаете меня в такое время? - разочарованно произнес Амат. Он был раздосадован и требовал от мутанта объяснений. - Я думал, вы на моей стороне...

- Поймите меня правильно, я всего лишь пытаюсь получить достоверные сведения о причинах смерти Арона Стоуна, а теперь и Маллуса. Думаю, в этом заинтересованы все. Если у вас будут точные доказательства предательства одного из Протекторов...

- Ах, да? Какие еще вам нужны доказательства, это же все явно заговор ситов! - брызгая слюной, недоумевал Гринуган. - Впрочем, ладно. Улики действительно не помешают, в глазах закона уж точно, - Амат успокоился также быстро, как и вскипел. - Выследив для меня Никласа, ты окажешь мне - и всему Фирну - огромную услугу, - прибавил он.

- Вы знаете, у нас разные представления о морали, - заметил Пролоки. - Но в случае с Никласом наши мнения совпадают. Надеюсь, Ерри поможет, если нам суждено пересечься с ним.

- Делайте, что хотите, но возвращайтесь по возможности пораньше, - умоляющим тоном произнес Гринуган. - Если я прав, то юному Фирнскому государству потребуется любая доступная помощь.

Пролоки откланялся и, захватив свой неизменный посох, удалился. Амат уже думал вернуться в Залу, но тут он заметил Тень, наблюдавшего за ним с другого конца коридора. Виннерианец жестом подозвал мутанта. Невозмутимый эльф плавно приблизился, все время держась темной стороны прохода.

- Лат уже должен был закончить в Гондоре, - поделился Амат. - Я беспокоюсь за него, но еще больше беспокоюсь за мое положение в Совете. Скоро уже настанет эндшпиль в нашей политической игре, - продолжил он. - И теперь Лат нужен мне здесь. Вы не могли бы передать ему все это и предложить как можно скорее вернуться в столицу?

Тень кивнул и, став невидимым, поспешил прочь из Дворца. Амат был благодарен мутанту за то, что тот воздержался от комментариев.

Вернувшись в Залу, Амат увидел беседовавших Дейна и Шрэя. Он дождался, когда диалог сойдет на нет, и обратился к коммандеру:

- Как обстоят дела с обороной Дворца?

- Превосходно. Мои бойцы готовы встретить любую опасность, - браво отвечал тот.

- Отлично, тогда позвольте спросить - где вы будете сейчас?

- Сейчас я планировал перечитать записи о защите Биртца во время Четвертой Войны.

- Ах, вы будете в библиотеке? Как хорошо. Тогда вы не будете возражать, если через какое-то время я приглашу вас обратно в Залу?

- Нет.

- Отлично. Я просто ... хочу вскоре сделать одно важное заявление, хочу, чтобы вы при этом присутствовали.

Когда коммандер пожал плечами и покинул Залу, Гринуган бросился к Дейну:

- Генерал, у меня для вас приказ чрезвычайной государственной важности.

- Слушаю, - сухо отвечал Дейн.

- У меня есть подозрения в измене среди Ордена Мартиан. Не могли бы вы пройти в левое крыло и понаблюдать за членами Ордена (со своими солдатами, разумеется)?

- До какого времени? - лаконично спросил генерал.

- До этого вечера.

- Разрешите приступить?

- Ступайте, и если также заприметите что-либо подозрительное, немедленно сообщите мне.

- Слушаюсь, милорд. - Генерал уже собрался уйти.

- И позовите, пожалуйста, Килуса в Залу Совета, - прибавил Амат. - На этом все.

Оставшись в одиночестве посреди широкой Залы, виннерианец задумался. В комнате остались только двое часовых. Погрузившись в свои мысли, он растянулся в кресле. Сеть, которую он плел, нуждалась в пристальном внимании к деталям. Почему Вратобор не обнаружил мятежников? Почему Пролоки решил сейчас уйти из столицы? Почему имперцы на Фирге не нашли трупа Маллуса? И как склонить Килуса к подчинению и вместе с тем дождаться вестей от сына?

Эти вопросы зависли над ним и требовали скорого и благоприятного ответа.

Через полчаса он подозвал одного из бойцов и послал за лейтенантом Кройгом. Но из двух ожидаемых им людей первым пришел Килус.

- Приветствую, мой юный друг, - начал Амат. - Подозреваю, что Вратобор звонил тебе еще раз, уже после Совета. Не так ли? - усмехнувшись, закончил он.

- Да, это так, - отвечал Килус после паузы. - Он сообщил, что возвращается через Восточные Ворота и что хочет, чтобы я лично его встретил.

Тем временем в Залу вошел отряд Кройга. Клоны развернулись и заняли свои места у стен, окружив комнату по периметру.

Копья стражи сомкнулись за спиной Килуса.

- Мальчик мой, - сладко проговорил Амат. - Мой милый, милый мальчик. Дело в том, что твой учитель - предатель. Как думаешь, почему он сейчас возвращается ни с чем? Он сговорился с мятежниками, что подрывает саму опору того государства, что мы пытались строить с помощью Совета Протекторов. И ты, как один из нас, должен помочь правосудию свершиться, - мягко закончил виннерианец. - Ты не понял? Арестуй Вратобора, и ты разделишь со мной всю ношу верховной власти.

## Глава 19

-Ученик-неудачник выставляет дураком своего учителя.

- граф Дуку, "Войны клонов"


- Правило Дарта Бейна гласит, что ситов может быть только двое: учитель и ученик. Когда ученик готов стать повелителем ситов, ему приходится избавиться от учителя.

-Дарт Зионус "Легенды ситов"


Килус шагал по навстречу канонерке Вратобора и путался в своих мыслях.

То, что предлагал Амат, было чудовищно. (Еще усиливало эффект то, что все это прозвучало из уст джедая - пусть бывшего, но джедая). Но верховная власть, власть над самой важной планетой Галактики, власть над кортозисом и армией клонов - все это манило Килуса с самого момента прибытия на Фирн. "Безграничная власть, - словно шептал ему на ухо какой-то голос. - Она - твоя, стоит только арестовать Вратобора".

"Амат Гринуган явно выжил из ума", - думал юноша. -"Но мне-то какое до этого дела? Между мной и мифриловым троном стоят два отживших свой век старика, и это все. Но как же тогда мое обучение? Долгие, упорные тренировки, предназначенные для улучшения моих способностей и только для этого - неужели они ничего, совсем ничего для меня не значат?"

"А я даже не спросил у Амата, какие у него есть доказательства против Вратобора", - продолжал думать Килус. "- Неужели мне достаточно только команды, чьего-либо приказа, чтобы убить учителя?"

И темный джедай продолжал копаться в себе, со страхом наблюдая поединок внутри себя.

Тем временем решающий момент приближался. Канонерка Вратобора села у Восточных Ворот - тех самых, у которых разразилась последняя битва с Цилком и Вилусом. Чеканные шаги гвардейцев Кройга, неумолимо следующих за Килусом, мерно раздавались в зловещей тишине.

Даже солнце, казалось, стыдилось того, что должно было произойти дальше, поэтому вскоре после выхода Килуса из Дворца оно скрылось за облаками.

Выйдя на улицу, ведущую напрямую к Воротам, Килус перестал терзать себя и попытался подготовиться к допросу учителя.

Первым, о чем надо было спросить, была причастность Вратобора к убийству Арона Стоуна. Килус уже давно сомневался в "случайном" использовании Силы Никласом. Умный и хитрый сит, каким был Никлас, не стал бы так откровенно выдавать себя. Удушение Арона, стало быть, не было следствием использования Силы. Оставалась только рука, металлическая рука, спроектированная Дейном ... и Вратобором?

Другим вопросом было объявление войны Амером. Роханец пошел на это под влиянием Никласа или ... Вратобора?

Наконец, оставалась еще смерть Маллуса. Они с Вратобором всегда были политическими союзниками, но ведь путь ситов - предательство.

Эти вопросы роились над Килусом, словно стая ос. Делая последние шаги к Воротам, он терзался ими все сильнее.

Когда учитель вышел из канонерки, ее мгновенно окружили солдаты Кройга. Килус, колеблясь, тем не менее нашел в себе силы спросить о всех своих подозрениях, глядя прямо в глазные отверстия шлема учителя.

Вратобор не стал отвечать ни на один из заданных вопросов. Вместо этого он, будто проникнув в самую душу юноши и увидев его нелегкие колебания, сказал лишь несколько слов, так тихо, что их мог услышать лишь Килус:

- Если ты думаешь, что у меня нет плана против Амата, то арестуй меня.

Килус, сам не зная, как именно эти слова отозвались в его душе, смог только прошептать:

- И каков твой план?

Вратобор выпрямился, став на голову выше всех окружавших его солдат, и выпалил:

- Вас всех предали. Маллус не мертв, а работает на меня. И Килус - не пешка в руках Гринугана.

В ответ послышалось щелкание спусковых крючков на бластерах, но ни одного выстрела так и не последовало. Килус деактивировал оба меча, дымящиеся от крови. Кройг упал первым, с аккуратно отрубленной головой. Следом повалились на землю и остальные имперцы.

Вратобор торжествующе рассмеялся.

***

Обратный путь до Дворца они прошли молча.

План учителя вступил в действие. На повороте улицы их встретили Дейн с отрядом имперцев и мартиане во главе с Кембэллом.

Солнце вновь показалось, стряхнув с себя одеяло облаков. Вместе с солнечным светом к Килусу возвращалось потерянное самообладание.

У стен Дворца Вратобор позволил себе нарушить молчание.

- Я ведь знал, что твоя неопытность и неуверенность в себя привлекут внимание Амата. И я оказался прав - именно тебя он послал - послушай только - арестовать своего учителя! - Шлем учителя вновь испустил тот одновременно ужасающий и нелепый звук, когда тот смеялся. - Нет, виннерианец определенно выжил из ума.

Килус натянуто улыбнулся. Ему снова становилось не по себе, но выбор был уже сделан.

Он надел на Вратобора наручники, которые среди прочего подавляли использование Силы. Учитель и ученик пошли во внутренние покои Дворца.

Шрэй и Амат сидели в Зале Совета. Подчиненные коммандеру имперцы замерли у стен.

Килус запахнулся в плащ. В Зале горели лишь несколько фонарей, и теперь лица юноши не было видно никому.

Он толкнул учителя вперед, при этом послышался лязг наручников.

Шрэй, увидев вошедших, встал и отступил к кафедре, за которой обычно стоял Пролоки. Амат расплылся в улыбке.

- О, вижу, вы исполнили мой приказ, Килус, - довольно проговорил он и, поднявшись, подошел вплотную к Вратобору. Тут из-под плаща показалась бледная рука, несложным движением она раскрыла наручники. Гринуган уставился на них и среагировал только на вынимаемый учителем меч. Удар, и алый клинок Вратобора рассек рукоять желтого меча виннерианца.

-Предательство! Схватить их, коммандер! - закричал раненый Амат.

Шрэй только усмехнулся. Его солдаты не вступили в бой и по-прежнему стояли вдоль стен.

Вратобор надел свои наручники на виннерианца. Тот уже не сопротивлялся.

Килус выдохнул. Государственный переворот был завершен.

## Глава 2

0

- Подчас наш рок от нас самих зависит;

Не жребий наш -- мы сами виноваты

В своем порабощенье.

- Уильям Шекспир, "Юлий Цезарь"


- Протекторы объявляются воплощением закона и верховными судьями государства... Это также означает, что обязанностью Протекторов (или их представителей) является организация казней и личное исполнение смертельных приговоров.

- свод правил Совета Протекторов


Раненое плечо саднило. Меч Вратобора прошил его насквозь, и болевые ощущения не желали уходить, даже несмотря на быструю обработку раны в бактакамере Дворца. Туда его отвели солдаты Дейна, предварительно надев на шею обруч, блокирующий использование Силы. Сбежать было невозможно, ведь кроме обруча Амату мешали тяжелые наручники и колодки на ногах.

Когда его вернули в темницу, Амат погрузился в размышления.

