# Хэнна

Виктор Александрович Маслов

История о том, как двум старшеклассникам попадает в руки камень с археологических раскопок. Разбив камень, они неожиданно обнаруживают древний артефакт, который переносит их на сотню миллионов лет назад, во времена динозавров. Здесь наши герои встречаются с беглецами с Марса и пришельцами, облюбовавшими Землю для своих бесчеловечных экспериментов. О приключениях наших героев и о том, чем закончилась их борьба с галактическими захватчиками, рассказывается в этой повести.

ХЭННА


Это почти неподвижности мука,

Мчаться куда-то со скоростью звука,

Зная прекрасно, что есть уже где-то

Некто, летящий со скоростью света.


Леонид Мартынов


Глава первая

Удивительный камень


Откуда взялся этот камень, Вася Петров, ученик восьмого класса средней школы (с литературным уклоном) сам точно не знал. Мутная какая-то вышла история. Его дружок, одноклассник Колька Милютин выменял у мальчишки из другой школы камень за два диска с лицензионными играми. А вскоре отдал Васе просто так, ничего не потребовав взамен.

- Понимаешь, - сказал он, - сначала камень этот кажется теплым и дружелюбным, а проходит немного времени, появляется навязчивое желание от него избавиться.

Камень был небольшой, шероховатый на ощупь, округлой формы и имел приятный шоколадно-кофейный цвет. На вопрос приятеля, откуда его взял тот мальчишка, Колька рассказал следующее. Якобы у мальчишки отец был археолог, и всюду таскал сына с собой. В тот раз экспедиция работала на Алтае.

- Копали глубоко, там культурные слои как тесто в торте один за другим открывались. Оттуда мой приятель и подобрал камень, - пояснил Колька.

- Вообще-то, с раскопок брать ничего нельзя, но камень вроде бы не представлял научного интереса. Вот его взрослые дяди и отдали парню, чтобы игрался и не скучал.

- И его потом не отобрали? - спросил Вася.

- Там на следующий день какая-то ерунда случилась, мне он рассказал под большим секретом...

- Колись, я не выдам!

- Археологи раскопали на большой глубине бетонную стену с железной дверью. Может, она не из железа была сделана, ни капельки не ржавая. Еще там непонятные окаменевшие инструменты лежали.

- А дальше?

- Понаехали солдаты, спецназовцы, выгнали из ямы археологов и место раскопок оцепили. Тому мальчишке, Генка его зовут, папа ни под каким видом не велел говорить о том, что видел.

Вот и вся история появления артефакта в комнате Васи. Он положил камень на видное место на книжной полке и долго им любовался. От камня, казалось, действительно исходило дружественное тепло.

"Я тебя ни за что не отдам!", - решил для себя парень. Ему показалось, что камень саркастически ухмыльнулся. Мол, "от бабушки ушел, и от дедушки ушел".

- От меня не уйдешь! - громко сказал Вася.

- С кем разговариваешь? - спросила сестренка Лена, заглянув в комнату.

- С камнем.

- Ух, ты! - сестренка училась в пятом классе и обожала красивые вещи.

- Подари его мне!

- Щаз! Это не для девчонок. Приходи и любуйся, только не забирай.

- Я маме скажу, и папе, они тебя заставят! - сестренка обиженно надулась.

- Это, с какого перепуга? Мне друг подарил, а подарки не передаривают.

Лена обиженно фыркнула и вышла, хлопнув дверью.

Вася маминого и папиного гнева давно не боялся. С детства любил подраться и похулиганить, как еще им полиция не заинтересовалась? Вместе с приятелем Колькой сцеплялись не раз с чужими мальчишками, а один раз смастерили из пластмассы дымовую шашку и подложили под дверь Маринке Лухтиной, первой красавице класса, глядевшей на обоих сорванцов свысока. Вот тут чуть было дело до полиции не дошло, Колька вовремя заболел, а Вася на выходные уехал к дяде за город. Так и заглохло дело.

Вскоре незаметно подкрался так называемый "трудный возраст". Вася решил стать полностью независимым и самостоятельным. Не предупредив родителей, оставался ночевать у друзей, на выходные уходил со старшими классами в туристические походы. В общем, усиленно качал права.

"Пусть спасибо скажут, что учусь без двоек!", - думал он. Видимо, это было основной и единственной причиной, по которой ему сходило с рук подобное поведение.

Так что, на обещание сестры пожаловаться родителям Вася обратил не больше внимания, чем на жужжание мухи под потолком.

В прошлом году он закончил седьмой класс без троек, и папа выполнил свое обещание, подарил Васе скутер. Они с Колькой гоняли по улицам, благо, жили на окраине, нарушая правила дорожного движения и оставляя за спиной крепкие фразы недовольных водителей. Только когда папе пришлось заплатить за неуемного подростка приличный штраф, (случилась на дороге пустяковая авария, чужой автомобиль слегка поцарапали) Вася, наконец, кое-как освоил правила и отныне старался их не нарушать. Иначе папа обещал отобрать скутер.

Еще Вася уяснил для себя, что полностью свободным стать не так-то просто. Когда хочется кушать, деваться некуда, приходится обращаться к маме с папой. Они, конечно, накормят, но и "попилить" рады будут. "Проблема, блин, отцов и детей! Вечно предкам что-нибудь не по нраву", - думал он. Можно, конечно, подхарчиться у друзей, но это раз или два, а потом? Поэтому Вася, как ни одолевал его зуд переходного возраста, старался родителей не слишком огорчать. И, прежде всего, налегал на учебу, как бы ни было трудно, и как бы ни хотелось вместо зубрежки побродить с Колькой по улицам. Еще наши друзья время от времени посещали бассейн в квартале от дома. На уговоры родителей сделать спорт смыслом жизни и меньше времени проводить у компьютера, сын только хмыкал и неизменно отвечал: "В наше время робототехника и компьютеры стоят на первом месте. Им надо посвящать все свободное время".

- Но не компьютерным игрушкам? - возражал папа. - Они ничему тебя не научат!

- Неправда, - отвечал сын, - играя по сети, я общаюсь с интересными людьми. Общение и информация, важные вещи, разве я не прав?

Папа только качал головой. Язык у сына подвешен был, будь-будь, недаром школа была литературная. Папа, научный сотрудник в Институте Физики Земли, к компьютерам относился как к удобному инструменту, который ни в коей мере не мог заменить физических упражнений. И даже считал виртуальную реальность потенциально опасной для человечества. Впрочем, обсуждать эту тему с сыном он не собирался.

Комната нашего героя являла собой пример живописного хаоса. Сколько мама ни боролась с беспорядком, ворча что "у тебя Мамай прошел", после уборки не проходило дня, чтобы беспорядок не восстанавливался в первозданном виде. В конце концов, мама махнула рукой, и следила только, чтобы у сына в комнате было не слишком пыльно и не очень грязно.

У окна стоял столик с мощным компьютером и большим монитором, по левую сторону почти всю стену занимали книжные полки. Вася предпочитал живые, бумажные книги электронным, собирал их и хранил. В школе много времени уделялось классике, поэтому на полках можно было найти почти все основные классические произведения. Во всяком случае, русских писателей. Слева от полки у стены стоял диван, который служил кроватью, а у двери рядом с диваном хранилась синяя туристическая палатка. Скутер Вася тоже хотел поместить в комнату, но тут мама встала насмерть. Пришлось договориться с Колькиным папой и поместить скутер в гараж. Остальная мелочь, кучей наваленная у противоположной стены перед музыкальным центром, не представляла особого интереса. Вперемешку валялись не слишком нужные книги, рекламные листки, которые извлекли из почтового ящика, детали от компьютера, почти убитые кроссовки, а также наполовину пустая банка из-под кофе. И много другой всячины. Отдельная тумбочка справа от музыкального центра вмещала в себя немногочисленный инструмент. Самое необходимое для ремонта скутера, запчасти, пассатижи, отвертки, молоток и прочее. В квартире было три комнаты, большая, мамина и папина, служила гостиной. В комнате поменьше обитала сестричка Лена, еще одну, совсем маленькую, занимал Вася.


Глава вторая

"Ларчик" открылся


Коля Милютин, драчун, хулиган из хулиганов, родителей которого не раз вызывали на ковер к директору, и который оказывался причастным ко многим неприятностям, прямо-таки их притягивал, на самом деле имел хрупкую ранимую душу и тайком от окружающих писал стихи. Он очень стеснялся этой своей увлеченности, боялся, что в классе над ним будут смеяться, но ничего не мог поделать. Стихи, двустишия, четверостишия, а также простые рифмы часто посещали его буйную голову. Единственным посвященным в тайну, был Вася. Коля с ним часто советовался, найдя в лице друга честного и безжалостного критика. Вася стихов не сочинял, зато перечитал огромную массу классической литературы.

- Не увлекайся глагольными рифмами, - советовал Вася.

- Но если ничего другого в голову не приходит? - огорчался друг. - Вот послушай, разве плохо звучит?

"Стихи я пишу, и в школу спешу, я пять получу, как птица лечу..."

- Куда ты птицей лететь собрался? - грубовато оборвал его Вася.

- Ничего ты не понимаешь в поэзии! - Коля безнадежно махнул рукой. - Домой лечу, маму пятеркой порадовать хочу...

- Учись у Пушкина, обратись к истокам, друг мой! - говорил Вася. - Поначалу можешь просто подражать, а потом постепенно свое сочинится.

Коля, конечно, понимал, что выходит пока, грубо говоря, "не очень". В школе работали творческие кружки, которые, впрочем, ни Коля, ни друг его Вася, ни разу не посетили. Оба, кроме всего прочего, были большими любителями фантастики. Читали все подряд, зарубежных и отечественных авторов. О попаданцах, звездопроходцах, покорителях иных миров и жутких пришельцах. Количество прочитанного, в конце концов, переходило в качество, и в головах юных читателей получался самый настоящий винегрет. Иной раз, когда они начинали обсуждать какую-нибудь книгу, и оба восторгались главным героем, вдруг выяснялось, что разговор шел о разных произведениях. Тогда они замолкали, а Вася выдавал стандартную фразу: "Путаница от усталости, слишком много задают уроков!"

- Скорее бы летние каникулы! - подхватывал Коля. Иногда он пользовался скутером друга, на максимальной скорости гоняя по улицам и распугивая случайных прохожих. "Только никого не задави и не разбейся сам", - напутствовал его Вася. .

Коля мечтал этим летом добраться до такого места, где много опасностей и можно проявить настоящий мужской характер. Школа с ее размеренным ритмом жизни не позволяла этого сделать. Он мечтал купить байдарку и проплыть по всем рекам европейской части страны, а затем отправиться на восток.

В один из насыщенных уроками дней, перед выходными, произошло знаменательное событие. Вася явился домой из школы, усталый и раздраженный. Тройка по физике казалась несправедливой. Ну, подумаешь, забыл формулу! Голова ведь не компьютер, а учитель не дал времени подумать. Влепил тройку и отправил на место. Вася тяжело вздохнул. Не переодеваясь, завалился на диван и шуганул кошек, Феликса и Муську, которые принялись через него прыгать. Кошки были главной заботой и предметом обожания мамы.

- Пошли вон! - крикнул наш герой, когда Феликс использовал его живот в качестве трамплина. Раздался грохот, кошки вихрем пронеслись по полкам, камень упал на пол. Вася не сразу заметил, что от него откололся небольшой кусочек. Сказать, что он расстроился, значило не сказать ничего. Он выгнал кошек в коридор и поднял камень с пола. И вот тут плохое настроение мигом улетучилось. Внутри скола открылся край светло-коричневого металлического диска примерно пяти миллиметров толщиной. Вася долго его рассматривал, не в силах поверить своим глазам. Первой мыслью было показать камень папе, который уже пришел с работы и что-то обсуждал с мамой на кухне. Но тут, же герой сообразил, что едва взрослые узнают о таинственной находке, ее немедленно отберут. Ему припомнился рассказ Николая о солдатах и спецназе. Заявятся в квартиру спецназовцы вместе с полицией, уложат камень в сверхпрочный стальной сейф и торжественно унесут. Навсегда. Ему останутся только воспоминания. "Не отдам!", - мысленно воскликнул он. "Ни за что не отдам! Никому, ни сестре, ни папе с мамой, ни даже самому крутому спецназу!".

Вася задумался. В таком виде камень на полке оставлять нельзя. Он отыскал среди кучи рухляди небольшую плоскую картонную коробку из-под какого-то электронного устройства и уложил туда камень. Тот встал, как влитой. После чего коробка была упрятана на нижнюю полку, отведенную под фантастику, во второй ряд. Перед этим Вася наклеил на торец коробки бумажный прямоугольник с какой-то надписью на английском, который случайно оказался в куче рекламных объявлений. Теперь никто не смог бы отыскать камень среди сборников фантастики. Вася устал за прошедшую неделю, поэтому решил не торопиться. "Утро вечера мудренее", - часто повторял папа. Наш герой был полностью с этим согласен. К тому же он опасался, как бы кто из родных не увидел его занятий с камнем, что было равносильно потере. А планы уже роились в голове мальчика. Завтра, когда дома никого не будет, (Ленка не в счет, ее он быстро наладит из комнаты) он возьмет молоток и очистит загадочный диск от посторонних наслоений.

- Где же твой замечательный камень? - ехидно поинтересовалась сестра, заглянув в комнату.

- Спрятал? Все равно, найду. Давай он будет у нас по очереди. День у меня, день у тебя.

- Да зачем он тебе? - грубовато отвечал Вася. - Нет камня, я выбросил!

- Так я и поверила, если бы этот камешек был поменьше, я бы его как украшение на цепочке носила. Все подруги в школе бы обзавидовались!

С этими словами любимая сестричка удалилась. Вася подумал, почему девчонки такие вредные. Даже родная сестра, и та иной раз такие коленца вытворяет! То вдруг жадничать начинает, сломанного карандаша не допросишься, то наоборот, кажется, готова озолотить братца. "Не поймешь этих девчонок!", - подумал он.

Вскоре ему позвонил неугомонный Николай.

- Слышишь, Вась, - сказал он, - там ребята из восьмого "В" на поле футбол гоняют. Наши собираются их ободрать. Пойдем? Еще кое-кому по тыкве надавать надо, помнишь, как они нас обзывали?

Вася, конечно, помнил. Но сегодня он так устал, что не хотел заниматься, ни футболом, ни гонками на скутере, ни даже любимой сетевой игрой "Крокодилы". Хотелось только спать, ну, и немного есть.

- Никуда я сегодня не пойду, - ответил он, - а завтра у меня к тебе дело на миллион.

- Знаю я твои дела, - хмыкнул приятель, - небось, задачку по физике решить не можешь?

Поодиночке друзья едва-едва натягивали физику на "четыре". Но вдвоем! Недаром говорят, одна голова хорошо, а "полторы лучше". Это Вася так выражался, когда они с приятелем садились за учебники, Коля не обижался. Он просто отвечал, что у него голова, а у Васи оставшаяся половинка. Ребята прекрасно друг друга дополняли, и то, с чем один не мог справиться, для двоих оказывалось не слишком сложной задачей.

- С физикой у меня более-менее в порядке, - кисло ответил Вася, вспомнив свою тройку.

- Неужели ты отыскал клад "Черной бороды"? Или встретил инопланетян?

- Что-то вроде того. Завтра родители уедут на два дня, а Ленку я, как следует, шугану.

- Как бы она тебя не шуганула, - с сомнением ответил приятель, знавший вредный характер Васиной сестры. - Она завтра никуда не собирается?

- Она всегда в субботу уроки делает, до воскресенья не ждет, - с сожалением сказал Вася.

- Сознательная! Как говорят, не откладывай на завтра то, что можно сделать послезавтра, - перефразировал Коля известную поговорку.

- Я уроками завтра заниматься не собираюсь, есть дело важнее.

- Это интересно, в одиннадцать я у тебя. Все же, Ленка нам не помешает?

- В моей комнате дверь запирается.

Вася отправился ужинать, а затем лег спать.

Как ни странно, сестричка им не помешала. Уроков ей задали много, чувство ответственности не позволило девочке отвлекаться "на всякие глупости", которыми, по ее мнению, занимались мальчишки.

Дверь заперли. Вася извлек из тумбочки пассатижи и молоток, затем достал заветную коробку.

- Что у тебя там? - сгорая от нетерпения, спросил приятель.

- Сейчас увидишь.

- Это же тот самый камень! - в голосе Кольки слышалось разочарование.

- А это тебе как? - Вася показал отбитую сторону.

- Ух, ты! Что это?

- А вот мы сейчас попробуем узнать.

Узнавать они стали сначала при помощи молотка, подложив на пол стопку учебников. Поначалу камень не поддавался. Удивительно было, как от него вообще что-то откололось.

- Нужно не три книжки подкладывать, а одну, - сказал Коля, когда они, запыхавшись, прекратили махать молотком, - три слишком пружинят.

Сказано-сделано. Дело пошло веселее, вскоре у наших героев в руках оказался гладкий, словно полированный, светло-коричневый металлический диск. В центре и по окружности на нем виднелись черные кружочки. Центральный большой, остальные маленькие. Словно спутники планеты, Коля так и сказал.

- Это, - говорит, - что-то космическое, какой-то прибор.

- Что бы это ни было, - ответил Вася, - я это никому не покажу и не позволю забрать.

Коля согласно кивнул головой.

- Что теперь? - спросил он.

- Надо спрятать инструмент и убрать обломки. И вообще, штука эта, по всей видимости, не простая, серьезная, а в серьезных делах, сам знаешь, надо...

- "Поспешать медленно"!" - подхватил приятель. При всей своей неуемности и авантюрной жилке, суетиться он не любил, и не переносил людей суетливых. В этом они с Васей были, как говорится, "два сапога пара".

- Вы чего стучали? - раздался за дверью встревоженный голос сестренки. - Случаем, не подрались?

Коля хотел, было, ответить, но Васе пришла в голову замечательная мысль. Он сделал знак товарищу молчать, засунул древний диск на полку между книгами, и открыл дверь.

- Ах, что это? - воскликнула сестра, увидев в его руках груду коричнево-кофейных обломков.

- Зачем ты его расколол? - казалось, сестричка вот-вот разревется.

- Ты хотела маленькое украшение, - невозмутимо ответил брат, - я попрошу дядю Лешу, он выточит из этих трех обломков медальоны любой формы.

Гараж дяди Леши располагался по соседству с Колькиным. Дядька был добрый и отзывчивый. Работал на заводе мастером и мог на станках выточить любую заковыристую деталь.

- Не обманешь? - появившиеся, было, слезы мгновенно высохли, в голосе Леночки сквозило недоверие. Что-то братец неожиданно подобрел, к чему бы?

- У тебя скоро день рождения, вот и получишь подарки.

- Не забудь свое обещание, - сказала сестра, - а сейчас, не подаришь ли мне кусочек?

Вася отдал ей самый маленький обломок, стараясь не показывать остальные. Собрав их вместе, ничего не стоило догадаться, какого рода предмет находился внутри. Поэтому, едва довольная сестричка вернулась к своим урокам, он выбрал три крупных обломка, на которых практически не осталось отпечатков диска, остальные выбросил в мусоропровод.


Глава третья

Неожиданный эффект


Они с Колькой рассматривали странный диск, похожий на детскую игрушку, если бы не материал, из которого он был сделан. Вася уже опробовал на нем алмазный инструмент для резки стекла, однако на коричневой гладкой поверхности не осталось и царапины.

- А это не розыгрыш? - сказал вдруг Вася. - Не могли его тебе в шутку подсунуть?

- Кому это надо? Сам видишь, он тверже алмаза, какой может быть розыгрыш? Чтобы образовался такой камень, сколько понадобилось тысяч или миллионов лет? - пробормотал приятель. - Надо бы посмотреть в интернете, какие звери тогда водились, и вообще, как назывались те эпохи.

- Вот и займись, только не думаю, что это необходимо. Какая разница, кто там водился, бронтозавры, диплодоки, или трилобиты?

- Трилобиты, по-моему, обитали в океанах задолго до динозавров, - с сомнением заметил Коля. Ребята уставились на диск. Оба думали о том, что им дальше делать с этим артефактом, явившимся из бесконечного мрака минувших лет.

- Смотри, здесь иероглиф! - вдруг сказал Вася. С обратной стороны, на гладкой поверхности, проявился четкий черный рисунок, похожий на паука.

- Ух, ты! - восторженно сказал Коля. - Прямо, тарантул какой-то!

- Знать бы еще, что он означает, - задумчиво произнес Вася. Ему показалось, что от странного символа исходит неясная угроза. Они понятия не имели, что представляет собой этот диск. Может, это сверхмощная мина, заложенная в незапамятные времена? От такой мысли по спине пробежал холодок.

Ребята подождали некоторое время, но ничего не происходило, и Вася постепенно успокоился. Коля, тем временем, включил компьютер и принялся искать в интернете информацию о древних временах.

Ее оказалось более чем достаточно. Коля начал издалека.

- Меловой период, - с видом академика гордо сообщил он. - От шестидесяти до ста тридцати миллионов лет до нашей эры. В те времена обломки праматерика Гондваны продолжили свое медленное разбегание.

- И что нам это дает? - задал риторический вопрос Вася. Ясно было только одно, диск следовало держать как можно дальше от взрослых. Хотя вряд ли кто-то из них догадался бы о его почтенном возрасте.

Неожиданно зазвонил телефон.

- Вася, это тебя! - раздался из-за двери голос Лены. Вася взял трубку. Звонил Петька Прыгин из восьмого "А".

- Колька у тебя? - раздался его запыхавшийся голос. - Выручайте, ребята, наши проигрывают!

Что это значило, было ясно обоим. Дворовую команду обыгрывали в футбол соседи.

Вася убрал диск на место.

- Мы идем! - ответил он. Они с Колей многозначительно переглянулись.

- Поспешай медленно, - сказал приятель, имея в виду артефакт. Друзья отправились показывать противнику, где раки зимуют.

Набегались за вечер изрядно, однако свою команду в обиду не дали, выиграли со счетом три два. Не обошлось без потасовки, когда соседи пытались оспорить счет. Колька получил синяк под глазом, но и сам не остался в долгу. Вася отделался почти незаметными царапинами. Было уже темно, когда они покинули площадку.

- Завтра заходи, - сказал Вася, - пошаманим с диском.

На том и расстались.

Утром заняться странным артефактом не удалось. Явились родители и принялись интересоваться успехами в учебе. Пришлось засесть за алгебру и физику.

Только во второй половине дня ребята смогли закрыться в комнате. Диск положили на стол.

- Что-то мне напоминают эти кружочки, - задумчиво произнес Вася.

- Постой, постой, не говори, я попробую догадаться... кнопки! Начинаем великий эксперимент!

Коля нажал на центральный кружочек. Ребята не ожидали реакции, тем более, такой. Раздался тонкий пронзительный свист, от диска отделился черный полупрозрачный шар. Шар отлетел к дальней стене комнаты и вдруг раздулся почти до потолка. Сквозь него можно было разглядеть книжную полку. Ребята испуганно замерли.

- Надеюсь, родители ничего не слышали, - прошептал Вася.

- Не о том думаешь, - так же шепотом ответил приятель, - это похоже на портал!

- Какой еще портал?

- Ты что, всю фантастику забыл? Сейчас выясним, куда он ведет.

- А как его закрыть? Если увидят, отберут диск!

- Той же кнопкой выключим.

- Погоди, что ты делаешь?

Коля схватил со стола карандаш и швырнул в непонятную сферу. Карандаш беззвучно исчез.

- Что и следовал доказать, - удовлетворенно произнес Коля. - Я хочу туда сходить.

- А вдруг не вернешься? Ты о родителях подумал?

- Я о них всегда думаю, и, конечно же, вернусь!

- Может, там чудища или, например, рудничный газ. Знаешь, как люди теряют сознание и гибнут от удушья в подземельях?

Приятель на секунду задумался.

- Ты меня вытащишь, - сказал он, - я видел у тебя на балконе капроновую бельевую веревку, тащи ее сюда.

- Зачем?

- Классику надо читать. Вспомни Тесея и нить Ариадны. Я обвяжусь веревкой и, если что, за нее дерну. Тогда ты меня вытянешь!

Васе удалось незаметно пробраться на балкон и слямзить веревку, длиной около пяти метров. Он еще пытался отговорить Николая от рискованного эксперимента, однако тот уперся. В парне взыграла обычная авантюрная жилка.

- Может, сначала кошек туда запустим? - предложил Вася и вздохнул. - Вообще-то, мама за них голову снимет.

- Не парься, - сказал Коля, обвязываясь веревкой, - все будет в порядке.

И добавил: - В следующий раз экспериментировать будем в гараже. Там нам никто не помешает.

Вася не мог с ним не согласиться. И все же, когда друг исчез в этом непонятном темном пузыре, сердце его чуть не выскочило из груди, он едва не кинулся следом. Они договорились, что Колька пробудет в неизвестности не более пяти минут. Вася ждал, когда веревка дернется, и ему придется тащить приятеля, подобно тому, как вытягивают водолазов из водной глубины. Однако обошлось, Колька сам выскочил обратно.

- Уф! - было его первое слово.

- Что там? - нетерпеливо спросил Вася. Приятель замахал руками.

- Дай отдышаться! Там дышать можно, но нужно привыкнуть, воздух какой-то тяжелый.

- Что видел, расскажи! - не выдержал Вася.

- Возвышенность, типа плато. День ясный, солнышко шпарит, жара. Небо пронзительно синее, как в Египте, когда я там был с мамой в позапрошлом году. Внизу большое озеро, дальше ровное каменистое пространство. Вдали группы деревьев. На горизонте, мне показалось, над холмами птицы парили в небе.

- Я тоже схожу! - решился вдруг Вася, поправ принцип "поспешай медленно", обвязался веревкой и вручил конец приятелю. - Держи, на всякий случай!

При переходе раздался звук, словно лопнул большой воздушный шар. Яркий свет ударил по глазам. Когда зрение восстановилось, перед нашим героем предстала картина, описанная приятелем. Добавить к его рассказу было нечего. Подавляла своей грандиозностью фантастичность пейзажа. Вдали над редкими зарослями деревьев кружили большие птицы, в длинных клювах Вася разглядел зубы.

- Такая птичка клюнет, мало не покажется! - пробормотал он.

Желто-зеленая равнина, поросшая хвощами, тянулась до горизонта, переходя на пределе видимости в гряду низких холмов.

"Бинокль бы сюда!", - с сожалением подумал Вася. Морской бинокль был у Кольки, точнее, у его отца, в гараже. В следующий раз его нужно будет непременно взять с собой. Вася оглянулся, плато было не слишком большое, в длину вряд ли превышало двести-триста метров. Вдалеке, у самого края, он заметил небольшую сосновую рощу. Кроны были широкие и словно бы сплюснутые. На опушке росли редкие папоротники огромных размеров.

Только сейчас Вася обратил внимание на иссушающую жару. Солнце в зените немилосердно поливало землю жгучими лучами. Дышалось и впрямь тяжеловато.

"Интересно, это Земля, или другая планета?" - подумал наш герой и вдруг почувствовал, как дергается веревка. Сколько он здесь пробыл? А если вдруг портал исчезнет? Сможет он выжить? Эта неожиданная мысль его испугала, он буквально выпрыгнул обратно.

- Ну как? - спросил приятель.

- Класс! - ответил Вася, подняв кверху большой палец. - Вот только вопросов много.

- С вопросами разберемся потом, выключай портал и прячь диск. Мне домой пора.

- А когда...

- Завтра утром продолжим в гараже. Подумай, что надо взять с собой.

- Бинокль.

- И воду, - продолжил Коля, - без нее там долго не продержаться. В гараже есть чистая канистра.

- Может, палатку возьмем? - Вася обратил взгляд на туристическую палатку, без дела валявшуюся на полу.

- Напиши список, и не забудь об уроках, двойки могут нам все испортить.

Приятель был прав. Пришлось заняться уроками, субботний вечер получился скучный. В голове у Васи, в то время как он делал английский и математику, вертелась картина буроватой равнины и холмов на горизонте. "Неужели я побывал на другой планете?" - думал он. Могло ли быть, что диск остался от пришельцев и переносил через портал на их родную планету? Ответ на этот вопрос Вася намеревался, во что бы, то, ни стало получить.


Глава четвертая

Приключения в гараже.


Увидев рюкзак приятеля, Вася принял его за бочку, настолько тот казался большим.

- Что у тебя там? - спросил он.

- Сухари, крупы, котелок, канистра с водой. Ну, и так, всего по мелочи. Из оружия набор ножей.

- Надо ли тащить воду, внизу озеро. Вскипяти, и пей на здоровье!

Коля в ответ только хмыкнул.

- Ты попробуй, доберись до той воды. Когда-нибудь спускался по отвесной стене высотой метров десять-пятнадцать? Нет? Я так и думал. А у меня были в спортклубе тренировки. Я и веревку подходящую прихватил. Только ту воду пока лучше не пить.

- Почему?

- Мы вообще-то сильно рискуем. Там могут быть неизвестные микробы. Поможет ли кипячение, еще вопрос. Я на этот случай прихватил кулек антибиотиков. У мамы стащил, она их, похоже, коллекционирует. Некоторые, правда, просрочены.

Достали диск и попробовали нажимать другие кнопки. Срабатывала только одна, та, что посередине.

Друзья активировали портал, после чего тщательно спрятали диск среди железных банок и прочего хлама, от греха подальше. Темный пузырь откатился к стене и замер.

- Готов? - спросил Коля.

- А если он схлопнется? Вся фантастика забита подобными историями.

- Ерунда! Здесь не фантастика, а реальность. Если прибор работает после стольких лет бездействия, значит он полностью, исправен.

- А если энергия закончится?

- Можешь остаться, - пожал плечами приятель, - я пойду один. Энергию диск не мог хранить столько времени. Он ее, скорее всего каким-то образом, черпает из окружающего пространства. Вспомни символ паука, он появился не сразу, а только после того, как диск напитался энергией. Не дрейфь, вечером вернемся. Ты родителям какой-нибудь лапши на уши навешал?

- Мы с тобой на скутере...

- Мог бы что-нибудь поинтереснее придумать, захотят проверить, припрутся в гараж. Я своим наплел, что сегодня задержусь допоздна у друзей в общаге.

- Нечего им тут делать, - хмуро ответил Вася, - они знают, что мы где-то мотаемся. А сотовый я оставил дома и отключил.

- Хоть что-то сделал, как надо, - проворчал приятель. - Ладно, нечего тянуть, пора. На этот раз дышалось немного легче, привыкли, или в атмосфере что изменилось?

Друзья замерли у края плато, не в силах оторвать взгляда от открывшегося вида. Коля изучал далекие холмы в бинокль, Вася просто смотрел, испытывая необыкновенное чувство восторга. Наверное, так ощущали себя матросы на корабле Колумба, когда увидели, наконец, далекий берег.

Колю неожиданно потянуло на поэзию.

- Я вижу дикие равнины, но это точно не кино...

Он замолчал, не в силах придумать продолжение.

- Мне не хватает здесь перины, ну, и подушки заодно, - продекламировал за товарища Вася.

- Пришел Петров и все испортил, - недовольно сказал Коля. - Пора, пожалуй, браться за дело.

Дел оказалось немного. Поставили палатку, на случай ночевки, подогрели воду и вскипятили чай на бензиновой горелке. Водрузили у края обрыва две табуретки и продолжили созерцание за чашкой чая.

- Что это там, у холмов? - сказал вдруг Вася. Коля поднял бинокль.

- Динозавры! - воскликнул он.

- Дай глянуть!

Они смотрели по очереди. К озеру приближались несколько огромных ящеров. В костяной броне, размером с танк, с рогатыми головами и гребнем на спине, состоящим из треугольных острых пластин, звери производили небывалое впечатление. Коля достал из рюкзака фотоаппарат-мыльницу и принялся фотографировать.

- Интересно, что скажут ученые дяденьки, увидев снимки? - пробормотал Вася.

- Решат, что это монтаж, а я скажу, что сделал фотки в собственном гараже.

- Думаю, они шутку не оценят.

- Некому будет оценивать, - ответил Коля, - я что, себе враг, кому-то это показывать?

Ребята некоторое время наблюдали за динозаврами. Те долго пили воду, потом два динозавра, что-то не поделив, сцепились, оглашая окрестности диким ревом.

- Надо было камеру с собой брать, - заметил Вася. Приятель пожал плечами.

- Ну, и для кого бы мы все это снимали?

Странные зубастые птицы, похожие на птеродактилей, кружившие вдалеке над деревьями, вдруг резко собрались в стаю и исчезли в бездонном небе.

Динозавры также покинули водопой, последним ковылял подраненный зверь.

- Интересно, как они называются? - сказал Вася.

- Если это действительно земля в прошлом, здесь может встречаться масса неизвестных видов.

- Где-то я видел похожих зверюшек. Может, на картинках в энциклопедии?

- Скорее в мультиках, - сказал Коля, - когда смотрел сериал "Земля до начала времен".

- Ты прав, я вспомнил, это действительно тот самый сериал. Только животные там были немного другие.

Солнце постепенно клонилось к закату, жара спадала.

- Красота, - сказал Коля, - если бы не динозавры, можно было бы сюда экскурсии водить.

- А птички зубастые? Туристическим топориком от них не отобьешься!

- Это правда, - согласился приятель, - насчет оружия у нас слабовато. У меня с собой кроме топориков только ножи и пара перцовых баллончиков.

- Такому чудищу баллончик, что слону пончик, - срифмовал Вася, глядя вслед ковыляющему динозавру. Что бы он стал делать, если бы такой монстр на него напал?

- Надо будет сюда скутер прикатить, - решил Коля, словно подслушав его мысли, - вспомни первый прием самбо: бегство.

- И куда на скутере мчаться в отсутствие дорог, в эту пропасть?

- На плато достаточно ровного места, кстати, надо будет посмотреть, что там с другой стороны.

- Здесь портал, мы в безопасности. А если из той дальней рощицы кто-нибудь выскочит голодный? Не успеем убежать!

- Вот я и говорю, скутер нужен. Обследуем плато на скутере, а при первых признаках опасности, удерем.

Идея была здравая, и Вася вынужден был с приятелем согласиться.

- Я бы прихватил сюда плеер с хорошей музыкой, - сказал он.

- Какие проблемы, в следующий раз хоть домашний кинотеатр здесь поставь.

Когда на небе зажглись первые звезды, а надо сказать, звезды здесь были большие и яркие, Васю вдруг осенило.

- Ты можешь сфотографировать небо? - обратился он к другу.

- Зачем? - не понял тот.

- Я покажу фотографии отцу, у него на работе есть программа, которая может определить, какому времени соответствует данный рисунок созвездий. Может, удастся выяснить, на Земле мы, или где-то еще.

- Ну, ты голова! - воскликнул Коля и принялся претворять идею в жизнь. Он расстелил на каменистой поверхности спальник, улегся на него и, отключив вспышку, принялся за дело.

- А как ты бате объяснишь, откуда снимки? - спросил он, поднимаясь со спальника и убирая фотоаппарат в чехол. Вася пожал плечами.

- Что-нибудь придумаю. Про научный журнал или викторину с вопросами. Для ученых. Ты думаешь, он что-то заподозрит?

- Вряд ли, - сказал Коля, - пора, пожалуй, собираться.

Они свернули спальники и убрали в палатку. Остальные вещи также спрятали в палатке и, как заправские туристы, тщательно ее зашнуровали.

Стемнело как-то очень быстро, только что было светло, и вдруг, словно кто-то выключил свет. Резко похолодало, с равнины подул ледяной ветер.

- В следующий раз возьму с собой старое пальто, - пробормотал Коля. Вася с ним согласился, утеплиться нужно будет обязательно.

Едва приблизились к порталу, оттуда выскочило что-то белое и большими прыжками унеслось в темноту.

- Что это? - Вася испуганно схватил друга за руку.

- Кошка, - ответил тот, - в гараже их штук пять живет.

- Она же погибнет!

- Не погибнет, на равнине должно быть много мелкой живности. А вода, вон она, внизу. Или ты собираешься всю ночь искать кошку?


Глава пятая

Зловещая находка


Папу Вася озадачил в тот же вечер.

- Журнал с викториной? - при виде фотографии звездного неба, брови у папы поползли на лоб.

- Ну да, старый такой, то ли "Наука и жизнь", то ли "Знание-сила". Мы с Колькой поспорили, можно ли узнать по расположению звезд, к какому времени относится фотография и координаты места, откуда ее сделали. Он утверждает, что нельзя.

- В принципе, можно, только сейчас мне этим заниматься некогда. Хотя, погоди, прогоню-ка я данные через "Гелиос". Программа, правда, не совсем для этих целей предназначена, но, как говорят, на безрыбье и рак рыба.

На следующий день, в воскресенье, наши герои с утра явились в гараж.

Колька взялся за скутер, Вася активировал портал и тщательно спрятал диск. Нельзя было исключать возможность визита сюда кого-нибудь из родственников. Увидят пузырь портала, полбеды, главное, чтобы диск не тронули.

Как ни ломали голову наши герои по поводу оружия, ничего путного придумать не могли. Ножи, топорики, перцовые баллончики, и самое мощное, бутылки с "коктейлем Молотова". Жидковато против местной фауны. Вася подхватил канистру с бензином и шагнул в портал.

Однако его опередили. Мелькнуло и скрылось в портале черное пятно.

- Это Черныш, - сообщил Коля, - скоро у нас будет целый кошатник. Медом, что ли, там намазано?

- Чистая экология и охотничье раздолье, - предположил Вася.

- Ты прав, ладно, пошли, труба зовет.

Труба и впрямь звала, оказавшись на плато, они услышали громкие трубные звуки. Какой-то крупный зверь, похожий на мамонта, но не мамонт, подняв хобот, гудел, как старинный пароход. Вскоре вожак, а это был именно он, собрал стадо и повел его по берегу озера.

