# Доля слабых. Глава 28 - Обратная сторона хитрости

Андрей Олегович Рымин

Глава 28. Комментарии прошу оставлять в основной теме.

Глава двадцать восьмая - Обратная сторона хитрости


Густой океан разнотравья, разлившийся перед глазами наездников, покачивался под дыханием восточного ветра. Бугристые края трещины, разделявшей поляну на две неравные части, уже поросли свежей зеленью. Отвесная стена гор поднималась за сосновыми рощами. Нагромождение каменных глыб, некогда бывшее домом Мудрейшего, раскинулось бурым пятном посреди пожелтевшей травы.

За прошедший неполный месяц пейзаж особо не изменился, но Трой сразу заметил, что огромная груда камней выглядит чуть-чуть по-другому и, похоже, уже посещалась людьми... Или нелюдями.

Узкий лаз в погреб, хоть и был по-прежнему засыпан, но теперь местоположение входа бросалось в глаза. Особенно, если знать, что ты ищешь. Сердце пленника прыгало, в ожидании худшего, разум же упорно твердил, что, надежда еще не потеряна. Мало ли кто и зачем успел здесь покопаться в отсутствие хозяина. Может, просто еду искали. Загорелое молодое лицо совершенно не выдавало нахлынувших на Тигра эмоций, хотя в душе уже зарождались зачатки сомнений.

Когда, разбросав завал, в подземелье полезли Эрмин и магистр, Трой уже был уверен, что искомого им не найти. Свет зажженного факела вырывался сквозь проем на поверхность, время шло, а охотник продумывал пылкую речь в оправдание.

Как он и предполагал, обыск погреба не принес никаких результатов. Вслед за своими командирами под землю спустились другие пришельцы. Очень скоро хранилище Яра перевернули с ног на голову, но Звездный Камень словно в воду канул.

Взгляд магистра, первым выбравшегося наружу, грозно уперся в Троя. Легкий кивок головы, и охотника грубо схватили за руки. Глава чужестранцев приблизился. Как молния, взметнулась рука. Мгновенно возникший из широкого рукава нож обжег холодом острия шею пленника.

- Здесь камня нет! - прошипели тонкие губы. - Мы два раза облазили эту мерзкую нору! Ты нас привел в никуда! Неделя коту под хвост!

Выплеснув гнев, магистр впился глазами в проводника. Трой почувствовал, как ледяной взгляд, пронзая насквозь, лезет в душу, ковыряется в разуме, словно ищет ответы против его воли. Разглядев все, что нужно, предводитель отряда слегка улыбнулся и заметил уже другим голосом:

- Ты сильно напуган... но удивления нет и в помине. Ты знал, что там пусто. И это чертовски странно. Я готов поклясться на чем угодно - вчера ты сам верил, что камень нас дожидается именно здесь. Давай признавайся, с чего это ты поменял свое мнение! Приметил, что кто-то на этих обломках уже побывал?

- Да, заметил, - сдавлено прохрипел Трой. Острейшее лезвие уже оцарапало кожу на шее, и парень стоял недвижимым идолом, боясь шелохнуться. - Раньше проход был завален сильнее. Наверное, Яр возвращался.

- И почему же ты решил промолчать? По моему, это важное знание.

- Я сомневался. Там мог покопаться совсем и не Яр. Да если бы я и сказал о своих подозрениях раньше, неужто бы вы передумали осматривать погреб?

- Конечно же нет. Обыскать эту нору пришлось бы в любом случае. Но это тебя не оправдывает. Ты скрыл от меня информацию и будешь наказан.

Не успел Трой осмыслить последнюю фразу, как ловкие пальцы ухватили его за правое ухо. Мелькнул, быстрой птицей, клинок, и куда-то в траву полетел, орошая свой путь красными каплями, кусочек человеческой плоти. Его плоти! Боль прорвалась сквозь череп до самого мозга. Пленник дернулся в крепких руках. Дикий протяжный крик вырвался из перекошенного рта.

