# Рыбалка в Пронькино

Александр Семёнович Шлёнский

Расхлябанная дверь приоткрылась, и в неё просунулся тощий оскаленный череп. Кожа на черепе отливала синевой, в глубоко запавших глазницах посвёркивало красным как у Терминатора из древнего кино. Коротко оглядевшись, череп дал команду туловищу, и оно размашисто качнулось внутрь избы, попутно заебенив ногой по мятому железному ведёрку. Ведёрко жалобно чпенькнуло, врезалось в стену, отбив кусок дряхлой штукатурки, и покатилось по полу, побрякивая заржавленной дужкой.

Пройдя из сеней на середину горницы, обладатель черепа швырнул на пол пустую корзину, опёрся обеими руками о древнюю столешницу и несколько секунд всматривался в мутные очертания стен и домашней утвари. Затем он втянул воздух хищно очерченными ноздрями и сипло заорал:

- Дуэйн! Машка! Заебали уже весь день в койке валяться! Кроме спанья и ебли ещё дела есть! Подъём, бля!

Бесформенная куча постельного белья на широком матрасе в углу горницы перестала храпеть и слегка зашевелилась.

- Дуэйн, блядин кот! Была команда "подъём", негрила хуева! Ю гет факин ап, блять, нау, ю факин бастард, бифо ай реали бит ап йор факин блэк эсс!

- What"s the rush, mo"fucka? - Из глубины несвежей постели высунулась огромная лысая башка цвета гиппопотамовой кожи, а затем такого же цвета рука размером с лапу упомянутого животного.

Дуэйн на секунду закатил выпуклые негритянские глаза, цокнул языком и любовно провёл пухлой ладонью размером с семейную сковороду по заду лежавшей рядом с ним женщины, продолжавшей посапывать в подушку. Затем он коротко потянулся, хруснув мускулами, и неожиданно быстро встал.

Чьо орьошь, Анатоли? - гортанно промурлыкал Дуэйн с непередаваемым афро-американским акцентом, оглядываясь вокруг и сверкая белками глаз. - Слючилос чиво?

Чего, чего... Ебут в чего! Большая дырка!... Ну что, ю нигга джекэсс, рыбки хочешь? - неожиданно спросил Толян внезапно осклабившись и переменив интонацию голоса с пёсьего лающего тембра на самый ласковый.

О! Рибки! Fo sho, mah nigga! - пухлое ото сна негритянское лицо расплылось в широкой улыбке. - Варионой или жияриеной?

- В жопу ёбанной! - злорадно просипел Толян. - Хуй тебе а не рыбки! Видишь бля, корзина пустая? Динамита не осталось ни грамма. Последний ящик позавчера израсходовали.

- Let"s run down to fuckin" Росрезерв and get more shit!

- Хуй-та! На прошлой неделе туда федеральные вертушки наведались. Подорвали устье шахты и все подходы засеяли. По виду ПОМ-2, но только по виду. У ПОМ-2 самоподрыв происходит через четыре, максимум через сто часов. А эти хуетёрки - что-то новенькое. Раскидывали их из ВСМ-1, но чё то они и не думают самоликвидироваться!

- No, it cannot not be anything new, man. That"s impossible. - Дуэйн потянулся и зевнул, деликатно прикрыв сверкающие белизной зубы тёмной ладонью. - I think they"ve just doctored the POM-2. - Дуэйн ещё раз широко зевнул, позабыв на этот раз прикрыть ладонью громадную пасть. - Still, you better stay away from this shit if you wanna live!

- Понятное дело, я и не сунулся. А вот агарковским ребятам невтерпёж оказалось. Они туда позавчера заявились. У них тоже кончился, и тоже рыбки хотелось. Вертушек они, понятное дело, не видели - живут далековато. Нам, конечно, тоже не поверили. Попёрли буром всей толпой прямо к устью. Результат - семнадцать двухсотых. Десять сразу после подрыва, а ещё семеро, которым только стопочки поотрывало, те ещё с полчасика поорали пока кровью не сплыли. Со спутников небось было слышно... Так что Росрезерв, паря, накрылся тёплым женским местом.

- Shit, man! Shit! Shit! Shit! Росрезерв накриллса писдой! Fuck!!!

- Да, хуёво, братишка... Без динамита рыбы не достать. А перестанем рыбку есть - через месяц подохнем от радиации. Все, кроме тебя. Федералам на нас понятное дело похуй. - Толян вздохнул и замолк на пару секунд, собираясь с мыслями. - The only hope is that your superiors give us a hand. Если твой Блэкуотер не подкинет нам взрывчатки, нам всем пиздец. Sooo... it would be real cool, bro, if you ask your bosses to send us an itty bitty piece of dynamite. Why don"t you pick up your sat phone and give your boss a little call, eh?

- What call? I ain"t making no stinkin" calls, man!

- Really? What part of cool don"t ya dig, bro?

- It ain"t cool, nigga! They won"t send me no stinkin" dynamite! I won"t even aks"em about that shit, man! Forget about it!

- Wow, Dwayne! I didn"t no you"re such a pussy.

- Pussy my ass, bitch! You"re talkin" "bout highly explosive materials, my nigga! Do you really think they"re gonna give that shit to me?!

- To you? No, блять, to Пушкин! Of course, to you, motherfucker!

- Me mo"fucka? No, you mo"fucka! Listen to me, nigga, I"m a convicted felon with no fuckin" rights, serving my term in a fucked up country with the sickhead Russian cellmates! That was a deal I made to get my sorry ass out of the fucking cell. And now I have to deal with you and the fucking radiation! And the fucking man-eating fish in the fucking lake! What else don't you know?

- Tell me what I don"t know. - процедил Толян, вперившись тёмными провалами зрачков в сверкающие белками глаза Дуэйна. - But first let me tell you what I know. I know that если ты кинешь нас через хуй and don"t help us, you"ll be watching us die slowly. And it"ll be real ugly! That"s what I know!

- You don"t know shit! - взорвался Дуэйн. - I"ll tell you what you know, bre"r rabbit. I hate to see y"all guys croak... But! Have you ever been locked up, man? In a real shithole? I spent four years in Pontiac in the hole which I didn"t see light of day for so long I forgot what it looked like! And I am not! Going! Back!

Дуэйн помолчал и уже спокойно спросил:

- Why don"t we just use the net, man? Just like our fathers did in the good old times, eh?

- Cетями? - критически сощурился Толян. - Заебёшься пыль глотать!

- Why should I swallow the fuckin" dust?

- Just because, мудила! Didn"t you see their fuckin" teeth, you dumbass motherfucka? Это раньше, до радиоактивности, можно было в озере голяком плавать и с сетью бродить. Теперь всё, пипец! It"s over! Ёбаные мутанты тебе яйца пооткусывают влёт ещё до того как ты в воду войдёшь, а в воде объедят до костей за три секунды. А без рыбного пайка мы через месяц подохнем от радиации. Ты у нас один тут по науке законсервированный, а нас только рыбка и спасает.

- Okay, okay! I know. In the lake you"ll be eaten in no time. But why can"t you throw the fuckin" net from the fuckin" boat?

- Ты глянь, хоть и с юга, а понимает! - восхитился Толян. - Думаешь ты один додумался с лодки сеть забрасывать? Пробовали, блядь! Они суки сразу на дно ложатся и в ил закапываются, сколько поверху сети ни таскай, всё равно вынешь пустую.

- Fuck! I hear ya, man! Them fuckin" fish are smart mo"fuckers! Really smart mo"fuckers! They"re gettin" smarter and smarter every goddamn fuckin" day!

- А хули ты думал? Радиация...

- Well, why don"t you use an old and realiable tool, bro? A fuckin" spear!

- Острогой, говоришь? Пробовали уже и острогой. Женька Мякишев пробовал.

- Мияки шефф? The poor bastard who"d been eaten to the bone in the fuckin" lake a month ago?

- Yeah, that"s him.

- Holy monkey spit! That was real ugly. When the guys pulled his remains out of the fuckin" lake it was just the fuckin" bare bones. They were cleaned so good there was not even a tiny piece of flesh left. Even his fuckin" head was pierced open and eaten fuckin"empty! If he did not wear a little cross on silver chain nobody would even knew it was him!

- Ага. Вот я и не хочу чтобы меня так же обглодали, а потом опознавали по крестику. Поэтому забудь про острогу. Forget about the spear! Проси, блядь, у начальства динамит! И не пизди, что тебе не дадут!

Толян помолчал, а потом заговорил как бы в раздумье:

- Серёга Поршнев видал с берега как Женька рыбачил. Говорит, Женька острогу и пару раз кинуть не успел как эти падлы собрались в стаю, разогнались и уебали ему всей толпой в середину борта.

- Like a fuckin" torpedo, блиять!

Во-во! Полсотни бешеных сомов заменяют одну торпеду. Женька из лодки вылетел ласточкой и двух метров проплыть не успел как его в клочья разодрали. Лодку перевернули на раз, а лодочка-то не маленькая была. Я сперва не поверил, думал, может промеж Серёги с Женькой было чего, и он его того... и потом в озеро кинул.

Дуэйн вылупил сверкающие белки на Толяна после чего покрутил пальцем у виска и выразительно поцокал языком.

- Чё ты ебалом-то щёлкаешь? - окрысился Толян. - Скажешь, в твоей Чикаге людей никогда ножиком не режут и в речку не кидают?

- You Russians sickheads are really crazy mo"fuckas! - горестно покачал головой Дуэйн. - Fo sho you can"t throw no dead man in no fuckin" river, bro! The cops will catch the fucking body in the river. Next thing, they will catch you, put you into the old sparky and fry your sorry ass! You"ll be better off dumping a body into an old mine... bury it deep in the woods or dig it in a waste field. The best you can do burn the body in the fuckin" incinerator and scatter the fuckin" ashes. And back to the river, I"d rather wack mo"fucka in Mexico and pay little money to the Mexican cops to dump the body into the river for you. But that"s in Mexico where people get killed every day. Not in the States, bro! Ya dig?

