# Единственный дракон (36)

Наталья Александровна Сапункова

Когда Ардай обрел способность видеть и чувствовать, он увидел вновь темноту, а почувствовал под собой что-то шерстяное и немного пыльное, вроде войлока.

-Эй, ты тут, дровосек? - весело спросила Шала совсем рядом. - Все хорошо. Мы на месте.

Он не понял. На месте? Где это?

Он четко помнил, как несколько мгновений - мгновений ведь? - назад они с Шалой сбежали из Драконьих гор. Сбежали с помощью ее волшебного камешка.

Глаза между тем пообвыклись, и проступили контуры мебели - они находились в каком-то помещении, причем отнюдь не в бедняцкой хибарке.

-Я сейчас зажгу свет, дровосек. Впрочем, не стоит больше звать тебя дровосеком, да? Ты опять сын именя?

-Ты могла бы меня просто по имени звать, а? - Ардай продолжал оглядываться.

-По имени. Хорошо. Так и решим. Ардай, и все, да? - определенно, она болтала слишком много ерунды, но он уже привык.

К тому же с ней так, не всегда сразу понятно, что-то стоящее она говорит или просто потешается.

Она уже ходила по комнате и чувствовала себя как дома. Выдвинула один ящик, видимо, комода, задвинула, стала дергать другой.

-Я свечи ищу, дровосек, - пояснила она. - Тьфу ты - Кай. Ой. Я опять что-то не то сказала? Ардай. Ардай, Ардай... Вот. Запомнила. Так, масла в светильниках нет, свечей нет, зажечь нечем. А ведь хотелось не волшбить понапрасну, но куда деваться?

Шала опустила люстру, и, щелкая пальцами, зажгла половину светильников, бросила шнур Ардаю:

-Подними.

Он, перебирая руками шнур, поднял тяжелую кованую люстру, надежно закрепил шнур на стене.

Вот теперь можно было и осмотреться. Он сразу узнал комнату, хоть был здесь когда-то очень недолго - это сюда его в вороньем образе притащила Шала-сова. Значит, они - во дворце наместника.

-Сейчас дам тебе переодеться, - сказала Шала, - а то в таком виде здесь по верхним этажам расхаживать не стоит. Да и мне надо сменить одежку. И пойдем к бабушке Тиане.

-К кому?!

-Это моя самая замечательная на свете троюродная бабушка. И мне сейчас от нее влетит, я думаю, но она нам непременно поможет. Подумаем, как быть, что делать. А?..

-И где она сейчас, в лесу где-нибудь? - вздохнул Ардай, потому что ему очень хотелось не на поклон к какой-нибудь престарелой ведьме отправляться, а попасть домой, в Варгу, хоть ненадолго.

А зато потом - можно и к ведьме. И к Каюбу. И еще куда угодно. Он обещал найти Аолу и Бину, значит, он будет их искать.

-Да в каком лесу, здесь это, во дворце, - хмыкнула Шала. - Бабушка Тиана - родственница вашего наместника. Ее тут считают безумной и жалеют, а на самом деле ей просто так удобно. Ага, дровосек, тебе ведь еще помыться надо, да? Надо-надо, так что пошевеливайся. Эх, и привязался этот дровосек, что с ним теперь делать?..

Уже через пару минут Ардай получил лохань с горячей водой и флакон мыла, и целый узел одежды, надеть которую было бы пристойно и самому наместнику. А через полчаса они с Шалой шли по слабо освещенным коридорам дворца. Ардай выглядел, как и полагается именю во дворце наместника, только цвета костюма были чужими и непривычными, но это мелочь, конечно. Шала тоже преобразилась, была одета, как замужняя знатная дама: платье, туфельки, приколотый платок, волосы под платком затейливо уложены. Ардай подумал, что и тут без волшбы не обошлось: самой причесать и уложить такую гриву за такой короткий срок точно невозможно.