Но наораться по полной Трою не дали. Большая мозолистая ладонь одного из пришельцев мгновенно заткнула рот пленника, и магистр распорядился о следующей пытке:

- Прижгите.

Тигр забегал глазами, выискивая источник огня. Дергаясь и мыча, словно лось, угодивший в силок, Трой старался сквозь стиснутый рот сообщить окружающим, что его жечь не надо - он прекрасно усвоил урок, всецело раскаялся и больше не будет хитрить. Но, как оказалось, опасность таилась не в пламени. Стоявший поблизости воин извлек из седельной сумки какую-то флягу, и обладавшую резким противным запахом жидкость плеснули на свежую рану. Тигр снова рванулся, попав в вихрь боли - пекло и щипало нещадно. Отныне он знал, что жжется не только огонь.

Когда пытки кончились, и магистр решил, что пленник способен общаться, Троя вновь отпустили. Ноги оказывались держать, и он сразу же рухнул в траву на колени.

- Будем считать, что ты смог искупить свой проступок. Но смотри, еще раз мне чего-то не скажешь - и останешься вовсе безухим. - Магистр зло ухмылялся. - Ну а может, отрежу и что-то другое - пальцы, нос, или член. Мне ведь только язык твой важен. Подумай об этом.

Парень трясся от страха, понимая, что все так и будет. Закутанный в плащ чужеземец на ветер слова не бросал. Видя, что пленник все понял и вряд ли отважится врать, магистр задал вопрос:

- И где, по-твоему, сейчас может быть этот Яр?

- Я точно не знаю, - Трой, действительно, мог лишь строить догадки. - Возможно в поселке Орлов. Он здесь ближе всего.

В голове у охотника промелькнула трусливая мысль: 'А не поведать ли сейчас про чудовищ?'. Но реакция чужаков на такие известия могла оказаться для Тигра плачевной. Вдруг магистр решит свернуть поиски камня? В этом случае Трою останется жить ровно пару мгновений, потребных мечу, чтобы добраться до шеи ненужного более пленника. Сделав выбор в пользу дальнейшего сохранения тайны, парень поспешно добавил:

- А может, и у Медведей. Или Оленей. Или снова у Змей. Наше Племя большое - селения сильно разбросаны. Но первым бы надо проверить все-таки поселок Орлов. Туда Яр ушел накануне моей с вами встречи.

- Хорошо. Начинаем оттуда.

Воины принялись собираться в дорогу, а магистр поднял из травы, уже побледневшее, ухо и, вложив его Трою в дрожащую руку, дружелюбно посоветовал:

- Засохнет, проткнешь, нанижешь на шнур и повесишь на шею. Потом будешь хвастаться перед друзьями. И молись всем богам, чтобы камень быстрее нашелся. А то смотри, как бы целое ожерелье не накопил.


***


Нападение произошло неожиданно. Только что вокруг было тихо, и вдруг из кустов вылетела зубастая смерть. Вернее, две разом. Похоже, хвостатые твари любили нападать из засады, и их не смущали ни большие размеры добычи, ни ее многочисленность.

Зубы первого чудища крепко впились в бедро одного из всадников, а вторая зверюга набросилась на лошадь другого. Пасть вцепилась кобыле в загривок, лапы рвали когтями шею и грудь, хвост хлестал растерявшегося наездника.

К чести воинов, ступор длился недолго. Заблестели выпрыгнувшие из ножен мечи, и на чудищ посыпался град смертоносных ударов. Кровь трех видов смешалась в единый поток. Несколько толчков сердца, и страшилища распластались на земле изрубленным месивом. Скоротечная схватка закончилась, но теперь начинались последствия.

Первым делом добили, и так издыхавшую, лошадь. После Эрмин с магистром шепотом обсудили, дальнейшую судьбу раненого. Бедро несчастного было разодрано до кости, плоть свисала лохмотьями, кровь била ключом. Попытки перетянуть ногу ремнем ничего не дали и, несмотря на мольбу обреченного мечника, короткий удар узким лезвием покончил и с этой проблемой.

