# Путь к жизни -3

Сергей Уксус

Я не обещаю частых прод. Я не обещаю регулярных прод. Я даже не обещаю, что когда-нибудь это допишу. Но я постараюсь.

От автора

Я не обещаю частых прод. Я не обещаю регулярных прод. Я даже не обещаю, что когда-нибудь это допишу. Но я постараюсь.


"...внимание следует обращать на то, чтобы место захоронения не находилось в зоне рассеивания природных источников Силы, особенно если захоронение производится открытым способом или массовое. Если же этого избежать не удалось, такие захоронения следует держать на особом контроле с целью своевременного обнаружения готовой активизироваться нежити с её последующим упокоением. Периодичность осмотров рассчитывается по формуле Рум'гри-Кратта с поправками Люгиса (см. Приложение 5).


Упокоение производится без вскрытия захоронений при обязательном уведомлении представителя Храма Нурьена Милостивого (обр. см. Приложение 6а).


Вскрытие захоронений допускается только после получения письменного разрешения Храма Нурьена Милостивого (обр. см. Приложение 6б) и только в присутствии его представителя. Безопасность при этом обеспечивается, как описано в разделе II данного пособия. Кроме того..."


"Методическое пособие по Некромагической безопасности для IV курса", Имперская Академия Магии.

Приписка от руки на полях (автор неизвестен):

"Не лезет оно наружу - ну и вы к нему не лезьте! Целее будете!"


"- ...поговорим с вами о биографиях вообще и биографии нашего Императора в частности...

Нет, обо всех сразу. Точнее, об официальной - само собой, а также о... м-м-м... четырёх... да, четырёх неофициальных, которым можно хоть сколько-то доверять... Что?.. А! Понятно... Нет, остальным вы, если хотите, тоже можете доверять... Да пожалуйста! Милостивым распоряжением нашего Императора писание биографий из перечня предосудительных занятий, подлежащих каре, исключено... Ваше право, юноша! Исключительно ваше право! Правда, вам придётся любую из изложенных вами в своём труде фантазий подтверждать фактическим материалом... Правда?! Вы в самом деле так думаете?! Ну что ж, в таком случае мне остаётся только повторить уже сказанное: ваше право!.. Да-да, именно так: и добавить, что свобода писания биографий находится неуютно близко к закону "Об оскорблении Величия"... А в том, молодые люди, что если собранная для обсуждения вашей писанины авторитетная комиссия - и должен заметить, совершенно беспристрастная комиссия, за этим следит особая магическая клятва...

- ...Вас обманули, юноша. Никто ваше захолустье не завоёвывал... Да потому что Империя вообще никогда никого не завоёвывала! Наш Император, даже в бытность свою князем, к расширению владений относился, говоря прямо, наплевательски!.. А так! Если хотите, чтобы Империя вас защищала, извольте объяснить, почему она должна это делать. Сначала - приближённым Императора. И приготовьтесь к тому, что они вас наизнанку вывернут... Не "за что", а "потому что". Потому что после разговоров с вами уже им потом придётся уговаривать Императора присоединить к Империи ещё кусочек... Попробуйте. Вдруг получится. Уверяю, вам после этого предложат очень неплохую должность при Дворе... Предложат, не сомневайтесь. Потому что Империя не разбрасывается гениями, а обойти даваемые чиновниками магические клятвы, не будучи гением, просто невозможно... Ну, это уже ваше личное мнение... Ваше право. Но если вы вдруг решите повторить сказанное только что после окончания нашего сегодняшнего занятия, можете познакомиться с законом "О пинке"... Ах, вы о нём слышали!.. Да? А я слышал, что нашим пограничникам он очень даже нравится... Пхе! Вы просто ещё молоды. А вот лет двадцать с лишним назад вот так же выставили за пределы Империи посла <название страны вырезано по требованию Департамента Внешних Сношений>... Совершенно верно: пинком! А он, к вашему сведению, был наследным принцем... Был та-акой сканда-ал... А ничего. Воевать с нами - дураков нет! И потом, тот правитель, когда успокоился, таки признал, что сынок его лишнее ляпнул... Именно: когда прочитал донесения своей же шпионской службы. И понял, чем это могло для него кончиться... Я ведь уже говорил: нету дураков воевать с нами! Не-ту!..

- Ну ладно. Что-то мы сегодня слишком уж отвлеклись... Итак, записывайте!.."