-Бабушка Тиана нечистокровная ниберийка, - сообщила по дороге Шала, - она живет не совсем так, как мы. Была замужем за знатным именем из Гвейта, служила предыдущей императрице, помимо нашей волшбы сведуща в науках и разных видах здешней магии. Мы пришли, вон ее покои, те высокие двери, видишь? Она уже отпустила служанок, и, думаю, сидит читает. Я проверила - вроде все спокойно...

Ардай внимал бесстрастно, он уже уяснил, что эти ведьмы-ниберийки, они же лесные ведьмы - дамы с секретом. Теперь, встретив где-нибудь босоногую бродяжку в латаной одежонке, он первым делом подумает о том, что той, возможно, ничего не стоит в мгновение ока перевоплотиться в высокородную даму, которая не только умеет читать и писать, но и "сведуща в науках"...

Перед ними был короткий лестничный пролет в десяток ступенек, и высокие резные двери в покои бабушки. Но едва они ступили на ступеньки, как двери распахнулись, и в них показалась уже знакомая Ардаю сумасшедшая теща наместника, та самая, которая выручила его на последнем балу, а под руку ее держал - Ардай чуть не споткнулся, - его собственный дядя Ильмар.

В первый момент все четверо изумленно застыли. Первой пришла в себя бабушка Тиана, у которой, если подумать, меньше всего было поводов удивляться - к нежданным появлениям троюродной внучки она наверняка уже была привычная, а присутствие Ардая - в сущности, мелочь. Не то, что дядя Ильмар - тот просто глаза вытаращил.

-Шала, дорогая, я, конечно, всегда рада тебя видеть, - сказала бабушка мягко и с улыбкой, - и этого прекрасного молодого человека тоже. Надеюсь, у вас все в порядке?

-Ардай, о демоны, откуда ты взялся тут? - воскликнул, выйдя из столбняка, дядя Ильмар.

-А, так это и есть твой племянник, господин Ильмар? - кивнула старая дама. - Ну, что ж, с ним все в порядке, как ты видишь. Можешь идти домой, пить травник у камина, и ни о чем не беспокоиться. Пусть молодые люди проведут вместе немного времени.

Дядя Ильмар пристально посмотрел на Ардая.

-Напротив, моя госпожа, я стал беспокоиться гораздо сильнее. Не прогоняй меня. Ничего, я помню о последствиях.

-Ну, что ж, хорошо, что помнишь, - вздохнула бабушка. - Шала, дорогая, давайте мы все пойдем ко мне и поговорим?

Она повернулась, и, опираясь на руку дяди Ильмара уже другой рукой, величественно двинулась обратно в свои комнаты. Ардай против воли глянул, мелькают ли на этот раз под длинным подолом ее босые пятки. Все правильно, старая дама и на этот раз была без обуви.

Спустя некоторое время они вчетвером сидели в мягких креслах вокруг низкого круглого стола, а в стаканах с гербом наместника исходил паром горячий травник с медом и ягодами.

-Дядя, о каких последствиях речь? - спросил Ардай, несколько ошарашенный таким поворотом событий.

Ответила госпожа Тиана:

-Дело в том, дорогой друг, что из нас четверых, присутствующих здесь, твой дядя один не имеет устойчивости против магии. Если опытный маг пожелает его о чем-либо расспросить, то узнает все, что только пожелает. И воспоминаний о этом допросе, кстати, у твоего дяди не останется. Так что, если мы хотим сохранить в тайне нашу встречу, господину Ильмару лучше поосторожничать.

-Хм. Госпожа моя, я так тяжело переношу магический допрос, что насчет воспоминаний очень сомневаюсь, - усмехнулся дядя Ильмар. - По крайней мере, мне будет интересно, почему я провалялся больным несколько дней. В остальном ты абсолютно права.

-Тут дело в искусстве мага, - заметила старая дама. - Только в этом, уверяю. За последнее время появились очень хорошие составы для допроса, после которых может остаться лишь головная боль, и это в худшем случае. К тому же, подобное недомогание всегда можно замаскировать под естественную болезнь. Так что, не желаешь ли наконец погостить в моем замке Иман, это в Каритере? Там дивные места, и великолепная библиотека. Мы поможем тебе добраться туда быстро и удобно.