Как Трою и думалось ранее, лошадям не понравились твари. Поднимаясь с земли, пленник искренне радовался, что это ему удается. Оказалось, что его шея довольно крепка, чего нельзя было сказать о терпении предводителя чужестранцев.

Сверкая глазами, как молниями, разъяренный магистр стремительно двинулся к Трою.

- Что это! Отвечай! - палец указывал в сторону изрубленных чудищ. - Про такое ты нам не рассказывал!

- Я не знаю, - парень старался казаться растерянным. - Правда, не знаю. - голос Тигра дрожал. Выпучив что есть мочи глаза, охотник заглядывал за спины воинов, где на земле, грудой мяса, распростерлись останки чудовищ. - У нас такие не водятся.

Предвидя такой вариант развития событий, Трой заранее продумал, что и как он будет говорить, случись встреча с тварями. Зная способность магистра отсеивать правду от лжи, пленник усердно готовился к этому разговору все последние дни. Он уже сотни раз прокрутил в голове план обмана и настолько проникся своими же выдумками, что сейчас даже путался, где в его мыслях реальность, а где плод фантазий. Сбежать в суматохе не вышло - слишком уж мало чудовищ им встретилось. Теперь оставалось одно - выяснить, насколько талантливый врун вырос в селении Тигров.

Риск, конечно, велик, но попробовать все-равно стоило. Да и был ли у него выбор? Не сказав о таком чужакам, парень заранее ввязался в игру, где за ставку сама его жизнь. Надеясь, что нападение тварей поможет ему удрать, охотник скрывал появление чудищ в Долине, и сейчас признаться в содеянном - означало самостоятельно вынести себе смертный приговор.

Магистр был самым проницательным человеком кого он когда-либо встречал, но Трой в своей жизни врал уже тысячи раз и заслуженно считал себя мастером этого дела. Несмотря ни на что, он и сегодня надеялся выбраться сухим из воды - вроде как уличить во лжи его не на чем. Правда, разгневанный человек в капюшоне как раз собирался добиться обратного и обрушился на Тигра с вопросами:

- Почему они напали? Нас слишком много. Звери так себя не ведут. - Первая толика лжи, похоже, смогла просочиться сквозь уши магистра, и чужак сам подталкивал Троя к дальнейшим обманным речам.

- Да говорю же, не знаю. Я впервые такое вижу. - Пленник весь съежился и не своим голосом испуганно залепетал: - Мы прогневали богов! Ярад отвернулся от нас! Не иначе, это твари Зарбага из подземного мира! Не нужно было посягать на святыню! Яр - сын бога, и камень - его! Теперь нам конец!

Звон оплеухи разнесся по окрестностям.

- Разнылся, как баба. Ваш Яр самый обычный Вечный, или Проклятый - это кому как нравится. К богам он имеет такое же отношение, как ты, или я. - Чужак сделал короткую паузу. - Ну, скорее, все-таки, я. Ведь это у нас нет души. По крайней мере, так считают в Империи и в других, населенных дебилами, странах.

Магистр отвел взгляд от пленника, как будто поверив картинной истерике Троя, но только охотник вздохнул с облегчением, решив, что обман удался, как на лице чужака заиграла чудная улыбка, и узкое знакомое лезвие вынырнуло из широкого рукава.

- Неужели ты думал, что сможешь меня провести? - острие снова царапало шею. - Молокосос! Мне больше тысячи лет, и мой разум превосходит твой жалкий умишко в разы. - Вечный по-прежнему улыбался, наслаждаясь теперь уже неподдельным ужасом пленника. - Выкладывай все, что знаешь про этих страшилищ. Если будешь правдив, останешься жить. Обещаю.