- Значит у нас людей резать можно, в Мексике тоже можно, а у вас нихуя нельзя. Цивилизация, ёпт! - усмехнулся Толян. - Ну да ладно, не в этом дело. Венька Опарышев потом рассказал как его эти суки тоже чуть не сожрали. Короче, заприметил Венька как он ходит по самой поверхности, и здоровый, метр двадцать, не меньше. Венька к нему втихарца на лодке подкрался и уебал ему веслом точно по спине. Ну, он, как полагается, улёгся кверху брюхом. Венька тут же подгрёб, взял подсачник, нагнулся подобрать, и чё ты думаешь? Минуты не прошло, а они уже по внутренней связи дежурное подразделение вызвали.

- You"re kidding me, man!

- Нихуя! Cлушай дальше. Венька клянётся что всё чистая правда. Подошли они строем из глубины, а перед самой лодкой рассыпали строй и пошли в атаку. Вода блядь вокруг как закипела. Один блять прыг - вцепился, хуяк! И трёх пальцев у Веньки на левой руке как и не бывало. От весла вобще нихуя не осталось, в щепки изгрызли. Хорошо ещё преследовать не стали, а то бы Веньке пиздец. Ну, пальцы-то через пару недель обратно отросли. Правда зелёные и светятся, зато свои. Радиация, блядь... Валерка Сологуб намедни плакался что у его жены хуй вырос до колена. И твёрдый, говорит, как чугун, хоть им гвозди забивай...

- Tell him to take her to the lake and let the fish bite off her dick.

Толян замолк. Замолчал и Дуэйн.

- Да-а-а... - невесело подытожил Толян. Служба у озёрных поставлена нихуя не на отъебись. Армия, ёпт... Теперь блять на рыбалку как на войну... Это тебе не в тюрьме в Иллинойсе баланду жрать и душ принимать в наручниках.

- Well then, fuck the fish, man! - Дуэйн убеждающе положил громадную чёрную лапищу на плечо Толяну. - We"ve got plenty of other food! We"ve got farm raised canned tuna, got mushrooms, got soy bean steaks, got spicy pork, all kinds of veggies, got wheat crackers... Oh, man... Блият! Неужиели ми никак ней можьем поймат этот йобаний твар визаут зе дайнамайт? It"s just fuckin" fish after all!

- No it"s not just the fish anymore! It"s a fuckin" mutant, a beast from Hell, scary smart! They behave like fucking military troops! Хуй ты их блять просто так поймаешь, они скоро умнее нас станут. У Олега Михеева от радиации третий глаз открылся, он теперь после припадка сквозь время может видеть. Полгода назад было ему видение что скоро эти рыбки отрастят ноги и начнут вылезать из озера чтобы пообедать. Догадайся, кого они будут ловить и жрать на обед? Это уже блять не рыбалка, а война миров! А у нас ни грамма взрывчатки. С тех пор как Женьку загрызли, никто ведь больше лодки канатами не привязывает. Только цепью или тросом.

- You"re right about that, man! I heard the guys were saying about them biting off the rope and dragging the boat to the middle of the lake. You can"t get it back unless you use another boat.

- Вот именно! А теперь вот догадайся с трёх раз, от кого эти бляди научились канаты перегрызать? От Женьки! Они Женькины мозги выели! Теперь всё что он знал, они знают. И по времени всё совпадает. Всё как тогда с собачками. Карабаса первым утащили, и с тех пор собакам пиздец. А Карабас ведь не пуделёк какой нибудь был, а блять целый ротвейлер. Сколько вокруг собак бегало, а сколько теперь осталось? Ты теперь видишь чтобы хоть один пёс из озера или из протоки воду лакал? Или из ручья? Хуй! Только из луж. Собачки тоже блять умные стали.

- You"re right about the dogs, man! Собак болше из оузеро ние пит и морда в вод не совайт. Собак тожие стал pretty smart ass! Как это по-вашьему... умний жиоп, there you go! Anyway, the smarter the fuckin" fish gets, the better it tastes. I"d love to have one of their ugly kind fried for my lunch right now!

- Ми ту, бро! Слушай, Дуэйн. Ну не будь сукой, а! Мы с тобой под одной крышей живём уже сколько? Палгода, бля! Ты с моей сестрой сожительствуешь. Мы с тобой, почитай, семья. Я тебя, сука, как брата прошу. Ну объясни ты блядь своему начальству чтобы они забросили нам пару тонн динамитных шашек. Мы же не террористы какие нибудь, нам же только для рыбалки! Ну хорошо, пусть не динамита. Можно аммонала или тола, да хоть нитроцеллюлозы! Любой взрывчатки, которую можно в озеро кинуть. И запалов ящичков несколько. Забудь ты что ты негр и бандит, стань ты хоть на полчасика нормальным русским мужиком, а! Пособи обществу! Мы же тут блять, жизни лишаемся ради вашей Америки! Уран этот ёбаный охлаждаем, плутоний, блять... Машка с Веркой заёбываются каждый день воду таскать, охлаждать эти ебучие контейнеры. - на тощем лице Толяна застыло свирепое и умоляющее выражение. - Если мы от радиации загнёмся, то всем пиздец придёт, не только нам, а и вашей Америке! Подохнем - пока ещё в ХДМ спохватятся и перевезут контейнеры в другое село! Если живых селян где нибудь найдут. А если не найдут...

Неожиданно со двора послышался прерывистый настойчивый писк зуммера. Толян выглянул в заднее окно, посмотрел на покосившийся сарай, откуда доносился звук, и сплюнул на пол.

- Ну вот блять, и музыка! Дождались, бля... Машка, блядина!! Вставай блять, воду тащи, охлаждай ёбаный плутоний, блять! Слышишь как сигнализация орёт? Дождёшься блять, прилетит опять вертушка с друзьями народа, и отмудохают всю деревню за нарушение договора об ответственном хранении в части технического регламента и температурного режима. И консервы американские отберут впизду! Будем всей деревней хуй сосать!

- Машка, не успев проснуться, пулей вылетела из постели, кое-как криво напялила халат, сверкнув рваной подмышкой и ещё одной дыркой поменьше в районе ягодиц, прошлёпала босыми ногами по полу, вдела ноги в резиновые сапоги, открыла заднюю дверь и встала как вкопаная.

- Толян, она опять там сидит. Прогони её, я её боюся!

- Машка, ну заебала уже лягушку бояться!

- Толян взял в углу тяпку, вышел во двор и начал, матерясь, рубить высокие по пояс цветущие папоротники с жирными ярко зелёными стеблями.

- Вот блять, тока вчерась порубил, а они опять выросли! За одну ночь, едрёна-матрёна! И чё то я нихуя не припоминаю чтобы эта травка цвела до радиации.

- Внезапно в кустах папоротника шевельнулось существо защитно-зелёного цвета размером с деревенского кота. Животное задрало перепончатую лапу с острыми игольчатыми когтями и брызнуло длинной вонючей струёй, норовя попасть Толяну прямо в глаз.

Толян резко дёрнулся и мотнул головой, уклоняясь от химической атаки, перехватил тяпку поудобнее и в прыжке достал лягушку по буро-зелёной бородавчатой спине, разрубив её на две части. Передняя половинка укоризненно квакнула "блядь!", поплямкала губами и пробормотала "чтоб вы все в рот еблись!" И затихла. Задняя половина прилежно скребла землю когтистыми перепончатыми лапами ещё минут пять.

- Вот суки! И когда же это они бляди по-нашему материться выучились! Всё блять радиация... Машка! Выходи с вёдрами, никто тут больше тебя не караулит.

- Из задней двери показался грязный халат, под ним резиновые сапоги, по бокам качались два пустых ведра. На лысой голове у женщины была благопристойно повязана косынка. Не успев шагнуть и шага, Машка взвизгнула и встала как вкопанная.

- Толян! Дурень ты окаянный, зачем лягуху порубил? Я ж тебя только прогнать её просила!

- Зачем, зачем... Я чё, по пять раз на дню должен её гонять? Надоело нах!

- Надоело? А кто теперь во дворе комаров со слепнями будет ловить? А оводья ты видал какие? Их налетит к вечеру видимо-невидимо, все ноги обожрут, живого места не останется.

- А ты половинки состыкуй да в ямке прикопай, они и срастутся. Назавтра твоя лягуха вылезет, будет как новенькая.

- Пока ещё вылезет! За это время слепни мне всё мясо с ног обожрут.

- Ну ты если слепней с комарами шибко боишься, ошкури лягуху и шкурой ейной натрись. Два месяца ни одна тварь не укусит.

- Ага, натрусь и буду потом как дура в темноте светиться. Меня Дуэйнушка ебать не захочет, скажет не нужна ты мне со светом.

- Не боись, Машка! Со светом ему только светлее будет, быстрее дырку твою найдёт. - хохотнуд Толян. - Ладно, сеструха, подставляй вёдра.

- А ну как Верка его переманит? А в соседних домах бабы вобще по десять лет не ёбаны ходят. У одного только мужика во всей деревне и стоит, даром что чёрный и лопочет не по-нашему. Зато времени зря не теряет, не то что вы, импотенты. Все бабы в деревне на него зарятся!

- Ему американцы специальный научный укол от радиации сделали прежде чем к нам отправить! Такой же какой они нашим федералам делают или может даже лучше. У него теперь генетика другая. Поэтому у него и стоит, а у нас понятно от радиации всё давно на полшестого. А теперь вот без рыбы и вообще перемрём.

- Это кто тебе про такой укол сказал?

- Он сам и рассказал после двух стаканов белой. И про укол, и как он в Понтиаке сидел, на строгом режиме.