-Благодарю, госпожа Тиана, кажется, на этот раз я не стану отказываться, - дядя Ильмар Исподлобья рассматривал Ардая.

"Не желаешь ли, наконец, погостить?.."

"...на этот раз я не стану отказываться".

Такие, однако, знакомства у дядюшки, кто бы мог подумать. Впрочем, дядю Ильмара никто в семье не знал достаточно хорошо.

Видимо, выражение лица Ардая было красноречиво, и бабушка Тиана решила объяснить:

-Сегодня господин наместник собирал у себя совет городских старейшин и палату магов. Время неспокойное, видишь ли, надо быть ко всему готовым. А твой дядя входит в палату магов, хоть он и не посвященный маг. После совета он навестил меня, потому что мы старые знакомые. Но на этот раз он говорил только о тебе. Видишь ли, недавно господин Ильмар поинтересовался некоторыми подробностями твоего обучения в школе господина Ириана, выяснил, что там именно в это время очень часто бывал известный всем нам господин Каюб. Поэтому он забеспокоился.

-Когда-то я хорошо знал Каюба, - пояснил дядя Ильмар. - Мы дружили, и вместе учились у одного мага в Ите. Я даже был поручиком на свадьбе Каюба. Вот твоему отцу он никогда не нравился, и должен сказать, мой брат был прав. Каюб - редкостная сволочь, он заставляет всех платить по своим счетам, любой может стать для него разменной монетой. Что с тобой произошло?

Он потянулся к Ардаю и коснулся пальцем его шеи.

- Что за след у тебя тут? Именьская гривна натерла? Кстати, а она где?

Шала, сидящая напротив, прикусила губу, наверное, ругая себя за недосмотр. Эх, значит, проклятая железка Дьяна оставила след на его шее, так, что ли?

-Что такое было у тебя на шее? - спросил дядя Ильмар. - Согласись, дорогой, я заинтригован. Ты ведь должен был улететь в Дейт, как куратор Ириан любезно сообщил твоему отцу?

В Дейт. Вот как, значит, объяснил его отсутствие Каюб. Причем через куратора. Сам он, наверное, вообще ни при чем. Наверное, все маги обычно так и поступают - остаются ни при чем.

Ответила госпожа Тиана:

-Он довольно увлекательно провел время, - сказала она, - вызвал на бой дракона, проиграл, был в плену у соддийцев, и сегодня сбежал оттуда, воспользовавшись драконьим камнем и помощью моей внучки.

-Что? - дядя Ильмар изменился в лице. - Вызвал дракона? Был у соддийцев? Но оттуда не возвращаются.

-А я вернулся, - буркнул Ардай. - Я сбежал.

Дядя Ильмар закашлялся.

-И еще он, как я поняла, обещал найти и вернуть в горы украденную драконицу с драконенком, - добавила старая дама.

-Да? А в одиночку отстроить Ит, разрушенный драконами, он не обещал?

-Впрочем, клятв он, кажется, не давал, так что вполне может и передумать, - невозмутимо продолжала старая ведьма. - Хуже другое - он действовал с подачи и полного одобрения одного известного нам имперского мага, который, можно сказать, благословил его на это дело. И который имеет на него свои виды и теперь так просто не отпустит.

-Ты был в сговоре с этим мерзавцем? - грустно уточнил дядя Ильмар.

-Я не могу передумать, - ответил Ардай бабушке. - Это была клятва. Все равно, что клятва.

Отвечать дяде он не стал - а что ответишь? Да, был в сговоре. С мерзавцем, так получается. На что-то надеялся, рассчитывал. Рассчитывал перемудрить всех, вот как.

-Это не его вина, господин Ильмар, - спокойно заметила госпожа Тиана. - Кстати, Ардай, как считаешь, куда подевался твой драконий меч? Ты ведь понял, что меч, которым ты сражался с драконом - совсем не тот, который был найден в подвале школы?