Время игр прошло. Трой, мигом позабыв все уловки, как на духу, рассказал все, что знал про орду, про гигантов, про черных хозяев зверья, про занятый тварями поселок Орлов и про воинов, ушедших вызволять его жителей. Не смолчал надломившийся пленник и про свой малодушный поступок. Сгорая от стыда, он поведал о том, как остался в селении Змей, уклоняясь от битвы без всякого повода, как валялся в землянке погибшего друга, день за днем, притворяясь больным, как и вовсе сбежал в итоге домой, едва подвернулся случай.

- А ты, оказывается, еще большее дерьмо, чем я думал, - презрительно бросил магистр. - Далеко пойдешь, если жив останешься. Молись всем богам, чтобы камень нашелся, иначе...

Разговор шел уже на ходу. Выслушав исповедь проводника, глава чужеземцев отдал приказ отправляться в дорогу и продолжил расспрашивать пленника, уже сидя в седле. В этот раз рассказ Тигра не подвергался сомнениям, и он, как и было обещано, сохранил свою жизнь, но при этом лишился последнего уха - на урок послушания времени магистр не пожалел.


***


Вторая встреча пришельцев с пришельцами случилась на следующий день. Она уже не была столь внезапной, и драться на этот раз не пришлось. Предупрежденный разведкой отряд остановился на дальнем подходе к поселку Орлов. Магистр, Эрмин, Трой и еще пара воинов, спешившись, подкрались к опушке.

Орда была здесь. Общинное поле заполнили толпы чудовищ. Все известные Тигру виды страшилищ сновали туда и сюда. День близился к вечеру, и, похоже, хозяева тварей выбрали эту открытую местность, редкую в здешних лесах, для ночевки своей жуткой армии.

'Налюбовавшись' зарбаговым воинством, люди вернулись обратно. Яром у Орлов и не пахло - требовалось двигаться дальше. Выбор пал на поселок Медведей, как ближайший отсюда. Спустя сутки они убедились, что орда в род Гамая еще не пришла. Правда, родичей тоже там не было и, к тому же, довольно давно.

Дальше путь проложили в селение Змей - там-то точно кто будет. Ехали, уже не таясь, прям по торной тропе. Случись что, кони вывезут, а от 'дикарей' Магистр решил впредь не прятаться - надоело кружить по лесам. Теперь можно было скакать побыстрее - ширина дороги позволяла двигаться по трое в ряд. Тем более, что чужестранцы стремились добраться в приречный поселок первыми, обогнав черных нелюдей. Но не тут-то было.

Южные земли просто кишели чудовищами. Отряд налетел на орду уже к вечеру. Разномастное скопище тварей высыпало на тропу перед самым носом людей, так что полностью уклониться от схватки не вышло. Тем не менее, скоротечный бой сразу же перерос в отступление, и, потеряв одного человека, группа всадников скрылась, используя скорость коней, благо вокруг разлеглось редколесье - скачи, не хочу. Только проблемы на этом не кончились - по пятам покатилась облава.

Несмотря на всю хитрость магистра, уводившего воинов, петляя и путая след, чудовища никак не хотели отставать окончательно и все время держались поблизости. Стоило затянуться очередному привалу, как вдали раздавался хруст веток и рев. Причем, твари являлись не те, что их гнали до этого, ибо чудища приходили то с одной, то с другой стороны. Похоже, способность хозяев орды общаться без помощи слов на больших расстояниях позволяла разбросанным по лесу стаям действовать слажено, и людей планомерно теснили к реке, постепенно сжимая кольцо.

Ночь дарила немного отрыва, так как люди дремали не больше, чем требовалась для отдыха лошадям. Животных берегли в первую очередь. Без коней чудища враз настигнут - это и Трой понимал. Утром казалось, что все-таки вырвались. К вечеру твари опять голосили за спинами. В темноте все стихало, но с рассветом погоня возобновлялась - эдакий замкнутый круг.