- Понтиак - это чё, такой американский автомобиль?

- Автохуиль! Понтиак - это крытая тюрьма в Иллинойсе. Бабу он снасиловал одну, а они там это не любят, сажают пожизненно за такие шутки. Ну и вызвал его этот полковник из Блэкуотера на беседу и сказал: или так и просидишь всю жизнь в тюрьме, в душ будешь в наручниках ходить, и никогда уже за пизду не подержишься. Или поедешь в Россию наблюдателем в зону ответственного хранения. Филиал ХДМ "Откат", село Пронькино. К нам, тоись. От радиации сделаем укол. Там себе бабу найдёшь. Это тебя, значит. С местными скорешишься. Это со мной, стало быть, с брательником Лёхой, ну и с остальными конечно. Это конечно не у себя в Америке, да и ещё и радиация... А всё же не Понтиак!

- А я то всё думала, чё это он меня вроде как по-тюремному пользует...

- А ты-то откуда знаешь как по-тюремному?

- Много будешь знать, скоро состаришься. - хитро ухмыльнулась Машка щербатым ртом и повесила ведро на крюк водяной колонки.

Толян нажал на тугой рычаг обеими руками, и в ведро полилась ржавого цвета струя, сперва бренча об дно, а затем крутя мутноватые вихри во вспухшей толще воды. Машка набрала второе ведро и пошла к сараю, с отвращением пнув по пути заднюю часть разрубленной лягушки. Лягушачий зад дёрнулся и тоскливо заскрёб длинными когтями по земле. Машка испуганно ойкнула, расплёскивая воду из вёдер, и ускорила шаг.

Зашли в сарай. Ветхие стропила с трудом удерживали дырявую крышу из полусгнившей дранки, на которой почти уже не осталось рубероида. На стальных сборных стеллажах в два ряда располагались огромные металлические ящики по форме и размерам напоминавшие иностранные гробы. Ближайший к двери ящик источал сильный жар и тонко назойливо верещал. Машка облила ящик водой из ведра. Ящик зашипел густо и злобно как Змей-Горыныч, и сарай наполнился облаками пресного пара. Машка облила ящик из второго ведра, и через минуту пронзительная трель сигнализации затихла. Толян проводил глазами Машкин зад, удаляющийся с пустыми вёдрами обратно к колонке, хмыкнул, подошёл к одному из контейнеров и стал внимательно его разглядывать.

К верхней панели контейнера была приварена металлическая пластина с эмблемой радиации и надписью: "Контейнер КХДМ-3П. Модифицирован для хранения Плутония 239. Собственность ХДМ "Откат". Складировать в высоту не более двух рядов. Не кантовать! Избегать контакта с едкими химическими веществами! Работникам ХДМ без допуска по форме "30А" вскрывать контейнер и изменять режим его работы категорически запрещается. Посторонним лицам запрещается приближаться к контейнеру, рассматривать его, фотографировать и производить любые иные действия с контейнером под угрозой уголовного преследования."

Рядом с этой пластиной располагалась небольшая дверца из толстого закалённого стекла. За стеклом виднелись какие-то надписи. Толян раньше не интересовался, а тут отчего-то вдруг нагнулся и начал разбирать нечёткие буквы:

Содержимое ёмкости: оружейный плутоний 239

Масса: 7571 грамм

Форма: полусфера, диаметр 122 мм

Дата укладки: 12 марта 2027 года

Время окончания укладки: 15:23 Мск

Укладчица: Михеева Н.А.

Замедлители нейтронов засыпаны в полном объёме.

Засыпал и утрамбовал по схеме: Свидригайло М.И.

Цифровую комбинацию для кодового замка с окончанием "2379" подготовил сменный шифровальщик: Рабинович М.А.

Ёмкость закрыта на кодовый замок, загерметизирована, опломбирована и установлена в режим бессрочного хранения.

Ответственный установщик: Шутяго В.А.

Контролёр: Печужкин И.П.

Герметичность ёмкости и отсутствие утечки радиации проверил:

Техник-дозиметрист Хайруллин Р.М.


К боку контейнера был небрежно приклеен ярлык. "Разнарядка на ответственное хранение ╧717. Контейнер отгружен для установки в хранилище полевого типа ╧57/1, дислокация: село Пронькино, Свирский район". Рядом с ним был прилеплен ещё один: "При обнаружении визуальных признаков повреждения контейнера немедленно сообщить по телефону 237..." .Часть ярлыка с окончанием телефона была оторвана. Понятно было, что ярлыки были приклеены уже после Пандемии, когда у немногих оставшихся в живых людей уже не было ни умения ни сил делать что-либо разумно и правильно.

Толян неожиданно вспомнил как он учился с Мишкой Свидригайло в одном классе, как они вместе воровали деньги из карманов польт и плащей в учительской раздевалке, сшибали карманные деньги у младших учеников на переменах, а потом бегом огородами пробирались к одноногому инвалиду без возраста Ваньке Найдёнову. Инвалид покупал в сельмаге на неправедные деньги сетку креплёного вина, оставлял себе согласно уговору одну бутылку, а остальное отдавал малолетным жуликам и выпивохам. Бухали обычно после уроков в туалете. Бутылки со спиртным и краденые деньги прятали за вентиляционной решёткой на случай неожиданного обыска.

Во время Пандемии, когда обезлюдели все города в стране, и почти половина деревни переселилось на погост, Мишкин брат Валера и сестра Ирка, которой Толян несколько раз успел слазить под юбку, померли одни из первых, затем померли Мишкины родители, а сам Мишка уцелел единственный из всей семьи. Сам Толян был одним из очень немногих кто заболел и выжил, и при этом болезнь не оставила тяжёлой отметины на всю оставшуюся жизнь как большинство прочих выживших. Странным образом, брат Толяна Алексей, или по домашнему Лёха, тоже заболел и выжил, но стал быстро глохнуть и через три месяца полностью потерял слух.

Потом Мишка получил всему селу на зависть работу засыпщика в ХДМ "Откат" и всем хвастался, какие деньжищи ему отваливают за посидеть два часа в день с совочком, засыпая и утрамбовывая графит в железные ящики. Мишка отремонтировал и обставил избу, накупил жене никому не нужные в деревне золотые кольца и дорогие меха, поставил во дворе новый сарай и хлев, в котором хрюкали сытые поросята, купил огромный чёрный джип Гранд Чероки, у которого через три дня кончился бензин, а в деревне к тому времени ГСМ было уже не достать. А ещё примерно через полгода Мишка, перекидываясь с приятелями в картишки и выпивая по маленькой, неожиданно закатил глаза, захрипел и перестал дышать. Ребята уложили Мишку на лавку, расстегнули рубаху и собрались было откачивать, но тут у него обильно пошла кровь изо рта, носа, глаз и ушей. Даже из заднего прохода потекла жидкая красная юшка, сочась на лавку сквозь штаны.

На другой день Мишка посинел и так раздулся что пришлось срочно переделывать гроб и хоронить уже в заколоченном. На дно гроба застелили клеёнчатую скатерть, содранную с Мишкиного обеденного стола, чтобы не натекло на пол в похоронной Газели по дороге на погост. Из Газели был вынут движок, бензобак и все лишние железяки, и тащила её пара лошадей на самопальной упряжи. Работающие автомобили и ГСМ к тому времени остались в наличии только у федералов.

Машка моталась с вёдрами от колонки к сараю, усердно обливая контейнеры, а Толян поставил тяпку в угол, взял вместо неё лопату, отрыл ямку, сбросил туда обе лягушачьи половины и, тщательно их состыковав, начал неторопливо закапывать и вспоминать дальше - как пришла вторая волна Пандемии, выкосившая последние остатки городского населения, и в ХДМ "Откат" стало совсем некому работать. Централизованная система охлаждения без профилактического обслуживания и регламентных работ вышла из строя. Ремонт был невозможен по той же причине по какой не проводились регламентые работы: все хэдээмовские спецы перемёрли во время Пандемии.

Между тем в лишённый системы охлаждения аварийный ХДМ стали лихорадочно свозить контейнеры с ураново-гадолиниевым, ториевым и плутониевым топливом. Умирающие от лучевой болезни водители привозили с обезлюдевших атомных электростанций на открытых платформах и самосвалах пышущие жаром ТВСы, дымящиеся решётчатые кассеты с ТВЭЛами, какие-то свинцовые контейнеры со значком радиации и, не успев иногда даже разгрузить, падали замертво прямо во дворе. Ни военные, ни гражданские не знали, что делать с этой прорвой разномастных радиоактивных материалов, свезённых в ХДМ со всей страны, сваленных где попало и наскоро присыпанных графитовым порошком.

Откуда-то прознали, что в межреспубликанской психбольнице среди немногих оставшихся в живых пациентов чудом сохранился последний в стране профессор физики. На следующий вечер в ХДМ доставили ледащего мужичонку лет шестидесяти в полосатой робе и с совершенно безумным взглядом из-под треснутых очков. Мужичонку напоили горячим сладким чаем и настойчиво попросили хотя бы ненадолго прийти в себя и дать практические рекомендации по утилизации ядерных материалов. Умалишённый физик два раза тихо икнул в знак согласия, и его провезли на автомобиле по территории ХДМ чтобы помочь составить представление о предстоящей задаче. Оглядев светящиеся во тьме радиоактивные терриконы, скорбный главою профессор затрясся от ужаса, пробормотал что-то про йодную яму и впал в кататонический ступор, из которого уже и не вышел.