Ардай тогда рассказал Шале все, и про подвал тоже. Как видно, та посвятила троюродную бабушку даже в такие подробности.

Он только пожал плечами.

-Я не знаю, что думать, моя госпожа.

-Это плохо. Уже мог бы догадаться. Кто знал, что у тебя есть драконий меч такой силы?

-Никто.

-Подумай, прежде чем ответить. Потому что кто-то непременно знал.

-Мой друг Крей. Но я абсолютно верю ему. Что-что, но мою тайну он не мог никому рассказать.

-Ардай, ты меня слушал? - вздохнула госпожа Тиана. - Твой друг сделал это не по своей воле, вот и все. И он совершенно не помнит о том, что говорил с магом. Так или иначе, твой настоящий меч у мага. Думаю, ты не хранил его в своей комнате, но спрятал так, что найти не составляло особого труда, верно?

Ардай потрясенно молчал. Действительно, до него лишь теперь дошел весь смысл услышанного. Если его меч подменен, а о нем знал только Крей, а Крей не мог предать его ни за что, тогда остается только это: Крей предал его, одурманенный зельем. Не по своей воле.

Но это также значит, что маг мог допросить с помощью своих зелий кого угодно из его близких - мать, отца, сестренок?..

В эту минуту он охотно пристукнул бы чем-нибудь мага, задушил бы голыми руками.

Вспомнилось, как Каюб сказал про Шана как-то так: "Я не могу позволить моим ученикам иметь от меня секреты". И почему же он, Ардай Эстерел, не принял это и на свой счет тоже? Он лишь порадовался, что не подвластен Каюбу, самодовольный болван. А разница лишь в том, что с Шаном магу проще, все, что ему надо, он узнает непосредственно от него самого. А что касается Ардая - тут маг будет потрошить память и разум его близких...

Но ведь это значит, что маг знает о нем... о демоны! Маг уже может знать столько всего!

Господа Тиана смотрела сочувственно - она прекрасно его поняла.

-Именно так, мой дорогой, ты не можешь доверяться никому, - сказала она. - Совершенно никому - здесь. Все соддийцы так и поступают. Они доверяют полностью лишь друг другу.

-Я не соддиец.

Высокородная ведьма лишь мягко улыбнулась.

-Все не так страшно, - заметила она. - Если жить в тихом уголке своей маленькой жизнью, то, возможно, за много лет никому не понадобятся твои тайны. Но если ты желаешь большего - стоит беспокоиться об осторожности. Особенно если сама твоя кровь - ценность. Каждый соддиец никогда не забывает об этом.

-Я не соддиец!

-А в самом деле, госпожа моя, он ведь в меньшей степени соддиец, чем я, к примеру, - заметил дядя Ильмар. - Но признаков соддийца в нем больше.

-Так бывает, - ответила старуха коротко. - Видишь ли, я, как все ниберийки, вынуждена хранить чужие секреты. Это заклятье, которое мы несем с рождения.

Ардай упрямо повторил:

-Я не соддиец. Там, в горах, мне это объяснили. Меня засунули в тюрьму, потому что подозревали, что я заклят магом, и специально послан делать им гадости.

-Это ошибка, вот и все. Соддийцы, как и все люди, могут ошибаться, особенно сгоряча. Ты ведь, глядя на своего соседа, не можешь с уверенностью сказать, что он не соддиец. Так и соддиец тоже может не понять, кто ты, особенно если в тебе все скрыто, и ты не умеешь пользоваться силой.

-Так она у меня есть, сила?

-А ты сам как считаешь?

-Никак.

Он встал и подошел к приоткрытому окну, прислонился к прохладной стене. Снаружи тянуло холодной сыростью, шуршал, постукивая, дождь.

Он - соддиец. Не важно, насколько. Но поэтому он теперь - чужой всюду. И там, и здесь.

-Я полагаю, что мне стоит знать подробности, как вы считаете? - сказал дядя Ильмар.