"Сборник лекций по истории для учащихся V курса". Имперская Академия Магии.


"...отсутствие войн, эпидемий, неурожаев, землетрясений, наводнений и прочее привело к росту благосостояния не только королевств Западного Союза, но также и множества значительно более мелких образований, начиная вольными баронствами и заканчивая княжествами. Это, в свою очередь, вызывает у многих из мелких владетелей мысль о расширении своих владений тем или иным способом. К таковым можно отнести владетеля баронства Нихор, владетеля баронства Кай, а также по меньшей мере одного из владетелей восточных княжеств. О последних сказать что-нибудь точно не представляется возможным из-за недостатка достоверных сведений. Наконец, отмечен возросший интерес графства Лейн к расширению территории в северо-восточном направлении до входа в Западную долину, а возможно, что и далее. В связи с этим..."


Краткая сводка по международной обстановке и перспективам её развития. Секретно. Только для Старших братьев.


Часть 1.


Новости... Не то чтобы они были очень уж плохими, однако - были. То есть имели место. То есть наличествовали. А как говорили древние, наличие новостей - уже плохая новость...


Сначала Холг - тот лич, что в соседнюю долину отправился - отчёт прислал. Не по собственной воле, понятное дело - сам он беспокоить Хозяина по пустякам не стал бы. Просто Брух в один из визитов мимоходом поинтересовался делами у соседей. Наставник в свою очередь подошёл с этим вопросом к подопечному, и тот, постояв пару минут с отрешённым видом, вывалил в ответ подробный отчёт, после чего вернулся к прежнему занятию - о помощи изменённый не просил, значит, и думать не о чем.


Ознакомившись с полученными сведениями, Злоглазый с ним согласился. Конечно, дела обстояли не так хорошо, как хотелось бы, и даже несколько хуже, чем рассчитывали, однако всё же лучше, чем могло быть. С нежитью изменённый разобрался, с тварями - тоже. Причём с последних ещё и добычи набрал - то ли по совету Гельда, то ли ещё кто подсказал, то ли сам догадался.


Проблемы возникли там, где никто не предполагал: немёртвый - по неопытности, Холграр - поскольку был на взводе и думал совсем о другом, а сам Тервиз... Н-ну-у, строго говоря, он тоже о другом думал, время от времени отвлекаясь, чтобы ответить на тот или иной вопрос и не вникая в суть происходящего. Н-да. Не вникал. И в итоге...

Строго говоря, ничего страшного не было: ну не подумали о необходимости амулета-собирателя для Источника. А даже если бы и подумали? Отправить его с "посольством" в любом случае не получилось бы - слишком уж, если судить по установленному в башне, тяжёлая штука получается. И потом, наверняка ведь делать амулет следует под конкретный Источник. То есть сначала узнать у Грибника, какие сведения нужны для расчётов, затем попросить Малыша, чтобы тот связался с Холгом, затем договориться с караванщиками...


Хотя нет, этим уж пусть долинщики занимаются. И за создание амулета с Брухом рассчитываются. А Малыш может договориться с королевскими гвардейцами, чтобы завезли соседям несколько штук материала. Ну, или тоже с каким-нибудь караваном договорились. Н-да... И останется сущая мелочь: убедить Гельда, что иметь в соседней долине хоть сколько-нибудь серьёзный отряд - это в его интересах.


А для этого - поделиться материалом...


Да-да, тем самым материалом, которого и самим не хватает, причём катастрофически - замок-то уже почти закончен, точнее, закончено всё, без чего нельзя обойтись, и часть того, без чего обойтись можно, но для произведения впечатления на гостей... Прежде всего нужен гарнизон. И не только гарнизон - хотя бы несколько слуг тоже лишними не будут. Немёртвых слуг, само собой. А кроме замка ещё и патрули на границы владений требуются...


А материалом делиться придётся, потому что у самого Холга его нет. А тот, что был, Холг уже потратил - сделал себе ездовую химеру и пару костяных гончих не лучшего качества. И подарка богов вроде забрёдшей в долину банды он вряд ли дождётся...


А кстати, сколько-нибудь серьёзный - это сколько?.. Три?.. Или пять?.. "Наверное, всё же трое", - решил Злоглазый, припомнив, что именно столько поднятых обычно занимаются желающими подгрести под себя княжеские деревеньки. Значит, для начала Холгу тоже троих поднятых хватит. В пересчёте на материал - пять штук: две на эксперименты (их потом можно будет на гончих пустить) и три на умертвий... Или четыре - одну на эксперименты?..