На следующее утро стали выяснять, как правильно соорудить йодную яму. Коматозный профессор не реагировал ни на пощёчины, ни на прижигания залупы сигаретой, а кроме него ответа на вопрос не знал никто. Наконец, посовещавшись, на заброшенной территории километрах в двух от ХДМ направленным взрывом аммонала вырыли котлован метров пятьдесят в диаметре и примерно такой же глубины. В этот котлован сгребли бульдозерами раскалённые дымящиеся решётки с ТВЭЛами и ТВСы, сваленные по всей территории, побросали туда же контейнеры с топливными таблетками и прочую радиоактивную дрянь, после чего залили всё это сверху из бочек всеми запасами медицинского йода, раствора Люголя и йодсодержащих рентгеноконтрастных жидкостей, которые удалось найти на складах главного аптекоуправления. Со дна йодной ямы донеслось жуткое шипение, затем яма яростно заклокотала, и в воздух поднялись циклопические клубы густого коричнево-фиолетового дыма. Ликвидаторам пришлось убраться подальше чтобы не задохнуться насмерть, а позволить себе умереть чуточку благопристойнее и на несколько дней попозже.


Через день, когда про йодную яму уже забыли, земля под ногами содрогнулась с такой силой, что все решили, что началось землетрясение. Ебануло так что сдуло все деревья, кусты, радиомачты и всё прочее что торчало из земли в радиусе трёх километров от эпицентра. Здание ХДМ устояло, но его стены семиметровой толщины покрылись глубокими трещинами, а местами здание осело до полуметра. Когда наконец поняли, что произошло, к котловану послали двух смертников, облачённых в ОЗК с противогазами, разведать обстановку. Те заглянули в йодную яму и не обнаружили на её дне ни ТВСов, ни решёток с ТВЭЛами, ни йода, ни даже самого дна. Куда провалилось дно котлована вместе со всем содержимым, смертники ни выяснить, ни тем более кому-то расказать не успели: из динамиков раздались звуки жуткой блевоты, перешедшие в бульканье и хрипы, и всё затихло.

Радиационного техника, руководившего всей операцией за неимением настоящего инженера, военные отвели на зады, поставили к потрескавшейся бетоннной стенке и уже совсем было расстреляли, но в последний момент подкатил на УАЗе военный комендант с полковничьими звёздами и ещё издалека заорал из окна автомобиля "Ат-ставить расстрел! Этот щегол пестрожопый у меня подохнет при исполнении служебных обязанностей!" Техник же не обращал внимания ни на расстрел, ни на его отмену. Он стоял с отрешённым взглядом, бормоча нечто невразумительное: "Это фантастика... фантастика... Реакторное топливо не может взорваться само по себе! Оружейный уран - пушечная схема... плутоний - имплозивная схема... А тут - побросали в яму... залили йодом... и через сутки рвануло! Что происходит? Сперва проклятые вирусы... А теперь ещё и физика сошла с ума!"

Между тем оставшиеся контейнеры в пострадавшем здании ХДМ нагревались всё сильнее, и нужно было срочно их охлаждать чтобы избежать ещё большей утечки радиации и новых взрывов. Выход, как всегда, нашли военные. Вооружённые федералы на военных грузовиках стали разъезжать по окрестным сёлам и, угрожая немедленным расстрелом в случае отказа, мобилизовывать местное население охлаждать контейнеры с делящимися материалами.

Мобилизованных привозили на территорию ХДМ и размещали в утеплённых армейских палатках УСБ-56 на двухярусных нарах по 80 человек в палатке. Каждому мобилизованному выдавали спальник, миску, ложку, кружку и два ведра и заставляли работать посменно, круглосуточно охлаждая контейнеры водой. Два раза в день кормили сухим пайком и консервами из стратегических резервов и наливали в кружку кипятку из дровяного титана - электричества к тому времени уже давно нигде не было.

Раз в две недели "ураноармейцам", как стали называть мобилизованных, устраивали помывку и смену белья в банно-прачечной палатке. Там же выдавали витамин C, десяток жёлтых липких драже в одни руки, и ещё какие-то таблетки, вроде от радиации. Через полтора месяца, когда у мобилизованных выпадала большая часть волос и зубов, и от простого прикосновения пальцем на коже оставался кровоподтёк, их отпускали домой, а в палаточный городок привозили новую партию мобилизованных. Домой в родные сёла никто из демобилизованных ураноармейцев ни разу не доходил. Зато все обочины дорог вокруг ХДМ были густо усеяны человеческими костями, тускло посверкивавшими из обрывков одежды, шевелящихся на ветру.

Когда Толян, утрамбовав лягушачью ямку, зашёл обратно в избу, Машка сидела за столом и вяло ковырялась вилкой в банке с американскими консервами - тушёное мясо с овощами - а Дуэйн сосредоточенно разворачивал антенну спутниковой радиостанции, готовясь к очередному сеансу связи.

Дуйэн Джеремия Робинсон впервые появился в Пронькино через неделю после того как команда федералов выгрузила сборные стеллажи и контейнеры с радиоактивной бедой в сарае у Толяна и ещё у пятерых местных жителей, выглядевших поздоровей. Полковник Аксёнов и его заместитель майор Галай как и всегда действовали споро и убедительно. Взвод автоматчиков прочесал село и быстро собрал мужскую часть населения на всеобщее построение, совсем чуть-чуть постреливая в воздух для ускорения процесса, а майор Галай моментально построил селян в одну шеренгу на импровизированном плацу у здания сельсовета.

- Смирррр-наа! Рравнение! на-а-а-а середину! Вольно!.. Бля-а-ать!!! Товарищ военнослужащий запаса! Была команда "вольно", команда "разойтись" нихуя не подавалась - так куда же ты из строя попиздовал? Как, блять, фамилия? Громче, не слышу! Чагин? И продолжает пиздовать! Ёёё...Чагин, ты издеваешься или ты луноход? Срочную служил? Ах, блять, плоскосто-о-о-пие! Ну ладно, становись в строй, мудила. - бравый майор Галай горестно вздохнул. - Вобще, сборы бы вам очень даже не помешали, жаль, блять, обстановка не позволяет. - майор заглянул в тетрадку - Так, блять... Старший сержант запаса Анатолий Лиговцев, два шага вперёд! С тобой хочет поговорить не какой нибудь там хер, а целый полковник Аксёнов.

Толян шагнул из строя и вскинул было руку чтобы отдать честь приближающемуся полковнику, но посередине движения резко передумал и опустил ладонь.

- Ат-ставить, Лиговцев! К пустой голове не прикладывают. Но молодец, выучки не потерял. Ты кем срочную служил? ВУС у тебя какой?

- Автослесарем, товарищ полковник! ВУС 700, мастер третьего разряда.

- Тааак, автослесарем... - протянул полковник, заглядывая в кожаную папку. - Открываем личное дело и читаем: ВУС 100, старший разведчик-сапёр. Проходил срочную службу в особом десантном разведбатальоне NN военного округа, с всесторонней подготовкой к выброске на территории вероятного противника и углублённым изучением американского английского языка. Перед демобилизацией своего призыва получил звание старшего сержанта и остался на сверхсрочной службе ещё на восемнадцать месяцев в должности помощника инструктора по минно-взрывному делу а также инструктора по разговорному языку вероятного противника, которым овладел в совершенстве. По окончании срока службы был поощрён часами "Командирские" и денежной премией. Лиговцев, блять, ты кого наебать хотел, волчара?

Толян стоял по стойке смирно, изобразив на лице полное безразличие.

- Значит так, блять, разведчик!.. Властью, данной мне как военному коменданту Особого Федерального округа номер 27 я тебя мобилизую. Уклонение от мобилизации в условиях чрезвычайного положения ка-а-а-ррается! Как? Правильно, расстрелом на месте! Вопросы есть? Вопросов нет... Приказ о твоей мобилизации подготовлен и вступает в силу с момента получения тобой мобилизационной повестки и предписания. Возьми у майора Галая, ознакомься и распишись в получении.

Толян поставил на бумаге неровную закорючку и отдал майору ручку и папку с подписанным листком. Полковник обвёл взглядом нестройную шеренгу и хмыкнул:

- Лысые, блять, черти, все до одного, прямо как только что из учебки... Сержант Лиговцев!

- Слушаю, товарищ полковник!

- Слушай внимательно, разведчик. Службу будешь нести по месту жительства. Приказываю тебе наладить взаимодействие с наблюдателем из Соединённых Штатов Америки мистером Робинсоном и обеспечивать ему выполнение поставленной задачи. Дуэйн Робинсон, воинское звание капрал, ат-ка-ман-ди-рррован министерством обороны и особой комиссией по ядерной энергетике Соединённых Штатов в ХДМ "Откат" для постоянного наблюдения за режимом хранения делящихся материалов в хранилищах полевого типа номер пятьдесять семь дробь один, два, три, четыре, пять и шесть. Непосредственным куратором капрала Робинсона на данной территории является контрактор минобороны США частное охранное предприятие Блэкуотер, оно же Зи сервисиз. Твоя ближайшая задача, Лиговцев - обеспечивать перевод, взаимопонимание наблюдателя с местными жителями, вообще присматривать за иностранцем чтобы в речке не утонул, собаки не порвали и бабы не заебали досмерти. Кстати, бабу ему найди сразу чтобы по деревне не шлялся. И не дай бог, это уже к каждому из вас относится - полковник обвёл глазами строй - если тронете хоть один волосок на его лысой чёрной башке, виноватого искать не буду, а переломаю всем руки и ноги, а что останется покидаю живьём в силосную яму и засыплю сверху реакторным плутонием. К нам вчера приехал спецконвой из Германии, привёз тридцать семь с половиной тонн этого гавна, и теперь надо его куда-то пристроить.

По шеренге прошла лёгкая рябь, там и сям послышался угрюмый шепоток.

- Лиговцев, поселишь наблюдателя у себя в хате. Поставишь койку, матрац найдёшь. Если понадобится, выдашь ему полотенце, простыни, бритвенный набор, шитвянку и прочее вещевое довольствие. Всё что надо получишь у прапорщика Амельченко, вон он стоит у того ЗИЛа, тебя ждёт. Вопросы есть, разведчик?