-Я расскажу, господин Эстерел, - предложила Шала. - Ардай меня поправит, если будет нужно.

Ардай благодарно кивнул. Ему самому сейчас говорить не хотелось.

Надо отдать должное Шале, ее рассказ был хорош - в меру подробный, но ничего лишнего. Пожалуй, сам Ардай не умел так рассказывать. И еще, он в очередной раз поразился, насколько Шала верно и точно все поняла, и не добавила от себя совсем ничего. Он не стал ни дополнять, ни исправлять.

Дядя Ильмар с виду был спокоен, но бледнел все больше.

-Ему надо бежать, - сказал он, когда Шала закончила. - Просто бежать. Из Итсваны. Подальше.

-Нет, - ответил Ардай спокойно. - Я отправлюсь к Каюбу.

-Это глупость, пойми ты!

-Я решил. Я ведь точно знаю, что та драконица у Каюба. И я один могу к ней подобраться. Могу его обмануть. А еще я могу говорить с драконами. Разве кто-нибудь еще, кроме меня, может сделать это, дядя?

-Он имеет право на такое решение, - твердо сказала госпожа Тиана. - И он оправ - вряд ли кто-то еще сможет. Освободить драконицу с драконенком, спасти города империи. Любой житель Итсваны скажет, что ради спасения даже одного города стоит рискнуть.

-Да, но если предложить этому жителю рискнуть собственным сыном, он подумает, прежде чем сказать.

-Но многие благословят своих сыновей. Ты слишком рассудочен, мой друг, - госпожа Тиана улыбнулась. - А ведь иногда безрассудным героям удаются совершенно невероятные вещи. Главное, чтобы безрассудства было в меру.

-Дядя, все будет хорошо, - сказал Ардай спокойно. - Если тут и есть безрассудство, то самая малость. Меньше, чем всякая мера. Я все обдумал, и я буду осторожен. Подумай, ведь пути назад у меня все равно нет. Если колдуны станут меня искать, то найдут рано или поздно. Я нужен Каюбу - ну и прекрасно. Я этим воспользуюсь.

-И потом, с ним буду я, - с улыбкой добавила Шала.

-Ты, милое дитя? О Провидение, - дядя Ильмар вцепился рукой в собственные волосы.

Ардай улыбнулся. Шала, в этом костюме, выглядела такой нежной, хрупкой и беспомощной, что ожидать от нее какой-то серьезной помощи казалось странным.

-Мне нужно узнать, где на самом деле он прячет драконов, - сказал Ардай. - Шала считает, что Каюб сам найдет меня. Но отправит ли он меня в тот замок сразу? И где это? Лучше бы знать заранее. А если Шала неправа, и люди Каюба нигде не дожидаются меня? Тогда придется мне найти его. Надеюсь, он в Аше?

-Не надейся, его здесь нет.

-И где же мне искать его? При дворе? Где-нибудь еще, где он живет? Лететь самому на запад и терять столько времени на дорогу?

--Мы что-нибудь придумаем, - уверенно заявила госпожа Тиана, - ты доберешься намного быстрее, чем положено, главное, придумать объяснения для мага. Он не должен заподозрить, что здесь не обошлось без нибериек. А вот где находится тот замок - да, это вопрос...

Госпожа Тиана протянула руку, и пухлая книга перелетела с комода прямо на ее ладонь.

-Это последний справочник земель империи. Если предположить, что тот замок принадлежит семье Каюба, об этом должна быть написано. Но, похоже, владений на побережье у Каюба вообще нет.

Дядя Ильмар выпрямился.

-Если Каюб захотел спрятать свой замок, то его не будет новом справочнике. Надо посмотреть в старом, хотя бы двадцатилетней давности, а также имперский свод проданных за последние годы земель.

-Да, верно, господин Ильмар. Что ж, в здешней библиотеке чего только нет, и эти книги тоже найдутся. Мы знаем, что замок драконов, скорее всего, находится где-то на Великом море, а это уже немало. Шала, девочка, принеси хорошую карту.