Он находился где-то на подвальном этаже Дворца, за одной из стен темницы, должно быть, располагалась тюрьма Ороти. Правитель попал в схожее положение из-за него, но угрызения совести не мучали Амата. Напротив, виннерианец корил себя за все упущенные возможности за несколько дней фактического правления Фирном. Если бы он не доверился этим предателям Дейну и Шрэю...

"Если бы я приказал Дейну не следить за мартианами, а нанести по ним превентивный удар, то генерал не осмелился бы ослушаться, - думал Амат. - Тогда бы Килуса с Вратобором ждали бы стражи Дейна и элитные коммандос Шрэя. Кто знает, кому бы достался престол Фирна при таких условиях..."

В комнате все было довольно прилично, стояла постель с целым матрасом на ней, а в углу - стол и ведро для испражнений. Оба окна - выходившее наружу и ведущее в коридор - были зарешечены. В целом камера ничем не отличалась от темницы Ороти. Но Амат не собирался спать этой ночью. Он ожидал визита кого-нибудь из представителей власти, чтобы прояснить свою судьбу.

Следующие несколько часов Амат провел, проклиная всех подряд, и в первую очередь себя. "Глупец и дурак! И зачем я послал за Вратобором именно Килуса? Рассчитывал на ревность ученика к учителю, да? Трижды проклятый идиот! Да Килус только и ждал, чтобы принести пользу Вратобору, прибежать к нему, как собака, и принести на блюдечке трон Фирна!"

Следующие за этим проклятия были адресованы всем, кто исполнял приказы Амата в последний день его властвования - Пролоки, покинувшему столицу ровно тогда, когда виннерианец в нем больше всего нуждался, Дейну и Шрэю, пусть последний и не служил непосредственно Вратобору, в отличие от генерала. Коммандер просто воспользовался возможностью угодить тем, в чьих руках на тот момент была сила.

Бодрствовать оказалось труднее, чем предполагал Амат - на ум неизменно приходили мрачные мысли, а рассуждения о дальшейшей судьбе Фирна вводили его в холодный пот. Что будет делать Лат теперь, когда его отца схватили? Гринуган-старший был уверен, что сын не совершит ошибку, сдав свои позиции и полномочия в Совете в обмен на свободу отца. Иначе - и эта мысль неотвязно преследовала виннерианца - в заключении откажутся оба. Для ситов не существует такой вещи, как изгнание - они предпочитают сразу избавляться от потенциальных врагов.

Яркий пример - сам Вратобор, которого оставили в покое на Ксайл, и в результате он организовал переворот не в пользу Первого Квартета.

Поэтому Амат рассчитывал на политическое видение Лата - для него лучшим сценарием было пригрозить Вратобору полномасштабной войной, и потребовать гарантии освобождения заключенных. Ороти в этом сценарии играл значительную роль - ведь номинально именно он остается правителем Фирнании.

Вместе с тем виннерианец готовился и к самому худшему варианту - его казнят за измену, а Лат ничего не сумеет сделать, чтобы это предотвратить. Тогда сын поднимет все Средиземье и силы ЖД и СТ, и у него будет преимущество в предстоящей войне. Увы, у Амата уже не будет возможности узнать, чем она кончится.

Амат выпил стоящий на столе кувшин с водой.

На него накатились воспоминания о годах, проведенных в гробнице древнего джедая. Оставленный всеми, даже его собратьями джедаями, Гринуган тогда впервые подумал о несовершенстве Республики и Ордена, впервые усомнился в правильности текущего миропорядка. И вот теперь у него был реальный шанс что-то поменять, и он его упустил. Безумство или глупость - одной из этих двух причин можно было объяснить его действия с момента ареста Ороти.

Когда дверь темницы, наконец, отворилась и на пороге показалась сложенная фигура Шрэя, Амат был готов.

- Предатель! - крикнул он коммандеру. - Как посмели вы бездействовать при виде явной измены Килуса и Вратобора! - корил виннерианец человека. - Или вы все это время служили им?

- Я всего лишь служу благу Фирна, - уклончиво отвечал Шрэй. - И протоколам, принятым Советом Протекторов.

У Амата не было слов.

- Ваш приказ Килусу арестовать Вратобора был записан на камеру и послужил главным уликой в деле о вашей измене Совету, - степенно продолжал коммандер. - Увы, вы сами уличили себя в предательстве.

- Но как они смеют обвинять меня в одиночку, без консультации с Латом или Пролоки?

- Милорд, в правилах, принятых Советом Протекторов, есть пункт о срочном голосовании при условиях отсутствия всех Протекторов(или их представителей), кроме одного или двух. Уверен, вы сами хотели воспользоваться этим правом, обвинив Вратобора вместе с Килусом. Но теперь вы проиграли. Поэтому я снова прошу вас публично признать свою вину и спасти себя от самого худшего исхода.

Амат попытался уклониться от решительного ответа.

- Надеюсь, вы понимаете, что можете считать себя уже казненным, если откажете в этой просьбе Вратобору? - вновь принялся увещевать Шрэй.

- А что... что там с Латом? - хрипло спросил Амат. Горло виннерианца ссохлось, и он был вынужден снова отхлебнуть из кувшина.

- По сообщению гонца, Гринуган-младший в полном порядке и в добром здравии. Он добился заключения мира с Минас Тиритом. Похоже, разум Амера на какое-то время захватил какой-то чародей. Он уже убит, и Амер принес свои извинения за инцидент с объявлением войны Оркосту. Лат собирается вскоре вернуться в Новый Биртц.

- Ему уже передали, в каком я здесь положении? Он знает о предательстве Килуса?

- Боюсь, что нет, милорд. Мне было приказано хранить ваше текущее положение в тайне от вашего сына. Да и голографическая связь со Средиземьем в данный момент не действует. Лат ничего не узнает, пока вы не выберите, признаваться в измене или умереть.

Холодный пот покатился по телу виннерианца. Значит, все его надежды были напрасными. Ему суждено умереть, как изменнику или жить, как клятвопреступнику. Что же, по крайней мере первый сценарий поможет Лату не попасть в ловушку Вратобора при возвращении из Средиземья.

- Решайте, Гринуган, - настаивал Шрэй.

- Вы хотите, чтобы я подчинился ситам, которые предали Совет и готовы убить и меня, и моего сына?

- Я хочу, чтобы вы подчинились порядку на Фирне, - заметил коммандер. - Если вы, как и я, хотите Фирну мира и процветания после годов нескончаемых войн, то вы признаете свою вину.

На это у Амата не было контраргументов. Он склонил свою седую голову к каменному полу, но затем выпрямился и гордо встал, широко расставив скованные ноги.

- Я никогда не предавал Совет Протекторов, и ни в чем не повинен, - гордо произнес Гринуган.

***

- Народ Фирна! Вот он, ваш возлюбленный джедай, - издевательски проговорил Вратобор. - Встречайте!

Народ заулюлюкал, надсмехаясь над бывшим членом Совета. Простые жители столицы стояли за ограждением из солдат Дейна. На балконах караулили гвардейцы Шрэя. Амата вывели на площадь, как он был в темнице - в антисиловом обруче и колодках. Дополнительные трудности с передвижением из-за колодок добавляли свою долю в чашу унижений, которую предстояло выпить виннерианцу.

Глаза Амата были готовы наполниться слезами, но он сдержался. Что же, если эти фирны не желают его слушать, то он не станет их побуждать. Он их предупреждал. Больше он не скажет ни слова, решил Гринуган-старший, - отныне он молчаливо снесет все вплоть до казни.

Двое гвардейцев Шрэя вытолкнули виннерианца на площадь. Там уже стояла плаха из красного дерева, вырезанная лучшими мастерами специально для такого случая.

Но среди представителей Совета не все были настроены в пользу казни. Килус пытался отговорить учителя от этого действия:

- Убить его? Но это же приведет к новой войне. На стороне Гринугана будут солдаты Иглса, а также бойцы Рохана и Гондора.

- Килус, силы Средиземья сильно истощены после Восстания. Они не будут весомой угрозой нашему правлению, ученик. А теперь выйди туда и сверши правосудие. Будет милосерднее убить безумца сейчас, чем позволить ему разлагаться в темнице Биртца.

Амат, невольно оглянувшись на этот шепот, заметил, как волнуется Килус. Что до Вратобора, то черный шлем сита был, как всегда, непроницаем.

- Ты знаешь, что это ты убил Амата, когда выдал его мне, - прибег к последнему аргументу Вратобор. - Так будь же достаточно смел, чтобы покончить с этим.

Борозды сомнений на лице Килуса углубились до крайней степени. Ученик Вратобора сделал несколько неверных шагов по направлению к плахе, затем повернулся к учителю и решительно потряс головой.

Вратобор вздохнул и, отметя Килуса мощной рукой, сам вышел на площадь.

- Амат Гринуган, вы обвиняетесь в измене фирнскому государству и в подстрекательстве к свержению Совета Протекторов, - громогласно прогудел Вратобор. - За ваши преступления вы приговариваетесь к смерти через обезглавливание. Последние слова будут?

Амат гордо промолчал. Сит подождал с минуту, затем извлек свой меч и громко прошептал Амату:

- Склони голову, предатель.

Виннерианец быстро повиновался. Последние надежды Амата умерли, когда он услышал, как Вратобор активировал свой меч. Послышалось сильное гудение, и Амата Гринугана поглотила тьма.

## Глава 21

- Измена мне мила, а изменники противны.

- Октавиан Август


- Фирг занимает важное с точки зрения военной стратегии место. Находясь на пересечении Узкого океана и Пролива Напастей, остров Фирг служил важным плацдармом, как для военных, так и для торговых операций. Именно с крепости Фирга началась колонизация Оркоста бывшими жителями Волшебной страны в Первой Эре.

Далее, со 2 по 10 эру, Фирг был основой так называемого "треугольника блокады" ЖД, куда входили также Железн, Шормют и Хирома.

- из Энциклопедии Фирна


- Какая встреча! - воскликнул Ерри. Волшебник стоял у окна своего номера в гостинице Межонфа, а на пороге высилась знакомая фигура с посохом. В город мятежников приехал Пролоки.

- Решил заехать за тобой, - начал объяснять свое появление мутант. - Если ты слышал новости, то знаешь, что Маллус мертв - убит Никласом. А я взялся за расследование его смерти. Понимаю, что Межонф совсем не по дороге в Фирг, но в одиночку сейчас посещать этот остров врагу не пожелаешь. Так ты слышал, как именно Протекторов стало на одного меньше?

- Примерно, - отвечал Ерри. Волшебник провел последние несколько дней у безымянного залива Западного океана - когда стояла ясная погода, и в тишине гостиницы - когда шел дождь.

Новости приходили сюда чаще всего через соседний Монас, реже - через города на юге: Форпост и Жеду. Весть о гибели Маллуса не впечатлила волшебника - его мало интересовали разборки ситов. Гораздо с большим вниманием Ерри следил за известиями о миссии Главы Мартиан, все еще преследовавшем Милгана.

- Ладно, - нехотя согласился волшебник. - Я поеду с тобой на Фирг.

- Отлично, - отвечал мутант. - Не думай, что я забыл про Милгана - на него мы можем поохотиться позже, если Глава не преуспеет.

- А как же твои обязанности глашатая и правителя Нарнии? - поинтересовался Ерри.

- Переданы Амату Гринугану, - торжественно отвечал Пролоки. - Я доверил ему свою власть и оставил во главе Совета Протекторов.

- Не могу сказать, что одобряю твой выбор. Именно Амат решил арестовать Ороти, чего я никогда не смогу понять.

- Но он стоит за восстановление Ордена Джедаев,- возразил мутант. - Да и его сын - сильная политическая фигура.

- Он ведь отправился разруливать ситуацию с Амером? - переспросил Ерри. - Я начинаю жалеть, что не отправился со Страшилой и Врагосеком.

- Мне тоже пришлось выбирать между активной жизнью в столице и отдыхом в Северном Полушарии. И я думаю, что сделал правильный выбор, - заключил Пролоки.

- Ладно, довольно споров о политике, - прервал рассуждения мутанта Ерри. - Вскоре все должно проясниться. Пошли на космопорт.

- Разрешишь разместиться на твоем спидере? - спросил напоследок Пролоки. - Свой транспорт я отозвал.

