# Ардрен

Виктор Николаевич Нечипуренко

"Ардрен" - это притча о том, что истинный переход совершается не через смерть, не через откровение и не через веру, а через добровольное разрушение удобного образа себя. Город, арка, двойник и свет - не внешние чудеса, а формы сопротивления сознания, пока оно не готово принять собственную ответственность за то, кем оно стало и кем могло быть.


* * *


Далеко на севере раскинулось селение, стиснутое клочковатыми облаками и сгущающимся туманом. Горы нависали над долиной, будто охраняли её от чужих взглядов. Единственная дорога, прорезавшая эту дикую местность, была узкой и спирально уходила за край, где горизонт терял чёткость.

Бенедикт Фаурэ остановил свою старую телегу у обветшавшего указателя. Указатель гласил: "Ардрен. 6 миль".

- Ардрен, - пробормотал Фаурэ.

Он сверился с картой - измятым клочком пергамента, - но ничего нового не прибавилось к уже известным тревожным догадкам: дальше этой точки ни одна дорога никуда больше не вела.

Запрягал ли он лошадь? Собирался ли он продолжать путь? Весь день его преследовало ощущение неправдоподобной лёгкости своих действий, будто он движется не по своей воле, а кто-то им играет, как фигурой на шахматной доске. Бывает ли такое в жизни обычного человека? Едва. Но Бенедикт не был "обычным". По крайней мере, его облик говорил об ином: длинное, осунувшееся за годы поста лицо, рука, с молитвенными чётками, и взгляд, в котором навсегда застыла искорка тревоги. Казалось, сама его сущность уже стала жертвой загадочного путешествия.

Кряхтя, он слез с повозки, ласково потрепал гриву гнедого:

-;Успокойся, друг...


А затем сделал первый шаг навстречу Ардрену.


***


По дороге в Ардрен


Дорога петляла, словно пытаясь запутать путника, как старик-рассказчик, который неожиданно прерывает свою историю и уводит слушателей в сторону, заставляя их блуждать в догадках. Фаурэ брёл неспешно, словно кто-то мерно отмерял его шаги. С каждым его движением туман становился всё гуще.

Вдруг издалека послышался странный звук. Фаурэ остановился, крепче ухватившись за поводья. Лошадь нервно косила глазом, фыркая в воздух. Ей казалось, что впереди притаилось что-то, чего глаза её хозяина ещё не видят.

Фаурэ всматривался в плотный серый туман, пока из него, словно из ниоткуда, не возникла фигура.

- Вы из Ардрена? - в голосе Бенедикта послышалась интонация пастыря, привыкшего подчинять себе не только своих прихожан, но и собственные страхи.

- Ардрен ждёт каждого. Даже того, кто сам об этом ещё не знает, - голос отвечавшего звучал мягко, но Фаурэ почувствовал, что за словами скользило что-то, чего он не мог понять.

Человек приблизился. Это был мужчина лет сорока, с лицом, которое одновременно излучало что-то очень родное и пугающе незнакомое. Глаза его были прикованы к Бенедикту, словно он видел перед собой нечто большее, чем просто внешний облик человека.

- Вы угадали - я из Ардрена, - продолжил он. - Но неужели вы надеялись, что это место скажет вам больше, чем то, что вы уже знаете?

- Я не искал ничего. Я просто... в пути, - Бенедикт почувствовал, как соскользнул с избранного им тона. Слова прозвучали слабее, чем ему хотелось.

- Мы все в пути, Бенедикт, - незнакомец впервые назвал его по имени.

Это показалось Бенедикту нереально тяжёлым для сердца. Где он мог узнать меня? Мужчина в чёрной, незаметной одежде выглядел осведомлённым. Слишком осведомлённым.


***


Предчувствие Ардрена


- В пути, - повторил незнакомец, задумавшись, и снова улыбнулся, но улыбка эта, словно была не для Бенедикта, а для какого-то внутреннего диалога. - И что же ты встретишь на своём пути, раз не знаешь, куда идёшь?

Фаурэ опустил взгляд, неуверенно перебирая в памяти собственные мысли. Что его действительно погнало сюда? Было ли это жаждой открыть новое или лишь страхом застойного покоя? Вопрос, казалось, висел в тумане между ним и фигурой перед ним, словно каждый из них ожидал ответа от другого.

Меж тем незнакомец медленно наклонил голову, будто прислушиваясь. Затем остановился, протяжно выдохнул через нос, и на мгновение его взгляд стал колючим, точно пытался проколоть того, кто стоял перед ним.