Превратившись из охотников в дичь, чужестранцы, казалось бы, позабыли о цели похода, но нет. Магистр пока что не думал сдаваться и, когда на пути у отряда попалась большая тропа, подозвав к себе Троя, спросил:

- Куда и откуда ведет эта дорога?

- От Орлов в центральный поселок, - оглядевшись, признал место пленник.

- Значит, сворачиваем.

- А есть ли смысл? - подъехавший Эрмин указывал рукой на землю, где свободные от травы участки грунта сохранили многочисленные отпечатки разнообразных уродливых лап.

- Уже и не знаю, - магистр угрюмо вздохнул. - Но направление для нас подходящее, и лошадям на тропе будет проще. Проверим последнее место. Вдруг дикари там отбились. Но, если опять следы Камня найти не удастся, бросаем все к черту и валим домой. Надоел это долбаный лес!

Вскоре последние всадники выбрались на тропу, и отряд потрусил на север. Скорость сразу же выросла, люди малость расслабились, Трой так даже заснул в седле и едва не свалился. Больше суток преследователи никак не являли себя. Можно было подумать - нелюди, наконец, плюнули на погоню. Но отчего-то Тигру в такую удачу не верилось. И верно! Когда до селения Змей оставалось всего несколько миль, тропа позади растянувшегося отряда грянула оглушительным треском, и проломивший подлесок гигант разъяренно взревел. За ним появились и меньшие твари, числом в пару дюжин. Последними вывезли на открытую местность своих седоков четверо толстокожих рогачей.

Всадники дружно хлестнули поводьями, срываясь в галоп. Хотя понукать лошадей смысла не было - животные и сами неслись, что есть мочи. Один вид чудовищ легко заменял собой плетку, а ведь были еще и запах, и рев. К моменту, когда перед ними открылся опустевший поселок, погоня прилично отстала. Быстроногие кони в очередной раз смогли доказать, что шустрее чудовищ орды.

Проскакав среди брошенных хижин, беглецы подобрались к реке. Громогласные звуки ревущих гигантов доносились уже с трех сторон, что доказывало - сеть облавы смыкается, и ловушка готова захлопнуться. Лишь одно направление пока оставалось свободным, но примчавшийся к берегу первым Эрмин поспешил опровергнуть возможность удрать по воде:

- Смотрите! С того берега тоже плывут!

Услышав про окружение, Трой так испугался, что руки его затряслись. Дальше хуже - конечности задеревенели и перестали слушаться. В голове зашумело, перед глазами поплыл туман, сознание помутилось. Не желая верить в происходящее, он, как сторонний зритель, равнодушно наблюдал за творившимся вокруг. Магистр о чем-то вещал своим воинам, наездники сбивались плотнее, Эрмин крутил головой... Трою уже было все равно. Его разум забился в какую-то нору и отказывался воспринимать реальность, как она есть.

Из ступора Тигр не вышел, а выпал, чувствительно ударившись о землю, когда, получивший приказ от магистра, воин рванул на себя поводок. Пришедший в себя охотник, завидев блеснувший клинок, мгновенно забыл про чудовищ и начал прощаться с жизнью. Но, видимо, боги все же решили вмешаться, и всадник застыл, пораженный нежданной стрелой. Меч выпал из ослабевшей руки мертвеца. Лошадь, дико заржав, рванулась безумным галопом, унося труп хозяина прочь. Трой вскочил на ноги.


***


- Сюда! Скорее! - закричали откуда-то из-за спины.

Недавний пленник юлой завертелся на месте, в поисках источника знакомого голоса. Наконец, разглядев у ближайшей землянки Гамая, Трой схватил оброненный подстреленным воином меч и вихрем помчался к товарищу.

Не успев удивиться неожиданной встрече, позабыв о приветствии и словах благодарности, Трой с разбегу ввалился в хижину и прижался к прохладной стене. Следом внутрь скользнул Гамай, сразу плотно закрывший вход шкурой. Окон в землянке не было, но даже в образовавшемся полумраке Тигр смог разглядеть встревоженное лицо родича. Похоже, великан боялся не меньше его.