***

Крепость Фирга, построенная на заре Первой Эры моряками ЖД, высилась над остальным городом. Зубцы городской стены затеняли хибары моряков и пиратов.

Командир местного гарнизона ЖД, расспросив путников о цели визита, пропустил их внутрь. Один из бойцов, свидетель пресловутой схватки Никласа и Маллуса, отвел Ерри и Пролоки на место битвы. Это был узкий карниз, тянувшийся со стороны моря над основной частью стены. Стена карниза выходила на пролив Напастей.

Осмотревшись, путники стали обмениваться соображениями.

- Странно, - заметил Ерри.

- Что именно? - отозвался Пролоки.

- Видишь ли, здесь есть следы тех самых чар, что я почувствовал на месте смерти Гвилы и Зионуса.

- Правда? Я ничего не почувствовал. Впрочем, сейчас мы выясним точнее.

Мутант трансформировал свой посох в датчик магии. Стрелка прибора немедленно отклонилась в крайнее положение.

- Да, здесь применялось очень много магии, - сделал вывод Пролоки.

- Значит ли это, что все, что видели местные, было иллюзией? - задумался Ерри.

- Опять твоя теория о живых ситах Первого Квартета? Слишком много совпадений. Но если Никлас и Маллус действительно тут встречались, то дело пахнет заговором.

- Думаю, никто из участников этих столкновений на самом деле не умирал, - заключил Ерри.

- Тогда мы должны предупредить Совет о грозящей ему опасности, - голос Пролоки звучал взволнованно.

- Согласен.


***

Когда Пролоки и Ерри возвращались из крепости Фирга в порт, их настиг запыхавшийся гонец.

- Амат Гринуган арестован по обвинению в государственной измене и казнен, - пролепетал он. - Ерри объявили его сообщником и провозгласили вне закона.

- Кто? - вместе спросили путники.

- П-протектор Вратобор.

- Кто же послал тебя? - решил узнать Ерри.

- Лат Гринуган, - последовал ответ.

- А что насчет моего статуса? - поинтересовался Пролоки.

- Ваши полномочия все еще принадлежат вам, милорд. Как и должность глашатая Совета Протекторов.

- Хорошо, - отвечал мутант. Ерри заметил, что тот выслушал последнюю фразу гонца с удовлетворением.

Путники отошли в сторону, чтобы переварить внезапные новости.

Ерри не ожидал, что события обретут столь трагичный для Гринуганов поворот. Очевидно, Амат проиграл в политической борьбе Вратобору, и колесо государственных переворотов сделало еще один оборот.

- Как думаешь, Амат правда изменил Совету? - Пролоки отвлек Ерри от мрачных мыслей.

- Вряд ли, - ответил он.

- Но его речи были действительно близки к экстремистским, - заметил Пролоки.

Ерри не ответил. Он старательно обдумывал все стороны произошедшего, рассчитывая, куда это заведет верхи власти на Фирне.

- Протектор Гринуган также призывает вас обоих присоединиться к его силам в Минас Тирите, - подал голос гонец. - Если вы согласитесь, мне поручено доставить вас в Средиземье на имперской канонерке. Гринуган с радостью примет вас.

- Ладно, - отвечал Ерри. Он взвесил все и принял решение. - Ты свободен.

У гонца на лице застыло еще множество вопросов, но он поклонился и молча ушел.

- Зачем ты его отослал? - недоумевал Пролоки. - В данной ситуации для тебя лучше всего будет поехать к Гринугану. Я сам тебе это рекомендую.

- Спасибо за совет, но я должен довести до конца свое расследование. Мне отчего-то кажется, что оно важнее, чем все думают.

- Важнее грядущей войны? - Пролоки покачал головой. - Что же, не буду тебя переубеждать.

- Сам-то ты куда сейчас? - перебил Ерри.

- Я думаю выследить Никласа, а затем вернуться в Новый Биртц в качестве правителя Нарнии. Меня же никто не объявлял вне закона.

- ...Ладно, - не стал спорить Ерри. После короткого раздумья он пришел к выводу,что так Пролоки действительно сможет сделать все, что можно, во избежание конфликта между Латом и Вратобором. Потом он вспомнил еще одну вещь и поспешил добавить:

- Слушай, Пролоки... Постарайся вызволить Ороти из темницы...

- Сделаю все, что в моих силах, - торжественно отвечал мутант.

## Глава 22

- Время разбрасывать камни, и время собирать камни.

- царь Соломон


- Железн был основан жителями Аработии незадолго до 1 эры по фирнскому исчислению. Роботонимия опиралась на этот морской порт в войне с ЖД, по результатам которой к началу 2 эры порт перешел к потомкам жителей Волшебной страны. Порт вернулся к роботонимцам в начале 7 эры, но уже с начала 9 окончательно закрепился за ЖД.

В последующие эры Железн оставался опорой морской торговли государства ЖД.

- из Энциклопедии Фирна


Когда Пролоки говорил с Ерри перед расставанием, все свои фразы он формулировал с учетом пророчества. Все время своего пребывания в Совете он жил с оглядкой на свою миссию. Именно чувство долга побудило Пролоки остаться на Оркосте, а не лететь к Лату. "Если надвигается новая война, то я обязан бросить все силы на то, чтобы ее остановить", - рассуждал мутант.

Взяв у бойцов ЖД другой спидер, Пролоки поехал в Аработию.

"Если Никлас и поехал куда-то после Фирга, но это должен быть Железн" - думал Пролоки.

В нейтральной Аработии проще всего скрыться, а до Железна с Фирга легче всего добраться.

***

Хотя Аработия и объявила себя нейтральной по отношению к правительству Фирна, на торговлю данное обстоятельство не влияло - все три порта материка - Железн, Покромс и Рибот - активно обменивались товарами с Оркостом и Кинконтином.

Железн, крупнейший из них, был одновременно и самым влиятельным, чему помогало его расположение на пересечении Узкого океана и Пролива Напастей, как имело место и в случае с Фиргом, Хиромой и Шормютом. Эти четыре города образовывали знаменитый торговый треугольник.

Приблизившись к этому порту, Пролоки невольно залюбовался на гавани Железна. Заполненные кораблями, они отсвечивали лучи восходящего солнца своими сияющими камнями.

Добравшись до местного космопорта, Пролоки оставил там свой спидер и, взяв свой посох, пошел по улицам города.

"Если бы я был ситом, где бы я остановился?" - с такой мыслью мутант превратил свой посох в переносной детектор мидихлорианов. След привел его к краю города, где его границы обозначала древняя крепостная стена, сохранившаяся со времени Роботонимии.

У этой крепостной стены, выходившей на Узкий океан, стоял стражник.

Пролоки рассказал ему, как выглядят Никлас и Маллус, и спросил, не видел ли тот описанных личностей.

- Да, милорд, иторианец и человек в маске, прямо как вы описали. Были здесь пару дней назад. Они выглядели, как ситы, - прибавил страж.

"Значит, мой посох меня не обманул" - подумал Пролоки. Вслух он спросил:

- И о чем же говорили те ситы? Вам удалось что-либо расслышать?

- Нет, милорд. Они вообще не говорили, только стояли и глазели друг на друга.

"Никлас со всеми общался с помощью телепатии, - сообразил мутант. - А жаль".

Дальше искать Никласа смысла не было - очевидно, тот залег на дно в каком-то из других городов Аработии. Однако тот факт, что Маллус был здесь и говорил с ним, означал, что тут имел место заговор. Но против кого?

Пролоки распрощался с любезным стражником и вернулся в космопорт. У своего места он нашел только кучу песка - оставленный спидер исчез. Солнце уже поднялось в зенит, и вокруг становилось все жарче и жарче.

- Что-то потерял? - вдруг окликнул мутанта кто-то из толпы путешественников.

Пролоки поднял голову и увидел среди посетителей космопорта странника в темном плаще. Приглядевшись повнимательнее, он заметил на голове странника небольшие рожки, а вместо ног - копытца. Перед мутантом стоял фавн.

- Если ищешь свой спидер, ступай за мной, - сказал странник. Пролоки ничего не оставалось, кроме как последовать за фавном. Они свернули в сторону от больших краулеров и прошли под мостом гавани, постепенно удаляясь от центра Железна.

Его спутнику было лет за сорок, а под плащом сверкала синеватая броня. Они вышли на заброшенного вида переулок, посреди которого стоял спидер Пролоки. Тут странник остановился и скинул свой плащ.

- Ну, теперь узнаешь меня? - произнес он. Поскольку Пролоки помедлил с ответом, странник достал из сумки за плечами голубоватый камень и продемонстрировал его мутанту. - Ну а это узнаешь?

- Тессеракт, - наконец промолвил Пролоки. Напротив него у похищенного спидера стоял Фавнфирн, ранее известный как Локи. Фавн улыбнулся, покачивая Тессеракт в руке. Пролоки напрягся.

- Что ты здесь делаешь? - спросил он.

- Да так, наблюдаю за событиями в столице...на расстоянии.

Пролоки выставил вперед свой посох, превратив его в трезубец.

- В твоих интересах сейчас говорить правду, и ничего кроме нее, - предупредил он. - Ты имеешь отношение к событиям, произошедшим под Межонфом, на Фирге или в Новом Биртце?

- Нет, нет и ... нет, - торжествующе отвечал Фавнфирн.

- Локи, ты встречался с Милганом, Никласом или Маллусом?

- Нет. И перестань называть меня Локи, - заметил Фавнфирн. - Ты же отнял у меня эту силу. Теперь Локи - это ты.

- Да, но откуда у тебя Тессеракт? Я думал, у тебя его отобрали после Второй Фирнской Войны.

- Скажем так, у меня еще есть друзья в Нарнии, - при этих словах Локи Пролоки нахмурился.

- Теперь, когда все ледяные великаны мертвы, это не больше, чем простое украшение, драгоценный камень, - объяснил Фавнфирн. - В моем возрасте принято ностальгировать, а Тессеракт напоминает мне те славные деньки, когда я правил одной половиной Фирна и воевал со второй. Вот было раздолье - повелевать армиями красных мутантов и нарнийцев...

- Так значит, ты не знаешь ничего о текущем политическом положении? - Пролоки вырвал фавна из воспоминаний.

- А, ты о Совете Протекторов, который должен был защищать правителя, а в итоге заточил его в темницу? Наслышан. И знаешь что - у меня есть план, как это исправить.

- И какой же? - позволил себе заинтересоваться мутант.

- Низвергнуть Ороти, - отвечал Фавнфирн. - У него есть несколько бастардов, ты в курсе? И самый удобный для наших целей обитает на острове Нополь. Юношу зовут Олтирн, и он уже обладает весомым политическим влиянием (я говорю о тирнах). Остается только объявить Ороти марионеткой ситов, и Олтирн станет правителем Фирна.

- Не заставляй меня жалеть, что пощадил тебя в Кэр Паравеле. Я поклялся Ороти в верности и буду с ним до конца.

- Хочешь вернуться в столицу и освободить его? Неплохой план, но мой лучше. Ладно, ладно, - поспешил добавить Фавнфирн, увидев, как потемнело лицо собеседника. - Я понял, власть тебе не нужна. А жаль, ведь тогда у тебя был бы рычаг воздействия на Вратобора. Кто знает, что бы он предпринял в таком случае, - размышлял фавн. - Впрочем, хватит об этом. Куда ты подашься теперь?

- Я не стану тебе этого говорить.

- Ай-яй-яй, как нехорошо. Ведь я тоже привнес свою долю в победу Восстания. Именно я освободил Нарнию, которой ты теперь формально правишь. Но меня отстранили от власти, как ты отстраняешь меня сейчас. Я всего лишь хочу помочь...

- Да, но кому? - парировал тираду фавна Пролоки. - Я не доверяю тебе, и никогда не буду доверять. А теперь извини, но я иду по своим делам. Не вмешивайся в политику Протекторов и ничего не организовывай, ясно? В противном случае я подавлю свою жалость к тебе и убью.

- Если ты все еще надеешься выручить Ороти из темницы, то поспеши в столицу, - усмехнувшись, сказал Локи. - Скоро там будет жарко.