Хорошенько обдумав этот вариант, Наставник покачал головой - нет, лучше не экономить. Безопаснее. А что подопечного дольше уговаривать придётся, так это дело привычное. Если, конечно, у немёртвых могут быть привычки.


Хотя, может, и не придётся - Малыш как-то незаметно повзрослел и... помудрел, что ли? Конечно, считать его взрослым было опрометчиво (да и применимо ли это понятие к нежити, пусть даже к высшей?), однако на некоторую трезвость мышления рассчитывать уже можно.


Ещё раз всё хорошенько обдумав, Злоглазый решил подождать прибытия посланцев короля и только потом что-то предпринимать...


* * *


Вертин Дарсиг, командир полка Тёмной Гвардии, прибыл ко входу в долину через два дня ближе к полудню. Как всегда - в сопровождении пары десятков (одного взвода) своих подчинённых. Как всегда - с материалом и некоторым количеством попутного груза. Наконец, как всегда - с просьбами.


Единственным отличием было то, что полковник, сообщая старосте деревни Большие Ослы о своём прибытии, особо упомянул о письме из Храма Нурьена Милостивого для уважаемого Наставника. Потому что его попросил об этом взводный жрец, как раз и относившийся к данному Храму.


Дарсиг, считавший, что любое отступление от заведённого порядка не есть благо, тем не менее просьбу выполнил - не так уж часто слуги повелителя загробного мира о чём-либо просят. А кроме того упомянутый Наставник был одним из тех, кто стоял, можно сказать, у колыбели Тёмной Гвардии. У её истоков. И пусть он сам давно уже не принадлежит миру живых, это не повод для проявления неуважения.


Как Вертин и предполагал, на обратном пути от деревни к лагерю отряда их со жрецом нагнал немёртвый на химере и, поздоровавшись кивком, протянул руку. Жрец, быстро сообразивший, что от него требуется, передал нежити футляр с письмом и пояснил:

- От брата Гинтия брату Тервизу. Брат Гинтий хотел бы получить ответ.

Так же кивком показав, что понял, и заодно попрощавшись, немёртвый развернул своего зверя в сторону скальной стены. Когда он скрылся из виду, Дарсиг повернулся, чтобы продолжить путь к лагерю, но был остановлен вопросом жреца:

- Господин полковник, а что, эти... которые... - молодой человек неопределённо повёл рукой в воздухе, - они не говорят?


Задумчиво посмотрев на спутника и вспомнив, что тот из новичков - четвёртый взвод был сформирован только недавно и даже ещё не укомплектован полностью - Вертин в конце концов пожал плечами:

- А Бездна его знает. Я, если честно, не могу даже сказать, те ли это, что караулили деревеньку год назад, или уже другие. Если хотите, можете завтра спросить у Наставника или даже у самого князя. Думаю, вам ответят.

- У князя?!

При виде смеси испуга и недоверия на лице собеседника Дарсиг поморщился: храмовые кураторы могли бы и не запугивать молодёжь так сильно. Особенно ту, которой предстояло работать непосредственно со здешними немёртвыми. Или это уже свои ветераны постарались?.. Сделав себе пометку в памяти обязательно прояснить этот вопрос, полковник растянул губы в улыбке:

- Именно, брат. Насколько я знаю, Его Сиятельство пока что никого не убил за вопросы. И всегда или почти всегда на них отвечал - либо сам, либо, что чаще, через своего слугу.

Оставшуюся дорогу до лагеря они прошли молча, думая каждый о своём. Младший - не разыгрывает ли его командир, а старший - наберётся ли подчинённый смелости...


* * *


"Холгу надо помочь". Если переводить мысленный импульс, посланный Злоглазым подопечному, в слова, они прозвучали бы именно так. Или превратились в долгий рассказ об амулете, недостатке материала, а также обстановке в местах, близких к той долине. С пояснениями.


Ответ пришёл почти сразу:

"Не просил".


Тервиз вздохнул (тело после изменения этого не требовало, но привычки, приобретённые при жизни, нередко давали о себе знать) - надежды на лёгкую беседу не оправдались.

"Мало знает", - пояснил он в конце концов.


Теперь Гельд тоже о чём-то задумался. Наставник ждал: если Малышу будет что-то непонятно, он спросит, а до тех пор лучше не мешать. Тот молчал целых пять минут, прежде чем предложил:

"Три поднятых и три гончих. Лучших. Попросим Дарсига проводить".