- Это не мамонты, те были густо покрыты шерстью,- сказал Вася, пока Колька щелкал фотоаппаратом.

- Не слоны, не мамонты, и не мастодонты, - вынес свой вердикт Коля. - Неизвестный вид, видишь, вместо тумбообразных ног у них трехпалые лапы с когтями. Ну, да бог с ними, нам сегодня надо до вечера обследовать плато, а то папа собирался после ужина заглянуть в гараж, покопаться в машине.

- Надеюсь, он раньше не явится? Не хотел бы я с ним здесь встретиться!

- Отец всегда свое слово держит, сказал вечером, значит так и будет. А мы раньше обернемся. - Коля посмотрел на часы, - хорошо, что здесь время суток примерно совпадает с нашим, там сейчас раннее утро, здесь-то же самое. До шести, кровь из носа, необходимо отсюда смотаться.

- Времени воз и маленькая тележка, - беззаботно ответил Вася.

По мере того, как солнце поднималось к зениту, стало заметно припекать. Друзья отнесли вещи к палатке, которая неожиданно оказалась сильно изорванной. На ткани были заметны следы птичьего помета.

- Что за шутки? - Коля уставился на клочья прочной ткани и помет.

- Птицы, скорее всего, вряд ли кто из динозавров сюда забрался, - сказал Вася, с беспокойством оглядывая бездонно голубую чашу неба. Птиц, однако, не было видно.

- Если бы динозавр оставил лепешку, палатку мы бы уже не увидели! Эх, почему у меня нет хотя бы старенького охотничьего ружья!

- Представь, приносишь ты бате трофей. Птеродактиля, или, там, птеранодона, зубастого. Наши похождения на этом бы и закончились.

- Стал бы я туда тащить такое чучело, - ответил Коля. - Помнишь Робинзона? Я бы привязал птицу к высокой палке, чтобы другим неповадно было.

- Можно и без ружья обойтись. Смастерим силки и поймаем пару штук.

- Хорошая идея, - поддержал приятель, - надо будет подумать, но сначала смотаемся на восток, к дальней роще.

- Сначала позавтракаем, - уточнил Вася, - у меня с утра крошки во рту не было.

Извлекли из палатки бензиновую горелку и наскоро позавтракали. Обоим не терпелось посмотреть, что там, за рощей, на другом конце плато?

- Я бы зубастую голову местной птички Маринке Лухтиной подкинул. Представляешь ее реакцию? - сказал Коля.

Вася фыркнул.

- Обозвала бы дураками, и все. Она на нас, как королева свысока смотрит. Пуд презрения, кило равнодушия.

- Ага, - сказал Вася, доедая бутерброд, - когда мы с тобой одни из всего класса решили задачку по физике, помнишь, она списать просила?

- Помню: "Петров, Милютин, миленькие, дайте взглянуть, как вы с задачей справились!".

- Сразу вся спесь куда-то исчезла.

Завтрак закончился, кружки вымыты и убраны в рюкзаки, скутер приготовлен к путешествию. Кроме баллончиков, ножей и туристических топориков ребята прихватили пару бутылок с горючей смесью. Коля специально ходил к химикам и выяснял горючий состав. Жидкость обязательно должна была вспыхивать от удара.

- Колька, ты в террористы записался? - спросил его Рома из десятого "А", отличник и лучший знаток химии в школе, постоянно занимавший первые места на химических Олимпиадах.

- Мы подружились с ребятами из реконструкторского клуба, - выдал легенду Коля, - будем разыгрывать бой у Прохоровки. Бутылки понадобятся для фанерных танков. Все должно быть по-настоящему.

- Хотелось бы посмотреть на это действо. - Сказал Рома. - Позовешь?

- Непременно! - ответил Коля и поторопился уйти. Главное он узнал, а обещать не значило выполнить.

Расстояние до рощи оказалось обманчивым. Находилась она гораздо дальше, чем казалось. Проехали небольшую лощинку, где бил родник и протекал ручей. Оба подумали: теперь не придется лазить вниз за водой и неплохо бы провести здесь летние каникулы. Но думать об этом было страшновато, портал мог не выдержать столь длительной работы.

Наконец, взревев мотором, скутер вынес ребят к намеченному месту. В роще росли, в основном, хвойные деревья, лишь отдаленно похожие на современные пихты и ели. Они отличались длинными иглами и густой широкой кроной. Попадались и гигантские папоротники. От деревьев веяло приятной прохладой, воздух был напоен свежестью и пряными запахами. Жужжали насекомые, порхали разноцветные бабочки, среди которых попадались весьма крупные экземпляры.

- Вот бы где палатку поставить! - восторженно произнес Коля. Опушка густо поросла хвощами и кустарником. Вася заметил мелькнувшую в камнях черную плоскую змею и сказал об этом приятелю.

- Надо было не кроссовки, а высокие резиновые сапоги надеть, - с досадой ответил тот, - придется смотреть в оба, змеи здесь наверняка ядовитые!

Встревоженные треском мотора с вершин деревьев сорвались несколько небольших черных птиц. Они принялись кружить над рощей, оглашая окрестности неприятными хриплыми звуками.

- Смотри-ка, настоящие птицы! Похожи на прародителей ворон, - сказал Коля, - и, скорее всего, именно такие птички порвали нашу палатку.

Оставив скутер, ребята направились к обрыву вдоль опушки. До места добрались спустя полчаса и замерли, пораженные. Картина напоминала ту, что они наблюдали на западной оконечности плато. Та же равнина с холмами, группы деревьев там, и сям. У горизонта лес и горы.

Но то, что скрывалось за рощей, приткнувшись к самому обрыву, повергло наших героев в шок.

- Ты что-нибудь понимаешь? - спросил Коля.

- Этого не может быть!

- Вообще-то, может. Диск ведь, скорее всего, откуда-то отсюда.

На краю обрыва ютилось необычное сооружение. Казалось, его придумал сумасшедший художник-футурист. Задний фасад отсутствовал, грубо оторванный неведомой силой, оставшаяся часть прекрасно сохранилась. Полусферическая, с крышей в виде трех блинов-дисков с торчащими решетчатыми деталями. В высоту этот "дом" был порядка пяти-шести метров. На фоне рощи и глинистого пригорка постройка смотрелась чудовищно чужеродно, словно забытый великаном сломанный зуб. Когда ребята подошли ближе, впечатление чужеродности усилилось. Не сговариваясь, они назвали объект "бункером". У обоих, правда, мелькнула мысль о космическом корабле.

- Не вижу двери, - почему-то шепотом сказал Вася.

- Давай посмотрим, что там сзади, - предложил Коля. Ребята подошли к самому обрыву. Неведомая сила расколола "бункер" пополам, обрушив оторванную половину вместе с частью скалы в пропасть.

- Как будто бомбу на него сбросили, - пробормотал Коля, потом внезапно вспомнил о фотоаппарате и принялся снимать.

- Не нравится мне это, - сказал Вася, - здесь применили мощное оружие.

Толстые стены были сделаны из того же темного материала, что и диск. Его не мог взять алмаз, а здесь такую махину играючи разорвали пополам.

Коля провел ладонью по гладкой поверхности.

- Не только змей придется опасаться. Смотреть надо во все глаза, а слушать во все уши. Главное, если что, вовремя, смыться!

- Но мы, же не уйдем, не заглянув внутрь?

- Конечно. Я ночь спать не буду, любопытство замучает. Вот только как бы ни было здесь радиации, а то недолго коньки отбросить.

- Давай сначала раздобудем дозиметр. У бати старенький валялся в столе. Не помню, по какому случаю, ему достался. Правда, предел там, по-моему, сто миллирентген.

Коля думал не долго.

- От одной-двух минут внутри нам плохо в любом случае не станет. Далеко не полезем, осмотримся и уйдем, а в следующий раз принесем дозиметр.

Забравшись через пролом в стене, толщина которой поражала (не менее метра), ребята увидели круглое помещение с гладким черным полом. В помещении царил полумрак, ни грязи, ни пыли, ни листьев, которые могло занести ветром.

Вдоль уцелевшей стены располагался подковообразный стол, или пульт, усеянный темными кружками-кнопками. На столе лежал некий предмет, при виде которого у ребят заблестели глаза. В воздухе, за столом, ни на что, не опираясь, согнувшись в позе бесконечно уставшего человека, сидел скелет, одетый в темную форму.

Коля подбежал к нему и схватил со стола предмет, похожий на короткий автомат. При этом он сильно ударился коленкой обо что-то невидимое. Явно скелет опирался не на воздух, может быть, на силовое поле?

- Уходим! - сказал Коля. Покинув "бункер", оба искателя приключений облегченно вздохнули. К палатке вернулись без происшествий.

- Ты видел? - возбужденно спрашивал Вася. - Давно он там сидит?

- Кто его знает, может давно.

- А мусор кто убрал?

- Там невидимые силовые поля, грязь не пропускают. Мне, когда внутрь вошел, что-то мешало. Я даже ударился, до сих пор коленка болит, синяк будет.

- А эта штука, которую ты взял, оружие?

- Надеюсь, - сказал Коля, - без оружия нам здесь тяжеловато будет.

Посмотрел на часы и сказал: - Надо проверить, рабочее оно, или нет.

Он направил оружие на небольшой камень у обрыва и нажал на круглый черный выступ. Камень беззвучно исчез, словно его и не было. Только облачко пыли поднялось. Да несколько красных огоньков перемигнулись на странном оружии. Коля довольно усмехнулся.

- Здесь пушку оставим, или с собой заберем?

- Дома она не нужна, мало того, опасна. Вдруг кто-нибудь на нее наткнется! - сказал Вася. Коля спрятал оружие в палатке, выбрался, и вдруг застыл, словно громом пораженный. Вася обернулся, с трепетом ожидая увидеть за спиной страшное чудовище. И обнаружил, что пузырь портала исчез.


Глава шестая

Короткая робинзонада


Первой реакцией Васи было закричать, размахивая руками, звать на помощь. Но тут же он сообразил, что более глупое поведение придумать трудно. Он стоял и молча, смотрел туда, где должен был находиться портал. Слезы на глазах выдавали его смятение.

- Что могло случиться? - сказал Коля, - кто-то нашел диск и нажал кнопку? Вряд ли, я его, как следует, спрятал.

- Мы никогда не вернемся домой, - с убитым видом произнес Вася. Он сразу подумал о маме и папе, о сестренке Ленке, которая вдруг представилась ему ангелом. Вся ее вредность испарилась бесследно, даже поднадоевшая изрядно школа показалась потерянным раем.

- Все не так плохо. По идее, ружье, диск и прочие устройства черпают энергию из окружающего пространства. В диске энергия закончилась, он встал на подзарядку. Зарядится, тогда сможем вернуться!

- Сколько он будет заряжаться, надеюсь, не сто миллионов лет? - сквозь слезы спросил Вася.

- У нас продуктов на две недели, классное оружие, палатка. Продержимся!

- Изодранная и изгаженная птицами палатка!

- Вот и займемся ремонтом, - решительно сказал Коля, - у меня в рюкзаке отличные крепкие нитки с иголками, так что, за работу, сэр Робинзон!

Починка заняла около часа. Птичий помет отмыли и протерли материал бензином, после чего палатка стала выглядеть, как новая.

- Раз мы тут застряли, предлагаю продолжить изучение плато, - предложил Коля.

- Мы уже все осмотрели, - возразил Вася. Он чувствовал себя не в своей тарелке, и изучать ничего не хотел.

- Рядом с "бункером" я заметил пологий спуск. Для динозавров узковат, а мы можем спуститься и прокатиться вокруг плато на скутере.

Неуемная авантюрная жилка билась в душе мальчика! Вася идее воспротивился.

- Не будем бежать впереди паровоза, - заявил он, - на равнине полно опасной живности, вдруг скутер сломается?

- У нас есть оружие!

- На сколько выстрелов? Может, ружье истратило энергию, и теперь полдня будет заряжаться?

- Хорошо, что предлагаешь?

- Подождем, когда портал откроется.

Коля пожал плечами. Активная натура его с трудом терпела безделье.

Он продолжил фотографировать окрестности, отойдя недалеко по кромке обрыва. Потом они пообедали сухпайком.

- Все-таки, здесь классно, - сказал Коля, развалившись на спальнике и жуя печенье.

- Если повезет, приведем сюда когда-нибудь друзей.

- Знаешь, что такое утечка информации? - хмуро спросил Вася.

- Помечтать не даешь, - отмахнулся приятель, - здесь не хватает одной важной вещи, моря. Жарко, природа вокруг не загаженная, не заплеванная, первозданная, солнце жарит, как на экваторе, а моря нет.

- Озеро чем не море?

- Пресное озеро никогда не заменит соленой морской воды. Честно говоря, я бы не решился в это озеро лезть. Первобытный крокодил оттяпает ногу, и все!

- Что-то я крокодилов там не видел.

- А что мы здесь вообще видели? Если это древняя Африка, в озере обязаны водиться крокодилы. Эти современники динозавров терпеливо ждут, когда Василий Петров потеряет осторожность.

Так они неспешно болтали, потом Колю, вновь потянуло на поэзию. В этом диком месте он чувствовал необыкновенный прилив душевных сил.

- Ночь, я вижу звездопад, миллионы лет назад...

Васе пришло в голову смешное продолжение, однако он промолчал, не желая сердить Колю.

Он подумал, что уже стемнело, и папа приятеля наверняка копается в гараже. Как бы ни наткнулся на диск! На черном южном небе появились россыпи звезд, они казались такими близкими!

- А это что? - спросил вдруг Коля.

- Где? - Вася с надеждой уставился на то место, где должен быть портал.

- Не туда смотришь! - приятель указал куда-то наверх. По небу медленно перемещалась светящаяся звездочка. Спутник?

- Может, это метеор?

Коля хмыкнул.

- Метеоры так не светятся. Кстати, мы упустили с тобой одну важную вещь.

- Какую?

- Где Луна?

И впрямь! Луны не было.

- Ну, я что-то такое слышал, - пробормотал Вася, который никак не мог отвлечься от их бедственного положения, - якобы Луна появилась на небе сколько-то там тысяч или миллионов лет назад.

- В общем, опять не понятно, Земля это, или нет, - недовольно произнес Коля.

Вася задремал на своем спальнике, когда приятель его растолкал.

- Три часа ночи, - сказал он, - пора уходить.

- Куда? - Вася вскочил и увидел портал.

В гараже горел свет.

- Батя оставил инструменты, копался в моторе, - сказал Коля, - расходимся, если что, были у друзей, задержались.

- Отец ворчать будет.

- Ну, тебе не привыкать, мне тоже, - Коля похлопал приятеля по плечу, - если не соберемся на буднях, встретимся в выходные.

Родители не стали ругать ни того, ни другого, привыкли к выкрутасам. Отец только спросил у Васи: "Уроки сделал?". "Пускай гуляет, лишь бы с плохой компанией не связался!", - подумал он.

Первым уроком в понедельник была литература. Школа с литературным уклоном, поэтому литературе уделялось повышенное внимание.

Вася с Колей сидели на уроке, как на иголках, им не терпелось вернуться на загадочное плато, к тому же оба не выспались. Впереди была долгая неделя, как ее выдержать, ребята не представляли. Видимо нервное состояние наших героев, каким-то образом передалось остальному классу. Учительница Ирина Петровна не могла понять, в чем дело.

Сегодня она пыталась донести до ребят суть повести Тургенева "Песнь торжествующей любви", но не чувствовала отклика. Обычно подобная тематика учеников интересовала, но не в этот раз. Класс гудел и перешептывался.

- "Песнь торжествующей любви", одно из поздних произведений писателя, в котором речь идет о любви и слабости человека, о том, какую роковую власть могут обрести над ним неведомые нам силы, готовые приблизить его к самому краю небытия, - говорила Ирина Петровна.

Марина Лухтина, отличница, также сидела с отсутствующим видом. Явно в одно ухо у нее влетало, из другого вылетало.

Женька Сидоров, добродушный здоровяк, твердый усидчивый четверочник, вертелся, как на иголках.

- Европейские читатели, ознакомившись с этим замечательным произведением, - продолжала Ирина Петровна, - перестали воспринимать нашу страну как какую-то далекую дикую Московию, где по улицам ходят медведи.

- Они о нас и сейчас так думают, - подал голос Генка Иванников, смутьян и нарушитель спокойствия, троечник и кандидат во второгодники.

- Иванников, тебе разве не говорили, прежде чем что-то сказать, нужно поднять руку? - Ирина Петровна чувствовала, что вот-вот сорвется. Урок явно не удался.

- Пока буду руку поднимать, мысль ускользнет, - ответил Генка.

- У него все мысли скользкие, поэтому уходят прежде, чем он их успевает озвучить. Отсюда плохие отметки, - язвительно заметила Оля Савина, сидевшая позади Генки.

- Поговорили, и хватит, - сказала учительница и продолжила сражаться с всеобщим невниманием. Наконец, прозвенел звонок, ребята с облегчением вздохнули. Следующей была алгебра.

- Тяжеловато как-то высиживать стало, - на перемене пожаловался Колька другу, - постоянно мысли крутятся вокруг плато и полуразрушенного бункера.

- У меня тоже, - признался Вася, - но высидеть надо. Постарайся. Нам нельзя получать двойки. Иначе вместо путешествий придется корпеть над уроками под бдительным оком родителей.

- Я все понимаю, - уныло протянул Колька, - знаешь, на востоке, где горы, что-то такое странное торчит.

- Что именно?

- Что-то вроде белого купола. Может, это обычная гора, холм. Очень уж далеко, как следует, не разобрать. Я сразу тебе забыл сказать, надо обязательно туда смотаться.

- Под силу ли нам исследовать целую планету?

- Нет, конечно, - вздохнул Коля, - но съездить все равно стоит.

Вася посмотрел на приятеля и понял, что им обоим не дает покоя одна и та же мысль.

- Если сегодня отправимся, когда уроки делать будем?

- Уроков не так много, алгебра и физика. Литературу можно сделать завтра, она будет только в среду. Давай сразу после школы двинем ко мне, вместе быстрее с задачами справимся.

Вдвоем наши герои трудились над заданиями более продуктивно, чем по отдельности. Одергивали друг друга, чтобы не отвлекаться, время как бы сжималось, и все получалось замечательно. Совместные занятия позволяли им удерживаться на уровне четверок-пятерок. Кое-кто из одноклассников пытался опыт перенять, но бестолку. Всех тянуло поболтать о том и сем, посидеть за компьютером, вдвоем было интереснее, уроки при этом откладывались "на потом". Кто-то им даже завидовал.

- Как это у вас, получается? - говорила Оля Савина, - мы с Ниной Пирко решили вместе позаниматься, я даже родителям похвасталась, что буду учиться на одни пятерки.

- И что вам мешало? - поинтересовался Вася.

- Нинка оказалась такой болтушкой! Хотя день мы провели интересно, только к домашнему заданию так и не притронулись.

С уроками ребята провозились до шести вечера, по алгебре проходили новую тему, и далась она не просто. Когда, наконец, закончили, Вася встал со стула, потянулся, и сказал: - Что-то я сегодня устал!

- Не для того мы устраивали мозговой штурм, чтобы остаться дома! - заявил неугомонный Колька, и, как обычно в таких случаях, изрек убийственную фразу: - Не хочешь, пойду один!

С таким аргументом Вася спорить не мог.

Портал, судя по всему, мог оставаться открытым около пяти-шести часов, после чего отключался примерно на такое же время. Исходя из этого, Коля спланировал поездку.

- Два часа на дорогу до горы, два часа обратно, - сказал он.

- Может, не стоит забегать вперед? Надо бы, как следует, осмотреть равнину вокруг плато. Да и удаляться далеко от портала опасно.

- Не беспокойся, тарахтелка работает, как часы. Мы ее не так давно вместе перебирали. Ничего с нами не случится, от любого динозавра смотаемся.

- Я читал, что в этом времени водились тираннозавры, они резвые, от них вряд ли уедешь на скутере.

- Я знаю, - сказал Коля, - но пока что-то их не видел. Кстати, в ту эпоху уже должны были появиться такие деревья, как дубы и платаны. Можно гербарий собрать.

- Я знакомых деревьев или цветов пока не встречал.

- Ты в них, вообще-то разбираешься?

- Лютики от ромашек отличить смогу.

- То-то и оно!

- Все-таки, страшно, когда портал пропадает, - признался Вася, - вдруг это навсегда?

- Не бери в голову глупости!

- Твой папа нас в гараже точно не застукает?

- Он до среды в командировке, а маме там делать нечего.


Глава седьмая

Неудачная экспедиция


На сей раз, палатка оказалась не тронута, птицы не безобразничали, "смирились с нашим присутствием", как пошутил Коля. Ребята были обуты в высокие резиновые сапоги. С собой прихватили дозиметр, к которому купили новую батарейку, и фонарик.

Добрались до разрушенного "бункера" без проблем. Правда, на пересеченной местности трясло немилосердно. Коля подумал, что двух часов им на путешествие не хватит. Одно дело шоссе, другое первобытная равнина, с множеством ям и колдобин. Он пожалел, что поддался нетерпению, но из упрямства в этом не признался.

Первым делом ребята проверили в "бункере" уровень радиации. Как и предполагалось, он не превышал обычного фона. Про остальные, возможно опасные, но неизвестные излучения, ребята старались не думать. Фонарик также пригодился. Стараясь не смотреть на скелет, прилегший на пульт в усталой позе, наши герои обследовали помещение. На полу обнаружилось нечто вроде люка, там был очерчен четкий округлый контур. Посередине контура ребята увидели рисунок растопыристого паука, точно такой был изображен на диске.

- Я так и знал! - воскликнул Коля, подпрыгивая от возбуждения. Что именно он знал, он сам бы не мог сказать. Здесь ребят ждало разочарование. Люк открыть не удалось. Кнопки на пульте ребята благоразумно решили не трогать. Кто знает, отчего умер здешний хозяин? Может, нажал не на ту кнопку. Отыскался еще один комплект оружия. Повезло Васе, который заглянул в нишу, расположенную высоко в стене. Он ухватился за гладкий ствол, но извлечь его сразу не смог. Оружие висело в нише, на первый взгляд, ни к чему не прикрепленное. Тем не менее, потребовалось общее усилие, чтобы его оттуда выдернуть. Коля предположил, что для этого также нужно было где-то что-то нажать. На пульте лежали несколько непонятных предметов, кубиков и шариков. Коля хотел это богатство прихватить, но Вася воспротивился.

- Мы не знаем, что это такое, и для чего нужно, - сказал он, - может, какой из этих кубиков аптечка, человек умирать будет, из последних сил доберется сюда в надежде на помощь, и умрет из-за твоей жадности.

- Ладно, убедил, - хмуро ответил Коля, которому обвинение пришлось не по вкусу. - Я вообще-то не жадный.

Они потоптались немного, нашли еще одну дверь в стене, тоже с пауком. На ней не было ни ручек, ни кнопок, поэтому ее оставили в покое.

- Загадки, загадки, - пробормотал Коля, - ничего, придет время, все узнаем. А сейчас пора дальше двигать.

Чтобы не застрять до утра, необходимо было, вернуться до закрытия портала.

Спуск на равнину оказался достаточно пологим. Вася должен был признать, что приятель имел все основания заинтересоваться непонятной горой. Она напоминала купол, похожий на яйцо гигантской птицы Рух из сказок о похождениях Синдбада-морехода. Хотя птичек, способных снести яйцо размером с небольшую гору, на Земле никогда не водилось. Вскоре ребята убедились, что до цели добраться могут, разве что, к утру. По дороге постоянно попадались ямы и колдобины, заросли кустарника с острыми шипами, которые могли безнадежно испортить колеса. Испугавшись шума двигателя, с дороги уползали змеи, разбегались небольшие ящерицы.

Через два часа остановились отдохнуть.

- Я был не прав, - признал Коля, - мы не проехали и половины пути.

- Что будем делать?

- Возвращаться придется, - с сожалением сказал приятель.

Не успели развернуться, как в пронзительно голубом небе над горой завис округлый предмет. В тот же миг гора начала сминаться, рушиться, до ребят донесся далекий грохот.

- Сматываемся! - Коля развернулся и нажал на газ. Сделал он это, как нельзя вовремя. Сзади раздался дикий рев. Стая испуганных ящеров в рост человека мчалась прочь от катастрофы. Они растоптали бы скутер, если бы наши герои промедлили.

Обратная дорога запомнилась как гонка с препятствиями. Сворачивать с проверенной дороги было нельзя, чтобы не угодить в овраг или яму. Сорок километров в час по пересеченной местности, это нечто! Вася, уцепившись за Кольку, несколько раз едва не вылетел со скутера. Казалось, машина вот-вот развалится на части. Их преследовал могучий топот множества лап, мотор ревел, пыль поднималась столбом. Как они въехали на плато, Вася не запомнил. Мотор заглох.

- Перегрелся, - сообщил Колька, слезая с сидения. Вася посмотрел назад. Стадо ящеров, покрытых похожими на пух зелеными и голубыми перьями, промчалось вокруг плато в сторону озера.

- Повезло, - Колька вытер потный лоб трясущейся рукой, - чуть нас не раскатали в блин.

- Что это было, почему гора рухнула?

- История повторяется, - приятель кивнул в сторону разрушенного "бункера", - похоже на войну, только какую-то странную. Тут побомбили, там скинули бомбу. Зачем, не понятно, и спутник в небе, откуда?

Дома Васю ждал папа.

- Интересная у тебя фотография, - сказал он, - честно говоря, я думал, задачку решить не удастся. Немного не тот профиль программы. Но решение все, же нашлось.

Вася весь обратился в слух.

- Расположение звезд соответствует примерно меловому периоду, около ста миллионов лет назад. Что касается места, с которого была "сделана" фотография, тут, к сожалению, данные противоречивы, наклон земной оси с тех пор мог измениться. Единственное, что можно предположить, снимок сделан в южном полушарии. Устроит тебя такой ответ?

- Конечно, спасибо, папочка!

Папа покачал головой.

- Хорошие встречаются журналы, интересные. Но иногда слишком заковыристые задачки подкидывают читателям. Не все же академики, и не у каждого найдется программа "Гелиос"!

"Значит, все же Земля, сто миллионов лет назад!" - потрясенно думал Вася, устроившись на диване и окинув взглядом комнату. Исчезла палатка, вечно мешавшая маме производить уборку, пропал фонарик, пластиковая фляга для воды и много других мелких, но полезных вещей. К неудовольствию родителей, куча хлама от этого меньше не стала.

У нашего героя было большое желание позвонить Кольке и поделиться новостью, но он сдержался. Никуда новость от приятеля не денется. В конце концов, они всего лишь получили подтверждение тому, о чем и так догадывались. Вот только кто и с кем воюет в том далеком прошлом?

Неделя тянулась медленно, уроков задавали столько, что вспоминалось папино выражение: "Глаза боятся, а руки делают". Приходилось, по словам Коли "потрещать мозгами". Трещали вместе с Васей, получалось неплохо. По, крайней мере, троек не было, только четверки и пятерки.

Друзей беспокоило, что делается там, в далеком прошлом? Вдруг, пока они корпят над уроками, неведомый агрессор уничтожит плато?

За эту неделю пришлось придумать несколько отговорок и "легенд". Так, например, на вопрос родителей, где скутер, Вася ответил, что у неких друзей. Видимо, Колькин отец доложился, что скутера в гараже нет.

В четверг у восьмиклассников была экскурсия в палеонтологический музей. У Васи чесались руки прихватить с собой пачку фотографий с динозаврами и шокировать экскурсоводов. В настоящее время ученым была известна лишь часть этих доисторических ящеров. Время от времени, случались сенсации, когда палеонтологи откапывали кости очередного неизвестного чудовища. А на фотках, чего только не было! К счастью, у Васи хватило ума оставить их дома. Отделаться объяснениями наподобие того, что это "кадры из мультиков" вряд ли получилось бы. Все же, работники музея люди достаточно квалифицированные, чтобы отличить правду от вымысла.

Экскурсовод прочитала школьникам небольшую лекцию по классификации динозавров. Впервые так их назвал в 1842 году Ричард Оуэн, британский палеонтолог девятнадцатого столетия. Что в переводе означало "ужасный ящер". Динозавры делились на два отряда: ящеротазовые и птицетазовые. Каждый отряд, в свою очередь, разделялся на подотряды, а те на семейства. Особенно наших друзей заинтересовал рассказ о тетанурах: аллозаврах, мегалозаврах и гигантозаврах, хищных динозаврах, обитавших на земле с начала юрского и до конца мелового периода. У этих ящеров позвонки в задней части хвоста имели длинные тонкие отростки, придающие жесткость. Отсюда и название "жесткохвостые". Коля с Васей, как зачарованные, слушали рассказ экскурсовода и рассматривали скелеты чудовищ, некоторых из которых они живьем видели на равнине.

В общем и целом, экскурсия прошла нормально. Коля обратил внимание друга на большую картину, изображающую природу тех времен. Вася ахнул, на картине он увидел плато и озеро внизу. Правда, приглядевшись, заметил некоторые отличия. Так, озеро было меньше, плато выше. И заросли гигантских папоротников у подножия в реальности отсутствовали. Ну, и, конечно, на краю плато не было синей туристической палатки. Вот было бы забавно, если бы она там оказалась!

- Наши "академики" совсем не слушают экскурсовода, - язвительно заметила Марина Лухтина, увидев друзей, разглядывающих картину. - Что вы там нашли? Таких пейзажей в природе полно. В Штатах каньоны, например, гораздо красивее.

- Таких, да не таких, - весомо возразил Колька. Марина остановилась, ожидая продолжения, но приятель промолчал, удостоившись презрительного взгляда. После чего красавица вернулась к одноклассникам. "Красива и высокомерна", - подумал Вася, глядя ей вслед. Почему-то он на нее не обижался.

Картина пробудила в ребятах сильнейшую ностальгию. Безумно захотелось вернуться на плато.

В пятницу у сестры был день рождения. Вася вручил подарки: бижутерию, которую изготовил из коричневых обломков замечательный мастер дядя Леша. Все остались довольны. Дядя Леша, получивший бутылку водки, счастливая Леночка, надевшая украшения. Наконец, родители, обрадованные чуткостью и вниманием, которые проявил брат. Вопрос с камнем, наконец-то, был закрыт. "Каждому свое, - удовлетворенно подумал Вася, вспомнив известную русскую сказку, - кому-то вершки, а кому корешки!".


* * *


Зал информации, с потолком, в виде вертикальных тонких пластин, был погружен в полумрак. Рассеянный свет, исходивший словно ниоткуда, падал на темные стены с изображением многочисленных геометрических фигур. Едва слышный мощный гул, проникая в помещение, доносился из глубины. В жарком воздухе возникло легкое движение, из стыка стен в дальнем углу появилось существо, похожее на огромного паука. Оно имело яйцеобразное туловище и восемь суставчатых ног, матовая кожа отливала металлом. Из маленькой головы торчали четыре глаза-стебелька. Существо проследовало вдоль стены, минуя треугольники, спирали и иные фигуры, и остановилось напротив большого темного квадрата.

- Я слушаю, сто девятнадцатый, - раздался лишенный эмоций механический голос.

- Когда, наконец, мы очистим планету от разумных животных? - голос у паука оказался неожиданно писклявым.

- Осталось меньше одного оборота вокруг светила.

- Слишком долго, мы устали ждать!

- Чтобы отыскать убежище, нужно время. Кроме того, на материке присутствует чрезвычайно опасный механизм. Необходимо его найти и уничтожить.

- Что для этого сделано?

- Запущено полное внутреннее сканирование планеты. После окончания процесса и уничтожения механизма остатки разумных будут направлены в биореакторы.

Вспомогательный мозг давно никуда не спешил. Если бы земляне могли наблюдать за ним в течение долгого времени, они бы охарактеризовали его деятельность старой поговоркой: "Тише едешь, дальше будешь". Он торопился только в случае непосредственной опасности.

- Номер сто девятнадцатый нуждается в обновлении?

Хнаги давно не питались обычной пищей, заряжаясь энергией, словно аккумуляторы.

- Я обновлялся сутки назад, - ответил паук и исчез в противоположном углу информационного зала, чтобы вернуться к остальным особям и включиться в общее поле развлечений. Если бы кто-то мог проанализировать их игры в течение последних веков, был бы поражен, насколько они тысячелетие за тысячелетием упрощались и скатывались в примитив.

Казалось, паук прошел сквозь стену. Практически любые виды материи давно не являлись препятствием для древнейшей расы Вселенной.

В глубине невероятно древних программ верховного мыслителя хранилось, словно крепкий фундамент, основное условие: помогать, защищать, и прокладывать путь подопечным. Но все с течением времени меняется. Мыслитель был самообучающийся и самопрограммирующийся. Базовые установки давно трещали под напором новых данных, черпаемых на встречных мирах. Трудно было предвидеть, в какой момент мыслитель придет к выводу о полной бесполезности подопечных. Это могло случиться через год, или через миллион лет. Для практически бессмертного мозга количество лет не имело значения. В основу программ, кроме прочего, невероятно давно была заложена исключительная практичность, все лишнее, вторичное безжалостно отметалось. Такое, как эмоции, чувства, переживания. Когда-нибудь именно практичность должна привести его к выводу, что подопечные мешают экспансии и их можно стереть с ткани времени, как были стерты расы, которые встречались на их бесконечном пути.


Глава восьмая

"Боец два"


Девочка затаилась в ложбине, надеясь, что ее не заметят. Действия хнагов не поддавались человеческой логике. Они могли заметить ее, но не обратить внимания, или, наоборот, стереть в пыль. Даже защитный костюм бы не помог. Или забрать с собой туда, откуда никто не возвращался. К счастью, хнаги, а их было двое, прошли мимо.

Плечо, пострадавшее во время разрушения базы, сильно болело, но девочка, молча, переносила боль. Хнаги могли услышать, слух у них тонкий, в отличие от мозгов. У древнейшей расы Вселенной мозги, похоже, давно атрофировались. Теперь они, управляемые исключительно инстинктами, вели себя, как те мелкие букашки, которые строили домики в кучах земли.

Ей повезло, потому что учитель дал задание и велел покинуть базу. Не повезло, потому что, задержавшись, угодила под удар.

Девочка повернулась, опершись на здоровую руку. Жаль, нет с собой автолекаря, ушибы и ссадины будут заживать долго. С другой стороны, хорошо, что обошлось без переломов. Питательных таблеток хватит дней на десять. Если бы не защитный костюм, ее бы уже не было в живых. Кто мог подумать, что хнаги вычислят и уничтожат базу? К счастью, люди ее давно покинули, и теперь находятся в безопасном убежище, но что делать ей? Ближайшее место, где можно получить передышку, лаборатория времени Эхона. Говорили, ученый добился небывалых результатов, но не успел завершить проект. По словам учителя, лаборатория была уничтожена, а сам ученый погиб. Но может быть, там все, же что-то осталось? Хотя бы автолекарь? Или питательные таблетки? Отыскать диск связи она не надеялась, свой она потеряла, угодив в ловушку. Не выбраться бы ей из силовой клетки, если бы не смешной колючий зверь. Именно его нора выручила девочку. Ни за что бы ей не удалось сделать подкоп в твердой земле, а через нору замечательно получилось убежать. Жаль только, диск в узкой норе потеряла. Девочка сморщилась, неудачно повернувшись. Костюм на секунду заискрился разноцветьем, чтобы тут же принять маскировочный землистый цвет. Все-таки до чего неудобно и медленно передвигаться пешком! Об использовании летающей техники оставалось только мечтать. Не успеешь подняться в воздух, как будешь уничтожен. Эмиттерами порталов тоже старались пользоваться как можно реже. Технику хнаги отслеживали быстро. Так же как и взрослых людей, которые оказывались парализованными неизвестным излучением. На подростков излучение не действовало. Поэтому все бойцы, мальчики и девочки, были подростками.

Перед ней стояли две задачи. Первая: требовалось выжить, а для этого придется преодолеть около двух аров по пересеченной местности. Нелегко, но другого выхода нет.

У нее имеется лег-лэх, пусть не совсем исправный. Энергии осталось на три выстрела. Может быть, этого хватит. Вторая задача была гораздо более трудной.

Предстояло отыскать последний из трех терминалов и активировать разрушитель. Эту задачу предстояло решить позже. Сейчас нужно, во что бы то ни стало, добраться до лаборатории. Костюм, по крайней мере, защищает от мелких хищников, частично от жары, и ночного холода. Стиснув зубы, девочка поднялась на ноги. Все тело болело, ее хорошо приложило о стену, но идти потихоньку она была в состоянии.

Она упрямо двигалась на запад. Дни слились в непрерывную мучительную череду. Вот она припадает к ручью и жадно пьет, жара высушивает тело, не смотря на костюм. В один из дней на нее напал большой хищный архидоз. Если бы она его вовремя не заметила, миссия ее на этом бы закончилась. А так потратила один заряд из трех. Потом пришлось ждать, пока освободит дорогу бесконечный поток мелких ящеров. Видимо, они мигрировали из мест, пораженных засухой. В одиночку они были ей не страшны, но стая этих животных могла ее сильно помять, не помог бы и костюм.

Если бы ее не готовили, как других членов группы, к испытаниям, она бы давно погибла. Однако учителя свое дело знали. Выносливость, реакцию, подросткам тренировали почти всю сознательную жизнь. Некоторые навыки напрямую записывали в мозг на уровне инстинктов. Более сложные знания бойцы получали во время тренировок.

С детства ей привили настойчивость в решениях проблем, научили не бояться боли, готовили к тяжелым испытаниям, теперь это помогало выжить. Двигаясь к цели, она не лила слез и не стонала.