## Глава 23

-На восходе Гэндальф со своим спутником приблизились к Минас Тириту, и Пин вскрикнул от восторга, когда на его глазах стены крепости окрасились розовым в свете зари, а Белая Башня на вершине холма засверкала серебром под первыми лучами солнца. Белые знамена развевались на стенах, высоко и чисто пели трубы.

- Дж.Р.Р.Толкиен "Возвращение Короля".


- Одно из преступлений Первого Квартета заключается в том, что они закрыли глаза на злодеяния орков, захвативших и разграбивших Минас Тирит вскоре после установления Империи. Правителю Амеру пришлось объединить усилия всех оставшихся провинций Гондора, чтобы отбить город.

Угроза орочьего нашествия и теперь не оставила Минас Тирит, хотя их силам был нанесен чувствительный удар в битве при Ангмаре, где силам повстанцев пришел на помощь сам Оротифирн с войсками Фирнании.

- Страшила "История Фирнских Войн"


- Я опоздал, - признался Тень. Когда я прибыл в Средпост, меня догнали известия о пленении и казни вашего отца.

Лат отметил, что мутант запыхался и устал - явно гнал свой транспорт на предельной скорости. От Средпоста до Минас Тирита было несколько часов пути. Тень преодолел эту дорогу за час с небольшим.

- Теперь все, что в моих силах - это предложить свои услуги вам, милорд, - продолжил мутант.

- И я принимаю вашу присягу, - ответил Лат. Он уже несколько часов сидел в Тронном Зале Минас Тирита, спешно превращенном в комнату для совещаний.

Тень отступил к стене и так и простоял на всем протяжении совета.

Стены Зала темнели символикой Гондора - белое древо на черном фоне, усеянное семью звездами. Ближе к выходу белел лебедь Дол Амрота, рядом виднелась лошадь Рохана - основные силы этих вассалов Минас Тирита уже прибыли.

Амер уступил Пролоки право сидеть на троне Королей Гондора, а сам уселся рядом, на троне Наместников.

Послав гонца к Ерри и Пролоки, Гринуган стал собирать силы для предстоящей войны. До момента сообщения о казни отца он еще сохранял надежду, что битвы можно избежать, но после этого печального события направил все силы на укрепление сил в Средиземье.

"Эх, отец... Во что ты меня впутал", - думал Лат. Вопрос, вступать ли в открытое военное противостояние с Вратобором и силами Дейна и Шрэя, никогда не стоял в голове у виннерианца. После казни Лат без раздумий заклеймил Вратобора и Килуса предателями и убийцами Амата.

И вот Гринуган возглавил совещание сил Средиземья, направленное на поиск способов быстро и надежно расправиться с ситом-узурпатором.

На объявленное совещание пришли все имеющие отношения к власти в Средиземье лица, кроме Утурны - княгиня все еще билась с орками Мглистых Гор у Ангмара, поэтому она прислала гонца с извещением о нейтралитете Арнора. Остальные - а именно Амер, Иглс и Железный Врагосек - присутствовали в Тронном Зале.

Амер казался подавленным. Ахона так и не нашли. Капитан Иглс считал, что его тайно переправили в один из городов в Белых Горах или в заброшенные крепости Арнора, но стражи Цитадели ничего не помнили. Очевидно, они также попали под влияние Желтого.

За день до совещания похоронили Страшилу. Хотя в завещании соломенный человек изъявлял желание быть похороненным в Ло-Посте, в обстоятельствах военного положения могилу устроили в Некрополе Минас Тирита.

- Страшила был достоин того, чтобы его похоронили рядом с королями Гондора, - сказал на похоронах Амер, и Лат внутренне с ним согласился. Траурное настроение быстро сменилось хлопотами военного времени - Иглс созывал свои многочисленные батальоны со всех уголков материка, Амер призывал под знамена Гондора множество жителей Белых Гор, Врагосек устраивал смотр бойцам ЖД.

На плечи Лата как на Протектора возложили ответственность организовать объединение разношерстых сил с целью дальнейшей высадки в портах Кинконтина или даже Оркоста.

Вернувшиеся с разных уголков Фирна гонцы приносили новости, которые выслушивал сам Гринуган, Амер или капитан Иглс.

На совещании же все эти вести пересматривались и уточнялись.

Пробежавшись глазами по посланию от Утурны, полному извиняющихся выражений, Гринуган спросил остальных присутствующих на совете:

- Что говорят посланники из Аработии и Нарнии? На чьей стороне будут их войска?

- Они предпочли сохранить нейтралитет, - отвечал Иглс. - Впрочем, Совет Нарнии все еще подчиняется Пролоки, и если тот приедет к нам, расстановка сил может измениться.

- Не думаю, что он приедет, - заметил Врагосек. - За время наблюдения за ним на Совете Протекторов я понял, что Пролоки помешан на законности своих действий. И если его не объявили предателем, он предпочтет вернуться в столицу.

- Будем надеяться, что ты ошибаешься, - произнес Амер.

- Может, организовать новые поиски Ахона? - предложил Лат, стремясь рассеять тоску правителя.

- А смысл? - отозвался Амер. - Только отвлечем солдат от сборов в Цитадели. - Я понимаю, к чему ты клонишь, Гринуган. И я заверяю тебя, что готов биться с Вратобором хоть сейчас, если это поможет нам разрешить этот кризис.

- Благодарю, - кивнул Лат. - Твое согласие много значит для меня. Я понимаю, что ты мне ничего не должен, мы едва знакомы...

- Довольно об этом, - перебил Амер. - Ты спас меня от этого Желтого, и хотя бы поэтому я отныне твой должник, - голос правителя слегка дрожал. - Эту войну мы будем вести вместе.

- А что с остальными силами имперцев на Оркосте? - отвлек собеседников Врагосек. - Они верны Дейну?

- Насколько понимаю, да, Дейну или коммандеру Шрэю, - отвечал Иглс. - Зато гарнизоны Фирга и Хиромы под влиянием сил ЖД присягнули Лату как истинному Протектору.

- Что насчет Кинконтина? Оттуда гонец вернулся?

- Да, - отвечал Гринуган. - Имперские силы в Джоннабе и Шормюте пока выжидают. Думаю, они хотят увидеть, на чьей стороне преимущество, прежде чем сделать свой выбор.

- Главная проблема в том, что Ороти по-прежнему в Новом Биртце, - заметил Амер. - С правителем Фирна под рукой, Вратобор может разом подавить все наши заявления о легитимности.

- Не думаю, что это сыграет существенную роль, - в суровом голосе Железного Врагосека звучало сомнение. - Ороти лишился фактической власти еще при Амате. Теперь все знают, что он не более чем марионетка.

- Мне больно признавать это, но Врагосек прав, - Амер смахнул с лица слезу. - И я говорю это, как близкий друг и союзник Ороти. Да, он марионетка. Но я не думаю, что Вратобору и Шрэю удастся как-то его использовать. Ороти скорее даст себе погибнуть, чем станет призывать народы Фирна к очередному подчинению ситам.

Лату наскучили разговоры, касающиеся враждебных теперь обитателей столицы, и он предпочел перевести разговор на дела Средиземья. Амер понял его, и больше не вспоминал о судьбе Амата и Ороти. Иглс сухо пояснял ситуацию с отрядами имперцев в Средпосте, Врагосек помогал ему, когда дело касалось его подданных.

Далее они продолжили оценивать численность своего войска, учитывая размеры всех прибывших в Минас Тирит отрядов.

Под конец совещания прибыли еще два гонца.

- Предлагаю принять меня первым, - проговорил первый, молодой клон в имперской броне.

Когда Лат кивнул в знак согласия, второй гонец посторонился, и клон развернул послание, написанное на бумаге высшего сорта.

- Вот официальное уведомление бывшему Протектору Гринугану. Вратобор призывает вас прибыть в столицу немедленно, иначе он прилюдно объявит вас изменником.

- Сообщи своему господину, что я не явлюсь, - гордо ответил Лат.

- В таком случае, - гонец вынул из-за пазухи второй свиток. - Вот объявление войны Средиземью от Верховного Протектора Вратобора.

- Благодарю вас, - холодно сказал Гринуган.

Когда первый гонец ушел, в Тронный Зал заступил второй.

- Я тебя знаю, - голос Лата звучал скорее убедительно.

- Да, - отвечал гонец. - Меня вы послали за Ерри и Пролоки. Я видел их на Фирге. Они отослали меня назад.

Амер опустил голову. Врагосек мрачно посмотрел на Лата. Гринуган нашел в себе силы иронически улыбнуться.

- Справимся и без них, - проговорил виннерианец.

## Глава 24

- Плох тот ученик, который не превзошел своего учителя.

- Леонардо да Винчи "Суждения о науке и искусстве"


- Какой смысл учиться фехтованию, если противник будет знать все твои выпады?

- Вратобор


- Милган мертв, - произнес Глава Мартиан. Он явился в столицу поутру и сразу призвал созвать Совет.

- Доказательства? - вкрадчиво проговорил коммандер Шрэй. Он, как и генерал Дейн, замер на своем месте у стены. Килус сидел в кресле Протектора напротив учителя и внимательно наблюдал за членами Совета. Перед ними стоял Глава, чьи доспехи запылились и местами были забрызганы чьей-то кровью.

Глава Мартиан распахнул свой плащ, накинутый поверх традиционной серой брони, и кинул что-то к ногам Протектора.

- Посох Милгана, - объяснил мартианин. - Я забрал его в качестве трофея. Я догнал его в порту Двулага и одолел в магической дуэли.

- Подробности нас не интересуют, - прервал Вратобор. - Совет Протекторов благодарит тебя за службу.

Глава поклонился и встал у стены, вместе с командирами имперцев. Килус отметил его невозмутимость.

- А теперь поговорим о подготовке к военным действиям, - продолжал Вратобор. - Генерал Дейн, все ли войска Оркоста приведены в боевую готовность?

- Так точно, - эхом отозвался генерал. - Все, кроме гарнизона Хиромы, объявившей о верности ЖД.

- Ну, с Хиромой мы разберемся позже, - заметил Протектор.

- Посланники к нарнийцам и дикарям Северных островов? - Вратобор обернулся к Шрэю.

- Отправлены, милорд, - отвечал коммандер.

Килусу оставалось только примерно молчать.

- Ах, вот еще что, - вспомнил Вратобор. - Генерал Дейн, ваш посланник вернулся из Средиземья?

- Да, милорд. Война с Латом и Амером теперь официально провозглашена.

- Превосходно, - ответил Вратобор и закончил Совет.

Протектор последовал в свои покои, генерал вышли на площадь. Килуса остановил Глава Мартиан.

- Что тебе нужно?

- Следуй за мной, - был ответ. Килус пожал плечами и последовал за Главой.

Размеренно преодолев всю длину коридора, Глава ввел Килуса в одну из комнат Левого Крыла.

Там находился Кембелл. Обменявшись парой слов с Главой Ордена, помощник спешно покинул помещение. Килус в нетерпении ждал объяснений странному поведению мартианина.

- Вратобор - предатель, и у меня есть доказательства, - буднично сообщил Глава.

- Что? - Килус подумал, что ослышался.

- Ты можешь взять власть, - так же монотонно продолжил Глава. - Обвини Вратобора в убийстве Арона Стоуна и стань полноправным правителем Фирна.

- Что ты такое говоришь? - недоумевал Килус.

- Это Вратобор приказал Дейну внедрить внешнее управление в протез супермена.

Теперь поведению Главы оставалось единственное объяснение.

Вспомнив уроки Главы по заклинаниям, Килус резким движением сорвал с магика шлем.

Глава даже не дернулся. На Килуса смотрели два ничего не выражающих глаза. Зрачки белели в свете факела.

"Он под Империусом", - ужаснулся Килус, вспомнив разговор с мартианином об этом Непростительном заклятии.

- Милорд, вы не оставляете мне выбора, кроме как убить вас, - медленно проговорил Глава и мгновенно дернулся, когда меч Килуса пронзил его внутренности. Мартианин побледнел и рухнул замертво. Из его серой брони вилась цепочка дыма, указывающая на пронзенное место у сердца. Жуткая улыбка застыла на лице гуманоида.