- Чем кормить американца, товарищ полковник? Он ведь на нашей деревенской пище недели не протянет.

- Сержант, насчёт еды не парься. Блэкуотер обо всём позаботится. Будете теперь всей деревней жрать американские консервы и пить кока-колу. Ну и остальное чего вам будет нужно по необходимости американцы вам подкинут.

- Товарищ полковник, а где же наблюдатель?

- Ты что ж фишку не сечёшь, разведчик?

Толян срисовал глазами местность, выцепив на горизонте чёрную точку. Точка постепенно увеличивалась, превращаясь в транспортный вертолёт Bell-412 с эмблемой "Xe Services LLC" на борту. Не долетев метров ста до построения, вертолёт завис в метре от земли, и из него вывалился огромный армейский рюкзак, а вслед за ним ловко, по-кошачьи выпрыгнул исполинских размеров негр, одетый в летний камуфляж натовского образца. Не оглядываясь на взмывший вертолёт, чернокожий посланец небес легко забросил рюкзак на плечи и уверенно зашагал прямиком к полковнику и Толяну.

Пока Машка поливала контейнеры, а Толян закапывал лягушку и предавался воспоминаниям, Дуэйн успел обойти остальные пять хранилищ, представлявщих из себя такие же убогие сараи во дворах у селян, набитые радиоактивными контейнерами, и замерить уровень радиации в каждом из них. Теперь он сидел в позе лотоса рядом со своей радиостанцией и священнодействовал. Сперва Дуэйн подсоединил переносной счётчик Гейгера с самописцем и флэш-памятью к хитрой клемме на корпусе радиостанции и слил таким образом своему начальству суточные данные о радиационной обстановке. Затем последовал короткий устный доклад.

Как обычно, Толян из Дуэйновского доклада нихера не понял, потому что он почти целиком состоял из аббревиатур, цифр и условных наименований, которые Толяну были неизвестны. Но приказа расколоть и понять эту галиматью Толян не получал, а потому насчёт доклада не парился. Заставить несговорчивого афро-американца попросить у начальства динамита было гораздо актуальнее ибо от этого зависела сохранность шкуры Толяна - и не только его одного - в течение самого ближайшего времени.

Неожиданно Дуэйн сделал жест рукой, приглашая Толяна подойти поближе и одновременно приложил пальцы к губам, призывая сохранять молчание. Американец протянул Толяну небольшой наушник, который тот незамедлительно пристроил у себя в ухе. Дуэйн поправил микрофон у рта:

- Echo eleven, echo eleven! This is Meerkat one. Do you read me? Over.

- Meerkat one, this is Echo eleven. I read you. Over. - продребезжал наушник в ухе у Толяна.

- There is one more thing, sir. Over. - осторожно произнёс Дуэйн, скорчив жуткую рожу и показывая Толяну оттопыренный средний палец.

- What is it, corporal? Over.

- It"s a special supply request, sir. Over.

- What kind of supplies do you need? Over.

- Need about four hundred kilos of regular explosives. Dynamite or slurry like Tovex or straight TNT in sticks with burning caps and safety fuses with the burning time about 60 seconds. Over.

- What do you need it for, corporal? We are not planning any special ops in this area that require explosives. Over.

- I need it for my personal use, sir! Over.

- For your personal use? Are you going to blow up the fucking village or what? Over.

- Sir! No, sir! Nothing like that, sir. Over.

- Then how are you gonna use this shit, you gear queer? Over.

- It"s the natives, sir. The only way for them to repel radiation and stay alive is eating some monster mutant fish out of a local lake, sir! But the fish grew some brains and fights back fiercely. The natives can"t catch it anymore because they ran out of dynamite, sir! Over.

- Meerkat one, listen up! The natives are expendable. Their well being is not your concern. When they get zapped by radiation, the Russian feds will eighty-six the rest of the village and move the field storage units to a different village. When that happens we"ll pick you up and drop you to at the new location. Over.

- I understand, sir. I just thought it would worth a try to extend their life expectations. It would be humane, sir! Chief, please listen! Those explosives might really save lots of human lives, the entire village! Please, sir! Over.

- Corporal, are you out of your fucking mind? We can"t have highly explosive materials next to the storage of weapon grade plutonium! Do you understand? Over.

- Sir! Yes I understand, sir! Over.

- Corporal, I make it your personal responsibility to prevent any explosives on site! As to the natives, all we want is their assholes and elbows in those damn storage units till the minute they"re gone. Is that clear, corporal? Over.

- Roger that! Over.

- Very good, corporal! Over and out.

- Пидарасы. - кратко прорезюмировал Толян содержание радиообмена.

- А я тиебе сыразу нье говорил, блият, да? - меланхолично ответил Дуэйн. Толян в ответ скривился и сплюнул словно у него болел зуб, после чего секунд десять задумчиво мял себе ладонью шею и затылок.

- Вот суки! Значит, выходит нам помирать... А ты всё же мужик! Держи краба. - Толян поймал громадную чёрную ладонь и стиснул с такой силой, что Дуэйн непроизвольно вырвал руку и удивлённо потряс пальцами у себя перед глазами.

- A convicted felon, huh? - усмехнулся Толян. - Taken from the prison, бля, trained like a monkey and sent straight to Russia. And I am supposed to believe that shit? Нихуя не смешно!

- Whatever! - чисто по-американски ответил Дуэйн, не вдаваясь в подробности, и тут же продублировал свой ответ по русски почти без акцента - Похуй!

Машка тем временем слазила в погреб, подошла к столу и вывалила на него из подола штук пятнадцать крупных картофелин. Клубни испускали слабое голубоватое свечение.

- Братушка, а скажи, отчего картошка светится? - спросила Машка, удивлённо вертя в руках фосфоресцирующий клубень.

- Картошка состоит из чего? - ответил вопросом на вопрос Толян.

- Из крахмала, из чего же ещё. Думаешь, я совсем дура!

- Правильно. - подтвердил Толян. А крахмал из чего состоит?

- А я откуда знаю! - возмутилась Машка. - Не знаешь сам, так и скажи!

- А крахмал, сеструха, состоит из молекул и атомов, ионизированных наведённой радиацией. Когда возбуждённый электрон в атоме переходит на более низкоэнергетическую орбиту, атом испускает квант света. Если плотность потока этих квантов превышает пороговое значение зрительного восприятия, картошка начинает светиться.

- Не знаешь ты сам ни хрена! Профессора мне тут изображает. - рявкнула Машка, с лязгом схватила из жестяной раковины остро отточенный штык-нож, приспособленный для кухонных дел, пододвинула к себе помойное ведро и стала быстро чистить картошку. Спиральные светящиеся кружева очисток раскачивались в воздухе и падали в ведро, устилая его дно переливающимися узорами, напоминающими огни святого Эльма.

Поели горячей толчёной картошки с американской свиной тушёнкой. Запили американским же чаем Липтон со вкусом лимона. На улице завечерело. Машка гремела железной посудой, намывая её в оцинкованной лохани. Дуэйн читал маленькую библию в чёрной кожаной обложке и благочестиво перебирал костяные чётки - если верить его рассказам, он к этому приучился в тюрьме. Толян осторожно приподнял половицу и вытащил из-под неё укутанный в тряпицу коротковолновый радиоприёмник.

Телевидение окончательно умерло во время второй волны Пандемии вместе с телеведущими, тележурналистами, артистами, шоуменами, операторами и инженерами. Умерли радиостанции и газеты, предприятия, школы и больницы, бары, рестораны и ночные клубы, киоски с дешёвой водкой и презервативами и роскошные сауны. Умерла наполняющая все эти места шумная, пёстрая, жадная до удовольствий городская толпа, к которой Толян с малых лет испытывал бесконечное презрение, какое вероятно испытывает сидящий в глубине паутины паук-крестовик к мотылькам и бабочкам, бесцельно порхающим по жизни на лёгких нарядных непрочных крыльях.

Перед Пандемией все оказались равны - и олигархи, и финансовые воротилы, и вконец обнаглевшие, не знающие себе ни в чём отказа чиновники, и не в меру расплодившийся офисный планктон, и узбекские дворники, и мальчики-мажоры, и метросексуалы, и скинхеды, и футбольные болельщики. Смертельная лихорадка не пропустила почти никого.

Немногие уцелевшие горожане оставили мёртвые города и перебрались в деревни и сёла, тоже сильно пострадавшие от Пандемии, но всё же сохранившие некоторую жизнеспособность. Поскольку средства массовой информации перестали существовать, никто из сельских жителей не знал сколько народу осталось в живых, кому принадлежит верховная власть в стране, да и есть ли она вообще.

Фактической властью на местах были военные, поскольку у них было оружие, боеприпасы, автомобильный транспорт и средства связи. Но военное начальство не только не просвещало народ о ситуации в стране, но и напротив - под угрозой расстрела велело селянам сдать все коротковолновые радиоприёмники, а также все батарейки и аккумуляторы, даже не работающие. Делалось это якобы с целью недопущения распространения панических слухов среди населения. Длинноволновые приёмники и телевизоры у людей не отбирали - в стране не осталось действующих радиостанций, по телевизору можно было смотреть разве что фильмы и видеозаписи из прежней жизни, но поскольку электричество давно отошло в область предания, всё что включалось в розетку превратились в никому не нужный хлам.

Впрочем, древний Толянов коротковолновик, работающий от самопальной батареи, построенной из глиняных крынок, наполненных уксусом с помещёнными туда медными и железными пластинами, позаимствованными в развалинах автотракторной мастерской, тоже не мог ответить на самые животрепещущие вопросы: сколько в стране осталось живых людей в целом и по областям? кому принадлежит власть в стране? продолжают ли ещё где-то в мире умирать люди от лихорадки или после тотального опустошения Индии и Китая Пандемия закончилась?