- Ты увидишь больше, чем ты готов, - бросил он. - Но разве это не именно то, чего всегда ищут?

Фаурэ сделал шаг вперёд, неосознанно поддавшись весу фразы. Ему было трудно - в голове проносились обрывки мыслей, которые сплетались узлами, не давая покоя. Незнакомец уже начал удаляться, словно туман проложил ему путь, позволяя шагам увести его вглубь серого покрывала.

- Подожди! - вырвалось вдруг у Бенедикта. Он шагнул вперёд, протянув руку, но фигура уже растворилась в тумане. Только голос незнакомца зазвучал неожиданно мягко:

- Ардрен начнётся там, где ты перестанешь его бояться.

Бенедикт остался на дороге один, но что-то впереди словно изменилось. Странность накатила на него тяжёлой волной: дорога под ногами стала казаться неуловимо зыбкой, а окружающий туман начал рябить, как вода от брошенного камня.

Ещё час пути, и он заметил первое строение: ветхий мост, сколоченный из чёрных, как смоль, досок. Он казался местом, где заканчивается одно и начинается другое. Как граница. Как черта - необратимая.


***


Встреча с Ардреном


Вскоре туман рассеялся, открывая пространство странной, нереальной действительности. Ардрен стоял перед ним - древний, тихий и как будто живой. Это был город, но не тот, к которому привык Бенедикт. Его улицы простирались так, будто они знали путь лучше своих обитателей. Здания - высокие и узкие, как свечи, - тянулись к небу: их стены казались сделанными из материала, непредсказуемого для глаз, иногда древесного, иногда каменного, иногда вовсе прозрачного, растворяясь в воздухе. Главная площадь была выложена брусчаткой глубокого синего цвета, от которой временами исходил мерцающий свет.

Гнедой внезапно остановился. Бенедикт почувствовал, что и лошадь, и старый деревянный воз с дорожной поклажей теперь кажутся ненужными в этом месте. Всё, что они привезли, как будто было лишним.

- Добро пожаловать, - раздался голос, и перед ним появилась женщина. Её лицо светилось, но свет этот был словно багряно-золотистым, живущим не в её коже, а глубоко за нею. Её фигура почти растворялась перед глазами, стоило отвести взгляд.

- Так и есть? - пробормотал он, сам не понимая, что спрашивает.

- Так. Но и так, и иначе, если захочешь. Ардрен - это ты, - сказала она, не разжёвывая смысл, но с интонацией, словно он должен знать это всегда.


***


Ардрен: впервые внутри


Бенедикт шагнул за невидимую черту, разделяющую миры. Мост, ведущий в город, скрипел под его ногами, но звук был странным, неестественным, будто дерево отзывалось каким-то живым шёпотом, грубым и мягким одновременно. Проходя по нему, он чувствовал, как тянутся нити воспоминаний, цепляясь за края его сознания. Они словно распознавали его, срывали с его внутреннего "я" невидимые покровы и звали оставаться.

С другой стороны моста начались улицы, предельно странные, выросшие не из человеческого плана, а из импульса живой природы. Широкие узлы корней пробивались прямо из мостовой, упираясь в стены домов, а густые ветви деревьев огибали края крыш. Всё здесь как будто знало своё место: вода в канавах тихо журчала, свет из углов лился, не имея явных источников, а ветер, лёгкий, как вздох, кружил сам по себе, не тревожа людей.

Люди? Или это были не люди? Они двигались без спешки, грациозно, будто приплясывая в собственном ритме. Их лица, такие ясные и такие сложные, словно уходили с какой-то тайной за пределы самой натуры. Здесь было невозможно определить возраст - юное лицо могло выглядеть старым, старое - дышало молодостью. Лица несли на себе отпечаток одновременной ясности и загадки.

Он прошёл мимо лавок, где продавались вещи, которых он никогда не видел. Вот на прилавке лежали круглые сосуды, блестящие, будто наполненные светом, а внутри них, при внимательном взгляде, виделись крошечные движущиеся сцены, похожие на окутанные туманом воспоминания. В другой лавке стояли странной формы устройства, которые и определению поддавались с трудом: не механизмы, не инструменты - скорее, что-то похожее на застывшие намерения.

Бенедикт заметил, что его шаги словно замедлились. Город сам как будто руководил его движением, предоставляя только те маршруты, которые он мог осилить.

- Вы не спешите? - прозвучал голос совсем рядом.