Постоянно беспокоили надоедливые зубастые птицы, с хриплыми противными криками кружившие над головой. Если бы она свалилась без сил, защитный костюм был им не по зубам. Однако доводить до крайности девочка не собиралась. К счастью, кроме пищевых, у нее осталась таблетка активатор, благодаря которой можно было долгое время обходиться без сна. Она все же позволила себе уснуть, когда набрела на удобную пещеру. Мелкого зверя она выгнала, громко крикнув, и он убежал. Она пожалела заряд, и оказалась права. Спустя сутки, ей встретилась еще одна пустая пещера. Завалив вход камнями, она хорошо отдохнула. Даже плечо стало как будто меньше болеть. Учитель бы ее похвалил. Еще посмотрим, чья возьмет! Конечно, до хнагов людям далеко. Хнаги были едва ли не ровесниками Вселенной, как утверждал учитель. Но у них имелась слабая сторона. Они бы давно вымерли, если бы не использовали биологические ресурсы других рас. В их генах обнаружили невероятное количество привнесенных фрагментов. Хнаги путешествовали по галактике, уничтожая и используя для выживания встречные народы. Возможно, именно из-за своей неимоверной древности они, порой, казались какими-то заторможенными, однако обманываться не стоило. Многое за них делали умные машины. Без машин, которые хнаги создали во время расцвета своей расы, они вряд ли бы смогли теперь выжить. Старостью и упадком объяснялась неторопливая поступь их завоевания. Оказавшись в солнечной системе, они разрушили пятую планету Энах, обрушив гигантские обломки на родную Арему. Заставив остатки уцелевшего населения бежать на землю, в условия повышенной тяжести. К счастью, ученые смогли частично перенастроить организмы людей под новые условия. Новой родине, третьей планете от солнца переселенцы даже еще не присвоили названия. Говорили: "Планета", и все. Нужно было сначала выжить и победить.

Экспансия захватчиков разворачивалась неторопливо, десятилетие за десятилетием. У пришельцев оказалось всего три звездолета, правда, колоссальных размеров. Диаметр каждого был равен одной десятой ара. При первой стычке, когда люди поняли, что перед ними враг, два из них удалось уничтожить. Казалось, победа близка, но не тут-то было! В оставшемся звездолете оказалось ужасающее оружие, которое в мгновение ока обратило в пыль всю человеческую эскадру. Дальше началось отступление, затем бегство. Вскоре наступило время, когда жалкие остатки человечества укрылись в тайном убежище на третьей планете.

Учитель рассказал, что хнаги, вопреки логике и здравому смыслу, оставили корабль, бросив его на орбите, и высадились на экваториальном материке. Похоже, они собирались обосноваться здесь надолго, а возможно, навсегда.

Планета для пришельцев из глубин вселенной оказалась слишком холодной. Они построили в центре материка огромный комплекс генераторов тепла, которые повышали среднюю температуру атмосферы каждое десятилетие на полградуса. Учитель сказал, что в дальнейшем захватчики вполне могут передвинуть орбиту планеты ближе к солнцу. Если в ближайшие годы не запустить разрушитель, эти древнейшие твари окажутся здесь полноправными хозяевами.

Девочке было приказано отыскать последний уцелевший терминал, управляющий разрушителем. Если она погибнет, по ее следам отправятся другие.

День, за днем она упрямо мерила шагами каменистую равнину. Сколько дней прошло с того момента, когда она выбралась из ловушки? Девочка сбилась со счета. Окружающее представлялось ей, скорее сном, чем реальностью. Наконец, она увидела, впереди, плато. Больше всего она опасалась, что там не окажется и следов лаборатории. К счастью, вскоре выяснилось, что не вся лаборатория была уничтожена.

Девочка долго отдыхала у подножия горы, собираясь с силами. За прошедшие дни она безумно устала. Она мечтала закрыться в убежище и спать столько дней, сколько потребует ее измученное тело. Она долго, с передышками поднималась по узкой дорожке. Подъем отнял последние силы. Она вошла в разбитое здание и обнаружила внутри останки ученого. Она всплакнула над ним, не стыдясь скупых слез, потому, что так требовал ритуал. На пульте лежал автолекарь, но он сейчас был не нужен. Ей был необходим полноценный отдых. Она обнаружила пищевые таблетки, но и их пока не тронула. Она активировала дверь, вошла в защищенный блок и без сил рухнула на ложе.

Проснулась от непонятной тревоги. Хотя, что могло ей теперь угрожать, кроме боевых дисков врага? Она проспала два дня, пришла пора действовать, прежде всего, следовало выяснить, что из аппаратуры уцелело. В блоке действовал контрастный душ с обычной водой, а также два волновых душа. Девочка приняла все три, проделав минимальный комплекс восстанавливающих упражнений. В лаборатории, о чудо, сохранился комплекс связи. Девочка уселась в силовое кресло, которое мягко и приятно обволокло тело, и активировала аппаратуру.

Убежище сразу отозвалось. Главный учитель выслушал доклад.

- Продолжай выполнять задание, боец два, - сказал он, - в случае неудачи, миссию продолжит боец три.

Во время служебных переговоров не было принято называть друг друга по именам. Она была "боец два". Первый из отряда недавно погиб, она была вторым.

Девочка упрямо сжала губы, она знала, кто будет этот следующий, третий. Самый сильный, настойчивый и упрямый мальчишка в группе, Ганн-Тэв. Хороший претендент, но слишком прямолинейный и бесхитростный. Завалит задание, зря потратив время. Она с сожалением вздохнула. Конечно, было бы лучше отправиться всей командой, или хотя бы, в составе двух-трех человек. Бойцов в убежище оставалось не так много, слишком велик был риск потерять всю группу.

- Хорошего дня, боец.

- Хорошего дня, учитель, - повторила традиционную прощальную фразу девочка и отключилась. Затягивать переговоры с убежищем не стоило, враги могли их засечь.

По инструкции после длительного перехода она имела право на сон и сутки дополнительного отдыха. Она решила использовать их для того, чтобы прогуляться по плато. Перед выходом проверила аппаратуру. Устройства порталов, ведущих к убежищу, а также к терминалам уничтожителя, оказались разрушены. Уцелела часть генераторов энергии, а также подземное оборудование неизвестного назначения.

Ни одного из двух штатных лег-лэхов на месте не оказалось. Пустые ниши наводили на неприятные мысли. Никто кроме сотрудников лаборатории не мог их забрать. А сотрудников кроме самого Эхона, здесь не было. Последнее время ждали атаки захватчиков, поэтому ученый отправил людей в убежище. Пришлось истратить на обряд похорон предпоследний заряд.

Девочка перенесла останки ученого на глинистый пригорок.

"Хорошо, что на нем полевая форма, а не бронированный костюм. Тогда и пяти зарядов оказалось бы мало, пришлось бы повозиться!". Ее передернуло от одной только мысли об этом.

Беззвучный выстрел, останки распылились на атомы и молекулы, которые тут же унес налетевший ветер. От великого ученого осталось небольшое пятно обожженной земли.

- Да пребудет над тобой воля Вселенной!

Фраза была традиционной, ее произносили при рождении новой жизни, прощании, а также в начале всякого важного дела. На этом обряд был закончен. В оружии остался один заряд. Почему энергия больше в нем не накапливалась? Она этого не знала, слишком сложной была техника. Вероятно, даже специалистам и ученым убежища потребовалось бы немало времени, чтобы разобраться в причинах неполадки. Отдав ученому последнюю дань памяти, девочка отправилась на плато. Крупных опасных хищников здесь быть не должно, а от мелочи она, как-нибудь, отобьется.

Она неторопливо брела, не забывая поглядывать по сторонам. Пока не миновала заросли хвойных деревьев. Она остановилась, решив, что у нее галлюцинации. У западного, противоположного края виднелась невысокая синяя постройка. Руки автоматически сжали оружие. Однако вокруг по-прежнему было тихо, только зубастые птицы, проносясь по небу, изредка издавали хриплые звуки. Она подождала немного, потом, опасаясь нападения, направилась к непонятному объекту.

"Этого не может быть!" - восклицала про себя девочка. Она знала, на планете кроме захватчиков и горстки людей разумные обитатели отсутствуют. Кто поставил это? Или они упустили что-то важное? Девочка вскоре увидела, что постройка каркасная и накрыта крепкой материей. Изделие примитивной цивилизации. Откуда это взялось? Вернуться, и доложить шокирующую новость учителю? Он наверняка потребует дополнительную информацию, значит, сначала необходимо докопаться до истины, какой бы невероятной она ни оказалась. Активировав на всякий случай в костюме детектор, подающий тревожный сигнал при приближении достаточно массивных биологических объектов, она забралась в палатку. Агрегат на двух колесах, который она заметила рядом, решила осмотреть позже.

Что здесь у нас? Какой примитив! Она отложила в сторону бензиновую горелку. Спальники лишний раз убедили ее в низком уровне цивилизации. Помнится, один из учителей рассказывал о древних людях, о ткацких производствах и нитях искусственного волокна. Это было на их родной планете, около двух тысяч лет назад.

А здесь что? Она неожиданно извлекла из рюкзака лег-лэх. Ничего себе, вот и вторая пропажа нашлась! Какие-то наглецы посмели украсть оружие из лаборатории? Из разрушенной лаборатории, - успокаиваясь, подумала она. Если бы лаборатория уцелела, посторонние не смогли бы в нее проникнуть. Что делать, как поступить? В душе девочки зашевелился червячок любопытства. Она поставила один из лег-лэхов на предохранитель, оружие для незнакомцев чужое, ни за что они не догадаются, как его активировать. Пусть теперь попробуют пострелять! Второй экземпляр решила прихватить с собой. Ее оружие испорчено, а для выполнения поставленной задачи даже одного лег-лэха может оказаться недостаточно. Ходили разговоры, что хнаги деактивируют оружие людей, причем делают это на расстоянии. Девочка огляделась, не забыла ли она что-нибудь. Осмотрела еще раз рюкзаки, покачала головой при виде иголок и ниток. Такое можно было увидеть разве что, в музеях на покинутой ныне планете. Выбравшись из палатки, задержалась у скутера, примитивнейшее средство передвижения! Жаль, что музеи остались на Ареме, подобный экземпляр мог бы послужить звездой экспозиции! Древняя цивилизация, отстоящая от них на две тысячи лет, таков был ее вердикт. Стала понятна и канистра с вонючей жидкостью возле палатки. О порталах незваные гости явно не могли иметь ни малейшего представления. Тогда как они сюда попали, и где их искать теперь?


Глава девятая

Мистика


Наконец-то, учебная неделя закончилась, и наши герои оказались предоставлены сами себе! Мозговой штурм прошел на отлично, ребята выполнили и перевыполнили домашние задания. Можно было спокойно отправляться в путь.

- Что с собой прихватить, подумай, чего нам не хватает?

- Маринку Лухтину давай возьмем, покажем ей истинные красоты первобытной природы, - в шутку предложил Вася. Приятель неожиданно воспринял идею всерьез. Девочка давно цепляла друзей подковырками и высокомерным отношением.

- Давай так, и сделаем! - подхватил он.

- Коль, я пошутил. Вдруг испугается, или обморок случится, возись тогда с ней!

- Все же, в этом что-то есть, - задумчиво пробормотал приятель. Вася понял, что авантюрная мысль крепко засела у него в голове.

Неугомонный Коля тут же ей позвонил, но оказалось, девочка ушла к подруге на день рождения.

- Пусть живет, пока, - ухмыльнулся он.

- Кто к телефону подходил?

- По-моему, мамаша, и под хмельком. Правду говорят, у нее родители пьяницы.

- Между прочим, Маринка четвертый год занимается тэквондо, - сообщил Вася.

- Что ты говоришь? - восхитился Коля. - Боевая, значит, девчонка! Глядишь, поможет нам отбиваться от динозавров. Какой там главный удар, "маваши-гири"? Или это в каратэ?

- Я в корейских ударах не разбираюсь, - ответил Вася, - но растяжечка у нее, будь здоров. На физкультуре смотрел и удивлялся. Она запросто на шпагат садится, представляешь?

- Ладно, хватит о пустяках, - сказал Коля, - давай решим, что на этот раз будем делать. Мы ведь собираемся не просто загорать под палящим древним солнцем, а затем валяться под звездным небом кверху пузом?

- Кажется, мы прошлый раз собирались объехать вокруг плато.

- Сомневаюсь, чтобы там было что-то путное, скалы, песок, камни, и все.

- Надо бы похоронить того человека, - сказал Вася, - нехорошо его так оставлять.

- Сделаем, но все равно у нас останется масса времени. К разрушенной горе переть теперь смысла нет. Может, еще куда-нибудь прокатимся?

- Вижу, соскучился ты по тираннозаврам, - заметил Вася, - ведь нарвемся! На равнине подобной живности должно быть немало.

- Оружие на что инопланетное, - с хитрой улыбкой ответил приятель, - на кнопочку нажал, и тираннозавра, как ни бывало!

- А вдруг заряды кончатся?

- У нас два ружья, так что, запас есть. Не дрейфь, прорвемся! Все ящеры перед нами разбегутся!

С таким боевым настроением и явились друзья в лагерь.

В защищенном блоке сохранился визор. Девочка, удобно устроившись в силовых объятиях сидения, на объемном экране следила за нашими героями.

- Все-таки портал! - не удержалась она от возгласа, когда рядом с палаткой появился темный пузырь. - Интересно, куда он ведет?

Сказать, что обитательница защищенного блока была заинтригована, значило не сказать ничего. Она твердо решила все, как следует, выяснить. Когда она доложила учителю о том, что обнаружила на плато, тот несказанно удивился. Учитель высказал предположение, что, возможно, появление на плато чужаков связано с лабораторией времени.

Ребята, между тем, ни о чем, не подозревая, расстелили на земле спальники, собираясь завтракать.

Коля потянулся и продекламировал: - Занималась заря над холмами, над лесами, и над домами...

- Как хочу я вернуться к маме! - подхватил Вася.

- Поэт из тебя аховый, - недовольно сказал Коля, - вечно все опошлишь!

- Холмы, вот они, а где ты видел дома?

- Построим! У нас вся жизнь впереди! "И на Марсе будут яблони цвести!", - процитировал приятель старую песню и полез в палатку за чайником.

- Мне казалось, мы добыли два инопланетных ружья, - растерянно сказал он, выбираясь назад, - а я вижу здесь только одно.

- Не может быть! - воскликнул Вася. - Их точно было два! - ребята обшарили рюкзаки, однако поиски не дали результата.

- Не нравится мне это, - мрачно сказал Коля, озираясь, точно неизвестный воришка прятался рядом, - мистика какая-то!

Васе стало страшно. Воображение нарисовало жутких монстров, с которыми он иногда сражался в компьютерных играх.

- Кто мог здесь хозяйничать, пока нас не было? - сказал он.

- Сдается мне, чертовщина исходит от того полуразрушенного сарая. Не "бункер" это, а гнилой зуб на обрыве! Может, там какие-нибудь шустрые роботы сохранились. Бегают в наше отсутствие по плато и таскают чужие вещи из палатки. Может, им чего не хватает, элементов питания, например.

- Скорее мозгов, - хмуро добавил приятель.

- К "бункеру" надо двигать! Я в нечистую силу не верю, если это не роботы шалят, кое-кому мой визит, скорее всего, не понравится!

Девочка, прослушивая незнакомый язык, активировала речевой анализатор, но пока для выводов было слишком мало данных. Когда автомат вдруг упомянул стихи, она не поверила. Причем здесь эти два пещерных человечка и поэзия? Разве может кто-то сравниться, например с великим Ахэдом?


Не пески ли поют в пустыне?

И не ветер стонет в руинах?

Не звучат голоса отныне,

В битве страшной бесследно сгинув.


Вспомнила она четверостишие из последней поэмы поэта. Города один за другим исчезали с поверхности планеты, космические корабли пропадали бесследно. Немногие спаслись. Но и здесь их не оставили в покое, избиение продолжалось методично и неспешно. Захватчики были неторопливы и высокомерны. Никогда прежде не получали они должного отпора. Что говорить, техника у них была фантастическая.

Задумавшись, девочка не сразу поняла, что автомат, наконец, начал переводить речь дерзких пришельцев.

В это время Коля вдруг закричал: "Кис-кис!", на зов прибежал маленький черный зверек с пушистым хвостом.

- Черныш, привет! - сказал Коля, почесывая кота за ушами, тот замурлыкал.

- Проголодался?

Коля достал кусочек колбаски и кинул коту, которую тот тут же проглотил.

- Эк оголодал! Где же обещанное изобилие живности? - спросил Вася.

Девочка с изумлением наблюдала за ними. Каким образом пришельцы успели приручить местного зверька? Не сразу она сообразила, что зверек тоже пришелец.

Вскоре стало понятно, что незваные гости собираются нанести визит в лабораторию. Дверь открыть они, конечно, не смогут, но каковы нахалы? Может, пугнуть их? На этот случай были припасены правдоподобные голограммы, не отличающиеся от настоящих животных. Кроме изображения, они были "укреплены" каркасами силовых полей. Голограммы предполагалось использовать, если на плато все же проберется опасный хищник наподобие архидоза. Автомат, управлявший лабораторией, мог выдать фантом любых размеров. Девочка решила пока не пугать незваных гостей. "Посмотрим, что они станут делать, там видно будет", - подумала она.

Ребята, тем временем, оседлали скутер и помчались к "бункеру".

Скутер неожиданно въехал в заросли низкого кустарника с длинными твердыми шипами.

- Левее держи, берегись колючек! - крикнул Вася, перекрывая шум мотора.

- Знаю, - ответил Коля и тут же напоролся на колючку.

- Я тебе говорил, - с досадой сказал Вася, поднимаясь и тщетно пытаясь отряхнуть перемазанные землей джинсы.

Приятель пожал плечами.

- От аварий никто не застрахован, - философски заметил он, - мы, собственно, приехали. Осталось каких-нибудь сто пятьдесят-двести метров. Колесо заклеим, не переживай, я суперклей с собой прихватил, и резину.

Девочка слушала диалог и думала о том, как можно довериться столь примитивному, ненадежному механизму.

Первое, на что обратил внимание Коля, было отсутствие мертвеца. Вася тоже это заметил. Ребята остановились около пролома.

- Здесь кто-то побывал, - сообщил Коля.

- Ящер скушал скелет, потому как ящеры, подобно собакам, любят грызть кости.

- Глупости, его сожгли.

- С чего ты решил?

- Там на земле пятно.

Наши герои уставились на черное пятно, как Робинзон на след босой ноги.

Неизвестно, как бы события развивались дальше, но в это время по узкой тропинке на плато все, же забрался тираннозавр. Раздался дикий рев, голодная рептилия ринулась в атаку, устремившись к Коле. Вася неожиданно увидел перед собой серого цвета морщинистую шкуру, местами покрытую короткой редкой шерстью, и здоровую пасть, усеянную впечатляющим частоколом зубов. Его обдало гнилостным запахом, в это время Коля поднял оружие и нажал кнопку.

Девочка у экрана замерла. Она знала, что лег-лэх стоит на предохранителе, но не успевала ничего сделать. Архидоз должен был убить пришельца.

Однако оружие неожиданно сработало. Верхняя половина страшного туловища на неуловимый миг приобрела прозрачность, окутавшись тонкой дымкой, и вдруг исчезла, словно испарилась. Остались нижние мощные лапы и огромное брюхо, которое налетело на Колю, опрокинуло и придавило к земле. Все произошло в считанные секунды, Вася даже испугаться не успел.

Девочка недоуменно нахмурилась. Конечно, хорошо, что мальчишка остался жив, но почему оружие выстрелило? И тут до нее дошло, она достала второй лег-лэх и с ужасом убедилась, что тот стоит на предохранителе. Вспомнилось, как боец три, Ганн-Тэв смеялся и подшучивал над девчонками, утверждая, что им нельзя доверять серьезные дела из-за излишней рассеянности. Что теперь делать, доложить учителю, или нет? Ее могут снять с задания. В результате нелегкой внутренней борьбы, она решила молчать. Насмешек молодого силача она бы не вынесла.

Коля к тому времени с помощью приятеля выбрался из-под могучей туши.

- Ты как? - озабоченно спросил Вася.

- Как из-под пресса, - ответил Коля, достал нож, и полез отрезать огромный коготь с массивной лапы.

- Зачем это тебе?

- Повешу на шею на шнурке. Буду как индейцы, которые носили когти или клыки медведя-гризли, а в головной убор втыкали перья убитого орла.

- А спросят, где взял?

- Где взял, где взял, купил! - разозлился Коля. - Я думал, у меня ни одной целой косточки не останется. Где взял, там уже нет!

Необычное оружие прижгло ткани хищника в месте разреза, поэтому крови почти не было. Иначе оба героя получили бы знатный кровяной душ.

Девочка с любопытством наблюдала процесс отрезания когтя, хотя ни слова не поняла о каких-то там индейцах. Она была уверена, в древности не существовало обычая вешать на шею кусочек поверженного зверя. Хотя люди на Ареме когда-то занимались охотой, и даже жили в пещерах.

История сохранила сведения о множестве племен. Например, Рэтхов, члены которого останки убитых животных тщательно сжигали, боясь, что иначе это может навредить племени. Считалось, что оторванная лапа или даже голова явится к людям, требуя вернуть остальное. Но носить на себе?

Она обязательно узнает, откуда взялся столь странный обычай, и кто такие индейцы.

Пришельцы некоторое время бестолково потоптались у входа, заглянули внутрь, отметили, что с пульта исчезли мелкие вещи, и убрались восвояси.

Вася обратил внимание на глубокие порезы и изрядные синяки друга.

- Ерунда, - ответил Коля на его беспокойный вопрос, - настоящего мужчину шрамы только украшают.

Ребята отправились в лагерь. Вася тащил пострадавший скутер, Коля хромал сзади.

Перед тем, как вернуться домой, они заклеили колесо и поужинали. Солнце клонилось к западу, отражаясь в озере искрящимся огненным диском.

- Хотел бы я знать, когда снова появится этот некто, - задумчиво сказал Коля. Ребята сидели у обрыва, глядя на озеро. Если бы они увлекались рыбной ловлей, давно бы наварили ухи.

В теплом воздухе не чувствовалось ни малейшего ветерка. Зловредные мошки и крупные кусачие насекомые, встречающиеся на равнине возле водоемов и болот, на плато не залетали. Здесь были идеальные условия для отдыха.

- Вот где простор для творчества, - продолжал Коля, - проведя на плато полгода или год, я, наверное, сочинил бы потрясающую поэму.

- Как у Бориса Заходера, помнишь: "Я про страуса, про эму, сочинил бы вам поэму?".

- Все бы тебе высокие порывы души осмеивать, - беззлобно отозвался приятель. Мирная обстановка настроила его на благодушный лад.

- Как бы там ни было, - продолжал он, - Маринку я сюда затащу. Очень хочется эту гордячку удивить. Все равно она никому ничего не расскажет. А расскажет, никто ей не поверит.


Глава десятая

Марина


Девочка бродила по лагерю, затем присела на табуретку, которую ребята забыли убрать в палатку. Некоторое время она ерзала, пытаясь устроиться удобнее. Жестко сидеть, неприятно. Зачем создавать такие отвратительные вещи?

Что она успела узнать? По всей видимости, ребята прибыли из какого-то другого, очень отдаленного, времени. Она никогда бы не поверила, что там, у них, научились перемещаться между эпохами. Что в древнем, примитивном обществе нашелся ученый, такой же великий, как Эхон. Выяснить это можно было, только вступив с ними в контакт. Идея вызвала внутренний протест. Общаться с грязными дикарями, которые не знают даже волнового душа!

Девочка рассматривала равнину. В редких облаках мелькнул серо-стальной диск, аппарат хнагов. Девочка напряглась, в предчувствии неприятностей. Диски были способны уничтожать практически любые объекты. Было также достоверно известно, что они иногда охотились на животных. Однажды удалось сбить такой диск, но когда его вскрыли, не обнаружили ничего интересного, никаких приборов и механизмов. Тонкие переборки из легкого материала, и все. Диск потом долго изучали в лабораториях убежища, но не смогли найти даже признаков управляющих автоматов. В то время еще был жив Эхон, который предположил, что приборы хнагов построены не из металлов и синтетических материалов, а на основе сложной комбинации силовых полей. Однако идею эту проверить так и не успели.

Диск беззвучно пронесся в вышине и исчез на западе. Когда он растворился в небе, девочка расслабилась.

"Собирают биологический материал, - говорил учитель, - без постоянного притока новых генов раса захватчиков давно бы вымерла".

"Туда им и дорога, этим выродившимся уродам!", - зло подумала она.

"Если бы портал продержался подольше, я бы отправилась следом за ними, и все узнала". К сожалению, портал за ребятами сразу закрылся.

"Может, поместить их в ловушку, и держать там, пока все не выложат? Управляющий интеллект в лаборатории практически освоил их язык, так что трудностей быть не должно".

Но что-то ее удерживало от подобного шага. Силовые клетки равнозначны проявлению агрессии. Во время первого контакта должна быть заложена основа для дальнейших отношений. А какие отношения могут быть с агрессором?

"Придется, пожалуй, освоить их речь". Задача была не ахти, какой сложной. Мощнейшие автоматы убежища через мнемокодеры быстро могли вдолбить ей основные слова и понятия.

Здесь, в лаборатории, придется затратить времени больше, чем она и занялась. Применив даже гипноактиватор для ускорения процесса, хотя это считалось не безопасным. Могла частично пострадать кратковременная память, к счастью, обошлось.

Вася с Колей, покинув гараж, нос к носу столкнулись с дядей Петей, отцом Коли.

- Чем вы там так долго занимались? - поинтересовался он. - И где опять оставили скутер?

- Отогнали на время друзьям, - не моргнув глазом, повторил старую легенду Коля.

- Монтировали ультрафиолетовую лампу для загара. Хотим устроить в гараже солярий.

- То-то, смотрю, вы с Колькой загорели. Солярий устроить можете, главное, не устройте пожар. В гараже пары бензина, стоит проскочить искре...

- Не волнуйтесь, дядя Петя, все сделаем на совесть, аккуратно, - пообещал Вася.

- А у кого недавно во время езды тормоза отказали?

- Пап, случаются исключения из правил, - сказал Коля.

- Исключения, тоже мне, - хмыкнул отец, глядя вслед нашим героям. У него не возникло ни сомнений, ни подозрений по поводу того, чем занимались в гараже ребята.


* * *


Марина Лухтина выходные посвятила урокам. Девочка отличалась завидным упорством и работоспособностью. Еще ее отличало обостренное чувство ответственности. Именно благодаря этим качествам характера она хорошо училась. Дома ее делать уроки не заставляли, никто их не проверял. Мать работала уборщицей и постоянно попрекала девочку, что та уделяет мало внимания домашнему хозяйству.

- Я и так два раза в неделю мою пол. Что ты от меня еще хочешь?

- Ты должна готовить отцу еду, в магазин ходить!

- За водкой ходить не буду! - резко отвечала Марина.

- Не дерзи, отец после работы усталый, ему расслабиться нужно, - отвечала мать. Отчим, Петр Иванович, работал на фирме, только не "белым воротничком", а грузчиком. Родной отец у девочки, то ли умер, то ли просто ушел, мать никогда ей об этом не рассказывала.

Так и продолжалось. Родители регулярно пили, а Марина, предоставленная сама себе, упорно училась, иногда выслушивая от отчима нарекания.

- Я институтов не кончал, - говорил он, - а зарабатываю больше других. Век живи, век учись, дураком помрешь!

Это была его любимая присказка. По выходным в квартире собирались его приятели, пели песни, пили водку. Марина уходила к подругам, там сидела над учебниками. Она никогда не жаловалась, жалела мать, жизнь у той была тяжелая и беспросветная. Отчим работать начал давно, сразу после школы. К образованным людям относился с завистью, они вызывали у него стойкую неприязнь. Когда Марина, будучи в четвертом классе, решила заняться борьбой тэквондо, отчим неожиданно ее поддержал.

- Это дело, - сказал Петр Иванович, - когда девчонка может за себя постоять и хулигану плюх надавать. Может, поменьше будешь мозги сушить над книгами. Чему они тебя хорошему научить могут? Жизнь и так всему научит!

Занятия тэквондо он добросовестно оплачивал. Марина стала больше ходить к подругам, засиживаясь за уроками. Отчиму на вопрос, чем занималась, отвечала, что слушали с Ниной Пирко музыку и пекли вкусные пирожки, рецепт которых подруга раскопала в интернете. На самом деле, пирожки испекла мама Нины, а Марина занималась алгеброй и физикой, которые считала наиболее трудными предметами. Литературу можно почитать в дороге, а вот попробуй сделать в дороге задачку по физике!

- Молодец, - похвалил отчим, - учись готовить, это тебе в жизни пригодится, будешь мужа кормить.

Приходилось Марине слегка кривить душой, скрывать тягу к знаниям. Она словно нацепила маску довольного всем человека, слегка презрительного и не далекого. На дополнительные учебники Петр Иванович денег не давал, ворча, что девчонкам лишние знания ни к чему. Приходилось выкручиваться, говорить, что деньги нужны на новые наряды. Мать зарабатывала мало, поэтому у нее Марина денег не просила, хотя та иногда сама ей давала немного. Втихаря, приговаривая, чтобы дочка чего-нибудь себе купила. В конце концов, чтобы не ссориться с матерью, Марине пришлось и водку отчиму покупать, зато родители были довольны.

Все резко поменялось, когда к ним стал приходить пожилой южанин. Звали его Сеймур. То ли таджик, то ли азербайджанец. Никто толком не знал, откуда он взялся, а отчим не спрашивал. Этот толстый лысый Сеймур начал на Маринку как то странно поглядывать. Водку тоже хлестал без меры, засиживался подолгу, вел "задушевные" разговоры о счастливых молодоженах. Девочке стало страшно. Еще страшнее стало, когда отчим намекнул, что Сеймур "перспективный жених" с большими деньгами и связями. Что на родине у него собственный дворец, а здесь, за городом шикарный коттедж.

- Мне еще рано об этом думать, отец, - ответила падчерица.

- Об этом думать никогда не рано и никому не поздно, - повторил отчим слова из старой комедии. За деньги он был готов продать собственную душу, если бы нашелся покупатель.

Выходные Марина ждала со страхом. Петр Иванович велел ей оставаться дома. Должен был прикатить Сеймур и с ним еще какие-то личности. Намерения толстяка вызывали у девочки омерзение.

"Что общего у меня с этим отвратительным типом?" - думала она, но выхода не видела. Знала, как относятся к женщинам на востоке. Дома сиди, на улицу выйти не смей, если в магазин собралась, обязательно с сопровождением, и в чадре. Птичка в золотой клетке, да еще замужем за стариком. Средневековье! "Может, руки на себя наложить?", - она с негодованием отвергала такую мысль, нужно бороться, но как?

Выход нашелся там, где Марина меньше всего ждала. На переменке к ней подошел Колька, шалопай, раздолбай и, по ее мнению, парень "без руля и ветрил в голове".

Он открыл портфель и спросил: "Как думаешь, что это?". Нет бы, узнал, как дела, спросил бы, не свободна ли вечером, в кино пригласил, в конце концов, начал с того, что предваряет более тесное знакомство. Так нет, сразу "быка за рога", и вопрос на засыпку.

- И что это? - невольно в ее голосе прозвучал сарказм.

- Коготь тираннозавра.

Свежий коричневый коготь выглядел потрясающе, явно не муляж, или пластиковая подделка.

Марина не отрываясь, смотрела на Колю. Тот не отвел взгляда, на розыгрыш не похоже. Почему-то она ему сразу поверила.

- Откуда это?

- Оттуда, где обитают эти милые зверюшки.

- Такие зверюшки давно вымерли. Шестьдесят пять миллионов лет назад.

- Не веришь? Пойдем с нами, увидишь их своими глазами.

Еще недавно она с негодованием отвергла бы подобное предложение, посчитав его глупым розыгрышем, но не на этот раз. Сейчас девочка готова была бежать хоть на край света. Помолчала немного, как бы задумавшись, и спросила: - Это далеко?

- В пятницу после школы приходи к нам во двор, скажем, часам к пяти, сможешь?

Васька считает, что тираннозавра можно победить только с помощью тэквондо, - пошутил он.

- А этого как побили? - она кивнула на портфель.

- Об этом разговор отдельный. Оденься по-походному. Придешь?

- Приду!

- Ты чего такая радостная, вся расцвела? - спросила ее на уроке Нина.

- Комплимент мне отвесили! - отшутилась подруга. Червячок недоверия все-таки копошился в самой глубине души. А так хотелось поверить в добрую сказку!

В пятницу мать поинтересовалась: - Далеко собралась? Тебе завтра в парикмахерскую, потом пойдем покупать платье.

- Свадебное, что ли? Мам, вы кому меня продать собираетесь?

- Говори с Петром, он тебе добра желает.

- Может, и поговорю, - рассеянно ответила Марина, оделась, и ушла.


Глава одиннадцатая

Двойники


Учитель приказал задержаться на плато и заняться пришельцами.

"Может быть, в этом наше спасение? - предположил он. - Уйдем через портал в другое время, и Хнаги нас никогда не найдут?". Два терминала были разрушены, оставалась слабая надежда, что уцелел западный, последний. До него от плоскогорья было не так далеко, пешком можно дойти дня за два. Единственным препятствием были установки хнагов, комплекс которых протянулся далеко на юго-запад и служил для разогрева атмосферы. Охраняются эти устройства, или нет, было неизвестно, но дорога проходила через них.

- Ну почему там нет портала? - с досадой думала девочка, и тут же сама себе отвечала. Туда, где часто работают порталы, в конце концов, прилетают диски и сбрасывают разрушительные "подарки". Наглядным примером служила лаборатория времени. Если нужно дойти, она сделает это! А пока приходится ждать. Несколько дней в лагере царила тишина. Только бегали иногда кошки, белая и черная, наверное, проголодались. Девочка пыталась позвать их, как звали ребята: "Кис-кис!". И даже умудрилась выговорить: "Черныш". Но кошки не ответили взаимностью, скрывшись в кустарнике.

Девочку утомляло безделье. На экран визора она вызвала несколько игр и теперь "резалась" с автоматом в логическую трехмерную игру "зажми противника", или по-простому, "зажималки". Автомат, разумеется, выигрывал, это ее ужасно злило. Среди бойцов она считалась самым сильным игроком.

Так проходило время, пока, заигравшись, девочка не обнаружила, что в лагере появились люди. На этот раз их было трое.

- Посмотрим, кого там Дэлл принес, - пробормотала она, увеличивая изображение. Дэллом ее соплеменники называли некую темную сущность Вселенной, которую винили во всех неприятностях. Ничего хорошего она от нового действующего лица не ждала, однако гостья не просто удивила, потрясла. Это была девочка примерно ее возраста, хозяйка бункера обнаружила в лагере свое зеркальное отражение.

- Таких совпадений не бывает! - вскричала она.

- Боец второй, вы что-то сказали? - спросил автомат.

- Заткнулись, пустые мозги!

В общении с бездушными механизмами вполне допускались грубые выражения.

Обычно девочка старалась быть исключительно вежливой, но в данном случае ситуация выбила ее из колеи. Она тупо наблюдала, как двойник расхаживает по лагерю. Первое знакомство пришлось отложить. Жутковато было устанавливать контакт с собственным отражением. Различие было только в одежде, на пришелице был надет пятнистый костюм и высокие сапоги.

Девочка обнаружила, что, растерявшись, забыла включить звук. Рука протянулась к кнопке, защищенный блок наполнился чужой речью.


* * *


Марина была в шоке. Когда она пришла во двор, происходящее все больше казалось нелепой шуткой. Любопытство постепенно вытеснялось злостью. Злость накопилась на весь окружающий мир, на родителей алкоголиков, на мутного Сеймура.

"Если Колька с Васей устроят розыгрыш, оттянусь по полной программе. Опробую на них все приемы и удары, которым успела научиться. А после гори все, синим пламенем! Они еще пожалеют, что связались со мной!", - думала Марина, поджидая приятелей. Впрочем, она давно научилась скрывать истинные чувства, поэтому встретила ребят широкой улыбкой.

- Ведите, Сусанины, - сказала она, - но знайте, в случае обмана синяками не отделаетесь.

- Мы трепещем, госпожа, - отвесил шутливый поклон Коля. Они подошли к гаражу, открыли ворота.

- Не вижу динозавров, - сказала Марина, вглядываясь в полумрак.

- Или вы динозавром называете это авто? - она кивнула в сторону старенького "Москвича".

- Не спеши с выводами, - сказал Вася, зажигая свет и закрывая за собой ворота.

- Отвернись, - обратился к ней Коля.

Девочка хмыкнула, но послушалась. Ребята загремели какими-то железками.

"Вдруг они меня стукнут чем-нибудь по голове! - подумала она, потом мысленно махнула рукой. - Лучше так, чем достаться толстому Сеймуру!". Но никто по голове ее бить не собирался.

- Можешь смотреть, - разрешил Коля.

Она не поверила глазам. Огромная полупрозрачная клякса висела у стены.

- Что это? - спросила она. Злость ушла, сменившись надеждой. "Я действительно смогу уйти? Но куда? - И сразу другая мысль. - Все равно придется вернуться". Думать о возвращении не хотелось.

Лагерь поначалу не произвел впечатления. Лишь оглядевшись и поняв, что находится на высоком плато, Марина испытала поистине детский восторг.

- Здесь хочется сочинять стихи! - были ее первые слова.

- Что я говорил, родственная душа! - восторженно воскликнул Коля.

Воздух, правда, был густой, тяжелый. Впрочем, быстро к нему привыкнув, она об этом тут же забыла.

- Где же ваши динозавры?

- Будут динозавры, половина туши вон там, с той стороны, валяется.

- Какой замечательный вид на озеро, мальчишки, в такую жару грех не искупаться!