Злоглазый кивнул, потом, спохватившись, послал импульс согласия: такой вариант имел смысл. Не стоит излишне волновать союзников известием, что кто-то ещё способен создавать нежить. Тем более что их собственный лич этого не умеет и вряд ли научится в ближайшие годы. Да и не только союзников - наверняка ближайшие соседи Карсидии уже поняли, что такое Тёмная Гвардия, и ищут сейчас возможность обзавестись чем-то похожим. Зачем их искушать?..


* * *


Можно ли взять под контроль высшую нежить?


Вообще-то - да (Гельд некоторое время раздумывал, допустимо ли в данном случае употребить термин "теоретически", но в конце концов решил, что пока это будет неправильным). Подтверждение сейчас находилось в укрытии рядом с Большими Ослами, ожидая приказов. Правда, считать его однозначным не следовало. Во-первых, вряд ли химера является полностью разумной, а во-вторых - в момент подчинения у неё не было хозяина. Как сейчас - у самого Гельда. И это наводило на нехорошие мысли.


Несколько минут Мертвец просматривал свою память в поисках подсказки и, не обнаружив, передвинул вопрос в самое начало списка задач. Может, это и паранойя, как говорит Наставник, но пренебрегать безопасностью просто глупо. К тому же решение позволит определить, чему можно учить тех же молодых и лича, подаренного союзнику. И наконец, задуматься над этим следовало уже давно, сразу после захвата химеры, а не ждать, когда, как выражается Хасси, припечёт...


Лич, уже было двинувшийся к библиотеке, застыл - пришедшая в голову мысль выглядела бредом, но... если нет? Если получится создать такой ритуал поднятия, после которого нежить будет считать хозяином не только поднявшего, но и его, Гельда?.. Что секрет создания высшей нежити рано или поздно будет открыт и другими, Мертвец не сомневался (отец же сумел?), так что мешает подправить процесс, заставив его идти в нужном направлении?.. Правильно. Ничто не мешает. А если не будет получаться, можно и с Наставником посоветоваться. Точнее, с ним в любом случае придётся советоваться, но не сейчас. Сейчас надо кое-что проверить...


* * *


Что в письме были не пожелания здоровья и долгой жизни (хотя, может, и они тоже), Вертин убедился следующим утром почти сразу после завтрака. Князь прибыл в сопровождении не только слуги-оборотня, но ещё и Наставника с учениками. Такое можно было пересчитать по пальцам одной руки, и остались бы лишние...


Старик принимать участие в беседе не стал. Подождав, когда князь с полковником поприветствуют друг друга, он извинился и, отозвав в сторону отрядного жреца, принялся о чём-то его расспрашивать. Дарсиг, посмотрев им вслед, жестом предложил князю подойти к привезённому грузу, который подчинённые как раз сейчас аккуратно раскладывали чуть в стороне, однако тот не сдвинулся с места.

- Господину нужна ваша помощь, полковник, - пояснил оборотень в ответ на вопросительный взгляд. - Нужно доставить трёх поднятых и трёх гончих в соседнюю долину. На западе.


Вертин непроизвольно нахмурился: не то чтобы просьба была очень уж обременительной, но вот бесконтрольное распространение высшей нежити...


Правильно понявший его затруднения слуга (а может, и сам князь) пояснил:

- Ваш храм хочет, чтобы мой господин помог им с защитой.

"Вот как, - мысленно хмыкнул полковник, - "храм хочет"! Не "храм просит". Похоже, служители Милостивого что-то затеяли и не слишком-то при этом скрываются. С одной стороны. С другой - они ведь никого ни о чём не просили, просто, ну, подумали вслух, что ли? И что кто-то их мысли услышал..."


Вертин оглянулся на беседующих жрецов - нынешнего и бывшего - и подумал, что не будь Наставника, князь вряд ли обратил внимание на эти "мысли вслух". Как минимум дождался бы прямой просьбы. А так...


А так получается, что можно оказать услугу, во-первых, князю, который очень не любит оставаться чьим-либо должником. Во-вторых, Храму Милостивого, который тоже не грешит неблагодарностью. В-третьих, населению той долины на западе, потому что боги знают, как там идут дела, раз им потребовалась помощь. Другими словами, причины достаточно серьёзные, особенно с точки зрения политика, а что когда-то советовал Его Высочество Рисхан одному гвардейскому полковнику?.. Вот именно!..