Бенедикт оглянулся и увидел ту женщину, которая встретила его на входе в Ардрен. Она стояла на развилке улиц, где камни были вымощены в форме спирали. Теперь, увидев её при глубоком свете, он ощутил странное чувство, словно он всегда ее знал и как будто не мог отвести глаза. Лицо её светилось каким-то неприродным спокойствием.

- Вы спрашиваете, куда пришли. Но это вопрос, который направлен не к Ардрену. Это ваш вопрос к себе. - Её голос почти пел. - Хозяин нового места всегда - не то, куда приходит человек, а тот, кто пришёл.

- Кто вы? - спросил он, чувствуя, как внутри у него поднимается то ли ужас, то ли трепет.

Объяснить словами природу её облика было невозможно: что-то в её присутствии перекрывало банальные определения. Бенедикт поймал себя на том, что он вообще больше не чувствовал времени, словно этот город остановил привычный ход часов.

Она загадочно улыбнулась.

- Это не имеет значения. Но вы, Бенедикт, знаете, зачем вы здесь. Вы знали это задолго до того, как толкнули дверцы повозки в своём мире. Выше времени, выше вопросов - разве не так? - Она приблизилась, и её голос теперь ощущался низким, обволакивающим теплом: - Здесь, как и там, всё состоит из намерения.

- Откуда вы знаете меня? - он внезапно выкрикнул эти слова. Сила эмоции ударила как молния, разрушая весь этот хрупкий покой.

Она не ответила сразу. Она повернулась, позволяя краю её светящейся мантии скользнуть по улицам.

- Там нет ничего, чего ты хочешь избежать. Ничего. Только отражение шага, сделанного раньше. Ты готов задавать сложные вопросы... Но готов ли встретить ответ? - сказала она, не оборачиваясь.

- Ответ? На что?

Она вдруг остановилась, перегородив ему путь своим движением.

- Кто ты, Бенедикт? Не кем себя зовёшь, но кто ты - тот, от кого нельзя отвести единой мысли?

Он замер, ошеломлённый странным наваждением. Вопрос звучал, будто она знала заранее, что его сердце, его внутренность давно дрожала над этим вопросом. Кто он? Не пастырь, каким он был, не путник, каким он стал. Кто он в самом центре своей сущности?

И тогда город начал вокруг него меняться.


***


Когда Ардрен отвечает


Дома, стоявшие неподвижно, стали чуть вибрировать впервые за долгую неподвижность. Контуры площади, по которой он шёл, вдруг заискрились, словно были не камнями, а слоем, через который виден другой мир. Лавки рассыпались на мельчайшие частицы и тут же собрались снова, плавно меняя форму и местоположение. То был город, который будто разом кинулся ему навстречу, выстукивая немые слова у него под ногами.

Ощущение было таким сильным, что Фаурэ зажмурился. Что-то внутри словно тронулось, и сам он стал частью происходящего. Словно улица, по которой он шёл, не вела его к чему-то, но становилась продолжением самого его пути - того внутреннего, что до сих пор не находил выхода. А потом очередной миг: место перед ним раскрылось, словно улочка стала компасом, указывающим в одну-единственную точку, что ждала его.

Но точка не светилась. Она не манила позолотой. Там был он сам.


***


Зов Ардрена


Бенедикт стоял на границе того, что его разум определил бы как реальность. Но здесь, в Ардрене, всё словно отказалось подчиняться привычной логике. Город говорил с ним. Нет, не голосом, не словами. Он чувствовал его в лёгком трепете мостовых, в невидимом отсвете, исходящем от стен домов, в шёпоте, который не шёл откуда-то извне, но рождался в самом центре его сознания.

На мгновение мир вокруг застыл. Все звуки исчезли, люди на улицах замерли, словно забытые фигуры на шахматной доске. Тишина была такой плотной, что казалась ощутимой. И тут в ней что-то начало медленно пробуждаться, подобно тому, как ветер поднимает пыль с полей перед надвигающейся бурей.

- Здесь нет истины, которую можно было бы рассказать словами, - проникло в его сознание. Это был не тот мягкий голос женщины, но что-то иное, глубокое и лишённое эмоциональной окраски, как перезвон колокола.

Бенедикту показалось, что вся улица теперь дышала с ним в унисон. Его шаги стали самостоятельны, они как будто принадлежали уже не ему, а самой улице, которая подталкивала его вперёд.