- В озеро мы еще не лазили, - ответил Вася, - опасно, там могут водиться крокодилы.

- Крокодилы в черте города?

Похоже, девочка еще не осознала, где находится.

- Вась, отвези ее к бункеру, - сказал Коля, - покажи, что осталось от ящера. А я пока приготовлю торжественный обед по случаю пополнения нашей компании.

Васю не пришлось долго упрашивать, минуту спустя молодые люди уже катили по просторам плоскогорья. Душа девочки ликовала. Свободна! Пусть ненадолго, но сейчас, в эти минуты никто и ничто не может помешать ее счастью!

Они остановились у обрыва. С остатков туши с хриплыми криками взлетели потревоженные зубастые падальщики.

- Ох! - это был единственный звук, который издала Марина при виде жуткого зрелища.

- Поняла теперь, где оказалась?

- Поняла, и хотела бы остаться здесь навсегда!

- А школа, родители?

- В Азербайджане ни школы, ни родителей не будет.

- Не понял, причем здесь Азербайджан?

Девочке вдруг захотелось излить душу, и она все рассказала.

- Тебе действительно лучше какое-то время побыть здесь, - задумчиво произнес Вася, - летние каникулы на носу, за лето много чего может случиться.

Ребята не подозревали, что их внимательно слушают. Девочка в защищенном бункере кипела негодованием.

"Из какого дикого мира они явились? - возмущенно думала она. - Отчим хочет ее продать лысому толстому старику? У них что, рабство процветает? Значит, они куда более отсталые, чем показалось сначала". Девочка не видела разницы между отцом и отчимом. Понятие родителей было для нее смутным. На базе они, конечно, знали своих биологических родителей, но общались и занимались в основном, с учителями.

- А что внутри разрушенного дома? - спросила Марина.

- Там за пультом сидел скелет. Когда мы пришли второй раз, его уже не было, и мелкие вещи исчезли.

- Значит, здесь есть кто-то живой? Может, ему помощь нужна?

"Она беспокоится обо мне?" - восхитилась девочка внутри бункера. Ее посетила неожиданная мысль. Если ребята явились из будущего, возможно, эта девица ее отдаленный потомок, а если из прошлого? Пра...пра...прабабушка! Гены не обманешь, эта пришелица точная ее копия! Форма носа, ушей, все кричало о родстве. Даже короткие прически у них одинаковые. А родственникам нужно помогать!

"А что, и помогу!" - подумала добровольная затворница, продолжая следить за ребятами. Те оседлали свой гремящий примитивный транспорт и укатили в лагерь.

Затворницей овладела интересная идея.

"Я научилась их речи, могу общаться. Проведу разведку боем, заодно немного развлекусь!".

Она занялась настройкой защитного костюма так, чтобы внешне он походил на одежду Марины. Девочка сформировала из экрана большое зеркало и с удовольствием перед ним покрутилась.

- Отлично! - воскликнула она. Пора привести в действие созревший в голове авантюрный план. Дал бы на него добро учитель? Она не была уверена, и решила доложить после возвращения, памятуя о том, что победителей не судят. Прежде всего, нужно обезопасить лагерь на случай появления еще одного ящера.

- Эй, пустые мозги, - громко обратилась она к управляющему автомату.

- Слушаю, боец два, - отозвался тот.

Отдав соответствующие распоряжения, девочка надела на палец кольцо, к которому крепился маленький лег-лэх, предназначенный для использования на ближних дистанциях и стала ждать подходящего момента.


* * *


В лагере торжественный обед завершился крепким чаем.

- Ребята, я вам так благодарна, здесь хорошо и спокойно! - не уставала радоваться Марина.

- Мы тебя никакому Сеймуру не отдадим! - решительно заявил Вася.

- Боюсь, он связан с криминалом.

- Сюда им не добраться, - уверил Коля.

- Если бы я могла остаться здесь! - со вздохом сказала Марина.

- Оставайся! - обрадовался Вася. - Мы тебе еду будем приносить, и вообще все, что только пожелаешь.

- Если бы это было так просто, - грустно улыбнулась девочка.

Коля посмотрел на часы.

- Через два часа уходим, - сказал он, - останешься, или пойдешь с нами?

Она отрицательно покачала головой. Уходить не хотелось, дома ее ничего не держало. Родителей интересовала только водка и деньги. Сеймур был страшнее всех динозавров, вместе взятых. Судя по уверениям ребят, большие хищники на плато не водились.

- Вот спальники, одеяла. Ночи здесь холодные, возьмешь, что нужно. В рюкзаке чашки, ложки, сахар, чайник найдешь. Бери все, не стесняйся. Умыться можно из чайника, мыло в рюкзаке. Неподалеку родничок, только далеко от лагеря не отходи. Оружие я тебе оставил, стреляй, в крайнем случае. Не забудь покормить кошек, если их увидишь. И ничего не бойся, завтра мы вернемся.

- Я не боюсь, и кошек покормить не забуду, - улыбнулась девочка. Казалось бы, остается одна неведомо где, но страха не было. Этот мир был ей ближе того, который она покинула. Неожиданно Марина почувствовала, что засыпает, глаза слипались. Она забралась в палатку и крепко уснула.

Не лежала душа у ребят оставлять ее одну, но что-то путало мысли, и словно толкало в спину.

Оказавшись в гараже, ребята обнаружили, что девочка последовала за ними.

- Ты же хотела остаться? - удивился Вася.

- Я передумала.

"Голос хриплый, когда успела простыть?", - подумал Коля.

- Проводите меня до дома, - попросила она. Сегодня там соберутся все, кто ей нужен. Единственное, чего не знала, адрес квартиры.

- Там твой ухажер, - смущенно напомнил Коля.

- Он мне никто, - ответила она.

В гараже с помощью датчика девочка без труда установила, где спрятан портальный диск.

"Диск попал к ним случайно" - догадалась она.

Она активировала запоминающее устройство в виде миниатюрной заколки. Будет, чем порадовать учителя.

К дому подошли затемно. Она попросила ребят подождать на лестничной клетке.

- Ты чего-нибудь понимаешь? - спросил Коля, когда за "Мариной" закрылась дверь квартиры. Тот пожал плечами.

- Если поднимется шум, вмешаемся.

- Или вызовем полицию.

Девочка вошла. Присутствующие сидели за столом и были уже изрядно навеселе.

- О, мой невеста! - толстый Сеймур пытался поднять грузное тело, с первой попытки это ему не удалось. Помогли сидевшие рядом бородачи. Она безошибочно вычислила осоловевшего отчима, и мать, глядевшую на "дочь" с нескрываемой тревогой. Девочка вперила в Сеймура гневный взгляд.

- Тебе конец! - сказала она, протянула к нему руку и активировала оружие, настроенное на особый режим. Сеймур плюхнулся на место, изо рта у него потекла слюна. Никогда он не сможет больше покупать невинных девочек.

- Что ты с ним сделала?! - в один голос вскричали бородачи, почуяв неладное.

Лег-лэх повернулся к одному бородачу, затем к другому. Тот сунул руку в карман, но достать пистолет не успел. Разум его, как и подельников, отправился к Дэллу, черной сущности Вселенной.

Пришел черед "родителей". Девочка перенастроила оружие на крепкий сон, и стерла память о событиях этого дня. "Родители" уснули, она покинула квартиру.

- Что там? - не удержался от вопроса Вася.

"Марина" не ответила, она казалась печальной и задумчивой.

- Куда теперь? - спросил Коля.

- Давайте погуляем по ночному городу, - предложила девочка. Ей нужно было прийти в себя. Не каждый день приходится лишать людей разума. Хотя людьми их назвать трудно.

Они гуляли до рассвета. Коля читал стихи, в основном известных поэтов, она изменила мнение о поэзии аборигенов в лучшую сторону. Принимая ее за свою одноклассницу, приятели рассказали про таинственный камень и диск портала. Оказалось, их разделяли сто миллионов оборотов планеты вокруг солнца, или, по-местному, лет. Она была потрясена, Эхон все-таки добился успеха!

Местные жители называли планету Земля. Название показалось ей корявым, она решила, что не скажет об этом учителю. Ученые придумают что-нибудь более благозвучное.

Город девочке понравился. Ночью людей и машин на улицах было немного. Примитивные машины шумели и плохо пахли. Но даже они не могли разрушить ночного очарования.

- Звезды на плато ярче и ближе, - заметила она, когда они остановились у моста через канал. В темной воде отраженные звезды казались маленькими искорками.

- Ты пойдешь, завтра с нами? - спросил Вася, опасаясь, что она передумает. Он успел привязаться к этой девочке, такой неприступной на вид, но легко ранимой в душе.

- Пойду, - согласно кивнула та. "А вот Марине вашей не надо никуда идти, она сейчас там!", - подумала девочка и улыбнулась. Все сложилось как нельзя более удачно. Договорились встретиться завтра, точнее, уже сегодня, в субботу у гаража ровно в полдень.

Она осталась одна. Заблудиться не боялась, память у нее была фотографическая, к тому же запоминающее устройство фиксировало путь. У моста две неопрятные длинноволосые личности пытались у нее что-то выяснить. Она их не поняла, в памяти подобных слов не оказалось. Словарная база была создана второпях и содержала всего несколько сотен слов. Девочка пожала плечами и отправилась дальше. Аборигены бубнили вслед что-то, явно ругательное, но, в конце концов, отстали.

С рассветом она проглотила питательную таблетку и направилась к гаражам. Делать в этом городе больше было нечего. Примитивное общество с примитивными аборигенами. Хотя надо признать, иногда здесь встречались интересные личности, и стихи были неплохие. А вот музыка, которую ей дал послушать Вася, записанная в маленьком устройстве, показалась отвратительной. Грохот, рев, и полное отсутствие гармонии.

- Это "хард металл!" - с гордостью сообщил он.

"Такому металлу самое место ржаветь на свалке!" - подумала она.

Она пришла к гаражам за два часа до назначенного времени. Села на скамеечку (жестко и неудобно!) и принялась размышлять о том, что делать дальше. Так или иначе, придется открыться мальчишкам. Как на ее появление отреагирует настоящая Марина? Вполне возможен психологический шок. Биологам можно позавидовать! Сто миллионов лет разницы и близкие гены, огромное поле для исследований! Задумавшись, она не сразу обратила внимание на квадратную кургузую машину синего цвета с красной полосой, которая остановилась неподалеку. Из машины выбрался крепкий человек в форме, весь в каких-то значках и эмблемах. Он подошел к ней, быстрым жестом поднес ладонь к головному убору и представился: "Участковый Иванов. Марина Лухтина?".

- Я Марина, а что?

- У меня к Вам несколько вопросов.

Девочка не знала, кто такой участковый, по всей видимости, какая-то охрана. На ее родине давно избавились, от какой либо охраны за ненадобностью. Вполне хватало внутреннего самоконтроля граждан. В исключительных случаях, когда кто-то нарушал общественный порядок, дело передавали учителям, которые выносили вердикт. Говорят, сотни лет назад в особо тяжелых случаях даже применялись специальные автоматы-сланды.

- Спрашивайте, - сказала она.

- Этой ночью в вашей квартире гостили уважаемые люди, Сеймур Морданович с телохранителями.

"Он меня оскорбить пытается, что ли? - пыталась сообразить девочка. - Морда, это что-то не слишком вежливое?".

- Всех троих увезли в больницу, в шоковом состоянии, врачи не понимают, с чем имеют дело.

До нее, наконец, дошло, о чем толкует охранник порядка.

"Сеймур уважаемый человек? Кто его, интересно, уважает?" - она с трудом удержалась, чтобы не рассмеяться полицейскому в лицо.

- Вы были этой ночью дома?

- Нет, не была.

Она решила все отрицать и ошиблась.

- Пожилая соседка из квартиры напротив, утверждает, что Вы заходили домой. С Вами были два молодых человека, вспоминаете?

Она осознала свой промах, но ее вот так голыми руками не возьмешь.

- Я застала уважаемых людей в состоянии шока и ушла. Хотела сказать маме, чтобы меня не ждали. Мама беспокоится, когда я задерживаюсь.

Полицейский недоверчиво хмыкнул.

"Он не верит ни одному моему слову", - поняла девочка.

- Почему не вызвали "скорую"?

- Я была напугана.

- А что это у Вас голос хриплый, ночи сейчас довольно теплые, - вдруг сменил тему собеседник, - судя по одежде, в поход собрались. Смотрите, не простудитесь!

"Тоже мне, заботливый нашелся!" - подумала девочка. Взгляд ее задержался на кобуре. Местное ручное оружие не могло бы пробить ее бронированный мимикрирующий костюм, состоящий из нескольких нанослоев структурированных молекул шэнола. Максимум, что могло случиться, отбросило бы назад, может, гематомой отделалась, и только.

- У меня пока все, - вздохнув, сказал полицейский, - если понадобится что-нибудь уточнить, мы пришлем повестку.

- Конечно, я сразу примчусь, - девочка поняла по его гримасе, что сказала что-то не то. Потом до нее дошло, что ответ получился чересчур ехидный.

Полицейский, впрочем, за оскорбление своей особы словеса эти не принял, покачал головой, сел в машину и уехал, обдав скамеечку сизым дымом.

"Как они здесь живут! - подумала она. - Я бы на месте горожан сбежала жить ближе к природе. Впрочем, на природе работы нет. Противоречие получается. Социологов порадую интересной информацией!".

Вскоре появились ребята, заспанные и усталые. "Марина" в сравнении с ними выглядела, как огурчик. Оказавшись в лагере, она активировала излучатель в кольце, включив гипнотический режим. Укрытая иллюзией невидимости, поспешила в лабораторию.

- Куда Маринка делась, только что была здесь? - удивился Вася.

- Когда она успела в палатку забраться? Глянь, дрыхнет без задних ног.

- Я бы тоже поспал немного.

- Ты дома, чем занимался? Я три часа успел покемарить!

- Я тоже, только сон неглубокий был, отдохнуть, как следует, не получилось.

- Всем расслабляться нельзя, - строго заметил Коля. - Сварим кашу, заварим чай, разбудим Маринку. Мы с ней подежурим до обеда, а ты сможешь поспать. После обеда меняемся.

Каша быстро сварилась, весело булькала вода в чайнике. Коля растолкал девочку.

- Вставай, лежебока, петухи давно пропели!

Марина поднялась, умылась, почистила зубы и присела на услужливо подставленную табуретку.

- Почему раньше не разбудили? - спросила она. - Я бы помогла готовить завтрак.

- Мы тебя пожалели, - сказал Коля, - ты за ночь набегалась.

Повисло тягостное молчание.

- То есть, как? - растерянно произнесла девочка. - Я всю ночь спала, как суслик, и отлично выспалась!

- Кто тогда устроил нам экскурсию по ночному городу? - ребята с недоумением переглянулись.

- С заходом к тебе домой! - добавил Вася.

- Вы меня разыгрываете? Может, мне лучше уйти? - обиженно спросила Марина.

- Не обижайся, - сказал Коля, - нас всех кто-то разыграл.

- Объясните толком, я ничего не поняла.

- Мы с Васей расскажем о событиях этой ночи, а после решим, как быть дальше. Сначала выслушай, - добавил он, заметив, что она собирается возразить, - не забывайте, где мы находимся. Здесь вам, не дома. Кто-то копался в нашей палатке и забрал оружие, устроил мертвецу торжественные похороны. Теперь этот кто-то всю ночь водил нас за нос!

- Что это может значить? - растерянно спросила она, выслушав рассказ ребят.

- Это мы должны выяснить. Предлагаю Васе поспать, к обеду ты его разбудишь. На обед по-быстрому сварганите что-нибудь из пакетиков. Оружие я оставлю, мало ли какая тварь забредет.

- А ты куда? - испуганно спросила Марина.

- Я недалеко, есть идея, - ответил Коля, - скоро вернусь.

Он не стал раскрывать планы, боясь, что чужак может услышать. Коля собирался подняться на небольшой холмик неподалеку и залечь там с биноклем. Для этой цели он взял с собой спальник. Где может укрываться чужак, где его база? Ответ казался однозначным: в разрушенном строении, за закрытыми дверями со знаком растопыренного паука. За этим объектом он и собирался вести наблюдение. А чужак пусть думает, что глупый парень отправился на холм позагорать и поваляться в одиночестве. "Кстати, нам здесь не хватает крема от загара, - подумал Коля, - у меня кожа клочьями слезает, солнце-то жжет о-го-го как! Надо будет у Маринки спросить, может она крем захватила".


* * *


Девочка в защищенном блоке приняла решение. Открываться ребятам нет смысла. Помочь ей они все равно не могут. Розыгрыш получился замечательный, кроме того, она избавила Марину от назойливого жениха. Ну, а ей пора заняться делом. Проверить последний терминал, и если уцелел управляющий автомат, как это случилось в лаборатории, запустить разрушитель. Тогда миссия будет, наконец, выполнена, и больше не придется посылать бойцов на верную гибель.

Она тщательно экипировалась, прихватив с собой весь запас пищевых таблеток, автолекарь и все оружие, имевшееся в наличие. Костюм она перевела в режим мимикрии, затем громко произнесла: "Пустые мозги!".

- Слушаю, - бесстрастно отозвался управляющий автомат.

- Я ухожу, вернусь, через три-четыре дня. Приказываю и дальше охранять плато от крупных животных.

"Ребята слишком беспечны, приперлись, Дэлл знает, куда без оружия, с ножами и топорами! Глупые хрурги!" - подумала она.

Девочка вдруг вспомнила, что забыла прихватить флягу с водой. На такой жаре подобная промашка грозила гибелью! Она прицепила флягу к поясу, постояла немного в задумчивости и, решив, что готова, вышла наружу.

Коля затаил дыхание, наблюдая за чужаком. Наконец-то! К сожалению, расстояние не позволяло даже через бинокль разглядеть мелкие детали. Чужак выглядел расплывчато, то сливаясь с местностью, то вообще исчезая. Коля протер окуляры, но это не помогло, лучше видно не стало.

- Что за черт! - пробормотал он. Чужак явно собрался уходить, направляясь к спуску с плато. Уйдет, потом ищи его, свищи! Коля кинулся к лагерю.

- Я уехал! - оседлав скутер, бросил удивленной Марине. Вася в это время крепко спал в палатке.

- Объяснения потом, времени нет, пока!

Бензина полный бак, сухпаек в пакетах, фляги с водой, и оружие: нож, топорик, перцовые баллончики, две бутылки с горючей смесью. Спальник, на случай, если придется устраиваться на отдых. Коля справедливо полагал, что чужак может сюда больше не вернуться. На равнине он собирался спрятать где-нибудь скутер, и продолжить преследование пешком. Иначе беглец по звуку мотора, в конце концов, может его засечь.

"Лишь бы не упустить!", - думал Коля.


* * *


Сто девятнадцатый замер перед черным квадратом. Единственный из всех он чувствовал неясную тревогу. Остальные предавались безделью в поле развлечений.

- Что происходит? - спросил он.

- Два разумных объекта пересекли линии климатических установок, - последовал бесстрастный ответ.

- Их не обезвредили? - в голосе сто девятнадцатого неожиданно прорезались нотки гнева. Вспомогательный мозг вместо ответа связался с верховным мыслителем.

"Сто девятнадцатый выказывает чувство гнева, какие будут указания?".

"Отправить его на перехват, охота лучший способ избавить подопечного от нестабильных, разрушительных эмоций".

- Сто девятнадцатому поручено очистить одиннадцатый сектор от посторонних, либо сдать их в биореактор на переработку.

Паук испытал прилив первобытной радости, радости охотника. Почти бегом, что было для него не типично, он покинул мрачный зал.

Сто девятнадцатый не учел одного, изредка случалось, охотник сам становился жертвой. Верховный интеллект в этом случае избавился бы от фактора, выпадающего за рамки машинной логики. Впрочем, подобные мелочи мало его беспокоили. Уже не одно тысячелетие его аналитические мощности были направлены на решение неимоверно сложной задачи. Пользуясь колоссальным массивом генетической информации, собранной за миллионы лет путешествия, верховный пытался взвалить на свои могучие плечи, хитро сплетенные из силовых полей, проблему, достойную бога. А именно, тасуя генетические связи, выстроить математическую модель идеального сверхорганизма. К его огорчению, решить задачу пока не удавалось. Назрела необходимость в обустройстве постоянной базы для продолжения сложнейших экспериментов. Земля, как нельзя лучше, подходила для этой цели, осталось выполоть остатки разумных сорняков.

В незапамятные времена хнаги явились с одной из окраин Млечного пути, которую много позже люди назовут рукавом Лебедя. Избороздив галактику, они посетили рукава Персея, Стрельца, Щита-Центавра. Повсюду методично уничтожая ростки цивилизаций, скитались по центру, с его Дальним и Ближним рукавами. Пока не добрались, наконец, до рукава Ориона, где наткнулись на Землю. Нигде они подолгу не задерживались, только эта планета явилась исключением. Верховный интеллект-мыслитель принял решение остаться здесь навсегда.


Глава двенадцатая

Крушение надежд


Девочка упрямо продвигалась на запад, туда, где должен был находиться последний уцелевший терминал. По твердой, спекшейся под жаркими лучами солнца земле идти было легко. Болотистые места она обходила стороной, таковых, впрочем, попадалось немного. В болотах водились змеи и ядовитые кусачие насекомые, которых она вполне оправданно опасалась.

Она не ослабляла внимания. Хищники могли напасть неожиданно, из-за любого дерева, из встречного оврага, из-за камня.

Иногда ей мерещился далекий звук, напоминающий слабое тарахтение. Тогда она останавливалась, прислушиваясь, и убеждалась, что ей это кажется. Она продолжала путь, улыбаясь и вспоминая, как забавно разыграла мальчишек. Затем девочка вновь заставила себя сосредоточиться на поставленной задаче. Ее беспокоила цепь построек, которую ей предстояло преодолеть. Там могли оказаться ловушки, попасть в которые означало потерять все.

Вечером девочка отыскала ненадежное убежище, представлявшее из себя нагромождение камней с небольшой естественной пещеркой. Устраиваясь на ночлег, она активировала стража, который разбудил бы ее в случае опасности. Ночь прошла спокойно. Подкрепившись пищевой таблеткой, запив ее витаминизированной водой из фляги, она продолжила путь. Порой ей казалось, что издалека на пределе слышимости опять доносится тарахтение. "Привязались ко мне эти первобытные звуки!" - сердито подумала она.

Ей было знакомо это явление. Такое происходит, когда в памяти подолгу назойливо крутится понравившееся красивое стихотворение, или песня. Девочка на эти, как она думала, виртуальные звуки, в конце концов, перестала обращать внимание.

Перевалив через гряду лесистых холмов, она оказалась на плоской равнине, покрытой гладким серым камнем. Солнце сверкало и отражалось от камня, словно от поверхности воды. Поперек равнины выстроились ряды странных изогнутых решетчатых конструкций. Сможет она здесь пройти и не угодить в ловушку? Знать бы еще, что могут собой представлять эти ловушки. Выхода не было, приходилось рисковать.

Она с опаской ступила на твердую поверхность, чувствуя себя открытой и беззащитной. Ей казалось, что хнаги глядят на нее со всех сторон и злобно ухмыляются. Ей было очень страшно, но она заставила себя преодолеть страх. Неожиданно ноги ее стали проваливаться сквозь твердый на вид камень. Она на мгновение остановилась, затем продолжила путь. Провалилась по колени, по пояс. Не было неприятных ощущений. Она дотронулась до камня рукой и не почувствовала сопротивления. Каменная поверхность оказалась иллюзией! Погрузившись с головой, она обнаружила, что вокруг царит абсолютный мрак. Некоторое время спустя девочка с облегчением почувствовала, что дорога снова идет на подъем. Вскоре она поднялась над иллюзорной поверхностью. Решетчатые конструкции исчезли. Она увидела перед собой бесконечные ровные ряды узких зданий, уходящих вдаль едва ли не до самого горизонта. Без окон и дверей здания походили на огромные пластины фантастического прибора. От стен поднимались в небо вихрящиеся потоки теплого воздуха, создавая над "городом" призрачную сюрреалистическую картину. Неужели ей придется преодолеть эти ужасные, жаркие, давящие улицы? Она не колебалась ни секунды. Вскоре ей послышались позади осторожные шаги. Однако стоило остановиться, воцарялась тишина. Дэлл пойми, что творится у нее с головой! Наверняка это результат экспедиции в далекое будущее. Были случаи, когда после опасных экспериментов добровольцы сходили с ума. Иногда от навязчивых звуков, или видений, которые постоянно мучили их днем и ночью. Не случилось ли с ней нечто подобное? Девочка стиснула зубы и отправилась дальше. Во что бы то ни стало, она должна добраться до цели. Потерять разум она может не раньше, чем выполнит задание.

Окружавшие ее здания были похожи, как близнецы-братья, различаясь только цветом. Она вошла в странный город среди белых стен, на душе при этом стало немного светлее и легче. Следующие постройки оказались черными, как бездонный мрак, девочка крепче сжала в руках лег-лэх, стараясь не смотреть по сторонам.

В полдень, когда солнце щедро изливало на узкие незрячие улицы нестерпимый жар, город, казавшийся бесконечным, вдруг закончился. Ее взгляду открылся высокий пригорок, с огромным блином оплавленного металла на вершине. Сердце у девочки ухнуло куда-то вниз. Перед ней было то, что осталось от последнего терминала. Ничего там не могло уцелеть, ни приборы, ни живые существа, ни управляющий автомат.

Девочка опустилась на горячую мостовую и заплакала, все было кончено. Из стены ближайшего здания к ней потекла струйка тумана, которая быстро оформилась в плотный белесый шар. Шар приблизился и накрыл бы, если бы сильные руки не оттащили ее в сторону.

- Бежим! - сказал Коля и повлек ее назад по улице. Туманный шар замер, затем втянулся обратно в стену.

- Терминала нет, оставь меня! - отбивалась она.

- Надежда умирает последней.

- Откуда ты взялся?

- Я понятно, оттуда. А вот ты кто такая, ведь ты не Марина?

Девочка улыбнулась сквозь слезы.

- Меня зовут Хэнна, хотя в группе называют иначе.

- Как, если не секрет?

- "Боец два".

Попутчик на мгновение остановился и посмотрел на нее недоверчиво.

- Какой из тебя боец? - удивленно сказал он. - С кем ты должна сражаться?

- С хнагами, - серьезно ответила она, - взрослым эта задача не по плечу. Хнаги используют излучение, которое взрослых парализует. На молодых бойцов оно не действует.

- То есть, их оружие против вас бессильно?

Они шагали по бесконечным жарким улицам между безликих черных зданий.

Девочка помрачнела.

- Хнаги древнейшая раса Вселенной, могущество их неизмеримо. Наша борьба давно превратилась в отступление.

- И нет никакой надежды?

- Надежда была, до сегодняшнего дня. Если бы уцелел терминал!

- Что за терминал?- спросил Коля.

По словам Хэнны, еще до появления захватчиков, один из ученых, некий Уэр-гах, предложил создать установку, которая бы блокировала землетрясения, или замедляла их, предотвращая, тем самым, массовую гибель людей. Установка была построена на четвертой планете от солнца, родине Хэнны. Теория, положенная в основу создания установки, блестяще подтвердилась.

Не так давно, уже здесь, на Земле, среди теснимых, гонимых остатков человечества нашелся последователь Уэр-гаха, который к тому времени давно умер. Используя положения его теории, ученый построил в укрытом месте, глубоко под землей, еще одну установку, которую назвал разрушителем. В отличие от предыдущей, эта, наоборот, могла вызывать чудовищные землетрясения в масштабах планеты, способные привести к изменению наклона оси и даже орбиты, радикально поменять весь ее облик. Теплолюбивых хнагов в этом случае ждала неизбежная и быстрая гибель.

Были созданы три терминала, с которых запускалось это чудовище. Учителя долго не могли решиться включить установку, и только сейчас, на грани уничтожения, решение, наконец, было приято.

- Но, похоже, мы опоздали, - с горечью закончила свое повествование Хэнна.

- Зачем было городить какие-то терминалы? - удивился Коля. - Достаточно изготовить, скажем, переносной пульт типа ядерного чемоданчика.

- Я не знаю, что такое "ядерный чемоданчик", но мысль твою, кажется, уловила. Пойми, разве можно устройство, способное погубить половину мира, оставлять в руках людей? Даже если это будут высокогуманные учителя? Случается, от одной мысли о возможности планетарной катастрофы, человек сходит с ума и принимает неверные решения.

- Можно поставить двойную, или тройную защиту, - не сдавался он.

- Каким образом?

- Например, пока три человека не нажмут каждый на свою кнопку, разрушитель не сработает.

- Когда мы бежали с Аремы, сотни, тысячи людей теряли разум. А ты говоришь, три человека!

- Все равно можно что-то придумать, а не посылать девчонок на верную гибель! - протестующе воскликнул Коля.

- Твоими бы устами сладкую ченчу пить, - хмыкнула Хэнна.

Так, поддерживая друг друга разговором, они добрались до места, где кончались здания, и начиналась гладкая каменная равнина.

В просвете между зданиями вдруг появилось трехметровое чудовище, похожее на металлического паука-акселерата. Четыре тусклых глаза на длинных усах уставились на ребят. Коля почувствовал жуткое отвращение.

- Это что, робот? - обратился он к девочке, та сникла.

- Это хнаг, - убитым голосом ответила она.

- Застрели его из своего плазмомета!

- Я не знаю, что такое "плазмомет", - ответила Хэнна, и добавила, - стрелять не имеет смысла. Они каким-то образом деактивируют наше оружие.

Она подняла лег-лэх и нажала кнопку. Безрезультатно.

- Мы здесь, до второго пришествия торчать будем?

- Сейчас он подойдет и убьет нас, или заберет с собой.

- Зачем?

- Им гены нужны, или энзимы, или еще какие-то биологические материалы. Вымирающая раса, жаль, что никак не вымрет!

Страшный паук неторопливо двинулся к ним.

- Ножом его не убить, - сказала девочка, заметив, что Коля взялся за рукоятку, торчавшую из чехла на поясе, - любой хнаг намного превосходит человека силой. А уязвимых мест у них нет. До глаз не добраться, слишком высоко.

Они не двигались, убегать также не имело смысла. Паук был уже в нескольких шагах от ребят, когда Коля резким движением швырнул ему под ноги блестящий предмет. Существо, защищенное от любого высокотехнологичного оружия, оказалось бессильно перед оружием первобытным. Жадное жаркое пламя охватило страшного паука и принялось стремительно пожирать, словно пучок хвороста. Живой факел задергался, пронзительно запищал, и вдруг отпрыгнул к стене. Он успел погрузиться в стену двумя суставчатыми лапами, затем обессилено замер, догорая, испуская чадящий дым. И осыпался на дорогу кучей черной трухи.

- Что это было! - девочка ошеломленно смотрела на своего спутника.

- "Коктейль Молотова", эффективное оружие против бронированной техники, - скромно ответил тот.

- Коктейль? Это же напиток!

- Этот коктейль нельзя пить, - ответил Коля, которого трясло от пережитого.

Он приблизился к обугленным останкам хнага и недоверчиво дотронулся до глухой стены. Стена была твердой, не похожей ни на пластмассу, ни на камень. Она вообще ни на что не была похожа. Из нее торчали обгорелые суставы паука.

- Они умеют проходить сквозь стены? - растерянно спросил он.

- Они много чего умеют!

На лицо девочки набежала туча.

- Обычно они ходят с напарником, иногда в сопровождении боевых дисков.

- Будет погоня? - догадался Коля.

- Хнаги неторопливы. Они могут отправиться за нами на следующий день, или даже два дня спустя. Они убеждены, что в любом случае настигнут беглецов.

- Мы должны успеть!

Они прошли через иллюзорную равнину, оставив позади решетчатые конструкции, и оказались у холмов.

- Боюсь, от погони не оторваться, - сказала Хэнна, - до плато два дня пути.

- Если пешком, это действительно так, - Коля выкатил из густого кустарника скутер.

- Так вот что всю дорогу трещало у меня в ушах! - сказала девочка строгим тоном фрекен Бок из мультфильма о Карлсоне. - А я решила, что мозги начали завихряться.

- Хорошо ты сказала про мозги, у тебя поэтический дар. Стихи не пробовала сочинять?

- Некогда было.

До лагеря добрались быстро. Один раз вдалеке среди холмов мелькнул силуэт ящера. Коля, было, испугался, подобное чудище могло в два счета догнать маленький скутер, но Хэнна его успокоила. Оказалось, это всего лишь безобидное травоядное. Позже Коля выяснил, что они повстречали траходонта. Внешне он напоминал тираннозавра, только размером меньше. Не доезжая плато, они едва не переехали полутораметровую ящерицу, греющуюся на солнышке. Коля истратил на животное, проявившее неожиданную агрессию, половину перцового баллончика. Изделие цивилизации будущего победило представителя древней фауны. Ящерица с позором оставила поле боя, только полосатый хвост мелькнул в кустах.


Глава тринадцатая

Момент истины


- Учитель, все кончено, терминал разрушен, - сказала Хэнна.

- Не переживай, инженеры обещали воссоздать пульт терминала в убежище, работы уже ведутся. Тебе, девочка, пора возвращаться. Когда разрушитель активируют, оставаться на поверхности будет слишком опасно.

- Но убежище далеко!

- К тебе отправился боец три. Придется воспользоваться порталом, хотя это не безопасно. Скоро он будет на плато.

Хэнна недовольно поджала губы, хотя отказываться от помощи не собиралась.

- У него с собой эмиттер портала. Как только встретишь бойца, немедленно возвращайтесь в убежище.

Это была хорошая новость, даже если сюда явится столь не любимый ей Ганн-тэв.

- Оставшееся время занимайся своими пришельцами. Мы пришли к выводу, что не можем воспользоваться их порталом, иначе через сто миллионов лет вместо людей на планете будут жить хнаги. Надеюсь, ты поняла, что эти ребята наши невероятно далекие потомки?

- Учитель, один из них спас мне жизнь.

- После катастрофы этот континент покроется толстым слоем льда, захватчикам придет конец. По расчетам, здесь будет не экватор, как сейчас, а холодный полюс.

Закончив разговор, Хэнна сделала то, что давно собиралась сделать, а именно, следом за Колей отправилась к ребятам в лагерь.

Коля добрался до лагеря первым. Вася наслаждался чаем, устроившись на свернутом спальнике. Он вопросительно уставился на приятеля. Марина хлопотала у костра, подбрасывая в огонь толстые ветки.

- Слава богу, живой вернулся! - воскликнула она.

- Чего мне сделается, - беззаботно ответил он.

- Где был и что видел? - спросил Вася.

- Ждите гостя, просьба ничему не удивляться.

- Ты меня заинтриговал!

- Колись, приятель, - сказал Вася, - с кем успел познакомиться?

- Скоро нам придется отсюда по-быстрому сматываться. Во-первых, грядет страшная катастрофа. Во-вторых, я прибил одного мерзкого паука, скоро его сородичи придут, чтобы отомстить.

- Я должна буду вернуться домой? - расстроилась Марина. Она представила восточную свадьбу и безобразного толстого жениха. По ее виду Коля понял, о чем она думает.

- Сеймура больше нет, свихнулся.

- Не обманываешь? - Марина просветлела лицом.

- Кстати, вот и незнакомец, прошу любить и жаловать!

Марина застыла столбом, у Васи глаза полезли на лоб. От удивления он чуть не выронил кружку с чаем.

- Что за цирк? - тупо спросил он.

- Привет, - чуть хрипло поздоровалась гостья.

- Это Хэнна, - представил ее Коля. - Очнитесь от столбняка, давайте устроим праздничный ужин. По поводу встречи двух цивилизаций и скорой гибели захватчиков. У меня в рюкзаке лежат пирожные, надеюсь, они еще не испортились.

Ужин удался на славу. Хотя огорчала мысль, что еще немного, и нашим героям придется навсегда покинуть плато.

- Скоро я отправлюсь в убежище, - сообщила Хэнна, - и будет запущен, наконец, разрушитель.

- Я буду по тебе скучать! - пылко воскликнул Коля.

- Мы когда-нибудь увидимся? - с надеждой спросил Вася.

- Соскучитесь, посмотрите на Марину, - с улыбкой ответила девочка и посерьезнела.

- Здесь будет полюс, земля покроется льдом. Если, конечно, все пройдет по плану. Хнаги медлительны и самоуверенны, раскачиваются долго, так что, у нас есть шанс.

- Жаль, - протянул Коля, - я надеялся попутешествовать!

Вася вдруг хлопнул себя по лбу.

- Как я сразу не сообразил! Ты сказала полюс, значит, это будущий ледяной континент Антарктида!

- Если не возражаете, диск я заберу с собой, - сказала девочка, - к вашему сведению, он действует только до тех пор, пока работают подземные генераторы лаборатории. Будь они уничтожены, вы бы никогда сюда не добрались.

- Я его принесу, - дернулся, было, Коля.

- Не нужно, вот он, - Хэнна раскрыла ладонь.

- Как ты это сделала? - спросил Коля. Он уже ничему не удивлялся.

- Долго объяснять, считайте это фокусом.

- Может, пойдешь с нами? - с надеждой спросил Вася. - Недельку в будущем потусуешься, ты ведь еще нашу школу не видела.

- Что делать в одном времени двум Маринкам? Не хватало, чтобы ко мне охранник опять прицепился.

- Какой охранник? - не понял Коля.

- Назвался участковым.

- Чего он хотел?

- Справлялся об уважаемом Сеймуре Мордановиче. Пытался меня убедить, что в городе его все ну, очень уважают.

- Какое там! - Коля махнул рукой. - Грязный мафиозо.