Килус постоял над телом, размышляя.

Глаза юноши остановились на магическом посохе Милгана, или вернее на его подделке. Заклинание трансфигурации, похоже, начало спадать - вместо железа посоха в нескольких местах виднелось дерево обычной палки.

"Значит, Глава не убил Милгана, а попал под его Империус. - думал Килус. - В таком случае Глава пришел в столицу, чтобы саботировать правление учителя..."

Но вместе с тем та информация, которую предоставил Глава, очевидно, была извлечена из его собственного разума, то есть ей можно было верить. Дейн предал Совета по приказу Вратобора.

Идея, которую Килус отодвигал на задворки своего разума со времени отлета с Ксайл, вновь начала овладевать им.

Эта идея, подсказанная честолюбием, предлагала естественный выход из сложившийся ситуации.

Поддавшись порыву, Килус стал подниматься по лестнице на этаж Дворца, где располагались покои Протекторов.

Килус приоткрыл дверь покоев и неслышно прокрался к креслу отдыха у занавешенного окна. Глаза учителя были закрыты, он расслабленно откинулся на шелковую спинку. К его рукам, чуть ниже отключенных протезов, были присоединены каналы с бактой. Эту процедуру Вратобор проходил каждый день с момента возвращения из Изрурна.

Килус знал, что застанет учителя отдыхающим.

Юноша посмотрел по сторонам, но не обнаружил ни дроидов-охранников, ни элитных клонов-телохранителей. Он неслышно поднял свой меч, замахнулся и...

- Будь добр, отруби голову.

От неожиданности рука Килуса дрогнула и он со всего маху загнал красно-оранжевый клинок в правую грудь ментора по самую рукоять. Вратобор захрипел.

- Проклятье, неужели ты и теперь подведешь меня? - голос, пусть и ослабленный наполняющей правое легкое кровью, звучал столь же издевательски, как на Ксайл.

Килус было замер, но тон учителя вывел его из себя. Впрочем, тренировки помогли ему сохранить самообладание. Раз Вратобор смирился со своей участью, то перед развязкой можно еще задать ему пару интересующих юношу вопросов.

- Это ты приказал убить Арона Стоуна?

- А у тебя были какие-то сомнения? Вижу, ты все еще наивен и, тем не менее, намереваешься удержать здесь власть, - за шлемом нельзя было точно определить, смеется ли сит или кашляет кровью.

- Но зачем? Зачем тебе нужно было всех стравливать?- нетерпеливо прервал Килус, дрожа от отвращения.

- Это же элементарно. Он был, пожалуй, сильнее всех остальных и, к тому же, явно недолюбливал Никласа. А тут еще подвернулась возможность с установкой протеза. Дейн постарался на славу, - Вратобор с видимым удовлетворением откинулся на спинку своего кресла.

- Знал ли ты, что Глава Мартиан под Империусом?

- Ну конечно, это было очевидно, - прохрипел Вратобор. - Его мыслительные способности, как и способности по сопротивлению чтению мыслей, явно уменьшились. Я поражен, что ты даже не попытался это выяснить. - Вратобор прокашлялся и прибавил: - А теперь ты воспользуешься моей слабостью, чтобы занять престол. Не волнуйся, я уже приготовился к подобному сценарию. Список необходимых вещей, которые должен знать следующий правитель Фирна, на столике. Там же мое завещание.

Килус задышал чаще. Он был не в восторге, что его намерения так легко читались. Килус мечтал стать уникальным ситом и как минимум превзойти своего учителя. Но тот даже на смертном одре отказывал ему в этом удовольствии.

Видя, что ученик разъярен, Вратобор поспешил добавить:

- Не все наши враги мертвы, Килус. Берегись Никласа...

Килус не дал ему договорить. Превратившийся в луч света клинок, разрезав воздух, впился в титановый подшейник справа и легко вышел с затылка, отделяя голову в черном шлеме от туловища. Последнее в последний раз дернулось и застыло на бархатной подушке кресла в вечном отдохновении. Голова же, будто мяч для футбола-6, покатилась по темно-синим коврам, шлем слетел с нее и исчез в противоположном углу темного покоя. Крови не было: лазер меча мгновенно прижег все рассеченные сосуды, и только дыра, проделанная в грудных пластинах доспеха, тихонько дымилась.

Килус закрыл дверь, через которую он проник сюда, и прошагал через другую в кабинет, пытаясь собраться с мыслями.

## Глава 25

- Жизнь жестока ко всем. Ливень льет на святых так же, как и на грешных.

- "Хранители"


- Я ведь был там, у Восточной Стены. Там, где были убиты Вилус, Зионус и Цилк. И я обнаружил примерно такие же следы магии, как и у Межонфа.

- Ерри


После расставания с Пролоки Ерри вернулся к своему спидеру и вылетел с Фирга к материку. Опасаясь слежки, он обогнул Оркост со стороны пролива Напастей. Достигнув Западного океана, волшебник развернулся и поехал вдоль Бралии. У Монаса в спидере закончилось топливо, и Ерри был вынужден остановиться у местного космопорта.

Здесь ничего не выдавало, что несколько город пережил полноценную бомбардировку всего несколько лет назад - запыленные улицы блестели булыжниками мостовых, прохожие спешили по своим делам. На границе космопорта Ерри заметил имперский патруль и поспешил припарковать свой спидер в тени ратуши. Затем волшебник наложил на свой транспорт Делюминационное заклятие. Ему было не нужно привлекать к своему расследованию лишнее внимание, к тому же если сообщение гонца было правдивым, он был вне закона на Оркосте.

Когда патруль приблизился к спидеру, Ерри уже покинул город. Выйдя в юго-восточном направлении, через пару миль магик свернул на запад, следуя за течением реки. В этом месте Бралия была особенно полноводна и вместе с тем игрива - ее воды весело текли среди многочисленных утесов и порогов.

Все предосторожности, принятые Ерри, служили одной цели - незаметно для всех добраться до места убийства Арона Стоуна.

Углубившись в леса, волшебник позволил себе расслабиться - его никто не преследовал.

Смочив губы водой, Ерри решил насладиться тенью больших сосен и маленьких елок - лес был хвойным. Вечнозеленый покров отражал солнце, палящее летним зноем. Многочисленные лесные пожары были не редкостью в это время года на всем протяжении Оркоста. Путь в несколько миль до места назначения прошел быстро и незаметно.

Наконец, через день после известия о смерти Амера, Ерри вернулся к тому холму под Межонфом, где был задушен Арон Стоун. И тогда, впервые с момента охоты на Милгана, он почувствовал присутствие другого магика. Это поразило его. Мысли волшебника сразу забегали, подбирая, кто бы это мог быть.

"Милган? Но зачем ему возвращаться на место преступления? Глава Мартиан? Но что он мог забыть здесь? Кто-то еще? Но кто же?"

Зажав палочку сына в руке, Ерри осмотрелся. Темная фигура, находящаяся на пределе видимости, сошла с вершины холма и отправилась в соседний лесок.

Стараясь показать, что он незаметил незнакомца, Ерри вытер пот со лба и пошел прочь с холма, но затем он обогнул реку, изгибающуюся в этом месте почти под прямым углом, и устремился за фигурой в плаще.

Пройдя к реке, Ерри обнаружил, что незнакомец каким-то образом оказался на другом ее берегу. Этот факт подтверждал предположение магика - человек в плаще также был волшебником. Выждав с минуту, Ерри произнес заклинание левитации и преодолел широкое течение реки по воздуху.

Противник удалился, держа путь к южным городам - Жеде или Форпосту. "Или это просто отвлекающий маневр", - подумал Ерри. В любом случае, прерывать погоню не было смысла, и он принял решение продолжить преследование.

Лес на этой стороне от Бралии был значительно реже, и Ерри увеличил дистанцию между собой и незнакомцем. Противник, должно быть, почувствовав себя в безопасности, откинул капюшон плаща, но теперь он был слишком далеко, чтобы Ерри мог рассмотреть его волосы.

Несколько часов прошли незаметно за рутиной погони. Солнце перестало палить так жестоко, как в полуденные часы, а затем и вовсе скрылось за облаками. Через час эти облака сменились тучами, мрачными, словно древний пророк. Надвигалась буря.

Ерри преследовал таинственного магика уже полдня, и тот, похоже, начинал уставать. Впрочем, Ерри не мог знать это наверняка, так как шел вне пределов видимости незнакомца. Однако единственное заклинание слежения или обнаружения других волшебников со стороны противника могло выдать его. Поэтому Ерри не спешил.

Внезапно что-то изменилось в походке магика. Ерри, почуяв это изменение на расстоянии, поспешно спрятался за ближайшим холмиком. Здесь росло несколько деревьев, но он предпочел укрыться за белым стволом большой березы.

Фигура приблизилась - чуял Ерри, но затем остановилась и присела отдохнуть на опушке леса. От нее до волшебника теперь было меньше тридцати шагов.

Ерри терпеливо выжидал, сжимая палочку из фиолетового дерева. У палочки Бейерри было отличительная особенность, выделяющая ее из ряда обычных волшебных палочек - рядом с острием был спрятан киберкристалл. Поэтому Ерри не опасался проявить слабость в ближнем бою - палочка превращалась в световой кинжал, стоило только захотеть.

Но в данном случае магическая дуэль была возможной только на расстоянии в несколько десятков ярдов, что вполне устраивало Ерри. Будучи опытным дуэлянтом, он собирался вспомнить уроки Домбдора и Гроуп-дер-Вилда и применить их на практике. Привыкший готовиться ко всем сценариям надвигающейся битвы, Ерри сотворил несколько слоев защитных заклинаний в виде разноцветных щитов. Затем магик снова застыл у холмика.

Ощущение магии слегка изменилось, и Ерри рискнул выглянуть из своего укрытия. Но по внешнему виду изменений в положении незнакомого чародея отыскать не удалось - враг все также сидел под березами, будто оцепеневший.

Но странная неподвижность противника слишком поздно бросилась в глаза Ерри - в ту же секунду белое заклинание ударило его сзади, под самым непостижимым углом.

Предательское заклятие пробило защиту магика, и он оказался полностью обездвижен. В бессилии что-либо предпринять он молча смотрел перед собой. "Так глупо проиграть - и чему - жалкой иллюзии", - думал Ерри, лежа на густой летней траве.

Противник - победитель дуэли - не спешил подходить к обезвреженному магику. Ерри насчитал несколько минут, прежде чем выглянувшее на мгновение солнце закрыла тень врага. Вскоре солнце совсем скрылось за настигшими его тучами и больше уже не появлялось. На землю между березой и холмиком, где укрывался Ерри, упала тень.

Незнакомец выпрямился и посмотрел на поверженного врага. Он был молод и хорошо собой. Блондинистые волосы естественно оттеняли лицо, на котором виднелись несколько маленьких шрамов. Ерри никак не мог вспомнить, где он видел этого человека, но посреди множества битв Четвертой Фирнской Войны это лицо точно мелькало.

А вот глаза чародея никак нельзя было назвать примелькавшимися. Остекленелый взгляд наводил на самые страшные мысли. Всевозможные подозрения роились в голове у лежащего волшебника, но он по-прежнему не мог даже пошевелиться. Противник аккуратно поднял палочку, выроненную Ерри после начало действия обездвиживающего заклинания, и спрятал в карман плаща.

Ерри захрипел, стараясь вымолвить хоть слово, но враг не дал ему этой возможности. Мелькнул зеленый луч, и жизнь Ерри оборвалась.

## Глава 26

- Все время помнить прошлые напасти,

Пожалуй, хуже свежего несчастья.

В страданиях единственный исход -

По мере сил не замечать невзгод.

- Уильям Шекспир "Отелло"


- Сражение в Ангмаре ознаменовалось противостоянием магиков - Ерри и Милгана со стороны восстания против Сарумвана и Гроуп-дер-Вильда, поддерживающих орков. В конце сражения Гроуп-дер-Вильд сдался на милость победителей, а правитель Амер лично обезглавил самопровозглашенного короля Ангмара.

Битва в Ангмаре стала важной вехой на пути к победе Восстания, ведь именно после него разрозненные силы повстанцев объединились и смогли сосредоточиться на отвоевании Оркоста.