Без ответа оставался самый главный вопрос - что же будет дальше? С постоянно растущей радиацией, с жуткими контейнерами, которые военные под дулами автоматов всучили селянам, обязав под страхом смерти охлаждать их водой днём и ночью, с облысевшими от радиации селянами, которые и вовсе умрут, если не будут употреблять в пищу озёрную рыбу, превратившуюся от той же радиации в свирепого мутанта, который и сам норовит всех сожрать... Что будет дальше вообще со всей теперешней мутной жизнью, которую уже и жизнью назвать язык не поворачивается.

После второй волны Пандемии в коротковолновом эфире не было слышно ни слова по-русски. Безмолвствовали и европейские радиостанции. Судя по передачам, из всех стран уцелели только США, Австралия да ещё Бразилия, периодически прорывавшаяся в эфир на португальском языке. Понять обстановку в мире было невозможно. Американцы озвучивали только местные новости, а о событиях за рубежом не говорили ни слова, как будто весь остальной мир умер и перестал существовать. Австралийцы были по горло заняты помощью соседям, сильно пострадавшим от Пандемии - Новой Зеландии. Бразильцы молились богу, танцевали босса-нову и играли в футбол - за отсутствием вымерших соперников - сами с собой.

Терпеливо собирая по крупицам картину событий из разрозненных передач, как учили на курсах в разведшколе, Толян сделал вывод, что в США Пандемия повела себя как-то очень странно. Испаноязычное население Аризоны, Калифорнии и Техаса сгорело в лихорадке за несколько дней одновременно с Мексикой, вымершей до единого человека. Белое население этих штатов не пострадало. Затем таинственная лихорадка со всей силой обрушилась на штаты Юта, Нью-Мексико и Оклахома, где за несколько дней погибло всё население. Крайне удивительным показалось Толяну, что медработники и представители иных служб, приезжавшие в эти штаты для борьбы с эпидемией, ни разу не заболели. Более того, каким-то образом лихорадка выкашивала население только данного штата, не переходя его административные границы ни на миллиметр. В то же время было отмечено множество случаев когда постоянные жители вымерших штатов заболевали и умирали будучи в отъезде на другом конце страны, причём умирали они в то же самое время когда погибал от лихорадки их родной штат.

Возбудитель заболевания так и остался неизвестен. К концу первой волны Пандемии, унёсшей треть населения развитых стран (по недоразвитым странам статистики просто не было), практически все медицинские и научные организации работали на Пандемию. Из организмов больных выделялись какие-то вирусы, проводились многочисленные исследования, то тут то там мелькали сообщения о кардинальном прорыве в области диагностики и лечения, но на поверку всё это оказывалось пиаровскими приёмами, расчитанными на выбивание фондов. А потом пришла вторая волна Пандемии, которая поставила в окончании исследований большую и жирную точку: болезнь собрала свою последнюю и окончательную жатву и прекратилась столь же таинственно как и появилась. Исследовать к тому времени было уже нечего, а главное - и некому.

Весьма интересным было также и течение болезни. Лихорадка никогда не убивала человека за несколько часов. Она планомерно сжигала его изнутри постепенно, день за днём. Заболевший не мог принимать пищу из-за страшной тошноты, постоянно пил воду и перед смертью выглядел как узник Бухенвальда. Больных пробовали кормить через зонд и через капельницу, но их ткани не усваивали питательных веществ. Вся биохимия поражённого неизвестной лихорадкой организма словно была перенастроена работать только на расщепление, на сжигание собственных тканей. Анаболические процессы, то есть синтез, построение новых тканей взамен разрушенных, полностью отключались, зато катаболические процессы ускорялись на порядок. Организм сжигал сам себя за несколько дней. Даже самые ожиревшие толстяки умирали уже в виде скелета, обтянутого кожей. Трупы умерших не разлагались - в них просто нечему было разлагаться, все ткани были сожжены дотла в биохимическом котле, построенном неизвестным возбудителем.

Толян помнил как в начале Пандемии живые хоронили умерших в настоящих гробах, устраивали поминки как в обычные времена. Под самый конец в лучшем случае набивали мумифицированными трупами кузова самосвалов, собирая их на улицах и в помещениях, и отвозили их на городские свалки. Там, на свалках, огромные кучи мёртвых тел, соседствуя с терриконами мусора, сохли на солнце и мокли под дождём, постепенно превращаясь в труху. Животные и птицы их не трогали.

Бренные останки наивных и распущенных любителей городских удовольствий, растаскивали невероятно расплодившиеся рыжие муравьи. Они приходили на свалки несколько раз в день организованными колоннами и так же чинно уходили походным порядком, унося в челюстях остатки того, что когда-то ходило на двух ногах по паркету из морёного дуба, сидело, развалясь, в кожаном салоне и смотрело через тонированные стёкла, мазалось кремами от морщин, говорило модные глупости, нажимало на кнопочки нарядного сотового телефона и таращилось в мелькающую цветастую плазму во всю стену, с хрустом пожирая оранжевые чипсы и булькая газированным напитком.

"Сик транзит, блядь, глория мунди..." - безотчётно повторял про себя Толян, пытаясь выловить из обрывков радиопередач нужную информацию, которая встраивалась бы в уже построенную картину и могла бы её как-то уточнить и дополнить. Толяна не учили древним языкам ни в сельской школе, ни в армии, но непонятная фраза, как часто бывает, врезалась в память. Неожиданно Толян вдруг понял, как она переводится. "Сик" безусловно означало "хуй". Слово "транзит" не могло значить ничего иного, как "понимать". "Глория", без сомнения, означало слово "жизнь". "Мунди", понятное дело, было что-то непосредственно связанное с мандой, только переиначенное на иностранный манер. Вся фраза в целом переводилась просто: "хуй поймёшь чё вокруг творится, когда вся жизнь по пизде пошла". "Умные люди были древние греки" - грустно подумал Толян. "Хорошую годную пословицу сочинили, не то что в наше время ..."

- Hey man, you know what? - неожиданно обратился Толян к задремавшему Дуэйну, уронившему библию на колени.

- What? - Дуэйн открыл глаза, нагнулся и поднял упавшие чётки.

- I think the bloody scientists planned that whole fuckin" operation from the beginning to the very end.

- How so?

- I believe they created some fuckin" virus in a fuckin" lab. A really, I mean, really smart piece of shit. A fuckin" prodigy! They embedded it into the fuckin" human genoms all over the world and it has been sitting there for a while in a sleeping mode.

- Oh, shit! You really think so?

- Just listen! Then, at a designated time, they started activating the virus sending it a certain command, to search at kill. Like for example, check if this is a Chinese person. If so, activate and kill the fucker, otherwise stay put and wait for the word.

- Cool story, bro!

- What do you mean?

- I mean - bullshit! We both heard that Burning Plague killed the whole state of Utah and Oklahoma. Even those people who at the moment were out of state! How do you think the virus could possibly check if they were the residents of the fuckin" state of Oklahoma? Or New fuckin" Mexico? Jump out of their bodes and take a quick look at their fuckin" drivers license in a fuckin" wallet? Ot maybe they just aks them: "Yo homie! Do ya live in Santa Fe?" "Yes!" "Do you live there permanently?" "Yes" "Then you"re dead, mo"fucka! Nothing personal!" Right? Huh?

- You"re still not digging it, bro. They might read people"s fuckin" mind! Don"t you see? That fuckin" thing messes with the human brain! It can read it like a fuckin" book! If a person lives in a fuckin" city or in a rural area, if a person is Chinese - or American - or liberal - or gay! It can read what state that person lives in and what he or she eats for their fuckin" breakfest, ебён"ть! Ну ты понял, бля, наконец? Они же просто нас всех вычислили и слили!

- "Which is lily is lily"? Lily - очиен красиви т"светок... My Mommy loves lilies! - расплылся в улыбке Дуэйн.

- Какой блядь цветок? Учи русский, мудила! Живёшь блядь больше полгода уже, а по-русски так нихуя и не петришь!

- Pet? Rich? Stop using slang, you fuckin" jackass, коворьи нормално по рюсски! Я тебиа нихуйя ние пониемаю...

- И не поймёшь. Потому что тут не только в словах дело. Русский язык, блядь, для души предназначен! А ваш инглиш - для бизнеса. Вот ты мамку свою вспомнил, лилии она любила. А скажи, когда ты у неё рос - тебе за свои косяки часто стыдно было? Have you ever felt really ashamed for what you did when you was a boy?

- Oh, Lord, yes! A lot! Очиен часто, стидно! "Shame on you, boy!" - my nanna used to say it all the time... But I did not give a shit about what she said and kept doing what I wanted to do. That"s what I call "real integrity"!

- Ага! Real integrity - это когда тебе всё похуй и никогда стыдно не бывает. Так вот, я тебе скажу, бля. На самом деле стыд - это самое предательское чувство! Ты ведь поди думаешь, что стыд тебе завсегда подскажет чё правильно, чё неправильно, чё хорошо, а чё плохо, так? Integrity, right?

- Right! - согласился Дуэйн.

- Wrong! - торжествующе заявил Толян. Совсем нихуя не так! Потому что каждый человек рождается не самим собой, а только... блядь! Ну как тебе сказать-то... Ну типа, заготовкой, бля! Как по-вашему-то... Not really an individual yet, just a dummy who is yet to find himself, discover his true ego in order to become a real man! Dig that, bro? Душа у человека слепая от рождения как щенок, и видеть жизнь и людей она начинает нихуя не сразу... Вот поэтому человек сам себя наощупь ищет-ищет, и не знает где найти. Понимаешь я про что? А через кого он может себя найти? Только через людей! Если люди хорошие вокруг, не бляди, так и он себя найдёт там где надо. И стыд ему подскажет правильно, чего надо делать, а чего не надо. Так?

- Yes. That"s what I was told in my church very many times.