Хэнна задумалась, словно принимая какое-то важное решение. Ей смертельно надоела однообразная жизнь в убежище, нудные учителя, вечно пялившийся на нее Ганн-тэв, который вызывал только неприязнь. Безумно захотелось перемен.

- Марина, отойдем в сторонку, поговорим! - сказала она.

Девочки отсутствовали больше двух часов. Вернулись затемно, на вопросы не отвечали, о чем договорились, не сказали.

На следующий день на плато, наконец, прибыл "боец три", самоуверенный здоровяк Ганн-тэв.

- Ты готова? - спросил нетерпеливо, доставая из заплечной сумки тяжелый эмиттер. Он собирался немедленно открыть портал.

- Ребята вернутся, тогда отправимся, - ответила Хэнна.

- Ждать опасно, - нахмурился Ганн-тэв. - разрушитель вот-вот запустят.

- Уйдем, когда попрощаюсь.

- Сдались тебе эти первобытные люди? Они там у себя в пещерах живут!

- Хотя бы и в пещерах, - холодно ответила девочка, - я обещала, и слово свое сдержу.

Ганн-тэв удивился. Он решил позже поговорить с учителем по поводу ее упрямства и нелогичных поступков.

- Бездушные механизмы полностью подчинены логике, - сказала она, догадавшись, о чем он думает, - на то они и машины. В отличие от нас им позволено игнорировать человеческие чувства.

Мальчик, хотя за внушительную мускулатуру его уже можно было назвать юношей, пожал плечами.

- Что ж, подождем, - скрепя сердце, согласился он.

Вечером портал выпустил на плато Колю, Марину и Васю. Вместе с Хэнной их встречал "боец три", улыбчивый здоровяк, примерно одного с ними возраста, только выше ростом и шире в плечах.

При виде Марины, он на короткое время потерял дар речи.

Марина, в свою очередь, не могла отвести от парня взгляда. Ее словно ударило невидимым разрядом. Она не призналась бы даже самой себе, что этот человек явился наглядным воплощением давней мечты. За таким парнем она готова была отправиться на край света. "На край света, или в далекое прошлое?" - подумала она. Дома ее ничего не держало. Постоянные пьянки родителей смертельно надоели.

- Нам сообщили, разрушитель активирован, - сказала Хэнна.

- Только пришли, и сразу возвращаться? - расстроился Коля.

- Посмотри на небо! - ответила она.

В высоте на бешеной скорости, в частом сверкании молний, неслась сплошная пелена черных грозовых туч. Первые раскаты грома прокатились в загустевшем от напряжения воздухе. Столь устрашающей картины ребята никогда не видели.

- Ураган пока бушует наверху, но скоро здесь такое начнется! Давайте, я помогу собраться.

Ганн-тэв, не зная языка, молча, помогал собирать вещи. Последним закатили заслуженный скутер. Васе показалось, что во взгляде Хэнны мелькнуло знакомое лукавое выражение. Мысли в его голове спутались и понеслись вихрем, подобно облакам в небе. Могло ли случиться, что девочки поменялись ролями? Что, если Марина захотела остаться со здоровяком здесь, в далеком прошлом, а Хэнна отправиться в манящее, хотя, по ее меркам, весьма отсталое, будущее? С чего бы обе выглядят такими довольными? Он посмотрел на Марину, девушка думала о чем-то своем.

Бойцы, "второй" и "третий", взявшись за руки, исчезли в портале, который тут же за ними закрылся.

Скала под ногами вдруг мелко задрожала. Далеко отсюда приливные волны в сотни метров высотой устремились к побережьям материков. Сами материки сотрясались в конвульсиях. Планета меняла наклон оси, и орбиту, отдаляясь от солнца. Только в защищенном убежище можно было уберечься от надвигающейся катастрофы.

- Смотрите, вот и погоня! - крикнул Вася, указывая на запад. Сквозь клубящиеся черные тучи к плато устремились несколько серых дисков.

- Сейчас нас накроют! - встревожился Коля.

- Уходим!

Марина с Васей последними покидали древнее плато. Прежде чем войти в портал, девочка неслышно прошептала: "Да пребудет над нами воля Вселенной!".

Лагерь опустел. Налетевший ураган принялся выдирать деревья с корнями и уносить прочь. Осыпаемые градом молний, в оглушительных громовых раскатах, они вспыхивали в воздухе. Только не было зрителей, чтобы наблюдать это феерическое зрелище. Мгновение спустя над плато зависли диски и пустили в ход свое удивительное оружие. Плоская скала вместе с остатками лаборатории времени и действующими генераторами, провалилась внутрь себя. На ее месте образовалась громадная яма, постепенно заполняющаяся водой. Но хнагам это уже не помогло.


Глава четырнадцатая

Прибытие


Встречу, она представляла иначе. Играют фанфары, объятия, цветы. Как бы ни так! Напарник, из-за которого, собственно, она сюда попала, куда-то исчез. Девушка оказалась в тесном помещении, кожа пошла пупырышками, как видно, ее чем-то обрабатывали. Потом были вопросы, которых она не понимала. Твердила только одну фразу, которой ее научила подруга. Короткое недоуменное молчание в ответ, дальнейшие события прошли, как в тумане. Вот она лежит в полумраке на чем-то облегающем и пружинящем. Низкий матовый потолок, овальные окна. И голоса, которые что-то объясняют, напоминают, заставляют думать. Потом сон, снова голоса, что-то распылили перед носом, приятно пахнущее, ароматное, подступивший голод исчез. Так продолжалось некоторое время.

Она очнулась, ощутив себя Хэнной. Огляделась, отметив, что кроме простенького столика, необычной формы кушетки и двух маленьких сидений, другой мебели здесь больше нет. Сквозь овальные окна струился мягкий, не раздражающий свет. Она вспомнила, что помещение как-то связано с медициной, бокс, приемная, лаборатория для анализов, или что-то в этом духе. Память услужливо выдавала подсказки, прежде в ее голове отсутствовавшие. Первый испуг прошел. Что с ней сделали? И сама ответила на вопрос: закачали необходимую информацию, в том числе основы языка. Хэнна об этом предупреждала. При переходе через порталы иногда наступала амнезия, которую таким образом исправляли, восстанавливая утраченные знания.

Она заглянула в нишу для переодевания, где напылила на себя стандартную одежду. Однако покинуть маленькое помещение амбулатории не удалось, дверь оказалась заперта. Девушка почувствовала легкую тревогу, в чем дело? Долго ждать ответа не пришлось. Посреди комнаты материализовался пожилой человек в светлой одежде, наверняка голограмма. Сквозь незнакомца она могла видеть скромную обстановку.

Он долго и внимательно ее разглядывал. Хэнна (или Марина?) решила первой не начинать трудный разговор. Подождем, что скажет этот умудренный жизнью пришелец. Снова всплыла чужая информация, это учитель, он всегда появлялся в таком виде и никогда в плоти. Компьютерная программа?

- Зачем ты пришла из далекого будущего? - задал вопрос учитель. Губы его не двигались, но это не было телепатией. Звук исходил из невидимых динамиков. "Они меня раскусили!" - с тревогой подумала она. Могло ли быть иначе? Параметры ее тела наверняка значительно отличались от параметров двойника. Самым простым было сравнить вес.

Хэнна уверяла, что ничего плохого с ней не случится, и все же?

- Как вы догадались? - спросила она.

- Для того чтобы в организме произошли подобные изменения, понадобились бы миллионы лет, - ответил учитель. Выражение лица его, похожего на застывшую маску или китайского болванчика, не изменилось.

- У тебя скелет, приспособленный к повышенной силе тяжести. Нам пришлось долго работать над этой проблемой, укрепляя кости и мышцы, однако, до полного успеха пока далеко. Тебе ведь известно, мы прибыли с планеты, где сила тяжести на шестьдесят два процента ниже?

Девушка кивнула, об этом ей рассказала Хэнна. Прародители будущего человечества являлись беглецами с Марса.

- Хнаги уничтожены? - спросила она. От этого зависело многое, в том числе ее будущее.

- По нашим данным, на планете их не осталось.

Она посмотрела на неподвижное невыразительное лицо, укрепляясь в мысли о том, что перед ней не человек. Где-то спрятан суперкомпьютер, искусственный интеллект. А учитель всего лишь программа, в которую из экономии, или из-за нехватки времени даже не заложили мимику.

Она не заметила, что произнесла это вслух.

- Население убежища об этом знать не должно, - ответил он. В ровном голосе не прозвучало эмоций. "Странно, как можно такое не замечать?" - подумала она.

- Я никому не скажу.

- Пока ты в изоляции, конечно, не скажешь, - подтвердил он. - К твоему сведению, на планету кроме небольшого числа людей, были переправлены эмбрионы и управляющие автоматы. Население убежища появилось и выросло уже здесь.

- А лаборатория времени и ее ученые?

- Действительно, группа ученых работала в лаборатории задолго до появления хнагов. Опыты со временем были признаны слишком опасными, чтобы заниматься ими на родной планете.

Она не выдержала и спросила: "Что теперь будет со мной?".

- Лучшим решением было бы отправить тебя обратно, к примитивной цивилизации, и вернуть Хэнну назад, - ответил учитель, - к сожалению, это невозможно. Технология осталась, однако для воссоздания установки потребовался бы не один десяток лет. К тому же, результат сомнителен. Мы не знаем, какими усовершенствованиями пользовался Эхон для того, чтобы открыть портал в будущее. Некоторое время тебе придется провести в медицинской ячейке. Сейчас я уйду, вернусь завтра.

Марина, то есть, теперь Хэнна, сделала зарядку, умылась, не пользуясь волновым душем, к которому относилась с некоторым предубеждением. На столе она обнаружила экран терминала. Развернув и активировав его, поняла, что это компьютер, подключенный к общей сети убежища. Если бы не новые знания, вряд ли она сумела им воспользоваться. Операционная система ничем не напоминала пресловутый "Windows". Не сразу она системе разобралась. Когда, наконец, символы стали более-менее понятны, девушка, прежде всего, отыскала историю погибшей цивилизации. Цивилизация Марса насчитывала несколько миллионов лет. В сравнении с Землей планета отличалась более мягким климатом. Там практически не было войн, во всяком случае, в последнем тысячелетии. Отсутствовали границы и отдельные государства. Общим государством управляли всепланетные вожди, которые передавали власть по наследству. После того, как у власти побывал ряд жестоких тиранов, на смену монархии пришла система выборов. Последнее время на планете бурно развивалась наука.

Необычной являлась система обучения, где не было и тени принуждения. Молодым людям в возрасте, близком к совершеннолетию, записывали в память минимальные основы научных знаний, уровня земной средней школы. Дальше каждому предоставлялся свободный выбор. Можно было работать, занимаясь несложным делом, к примеру, оператором промышленного производства или настройщиком автоматических механизмов или учиться дальше. Не всякую информацию можно сразу загружать в мозги. Особенно это касалось будущей творческой работы. Чересчур обширные знания приводили к консерватизму и тормозили процесс творчества.

Ученые уже подобрались к тайне путешествий во времени, когда появились хнаги. Получив неожиданный отпор, пришельцы, прежде всего, безжалостно разрушили соседнюю, пятую от солнца, планету Энах, на которой существовала примитивная жизнь. Обломки планеты ударили по Марсу, вызвав небывалую катастрофу и гибель всего живого. В течение двух недель атмосфера практически исчезла. Все, что марсиане успели сделать, это переправить на Землю единственный уцелевший корабль. Автоматы построили убежище, затем совместно с учеными из лаборатории времени вырастили и воспитали поколение его обитателей. Одновременно был построен "разрушитель". Если бы его не удалось запустить, участь остатков человечества была бы решена.

Хэнна-Марина задалась вопросом, что будет дальше? Ведь от всех достижений марсианской цивилизации, которые ее окружали, в будущем, через десятки миллионов лет, в конце концов, не останется следа.

Только бетонная стена на Алтае, о которой рассказывал Вася, и пульт портала времени в виде диска.

Машины и механизмы придут в негодность. Это обязательно случится, пусть не сразу, а через сотни лет. Человечество неизбежно переселится в пещеры, вновь научится разводить огонь и начнет бесконечно долгий подъем по исторической лестнице, чтобы, в конце концов, добраться до двадцать первого века, который она оставила. Она ни о чем не жалела, хотя порой скучала по школе, друзьям и подругам. По маме, как ни странно, она почти не скучала. Та относилась к ней, как мачеха, во всем поддерживая отчима. Да и увлекались родители спиртным, часто становясь неадекватными. Она спрашивала себя, не жалеет ли о своем выборе и каждый раз отвечала отрицательно. Покинув свой мир, что она получила взамен? Куда делся красавчик Ганн-тэв, из-за которого она последовала в эту доисторическую эпоху, чем сейчас занят? Обратит на нее внимание, если узнает, кто она такая на самом деле?

Беспокоившая ее мысль, наконец, отчетливо сформировалась. Теперь она знала, о чем будет говорить с учителем. Ему придется прислушаться к ее мнению. Не такая она бесполезная для этой высокотехнологичной, и, похоже, высокомерной, цивилизации.

На следующий день, набрав на пульте встроенного синтезатора какой-то сок и что-то наподобие яичницы, Хэнна позавтракала, затем вновь активировала компьютер и вошла в сеть, информации было море. Она долго вчитывалась в исторические хроники, затем открыла страницу техники и науки. Здешняя цивилизация далеко ушла по сравнению с земным двадцать первым веком. Насколько она поняла, основой быстрого развития явились дешевые и эффективные источники энергии, то, чего не было в оставленном ей мире. Отсутствовало загрязнение, вызванное использованием угля и нефти. Нефти на Марсе вообще было очень мало, она шла исключительно на химическую переработку. Имея доступ к неограниченным энергетическим ресурсам, марсиане овладели нуль-транспортировкой, правда развить эту область науки до межзвездных путешествий не успели, им помешала неожиданная агрессия незваных пришельцев. Тем не менее, порталы были построены и действовали на Марсе, затем использовались на Земле для мгновенных перемещений в пределах планеты. Также она отыскала информацию об Эхоне, ученом, занимавшемся исследованиями времени. Немного, всего полстраницы, родился, учился в центральном физическом лектории, где и выдвинул идею о возможности создания временного перехода. По его чертежам на соседней планете была построена лаборатория с мощными генераторами. Судя по краткой информации, Эхон был гением из гениев. В конце приводился обширный список сделанных им открытий.

"Хнаги не просто враги, это паразиты вселенной!" - подумала девушка. Ей было искренне жаль ученого.

В этом далеком-предалеком прошлом ей теперь жить. Вопрос, как? Развлекаться и путешествовать по планете? Радоваться игровому иллюзиону, которым оборудовано убежище? В то время как в относительно недалеком будущем маленькую общину ждет жизнь в пещерах, шкуры животных в качестве одежды, голод и холод. Скажете, через миллион лет? Как знать! Вдруг разразится еще одна катастрофа, астероид упадет, или случится новое землетрясение? Динозавры ведь отчего-то вымрут? Она помнила, о чем им рассказывали в палеонтологическом музее. В начале третичного периода должны исчезнуть крупные формы, в том числе тираннозавры, а также растущие ныне в изобилии болотные кипарисы. Начнется эра млекопитающих. Значит, снова катастрофа? К неприятностям надо готовиться заранее, для этого необходимо научиться жить без электронных и механических игрушек. Об этом она собиралась говорить с учителем. Ресурсы убежища наверняка позволят построить город, где люди будут обрабатывать поля и выращивать овощи, одомашнивать животных и строить теплые жилища. Печки складывать, к примеру. Тогда не страшно будет потерять убежище, битком набитое суперсовременной техникой. Смогут ли привыкнуть к физическому труду обитатели города "на природе"? Она полазила по местной сети, пожалела, что не с кем обменяться мнениями, узнать, как обстоят дела где-нибудь на другом краю земли. В сети в данный момент присутствовал один единственный пользователь, некий инженер Саулан, просматривающий справочники по электрооборудованию. Не вести же с ним беседу об электричестве? Зато сокровищница научных и исторических знаний была более чем богатой. На любой вопрос можно было получить подробнейший ответ. Она обратила внимание на то, что люди этого тридцать какого-то там века понятия не имеют о самых примитивных технологиях, таких, к примеру, как добывание огня. Вспомнилась книга Рони-Старшего "Борьба за огонь", прочитанная в детстве. Никто из обитателей убежища не в состоянии был бы сшить одежду или изготовить хотя бы грубую глиняную посуду. Что с ними случится, когда они окажутся один на один с дикой природой? Ответ был неутешительный. На какое время рассчитано убежище? Сколько лет или десятилетий оно будет действовать, пока не выйдут из строя сложные обслуживающие системы?

Ее размышления прервало появление учителя.

- Ты можешь быть свободна, - сказал он, - но с одним условием. Никто не должен знать о подмене. А также о том, что учителя не являются людьми. Это может спровоцировать панику. Надеюсь, ты не наделаешь глупых ошибок?

- Я ощущаю себя Хэнной и помню все, что случилось с ней за последние годы.

- Отлично, - сказал учитель, - можешь идти, подруги ждут.

- Как на поверхности после катастрофы? - спросила она.

- Не так плохо, как ожидалось. Эта планета привыкла к встряскам. По нашим данным сохранилось более семидесяти процентов флоры и фауны.

- Прежде чем уйти, я хотела обсудить с вами важный вопрос.

- Сомневаюсь, чтобы вопрос твой был настолько важен, - ответил учитель, и хотя голос его звучал ровно, в словах сквозило высокомерие. - Я обязан тебя выслушать, но не надейся, что сможешь что-то здесь изменить. Поговорим позже, бойцы заждались.

Она направилась в помещение, служившее для отдыха и приема пищи. Обстановка была смутно знакомой и одновременно чужой. Из присутствующих она знала только Ганн-тэва. Она поймала себя на том, что сильно по нему соскучилась, и рада видеть, однако постаралась этого не показать. Остальные были знакомы по смутным чужим воспоминаниям.

- Хэнна, Хэнна! - на нее налетела стайка подруг.

В памяти всплыли имена, Онна, Уэрра, Даэлла, а также ряд имен погибших девушек и ребят, с которыми уже никогда не придется общаться.

- Как ты, память восстановилась? - спросила худенькая чернявая Онна.

- Мы за тебя переживали! - добавила толстушка Уэрра, на лице ее была написана неподдельная радость.

- Как хорошо, что все закончилось! - умница Даэлла, с которой персонально занимались ученые, и на которую учителя возлагали особые надежды, ее обняла.

Все были в одежде, получаемой путем напыления специального состава. Состав уплотнялся и казался второй кожей, не мешал, не стеснял движений. Хотя первое время она ощущала себя голой. Снималась одежда просто, достаточно было провести по ней маленьким металлическим цилиндром, имеющемся в каждом комплекте. Разошедшиеся части потом столь же просто намертво "склеивались", либо отправлялись в утилизатор. У девушек одежда была расписана странными, казавшимися выпуклыми, цветами. Ребята предпочитали строгий стиль. Длину брюк каждый выбирал себе сам. Одни ходили в шортах, другие предпочитали длинные брюки, переходившие в мягкую обувь, изготовленную тем же способом.

Ребята расположились на силовых сидениях за овальными столами, появились подносы с едой, фруктами и какими-то сладостями.

Не всегда здесь пользовались пищевыми таблетками и специальными распылителями. Время от времени приходилось принимать обычную пищу. "Иначе кишки атрофируются" - грубовато высказался Ганн-тэв. Она взяла с подноса тонкие коричневые ломтики с запахом мяса и неведомых приправ. В общем, оказалось вкусно.

Она осмотрелась, помещение для отдыха было округлым, с низким потолком и овальными окнами, сквозь которые струился мягкий приятный свет.

"Убежище расположено глубоко под землей, - подумала Хэнна. - Могли бы для разнообразия какие-нибудь голограммы в окнах повесить.

- Ты изменилась, - обратился к ней Ганн-тэв.

- Вся планета изменилась, - улыбнулась она в ответ.

- В тебе появилась загадка.

Что ж, он прав. Хэнна заставила заучить ее единственную короткую фразу, которая означала: "Я ничего не помню, помогите!". Ей помогли, в убежище хранились минимальные базы данных, скаченные с памяти каждого бойца. Такая база сделала ее Хэнной, но лишь отчасти.

- В каждой женщине скрывается загадка, - сказала она и поняла, что прокололась. Нездешние слова, чужие мысли. У "вояки три" вытянулось лицо. Статус женщин здесь был совсем не таким, как в будущем. Им не посвящали стихи, они не считались неким "сосудом тайны", который мало кому из мужчин, дано разгадать.

- Где ты это слышала? - нахмурившись, спросил он.

- В далеком будущем, - вывернулась она.

Всем было известно о путешествии через портал времени, а затем к терминалу, где она едва не погибла.

- Чем заниматься пустой болтовней, пойдем лучше, потренируемся, - предложил Ганн-тэв. Он хочет тренироваться? Насколько она помнила, он всегда бегал быстрее, прыгал выше, в схватке первым бросал противника на пол. Самоуверенного силача никто не мог одолеть. Вот только играть в "зажималки" не любил, потому что, как правило, проигрывал ей в этой логической игре. Они прошли по коридору, Ганн-тэв открыл одну из дверей.

Она вспомнила помещение, где они оказались, память подсказала: "Тренировочная ячейка". Но таких "тренировочных" в прежней жизни она не встречала. Нечто виртуально-грандиозное, скорее всего, слепленное с какого-то инопланетного пейзажа. Необъятное пространство обрамляли ровные ряды странных деревьев, аналогов которым она не знала. Деревья были похожи на гладкие светлые стволы без коры, с торчащими из них длинными жесткими острыми листьями. Ветки отсутствовали, листья были нормального зеленого цвета, что говорило о фотосинтезе и наличии хлорофилла. Белесое небо без единого облачка напоминало искусственный купол. Ровная, как стол, поверхность напоминала красноватый спекшийся песок. В зените, словно круглая люстра, висело далекое не жаркое солнце. Долго любоваться пейзажем напарник не дал.

- Хэй! - громко крикнул он. Это был сигнал, они помчались к четко видимой белой полосе. По твердой поверхности бежать было легко, к тому же сила тяжести здесь была меньше. Имитация Марса? Они пришли к финишу одновременно.

- Ты не Хэнна! - воскликнул парень, схватив ее за плечи. - Хэнна никогда бы не догнала меня!

- Кто же я, по-твоему?

- Ты не отталкиваешь меня, как прежде, но в то же время отдалилась, словно мысленно бродишь где-то среди звезд.

Чужая память услужливо подсунула четверостишие. Поэта звали Ахэд, он остался на погибающей планете, уступив место в единственном корабле женщине. Хэнна продекламировала:


Сомкнулся мрак стеной бескрайней,

Ни звезд не видно, ни огней,

Я словно путник на окраине

Вселенной, и брожу по ней...


Он резко ее отпустил, дыхание его потяжелело. Минуту он молчал, исподлобья буравя ее взглядом.

- Ты другая, чужая. Говорил я учителю, не нужно отпускать тебя на задание. Он должен был послать меня.

- Ты бы все завалил, - на ее лице появилась ехидная улыбка. Губы его сжались в притворно-гневную полоску.

- Защищайся! - парень напал, собираясь привычно показать свою силу, бросить ее на землю, но неожиданно сам оказался лежащим на спине. Как это получилось, он не понял, удар по ногам, толчок, и все.

- Как ты это сделала? - он со страхом смотрел на нее. Она подала ему руку, помогая подняться.

- Случайно, - равнодушно ответила она, но он не поверил. Такое случайно не происходит. Возвращались в молчании. Здоровяк был погружен в свои мысли и, расставаясь, даже забыл произнести традиционную фразу прощания.

Она отправилась к себе. Память открывала все новые страницы информации. Вот жилой ярус, ниже еще пять таких ярусов, там же ярус генераторов энергии и автоматов управления. И еще один, инженерный. На этом ярусе располагался мировой иллюзион, превращающий иллюзии в реальность. Покинутую планету опутывала целая сеть, подобная сети интернет. В иллюзионе можно было наяву пережить самые фантастические, удивительные события. Также он служил идеальным тренажером, где обучались пилоты межпланетных кораблей, инженеры и техники. Как правило, это давало потрясающие результаты. В убежище имелся лишь небольшой его фрагмент. Но даже он потрясал воображение.

Что здесь было великолепным, это душ. Три вида волнового душа, и один обычный, контрастный. Еще несколько видов массажеров, среди них самый крутой гравитационный. Испытав его безжалостную силу, девушка удивилась, как руки и ноги остались целыми. Массажер мял ее всю, до последней клеточки тела. Волны тяжести с определенным ритмом накатывали одна за другой. Казалось, что-нибудь не выдержит, сломается или лопнет. Но, по всей видимости, приложенные силы были тщательно дозированы. Зато самочувствие после гравитационной разминки было бесподобное! Бледной его тенью можно было считать сауну или русскую баню. Здесь было круче. Словно в нее влили заряд мощной энергии.

Учитель сказал, что организм ее, не смотря на почти полную внешнюю схожесть с обитателями убежища, имеет значительные отличия. За миллионы лет люди практически идеально приспособились к условиям повышенной тяжести. Она задалась вопросом, как там, в будущем ее двойник? Все ли у Хэнны в порядке, удалось ли внедриться в российский социум? Хотя в чем, в чем, а в этом она не сомневалась. У девушки был бойцовский характер, к тому же она владела чем-то вроде сильнейшего гипноза. Увидятся ли они когда-нибудь? Приступы ностальгии она подавляла. Для этого достаточно было вспомнить безудержное пьянство родителей. Ее судьба здесь, других вариантов не предвидится. От размышлений ее оторвал учитель.

- Ты готова к разговору? - спросил он. Она не была уверена. Можно ли убедить в собственной правоте искусственный интеллект, созданный чужим разумом и мыслящий иными категориями?

Она начала с главного.

- Людям придется, когда-нибудь, покинуть убежище.

- Это будет не скоро.

- Но произойдет обязательно.

- Стоит ли задумываться о том, что случится через тысячи лет?

- Нужно построить на поверхности город, без синтезаторов пищи, и умных механизмов. Заняться сельским хозяйством, научиться плавить железо, изготавливать простейших инструменты, разводить животных. Строить теплые жилища из дерева, чтобы укрыться в холодное время года.

- Ты предлагаешь соорудить деревянные пещеры, отапливаемые дровами? Но это музейное прошлое. Какой смысл туда возвращаться? Кроме того, это означает тяжелый, неблагодарный труд, люди тебя не поймут.

- Вы приговариваете их к вырождению, миллионам лет деградации в пещерах и убогости.

- Убежище простоит сотни лет.

- А что потом? Смогут освоиться в суровом мире те, кто привык к удобствам цивилизации? Выживут ли они вообще?

Высказав наболевшее, она замолчала.

- Отчего такая тревога, ведь непосредственной угрозы нет?

Она рассказала то немногое, что успела накопать в Интернете и услышала в палеонтологическом музее. О грядущей катастрофе и неожиданно резком завершении мелового периода, сменившегося третичной эпохой. О повышенном содержании иридия в пограничном слое глины, что, по мнению большинства ученых, указывало на падение огромного астероида.

- Иридий, говоришь, - задумчиво сказал учитель, - я полагал, что столь глобальных катастроф после того, как мы использовали разрушитель, больше не предвидится. Чтобы ты знала, упадет не астероид, а корабль хнагов, который находится сейчас на орбите. К сожалению, мы не обладаем техническими возможностями для его уничтожения. Но упадет он очень не скоро. Так о чем беспокоиться?

- Разве падение какого-то корабля может вызвать глобальную катастрофу? - удивилась она.

- Этот корабль сравним с маленькой планетой, его размеры составляют одну десятую часть ара, - ответил учитель, - люди при этом скорее уцелеют в убежище, чем на поверхности, разве не так? Судя по твоим словам, исчезнут даже такие сильные хищники, как архидозы. Кстати, как их назовут там, в будущем?

- Тираннозавры, - ответила Хэнна, мысленно переведя ары в земную меру длины. Получилось около двух километров. Ничего себе, кораблик! Такой свалится на голову, мало не покажется! И тут же подумала, что учитель лукавит. До катастрофы, в результате которой исчезнет большинство видов динозавров, а также сумчатых животных, остается тридцать четыре миллиона лет. О каком убежище может идти речь? Ни одно убежище не сможет функционировать так долго.

- Будущее не является инвариантным, - не совсем понятно продолжал он, - появление в этом времени тебя и твоих друзей многое могло изменить, возможно, ты права. Построить описанный тобой город не составит труда, возвести деревянные дома, помещения для скота и кузни для обработки железа. Можно даже отыскать железную руду и организовать ее добычу. Иметь запасной вариант не такая уж плохая идея. Но ты упустила главное.

- Что же? - спросила Хэнна, радуясь, что он не отверг ее предложение с ходу.

- Мы не имеем права прибегать к принуждению. Кто согласится добровольно жить в деревянном веке?

Цивилизация Марса не знала века железного, первой и самой древней считалась эпоха песчаника, из которого возводили примитивные жилища, затем последовал век дерева, и только потом ему на смену пришли сплавы и пластмассы.

- Убедить ребят моя забота, - ответила она.

Она еще не знала, как их уговорит, но почему-то была уверена, что все получится. Многие конечно не захотят расставаться с удобствами, предоставляемыми убежищем, менять их на дискомфорт и тяжелый физический труд. Пусть! Лучше сделать это раньше, чем окажется слишком поздно. Те, кто пойдут за ней, когда-нибудь поймут, что доверились ей не зря.

Учитель внимательно посмотрел на нее.

- Ты смелая девушка с необычными идеями. Немногие из моих подопечных, решились бы перешагнуть через пропасть в сто миллионов лет. Вы там, у себя, другие, в вас кипит энергия жизни. Такими потомками можно гордиться. Я признаю твою правоту и прикажу автоматам построить на поверхности такой город, но убедить людей предстоит тебе.


Глава пятнадцатая

Город мелового периода


На следующий день с утра убежище гудело, словно растревоженный улей. В убежище проживали почти тысяча человек, половину из которых составляли взрослые, все они родились и выросли здесь. Узнав об идее создания древнего города, многие были озадачены.

- Придется ковырять лопатами землю?

- Ухаживать за грязными животными и возить удобрения на поля?

- Нам и здесь не плохо!

Особенно недоволен был инженер Саулан, специалист по электрооборудованию и искусственному интеллекту. Это был крупный мужчина, одетый в небрежно напыленную аляповатую одежду.

- Идея с городом пустышка, - вещал он, - уверен, бедняги, рискнувшие там поселиться, быстро сбегут обратно.

Ворчал также некий Эшиак. Парень невеликого ума, терпеть не мог физических упражнений, предпочитая проводить время в иллюзионе. По всей видимости, по этой причине он вырос худым, и слегка сутулым. Девушки брезгливо обходили его стороной. Эшиака такое отношение задевало, он замыкался, уединяясь в ячейке иллюзиона.

- Кому не хватает ячеек убежища, могут отправляться на все четыре стороны, - говорил он и добавлял, - в желудок к архидозу.

Хэнна понимала, что нежелание перемен вызвано вбитыми с детства привычками. Дети и подростки воспитывались учителями, а не биологическими родителями.

Оолла, считавшаяся первой красавицей, также была против того, чтобы куда-то переселяться. Девушка пожимала плечами и говорила: - Дэлл внушает Хэнне глупые мысли.

Но так думали не все. Многие проявили интерес, а подруги, Онна, Уэрра и Даэлла даже обрадовались, они непременно хотели поселиться в этом, как они выразились, интересном месте. Ограниченное пространство подземного убежища многим изрядно надоело, подсознательно люди стремились к переменам. Хотя толком не представляли, с чем им придется столкнуться. Ганн-тэв, услышав новость, только хмыкнул. Его отношение к подобной идее можно было выразить пословицей: "От добра, добра не ищут".

К Хэнне с первого ее появления в убежище начал приставать с игрой в трехмерные зажималки рыжий Эхилак. Игра заменяла марсианам шахматы, шашки и карты, напоминая уголки, но на порядок сложнее. Эхилак считался одним из лучших в этой игре, уступая только ей первенство. Теперь, видимо надеялся взять реванш, полагая, что после приключений на поверхности девушка вместе с частью памяти растеряла свое мастерство. Она предложила ему вместо этого померяться силами. Хитрец был не самым сильным бойцом в группе. От борьбы Эхилак отказался, видно было, что его это сильно задело. Сила и умение взять верх над противником здесь высоко ценились. Ей показалось, что он затаил обиду. Ну и ладно, наплевать. Она не собиралась позволять, кому бы то ни было, садиться на шею. Когда Эхилак узнал о новом проекте, губы его искривились в усмешке. Словно услышал несусветную глупость.

Потом был вечер отдыха. Бойцы пили ароматные соки незнакомых плодов, слушали музыку, рассказывали о встречах с хищными ящерами, о лесных обитателях, среди которых попадались ядовитые гигантские пауки, удавы, способные проглотить человека. Однако никто не мог похвастаться победой над хнагом. Ребята пристали к Хэнне с просьбой рассказать, как им со спутником это удалось. Марина знала историю со слов Коли. Не хотелось ей говорить о том, чего сама не видела, но уж очень настойчиво ее просили. Пришлось в который раз повторить рассказ о короткой схватке. Больше всего бойцов поразила беспомощность монстра перед обычным огнем.

"Вам сильно повезло" - в конце концов, решили они. "Видимо, хнаги давным-давно не сталкивались с чем-то подобным".

Девушку удивляло полное отсутствие болезней в убежище. Она выяснила, что от подавляющего большинства хворей люди давно избавились. Оставались два или три редких заболевания, которые не стоили упоминания. Впрочем, к встрече с местными инфекциями бойцы были неплохо подготовлены. На непредвиденный случай у каждого имелся автолекарь, который был способен справиться практически с любым недугом. Информация порадовала. Она очень не любила болеть, особенно пропускать тренировки.

Вечером Хэнна неожиданно обнаружила на подоконнике своей ячейки для сна цветок. Цветок имел форму большого лилово-белого шара, крепящегося на невысоком стебле. Корни были заботливо упакованы в круглый прозрачный плоскодонный пузырь с водой. Цветок источал тонкий аромат. В этом мире не было принято дарить девушкам цветы, кто мог сделать такой подарок? Никаких записок или пояснений она не нашла. Хэнна вдыхала удивительный запах, от которого кружилась голова, из глаз ее в два ручья потекли слезы. Она оплакивала свою прежнюю земную жизнь.

На следующий день она с подозрением смотрела на силача Ганн-тэва, однако тот оставался невозмутим. Кто принес цветок? Это мог быть учитель, пожелавший сделать ей приятное.

Автоматы, которых она мысленно называла "роботами", отстроили город за три дня. Она беспокоилась, все ли сделали, как запланировано? В городе должны были быть удобные жилища из дерева, вещи, необходимые в хозяйстве, инструменты для заготовки дров, обработки земли и ремонта помещений. Она настояла, чтобы в домах были устроены обычные печи, учитель долго не мог понять, зачем они нужны.

- Мы поставим обогреватели, разве этого недостаточно?

- Какой срок службы обогревателей? - спросила она.

- Больше ста лет непрерывной работы.

- Чем люди будут греться после того, как они выйдут из строя?

Учитель задумался. Программа, которой, собственно, он являлся, не могла заглядывать так далеко. Ее императивом было обеспечение жизнеспособности нынешнего поколения и его потомков в пределах ближайших пятидесяти лет. К чести программистов, которые ее писали, она имела возможность самообучения. В противном случае у девушки не было бы ни одного шанса до него достучаться.

- Привезем новые обогреватели.

- А когда сломается последний?

- Хорошо, мы устроим печи, - наконец, сказал он. Хэнна набросала ему примерный чертеж, который он, за долю секунды просчитав режим теплообмена, скорректировал. Печи должны были отдавать максимум тепла.

Следующей постройкой, на которой настаивала девушка, были бани. И снова пришлось прибегать к уговорам.

- Поставим массажеры и бассейны, - заявил учитель, - неужели деревянные помещения с перегретым паром лучше?

Может, они не были лучше или полезнее, но массажеры, как и прочая техника, также были далеко не вечными. В конце концов, он согласился устроить бани и загоны для будущих животных и обнести город крепкими стенами, чтобы защитить его от хищных ящеров. Ей пришлось согласиться с тем, чтобы каждый житель города имел при себе оружие и автолекарь. А в домах были установлены синтезаторы пищи. По поводу синтезаторов девушка мысленно добавила, только до тех пор, пока они не поймают и не приручат съедобную живность.

- Первым помощником в городе у тебя будет Саулан, вторым Эхилак, в город также отправятся твои подруги, Онна, Уэрра, Даэлла. Всего согласились на переселение около двухсот человек. Должен признаться, я удивлен.

Она посмотрела на его лицо-маску и подумала, что удивление в программу вряд ли заложено. Что он сказал о помощниках? Хэнна нахмурилась. Саулана она видела пару раз, Эхилак был хитрым, себе на уме. Ей не нравились его высказывания о том, что добиваться цели нужно любыми средствами.

- Когда работы будут закончены, мы слетаем в город, - сказал учитель, - и ты все увидишь своими глазами. В дальнейшем установим там эмиттер портала. Инженеры обещали, что он будет готов через двадцать-тридцать дней. Таким образом, дорога до города и обратно не потребует никакого времени. Или ты принципиально против высоких технологий?

Ей почудилась на его неподвижном лице саркастическая улыбка. Разумеется, она не возражала против портала, этого удивительного творения погибшей цивилизации Марса.

Спустя четыре дня, когда она облачалась в защитный костюм, неожиданно появился Ганн-тэв.

- Я иду с вами, - заявил он.

- "Боец три", ты не получал такого приказа! - на пороге возник учитель.

- Позвольте ему слетать с нами в город, - сказала Хэнна и прочитала в глазах парня благодарность.