А в качестве платы можно попросить князя, чтобы Вилера ещё какому-нибудь заклинанию научил, а то до сих пор не лич, а...


* * *


Когда из-за забора раздался вопль Садоводовой младшей: "Дядя Щепка! Вас папа в таверну зовёт!" - упомянутый чуть было не слетел с высокой стремянки, стоя на которой аккуратно снимал с верхних ветвей яблони созревшие плоды. Проглотив первые несколько высказываний, которые работающим рядом детям слышать однозначно не стоило, Щепка крикнул горластой вестнице, что сейчас придёт, спустился на землю, умылся из стоящей неподалёку бочки с водой и неторопливо зашагал к центру деревни. О том, что такое могло случиться, заставившее Гримгирда собирать людей во внеурочное время да не дома, а в таверне, хуманс гадать не стал - бесполезно. К тому же идти-то тут...


Таверна была почти пуста, только в дальнем от входа углу за столом сидели трое да у стойки хозяин заведения неторопливо переставлял с места на место большие каменные кружки.

Пожелав всем доброго дня, Щепка прошёл к компании, опустился на свободное место и спросил:

- Чего грустим?

- Не грустим, - флегматично поправил Гримгирд. - Думаем.

- Вот как? - хуманс, обернувшись и поймав взгляд трактирщика, жестом попросил принести... чего-нибудь, потом опять развернулся к столу. - Дайте угадаю, - он посмотрел на Грибника, - надо на что-то потратиться.

Тот, как раз в этот момент прикладывающийся к кружке, согласно булькнул, а сидевший рядом Элиранд уточнил:

- Нам.

- Нам - это...

- Тем, кто на поверхности.

- Много?

Ответил Щепке подошедший трактирщик, в связи с отсутствием клиентов решивший принести травяной отвар лично и заодно принять участие в разговоре:

- А Бездна его знает!

От этого заявления (а также от того, что в кружке оказалось не пиво) хуманс некоторое время хмурился, потом потребовал:

- Давайте сначала.

Садовод с Ушастым переглянулись и дружно уставились на Брухтарка. Тот вздохнул и принялся рассказывать. Как на свою голову поинтересовался у Наставника делами у соседей. Как спустя несколько дней тот пересказал вести от них и что из этого вышло. Закончив, Грибник схватил принесённую трактирщиком во время рассказа полную кружку и жадно припал к ней. Подождав, пока он промочит горло, Щепка спросил:

- А что, без этого амулета никак?

- Выход Источника больше, - объяснил Элиранд. - Раза в два, а личу и самому сила нужна, и свиту кормить.

- Ага, - покивал хуманс. - Значит, наш Мертвец отправляет туда нежить, подземники делают амулет, а мы, значит... А... Угу... Это...

Глубоко задумавшийся Щепка выглядел настолько необычно, что окружающие затаили дыхание, наслаждаясь редким зрелищем.

Наконец хуманс очнулся и спросил, обращаясь почему-то к Гримгирду:

- А он большой?

- Брух говорит, что ему по грудь, - ответил Садовод.

- А...

- Во! - потомок великанов развёл руки примерно на полметра.

- А...

- Я - подниму, а вот ты - точно нет.

- Да ну тебя! - притворился обиженным Щепка. - Слова сказать не даёшь! - потом резко посерьёзнел: - То есть караванщикам надо дать столько, чтобы и сами согласились, и хватило потом других уговорить? - поскрёб затылок и вздохнул: - Народ собирать надо, по-любому.

- Ну так я ж о том и говорю! - поддержал трактирщик.

Взгляды присутствующих скрестились на Элиранде. Несмотря на свой молодой вид, четвертьэльф был одним из старейших жителей долины. И одним из авторитетнейших. Правда, это не избавляло его от необходимости спорить, доказывая свою правоту, однако не так часто, как другим. Да и заткнуть Ушастого - мол, что ты, вьюнош, понимаешь - не получалось. Наконец, под настроение Элиранд, в отличие от Грима, был не прочь почесать языком, а в отличие от Щепки - ещё и неплохо умел это делать. Вот и получилось, что рассказывать людям об очередной беде у соседей лучше бы ему. Сам Ушастый тоже это понимал, и потому, помолчав немного для приличия, согласился:

- Хорошо. Только давайте сначала наших соберём, а всех тогда уже в конце месяца, когда с урожаем разберёмся.