- Они тебя видели? - прошептал еле слышно Медведь.

- Твари - нет. Я к воде не совался.

- Может, все же бежать? - Силач сразу признал превосходство товарища и был, кажется, рад, что теперь будет думать не он.

- Не получится. Поздно! - Трой шептал очень тихо, и Гамаю пришлось разбирать по губам. - Приближаются! Больше ни звука.

Земля задрожала. Стены землянки тряслись все сильнее. Сверху сыпался сор. Рев бегущих чудовищ раздавался все ближе и ближе. Где-то к северу лошади ржали, как будто их рвали на части. Впрочем, видимо, все так и было.

Первыми за стеной прошуршали когтистыми лапами юркие длиннохвостые твари. Следом прошествовал тяжеловесный гигант. Мигом позже снаружи затопали рогачи. Стая стремительно двигалась дальше - слава Яраду, врываться в землянку никто не спешил.

Только полуживые от страха охотники облегченно вздохнули, как новая группа чудовищ, судя по звукам, значительно больших размеров, объявилась на подступах к месту, где прятались люди.

Исполинские твари большими шагами приближались откуда-то с юга. Вот, тяжелая поступь послышалась справа. Вот, слева. Вот что-то прет прям на них, и...


***


Пчелы... Какой надоедливый гул. Не улетают. Жужжат и жужжат. Ну все! Трой решил отогнать насекомых и резко махнул рукой.

Пальцы тут же ударились в нечто колючее. Парень сдавленно охнул и открыл глаза. Увиденное Трою весьма не понравилось, и он сразу же попытался подняться с земли. Но не тут-то было - обломки разрушенной хижины держали крепко. Торс и ноги засыпаны полностью. Левая рука тоже. Только правая и могла шевелиться, но лишь в тесных границах небольшого пространства, каким-то чудом оставшегося свободным внутри завала. Голова, пребывая все в том же пустотном мешке, пострадала несильно, но жутко гудела. Неба было не видно, но воздуха, вроде, хватало.

Снаружи уже начиналась вечерняя зорька, о чем сообщали косые солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь толщу завала. Похоже, он долго пробыл без сознания. Хорошо, что вообще жив остался - по башке приложило неслабо.

Чудовища вроде ушли. Вокруг разлилась тишина. Вернее: шумел ветерок, плела свою трель синекрылая сойка, трещали цикады в ветвях. Но звуков, присущих орде, поблизости не было слышно, а все остальное для Троя сейчас не имело значения.

Собравшись с силами, охотник решил выбираться и, кое-как освободив вторую руку, начал расчищать грудь. Кирпичи, составлявшие некогда стены землянки, изрядно помяли бока, но боги на этот раз оказалась благосклонны к безухому мученику, и все кости остались целы. Наконец, Трой закончил откапывать ноги и приступил к самому разбору завала. С этим проблем не возникло - вскоре уже почерневшее небо встретило его светом звезд. Только здесь, на свободе, Тигр вспомнил, что был не один. Смахнув со лба пот, он опять полез в кучу обломков - Гамай где-то там, и его нужно срочно вытаскивать. Не задохнулся бы.

Непроглядная летняя ночь подходила к своей середине, когда, отодвинув тяжелую ветку, служившую раньше опорой для крыши, охотник заметил кудрявую голову друга. Лицо великана покрывала засохшая кровь. На лбу красовался довольно глубокий порез. Рот слегка приоткрыт, глаза, наоборот, плотно сжаты. Но все-таки парень был жив - частично открытая грудь силача слегка колыхалась вверх-вниз, губы мелко дрожали, как будто Гамай, находясь без сознания, пытался что-то кому-то рассказывать. Не иначе молитвы бормочет во сне - он такой, он может.