- Разве можно отказать основателю города? - ответил учитель. Ганн-тэв не сдержал широкой улыбки.

Летательный аппарат, с непроизносимым названием в основном из согласных букв, отдаленно напоминал диски хнагов, и одновременно пресловутые "летающие тарелки" из прежней жизни девушки. Пассажиры устроились в узкой кабине на силовых креслах, удобство которых она уже успела оценить. Призрачный, или виртуальный, учитель также уселся в кресло. В течение всего полета он не шевелился, сделавшись похожим на большую куклу.

"Боец три" беспокойно вертелся на месте, то и дело, заглядывая в иллюминатор. Спустя несколько минут аппарат приземлился в центре будущего города. Выбравшись из него на площади, Хэнна с любопытством огляделась. Построить такое всего за несколько дней, ее современникам было бы не под силу. Периметр, как у старинной крепости, был окружен десятиметровой стеной с четырьмя наблюдательными башнями по углам. Изнутри к стенам лепились одноэтажные деревянные дома с узкими окнами. Центр города представлял собой площадь, покрытую твердым темным камнем. С внутренней стороны, по периметру, площадь опоясывала беговая дорожка, с выделенными желтым цветом полосами.

- Под площадью установлены мощные генераторы, - с гордостью сообщил учитель, - аналогичные стоят в убежище. Они способны давать энергию в течение сотен лет.

Вероятно, он ждал похвалы. Девушка промолчала, не безосновательно заподозрив, что учитель решил построить здесь второе, запасное, убежище. Так сказать, на всякий случай.

Они остановились рядом с деревянным домом без окон.

- Это то, что ты назвала баней, - продолжал учитель, - кроме парной, мы установили бассейн с подогревом и кабинки массажеров.

Хэнна внутренне закипела. Еще одно убежище, пусть и в виде города, ей было не нужно. В конце концов, вся эта машинерия однажды выйдет из строя, не сразу, и даже, как знать, не сама по себе. Она удивилась, откуда взялись подобные мысли, и пришла к выводу, что это результат слияния двух "я", Марины и Хэнны. Если не она, кто побеспокоится о будущем маленькой колонии? Ясно, что учитель идеей до конца так и не проникся. Город один в один был копией подземного убежища. Под землей здесь также располагался инженерный этаж на случай маловероятных неисправностей. Как гордо сообщил учитель, в ближайшие две сотни лет все будет работать идеально, не нуждаясь во вмешательстве человека. В единственном каменном доме рядом с воротами установили ячейку мирового иллюзиона. Учитель сообщил, что можно будет играть по сети совместно с обитателями убежища.

Она решила не возражать и не спорить. Сначала нужно обжиться, дальше видно будет. Спросила только: "Где загон для будущих домашних животных, и участки земли, на которых мы высадим культурные растения?".

- Загон еще предстоит построить снаружи, за стеной, - после короткой заминки ответил он, - по поводу земельных угодий мы пока не решили. Покидать город опасно, даже с оружием.

Главную идею учитель фактически зарубил. Она поймала себя на том, что готова обратиться к нему, как прежняя Хэнна к интеллектуальным автоматам: "Пустые мозги!". Но промолчала, опасаясь все погубить. Ничего, не такая она овечка, чтобы жить спокойно в хозяйском хлеву.

- Мы можем поручить это автоматам, которые вспашут землю и высадят зерна, - продолжал учитель. Он так и не понял, зачем что-то выращивать, когда существуют пищевые синтезаторы? Если они выйдут из строя, что в ближайшие десятки лет маловероятно, автоматы их починят. Он не задавался вопросом, что будет, когда сломаются ремонтные автоматы. Программа не просчитывала долговременные варианты. Марина тоже не стала бы заглядывать в будущее, возможно, счастливо прожив жизнь в убежище, здесь появились бы ее внуки и правнуки. Если бы общее "я", наследие двух цивилизаций, решительно не взбунтовалось. Перспективы, пусть далекие, выглядели мрачными.

- Какие пригодные в пищу, растения мы можем посадить? - Никогда бы не подумала, что придется играть роль председателя колхоза! Впрочем, ролей на ее долю, похоже, выпадет еще предостаточно.

Учитель принялся перечислять злаки, овощи и фрукты, семена которых хранились в специальных термокамерах. Большая часть названий оказалась ей не знакома. Она решила разобраться с этим позже.

В остальном город был, как город. В деревянных домах панельное освещение, на полках в подсвечниках стояли свечи, изготовленные по ее эскизам. Учитель без возражений давал автоматам задание на изготовление этих бесполезных, по его мнению, игрушек. Он считал это ее капризами, к которым относился так же, как люди будущего: "Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало".

Ганн-тэв за время, проведенное в городе, не произнес ни слова. Он тенью следовал за ними, заходил в дома, приятно пахнувшие древесиной, поднимался на стену, с которой открывался замечательный вид на реку, холмы и заболоченные джунгли, и все больше удивлялся. Стоило ли городить огород, чтобы переехать из одного места в другое? Раньше пользовались массажерами, будут пользоваться и здесь. Заказывали пищу в синтезаторе, продолжат делать то же самое в городе. Не был он большим почитателем иллюзиона, тем не менее, иногда от скуки заглядывал в игровую ячейку, переселившись, отказываться от этого удовольствия не собирался. Посещал спортзал, где инструкторы заставляли заниматься тренировками и учили стрелять из лег-леха. Будет стрелять и здесь. Возникал закономерный вопрос, для чего все это? Может быть, потому, что убежище расположено под землей, а теперь люди выйдут на открытое пространство? Но в этом он не видел большого преимущества. В спортивной ячейке можно сколько угодно любоваться искусственным небом родной планеты. К тому же, иллюзион предоставлял широчайшие возможности для того, чтобы оказаться в любом месте, как существующем в реальности, так и выдуманном. На поверхности могут случаться ураганы, землетрясения, встречаться опасные хищники. Хэнна ему очень нравилась, его тянуло к ней все сильнее, в то же время он смотрел на нее и недоумевал. В девушку, словно Дэлл вселился. Только не темный, а светлый, не разрушитель, а созидатель. В конце концов, он решил, что учителю зачем-то понадобился запасной вариант убежища, расположенный на поверхности. Он еще не знал, что ему сюда путь заказан. Кое-кого учитель по каким-то своим параметрам отсеял, предпочитая оставить в убежище.


Глава шестнадцатая

Обустройство


Хэнна пережила приступ бешенства. Учитель оставил Ганн-тэва в убежище, обещая прислать в следующем году. Он назначил главным инженером и снабженцем будущего города-поселения Саулана. На недоуменные вопросы и возражения отвечал: - Саулан много времени проводит в иллюзионе. Большая часть его игр посвящена торговым операциям и снабжению. Это его, как выражаются у вас, учитель подчеркнул "у вас", конек.

"Навязали первого в мире купца!" - обреченно подумала девушка. Помощником-управленцем, опять же к ее немалому огорчению, учитель выбрал Эхилака.

"Он специально ставит мне палки в колеса, - думала она, - или у него искаженное представление о ситуации. А может, просто не хочет допустить резких перемен. Я ведь обязательно устрою им встряску, не посмотрю на всяких Эхилаков и Сауланов!". Подобные назначения укрепили ее решимость перевернуть это застывшее болото верх дном. Она была уверена, перемены пойдут на пользу. Несколько сотен лет жизни в безопасном убежище, и будущее человечество выродится в беспомощных потребителей. И лицом к лицу столкнется со всеми "прелестями" древнего мира, холодом, голодом, динозаврами, ядовитыми змеями, лесами, полными кровососов и разного рода хищников.

Она понимала, учителю нельзя до конца раскрывать свои планы. Посчитав их опасными для маленького социума, он может закрыть проект. Этика программ, лежавших в основе его решений, была ей неизвестна. Внешне все выглядело благозвучно, забота об обитателях убежища, поддержка аппаратуры в рабочем состоянии, но, по-видимому, существовали некие ограничения, запреты на резкие перемены. Поэтому на новом объекте учитель продублировал практически все прежние удобства. Это могло означать лишь одно: он принципиально не приемлет идею переселения части жителей в первобытные, первозданные условия. Память Марины оживила кусочек старого фантастического фильма, один из героев которого выразился примерно так: "Это робот, с ним нельзя договориться. Он не чувствует боли, его невозможно разжалобить". То же самое можно было сказать про учителя. Императив программы являлся для него высшим мерилом поступков.

Но вот пришел день отъезда. Двести человек облачились в защитные костюмы. Вооружились лег-лехами и загрузились в летательный аппарат, похожий на огромный параллелепипед. Народ был веселым и беззаботным, словно переселяться предстояло туда, где условия жизни были лучше прежнего. Эхилак расслабленно устроился в коконе силового кресла, на губах его блуждала довольная улыбка, которая так не нравилась Хэнне. Саулан у противоположной стены молчал, изучающе глядя на нее. Лучше бы веселился и болтал, молчание становилось тягостным. Учитель характеризовал его как опытного специалиста по программам и механизмам жизнеобеспечения.

В свое первое утро в городе, Хэнна поднялась с силовой постели (удобно все же!), сделала зарядку, кое-что из комплекса тэквондо, включая растяжку. Приняла водный душ, решив сразу отвыкать от всяких супер-ништяков. Отметила, что в деревянном доме спится лучше, вышла в общую комнату и включила сирену. Нужно было приучать новичков к определенному ритму жизни. В убежище даже понятие расписания отсутствовало, каждый был предоставлен себе. Одни, ни свет, ни заря спешили в иллюзион, где могли провести целый день, другие валялись в силовой постели до вечера. Удивительно, как при таком образе жизни эта цивилизация поднялась на невиданную высоту? Или создатели убежища, помня о том, что замкнутое пространство постепенно становится невыносимым, сознательно предоставили людям абсолютную свободу? Единственным исключением являлись боевые тренировки бойцов, но таковые случались не часто. Что ж, решила она, исправим, упорядочим городскую жизнь. Дома Марина строго придерживалась заведенного распорядка, утром подъем, зарядка и душ, затем школа. После школы обед, уроки, секция. Исключение составляли выходные, когда она позволяла себе понежиться в постели лишний час, но не более того.

На покинутой планете практически весь спорт был представлен чем-то вроде акробатики. Занятия назывались одним словом, выражавшим красоту и гибкость тела. Спортсмены добивались удивительных результатов, некоторые вполне могли, что называется, "завязываться узлом". Хэнна решила внести в спорт разнообразие, сделав упор на силовые упражнения, бег и плавание. В дальнейшем она собиралась научить горожан игре в футбол. Хотя толком в правилах не разбиралась, девочки ведь не играли в дворовых командах. Отчим любил смотреть по телевизору матчи, благодаря чему она знала о "нападающих", "защитниках" и, конечно, вратарях. Она считала, что может придумать свои правила игры. Даже если в чем-то ошибется, здесь нет футбольных фанатов, которые бы ее освистали. В дальнейшем в ее планы входили волейбол и баскетбол. А может быть, и тэквондо, хотя у Марины был всего лишь зеленый пояс и настоящим тренером она себя не считала. Ее не устраивал иллюзион в качестве заменителя спорта. Что касается баскетбола, здешняя игра в мяч ей совершенно не нравилась. Она напоминала игру древних Майя. Марина как-то прочитала о ней в книге. Тяжелый каучуковый мяч нужно было забросить в кольцо. Касаться мяча допускалось только головой или плечами. Если он оказывался на земле, команда считалась проигравшей. Капитана команды жрецы приносили в жертву, бросая в священный колодец. Здесь, конечно, не приносили жертв, однако игра была трудной и быстротечной. Хэнна хмыкнула, то, чему она собиралась научить горожан, представлялось более увлекательным. Когда-нибудь, она обязательно познакомит обитателей города с шахматами и шашками. Конечно, "зажималки" забавная и весьма сложная игра, но почему бы не внести в копилку развлечений дополнительное разнообразие? Она не подозревала, что спортивные начинания придется надолго отложить, непредвиденные обстоятельства жестко скорректируют будущие планы.

Первым в общий зал, который девушка мысленно окрестила "гостиной", выскочил взъерошенный Эхилак в наспех напыленных штанах, на которых была изображена зубастая голова ящера. Он испуганно уставился на девушку.

- Что случилось? Хнаги напали?

- Утренняя зарядка, - ответила девушка. На лице Эхилака отразилось недоумение. В убежище подобных мероприятий не проводилось.

Следом появился заспанный Саулан.

- Нашей великой основательнице не спится, - сквозь зевоту сказал он и поинтересовался: - Ты всегда нас будешь поднимать в такую рань?

- Не всегда, пять дней из семи.

- Почему пять? - неподдельно удивился Эхилак. В неделе было десять дней, по крайней мере, до катастрофы, которая изменила скорость вращения планеты вокруг оси, нарушив привычное исчисление времени.

- Потому что мне так удобно, - отрезала она, - кому не нравится, может вставать десять раз из десяти.

- Думаешь, люди подчинятся? - с сомнением спросил Саулан.

- Выключу сирену только после того, как все соберутся, - твердо заявила Хэнна. Ей пришлось ждать еще полчаса.

- Что ты от нас хочешь? - недовольно спросил кто-то, когда обитатели дома собрались в "гостиной".

- Надеюсь, в других ячейках города народ тоже поднялся, - ответила она, - выходим на зарядку.

Только подруги неожиданно обрадовались. Они восприняли ранний подъем как новое развлечение.

- Даешь зарядку! - воскликнула худенькая Онна. Она с удовольствием занималась спортом.

- А зачем? - спросила Уэрра. Зарядку ей обычно заменял волновой душ.

- Потом поймете, - ответила Хэнна и выгнала людей на улицу. Из других домов на зов сирены также выходили заспанные жители. Явилась примерно половина горожан. Что ж, лиха беда начало! Они встали на беговую дорожку.

- Пять кругов вдоль периметра, - велела она, оставив Эхилака караулить с оружием наготове. Крылатые бестии вроде птеродактилей нападали стремительно и неожиданно.

- В следующий раз мы тебя сменим.

Тот пожал плечами и вышел на площадь. В городе была установлена защитная аппаратура, такая же, как в лаборатории времени. Летающие хищники столкнулись бы с псевдоживыми копиями. Тем не менее, она решила приучать людей к чувству постоянной опасности.

Бегунов хватило только на три круга.

- Не собираюсь больше заниматься такими глупостями, - привалившись к стене дома, задыхаясь, заявил Саулан.

- Не останавливаться! - прозвучала команда. Люди столпились вокруг, с любопытством ожидая продолжения. Отступиться было нельзя, здесь и сейчас решалось, кто дальше будет управлять городом.

- А то что? - нагло улыбаясь, спросил Саулан. Девушка подошла, смерив инженера презрительным взглядом.

- Ты у меня пробежишь все пять кругов, слабак!

Такого оскорбления никто бы не вынес. Саулан замахнулся для удара. Она только этого и ждала. Толчок, подсечка, мужчина растянулся на дорожке. С искаженным лицом, держась за ушибленный бок, поднялся.

- Вы все, - она обратилась к собравшимся, - будете делать то, что я скажу!

Если бы ненависть во взгляде Саулана могла жечь, от Хэнны остались бы угольки.

- Встать в строй!

Подруги глядели на нее с испугом. Спорить с взрослыми, тем более, драться, они бы никогда не решились.

После бега они плавали в бассейне, затем отправились на завтрак к пищевым синтезаторам, установленном в деревянном здании столовой. Стулья и столы здесь также были из дерева, Хэнна с трудом убедила учителя не устанавливать силовую мебель. Скольких усилий и нервов ей это стоило!

В столовой уже собрались те, кто не вышел на зарядку. Некоторые говорили с издевкой:

- Многого ли добились великие бегуны и пловцы? Кому достанется почетный знак?

До войны с хнагами на покинутой планете проводились ежегодные соревнования, победить в которых, и получить почетный знак считалось высшей честью и проявлением доблести.

- Для вас, засони, я вырежу непочетные знаки из картона, - отвечала Хэнна. Больше никто не решился над ней подсмеиваться.

Едва успели позавтракать, раздался сигнал с наблюдательного датчика. Народ заторопился на стену. Равнину неспешно пересекали три динозавра со странными горбами на спине, два больших и один поменьше, вероятно, детеныш. Она читала о таких ящерах в интернете, но, к сожалению, названия не запомнила. Знала только, что они травоядные.

Чувствуя себя на стене в безопасности, люди с интересом наблюдали за животными. Обсуждали огромные размеры и мощь мускулов.

- Такой зверь собьет с ног и не заметит, - сказала Онна.

- Тебя даже маленький хрург может сбить, - заметил Саулан, намекая на худобу девушки.

- Один выстрел, и от ящера останется кончик хвоста, - презрительно хмыкнул Эхилак.

- А если в руках из оружия только нож? - спросила Хэнна.

- Наша героиня готова выйти с ножом на архидоза, - скривился Саулан. Она знала, что обрела в его лице если не врага, то недоброжелателя и теперь он постоянно будет ее третировать. Пусть, собака, как известно, лает, а караван идет.

- Хэнна не испугалась даже хнага, - заметила умница Даэлла, - а вот как бы вы себя повели на ее месте?

- Ты считаешь, я труслив и глуп, как хрург? - с негодованием возмутился Саулан.

Хэнна прервала неприятный разговор.

- Спускайтесь вниз, - сказала она, - посмотрим, какое нам выделили поле под посадки.

Выяснилось, что не выделено ничего. Учитель обычно появлялся к вечеру, она решила его дождаться и поговорить начистоту. Без обработки земли и выращивания овощей затея с городом, на ее взгляд, была лишена смысла.

У Саулана к девушке было двойственное отношение. С одной стороны ненависть, с другой он стремился ее подчинить, сломать. Это доставило бы ему острое чувство, которое можно было назвать садистским наслаждением. Инженер родился и вырос в убежище. Все, что он знал и умел, получил от учителей. Но не благодарность к воспитателям он испытывал, а жгучее чувство ненависти. Давно он разгадал, что они не живые люди, а всего лишь программы в устройстве искусственного интеллекта. Не имея друзей, он рос одиночкой, презирал окружающих, считая их ниже себя. Саулан был против иерархии, сложившейся в убежище. Он боготворил древних владык, некогда правящих единолично. Изучая историю, восхищался своим тезкой, тираном времен эпохи песчаника. Тот прожил шестьдесят лет, предав казни всех возможных претендентов на власть, не пожалев даже собственного отпрыска.

Инженер был против того, чтобы из девочек готовили бойцов. Больше всего его раздражало, что эти девицы смотрят на него, лучшего программиста и механика убежища, свысока! Он считал, что единственный достоин абсолютной власти. В его голове постепенно складывался беспроигрышный, по его понятиям, план. Если убежища не станет, кто будет править в городе, Хэнна? Как бы ни так! У этой выскочки слишком много гонору, но в истории цивилизации никогда не было женщин вождей. Саулан понятия не имел о матриархате и воинственных амазонках. По его глубокому убеждению, единственное место женщины было у домашнего очага с детьми. Бойцами их сделали исключительно по необходимости. Теперь враг повержен, девушки должны вернуться на место, предназначенное им природой и обществом. Инженер-программист принял решение. Теперь, или никогда. Сама судьба, или может быть, темная сущность Вселенной, Дэлл, подвели его к этому. Именно здесь, в единственном городе планеты, форпосте, ростке будущей цивилизации, он, Саулан, может стать единоличным вершителем судеб и распорядителем жизней. Инженер был далеко не глуп, у него имелся весомый козырь. В подземном складе города хранились боевые автоматы-сланды, в давние времена использовавшиеся для охраны общественного порядка. Он решил переподчинить их себе. Вместе с тем, он понимал, в одиночку с предстоящей задачей справиться сложно, нужен помощник, единомышленник. Выбор пал на Эхилака. Схож характером, нелюдим. Трусоват, конечно, помощничек, безынициативен, но это пройдет, как только почувствует сладость абсолютной власти. К тому же, похоже, неравнодушен к этой гордячке Хэнне. Ей, прежде всего, и займемся. Обломаем на предстоящем празднике совершеннолетия, никуда не денется, шелковой станет! Саулан был вдохновлен и потрясен открывающимися перспективами. Он решил, как следует, обдумать план и не затягивать с его выполнением.

В этот день случилась неприятность. Одного из ребят, Гоара, укусила маленькая ядовитая змейка. Автолекарем воспользоваться не успели, парень умер. Пока бойцы бестолково суетились, Саулан ругался, а Эхилак зачем-то требовал связаться с учителем, яд сделал свое дело. Хэнна появилась, когда все было кончено.

- Доигралась? - обратился к ней Саулан, когда Гоара унесли.

- Она не успокоится, пока мы все следом не отправимся, - проворчал Эхилак. В пределах города были уничтожены крупные ядовитые насекомые и змеи. Откуда взялась эта змейка, осталось загадкой.

Учитель отнесся к гибели Гоара спокойно.

- Такое иногда случается, - сказал он, - планета не колонизирована и не освоена, полна хищников и вредоносных микроорганизмов. К некоторым ядовитым растениям без защитных костюмов даже приближаться опасно. Про змей я вообще не говорю. Попадаются гигантские экземпляры, один такой удав проглотил как-то группу бойцов из трех человек. Мы их спасти не успели, он скрылся под водой.

У Хэнны голова была занята другими проблемами.

- Когда мы займемся огородом? - спросила она. - Нужно выбрать поле, обнести его стеной и уничтожить ядовитых змей.

Учитель искоса посмотрел на нее. Солнце, на безоблачном пронзительно голубом небе, клонилось к закату, освещая каменные стены и деревянные дома. Трудно было отделаться от впечатления, что она не в каком-нибудь поселке городского типа, в веке двадцать первом, а в неимоверно далеком прошлом.

- Зачем тебе это нужно? - увидев, что она собирается возразить, перебил. - Пойми, нельзя слишком резко менять жизненный уклад. Я запланировал переход к полной самостоятельности и самообеспечению на ближайшие пятьсот лет. Уже то, что группа переселилась сюда, является не только достижением, но и сильным стрессом. Однако на этом пока придется остановиться. Перемены должны происходить постепенно при смене поколений. Через тысячу лет на этой равнине вырастет несколько городов. Чем тебя такой план не устраивает?

Ее не устраивало все. Разве можно надеяться на типов, подобных Эхилаку и Саулану? Возражать она не стала, решив, так или иначе, сделать по-своему. На резкие возражения учитель может среагировать столь же резко и даже вернуть ее в убежище, в тепличную атмосферу. Тогда конец начинаниям.


Глава семнадцатая

Иллюзион


За завтраком Хэнна размышляла, как быть с огородом. Чтобы, как говорится, и овцы были целы, и волки сыты. Ничего путного в голову пока не приходило. За столик подсела Онна. Она заказала сок айры, которая здесь так и не прижилась.

- Ты выглядишь озабоченной, - сказала она, потягивая кисло-сладкий зеленый сок, - давай сходим, развеемся в иллюзион.

- Зачем это мне?

- Отвлечешься от забот, - сказала, подходя к столику, Даэлла.

- Ты раньше любила там развлекаться, - и пышечка Уэрра тут, как тут. Сговорились они, что ли?

"Может, впрямь стоит сходить?" - подумала Хэнна.

Иллюзион находился в доме рядом с воротами. Девушки разошлись по ячейкам, Хэнна задержалась у входа, испытывая неясные сомнения. Стоило ли тешить себя иллюзиями? Но не возвращаться же? Она зашла в кабинку, где было установлено мягкое ложе, не силовое невидимое, а самое обычное, из белого губчатого пластика. Она тряхнула головой, отбрасывая сомнения, и улеглась. Светлые стены пожелтели, то был знак готовности, дверь открылась. Хэнна поднялась и вышла, понимая, что с этой минуты находится в виртуальном мире. Каким образом это получалось, она так и не смогла понять, хотя учителя рассказывали что-то о ментальной энергии и нейронных связях мозга. Она увидела себя возле гаражей, откуда, вместе с ребятами, Колей и Васей, начала путешествие в далекое прошлое. Обстановка была воссоздана до мельчайших подробностей. Лавочка, на которой она не так давно сидела, полицейская машина, проехавшая неподалеку и скрывшаяся за поворотом. Она испытала внутренний трепет. Стоит ли идти домой и общаться с призраком мамы? Однако искушение оказалось слишком сильным, девушка не выдержала, поспешила к знакомому дому, но вдруг остановилась. Коля с Васей шли навстречу, оба широко улыбались. Сердце ее учащенно забилось.

- Привет, Марина! - сказал Вася, поедая ее взглядом. - Как ты там, в прошлом?

- Привет, - ответила она, - пытаюсь ломать замшелые традиции. А у вас как дела?

- У нас порядок, - сказал Коля, - Хэнна адаптировалась, в школе получает пятерки, собирается стать физиком.

- Физиком? - она задумалась. Чем она сама будет заниматься в городе, которому пока даже нет названия? Скорее всего, станет крестьянкой и домохозяйкой, строителем и огородником. Может быть, даже животноводом. Высокие науки, к сожалению, остались далеко в будущем.

- Представляешь, она хочет построить машину времени, чтобы тебя навестить.

- Неужели?

Правда это, или насмешка иллюзиона, разгадавшего ее потаенные мысли и теперь выкладывающего их вот таким образом?

- Буду рада, если у нее получится, - ответила она и, не удержавшись, спросила, - как там мама?

- Зайди, пообщайся, увидишь сама.

Попрощавшись с ребятами и подивившись реальности происходящего, Хэнна-Марина заторопилась домой.

- Что так рано? - голос недовольный, от мамы отчетливо тянуло спиртным, под набрякшими веками черные круги. - Или секцию отменили?

Она подумала, что зря поддалась на уговоры подруг и заглянула в этот призрачный мир далекого будущего.

- Все в порядке, я на минутку заскочила.

- Сбегала бы лучше в магазин за водкой.

- Отчим очередного Сеймура мне не присмотрел?

- Зря ты отказалась, нам было бы хорошо, и сама, как сыр в масле каталась! - недовольство в голосе матери сменилось откровенной неприязнью. На столе девушка увидела пустую бутылку и рядом стакан. На тарелке лежал уполовиненный бутерброд с сыром. Картина, которую она и раньше наблюдала неоднократно. На душе стало погано. Спешно попрощалась, получила в ответ равнодушно-холодное: "Ступай себе", и ушла. Нехорошая получилась встреча. Только сейчас девушка осознала, насколько правильно поступила, уйдя из дома.

Виртуальный город, казалось, жил обычной жизнью. Торопились по своим делам прохожие, проносились автомобили, на задворках лаяла собака.

Она направилась к гаражам, стараясь запечатлеть в памяти этот город, дома, жителей, деревья, автомобили, мирное голубое небо, с красивыми перистыми облаками, среди которых нет места опасным птеродактилям или дискам хнагов.

Иллюзион был абсолютно безопасен, пораниться здесь невозможно. Чувствительные автоматы выбирали наиболее важную, волнующую тему, и открывали дверь в иллюзорный мир мечты. В случае нервного срыва игрока немедленно возвращали в обычный мир. Для психологической разгрузки, пожалуй, то, что нужно. Она не знала, вернется ли еще сюда. Заходить "домой" больше не хотелось. Приключенческие миры с космическими сражениями, пиратами, погонями, рыцарями и иными сказочными персонажами ее не интересовали.

Утром весь город, ни свет, ни заря, пробудился от дикого рева. Неподалеку за стеной разыгралась битва динозавров. Два огромных ящера атаковали травоядных собратьев. У хищников были рога и мощные лапы, вдоль хребта торчали острые костяные шипы.

Почти все население города-крепости высыпало на стены.

- Они сюда не заберутся? - с тревогой сказала Даэлла, не в силах оторваться от кровавого зрелища.

- Охранные автоматы не позволят, - успокоил Саулан и покосился на Хэнну, - в случае чего твоя бравая подруга порежет их на кусочки ножом!

Эхилак, стоявший рядом, захихикал и добавил: - Ворота крепкие, стена высокая, бояться нечего.

Одному из травоядных, возможно это был игуанодон, в этот момент откусили голову. Гигант некоторое время шагал, покачиваясь, из шеи фонтаном била кровь. Другую жертву повалили, поднялась пыль, некоторое время над равниной разносился отчаянный рев и визг гибнущего животного. В небе кружили падальщики, небольшие ящеры с перепончатыми крыльями. Надеялись, видимо, на скорую поживу.

- Попробовать, что ли, хищника застрелить, - в руках у Саулана появилось оружие, он прицелился, покачал головой.

- Далеко, не достать.

Сражение закончилось, пыль осела. Хищники устроили пиршество, насытившись, убрались в джунгли.

На следующий день Хэнна все же заглянула в иллюзион, где ей приснился странный сон, четкий, в простонародье их называют вещими. Она летела сквозь облака. Полет закончился в сумрачном помещении, стены которого были расписаны геометрическими фигурами, потолок представлял собой сплошной ряд тонких вертикальных пластин. Она обнаружила, что стоит перед большим черным квадратом и почувствовала на себе внимательный взгляд.

- Кто вы, и что вам надо? - спросила она.

- Я высшее существо, за мной опыт миллионов лет, - отозвался бесплотный голос.

- Никогда прежде я не встречал столь ожесточенного сопротивления. Вы почти победили.

Девушка почувствовала неясную тревогу. Это "почти" касалось убежища и города, всех людей, которые остались на планете.

- Миллионы лет я искал оптимальное сочетание генов, перебирая бесчисленные варианты для создания совершенного, идеального организма. Теперь моих подопечных нет, генетический банк погиб. Но и вам я не позволю остаться в живых.

- Неправда, мы будем здесь жить даже через сто миллионов лет! - пылко воскликнула Хэнна, в которой заговорила строптивая девчонка из будущего.

Ответа не последовало, однако она ясно почувствовала чужие эмоции. Древний интеллект завидовал черной завистью всем живым существам Вселенной! Завидовал и одновременно ненавидел. Он мечтал создать идеальное тело, которое бы вместило его механическое сознание, вот к чему он стремился! Тело это должно было позволить ему прожить тысячи или даже десятки тысяч лет. Искусственный хозяин хнагов мечтал насладиться долгой жизнью, обрести способность дышать, видеть, чувствовать запахи, удовлетворять голод и другие потребности. Он стремился обрести полноценную жизнь все предыдущие миллионы лет. На этой злосчастной планете примитивные двуногие разрушили его грандиозные планы.

"Интересно, добившись успеха, оставил бы он в живых хнагов?" - подумала вдруг Хэнна. Черный квадрат безлико смотрел на нее. Она вновь услышала бесплотный голос: "Вы будете уничтожены. Как только закончится ремонт, последний, один...". Конец фразы она не услышала, потому что очнулась. Автоматика выдернула ее из виртуального сна.

Девушка не стала рассказывать о том, что увидела. Никто не интересовался, спрашивать о пережитом в иллюзионе считалось неприличным. Если, конечно, человек сам об этом не желал рассказать. Как правило, видения были слишком личными, не предназначенными для чужих глаз и ушей. Все же, что бы это могло означать? Она запомнила сумрачный зал и черный квадрат, словно списанный с картины Малевича. Неужели она общалась с захватчиком, вождем галактической экспансии? Что он имел в виду, угрожая им? Мысль была тревожной, но что она могла сделать? Скорее бы приучить население города к жизни без электронных нянек и кормушек. Она понимала, что задача эта не на один месяц, год, или даже столетие, разве что случится чудо. И чудо случилось, только совсем не такое, каким она его себе представляла.


Глава восемнадцатая

Гибель убежища


Ганн-тэв проснулся оттого, что почувствовал удушье. В маленькой ячейке было темно, не слышалось привычного шуршания аппаратов очистки и кондиционирования воздуха. Он поднялся и вышел в коридор. Темно, хоть глаз выколи. Странно, коридоры всегда освещались.

- Учитель! - громко позвал он, но не получил ответа. Учитель всегда являлся на зов. Что могло случиться, авария? Сверхнадежная автоматика имела многоуровневую защиту и дублирование. В темном коридоре послышались встревоженные голоса.

- Что за ерунда! - сказал Ктолл, занимавший соседнюю ячейку. Его грубый голос, невозможно было спутать ни с каким, другим.

- Какого Дэлла здесь происходит?

- Полагаю, что-то случилось с центральным управляющим автоматом, надо спуститься на нижний уровень, там должно быть аварийное освещение.

В коридор вышли остальные обитатели уровня. Стараясь не мешать друг другу, побрели в темноте к общему выходу. Дверь в зал оказалась закрыта, вручную открыть ее не представлялось возможным. Подождав, пока голоса, возмущенные, удивленные и растерянные, стихнут, Ганн-тэв спросил: - У кого-нибудь есть лег-лэх?

- Зачем тебе оружие? - спросил кто-то.

- Дверь сломать.

- Ты собираешься нарушить кодекс?

Они еще ничего не поняли. Если оружие не найдется, им придется провести остаток дней в темном коридоре. Авария, по всей вероятности была серьезной. Необходимо выяснить, что делается на нижних уровнях, в жилых помещениях и на инженерном этаже? Наконец, кто-то сказал: "У меня малый лег-лэх. Что нужно делать?".

- Пробей в двери проход, чтобы можно было выбраться.

- Готово, - ответили через некоторое время, - но там тоже темно.

В зале имелось освещение, но и оно не работало. Через изуродованную дверь они выбрались в зал общего выхода.

Дверь, ведущая вниз, также оказалась заблокирована, пришлось снова пустить в ход оружие. Судя по всему, не действовала ни одна служба, включая общее управление, эмиттеры порталов, пищевой блок и очистители воздуха. Отсутствовала энергия, словно вышли из строя практически вечные генераторы. Без очистителей существовала угроза погибнуть от углекислого газа. То же касалось пищевых синтезаторов, без которых они долго не протянут.

Силовые подъемники не работали. Растерянные люди, всего около пятидесяти человек, взломав следующую дверь, добрались, наконец, до лестницы, ведущей на нижние уровни. Ктолл начал было, спускаться, тщательно нащупывая ногами узкие ступеньки, но вдруг остановился.

- Здесь вода, - донесся его растерянный голос. Ганн-тэв подошел ближе и присел на корточки. Рука нащупала холодную гладь воды, это была катастрофа. Единственным выходом теперь оставалось бегство из мертвого убежища. Он заставил себя не думать о тех, кто остался внизу, на нижних уровнях. Скорее всего, их уже нет в живых.

Рядом раздались рыдания, не выдержали нервы у Ктолла, славившегося своей выдержкой.

- Прекратить истерику! - громко сказал Ганн-тэв и добавил: "Всем вернуться в ячейки, взять с собой самое необходимое: пищевые таблетки, фляги для воды и, если найдется, оружие. Собираемся в зале общего входа". Сам возвращаться в ячейку не стал, не осталось там ничего стоящего, ни еды, ни оружия.

Им теперь придется держаться вместе, шансов выжить больше. Смогут ли они добраться до города через полные опасностей джунгли? Хорошо, что в наличие имеется хотя бы один лег-лэх, хоть какая-то защита!

Выбив еще две двери, выбрались, наконец, наружу. Тридцать девушек и двадцать парней в растерянности остановились возле камеры входного терминала. У них не было ни одного защитного костюма, все осталось в залитом водой складе.

Единственный лег-лэх, вмонтированный в кольцо, принадлежал бойцу Анеллу. Колечко, с оружием, предназначенным для поражения целей на небольших дистанциях, ему подарил учитель за успехи в решении логических задач и сноровку в стрельбе. Добавив, что постоянно иметь его при себе не обязательно, пусть оно служит символом, знаком высочайшего успеха. Наподобие почетного знака, присуждавшегося прежде на всепланетных соревнованиях. Теперь это маленькое оружие ближнего боя спасло им жизни. Хотя, что будет дальше, никто не знал. Панель управления и связи в аппаратной, так же как складские помещения, где хранилось оружие, и прочие полезные вещи, оказались затоплены. Вода в убежище поступала из ближайшей реки. Почему произошло наводнение, оставалось непонятно. Все, что у них было с собой полезного, два автолекаря и немного пищевых таблеток. Глядя на ребят и девушек в напыленных костюмах, некоторые из которых были расписаны цветами, Ганн-тэв подумал, что топать через джунгли лучше голышом, чем в этой не надежной и тонкой одежде. Он им об этом так и сказал.

- Зачем нам идти в джунгли? - капризным тоном заявила красавица Оолла, гордившаяся своим художественным напылением. Ее одежду украшали изящные красные и фиолетовые выпуклые цветы. - Не лучше ли подождать помощи здесь?

Ответил ей Ктолл, который впервые выглядел непривычно подавленным.

- Помощь откуда? На планете всего два места, где можно выжить, убежище и город Хэнны. Убежища нет, и отныне не будет. Значит, придется добираться через джунгли в город.

Девушка широко распахнула глаза и в страхе прикрыла рот рукой.

- Но там чудовища!

- Мы должны выбрать ведущего и слушаться его беспрекословно. Только так можно выжить и добраться до цели, - сказал Ганн-тэв.

Он вдруг совсем не к месту вспомнил о празднике совершеннолетия и расстроился. Почему учитель оставил его здесь, разлучив с Хэнной?

Оолла, похоже, также подумала о празднике. Ее приятель остался где-то там, в нижних ярусах. Она опустилась на землю и зарыдала. Утешать ее никто не стал.

Как-то само собой получилось, что во главе отряда стали самые сильные бойцы, Ганн-тэв и Ктолл.

- Судя по картам, с которыми меня недавно ознакомил учитель, - обратился "боец-три" к притихшим людям, - путь до города не прост. Даже если бы мы двигались по прямой дороге, он занял бы не менее трех дней.

- В чем сложность? - спросил Эшиак, худой, сутулый, с ранними залысинами. Девушки подшучивали над ним, говоря, что лысеют от гениальности. Никаким особым талантом, Эшиак не обладал, обычный юноша, далекий от спорта.