- А если вокруг весь свет изблядовался? Тогда наоборот, стыдно будет, что все вокруг бляди, а ты нет. Потому что стыдно становится, когда ты делаешь не как все, и не как от тебя хотят те, кого уважают, а вовсе не что правильно, а что неправильно. - Толян тяжело вздохнул. - Вот и получается, что когда все вокруг бляди, и людей уважают за всякое блядство и пидорство, то стыд делает из тебя такую же блядь... Стыдиться перед блядями - только скорее запомоишься. Но ведь как ты узнаешь где правда, если правду все покинули? От кого? А теперь - вот она и расплата. - неожиданно заключил Толян.

- It"s rather philosophical. - Дуэйн тяжело вздохнул всей грудью. - Tell you what, my Russian brother-in-law... A conversation like this much better suits the prison in Pontiac then a village in Russia. In prison you always try to find a way to kill time, so philosophy is good for you. But in a place like this you should rather think how not to get killed by a mutant fish or a crazy Russian. It does not leave too much room for philosophy. Anyway, I did my bit for today and I am beat. I"d better call it a day, go to bed and have some sleep... My nigga, night-night! Attaboy!

- Двадцать раз уже тебе объяснял, не аттабой, а отбой! - проворчал Толян и сложил левой рукой аккуратный шиш, из вежливости держа его за спиной. - Ладно, хрен с тобой. Night-night!

Дуэйн стянул с необъятной спины майку с надписью U.S. ARMY и начал возиться со шнурками ботинок, готовясь ко сну. Машка, зашивавшая что-то по мелочи у подслеповатого окошка, увидев это, немедленно отставила иглу, сунула руку под подол то ли сарафана то ли ночнушки, быстро выдернула оттуда вниз по ногам трусы, и оставив их на полу, с великой готовностью запрыгнула в койку. Матрасные пружины жалобно охнули, давая понять, что вслед за ней туда же последовал и Дуэйн. Толян сел на освободившееся место у окна, прихватив с собой небольшую книжку. На крышке у книжки была нарисована зловещего вида мина на растяжке, а под ней заглавие:

Петренко Евгений Сергеевич.

ОБОРУДОВАНИЕ, ИНСТРУМЕНТЫ И

ПРИСПОСОБЛЕНИЯ ДЛЯ РУЧНОГО

РАЗМИНИРОВАНИЯ

Толян принялся было читать, но ритмичные скрипы матраца из дальнего угла и усердные Машкины стоны не давали нормально понимать прочитанное. Толян захлопнул книжку, в сердцах сплюнул, и не раздеваясь, улёгся на свою койку. Глаза под закрытыми веками привычно поискали и нашли большую чернильную кляксу. Клякса с готовностью заползла в то место, где роились мысли, и накрыла их все разом непроницаемым чернильным покрывалом. Толян повернулся на бок и задышал медленнее и глубже.

Приснился ему город, каким он был ещё до начала Пандемии: разряженная как на праздник толпа незнакомых друг другу людей на тротуарах центральных улиц, броские яркие вывески, витрины магазинов, где ничего дешёвого и приличного не купишь, ресторанов, где толково и дёшево не пообедаешь, множество иностранных машин, которые своими руками не починишь, бесчисленные казино, залы с игровыми автоматами и множество других ненужных заведений, без которых городские обалдуи не могли жить ни минуты.

Толян постоянно ездил в город в качестве экспедитора и шофёра, возил из города стройматериалы для сельской потребкооперации и другие грузы. Однажды на пустынной трассе уже километрах в пяти от родного села трёхосный Толянов ЗиЛ круто подрезал чёрный бимер и сразу врубил по тормозам. Толян суетиться с тормозной педалью не стал, поэтому удар получился внушительный. У бимера смялся в гармошку весь зад, зилок же отделался парой чёрного цвета царапин на бампере.

Из пострадавшего бимера вылезли два типичных городских быка, растопырили пальцы и завёли разговор о счётчике, попадалове, о стоимости перевозимых в кузове зилка товаров и о необходимости делиться еженедельно. Заскучавший Толян миролюбиво послал обоих нахуй. В ответ водитель бимера на свою беду выхватил травматический ствол и бабахнул, целя Толяну в пах. Толян успел до выстрела сделать кувырок, подкатился под ноги уроду и, отобрав у него пистолет, засунул его водителю в жопу вместе с тканью спортивных брюк, насколько позволяла длина ствола. Пассажир оказался понятливым и замер с поднятыми руками.

Но тут водитель, вместо того чтобы стоять очень тихо и говорить извинительные слова, решил вспомнить кунгфу и резко дёрнулся, видимо подражая Джеки Чану. От выстрела кишки придурка расплескались в штаны. Оценив происшедшее, Толян резким ударом щепотью вбил перстневидный хрящ пассажира поглубже в шею и аккуратно усадил обоих новопреставленных покойников за руль покорёженного бимера. Ещё трое городских, приехавшие через несколько дней на разборку, окончили свой жизненный путь на дне местного озера с опорными катками от списанного трактора ДТ-75, прикрученными проволокой к ногам.

Странное место - город. На селе всякий новый человек привлекает внимание, и точно так же чьё-то исчезновение никогда не остаётся незамеченным. Город - совсем другое дело. Город не заметил пропажи полдесятка уродов и продолжал жить по-прежнему, словно исчезнувших никогда и не существовало. Город был похож на огромную никогда не останавливающуюся машину из улиц, домов и людей. В этой машине люди работают как малые шестерёнки, подчиняясь не собственной воле и чувствам, а той самой неведомой и страшной машине, и от этого никогда не становятся ближе друг другу. О сломанной шестерёнке никто не жалеет и не вспоминает: её просто заменяют другой шестерёнкой, только и всего. Во сне Толян перемещался по чреву этой машины, наблюдая её тайную работу. Для кого она, эта работа? Во сне Толян был не в силах это понять, а наяву он себе этого вопроса никогда не задавал.

А затем Толян вдруг взлетел и поднялся в небесную высь. С высоты город показался ему заводной игрушкой, за которой он однажды долго наблюдал в магазине детских товаров. Игрушка эта представляла собой город в миниатюре: По игрушечным улицам ползли игрушечные автомобили, проезжая под игрушечными мостами и арками, переключались игрушечные светофоры, по игрушечным тротуарам двигались игрушечные пешеходы, в игрушечных домах включался и выключался свет. Было удивительно и жутко, потому что непонятно было, кто и когда завёл этот город, с какой целью, и на сколько ещё хватит ему завода.

Неожиданно далёкая дымчатая земля подпрыгнула вверх, как при отвесном пикировании, и угрожающе приблизилась. Город стремительно раздался в ширину и в высоту и превратился из плоской карты в бескрайнее нагромождение домов, магазинов, кинотеатров, балконов, чердаков и водосточных труб. За неровной грядой старых зданий с загаженной голубями облупившейся штукатуркой расположился невзрачный парк культуры и отдыха. На продавленной деревянной сцене, окруженной рядами низких скамеек в виде амфитеатра, играл духовой оркестр. Солнце ярко блистало в полированной меди, трубачи раздували щёки, а барабанщик усердно колотил в большой барабан: бам-бам-бам-бам-бам-бам-бам! И опять: бам-бам-бам-бам-бам-бам-бам! В какой-то момент Толян убрал ненужную более сонную кляксу из сознания, и город вместе с оркестром пропал бесследно, оставшись по другую сторону чернильной пелены. И только барабанщик как ни в чём ни бывало продолжал лупить в барабан, а затем, видимо отчаявшись, прекратил барабанить и заорал знакомым голосом: "Толян, хорош спать! Открывай, нах! Дело есть!"

Толян окончательно проснулся и тотчас же, узнав голос, понял, что брательник Лёха уже несколько минут барабанит в дверь. Поднявшишь с койки, Толян прошлёпал к двери и отомкнул задвижку, которую Дуэйн упорно называл по английски "лэтч". Слово "задвижка" ему не давалось. Лёха ввалился в горницу, снял с плеча два вместительных короба, связанных вместе прочной тряпицей, и бережно опустил их на пол. Короба шипели и пованивали.

Лёха глянул на спящую в обнимку сладкую парочку, расстегнул рубаху и, оголив живот, заорал: Дуэйн, Машка! Вставайте нах! Рыбалить пошли, оглоеды!

- Тише ты ори, а то ща как дам по уху! - флегматично заметил Толян. - Отрастил, понимаешь... Думаешь, радиация так теперь всё можно?

- Ну и чё, захотел и отрастил. - как ни в чём ни бывало ответил Лёха, коротко глянув себе на живот, из которого глубоким раструбом торчало огромное шерстистое ухо, фиолетовое изнутри, по форме напоминавшее волчье. - Отрастил, а ты не подъябывай! Зато теперь слышу всё лучше тебя.

- Слышишь, кто б сомневался. Небось так и ловил на слух всю ночь?

- Конечно на слух, а как же ещё-то! Они, твари, ещё умнее стали. Отраву уже давно брать перестали, а теперь опять берут. Чтобы тебе же в кастрюлю подкинуть. И пароли теперь каждый день меняют. Просвистишь вчерашний - бросаются без разговоров, зубищами вперёд, прямо на горло. Или в глаз. А шустрые какие стали! Ременной петлёй уже и не поймаешь, только волосяной.

- А проволочной?

- Без мазы, они теперь металл за пять метров чуют.

Сквозь стенки коробов доносился злобный скрежещущий писк, царапанье и шипение.

- Не прогрызут? - с сомнением покосился Толян на короба.

- А чем? Я ж им зубья пассатижами повытаскивал и ноги переломал. - Лёха аккуратно открыл один короб, и взору Толяна открылась тёмная шевелящяяся масса, в которой ярко светились рубиново-красные бусинки глаз как десятки маленьких терминаторов.