-Уже, бабушка, - рыжая потерла ладонью об ладонь, и карта легла на стол, взявшись непонятно откуда.

Дядя Ильмар отшатнулся от стола, и с интересом посмотрел на Шалу.

-Ты сказала - замок драконов, госпожа? - он задумчиво потер лоб. - Я, возможно, кое-что вспомнил. Замок Шайтакан. В переводе со старогеттского это значит "остров дракона". Точнее, это два острова, разделенных узким проливом, на одном - старинный замок, на другом - городок с гаванью. Этот замок не принадлежал Каюбам, но жена Каюба, кажется, была в числе его наследниц.

-Шайтакан? - переспросила задумчиво госпожа Тиана. - Он не записан за Каюбами, по крайней мере, если верить справочнику.

Она смотрела на книгу, не прикасаясь к ней, и страницы сами перелистывались с невероятной скоростью.

-Да, есть такой город. Владение империи.

Дядя Ильмар склонился над картой.

-Это должно быть где-то вот тут. Или тут? - он показал на крошечный островок. - А здесь еще острова, и все без названия. А ведь город не так уж мал, и гавань вместительная.

-Так ты там был, господин Ильмар? - обрадовалась госпожа Тиана. - Это нам поможет. Дайте руки, - правой рукой она взяла за руку дядю Ильмара, левой - Ардая. - Сейчас ты увидишь воспоминая своего дяди. Вспоминай то, что видел в Шайтакане, господин Ильмар.

Почти сразу Ардай увидел портовый город в яркий солнечный день, корабли на рейде, дома, много домов, и широкую квадратную площадь с башнями по углам. На одной башне огромная мозаика - вокруг нее словно обвился черный дракон.

-Это не то, - сказал он. - Дядя, я не видел города. Я был только в замке, и то ночью.

-Да-да, я понял, извини. Я много времени провел в городе, а замок помню плохо. Вот, как тебе это?

Ардай опять увидел город, набережную, крепостные стены за узким проливом. Ардай жадно рассматривал все, что только мог.

Лодка, покачивается у самого берега, в ней красивая девушка, машет рукой, причем явно ему. Нет, дяде Ильмару...

Это не те воспоминания.

-Мне нужен замок изнутри. Крепостная стена. Можно?

-Гм, я попробую.

Длинный коридор, большой зал с гобеленами на стенах, длинный, уставленный явствами стол, пылинки пляшут в длинной полосе солнечного света...

Нет, он ничего не узнавал. Дядя не желал вспоминать крепостную стену и башни, особенно в лунном свете.

Ага, вот и стена. Пушки за невысоким каменным ограждением, вдали видны башни, но это башни у входа в гавань, за полосой моря. Совсем не те.

-И похоже, и не очень, - сказал он с сожалением, - такого я не видел.

-Ничего, будем размышлять дальше, - бодро сказала старая ведьма, отпуская их руки.

Они разошлись далеко за полночь. Госпожа Тиана выделила Ардаю комнату в своих покоях, и он проспал, как убитый, до самого рассвета. А на рассвете оседлал своего руха, который, оказывается, со вчерашнего дня дожидался его под присмотром птичников наместника, и полетел в Варгу. На нем теперь был его собственный костюм - Шала раздобыла из его комнаты в школе, а сама она сидела у его груди, под курткой, вцепившись коготками в рубашку, и была маленькой серой совой.

-Уж не взыщи, я с тебя теперь глаз не спущу, - сказала Шала перед тем, как стать птицей. - Полетим вместе. И сразу - к тебе, понял? И чтобы из дома не выходил. Я бы тебя и без руха домой отправила, но нельзя, пусть видят, что ты явился безо всякого волшебства, а то мало ли что.

Она ему это уже не раз повторила. Дядя Ильмар, кстати, был против поездки в Варгу, настаивал, чтобы племянник отправлялся в школу, к Ириану, но Ардаю так хотелось домой, хотя бы на один день.