- Лес мы должны пройти быстро, за день или даже быстрее. Потом придется, перевалить горный хребет, где могут встретиться глубокие ущелья и пропасти.

- Идти обязательно? - уныло спросил Эшиак.

- Тебя никто не заставляет, можешь остаться, только что ты здесь будешь делать?

Остальные угрюмо молчали.

- Кстати, о питании, пищевые таблетки нужно поделить поровну и раздать. Их должно хватить на несколько дней, которые потребуются, чтобы добраться до города.

Основные вопросы, а их оказалось немного, утрясли. Возглавил отряд Ганн-тэв, замыкающим поставил Ктолла, велев внимательно смотреть по сторонам. Анелл со своим миниатюрным оружием должен был держаться посередине. Колечко было рассчитано на бой в помещении и имело небольшую дальность действия.

Когда народ построился, Ганн-тэв, теперь уже ведущий, прежде чем отправиться, произнес традиционную фразу: "Да пребудет над нами воля Вселенной".

Небо было скрыто плотными тучами. Перед путниками расстилалась холмистая, серо-бурая равнина. Вдалеке высились горы, вершины которых были укрыты облаками. Густые папоротниковые заросли скрывали подножия.

За первые полдня путешествия не случилось ничего экстраординарного. Не встретились, хищные звери, если не считать кружащих в небе зубастых падальщиков, за которыми внимательно следил Анелл.

Добравшись до леса, путники неожиданно наткнулись на грунтовую дорогу.

- Неужели здесь есть люди? - с надеждой воскликнула Оолла.

- Должен тебя разочаровать, - ответил Ганн-тэв, - это всего лишь звериная тропа. Скорее всего, ее протоптали, чтобы ходить на водопой.

- Почему ты так думаешь? - испуганно спросила девушка. Она уже все поняла. На "дороге" они увидели множество больших и маленьких отпечатков когтистых лап.

Они поспешно покинули опасное место. Пробираясь через заросли хвощей и гигантских папоротников, отряд потревожил тучи насекомых. Мелькали в теплом воздухе стрекозы, размером с ладонь, порхали разноцветные бабочки, некоторые из которых были крупнее стрекоз. Самыми неприятными оказались мелкие кусачие мошки, проникавшие даже под напыленную одежду. Лес был смешанный, часто встречались деревья, которые в далеком будущем назовут лаврами и платанами. Изредка попадались могучие дубы.

Ближе к вечеру, когда вышли к берегу обширного болота, ведущий объявил привал. Усталые путники с облегчением расположились на земле. Каждый проглотил по пищевой таблетке, запивая водой из фляги.

- Где будем ночевать, - озабоченно сказал Ктолл, - пещер поблизости нет, ночью в лесу слишком опасно.

- Заночуем здесь, - Ганн-тэв окинул внимательным взглядом широкую прогалину. В случае появления непрошенных "гостей" они бы успели поднять тревогу.

Оолла подошла к воде. Сплошная стена болотных кипарисов скрывала противоположный берег. Теплый воздух был напоен влагой и терпкими ароматами. Ее внимание привлекли красивые желтые цветы, похожие на кувшинки. Приглядевшись, она заметила в воде шевелящуюся синюю пиявку, толщиной в руку и поспешно вернулась к товарищам. Уставшие спутники встретили ее молчанием.

- Я боюсь, - с несчастным видом сообщила она.

- Всем страшно, - ответил Ктолл и предложил: - Давайте наломаем веток и разведем костер.

Однако никто не знал, как разжечь огонь. При помощи лэг-леха, также нельзя было получить открытое пламя, оружие превратило бы собранный хворост в пепел. К тому же, следовало беречь заряд накопителя на случай визита крупных хищников.

Смеркалось, в темноте среди деревьев путникам стали чудиться страшные тени. В джунглях слышались подозрительные звуки, потрескивания, хрюканье, какие-то вздохи, словно к импровизированному лагерю подбиралась целая армия ужасных хищников. Анелл нервно расхаживал вдоль деревьев, до боли, в костяшках сжимая колечко лег-лэха.

- Устанешь, я тебя сменю, - перед тем, как уснуть, обратился к нему Ганн-тэв.

Вскоре стало так темно, что ничего нельзя было разглядеть на расстоянии вытянутой руки. Путники теснее прижались друг к другу, словно так было безопаснее.

Среди ночи всех разбудил крик и чье-то рыдание. Оказалось, Ооллу кто-то укусил, нога у нее распухла, став похожей на бревно.

- Я ничего не чувствую! - рыдала девушка. Принесли автолекарь, на аппарате высветился фиолетовый огонек, что означало неизвестную этимологию яда.

Пришлось включить опытный режим, при котором аппарат сам подбирал подходящее противоядие. Этот режим не гарантировал стопроцентного выздоровления.

В свете мигающих огоньков прибора ребята увидели отвратительных скользких многоножек, ползающих по земле.

- Это оно меня укусило! - взвизгнула девушка. Из-за неприятного соседства путникам стало не до сна. Решили выходить с первыми лучами солнца.

Ооллу подхватили под руки и, поочередно сменяясь, отправились дальше. К полудню ей стало легче, опухоль спала, автолекарь на сей раз, помог. Вскоре они столкнулись с новой проблемой. Жесткие колючки легко рвали тонкую напыленную одежду, в кровь, ранив ноги. Мелкие кусачие насекомые, и без того беспокоившие ребят, тотчас впивались в раны. Однако путники терпели и не жаловались. Одежда свисала лохмотьями. Глядя на кровоточащие голые ноги спутников, Ганн-тэв подумал, что всего несколько дней назад даже в кошмарном сне ему не привиделась бы такая картина.

Утром, к всеобщему облегчению, отряд вышел из леса в предгорье.


Глава девятнадцатая

Через горы


Они устроили привал у подножия большого холма, рядом с болотом, тянувшимся от самого леса. Ганн-тэв поднялся на холм, за которым ему открылись заросли деревьев, хвощей и папоротников. На юге высилась скальная гряда.

Раздался оглушительный рев, из зарослей выскочили и помчались к воде три ящера, два больших, один поменьше, скорее всего, детеныш. В первое мгновение он принял их за хищников. Однако вскоре понял свою ошибку, разглядев сплюснутые головы с пастью, похожей на утиный клюв, полной мелких острых зубов и массивные лапы, снабженные перепонками. Ящеры бежали молча, следом выскочил архидоз, у болота он их почти нагнал.

Ганн-тэв в первое мгновение испугался за ребят, но потом понял, что страшного хищника интересует исключительно улепетывающая троица. С вершины холма прекрасно было видно разворачивающееся действие. Спутники его разбежались и затаились за камнями и в густом кустарнике. Утконосые ящеры помчались вдоль берега по мелководью, шумно шлепая по болотной жиже перепонками. Они не были такими тяжелыми, какими казались, или перепонки давали определенное преимущество, только ни один из троицы не застрял в болоте. Чего нельзя сказать про хищника. Оказавшись в воде, чудовище тут же провалилось по самую шею. Дикий рев вновь потряс округу. Животное пыталось выбраться, но вскоре стало ясно, что это ему не удастся. С каждой попыткой болото все крепче удерживало свою жертву. Те, кто едва не стал для него обедом, мчались во всю прыть к лесу и вскоре скрылись за деревьями.

"Боец три" спустился с холма. Пришедшая в голову мысль прекратить мучения ящера с помощью оружия удивила его, никто бы не понял такого поступка. Не иначе, сказалось общение с Хэнной. Только у нее единственной появлялись странные, не стандартные идеи.

- Поднимайтесь, уходим, - обратился он к попутчикам. В то время как люди построились, Эшиак остался сидеть, скривив страдальческую физиономию.

- Куда мы пойдем? Не лучше ли подыскать здесь пещеру для ночлега? - недовольно сказал он.

- Ты собираешься ночевать в компании с архидозом? - перекрикивая рев гибнущего ящера, спросил Ганн-тэв.

- У тебя нет прав оспаривать решение ведущего, - добавил Ктолл. Эшиак злобно на них посмотрел, однако поднялся и присоединился к остальным.

"Действительно, где укрыться?" - "Боец три" почувствовал всю тяжесть ответственности, которую взвалил на свои плечи. В лесу им повезло, первый же встретившийся хищник мог уничтожить отряд.

- Наша цель скальная гряда за болотом, - сказал он. Интересно, как они отреагируют на его задумку? Идея была не стандартной и нарушала общепризнанный кодекс учителей. Общение с Хэнной, в самом деле, не прошло бесследно. Как бы там ни было, главное, сохранить людей.

Они двигались вдоль кромки болота, оставив далеко позади пойманного в западню ящера. Некоторое время до них еще доносился его рев, перешедший затем в жалобные стоны. Странно было слышать подобные звуки от беспощадного хищника.

"Скоро там соберутся падальщики со всей окрестности, - думал он, - хотя болото может навсегда скрыть свою жертву, тогда она не достанется никому. Через миллионы лет ученые раскопают кости и поместят в музей". О том, что ждет их самих в ближайшем будущем, он старался не думать. К вечеру они добрались до скал.

- Где же место для ночевки? - язвительно осведомился Эшиак. - Здесь ничего нет, кроме камней!

Он прямо-таки лучился самодовольством: "Я же говорил, я предупреждал!". Девушки брезгливо косились на его сутулую худую фигуру.

"Чего он добивается? - подумал Ганн-тэв, заметив, как набычился Ктолл. - В случае серьезных разногласий мы все можем погибнуть".

Не ответив Эшиаку, он, молча забрал у Анелла колечко и принялся за дело. По местным понятиям, оружие могло использоваться исключительно для защиты и нападения. В крайнем случае, для исполнения похоронного ритуала. Кодекс учителей пользовался непререкаемым авторитетом. Спутники остолбенело, наблюдали за ним, подобные действия выглядели святотатством. Он, тем временем, вырезал в камне пещеру, стараясь сделать вход как можно уже. Так, чтобы крупные хищники не могли туда пробраться. К счастью, гора была сложена из мягкого песчаника. Будь это твердый гранит, энергии накопителя могло не хватить, тогда им пришлось бы ждать подзарядки и ночевать под открытым небом. Камни рассыпались, превращаясь в пыль, которая столбом валила из пещеры. Основное время ушло на то, чтобы расширить ее изнутри. Наглотавшись, пыли, он закончил работу, когда в пещере оказалось достаточно места для того, чтобы разместился весь отряд. Путники нерешительно столпились у входа. Ненадолго повисло тягостное молчание.

- Ты нарушил кодекс! - взвизгнул Эшиак.

- Молчать! - осадил он парня. - Хочешь ночевать снаружи, оставайся!

Он первым забрался в пещеру, хотя понимал, что, как ведущий, ответственный за судьбу отряда, должен войти последним. Обстоятельства изменились, приходилось ломать традиции. За ним последовала Оолла, скривившись от боли в ноге, следом Ктолл, и все остальные. Анэлл, которому он вернул оружие, ждал, когда все окажутся в безопасности. Эшиак некоторое время топтался возле пещеры. Солнце зашло, сгустилась темнота, издалека донесся утробный рев. Мгновение спустя Эшиак присоединился к остальным. Последним внутрь забрался Анелл. Синий огонек зажегся на его кольце, сигнализируя о полной разрядке. К утру оружие должно зарядиться, сколько таких циклов способен выдержать накопитель? Об этом никто не задумывался. Усталые люди погрузились в сон.

Ганн-тэв проснулся от птичьего грая, разбуженный громкими "кха-кха!". Ему снилось убежище, и улыбающаяся Хэнна, он пожалел, что не досмотрел сон.

Он сладко потянулся в постели, та оказалась неожиданно жесткой, открыл глаза и все вспомнил. В пещере было тихо, народ спал. Сквозь узкий лаз выхода пробивались первые лучи утреннего солнца.

- Подъем всем! - скомандовал он. - Завтракаем и выходим.

Завтрак состоял из пищевой таблетки и нескольких глотков воды. Таблетки были безвкусными, хотя прекрасно утоляли голод. А в распылителе, который применялся в основном, в медицинских целях, присутствовала неповторимая вкусовая гамма, так понравившаяся Хэнне. Как она там, в городе? Он вдруг понял, что соскучился. Тяжело вздохнув, "боец три" выбрался из пещеры. Высоко в небе кружили крылатые хищники, высматривающие добычу. Вчера он приметил неподалеку источник и ручей, и с удовольствием умылся. Вскоре подтянулись остальные, пора было отправляться.

Следующие два дня запомнились, как один, тяжелый и нудный. В отряде было всего четыре подготовленных бойца, Ганн-тэв, Ктолл, Анелл, и еще один, Одд, державшийся рядом с Анеллом. Двадцать опытных бойцов навсегда остались на нижних уровнях убежища вместе с другими жителями и многочисленными инженерами. Эти четверо были подготовлены к длительным переходам и выживанию в диких условиях, остальным приходилось нелегко. Хотя никто не жаловался.

Местность постепенно повышалась, изобилуя небольшими пальмовыми и папоротниковыми рощами, холмами и скалами. К вечеру, когда ведущий вновь принялся вырубать в скале пещеру, на них напал ящер, похожий на огромную черепаху, покрытую костяными пластинами. В отличие от черепахи у ящера были острые рога, и массивный хвост, увенчанный заостренным костяным шипом. Кроме того, он обладал отнюдь не черепашьей подвижностью. Хищник появился столь неожиданно, что успел боднуть Эшиака, который с недовольным видом плелся в хвосте отряда. Тот проделал в воздухе сальто, но, к счастью упал на жесткий кустарник, сыгравший роль амортизатора, отделавшись ушибами и синяками. На этом удача отвернулась от монстра, в накопителе оружия оставался достаточный заряд, чтобы завалить зверя. Никто не захотел устраивать ночлег рядом с мертвой тушей. Пришлось бросить почти готовую пещеру и двинуться дальше. Оставаться здесь было небезопасно, запах падали мог привлечь других зверей. Сжечь останки не позволял разрядившийся накопитель.

Вскоре путники наткнулись на пещеру, которая идеально подходила для отдыха. Широкий вход кое-как завалили камнями. Девушки устроились у дальней стены.

Эшиак активировал автолекарь и тихо постанывал в углу.

- Что с тобой? - обратился к нему Ктолл. - По-моему, у тебя нет ни одного серьезного перелома!

- Ему надо было родиться девушкой, - заметила Оолла. Нога у нее еще болела, однако она переносила боль молча.

- Лучше бы он родился хрургом, или вообще не родился, спать мешает, - добавила ее подруга, Торра. Ганн-тэв не спал, размышляя о том, сколько они успели пройти и что их ждет впереди.

Утром он поднялся раньше других. Ручья поблизости не, оказалось, пришлось умыться водой из фляги. Обернувшись, увидел Ктолла, который, разинув рот, наблюдал за ним.

- Ты постоянно нарушаешь кодекс, - пробормотал тот. Фляги были предназначены для удовлетворения жажды, и никак иначе.

- Тебе полить?

- Что? - Ктолл выглядел растерянным.

- Мир изменился, правила также придется менять, если собираемся выжить. Сколько бойцов погибло, не догадавшись вырезать в скалах пещеру?

- Нарушать нельзя, - упрямо повторил помощник, хотя червячок сомнения поселился в его душе.

- Зато умирать можно, подставляй ладони!

Ктолл послушался, и ничего ужасного не случилось, мир не рухнул. Впервые он усомнился в справедливости древнего кодекса. В это время из пещеры показались остальные путники. Оолла, Торра и другие девушки, не колеблясь, также принялись умываться из фляжек. Обсуждать кодекс они не пожелали, заявив, что умыться утром одно удовольствие. Последним появился Эшиак. Он уже не стонал, однако выглядел крайне недовольным.

- Мы должны сегодня устроить день отдыха! - сказал он. - Я пострадал и не смогу долго идти.

- Покажи автолекарь, - обратился к нему Ктолл и констатировал: - Аппарат показывает бордовый огонек, пациент здоров.

- Мне вчера здорово досталось!

- Завтракаем и выходим, кто не хочет идти, может остаться!

Они пересекли равнину, впереди показалась большая скала, словно бы разломанная на две части. Дно ущелья было ровным и походило на утоптанную тропу. Едва отряд втянулся в ущелье, сверху налетела туча жужжащих насекомых, похожих на шершней.

- Не махать руками, не отбиваться, ускорить шаг! - скомандовал Ганн-тэв.

- Оно мне на голову село! - в панике крикнула Торра. К счастью, Анелл, который шел сзади, сбросил опасное насекомое на землю. Вскоре они вышли из ущелья и вздохнули с облегчением. Неизвестно было, насколько опасен яд крылатых тварей. Впереди отряд ждали скальные перевалы. Крупные хищники здесь, в отличие от равнинных мест, не водились, так что, можно было не опасаться нападения. Черепахообразный монстр, скорее всего, случайно забрел в эти горные лабиринты.

После дневного привала, позволившего усталым бойцам частично восстановить силы, перед отрядом открылась бездонная пропасть. Остановившись на краю, видя расстроенные, разочарованные лица товарищей, "боец три" подумал, что не отказался бы сейчас от помощи учителей. Он заглянул в пропасть и поспешно отошел от края, далекое дно было скрыто туманом.

- Я говорил, не нужно было покидать убежище! - ворчал Эшиак. - Сможем ли теперь вернуться назад?

- Если не замолчишь, не вернешься никуда, я тебе обещаю! - с угрозой обратился к нему Ктолл.

- Назад не пойдем, - твердо заявил Ганн-тэв, - там нас никто не ждет.

"Хорошо, что Эшиак один такой изнеженный, слабый духом!" - подумал он и велел устроить привал.

Казалось, в узком месте пропасть можно даже перепрыгнуть. Но стоило подойти ближе и посмотреть вниз, на далекие острые камни и клубящийся туман, охота к экспериментам сразу пропадала. Сила тяжести здесь более чем в два раза превышала таковую на родной планете. Расстояния казались обманчивыми. Никто из них наверняка не смог бы допрыгнуть до противоположного края. Реальную длину прыжка можно смело уменьшить, по крайней мере, на треть. Сколько понадобится тысяч или миллионов лет, чтобы их потомки полностью приспособились к условиям этой планеты?

"Посмотреть бы на проблему глазами Хэнны!" - он был уверен, что та непременно что-нибудь бы придумала. У нее вообще был необычный взгляд на самые простые вещи. Взять, к примеру, город, с которым теперь связаны надежды на спасение! Она как-то заметила, что безвыходных ситуаций не бывает, добавив: "Бывают только безвыходно ленивые и безынициативные люди".

Усталые путники устроились отдыхать на камнях у подножия холма. Анелл, единственный вооруженный член отряда, остался сторожить. В скалах могли находиться гнездовья летающих хищников. Ганн-тэв мысленно его похвалил: надежный боец, на него всегда можно положиться! И вновь принялся размышлять, что бы такое могла придумать Хэнна? Девушка сильно изменилась после необычного путешествия в далекое будущее. Стала более энергичной, предприимчивой, порой удивляя даже учителя.

Взгляд его, скользивший по окрестностям, задержался на группе высоких деревьев, растущих на самом краю пропасти. Воображаемым циркулем прочертил он половину окружности от вершины ближайшего дерева до противоположной стороны, хватило с лихвой.

Он собрался, было, сразу проверить идею, но тут же одернул себя. Солнце едва достигло зенита, до вечера далеко. Привал объявлен, людям необходим отдых.


Глава двадцатая

Страж пещеры


Дерево было хвойное, похожее на пихту. Беззвучный выстрел, еще один, толстый ствол наклонился и с треском упал, соединив края пропасти. Второе дерево улеглось рядом.

Спутники успели отдохнуть, и теперь, удобно устроившись на зеленом пригорке, оживленно обсуждали происходящее.

- Зачем валишь деревья? - не выдержал Ктолл, но в этот момент до него дошло. "Боец три" по своеобразному мосту перешел на другую сторону пропасти. Хватило бы одного дерева, но когда мостом служат два толстенных ствола, ходить по ним получилось проще простого. Даже Эшиак обошелся без обычного нытья и спокойно перебрался вслед за остальными. На этот раз никто не заикнулся о нарушении кодекса учителей.

- Еще одна ночевка, и мы будем в городе, - сказал Ганн-тэв.

- Лишь бы с городом ничего не случилось, - пробормотал Ктолл. Их грызли сомнения, слишком странной выглядела гибель надежного убежища. К сожалению, связь с городом отсутствовала. Портативные устройства для этой цели предусмотрены не были. Тревожные мысли оба ведущих держали при себе, стараясь вселить в спутников надежду.

Вскоре маленький отряд вышел на равнину с разбросанными там и сям лесными массивами, холмами, заросшими колючим кустарником и крупными ярко-красными, желтыми и синими цветами.

"Хэнна любила цветы, здесь ей бы понравилось" - подумал Ганн-тэв и одернул себя, потому что вспомнил о девушке в прошедшем времени. Она жива, и он обязательно увидит ее до праздника совершеннолетия!

Перед ними была гора, заснеженная вершина которой терялась в облаках.

"Перейдем гору, останется полдня пути" - подумал он. Приходилось быть осмотрительными, на равнине могли встретиться хищники. Однако до подножия добрались без происшествий. Им повезло, в горе оказалась просторная глубокая пещера, где они и расположились на отдых, выставив дежурного. Как обычно, дежурил Анелл. Под утро его должен был сменить Ктолл.

Проснувшись утром, Ганн-тэв обратил внимание на необычную тишину. Яркие солнечные лучи пробивались в пещеру. Он поднялся и заметил Эшиака, с довольным видом привалившегося к стене рядом с темным зевом, ведущим вглубь горы.

- Что случилось? - тревожно спросил он.

- Мы останемся здесь, я так решил, - сообщил Эшиак, - у меня болит нога, и я не собираюсь никуда идти!

- До города рукой подать!

- Зачем нам город? Оружие есть, вода недалеко. Теперь я ведущий, эта удобная пещера отныне станет нашим домом!

Заметив, что Ганн-тэв направляется к нему, поднял руку с кольцом.

- Не приближайся, иначе парализую!

Оружие имело режим временного паралича, прежде не использовавшийся.

Девушки и ребята недвижимые, лежали на каменном полу.

- Каждого, кто не захочет подчиниться, уничтожу! - истерически выкрикнул Эшиак, предусмотрительно отодвигаясь вглубь пещеры. Он справедливо опасался противника, прекрасно зная силу его и ловкость.

"Он сошел с ума" - отстраненно подумал Ганн-тэв. Такое случалось при больших психических нагрузках и стрессах.

Неожиданно за спиной Эшиака ему почудилось движение. Словно оживший мрак, огромная тень бесшумно возникла в проходе, ведущем вглубь горы. Голова рептилии была больше, чем у самого крупного ящера, тело в три обхвата терялось во тьме. Разве могли они подумать, что у жилища окажется хозяин?

Эшиак, почувствовав неладное, обернулся. Оружие еще могло его спасти. К сожалению, гипнотический страх сковал человека крепче самых прочных пут, он не мог не только шевельнуться, но и отвести взгляда от горящих глаз с желтыми вертикальными зрачками. Дальнейшее произошло мгновенно, пасть раскрылась, показав два ряда острых зубов, мелькнул красный раздвоенный язык. Змей ухватил человека поперек туловища и скрылся в глубине пещеры. Отчаянный вопль разнесся под ее сводами.

Анелл должен был под утро передать дежурство Ктоллу, однако Эшиак предложил его заменить, мотивируя тем, что ведущие сильно устали и им необходим отдых.

Когда бойцы пришли в себя, оставаться здесь никто не пожелал. Рептилия могла вернуться. Первым побуждением Ктолла было отправиться вглубь горы и разделаться со змеем. Однако поняв, что они остались без оружия, он отказался от этой затеи. Эшиака наверняка уже не было в живых. Бойцы и раньше часто гибли, так что, особого шока они не испытывали. Путники быстро собрались и отправились дальше.

Дальнейшая дорога изобиловала оврагами. Спуски оказались тяжелее подъемов, ноги у всех с непривычки болели. Вскоре Оолла присела на камни и беззвучно заплакала. Рядом остановился Ктолл.

- Надо идти, девочка, - мягко сказал он, - у нас нет оружия, защищаться нечем. Время дорого, мы теперь бежим наперегонки со смертью.

Он помог девушке подняться и продолжил путь, поддерживая ее под руку. Рядом, едва передвигая ноги, шагала Торра. Все смертельно устали, от одежды остались лохмотья, многие хромали.

- К вечеру не доберемся, - вынужден был признать Ганн-тэв.

Анелл принялся громко ругать Эшиака, из-за которого они лишились незаменимого лег-лэха. Слишком опасно было оставаться ночью под открытым небом. Если нападет хищник, чем отбиваться? Кроме палок и камней, на которые тот не обратит ни малейшего внимания, у них ничего не было.

К счастью, в мягком известняке и на сей раз отыскалась достаточно просторная пещера. Из соседней скалы бил родник с прохладной водой. Вход был широкий, но сил, чтобы завалить его камнями, у них не осталось.

Забравшись в пещеру, путники мгновенно уснули. Ганн-тэв ворочался на жестком ложе, сон отчего-то не шел. Если город также постигла катастрофа, что тогда делать? Превращаться в пещерных жителей? Но они ничего не умеют! Вряд ли им под силу изготовить даже самые примитивные каменные орудия. Обработка камня дело не простое, требующее немалого мастерства и терпения. В конце концов, измучившись и ничего толкового не придумав, он уснул.

Утром у них словно открылось второе дыхание. Они спешили, почти бежали по равнине. Наконец, вдалеке, увидели городскую стену, вернее, то, что от нее осталось.


Глава двадцать первая

Когда проснутся великаны


Пришла пора весенних каникул. Коля с Васей в этот день занимались в гараже скутером, Хэнна, она же, Марина Лухтина, устроилась рядом на маленьком табурете.

- Сцепление плохо работает, - с досадной говорил Коля, вытирая тряпкой испачканные маслом руки.

- Удивляюсь я, - сказала Марина, - все у вас непрочное, неудобное. Даже это сидение.

Она поерзала на месте, табурет жалобно заскрипел. Вася покосился на нее.

- А у вас? - спросил он. - Сидят на пуховых подушках?

- На силовых опорах, которые учитывают и повторяют каждый изгиб тела.

- У нас такие сидения называются ложементами, их изготавливают индивидуально для космонавтов, - с видом знатока сообщил Вася.

- Мы как-нибудь обойдемся тем, что имеем, - сказал Коля. - На сегодня все. Завтра купим и заменим деталь, будет скутер, как новенький.

- Хорошо бы установить на него самозарядный аккумулятор, - с мечтательной улыбкой произнесла Марина, - и двигатель электрический, ни запаха, ни шума.

- Давай, - ответил Коля, - я не против.

- Чтобы освоить здесь такую технологию, нужно лет тридцать, не меньше.

- Тогда о чем говорить?

- Ребята, у вас, кажется, чайник был, не угостите даму кофе?

Девушке полюбился этот ароматный напиток. В убежище ничего похожего не было.

Достали чайник и банку с кофе, поставили еще две табуретки. Перебивая запах бензина, по гаражу поплыл тонкий аромат.

- Ностальгия не мучает? - поинтересовался Коля.

- По хнагам не скучаешь? - добавил Вася.

- Мне здесь нравится, - ответила девушка. Подступающую временами тоску она прогоняла, общаясь с друзьями и упорно занимаясь в школе. Мать начала, было, учить ее жизни, требуя ходить в магазин за водкой. Девушка так на нее посмотрела, что та больше с подобными просьбами не обращалась. Отчим тоже предпочитал держать дистанцию, сторонился ее и даже опасался. Полиция не тревожила, видно, больше вопросов у них не было. Училась она на "отлично", с ее абсолютной памятью, а также огромными пластами научной информации, это было не трудно и, по-своему, интересно. Иногда она спорила с преподавателями, особенно по математике и физике. Учителю физики даже указала на ошибку, допущенную Эйнштейном в специальной теории относительности, чем ввергла того в ступор. Если ошибка в действительности имела место, пришлось бы признать, что скорость света во Вселенной не является предельной. Физик не поверил, но призадумался. Преподавателю математики она решила теорему, над которой ученые бились со времен эпохи возрождения. Ее реферат о девятимерной Вселенной, гравитонах и природе гравитации наделал много шуму, после того, как с ним ознакомились в Академии наук. Единственное, что ей не давалось, как следует, это физкультура. Тело так и не свыклось с повышенной силой тяжести. Прыгая и кувыркаясь, она рисковала получить переломы и серьезные травмы. Будучи упрямой, старалась, как могла, посещала даже секцию тэквондо. Тренер удивился, когда узнал, что она все забыла и начинает заниматься "с нуля".

- Плюнь на физкультуру, - убеждал Коля, - ну, получишь за год четверку, какая разница?

- Большая, - возражала девушка, - у меня все оценки должны быть отличные, только так я могу добиться задуманного.

Друзья заинтересовались.

- Чего именно? - спросили хором. Она засмеялась.

- Вы как двое из ларца! - она пересмотрела почти все старые мультфильмы, и теперь взялась за фильмы художественные. - Я собираюсь воспроизвести установку Эхона, сгенерировать временной портал и отправить в прошлое важную посылку.

- Не понял, - сказал Коля, - объясни!

Она пояснила. Убежище не вечно, людям, так или иначе, придется жить на природе, учиться выживать заново, выращивать овощи и хлеб, плавить железо, строить дома, шить одежду. Понадобятся инструменты. Потомственные кузнецы и хлеборобы, плотники и мореходы, станут передавать знания следующим поколениям, тогда колесо истории завертится.

- Люди без твоей помощи всему научатся, вернее, уже давно научились, - возразил Вася.

- Наша современная цивилизация наглядный пример, что все, в конце концов, получилось, - добавил Коля, - стоит ли вмешиваться?

- Выжить в первобытных условиях проблематично, я обязана попытаться. Не исключено, что именно моя помощь сыграет решающую роль в самый трудный период времени. В противном случае настоящее может измениться. Эхон доказал, время податливо, как пластилин.

- И как ты собираешься этого добиться?

- Поступлю после школы в университет, или другой серьезный институт. Моя память хранит тома информации в области энергетики, многомерного пространства, гравитации и теории времени. Останется только добиться финансирования для создания установки, скажем, по изучению кварков.

- Такие установки уже существуют, - возразил Коля, - это коллайдеры.

Девушка отрицательно покачала головой.

- Заложенный в коллайдере принцип не совсем правильный. Я знаю, как построить на порядок более совершенное устройство, которое к тому же, намного дешевле вашего хваленого коллайдера. Воплотив его в металле, можно пробить туннель в прошлое.

- А откуда ты узнаешь координаты убежища? - поинтересовался Коля.

- Вспомните, где нашли диск, - улыбнулась она. - Догадываетесь, что именно там раскопали?

Вася пожал плечами, Коля вопросительно посмотрел на нее.

- Остатки убежища, вот что это было. Исходя из этой точки, я и отправлю посылку.

- Я бы лучше воспользовался надежной "Почтой России", - пошутил Вася.

- И когда случится это знаменательное событие, лет через пятьдесят? - хмыкнул Коля.

- Что такое пятьдесят лет по сравнению с вечностью? - ответила она.

Окончив школу, Марина поступила на физтех университета. Не все у нее складывалось просто и гладко. Алтайские координаты ей были известны, однако временная шкала оказалась слишком растянутой. Для вычислений и уточнения нужного момента понадобилась помощь армии ученых и годы напряженной работы.

Вася закончил колледж и стал автомехаником. Скутер он перебрал по винтику, добившись идеальной работы двигателя. К великому облегчению мамы разобрался, наконец, с кучей хлама в своей комнате.

Коля поступил на вечернее отделение литературного института, совмещая учебу с работой в издательстве. Он не оставлял надежду обрести известность на ниве поэзии. У него даже стали получаться неплохие стихи, некоторые из которых печатались в литературных журналах. Друзья теперь собирались на традиционное чаепитие не в гараже, а у кого-нибудь дома. Когда они появлялись у Марины, отчим исчезал по-тихому, ему хватило недавней стычки с падчерицей, после которой у него неожиданно проснулось отвращение к спиртному.

Марина читала ребятам стихи Ахэда в собственном вольном переводе. Коля мотал на ус, его поражала философская глубина произведений. С этого времени началось его восхождение к вершинам поэзии.

- Мне нравятся твои стихи, - сказал он.

- Не мои, - покачала головой Марина, - я никогда не стала бы их приписывать себе.

- Недавно я написал стихотворение о переломном моменте в судьбах цивилизации.

- Читай, мы послушаем, - заинтересовалась девушка. Вася приготовился, как обычно, выдать язвительное замечание, однако, стихотворение неожиданно понравилось:


Когда проснутся великаны

И выйдут из своих пещер,

Вновь забушуют ураганы

И катастрофы прежних эр.


И распрямится, как пружина

Извечная спираль времен,

Восстанут все, кто прежде сгинул,

И чьих не помнят уж имен.


Откроют тайну пирамиды,

На битву трубы воззовут,

А по дорогам Атлантиды,

Как прежде, воины пройдут.


* * *

Пролетели годы. Во вспомогательном корпусе Института физики Земли готовились к грандиозному эксперименту. Академик Марина Лухтина, лауреат Нобелевской премии по физике, собиралась запустить уникальную установку, построенную на основании ее теории. Мало кто из ученых, ознакомившихся с ее работами, смог разобраться в математических хитросплетениях, которые она назвала: "Развитие теории струн и временные порталы Эхона". Кто такой Эхон, или что это такое женщина не пожелала разъяснить. Впоследствии "эхонами", с ее легкой руки, стали называть квантовые частицы времени.

Путь к созданию установки был извилистым, не простым. Физики с мировым именем поначалу ее высмеивали, называя "Русской мечтательницей". Говорили, что на сверхдорогих коллайдерах не удалось даже приблизиться к тайнам времени и гравитации. Однако опыты подтвердили ее правоту, ученым пришлось пересмотреть некоторые взгляды. Когда она предложила построить генератор, позволяющий заглянуть на сто миллионов лет в прошлое, оппоненты вновь ополчились против неугомонной, как они говорили, "выскочки". Последовали бесконечные опыты, десятки публикаций в серьезных журналах. Прошло немало времени, прежде чем мировое физическое сообщество убедилось в гениальности этой женщины. Теория позволяла путешествовать не только во времени, появилась возможность воплотить в жизнь идею фантастов о нулевых туннелях пространства и даже добраться до звезд. Это был величайший прорыв в науке.

В создании установки приняли участие ученые из многих стран. Установка оказалась на порядок дешевле коллайдера. Да и по размерам значительно ему уступала. Одновременно был изготовлен специальный летающий робот-разведчик, ему предстояло запечатлеть флору и фауну ушедшей эпохи. К путешествию в прошлое под руководством Марины Лухтиной группа исследователей приготовила большой контейнер, содержимое которого держалось в тайне. Мировые газеты и журналы пестрели догадками, что там могло находиться. Высказывались идеи от спрятанного в контейнере хронавта до атомной бомбы.

Никто не мог предположить, что в контейнер полон самыми обычными инструментами вроде титановых лопат, топоров, пил, молотков и гвоздей, большим количеством семян, справочниками по геологии, металлообработке, агротехнике, строительству, математике, химии, физике, астрономии. Книги были выполнены из особо долговечной, пропитанной специальным составом, бумаги. Там было все необходимое маленькой группе, чтобы выжить, встать на ноги и начать победное шествие по планете. Содержимое контейнера держалось в секрете по одной единственной причине: объяснить отправку подобных вещей во времена мезозоя Хэнна-Марина не смогла бы никому.


Глава двадцать вторая

Последний удар


Рыжего Эхилака бесило, с каким превосходством держится Хэнна. Она пугала своей независимостью и необычными идеями. И в то же время привлекала, в девушке крылась загадка, изюминка. Он замечал ту невидимую нить, которая протянулась между Хэнной и "бойцом три". Это выводило из себя, он не мог спать по ночам. Он с удовольствием превратил бы девушку в свою рабыню, хотя времена рабства, вместе с эпохой песчаника давно канули в прошлое. Неожиданно у него появился единомышленник, Саулан, внушавший надежду и обещавший помощь. Эхилак ему верил, и не верил, терпеливо ждал, пугаясь того, что должно произойти.

В один из дней учитель устроил по древнему обычаю, как он выразился, "круг". Что-то вроде вечеринки, или танцев. Хэнна имела весьма отдаленное представление о "круге". Это событие предваряло праздник совершеннолетия. Музыку заменял ритм, доносившийся из динамиков. Кое-как она изобразила некое подобие танца, партнерами были Эхилак, Саулан и несколько молодых мужчин.

Древний обычай совершеннолетия должен был выполняться неукоснительно. По достижению определенного возраста молодые люди проходили обряд, в котором она не собиралась участвовать. Одного из партнеров выбирала девушка, два других назначались учителем. Вчетвером они пили пьянящий напиток, после которого оставались одни в отведенной для этого ячейке.

"Я землянка, а не жительница этой несчастной погибшей планеты!" - мысленно восклицала она, когда учитель предупредил, что до праздника осталось несколько дней.

- Последний выбор за тобой, двоих я уже подыскал, - сообщил он.

- Кого же? - внутренне содрогнувшись, спросила девушка.

- Это достойные Саулан и Эхилак. По всем параметрам вы наиболее совместимы.

Хэнна едва сдержалась, чтобы не взорваться. Все же программа учителя была иезуитской в части человеческих отношений. Всяческие помощники, специалисты и управленцы считались главными и достойнейшими, в любых начинаниях им отдавался наивысший приоритет. То-то с некоторых пор эти двое стали одарять ее масляными взглядами.

- Я выбираю Ганн-тэва, - сказала она, с трудом сдерживая гнев.

- Придется выбрать другого напарника. "Боец три" появится здесь только через год, - последовал равнодушный ответ.