Трой принялся расчищать от обломков массивное тело товарища, и вскоре великан оказался свободен. Несмотря на бурную деятельность Тигра, не раз задевавшего руки и ноги Медведя во время раскопок, глаза великана по-прежнему оставались закрытыми, и в чувства Гамая пришлось приводить по-другому.

Трой быстро окинул встревоженным взглядом окрестности и, убедившись, что тварей поблизости нет, схватил отыскавшийся раньше в обломках бурдюк и кинулся к близкой реке. Вода потекла на залитое кровью лицо, попала в открытые губы. Гамай поперхнулся, закашлялся и распахнул, наконец-то, глаза.

- Очнулся, слава Яраду! Ну все, поднимайся. Пора уходить. - Трой потянул друга за руку. - Пока ночь не кончилась, нам нужно отсюда уматывать. Причем, лучше сразу подальше. Ну что ты лежишь? Говорю же, нет времени!

Гамай все не двигался с места. Здоровая лапа, которую Тигр безуспешно тянул на себя, оставалась какой-то расслабленной, вялой. Даже пальцы ни капли не сжались. Трой замолк и с вопросом взглянул на товарища. Тот смотрел на него, но как будто не видел. В огромных глазах великана отражались какие-то странные чувства: удивление, страх и, чуть позже, отчаяние. Наконец, разобравшись в своих ощущениях, Гамай глубоко-глубоко, как последний раз в жизни, вздохнул и перевел печальный взгляд на товарища.

- Трой, мне конец, - вынес сам себе приговор здоровяк. - Похоже, у меня спина сломана, или что-то еще повредилось. - Глаза силача заблестели. - Я совсем не могу шевельнуться. Вижу, что ты тянешь мою руку, но вообще ничего не чувствую. Как будто ты сжимаешь ладонь кому-то другому. - Голос Гамая дрогнул, и по скуле скользнула слеза.

- Зарбагова срань! - Трой схватился за голову, а рука силача, словно палка, безвольно упала на землю. - Что же мне теперь с тобой делать? Ты же весишь, как буйвол! Я же тебя с места не сдвину!

- И не нужно, - бас Гамая дрожал. - Придется тебе уходить без меня.

Было видно, что парень готов разреветься, но первым не выдержал Трой. Слезы резко полились из глаз, подбородок затрясся. Сквозь всхлипы мальчишка, в тот миг позабывший, что он грозный суровый охотник, пропихивал фразы обиды и страха:

- Ну как же так?...Ну почему?...Как я устал... Я не хочу быть один...Гамай, ну пожалуйста... Ну, не бросай меня... Ну вставай... Я прошу тебя... Уйдем вместе.

Великан оставался безмолвным и, в компанию с Троем, беззвучно рыдал, про себя проклиная жестоких богов и судьбу. Гамай, хоть и не был великим мыслителем, но сейчас понимал, что надежды совсем не осталось. Жизнь закончена, и хотя он пока что не выглядит трупом, но, по сути, он умер, когда под напором какой-то огромной зверюги, сломалась не только землянка, но и что-то внутри его тела.

Постепенно силач все же взял себя в руки и заставил слезы уняться. Стоило обуздать чувства, как на волю прорвалась внезапная мысль: 'Что же со мной будет дальше?'. Не в далеком будущем. Не через год, или месяц - таких слов для него больше нет - а здесь и сейчас. Этим утром, или, может быть, вечером. Ну, от силы день, или два. И тогда...

- Трой, ты нашел свой блестящий нож? - беспокойно спросил Гамай, стараясь разглядеть меч мертвого всадника.

- Да, а что? - Трой вытер заплаканные глаза кулаком.

- Убей меня.

- Что!?

- Проткни мне сердце, и спасайся сам. Беги, пока еще не поздно. Я не хочу стать причиной твоей гибели. С меня Берты хватит.

- Да уйду я, уйду.

Трой понимал, что ничем не сможет помочь товарищу, и растрачивать время напрасно не стоит, но лишить жизни родича... - это сложное дело. Вроде бы просто - бери, да коли - но хватит ли духу? Проверять не хотелось.