- Страшила "История Фирнских Войн"


Перед последним смотром войск Средиземья в штаб Гринугана вернулся Амер. Он выглядел встревоженным.

- Сегодня прибыл гонец из Рохана, - сказал Правитель. - Я принял посланника. Он принес плохие новости.

- Что именно? - осведомился Лат. Протектор сидел в походном кресле, стоявшем посередине большой палатки. Силы Гондора разбили лагерь у Средпоста, там, где Лат когда-то встретил Иглса.

- В Эдорасе видели большой отряд орков, - тревожно сообщил Амер. - Предположительно, они вышли из Мглистых Гор и вчера заняли позицию возле Фангорна. Столицу Рохана срочно эвакуировали, жители частично укрылись в Хельмовой Пади, частично бежали сюда. Это серьезно, Лат.

- Сам знаю, что серьезно, - огрызнулся Гринуган. - Кто возглавляет этих орков?

- Говорят, что какой-то масон.

- Масон? Это интересно, - только и мог сказать Лат. Он подпер голову руками и застыл в размышлениях. Пока Гринуган думал, к Амеру в палатке присоединились Железный Врагосек и капитан Иглс. Вся верхушка сил Средиземья была в сборе.

Лат оглядел собравшихся и встал. Настало время принять самое трудное решение. И в этот момент у Гринугана зазвонил комлинк.

"Кто бы это мог быть?" - промелькнула мысль в голове у виннерианца. " - Неужели Вратобор?"

Гринуган вышел из палатки и, достав комлинк, принял вызов.

На голограмме появился шлем с улыбающейся символикой Мартиан.

- Приветствую, Протектор, - прозвучал голос, сильно искаженный помехами.

- Что тебе надо, мартианин? - резко ответил Лат.

- Меня зовут Кембелл и я новый Глава Ордена Мартиан. Старого Главу убил Килус, он же убил и своего учителя Вратобора.

Гринуган не смог сдержать выдоха удивления.

- Все так, - продолжал Кембелл. - Килус теперь правит в Новом Биртце и на всем Оркосте. Он получил присягу верности от Шрэя и Дейна, но от меня он ничего не получит, - тут Кембелл позволил себе легкий смешок. - Единственная причина, по которой я звоню вам, проста. Я не желаю участвовать в вашей войне ни на одной из сторон. Естественно, я уже покинул столицу. Прошу не искать меня или моих людей. Прощайте, Гринуган.

Головызов завершился прежде, чем Гринуган успел спросить у Кембелла что-либо еще.

Новости, которые принес столь неожиданный информатор, меняли все положение в надвигающейся войне. "Да и состоится ли вообще эта война?" - позволил себе надеятся Гринуган. Если бы ему удалось поговорить с Килусом... Если этот юноша убил своего учителя, то он - почти союзник для Лата. Что касается заявления мартианина, то у Лата не было причины не верить Кембеллу. Он отчасти понимал нового Главу, не желающего вмешиваться в противостояние темных джедаев.

Неожиданно у виннерианца в голове возник четкий план дальнейших действий. Он сделает все, чтобы предотвратить новую войну, а также защитит Гондор от орочьей угрозы. Нет, он не забыл про убийство отца, и он отомстит виновным, когда наступит время. А пока... пока он отправится в столицу.

Гринуган вернулся в палатку полный решимости. Присутствующие заметили перемену в его настрое.

- Какие новости? - спросил капитан Иглс.

- Килус убил Вратобора и провозгласил себя Протектором, - отрезал Лат. Не успели его советники оправиться от такого известия, как Гринуган озвучил им свой план.

- Оставайтесь защищать Минас Тирит от орков, - сказал виннерианец. - Я лечу в Новый Биртц один.

Амер и Врагосек бросились возражать, но Лат прервал их.

- Ничего не желаю слушать, - сказал он. - Если меня убьют, я сам буду в этом виноват. В таком случае вы сможете за меня отомстить. Но если по моей вине Минас Тирит падет, то мстить будет некому. Килус - серьезная угроза, но я вполне смогу побороть его в одиночку. А вы оставайтесь и защитите Гондор.

Присутствующие в палатке замолчали. Все они понимали, какой риск берет на себя Лат, но также соглашались, что в данной ситуации такое решение будет лучшим - для Гондора и для всего Средиземья в целом.

Выйдя из штаба, Гринуган принялся искать Дваихира. В условиях технического превосходства обитателей столицы лучшим транспортом для целей Лата являлся именно гигантский орел.

Воины Гондора, солдаты-имперцы и бойцы ЖД готовились к спешному выступлению назад, в Минас Тирит. Костры почти не горели - их срочно затушили. Лагерные палатки сворачивались одна за другой.

Протектор нашел орла на границе лагеря. Дваихир был не один. За его спиной возвышалась величественная орлица, которую гладил Тень.

Мутант не удивился приближению Лата.

- Я ожидал вас, милорд Протектор, - вкрадчиво проговорил Тень. - Я знаю, вы скорее всего приняли решение лететь в столицу одни. Позвольте мне сопровождать вас. Аихирра поможет мне не отстать от вас с Дваихиром, не так ли?

Орлица кивнула в знак согласия.

Лат осознал, что мутант покинул палатку вскоре после известий от роханцев и, должно быть, незримо присутствовал при звонке Кембелла.

Видя, что Гринуган колеблется, Тень прибавил:

- Я поклялся вам в верности, милорд. Позвольте же подтвердить свои слова делом.

- Ладно, - отвечал Лат. Он успел сообразить, что незримый мутант может пригодиться, когда он будет проникать во Дворец Правителей. - Только больше не шпионь за мной, хорошо?

Тень кивнул, взобрался на спину Аихирре и стал незримым.

- Уже вылетаешь?

Виннерианец обернулся. У него за спиной стоял Амер.

- Если мне удастся уговорить Килуса не начинать войну, я свяжусь с вами, - не глядя на правителя, проговорил Лат. - Если же нет, то я постараюсь вернуться. Надеюсь, к тому времени вы расправитесь с орками. - Последнюю фразу он произносил уже на спине орла.

- Конечно, - подбодрил виннерианца роханец. - Желаю тебе удачи.

- И да пребудет со мной Сила, - прошептал Лат и полетел прочь от Минас Тирита.

## Глава 27

- Страх и обман - более сильное оружие, чем темное заклинание.

- Валтор, "Winx Club"


- Молнии силы являются смертельным умением в руках великих ситов. Накапливая энергию в собственном теле, владелец преобразовывал её в электрические разряды, которые, проходя через тело к кончикам пальцев, срывались в виде молний.  Радиус поражения и мощность молний варьировались -- не только по желанию использующего эту способность, но и в зависимости от его потенциала, от соответствующего уровня его тренировки. Опытные владельцы имели возможность поразить молнией Силы нескольких противников сразу.

- Дарт Зионус "Легенды ситов"


- Слушаю ваши приказания, милорд, - произнес Шрэй.

Он стоял у бывшего трона Ороти, на котором восседал Килус. Юноша не спешил отвечать - его мысли занимало предсмертное желание Вратобора. Учитель призывал юношу ознакомиться с неким списком, который Килус обнаружил в его покоях. Тело Вратобора, без шлема, которого так и не нашли после давнишних событий в покоях, сожгли в лучших традициях джедаев. Этот способ похорон был наиболее подходящим для целей Килуса, ведь согласно официальной версии, учитель просто умер от старости.

Список Вратобора оказался списком лиц, которых стоило опасаться текущей власти. Никлас, Лат Гринуган, Маллус, Ерри, Милган.

Последнее имя в списке не внушало серьезной угрозы - Милган, пусть и являлся магиком, в одиночку не мог нанести серьезного урона.

Противостояние с Гринуганом и силами Средиземья грозило многим, но должно было вылиться в полноценную войну, что было на руку Килусу, обладающему превосходящими силами на Оркосте.

Ерри также причислялся к сторонникам Минас Тирита, поэтому как отдельную угрозу Килус его не рассматривал.

Еще был Никлас, но Килус был уверен, что с момента смерти Арона Стоуна у иторианца были весомые причины держаться дальше от столицы. Еще был вариант с объединением Никласа и Лата, но в это было трудно поверить.

Оставался Маллус. Учитель объяснил мнимую смерть сита своим планом. Согласно нему, Маллусу нужно было найти клонодела-каминоанца, пользуясь отсутствием Никласа (ведь только глупец будет скрываться у себя на базе на Фирге, когда его разыскивают). Затем Маллус должен был имитировать свою смерть, чтобы заставить Амата поверить, что из непосредственных угроз его правлению остался только Вратобор, и побудить виннерианца к решительным действиям.

Где же Маллус теперь? Готовясь к противостоянию с Гринуганом, Килус не должен был забывать и про других оставшихся Протекторов. И если Никлас вряд ли посмеет действовать в открытую, на сторону Маллуса могли встать как мартиане, так и оставшиеся в столице силы имперцев. И хотя старый сит был союзником Вратобора, не все союзники учителя поддержат его, Килуса, что юноша уже уяснил на примере мартиан, отбывших из Дворца на днях.

Уход Кембелла и мартиан был понятен, Килус убил их предводителя, но все же на какое-то время напряг его - пока юноша не осознал, что мартиане вряд ли присоединятся к силам Лата. Таким образом, эта боевая единица исчезла с полей предстоящих сражений.

Недавно Килусу доложили, что Пролоки вернулся в город. Юноша отправил Дейна встретить мутанта.

"Отлично, - думал он. - Теперь Нарния у меня в кармане".

Вчера разведчики доложили темному джедаю, что основные силы Средиземья вернулись к Минас Тириту, и что при них не было ни Тени, ни Лата Гринугана.

"Если Гринуган и вправду в столице, - думал Килус. - Он попытается выкрасть Ороти для себя".

Килус удвоил охрану бывшего правителя. Затем решил вызвать Ороти к себе в Тронный Зал, зачем и позвал Шрэя. Юноша встал с трона и глянул на склонившегося в низком поклоне коммандера.

- Возьмите с собой стражу и приведите ко мне Ороти, - наконец приказал Килус.

- Будет выполнено, милорд. - Шрэй покинул Залу и начал спускаться вниз по лестнице.

Килус вновь сел на трон и принялся смотреть на дисплей новейших камер видеонаблюдения, которые он приказал установить по всей территории Дворца. Пульт управления камерами застыл в руке юноши, погруженного в непрерывное наблюдение за камерой Ороти. Экран с изображениями камер только вчера внесли в Тронную Залу и разместили у трона Ороти, на котором теперь в одиночку восседал Килус.

И вот в темнице начало происходить что-то странное. Килус видел, как на стене появилась чья-то тень, а Ороти встал со своей постели, будто отвечая кому-то. "Тень!" - понял юноша. Килус активировал усиление звука из камеры.

"...выберите сторону, милорд. Или вы за Лата, или за Килуса, который удерживает вас здесь", - послышалось из динамика.

Килус внимательнее присмотрелся к Ороти, медлящему с ответом. Тут на пороге появился Шрэй - Тень тут же стал невидимым.

"- Милорд, Килус ждет вас в Тронном Зале", - послышался вместе со звуком отпираемой двери голос коммандера. Килус хотел предупредить его по голосвязи, но опоздал - Ороти неожиданно кинул в Шрэя кинжал, который незаметно для Килуса и имперца дал ему Тень. Мутант же с неожиданной для хрупкого эльфа силой оглушил двух стражей темницы. Ороти выхватил меч и поразил камеру, висевшую в камере. Беглец скрылся от глаз Килуса.

Юноша понял, что настала пора действовать. Подозвав двух гвардейцев-телохранителей, он стал выходить из Тронного Зала, но не успели стражники выйти, как Килус ощутил в комнате присутствие постороннего.

Сначала была видна только тень, затем Тень (а это был он) материализовался. Килус схватил свой меч. Тень развел руки в стороны в мирном жесте.

- Ты вошел сюда украдкой, как вор, - негодовал Килус. - Стоит мне только кликнуть стражу и тебя схватят. Говори, зачем пришел? Тебя послал Гринуган?