"С роботом нельзя договориться, его невозможно разжалобить. Уши он получит от дохлого осла!" - возмущению ее не было предела.

- Я подумаю, учитель, - она старалась говорить спокойно.

Как бы там ни было, она справится. Если выхода не будет, отлупит "претендентов на руку и сердце" до потери сознания. Не зря же почти четыре года посещала секцию!

Когда она пыталась узнать отношение к этому событию подруг, те отнекивались и пожимали плечами. Для них в этом празднике не было ничего особенного.

Торра захихикала, Оолла покраснела и ответила, что это праздник жизни, к тому же замечательная традиция. Но добавляла, что об этом не принято откровенничать и обсуждать с посторонними.

- Так всегда было и будет, - равнодушно сказала Уэрра, за которой последнее время увивался плотный долговязый парень, Бран.

"Было, но больше не будет, со мной номер не пройдет!" - решила Хэнна. За время, оставшееся до праздника, она что-нибудь придумает.

В эти дни учитель дважды устраивал им экскурсии на летающей машине. К озеру расположенному неподалеку, окруженному плотной стеной джунглей. Озеро было мелкое, учитель сказал, что в воде отсутствует опасная живность. Они купались, загорали на песчаном пляже и неплохо отдохнули. Когда летели обратно, она смотрела на юг, туда, где за лесистыми холмами пряталось убежище. Ее взор привлекло обширное болото и протянувшаяся, едва ли не до горизонта, скальная гряда. "Как там Ганн-тэв? - подумала она. - Вспоминает ли обо мне?". На севере протекала широкая река, полная крокодилов, этих современников динозавров. Некоторые нежились на берегу под ласковым солнышком, другие затаились в глубине, прекрасно видимые с высоты. В окружающих лесах водилось достаточно дичи, чтобы прокормить пресмыкающихся. Она мысленно нарекла водоем "Крокодильей рекой".

В другой раз они отправились на плато динозавров. На обширном невысоком плато были разбросаны островки леса и поляны с красивыми цветами. Какой только живности там ни водилось! Она видела парящих в небе огромных птеранодонов. Черепах размером с небольшой дом, ящеров, мелких, а также похожих на живые горы. По словам учителя, после катастрофы больше половины флоры и фауны на планете уцелело. Исчезли, в основном, крупные и неповоротливые рептилии вроде диплодоков, которым требовалось слишком много растительной пищи.

Дальше за плато расстилалась пустыня, желтые барханы тянулись на много километров к югу. Пассажиры прильнули к иллюминаторам. В мезозое обширных пустынь, наподобие Сахары, еще не было.

По возвращении в город, Эхилак обронил мимоходом: "Через два дня праздник, готовься!".

Ее передернуло, быстро пролетело время! Вечером учитель снова пристал к ней, желая получить ответ, кто будет третьим. Он напомнил ей отчима, когда тот "соображал на троих", она даже рассмеялась.

- Вопрос серьезный, Хэнна, - сказал он, - отчего ты смеешься?

Как объяснить "китайскому болванчику" причину смеха, если он понятия не имеет, что такое похмелье?

- Третьим будет Ганн-тэв, - упрямо заявила она и добавила мысленно: "Первым и единственным!".

- Это невозможно, - упрямо ответил учитель.

На следующий день случилось одно из тех событий, которые в корне меняют планы и перекраивают будущее. Началось с того, что связь с убежищем неожиданно пропала. На все вопросы Саулан пожимал плечами и отводил глаза.

- Откуда я знаю, что у них там случилась? - говорил он и спешил уйти к себе, отговариваясь тем, что якобы отправляется налаживать аппаратуру связи. Не нравилось ей это, но что она могла сделать? Саулан был инженером связи и управления автоматическим хозяйством города. Эхилак, назначенный помощником, тенью следовал за ним и также избегал расспросов. В остальном в городе все было в порядке. Ночью дома освещались, автоматика отслеживала и отгоняла от стен крупных хищников, пищевые синтезаторы исправно кормили жителей. Иллюзион действовал, однако на предложения присоединиться к подругам девушка предпочитала отвечать отказом. Слишком неприятный осадок остался от виртуального посещения родного дома.

Вместе со связью перестал появляться учитель и спортивные тренеры, все они транслировались из убежища. Что-то происходило, но что именно, она не знала. Городская молодежь, тем временем, готовилась к празднику совершеннолетия.

"Учителя нет, значит, решение потеряло силу, - думала Хэнна, - буду теперь ждать Ганн-тэва!".

Рано утром в день праздника она собиралась, как обычно, пробежать пять кругов, но у выхода из дома вдруг остановилась, услышав на улице голоса. Разговаривали Эхилак и Саулан. Разговор показался ей любопытным, она решила послушать.

- Что они сделают, когда обо всем узнают? - испуганно спрашивал Эхилак.

- Захотят жить, подчинятся, - жестко отвечал Саулан, - не трясись ты, будь мужчиной! Мы с тобой теперь главные в городе. Ты знаешь, что учитель самых бойких ребят оставил в убежище по моей просьбе, в том числе твоего соперника Ганн-тэва? Теперь они пускают под водой пузыри, потому что убежище затоплено. Сегодня Хэнна будет тебе прислуживать и исполнит все твои фантазии. Ты ведь знаешь, как действует на девушек пьянящий напиток?

- А вдруг учитель появится?

- Ты так ничего и не понял? Учителя всего лишь умные программы, поверь, я в этом разбираюсь. Я придумал программу, которая затопила убежище, открыв речные заслонки. Мы обойдемся без учителей с их дремучими правилами. Придумаем свои правила, сделав их обязательными для исполнения. Мы с тобой будем жить, как древние властители.

- Но ведь бойцы вооружены?

- Не считай меня глупым хрургом. Вчера я позаботился, чтобы оружие сдали на подземный склад. В городе осталась одна или две единицы. А в подземном хранилище стоят наготове десять автоматов-сландов, подчиняющихся только мне. По моему приказу они любого сотрут в порошок! Теперь я здесь владыка, а ты мой помощник!

- Я опасаюсь Хэнны, она словно из другого мира и слишком хитрая!

- Сегодня, в ночь праздника, ты покажешь ей, что значит принадлежать настоящему мужчине!

Осторожно ступая, девушка вернулась к себе. То, что она услышала, ее потрясло. Неужели Саулан, полный безумных амбиций, уничтожил убежище? И что он говорил о роботах-сландах? Название показалось знакомым, она вспомнила, что эти автоматы применялись когда-то для борьбы с нарушителями законов социума. Они были вооружены мощными лазерами и обладали мгновенной реакцией. Вряд ли с ними справятся нынешние бойцы. Самым неприятным было то, что в управляющих программах механизмов конструкторы не предусмотрели этические ограничения. Сланд подчинялся только одному хозяину и был готов убивать.

Хэнна взяла лег-лэх, по всей видимости, единственный, у них оставшийся. Вчера поступило распоряжение сдать оружие, но было уже поздно, она устала и решила сделать это утром.

Она осторожно выглянула, приоткрыв дверь. Саулан с Эхилаком стояли посреди площади. Рядом она увидела двух роботов, похожих на металлические бочки, опиравшиеся на тонкие шарнирные опоры. Сверху у роботов располагались усы-антенны и многочисленные линзы видеосенсоров. Она выстрелила в одного из них, и тут же прижалась к стене. Сланд упал, взбрыкнув суставчатыми лапами. Дверь вспыхнула под лучом лазера и осыпалась угольной трухой.

- Выходи, я знаю, ты там, - крикнул Саулан, - поклонись своим владыкам!

Если прежде голос его звучал мягко и заискивающе, теперь он стал похож на рычание дикого зверя.

- Дэлл тебе поклонится! - крикнула она.

На площади появились еще два робота. Хэнна с горечью поняла, что положение безвыходное. Саулан неплохо подготовился и все предусмотрел. Городом теперь завладел тиран. Сменятся династии, так будет продолжаться столетиями, пока, в конце концов, не выйдут из строя обслуживающие механизмы. Община жалкими первобытными племенами рассеется по земле. Затем на одичавших пещерных жителей свалится огромный корабль хнагов. Выживет ли кто-нибудь после такой катастрофы?

- Я долго ждать не собираюсь, не испытывай мое терпение, - продолжал Саулан, - Эхилак неплохой парень. Ты должна гордиться тем, что мой помощник станет твоим хозяином. Уверен, сегодняшний праздник тебе понравится.

- Хозяина я выберу себе сама, - отрезала Хэнна, сжимая оружие и лихорадочно обдумывая, как ей быть дальше. Против полицейских роботов не выстоять, даже если бы в распоряжении обитателей города оказался десяток лег-лэхов. Она почувствовала себя в ловушке.

- Ты все равно будешь моей, - подал, наконец, голос Эхилак. Но прозвучало это не слишком уверенно.

- Рыжих терпеть не могу! - ответила она, собираясь тянуть время, неожиданно на нее снизошла уверенность, что ни хозяевами, ни императорами, никакими владыками этим двоим стать не суждено. Откуда пришло это знание, она сама бы не могла сказать.

- Давай оставим в живых только девушек, - обратился инженер к Эхилаку. - Зачем нам недовольные конкуренты и скрытые враги, не проще ли обойтись своими силами?

Он мерзко захихикал.

- Мне это нравится, - расплывшись в улыбке, ответил напарник.

- Хэнна, брось оружие и ступай сюда немедленно, или я прикажу сландам, чтобы тебя привели силой!

Она с сомнением посмотрела на лег-лэх в своих руках. Первый раз сработал эффект неожиданности, теперь роботы начеку. Ее сожгут, прежде чем она успеет прицелиться. Девять боевых роботов слишком серьезная сила. И все же она ждала, сама не зная, чего с безумной надеждой на чудо.

Бросив взгляд на голубую чашу неба, девушка не поверила своим глазам. Качаясь, словно пьяный, дергаными рывками сверху опускался серо-стальной диск. Так вот, о чем говорил голос во сне, о последнем уцелевшем диске хнагов! Будущие великие владыки его не замечали. На лице Эхилака застыла ухмылка, Саулан хмурился. Сланды один за другим выбирались из открывшегося в земле люка. "Как будто из канализации лезут!" - с отвращением подумала девушка. Инженер повернулся к роботам, словно верные псы, замершим у его ног.

- Взять ее! - приказал он. Это были его последние слова, потому что в следующий момент серый диск нанес удар. Стены, площадь, дома, почти весь город превратился в огромную яму. Раздался грохот, похожий на громовой разряд, земля всколыхнулась и пошла волнами.

Дождавшись, когда перестанет трясти, Хэнна подняла лег-лэх. "Если оружие откажет, нам конец" - мелькнула мысль. Диск, покачиваясь, висел над бывшей площадью. Он явно был поврежден, что-то с ним было не так. Она прицелилась, нажала кнопку и закрыла глаза. Открыв глаза, диска она не обнаружила. За ее спиной, из единственного чудом уцелевшего дома послышались тревожные голоса, народ проснулся. Она позволила себе глубоко вздохнуть. От Саулана и Эхилака, как и почти от всего города осталось одно воспоминание.

- Что случилось? - спросила Даэлла, выглянула через несуществующую дверь и ахнула. - Неужели землетрясение?

Следом появилась, растрепанная после сна, худенькая Онна, за ней подтянулись другие обитатели дома. Сразу посыпались вопросы.

- Что это?

- Что с городом?

- Расскажи нам!

- Что теперь делать?

- Давайте вернемся в убежище!

Действительно, что делать? Они остались посреди негостеприимного мезозоя без ничего, практически с голыми руками. Хорошо хоть, один дом уцелел, где в канун праздника собралось большинство обитателей. Кроме взрослых, которые давно отпраздновали совершеннолетие. К ней обращались, о чем-то спрашивали, что-то требовали, она в растерянности молчала. Как им сказать, что убежища нет?

Люди высыпали на улицу и столпились у края ямы. Уцелевшая часть каменной стены за домом никого теперь не могла защитить. Если только на нее забраться и отсидеться в единственной башне, покуда хватит воды и пищи.

Неожиданно кто-то воскликнул: "Смотрите, Ктолл!". Через проломленную стену в бывший город входил небольшой отряд, возглавляемый Ганн-тэвом и Ктоллом. Видно было, что люди измучены, от одежды остались лохмотья. Тем не менее, они улыбались, радуясь, что добрались сюда, их не мог огорчить даже вид разрушенного города. Послышались слова приветствия, объятия, похлопывания по плечам.

Ганн-тэв подошел к Хэнне, долго на нее смотрел, и вдруг обнял, крепко к себе прижав.

- Ты меня раздавишь, - прошептала она.

- Я так за тебя боялся.

- Я думала, вы все погибли.

- Кто-нибудь мне скажет, что здесь произошло? - спросил Ктолл, глядя на развалины.

Она говорила не долго, когда дошла до страшного предательства, совершенного Сауланом, послышались возмущенные возгласы.

Затем Ганн-тэв рассказал, как им чудом повезло сюда добраться, а не оказаться в желудке какого-нибудь хищника. Закончив небольшую речь, он замолчал, молчали остальные. Положение было отчаянное. Город разрушен, уцелела часть стены с башней и единственный деревянный дом, с бездействующими пищевыми синтезаторами, обогревателями, панелями освещения и прочей бесполезной отныне техникой. На уничтоженном складе хранилось оружие, автолекари, защитные костюмы. Как добыть пропитание, не имея ножа или примитивного копья? Как разжечь огонь, чтобы приготовить еду? Это был именно тот случай, которого она больше всего боялась. Маленький человеческий коллектив остался один на один с жестоким миром мезозоя. И даже единственный сохранившийся лег-лэх вряд ли значительно облегчит им жизнь.

Неожиданно над бывшим городом разнесся тяжелый басовый звук. Люди оглядывались, пытаясь отыскать его источник. На уцелевшей части площади, между разрушенной стеной и провалом, неожиданно материализовался большой ярко-синий контейнер.

Хэнна, ее друзья и подруги и все оставшиеся в живых обитатели города замерли в изумлении. Крышка контейнера откинулась, открыв ряд аккуратно уложенных инструментов, лопаты, грабли, топоры, ножи, молотки, а также многочисленные ящики и коробки. Все, что необходимо маленькой общине для выживания в этом диком, неприветливом мире. На крышке девушка прочитала надпись на русском языке: "Не вешайте нос! Марине и ее друзьям от будущего человечества!".


Эпилог

Начало пути


- Какие у нас дальнейшие планы? - спросил Ганн-тэв.

- Мне надо подумать, - ответила она.

- Что в контейнере? - поинтересовался Ктолл.

- Инструменты.

Она успела заглянуть в перечень, кроме инструментов там было много полезных вещей. Одежда, посуда, кое-что из обуви.

- А еда там есть, или, хотя бы пищевые таблетки? - спросил Ктолл и, получив отрицательный ответ, отошел, разочарованный.

Стояла теплая погода, но что-то девушке говорило, что так будет не всегда. И если сейчас в доме живется комфортно, как они будут греться, когда выпадет снег?

Сирена не работала, утром Хэнна подняла народ, громко крикнув: "Подъем!". Кричать пришлось несколько раз, пока из-под одеял начали показываться недоумевающие заспанные лица. На лентяйку Ооллу пришлось даже вылить кружку холодной воды, после чего та вспомнила вдруг древние непечатные выражения, которые мало кто помнил. Подошел Ганн-тэв.

- Зачем тебе это? - спросил он.

- Я не позволю вам раскисать и расслабляться, как это было в убежище, - сквозь зубы процедила она, - город появился благодаря мне и вы будите меня слушаться!

- Города уже нет! - сердито воскликнула мокрая Оолла.

Неожиданно Хэнну поддержал Анелл.

- У нас должен быть один ведущий, и пусть им будет Хэнна, - заявил он и

с оружием в руках полез на башню. Ктолл с Ганн-тэвом переглянулись, но возражать не стали.

- Поднимайтесь! - в свою очередь, зычно гаркнул Ктолл. Хэнна выгнала народ на улицу и заставила пробежать пять кругов вокруг огромной ямы. Беговая дорожка вдоль разрушенной стены, помеченная желтой краской, практически осталась не затронутой. Пока они бегали, Анелл успел завалить аллозавра. Услышав дикий рев, ребята поспешили к пролому в стене. Ящер был еще жив, и бился в агонии. Он был огромный и походил на гигантозавра. О таком чудище, способном отнять добычу у более мелкого хищника, им рассказывали в палеонтологическом музее.

- Молодец, Анелл! - похвалила товарища Хэнна.

- В том, что нам удалось сюда добраться, немалая доля его заслуги, - заметил Ктолл.

У девушки в голове постепенно сформировался план. В доме оставаться было нельзя. Единственным достоинством его была прочность. В этих стенах они могли чувствовать себя в безопасности. Все остальное было плохо: отсутствие воды и канализации, близость опасных хищников, проблема с питанием, невозможность заниматься огородом. Она размышляла над этим несколько дней, а ребят, похоже, подобные проблемы не волновали. У них даже не хватило любопытства, чтобы, как следует, покопаться в контейнере. Ктолл узнав, что еды там нет, потерял к содержимому железного ящика интерес. Они что, ждут, когда явятся учителя, накормят, напоят и расскажут, как жить дальше? Ее это возмущало и поражало до глубины души.

Впервые ей выказали открытое неповиновение, когда она объявила о необходимости переселиться к пещере у ручья.

- Зачем?! - удивленно воскликнул Ктолл. - Здесь у нас надежный дом. Ни одному ящеру не под силу его разрушить. Понадобится вода, река неподалеку.

Она считала его более умным и дальновидным. Увы, они все были избалованными детьми высокотехнологической цивилизации.

- Дом мертв, в реке крокодилы, - ответила она. Ктолл недавно успел испытать на себе крокодилью агрессию, неосторожно приблизившись к месту водопоя. Если бы не Анелл с лег-лэхом, вряд ли он остался в живых.

- Воду мы всегда найдем, - хмуро возразил он, чувствуя, что Хэнна все равно настоит на своем. И ведь, как водится, окажется права!

- Мы отсюда никуда не уйдем! - заявил Бран, приятель Уэрры. Никто не хотел отправляться в не обустроенное место, к пещере, в окрестностях которой могли бродить хищники. Обитатели города слишком привыкли к горячей и холодной воде, регулярному питанию, и прочим удобствам цивилизации.

- Ты заставишь нас пахать землю? - жалобно произнесла Оолла. Настроение у этой изнеженной красавицы было безнадежно испорчено после утреннего "душа". Разве могла она пачкать руки, копаясь в земле? Ей становилось плохо от одной мысли, что придется питаться убитыми животными, а не мясом из синтезатора.

- Объясни, зачем уходить? - спросил Ганн-тэв. - Если беспокоишься о воде, мы можем выкопать колодец.

Он читал исторические хроники и знал, что воду раньше добывали из колодцев.

- Ты знаешь, в каком месте нужно копать, и на какую глубину? - вопросом на вопрос ответила она. - Или полагаешь, если выкопать первую попавшуюся яму, там обязательно появится вода?

Ее злила непроходимая тупость, упрямство и нежелание перемен. Пищевые таблетки закончатся, не так много их осталось. Когда-нибудь придет в негодность единственное оружие, нет в этом мире ничего вечного! Можно, конечно, перебить крокодилов. Но всех уничтожить все равно не получится. Из многочисленных прочитанных когда-то (в прошлой жизни) приключенческих книг она знала, как можно с ними бороться, имея в качестве оружия один только нож. Крокодил, выбравшийся на сушу за добычей, почти всегда возвращается в воду по своему следу. Достаточно вкопать на его пути нож лезвием кверху, чтобы он распорол брюхо. Но не хотелось ей начинать крокодилью войну!

Инструменты тоже не вечны, но на два-три поколения их хватит. Она не имела понятия, как добывают и обрабатывают железо. К счастью, им прислали книги, справочники на любые случаи жизни, только когда до этих книг дойдут у нее руки? А ведь кроме нее их не сможет прочитать никто. Она была уверена, необходимо отправиться к удобному источнику воды неподалеку от леса и построить там крепкий дом. Пещера сгодится, как временное убежище. Нужно будет изготовить оружие для охоты на мелкого зверя, копья, луки и стрелы, выкопать ямы-ловушки. Она знала, что сделать хороший лук не просто. Многое зависит от сорта дерева и умения мастера. Но, Дэлл побери, впереди у них достаточно времени! В конце концов, все должно получиться! А начинать придется уже сейчас, пока остались пищевые таблетки, и проблема голода в ближайшие месяц-два не грозит их маленькой общине. Необходимо заняться огородом, какое счастье, что теперь у них есть все необходимые семена и даже картошка! Бедная Оолла, придется все же, тебе заняться неблагодарным физическим трудом, к которому ты испытываешь такое отвращение!

Бойцы поначалу смотрели на ящики с семенами с недоумением, они еще не поняли, какое чудо им досталось. Для огорода бывший город был местом не слишком подходящим. С одной стороны скалы и болота, с другой река. Устроить огород рядом с рекой? Этот вариант она исключила из-за крокодилов. К тому же рядом с пещерой у ручья, судя по рассказу друзей, были замечательные почвы. Хоть она дилетант в агрономии, тем не менее, видела, как люди ухаживают за картошкой на своих участках. Уламывать народ пришлось целых два дня, скольких это стоило сил и нервов!

- Как мы потащим ящики и инструменты? - поддавшись на уговоры, наконец, спросил Ганн-тэв. Об этом она как-то не подумала, контейнер весил изрядно.

Некоторые девушки заулыбались, решив, что теперь они останутся. Больше всех радовалась нежная красавица Оолла. Вот кто не хотел никуда уходить! "Как бы ни так, не на ту напали!" - подумала Хэнна. Инструмент есть, смастерим тележку, и не одну, нагрузим и отправимся. Хорошо бы контейнер прихватить, сгодился бы в качестве сарая.

Взяв двуручную пилу, она объяснила бойцам, что от них требуется. В этот день они спилили твердое дерево и изготовили два деревянных колеса. На следующий день пришел черед тонких деревьев с более мягкой древесиной. Дело пошло быстрее. Ганн-тэв освоил ручную дрель, Ктолл с удовольствием орудовал отверткой. Анелл и остальные бойцы помогали, чем могли. К вечеру двухколесная тележка была готова. Колеса были грубые, в виде круглых деревянных плашек, но для ее целей вполне годились. Вскоре изготовили еще несколько штук, пока не разместили все вещи.

Выходить решили следующим утром.

- Здесь так хорошо, - с сожалением сказала Даэлла, когда они сели ужинать. Ганн-тэв напоследок даже притащил медицинский распылитель, случайно оказавшийся в доме, и они насладились незабываемым вкусом и запахом нездешних фруктов.

- Куда мы идем, и зачем? - грустно спросила Уэрра.

"Они живут сегодняшним днем и не задумываются о том, что ждет завтра, словно слепые хрурги!" - с горечью подумала Хэнна.

Хрургами назывались небольшие животные, туповатые, со слабым зрением, мясо их считалось деликатесом. Ко времени бегства с планеты хрургов там практически не осталось.

- Не нужно печалиться, - сказала она, - все у нас будет хорошо.

Ганн-тэв задумался, подруга не уставала его поражать. Уговорила покинуть удобное жилище, придумала тележку. Если бы не она, жили бы здесь до тех пор, пока не погибли от голода или в пасти крокодилов. Он содрогнулся, ясно представив, чем бы все могло кончиться. Ему не давал покоя вопрос, откуда взялся синий контейнер? И что за надпись он видел внутри? "Боец три" решил пока об этом не спрашивать, боясь обидеть, полагая, что здесь замешано что-то личное. Он подозревал, что этот замечательный груз прислали из далекого будущего, где побывала его подруга. Он решил обязательно выяснить это позже, когда они обживутся на новом месте.

Утром отправились в путь. Тащить тележки оказалось удобно. Тяжелый контейнер пришлось оставить до лучших времен, Хэнна решила обязательно когда-нибудь за ним вернуться. В пещере со змеем останавливаться не стали, хотя Ктолл с оружием в руках так и рвался забраться внутрь горы и расправиться с чудовищем.

- Знаешь, сколько вокруг таких пещер? - обратилась она к нему. - Жизни не хватит, чтобы их пройти и уничтожить всех хищников.

- Мне не нужны все, - горячо ответил он, - я хочу убить только одного.

- Все обитатели земли, в том числе этот удав, имеют право на жизнь.

- Но он съел Эхилака! - с негодованием воскликнул Ктолл.

- Вся живность здесь поедает друг друга, некоторые питаются растениями, и, в свою очередь, становятся пищей для хищников. Разве их за это надо уничтожать? Природа сама разберется, кого убрать, а кого следует оставить, - ответила Хэнна, - что касается Эхилака, он сам виноват, у него ведь было оружие. Испугался, а трусам в этом мире не место.

Ктолл промолчал, опустив голову. Он был вынужден признать ее правоту, хотя подобные мысли раньше не приходили ему в голову.

Заночевали на вершине небольшого холма. Отсюда можно было вовремя заметить любую опасность. Ганн-тэв вызвался дежурить первым, девушка снова его удивила. Среди вещей, которые они получили, оказалось несколько зажигалок.

- Соберите побольше веток и сухих деревьев, - сказала она.

- Зачем? - удивился Анелл, приготовившийся обходить лагерь с оружием в руках. Бойцы молчали, взгляды их были красноречивее слов. Спутники считали, что она опять чудит! Хэнна улыбнулась в ответ.

- Увидите!

Вскоре на вершине холма горел яркий костер. Все живое боится огня, инстинкт самосохранения прогонит животных прочь от этого места. Она не ошиблась, ночь прошла спокойно. Только насекомые вились вокруг пламени. Под утро она сменила Анелла, отправив его спать. Вскоре к ней присоединился Ганн-тэв, заявивший, что он выспался и ему с ней очень хорошо. Так они и сидели, обнявшись, глядя на то, как весело полыхают сухие ветки.

Раз или два в огне мелькнул силуэт огромной бабочки. На крыльях она заметила красивый узор, похожий на иероглиф и почувствовала легкий укол грусти. Она вспомнила маленьких красивых бабочек, которых видела в далеком будущем. Отныне ее дом здесь, его придется строить, складывая из толстых бревен, так, чтобы ни один динозавр не мог сломать. Задача не простая, даже если под рукой справочник строителя. Вся надежда на ум и помощь мужчин. Пусть они никогда этим не занимались, мозги-то у них есть!

На будущий огород она планировала пустить две трети имеющихся семян, оставив остальные на случай неурожая. Она еще не разобралась с временами года, но надеялась, что большая часть растений взойдет.

- Как ты додумалась развести костер? - спросил Ктолл, когда они утром, проглотив безвкусные таблетки, отправились дальше.

- Напрягайте мозги, это единственное, в чем мы превосходим страшных ящеров, - ответила она, - нам придется заново учиться самым простым вещам, которые умели делать далекие предки.

Парень обиженно засопел, девушки, слышавшие эти слова, захихикали. Они все еще продолжали считать себя частью великой межпланетной цивилизации, и слабо представляли иной образ жизни. На следующий день, когда добрались до места, Хэнна всем нашла работу на стройке. Поначалу кое-кто пытался возмущаться.

- Зачем нужно надрываться и что-то строить? - спросила Даэлла. - У нас есть отличная пещерка, там и будем жить.

Хэнна готова была рассвирепеть.

- А в туалет ты, куда ночью пойдешь? - сдерживая подступающий гнев, спросила она. - Что, если в кустиках тебя подстережет ящер и откусит...

Теперь во всю глотку расхохотались парни, вообразившие, что именно может откусить ящер.

- Нужно поставить вокруг пещеры забор или стену, - не сдавалась Даэлла.

- И незачем будет затевать долгую и тяжелую стройку, - поддержала подругу Оолла. Девушки успели прикинуть объем работ, который некоторым очень не понравился. Подруги напомнили ей ленивых поросят из известной сказки. Она не собиралась строить дом из соломы или жердочек, надо было все делать на совесть. Если бы она могла приготовить цемент, непременно бы это сделала. Однако, заглянув в справочник, поняла, пока разберется, что к чему, пройдет слишком много времени. Что такое известняк и мергель? Единственное, что она могла отыскать, это глину. Но глину и обжиг приходилось также отложить на будущее, когда понадобится тара для хранения зерна и продуктов. Пока они пользовались посудой из нержавеющей стали, которая оказалась в контейнере.

Когда появятся дети, а было ясно, что такое время наступит, пещера окажется слишком тесной. Озаботиться грандиозной стройкой необходимо уже сейчас. Хэнна не стала спорить и вдаваться в объяснения, а просто сказала: "Вспомните пещерного змея или архидоза. Защитит вас забор?". Аргумент сработал, возражений больше не было.

Следующие дни, недели, и месяцы они трудились с раннего утра и до позднего вечера. Погода стояла теплая, солнечная, источник исправно снабжал маленькую общину чистой водой. Мужчины пилили, строгали, обтесывали бревна. Часть девушек занимались огородом. Дело нашлось всем, собирали хворост, возили на тележках глину для будущей печки. Способ изготовления кирпичей отыскался в справочнике. Она решила, что печь понадобится обязательно. Хотя вряд ли здесь свирепствуют холодные снежные зимы. Не в силах изготовить каменный фундамент, Хэнна решила поставить дом на столбы из твердого дерева. Такие деревья во множестве росли неподалеку. Выбор оказался удачным, древесина этих "железных" деревьев, как выяснилось, не гнила и не поддавалась насекомым-древоточцам. Прочную кору она велела складывать отдельно, собираясь в дальнейшем пустить на крышу. Для защиты от летающих ящеров, окна решили делать в виде узких бойниц. Изготовили ставни, которые можно было закрывать изнутри на время непогоды.

Анелл, взяв на себя роль постоянного охранника, с оружием в руках обходил стройку.

Дел было много. Предстояло соорудить из заостренных кольев защиту от ящеров, отыскать соль.

Очень она радовалась, когда распаковала большой тюк с одеждой. Просторные брезентовые робы, куртки, штаны и теплые ватники пришлись, как нельзя, кстати. От напыленной одежды у них остались лохмотья.

Дом, в конце концов, закончили, и даже отделали изнутри. На второй этаж вела широкая лестница. Стоило объяснить ребятам, что нужно сделать, те мигом схватывали мысль, руки у них оказались золотые. Двухэтажный дом получился просторный, больше, чем покинутое городское жилище, и очень прочный. Толстые угловые столбы были глубоко вкопаны в землю. Стены соорудили из бревен меньшего диаметра, стыки проконопатили высушенным мхом. Ящер размером с диплодока, пожалуй, мог вывернуть столбы, остальным это было явно не под силу. В результате получился то ли форт, то ли небольшая крепость.

Посередине дома сложили печь. Какой бы ни был климат, может наступить сезон дождей или неожиданные заморозки. Разве допустит она, чтобы дети болели? Хотя детей еще и в проекте не было.

Об этом как-то вечером заговорил с ней Ганн-тэв, начав издалека, с праздника совершеннолетия.

Она минуту собиралась с мыслями. У них что, в языке отсутствуют красивые слова о любви? Подумав, с грустью признала, что дело обстоит именно так. Праздник совершеннолетия исключительно сух и практичен.

- Как-то вечером, в убежище, я нашла на окне цветок, - вдруг вспомнила она и пристально на него посмотрела, он замялся.

- Учитель велел отнести его в твою ячейку.

- Значит, учитель, - разочарованно повторила Хэнна.

- Он уверял, что тебе это будет приятно.

Она вздохнула. Бедняги, дети высочайшей цивилизации, их души были такими же сухими, как безводный ныне Марс. Не стоило даже пытаться их переделать. И гневаться не стоило, они просто не поймут, в чем причина. Понадобятся, может быть, миллионы или десятки миллионов лет, пока окончательно превратившиеся в землян мужчины начнут дарить своим возлюбленным букеты цветов и сочинять любовные сонеты.

Через год в доме появились несколько малышей. У Хэнны родилась девочка. Ганн-тэв предложил назвать ее Рхыг.

- Никаких Рхыгов! - возмутилась молодая мама. - Что за недоразумение ты придумал?

- Рхыг замечательная воительница, - обиделся "боец-три", - героиня легенды, победительница демона тьмы Дэлла!

- Дочку назовем Анни! - отрезала Хэнна. Сказано это было таким тоном, что пришлось согласиться, хотя имя это ему ни о чем не говорило и прежде не встречалось.

Когда дом стал им тесен, они построили рядом еще один, более просторный. Благо, инструменты имелись, лишь некоторые покрылись легким налетом ржавчины. В новом доме поселились пары, прошедшие обряд совершеннолетия. Хэнна заменила этим обрядом древний праздник, который ей очень не нравился, возражений не последовало. Огород расширили, картошка приносила богатые урожаи. Голод им не грозил, хотя случались засушливые сезоны. Население общины насчитывало больше ста человек.

Бойцам после длительных экспериментов удалось изготовить вполне боеспособный лук. Они учились стрелять и даже приносили домой небольших ящериц. Ящерицы оказались съедобными и разнообразили овощное меню. Мясо напоминало по вкусу куриное. Хэнна где-то читала, что некоторые ученые всерьез считали кур прямыми потомками динозавров. Что ж, возможно, они были правы.

За все время на охоте погиб только один человек, ставший жертвой архидоза. Хищник вскоре нанес им визит. Его встретили стрелами из луков. Ящер злобно взревел и бросился в атаку, однако столкнулся не с беспомощными травоядными, а с разумными обитателями планеты. Во дворе вдоль забора на этот случай были вкопаны под небольшим наклоном острые длинные колья, наподобие противотанковых надолбов. На них и напоролся агрессор. Прочная шкура пригодилась в хозяйстве, в особенности, для изготовления хорошей обуви. Ходить босиком по острым камням никому не нравилось. В контейнере оказались только резиновые сапоги и валенки самого большого размера.

После этого случая они вкопали дополнительные ряды кольев, а на охотничьих тропах появились замаскированные ветками глубокие ямы.

Заморозки все же, изредка случались, хотя снег так ни разу и не выпал. Когда шли дожди, они собирались в просторном зале вокруг теплой печки, и Хэнна рассказывала малышам сказки о Красной шапочке, Колобке и Сером волке, которого она переделала в Серого ящера, так им было понятнее.

Однажды утром Ганн-тэв и Ктолл копали картошку в огороде. Девушки занимались прополкой. Анелл, как обычно, обходил поселок с оружием в руках. Несколько мужчин пилили дрова, остальные закладывали строительство следующего дома. Хэнна задумалась о том, что пора бы притащить из разрушенного города контейнер. Прочный сарай им бы очень пригодился. Она прикидывала, как это лучше сделать и кого из мужчин взять в помощники, когда к ней подбежала малышка Анни.

- Мама, что там за птичка в небе?

- Какая птичка? - встревожилась она. Неужели Анелл не заметил птеродактиля или еще, какого крылатого хищника? Девочка показала куда-то в небо.

Посмотрев в ту сторону, Хэнна увидела зависший в воздухе дрон-беспилотник, направивший на них свою любопытную оптику.

Немедленно прибежал Ганн-тэв с граблями и Ктолл с лопатой в руках. Она велела им подойти и встать рядом.

В то время как мужчины с удивлением разглядывали парившую в небе искусственную птицу, Хэнна взяла ребенка на руки.

- Теперь улыбайтесь! - велела она, уверенная, что робот-разведчик, чудом наткнувшийся на них в безднах времени, скоро вернется назад, к тем, кто его послал.

Такими, возмужавшими, не согнувшимися под тяжестью испытаний, на фоне построенного собственными руками дома, увидели их и навсегда запомнили люди далекого будущего.


* * *


Будучи в преклонном возрасте, Марина Лухтина наткнулась на любопытную статью в "Вестнике археологии". Статья называлась "С чего началось человечество, величайшее открытие, или заблуждение?". Речь шла о том, что на Алтае в отложениях мелового периода мезозойской эпохи археологам якобы удалось раскопать обширное городище, принадлежавшее древним людям. Мировые ученые поспешили объявить новость ложной сенсацией. Большинство предпочло воздержаться от высказываний, мол, "глупости и всякий бред комментировать нет смысла". Журналисты отмалчиваться не собирались, вот что они писали:

"Мы видим на фотографии с места раскопок, остатки окаменевших деревянных построек, в бревнах обнаружены гвозди из нержавеющей стали. На другом снимке перед нами титановая лопата, извлеченная из большого куска каменного угля. И это эпоха динозавров?".

"Если бы все, о чем говорится в статье, оказалось правдой, наши теории, касающиеся переходного звена от обезьяны к человеку, пришлось бы отправить на свалку. Хотя ясности на эту тему в научном сообществе нет до сих пор. Теорий около десятка, все они противоречивы. Некоторые ученые утверждают, например, что предком современного человека является "ардипитек рамидус", найденный в Эфиопии, но не могут ответить, при чем тогда здесь Люси, или австраломорфы? Даже такие маститые зубры науки, как палеонтолог Том Райт, не в состоянии дать окончательный ответ".

"Нам придется признать, что все прежние находки не стоят выеденного яйца и принадлежат разным видам обезьян, но только не человеку".

Встречались и ехидные комментарии.

"Такие городища, или, иначе говоря, поселки, и ныне встречаются на необъятных просторах России. В огородах вы можете встретить мужиков с титановыми лопатами. Вполне возможно, что при постройке сарая или туалета они даже используют нержавеющие гвозди, почему бы нет? Не удивлюсь, если на Алтае в следующий раз извлекут из плейстоценовых отложений автомобиль "Форд" или "БМВ". Хотя нет, это наверняка будут "Жигули", динозавр российского автопрома, так называемая, "копейка".

- Смейтесь, смейтесь! - сказала пожилая женщина с довольной улыбкой и посмотрела на фотографию за стеклом: - Молодцы, все у них получилось!


КОНЕЦ