После этого он проведет несколько дней в школе, чтобы дать себя найти людям Каюба, а потом отправится к Шану, который тоже жил сейчас в родительском доме, поспешно сдав экзамены в школе. Через несколько дней Шану лететь в Дейт, да, в тот самый, куда якобы он уже отправился вместе с Ардаем. И у него опять было ускоряющее заклинание на один раз, и следовало нанять наездника, который бы правил рухом, так что Ардай ему будет очень кстати. Это все Шала выяснила, отлучившись на полчаса и побывав во сне Шана. Бабушка Тиана не то чтобы восторгалась этим планом, а дядя вообще всем был недоволен, но они тоже признали, что это не самый плохой вариант. А самого лучшего, может быть, просто не существует.

Сам Ардай ничего не боялся. Чего уже бояться? Самое худшее - попасть обратно к Дьяну, который после его бегства вряд ли будет настроен благодушно, попробуй тогда ему что-нибудь объясни и докажи. Но вряд ли Дьян будет ждать его в Варге, и Шала выручит, опять же.

-Мы все время должны быть вместе, - в который раз повторила Шала перед отлетом. - Вот, смотри, - она взяла Ардая за руку, и через мгновение исчезла, а на его пальце закачалась подвеска в виде совы на кожаном шнурке.

Еще мгновение - подвеска вновь стала девушкой.

-В Варге надень меня на шею, и не снимай, понял?

-Могу сейчас надеть, - предложил Ардай.

Сама идея носить Шалу на шее на шнурочке его позабавила.

-Сейчас не надо, быть живой приятнее, - отказалась ведьма. - Лучше бы я верхом полетела, но нет, не стоит, увидят еще. Под куртку меня спрячешь.

И превратилась в сову...

Никогда еще полет в Варгу не казался ему таким быстрым и приятным.

Вот она, Варга. Дом Эстерелов, башня. Мельница. Из ворот мельницы только что медленно выехала крытая повозка, на козлах сидел двенадцатилетний братишка Крея, следом за повозкой шагала Сарита, а за ней - Эйда и Крей. Наверное, кто-то из них собирался в путь, а кто-то провожал.

Почти не раздумывая, Ардай повернул руха, и посадил его прямо на дорогу, на пути лошадей. Шала под курткой издала недовольный вскрик и больно царапнула его когтем сквозь рубашку.

-Тихо, - он накрыл ее ладонью, - я быстро.

Повозка, конечно, остановилась, и Сарита с Эйдой тоже, Ардай даже издалека разглядел, как побледнела Эйда, и как она кусала губы. Или ему показалось? Он ведь ее не рассматривал, скользнул небрежно взглядом, и все. На Сариту вот посмотрел. Та, кажется, очень испугалась, аж затряслась вся.

Крей подошел к нему.

-С возвращением.

-А тебя со свадьбой, - Ардай подал ему руку, Крей ее пожал, и улыбнулся с заметным облегчением.

А что им, ссориться? Не стоит, наверное. В конце концов, у Эйды был выбор, и она его сделала.

-Ты жене своей мои поздравления сам передай, хорошо? - сказал Ардай. - А вот с тещей твоей я потолкую немного. Не мешай нам, хорошо?

-Так с тобой на самом деле все в порядке? А я твоего отца зря напугал. Отнес ему твою гривну.

-Да ладно, неважно.

Он обошел Крея, и остановился перед Саритой, которая выступила вперед, словно хотела заслонить от него дочь. Что ж, его это устраивало.

-Здравствуй, тетя Сарита, - он посмотрел на ненавистную фурию, и впервые ему показалось, что та выглядит по-человечески. - Я тебе хорошую новость принес. О твоей дочке Айне.

-Как ты сказал? - растерялась Сарита, с ее щек разом отхлынула вся кровь. - Об Айне? Что они с ней сделали? И откуда ты знаешь?