- Да, и он скоро будет здесь, милорд, - почтительно отозвался Тень. - Я опередил его, так как мне было проще миновать стражу. Но мы здесь исключительно с мирными намерениями...

- А именно? - требовательно вопрошал Килус.

- Мы желаем убить надвигающуюся войну в зародыше. Заключить мир между Оркостом и Средиземьем. Разделить полученную вами от Вратобора и Ороти власть. Что скажете, милорд? - спросил мутант под конец.

"Не для того я добывал власть, чтобы ею делиться" - хотел сказать Килус, но что-то его удержало. Затем он понял, в чем дело - от мыслей его отвлек шум на лестнице. Послышались крики стражников-имперцев и какая-то возня в коридоре, ведущем в Залу Совета.

- Что это? - спросил Килус, активируя свой оранжевый меч и направляя острие на мутанта. "Освобожденный Ороти вряд ли бы наделал столько шума", - подумал юноша.

- Не похоже на Лата, - нахмурился Тень. - Позвольте, я выясню, кто там.

Килус не возражал.Тень встал у входа в Залу.

Но не успел мутант приблизиться к двери, как с другой стороны кто-то активировал красный световой меч. Проткнутый Тень с криком ужаса упал на ковер у входа, пачкая его кровью, рвавшейся на свободу из раскрытой раны. Когда дверь распахнулась, эльф уже затих.

На пороге Зала, возвышаясь над обезглавленными гвардейцами, стоял Никлас.

- Ты! - только и смог выговорить Килус.

А ведь Вратобор предупреждал его...

За время своего отсутствия иторианец нисколько не изменился, лишь немного побледнел. Все четыре рта Никласа раздувались, угрожая юноше.

Выронив меч, Килус распластался под серией выпущенных иторианцем молний.

Каждый новый снаряд продирал юношу до костей, электричество молний добиралось до всех без исключения клеточек тела жертвы.

Собрав последние силы, Килус на мгновение смог парировать молнии с помощью Силы. Этого мига ему хватило, чтобы поднятся на ноги. Он встал у окна Залы, выходящего на реку Глию. Но вот Никлас возобновил атаку. С пальцев сита сорвались молнии еще более чудовищной силы, откинувшие юношу к окну и расколовшему все витражные стекла.

Молнии пригвоздили Килуса к месту. Сознание юноши начало постепенно меркнуть, оставляя место только боли - непрерывной и всепоглощающей боли.

Никлас готовился завершить свое триумфальное возвращение, когда в Залу вошел Гринуган.

## Глава 28

- Благими намерениями вымощена дорога в ад.

- Крылатое выражение


- Я останусь здесь, на Фирне, чтобы заменить Фавнфирна в управлении Нарнией и дикарями Северных островов. Моя машина времени испорчена, но если вы как-либо получите это сообщение - знайте, я сделал все, что было в моих силах, чтобы предотвратить предсказанный конец этого мира. Я и впредь буду действовать в интересах жителей планеты Фирн, ради их мирного существования и процветания Оркоста и других материков. Я, Пролоки, буду использовать полученную мною силу во благо Второй Галактики.

- Пролоки "Сообщение Алтиматам"


- Рад вас видеть живым и здоровым, милорд, - произнес генерал Дейн.

Он принял Пролоки в своей лаборатории, расположенной в правом крыле Дворца Правителей. До приема мутант даже не подозревал о существовании подобного места, а теперь, пользуясь возможностью, пристально разглядывал странную комнату.

Лаборатория отличалась от любого другого помещения, в первую очередь, перегонными кубами и различными алхимическими устройствами. Колбы из прочнейшего стекла соседствовали с древними книгами, а на полках виднелись устройства для резки по камню и металлу. Стальные коробки в углах рождали смутные подозрения о незаконных экспериментах. Пара старомодных компьютеров заканчивала знакомство любопытного взгляда Пролоки с лабораторией.

- Что это значит? Где Вратобор? - Пролоки был озабочен встречей с участием одного только генерала.

- Протектор Вратобор умер, - был ответ. - Протектор Килус теперь руководит Советом. Он поручил мне принять вас.

В это время к генералу приблизился один из бойцов и тихо проговорил что-то. Пролоки был недоволен подобной скрытностью, но Дейн, будто прочитав его мысли, поспешил объяснить:

- Разведчики доложили, что Лат Гринуган проникнул в город.

- Вот как? Значит, он прибыл из Средиземья?

- Именно, - степенно отвечал генерал.

- Мятежник Гринуган встретит достойный прием со стороны сил коммандера Шрэя, - заверил Дейн, стараясь уловить реакцию на эти слова на лице мутанта. Пролоки никак не показал своих мыслей.

Слова предупреждения о сговоре между Никласом и Маллусом замерли в горле мутанта. В самый последний момент он передумал помогать Дейну и Килусу.

Затем Пролоки снова почувствовал в воздухе присутствие инородных чар. Посох, превращенный незаметно от Дейна в детектор магии, подтвердил опасения мутанта.

"Решено!" - пронеслась в мозгу мутанта мысль, неотвратимая, как молния. Выбор был сделан. "Меня не было здесь, чтобы спасти Амата, но я попытаюсь спасти его сына", - решил Пролоки.

Превратив посох в бластер, Пролоки снес голову Дейну. Тело генерала еще не успело успасть на пол, как мутанта атаковали двое из охранников. Пролоки превратил посох в клинок и разрезал атаковаших. Затем он вооружился огнеметом и стал сжигать лабораторию. Оставшиеся охранники, ошеломленные сноровкой мутанта, застыли у дверей.

Внезапно в одном из углов послышался странный шум, будто металлом скребли по металлу. Затем одна из металлических коробок откинулась, и на свет появилось ... нечто - металлическая рука и тело человека, со своеобразным шарфом из кортозиса на шее и светящимися красным глазами. Перед Пролоки стоял киборг.

- Что это ... такое? - выговорил мутант. В ответ раздались вопли охранников - странный киборг начал разрезать их на части своей рукой, вооруженной встроенным лазером. Превратив посох в кортозисный щит, Пролоки отразил выстрелы киборга в его самого. Но Арону Стоуну (а именно его тело вошло в основу создания Дейна) все было нипочем. Даже мощный лазерный луч, созданный превращенным в ружье посохом, только отбросил киборга на один из лабораторных столов. Впрочем, оглушение и являлось целью Пролоки - повторив выстрел, мутант подобрался к Арону Стоуну достаточно близко, чтобы отделить его голову от тела одним мощным рывком.

Обнаженная шея киборга заискрила, тот упал на тело одного из имперцев и практически перестал шевелиться. Только искра время от времени пробегала по телу Арона Стоуна, заставляя его конечности судорожно дергаться. Убедившись, что киборг окончательно обезврежен, Пролоки огляделся.

Часть лабораторных столов пылала, уничтожая последние следы зловещих экспериментов Дейна. Некоторые колбы лопнули, выпустив на свободу странные вещества и различные сплавы. Кроме потрескивания огня и булькания склянок, в лаборатории установилась зловещая тишина. Там не осталось ни души. Уцелевшие охранники, похоже, убежали - двери были распахнуты настежь. Пролоки решил, что оставаться тоже не зачем, и последовал из лаборатории в коридор Дворца. Там было так же тихо, но раздавались чьи-то осторожные шаги.

Пролоки прислушался - шаги приближались. Мутант приготовился к возможной схватке. Увидев на стене камеру наблюдения, он разнес ее ударом посоха. Через полминуты шаги зазвучали совсем близко, и кто-то вышел на свет, идущий от пытающей лаборатории и от единственного оставшегося на стене факела. Пролоки пригляделся.

Перед ним в коридоре стоял, сжимая в руке меч, бывший правитель Фирна.

Пролоки поймал на себе взгляд раскосых глаз.

- Оротифирн, - склонился мутант в поклоне. - Я пришел вызволить вас из темницы, но вижу, что вы уже освободились сами.

- Довольно лести, мутант. Если ты на моей стороне, докажи это, - Ороти указал на смену стражников, бегущих по коридору прямо к ним.

- С удовольствием, милорд, - проговорив это, Пролоки быстро трансформировал свой посох в бластерное ружье и расстрелял стражей. Один из них, тяжелораненый, упал на пол рядом с правителем и заломил руки, моля о пощаде. Пролоки превратил посох в трезубец и добил клона.

- Ну, теперь вы убедились в моей преданности, - отдышавшись, сказал мутант. - Заклинаю вас, бегите из столицы. Я задержу любого, кто будет преследовать вас.

Не успел Ороти последовать совету мутанта, как по обе стороны коридора послышался нарастающий шум.

- Западня! - крикнул Пролоки и не ошибся. К ним с правителем вышли четыре тени.

Впереди по коридору их левого крыла шел относительно молодой и стройный мужчина с коричневыми волосами. Впечатление несколько портили многочисленные морщины под глазами, горевшими желто-оранжевым светом.

"Дарт Вилус, - понял Пролоки. - Значит, он жив".

С другой стороны коридора, сжимая в руках палочку, к мутанту и фирну приближался волшебник. Прекрасные светлые волосы отквлекали от ничего не выражающего лица и остекленевших глаз магика. Этого волшебника Пролоки не узнал. За обоими фигурами следовали гуманоиды, полностью одетые в черную брону и с темными масками на лицах - уцелевшие Инквизиторы Первого Квартета.

Гуманоиды завершали шествие врагов Оротифирна, возникших будто из-под земли.

Пролоки притянул к себе Ороти и застыл, приставив к горлу правителя трансформированный в нож посох.

- Еще один шаг - и Фирн останется без правителя. Предупреждаю вас.

Никакой реакции со стороны врагов. "Они знают о бастардах Ороти, - мрачно подумал Пролоки. Ситуация казалась безвыходной. - Что же, в любом случае свои обещания нужно выполнять".

И он разрезал горло Ороти, мгновенно задохнувшемуся от потока крови. Прохрипев в последний раз, правитель рухнул на пол Дворца, пачкая его пятнами красной жидкости.

Тогда Дарт Вилус выступил вперед и вынимая из-за пояса алый клинок. Пролоки попытался оглушить сита посохом, но тот отбил его выпад.

Отбросив посох мутанта в сторону, Гвила направил свой меч на Пролоки. Мутант, не сопротивляясь, упал на колени с поднятыми кверху руками.

## Глава 29

- Скажи мне, кто твой враг, и я скажу, кто ты.

- русская поговорка


- В последнем для Первого Квартета сражении на стороне Зионуса и Цилка также сражались несколько клонов Дарта Зионуса, воплощенных в жизнь личным оракулом сита. Оракул был убит Никласом, и клоны бесследно исчезли, как и сам Дарт Зионус, другой член Квартета - Дарт Вилус, а также пара уцелевших инквизиторов, Второй и Четвертый Братья.

- Страшила "История Фирнских Войн"


Лат стоял на пороге Залы Совета и выбирал, на кого напасть.

Буйный ветер задержал полет орла над проливом Напастей, но Дваихир с лихвой компенсировал отставание над северной частью Оркоста. Гринуган был прав, выбрав именно такой вид транспорта - орла никто не засек.

Тихо опустившись у Северной стены Нового биртца, Дваихир пожелал Протектору удачи.

- Жди меня у Дворца Правителей, - шепнул ему Лат. - Спрячься под сводом Дворца. Вот мой комлинк - кинул он в лапы орлу источник голографического сигнала. Если понадобишься, я позвоню.

Когда орел улетел, виннерианец сам зашагал к Дворцу. Затем он с легкостью преодолел стражу у внешних ворот, после чего замер, выжидая, пока мимо пройдет патруль. Когда шаги имперцев затихли вдали, у правого крыла, Лат вышел на главную лестницу Дворца.

Поднимаясь по лестнице, Лат услышал странный шум и увидел мертвых гвардейцев-телохранителей. "С кем бы они ни сражались, мне лучше поспешить", - подумал виннерианец.

И вот он стоял у входа в Тронный Зал и выбирал между Никласом и Килусом. Первой мыслью Лата было оставить все, как есть: позволить ситу добить темного джедая молниями и затем сразиться с ним. Но, отбросив чувства в сторону и заставив себя забыть об убийстве Амата, Гринуган принял иное решение.