Он не мог решить, шёл ли он к какой-то определённой цели или уже пересёк её, но что-то внутри становилось всё более ясным. Он чувствовал, как неведомая сила неостановимо исходит из этого места, заполняя его пробелы, которые он даже не осознавал. Была ли это вера? Нет, вера всегда оставляет место сомнению, а здесь его просто не было. Всё стало кристально ясным.

Впереди выросла высокая арка из чёрного камня, гладкая, как поверхность озера при штиле. Над ней не было никаких знаков или надписей, но она несла в себе смысл, который не нуждался в толковании. Это была дверь. Нет, не дверь-проём, а дверь как концепция. Она звала, но при этом не принуждала.

Именно это показалось Бенедикту самым странным. Всё в его жизни до сих пор толкало его вперёд, как бы заставляя принимать решения. А здесь всё было иначе: за аркой скрывалось что-то важное, но ничто не давило. Впервые он почувствовал, что выбор действительно принадлежит только ему.

- Войти или уйти, - прошептал он вслух.

Его голос эхом разлетелся по пустым улицам, будто сам город размышлял над его словами. В этот момент он увидел, что на противоположной стороне арки стоит кто-то в плаще. Опущенный капюшон не давал увидеть лица, но фигура стояла без движения, словно сама была частью каменной арки.

Бенедикт сделал несколько шагов вперёд, сдерживая дрожь в руках. Ему не нужно было задавать вопросы; он знал, что ответы придут сами, как только он войдёт под этот чёрный каменный свод.

Фигура подняла голову, и на мгновение Бенедикту показалось, что под капюшоном снова было его собственное лицо, но в ту же секунду видение разлетелось, как лопнувшее стекло. И тогда тот, кто стоял за аркой, заговорил:

- Это не страхи зовут тебя обратно. Чего же ты ещё держишься? Что в тебе такого, что ты не можешь отпустить?


***


Ключевой выбор


Бенедикт замер. Эти слова ударили в самое основание его души, оставив зарубкой вопрос, который он не мог игнорировать. Что именно он не отпускает? Ведь он, казалось бы, всё оставил позади: свой дом, свои привычки, свои убеждения. Но разве это действительно так? Всё ли он оставил за собой, или же взял с собой куда больше, чем осознавал?

Он задумался о женщине, которую видел впервые на улице Ардрена, и о том, как её голос всколыхнул в нём самое давнее из воспоминаний. Звук её слов был странным: они шли не извне, а будто говорили изнутри, как отражение его собственных мыслей.

Бенедикт сделал ещё шаг к арке, и каждый шаг отзывался гулким звоном. Переступая очередной камень, он внезапно вспомнил девочку - ребёнка в бедной одежде, которую он когда-то встретил в одном из тусклых городков, где был пастырем. Она держала в руках ломоть хлеба, прятала его под рваную тряпицу, уводя свой взгляд в тень. Тогда он подошёл к ней, но вместо того, чтобы помочь, промолчал, потому что его собственная гордость не позволила ему признать её бедствие.

"Меня судят? - спросил он сам себя. - Или я сам себе судья?"

За аркой был свет. Свет, который не ослеплял, но манил. Он не был ни белым, ни жёлтым, ни каким-либо другим цветом, потому что цвет его зависел от взгляда. Этот свет не был физическим, но он пронизывал всё, что внутри Бенедикта сопротивлялось реальности.

Но могла ли арка быть пределом вопроса? Или она была пределом вины?

Он приблизился, держа руку на груди. В воздухе разлилось тепло мира, который был так отчуждён от его мыслей. В последний момент его ноги снова отказались двигаться: не потому, что они не могли, а потому, что он вдруг понял, что войти в арку значило выйти за пределы всего, чем он был до сих пор.

Арка ждала. Город молчал.


***


Арка как черта бытия


Бенедикт сделал шаг, и звук его сапог, коснувшихся каменной мостовой, эхом разошёлся по улицам. Он услышал, как это эхо отразилось даже там, где, казалось, не могло быть ничего, кроме пустоты. Дрожь пробежала по его телу, но он продолжал идти, каждый шаг тяжелее предыдущего, пока, наконец, не оказался под самой аркой. Своды её были выше, чем он предполагал, и тянулись ввысь так высоко, что края растворялись в сером небе. Было ощущение, что арка соединяет не просто два пространства, а две реальности - ту, в которой он жил, и ту, о которой он даже не подозревал.

Фигура под капюшоном оставалась неподвижной по другую сторону, но теперь весь её облик казался менее отчётливым, будто она расплывалась, теряя формы и очертания, как узор, нарисованный на воде.