-Ты умеешь хранить секреты, я слышал, тетя Сарита, - сказал Ардай негромко. - Ну, так храни еще один, ради Айны, для нее так будет лучше. Я видел ее в Драконьих горах. Она жива и здорова, еще больше красавица, чем была. Замуж вышла, любит мужа, и он на нее не надышится. Она ему сразу сына родила, а у колдунов с потомством вообще неважно, так он теперь ей разве что птичьего молока не добудет.

Сарита слушала, приоткрыв рот.

-Жива, значит, моя Айна? - уточнила она шепотом.

-Говорю же, да. Она очень счастлива, об одном только печалится, что не может вас навестить. А теперь, когда ты знаешь, что у нее все хорошо, ей тоже легче будет. А она про вас все знает. Все так и есть, клянусь. Именем Эстерелов клянусь тебе, тетя Сарита.

-Как же вы повидались?

-Да вот случилось мне побывать в Драконьих горах. Не нарочно.

-Ох, - она схватилась руками за грудь, но, сделав пару вздохов, приободрилась и даже улыбнулась. - Доволен ею муж, говоришь, сына родила? Еще бы. У меня все дочки чистое золото, и бездетных еще в роду не было. А что колдун - так тоже ведь человек, раз Провидению так угодно. Спасибо тебе, Эстерел, и да пошлет тебе Провидение всего наилучшего.

Ардай хохотал, усаживаясь в седло. Примерно то же он от Сариты и ожидал, но считал, что ей понадобится больше времени, чтобы освоиться с таким известием.

-Погоди, Эстерел! - кричала ему вслед Сарита.

Но он взлетел, не оглядываясь. Сказать больше ему Сарите нечего, пообещать что-то - тоже не в его власти. Все, довольно.

"Ты болтун", - мысленно сказала ему Шала.

Он ответил:

"А я не заклят, чтобы хранить секреты Дьяна. Что касается Каюба, мне все равно, узнает он про это, или нет. Ни в чем серьезном я не проговорился, так ведь? А от Дьяна я, когда освобожу Аолу и Бину, и так не буду прятаться, вот увидишь".

Шала промолчала, зато больно ущипнула его клювом. Он как раз снижался над башней в своем дворе, поэтому лишь опять рассмеялся.

Его увидели, тут же поднялся шум и гвалт. Умница Шала резво выбралась из-под его куртки и улетела куда-то в сторону чердака, очень вовремя - Ардай обнимал, кажется, всех одновременно, и отвечал на десяток вопросов сразу. Мать, увидев его, расплакалась от облегчения.

-Как хорошо, что с тобой все в порядке. Отец улетел вчера, наверное, в Аш, ему Крей что-то рассказал про тебя.

-В Аш? Мы немножко разминулись, значит. Все нормально, мам, я потом объясню, - он крепко обнял Мию.

Он ничего им не объяснит, но какое это имеет значение?

- Я к себе, переоденусь, ладно?

Летняя жара отошла, день стоял ясный и слегка прохладный - какие всегда бывают в начале осени, и только влажная земля напоминала о вчерашней непогоде. Однако он вспотел под слишком теплой кожаной курткой, которую принесла Шала.

-Да-да, сынок, там в сундуке чистые рубашки. И письмо прислали, тебе, оно на столе...

Он вихрем взбежал наверх, к себе в комнату. Почти на ходу сбросил рубашку, выхватил из сундука другую, нырнул в нее, взял со стола сложенный лист, запечатанный печатью канцелярии наместника. Что ему теперь до этого письма? Однако надо же прочитать.

-Ардай, ну где ты там? - раздался под дверью звонкий голос Валенты, перемежаемый смехом и частым стуком - стучали как будто в четыре руки, и точно не Валента.

-Да погодите вы, я оденусь, - крикнул он.

Шала в образе совы сидела за окном, на карнизе. Он шагнул к окну, чтобы впустить Шалу, и одновременно сломал пальцами печать на письме...

Последнее, что он увидел - как захлопала крыльями маленькая серая сова. А потом он полетел в бездну, летел и летел, долго...