Активировав зеленый световой меч, Гринуган набросился на Никласа. Иторианец развернулся, а несчастный Килус с воплем скрылся за оконным проемом - Никлас столкнул его остаточным зарядом молний Силы. Но у Лата не было времени, чтобы сожалеть о юноше - его атаку Никлас отразил с неожиданной легкостью и после пары приемов перешел в контратаку.

Зеленый меч Лата схлестнулся с красным клинком сита. Никлас орудовал с помощью техники Макаши, и Гринугану с его Атару приходилось несладко - иторианец оттеснил его от окна и вскоре припер к дверям. Но у Лата было и преимущество - его механическая рука вертела меч быстрее, чем кисть противника. К тому же лазерная гарда древнего меча каждую минуту угрожала кистям Никласа.

Долгое время противники делали обоюдо-опасные выпады, совершали кульбиты и прыгали на пределах человеческих возможностей. Но ни один из них не мог получить решающего преимущества. Дуэль затягивалась.

Когда виннерианец с иторианцем устроили передышку, разойдясь в разные концы комнаты, у входа в Тронный Зал показался Маллус. Никласа это не удивило. Он все также направлял свой меч на Лата.

- У моих ребят все под контролем, как и договаривались, - прогудел сообщнику Маллус. По-прежнему с начисто выбритой головой и дыхательной маской у рта, Маллус выглядел готовым к любой битве.

Никлас молчал, должно быть, ответил с помощью чтения мыслей.

Гринуган, оставшись один против двоих, незаметно активировал маячок, встроенный в его металлическую руку, подав сигнал Дваихиру. Параллельно он попытался заговорить зубы врагам.

- И давно вы работаете вместе? - произнес Лат. - С образования Совета Протекторов или еще раньше?

Маллус усмехнулся. Никлас отвечал посредством телепатии:

- Достаточно давно, чтобы приготовиться к свержению Килуса. Бедный юноша оказал нам услугу, разделавшись с Вратобором.

- Он ослабил силы в столице и нажил себе кучу врагов, - гоготнул Маллус.

- Впрочем, не будем о мертвых, поговорим о живых, - в голосе Никласа слышалось нетерпение. - Ты готов сдаться, виннерианец?

Лат не успел ответить, как на пороге покатилась отрубленная голова еще одного из несчастных телохранителей. В дверях показался новый сит.

Он был стар, но волосы были не седыми, а зелеными, типичными для представителей планеты Трон. Они были прочно затянуты у лба резинкой и плавно переходили в такую же зеленую бороду. Ярко-красные зрачки пришельца подчеркивали многочисленные морщины на его лице.

Лат сразу же узнал в нем Дарта Зионуса, бывшего ректора Ситской Академии.

В руках бывшего учителя Гринугана пылал алым световой меч, не менее древний, чем его обладатель.

Маллус явно ожидал пришельца, а вот Никласа появление Зионуса явно шокировало.

Стоило иторианцу произнести удивленное "Какого...", как Маллус подскочил к нему и молниеносно отрубил обе кисти. Никлас закусил все четыре пары губ, чтобы не закричать от боли.

- Приветствую, мой ученик, - невозмутимо проговорил Зионус Лату.

Гринуган тоже замер, словно в каком-то забытьи. Тем временем индикатор его маячка сменился на зеленый, и это вывело Лата из потрясения. Настало время действовать.

Никлас тем временем попытался притянуть к себе свой меч, лежащий на земле рядом с отрубленными кистями иторианца, но Зионус повел рукой, и клинок распался кучей праха.

- О нет, - заметил сит, - Бессмертных нужно держать в плену.

Никлас в отчаянии, а может, от боли в истерзанных руках, со стоном опустился на пол Залы.

В этот же миг Гринуган резко сорвался с места. Увернувшись от молний Зионуса и брошенного ему вслед меча Маллуса, он бросился вниз с балкона Залы.

После нескольких метров свободного падения - страшное ожидание! - Гринуган почувствовал под рукой печья Дваихира. Обняв шею орла левой рукой, он из последних сил прошептал тому:

- Лети домой!

Эпилог

- Что до крестража, наипорочнейшего из всех волховских измышлений, мы о нем ни говорить не станем, ни указаний никаких не дадим...

- "Волхование всех презлейшее", Дж. Роулинг "Гарри Поттер и Принц-Полукровка"


- У Дириана Грея было несколько известных крестражей, среди которых было заколдованное зеркало, даровавшее ему вечную юность, и Черная Книга Мертвых, которую позже присвоил Лорд Волфнай.

- Летописи Фирна, 66 эра


Милган давно оторвался от погони в лице Главы Мартиан, но чувство, что его кто-то преследует, никак не оставляло магика.

Ускользнув от Ерри на Катре, Милган провел следующие несколько дней, пытаясь привести в порядок разум. После долгого воздействия Империуса Ерри, пусть и в облегченной версии, сделать желаемое оказалось не просто. В голове продолжала звучать идея, внушенная магиком: "Помогай Ерри и его союзникам. Вреди Волфнаю и его Пожирателям Смерти".

С трудом отделив эту чужерожную идею от своего разума, Милган продолжил упражняться в окклюменции на пути в Монас, а затем в Межонф, где он ожидал встретить сторонников Волфная. Вместо этого под городом мятежников его ждала засада Ерри.

Милган был благодарен неожиданному предательству Никласа и случаю с рукой сверхчеловека Арона Стоуна за помощь при побеге. На следующий день после описанных событий с помощью заклинания слежения магик выяснил, что за ним далее отправился только Глава Ордена мартиан.

Пара дней плутания на западной окраине Оркоста, а затем - на острове Оорт - позволили Милгану вздохнуть свободно. Теперь он сумел уйти от погони Главы Мартиан, как ушел от него и Ерри у Монаса.

В то же время незримый след, магией привлекший внимание Милгана в роковом для Арона Стоуна месте под Межонфом, теперь вел магика к берегам Аработии.

Несмотря на то, что все магики Фирна, кроме Ерри, погибли в решающем сражении на Катре, и Милган верил, что Волфнай оставил в тайне один из своих многочисленных крестражей, и сейчас находится где-то на Фирне в виде полутени. Либо он вселился в одного из своих приспешников и черпает их силы, готовясь к возрождению.

Заколдовав ветку одного из буков, росших в тени Гор Орков у Пренса, Милган получил что-то наподобие метлы и с помощью этого старинного передвижного средства волшебников пересек остров Оорт и приблизился к Риботу.

Этот порт, меньше Железна, но больше Покромса, высился над мелкими селениями времен роботонимцев. С одной стороны его окружал пролив Напастей, а с другой текла река Борра.

Сам замок Рибота был ярким примером роботонимской архитектуры. Колонны, поддерживающие внутренние башни, были сделаны из чистого мрамора. Внешние стены чернели булыжниками, перевезенными сюда с Гор Орков.

Скрывшись от назойливых глаз стражи, Милган замер в тени замка. У него были причины так поступать - Волфнай и его сторонники никогда не пользовались почетом на Аработии, пусть материк и был нейтрален на всем протяжении Четвертой Войны.

Милган почувствовал присутствие инородной магии, резкой вспышкой проявившееся у подножия крепостных стен Рибота.

Там, на изрезанном берегу пролива Напастей, песчаные холмы соседствовали с птичьими гнездами. Множество лодок стояло на привязи слева от причала, а напротив стен высился брошенный фрегат времен Роботонимии. Полусгнившие доски корабля зеленели выросшими на них водорослями. Рядом с фрегатом рассекала волны длинная коса, усеянная камышами. В зарослях кричали чайки, а их собратья парили над всем пространством у берега.

Милган спустился к воде, сжимая в руках посох из металла. Он достался ему от отца, Олгина, убитого во время Второй Фирнской Войны. Посох не раз спасал волшебнику жизнь во время многочисленных сражений с Пожирателями Смерти.

Милган прошелся по берегу, проверяя свои ощущения. Напротив косы посох слегка дернулся, отмечая чужую магию.

Волшебник присмотрелся. Чья-то фигура, словно призрак, виднелась между досок фрегата.

"Если это тот, о ком я думаю, то мне лучше подойти", - решил Милган.

Он прошагал к косе, а затем повернул к кораблю. Фигура не шевелилась, она замерла над сгнившим проемом для пушки. Рядом доски бывшего трюма змеились красивыми побегами плюща.

Завернув в тень фрегата, Милган, наконец, смог рассмотреть незнакомца поближе - то был имперский капитан, разумеется, новый клон, в фирменном шлеме сторонников Волфная. До приказа ПВ-1 они преданно служили Темному Лорду, а затем встали на сторону ситов Дарта Цилка.

Зеленые знаки на шлеме указывали на принадлежность имперца к элитным гвардейцам, некогда охранявших руководителей Конфедерации, а нашивки на плечах - на ранг. Незнакомец был капитаном.

Волшебник тихо приблизился, стараясь не выдать себя неосторожным шагом. Если бы он ступил на одну из гнилых досок, звук был бы слышен даже на крепостной стене.

Милган вздрогнул - имперец внезапно приподнялся и встал во весь рост. Клон посмотрел прямо на него, повернув голову в белом шлеме. Милган понял, что дальше медлить нет смысла, и вышел из тени, образованной основанием корабля.

Стоя прямо напротив имперца, Милган вгляделся в одеяние капитана.

Броня имперца, некогда белая, теперь блестела каплями морской воды и чернела дорожной грязью. Одну из глазниц шлема зигзагом пересекала выбоина. На руке имперца красовалось красивое кольцо с изображением молнии посередине. Кольцо было древним: молния потемнела от времени, а слой позолоты стерся.

Милган был в курсе существования крестражей, недаром он так долго охотился за ними под влиянием Ерри.

Волфнай был известен своей спесью, под воздействием которой он делал своими крестражами известные древние артефакты, вроде Черной Книги Мертвых Дириана. И это кольцо не было обыкновенным - то было легендарное Кольцо Молний.

Капитан элитной стражи приблизился. Последние сомнения Милгана рассеялись, когда он услышал звучный голос, раздававшийся из-под шлема имперца:

- Склонись перед твоим господином, магик.

Милган склонил голову и упал на колени, опустив посох в дрожащей руке.

Имперец снял шлем и медленно повернулся к волшебнику спиной. Милган не мог выдавить из себя ни звука. Там, где должен был находиться затылок имперца, было лицо, страшное лицо, однако, уже знакомое Милгану. Оно было мертвенно-белым, вместо ноздрей - узкие щели, как у змеи. Но страшнее всего были глаза -- ярко-красные и свирепые. Лицо пересекал шрам, косой и кровавый.

Милган оправился от изумления и почтительно проговорил:

- Рад вам служить, лорд Волфнай.

Приложение

Непосредственные участники действия:

-- Правители Колоний Второй Галактики и Протекторы Фирна (Второй Квартет):

-- Вратобор, бывший джедай, старый сит-самоучка с многочисленными протезами.

-- Лат Гринуган (бывший "Дарт"), бывший джедай и сит Академии Ситов (АС), ныне - темный джедай.

-- Никлас (ранее носивший имя Илокктифирна), могущественный сит, в текущем воплощении - выходец с Итора.

-- Маллус, сит АС, сражался на стороне коалиции в Четвертой Фирнской Войне.

-- Прочие существа, имеющие отношение к текущей власти:

-- Арон Стоун, последний из мутантов-супергероев, оживленный КНС.

-- Килус (сын сена Фробениуса), сит, ученик Вратобора.

-- Амат Гринуган (отец Лата Гринугана), бывший джедай, ныне - темный джедай.

-- Пролоки, мутант, правитель Северных островов и Нарнии.

-- Страшила, бывший глава коалиции и "Мстителей", ныне - правитель СТ.

-- Железный Врагосек (ЖВ), наследник ЖД, бывший повстанец.

-- Оротифирн, сын Илокктифирна, правитель Фирнании.

-- Амер, сын Орохна, правитель людей Средиземья.

-- Ерри, внук Аорри, последний добрый волшебник Фирна.

-- Глава Ордена Мартиан, волшебник, сторонник Вратобора.


2


--