- Ты боишься не света за этой аркой, - произнёс голос, глубокий и мерцающий, как трещина, пробежавшая по хрустальному сосуду. - Ты боишься того, что оставишь.

Эти слова отозвались в сознании Бенедикта болезненным уколом. А что, если это правда? Ведь весь его путь до сих пор был ради того, чтобы освободиться от прошлого: от своих страхов, своих сожалений, своих жестоких и одновременно таких привычных представлений о мире. Но был ли он готов к тому, чтобы отпустить последние нити? Те, что связывали его не только с прежним образом жизни, но и с самим собой?

Он коснулся рукой камня арки, чтобы сделать последний рывок. И с этим прикосновением вспышкой в его памяти промелькнули образы: девочка, к которой он когда-то побоялся подойти; мрачное лицо старика, просящего у него совета; полуразрушенный храм, на обветшалых ступенях которого он однажды молился - но не за человечество, а за самого себя.

Все эти образы были его. Все эти образы были тем, что нёс он с собой, словно багаж, который раз за разом обещал оставить, но так и не смог.

И вот теперь он стоял здесь - на пороге между тем, что он есть, и тем, кем он мог бы быть.

- Если ты войдёшь, ты никогда не будешь прежним, - произнёс голос за аркой, и его эхо отозвалось в воздухе, оставляя между словами неопределённость. - Если ты останешься, ты никогда не узришь, кто ты есть.

Бенедикт сжал губы. Решение зрело в нём не мгновенно, а тяжело, как ледяная вода, наполняющая реку по весне. В его голове отображался весь его путь, вся его вера, весь его страх. Он не был уверен в правильности выбора. Но, возможно, дело было не в правильности.

- Что там, за аркой? - хрипло спросил он, почти шёпотом.

Фигура слегка наклонила голову, будто всматривалась в него.

- Там нет ответа. Ответ всегда здесь. - И с этими словами фигура исчезла, растворившись во вспышке света, оставив только пустое место, пугающе наполненное ожиданием.

Бенедикт наклонил голову и шагнул вперёд.


***


По ту сторону арки


Первое, что он ощутил, была странная лёгкость, словно из него моментально извлекли что-то тяжёлое. Его грудь, которую словно сжимали железные тиски всё это время, теперь расширялась с каждым вдохом. Он открыл глаза, хотя не помнил, чтобы закрывал их. Но увиденное ошеломило его.

Здесь уже не было города. Его окружало пространство, залитое мягким, мерцающим светом, который казался одновременно и истинным светом, и его отсутствием. Оно простиралось бесконечно далеко, но лишённое ориентиров, будто все привычные формы и вещи растворились, оставив лишь сущность.

И хотя было странно - ничего не видеть вокруг, - он чувствовал, что здесь живо всё. Каждый шаг, который он делал, не оставлял следов на поверхности, но отзывался в нём самом, как колебание неощутимой волны. В этом пространстве не было ни ветра, ни времени, только пульсация, идущая как будто изнутри.

Глядя вперёд, он увидел ещё одну фигуру. Только теперь это был он сам. Его лицо, его поза, но выражение на лице совсем другое. Этот Бенедикт был несломлен, полон уверенности, спокойствия и знания. Они смотрели друг на друга, и взгляд этого двойника пробивался сквозь него, словно острые лучи.

- Ты знаешь, зачем ты здесь, - проговорил двойник. - Вопрос не в том, почему ты вошёл, а в том, почему ты так долго ждал.

- Кто ты? - выдохнул Бенедикт.

- Я - ты. Такой, каким ты мог бы быть. Но выбор всегда был за тобой.

Двойник протянул руку, и Бенедикт почувствовал, как что-то в его груди раскрылось. Это было похоже на то, как холодный ключ проворачивают в долгозапертой двери.

- Прими то, что ты не можешь изменить. Измени то, что принадлежит тебе.

И с этими словами фигура растаяла, как дым. И вместо неё, в глубине светящейся пустоты, появились первые формы нового пространства. Город? Нет. Символ? Нет. Это был он сам.


***


Конец пути или начало?

Бенедикт стоял на месте, где исчез его двойник. Теперь свет вокруг начал двигаться, складываясь в символы и формы. Камни, поднятые из этой невидимой глубины, срастались в лестницу или тропу. Каждый шаг теперь был его собственным, и каждый выбор ведёт - не к внешнему месту, а к месту внутри, которое он искал всю свою жизнь.