- Только давай уж без этого. Вдруг оно временно, и чуть позже тебе полегчает. Встанешь, пойдешь и нагонишь меня за рекой. Там мы и Племя разыщем...

- Хватит болтать чепуху! Ты же умный. Мы оба знаем, что я уже мертв. - Слова обездвиженного охотника полнились твердой решимости. - Но как умереть, я могу решить сам! Это, похоже, последнее, что я могу. Либо, быстрая смерть от рук родича, либо твари сожрут меня заживо. Есть, конечно, еще вариант - издохнуть от жажды и голода, но в него мне не очень-то верится. Чудища найдут меня раньше.

На этих словах Медведь прервался и принялся часто моргать, сталкивая веками слезы. Трой тоже молчал. К нему уже пришло понимание - Гамай прав. Прав во всем. Выбора, действительно, нет.

- Ну так что? Ты поможешь? - мольба и печаль смешались в коротких вопросах.

- Помогу. Ты готов?

- Да. Давай только быстро, пока я не передумал. Я не трус, но... Как же, мать его, страшно!

- Хорошо. - Трой поднял меч и приставил его к тому месту широкой груди, где пока еще билось большое и доброе сердце.

- Прощай, друг...

- Прощай. Зак, Кабаз, я иду к вам!


***


Боль. Тоска. Страх. Отчаяние.

Трой шагал сквозь лесную чащобу и все думал о мертвом товарище. Столько тварей вокруг, а ему пришлось убить друга. Нет бы заколоть одного из уродливых черных хозяев орды. Это они виноваты во всем, что творится в последнее время. Привели своих чудищ в Долину... И что им здесь надо?

Но поганые звероводы, к сожалению, по одиночке не ходят. Убить их, пожалуй, непросто. Человека гораздо сподручней и легче. Но Гамая...Его-то за что? В мире много людей, не в пример великану, и грубых, и злых, и жестоких. Да хотя бы сам Трой: уж гораздо сильнее заслуживал смерти. Ну а люди магистра... Стоп! Магистр!

Трой резко вспомнил о кое-чем важном, развернулся и, словно стрела, полетел по своим же следам обратно в поселок.

Хорошо, что он успел уйти всего на полмили, а не то тех остатков ночной темноты, что еще оставались в запасе, могло не хватить на задуманное. Скоротечный забег, и запыхавшийся Трой склонился над трупом товарища. Распахнув покрытую кровью безрукавку, Тигр смог убедиться, что дорогу проделал не зря.

Подтверждая его догадки, закрепленный на длинном шнурке, голубел так, что тьма не могла заглушить его цвета, легендарный божественный камень. Осторожно снимая святыню с уже охладевшей шеи товарища, расстроенный Тигр печально подумал: 'Эх, Гамай, Гамай... Не забрал бы ты этой вещицы из погреба Яра, так, пожалуй, остался бы жив... Да и уши мои бы сейчас не висели на шее, а росли, где и прежде... Судьба. От нее не уйдешь.'

Далеко-далеко, на востоке, зачинался багряный рассвет. Совершенно без всякой тропы, Трой шагал по оживавшему лесу на северо-запад. Тигр здраво решил, что чем ближе к реке, тем опасней и, хотя собирался в дальнейшем ее пересечь, сейчас уходил от воды.

В перспективах он был бы, конечно, не против найти свое Племя - там ждет мать как-никак - но важнее сейчас отыскать вход в Долину. Или, в его случае, скорее, выход. Вот задача задач! По обрывочным фразам магистра, тогдашнему пленнику давно стало ясно, что за горами на севере лежит огромный, заселенный людьми таинственный мир. И хотя его обитатели вряд ли мечтают о встрече с безухим лгуном, но дверь перед ним решатся захлопнуть едва ли, ведь пропуск к свободным от тварей орды новым землям болтался на шее у Тигра, промеж двух ушей.