- Зоолог-гуманист, ёпта! - усмехнулся Толян.

Искалеченные крысы с бурой взъерошенной шерстью, напоминающей иглы дикобраза, сверлили своих мучителей ненавидящими взглядами, затравленно шипя. Наиболее продвинутые твари матерно взвизгивали.

- А ну молчать, рыбий корм! - распорядился Лёха и небрежно захлопнул крышку короба, обернувшись к Толяну. - Хорошая наживка, качественная!

- Считай деньки, гандон ушастый! Скоро и тебя обглодают! - проскрежетало из ближнего короба.

- Это кто такой борзый?!! - прорычал Лёха, рванув крышку, и навис над коробом всей громадой. Грязно-серое чудовище рванулось вверх, умная злобная морда сморщилась, беря прицел для плевка. Но Лёха ловко ухватил тварь за шипастый хвост, и раскрутив, шваркнул об пол, после чего водворил оглушённую крысу на место.

- Дар"офф, шури"ак! - Дуэйн протянул Лёхе громадную чёрную ладонь. Никто не заметил как он поднялся. Впрочем, заметить этот момент было нелегко ибо обычно он покидал кровать за долю секунды, одним пружинистым прыжком.

- Дароф коли не шутишь! - Лёха по-медвежьи стиснул протянутую лапу, внимательно глядя Дуэйну в глаза, но с таким же успехом он мог стиснуть ладонью ковш экскаватора.

- Мужик! - резюмировал Лёха и отпустил руку. Машка вылезла из-под одеяла в рваной ночнушке, сверкая через дыры голыми ляжками и кой-чем ещё. Дуэйн швырнул ей халат и косынку и целомудренно задвинул Машку себе за спину, изображая собой ширму.

Покрыв косынкой лысую голову и подхватив вёдра, Машка, зевая, вышла на заднее крыльцо. Угрюмая лягушка, сверкая свежим шрамом поперёк бородавчатой спины, неуклюже вылезала из ямы. Увидев Машку, лягушка заверещала, надув горло, и угрожающе задрала когтистую лапу. Машка погрозила в ответ тяпкой, и неприятное земноводное, матерно бурча, уползло подальше в папоротниковые заросли.

Пока Машка остужала водой контейнеры в сарае, Дуэйн увлечённо кашеварил, а Толян сосредоточенно обсуждал с братом подробности предстоящей рыбалки. Наконец в сенях загремели вёдра, и Дуэйн, сграбастав ладонью Машкину спину, подвёл её к столу и сладко замурлыкал:

- Love, the breakfest is ready! I"ve made french toasts! Real yummy. I used whole wheat bread, egg powder, milk powder, brown sugar and a little bit of cinnamon. I brought some grape jelly and maple sirup, too! See those little jars? And I"ve made some instant oat meal with tart apple flavor. Yum-yum! What would you like me to serve you first, love?

- Блять! - гаркнула Машка, с большим сердцем сбрасывая со спины чёрную лапищу. - Дуэйнушка, козлик ты мой американский! Я тебя сколько раз уже просила, чтобы ты к печи больше не подходил? У себя в Америке жарь своим черножопым блядям чё хочешь, а здесь на кухне я хозяйка! Твои гренки с овсянкой на завтрак как муде колёса! Посля твоего завтрака сходишь просрёшься - и пуще прежнего жрать захочешь! - Машка смерила Дуэйна свирепым взглядом и в сердцах сплюнула в помойное ведро через щербину во рту.

Дуэйн разинул розовую пасть, обнажив белоснежные зубы, и с испуганным видом смотрел на разгневанную сожительницу, жалобно моргая.

- Don"t get mad at me, baby! I thought we could have more substantial meal for our lunch!

- Хуянч! На весь день на озеро уходим, дурья башка! - Машка влепила Дуэйну беззлобную затрещину по бритому затылку, от которой гигант вжал голову в плечи и заморгал ещё сильнее.

- Значит так! - скомандовала Машка. - Пожрать надо от пуза, чтобы у мужиков силы были, а то вас рыба съест с гавном. Щас я яишню с салом замастырю и картошки нажарю. Банку с ветчиной пока открой! - Дуэйн потянулся рукой к маленькой плоской баночке на столе.

- Да не эту пиздюлину, а четырехфунтовую, мудила! - Машка схватила длинные деревянные клещи с полукруглыми захватами и отправилась в курятник.

Не успел Дуэйн принести из подпола большую банку ветчины и вонзить в неё консервный нож, как через окно донёсся пронзительный Машкин вопль: - Ах вы ёбаные бляди!!!

В курятнике оглодавшие за ночь куры с жутким клёкотом пинали шпористыми лапами одну из своих товарок, норовя угодить в глаз или в горло. Изрядно покалеченная курица свирепо отбивалась от озверевших сокамерниц, время от времени пытаясь улепетнуть в дальний угол, но те не отставали. Не зайди Машка в курятник за яйцами, через пять минут от выбранной жертвы не осталось бы и кучки перьев.

Машка зачерпнула из навозного чана три полных лопаты вонючего шевелящегося опарыша и одну за другой зашвырнула в курятник. Куры мгновено бросили покалеченную жертву и влёт, пиная друг друга, вцепились в хавчик, поглощая его с невероятной скоростью. Забитая курочка нерешительно приблизилась к еде, но выхватив пару раз клювом по голове, с писком ретировалась в дальний угол. Машка кинула ей туда большую пригоршю опарыша. Сокамерницы наперегонки устремились туда, но пока они подбегали, побитая курица успела всосать свою порцию словно пылесос и встретила врагинь с растопыренными когтями, яростно щёлкая клювом и готовясь дорого продать свою жизнь. Сытые куры, постояв, разбрелись по курятнику. Их зобы были плотно набиты, и смысла сражаться насмерть уже не было.

Машка просунула через проём в сетчатой загородке длинные щипцы и начала со знанием дела копаться в соломенных стожках, которые куры вили себе вместо гнёзд. Нашарив яйцо, Машка осторожно ухватила его полукруглыми браншами щипцов и потащила к себе. Куры с оскорблёнными воплями набросились на щипцы, норовя раздолбать их клювами в мелкие щепки. Когда Машка уже почти вытащила щипцы с пойманным яйцом размером с женский кулак, с верхнего насеста с оглушительным воплем свалился громадный цветастый петух. Сернув со всей силы Машке на сапоги, он подскочил к сетке и начал яростно буцать землю огромной шпористой лапой, норовя запорошить Машке глаза. Набрав в миску полдюжины яиц, Машка покинула курятник, оставив взбешённых кур хлопать кожистыми крыльями, скрести земляной пол и с яростным клекотом бросаться на толстую проволочную сетку, которую не брали ни железные клювы, ни массивные шпоры.

Завтракали молча, долго и основательно. Машка подкладывала еду на тарелки, мужчины споро двигали челюстями, глотали, и временами отрыгивали воздух, нахапанный в желудок от желания расправиться с едой побыстрее. Покончив с завтраком и запив его стаканом колы, отяжелевший от непривычно сытной и обильной утренней еды Дуэйн взял свой хитрый счётчик и порысил в деревню снимать ежедневные показания. Толян с Лёхой, выпив по стакану горячего чая, пошли в сарай собирать рыбацкий скарб.

Увидев двух ненавистных двуногих существ, нагло сходящих с заднего крыльца дома прямо на её территорию, заметно подросшая лягушка злобно задрала ногу, готовясь пустить ядовитую струю. Толян взялся было за тяпку, но его опередил Лёха, который с невероятной силой и меткостью плюнул прямо в атакующего врага. Плевок вонзился в бородавчатую лягушачью харю и зашипел.

- Чтоб вы сдохли, бляди! - проскрежетало земноводное, и кое как стерев ядовитый плевок передними лапами, уползло в гущу папоротников.

- Где это ты так научился? - удивился Толян. - А ну-ка открой рот, дай глянуть!

- Да само как-то получилось. - уклончиво ответил Лёха, не открывая, однако, рта.

Братья зашли в сарай - не в ветхое хранилище опасных остатков имперского могущества, а в другой, хороший и крепкий, приспособленный из алюминиевого морского контейнера и тщательно обшитый сверху от чужих глаз кривым горбылём и тарной дощечкой.

Из сарая выкатили вместительную ручную тележку с неизносными колёсами, обутыми в литую резину, погрузили на неё две длинные остроги, багор, остро заточенные вилы-тройчатку, сачки, какую-то приспособу с тросиком на широкой бобине с громадными крючьями, напоминавшую спиннинг для ловли китов средней величины, самодельные свинцовые грузила чуть не по полкило весом, и злобно шипящие короба с крысиной наживкой. Толян, поразмышляв, приволок зачем-то самурайский меч, вынул до половины из ножен, опробовал пальцем лезвие, воткнул меч обратно в ножны и уложил на повозку.

- Катану-то зачем? - хмыкнул Лёха.

- А мало ли, пусть будет. - глубокомысленно ответил Толян.

На крыльце показался Дуэйн, ловко уклонился от лягушачьей струи и, подпрыгнув, с истинно негритянской грацией отвесил настырной твари нехилого пинка. Лягушка в очередной раз улетела в папоротники.

Посмотрев на вилы-тройчатку и катану, Дуэйн скорбно закатил глаза, пробормотав "fucking Russians!" и, покрутив пальцем у виска, посмотрел на Толяна.

- Ну а хули! - ухмыльнулся Толян.

Дуэйн жалобно вздохнул и ничего не ответил.

Сообща накрыли повозку брезентом, тщательно укутав весь инвентарь. Из-под брезента совсем чуть-чуть свешивались сети и высовывались сачки чтобы в деревне видели, что семья отправилась на рыбалку, но не сильно вдавались в технические подробности предстоящего промысла.

Кривобокое солнце, перекошенное атмосферными линзами, пылая июльским жаром, подбиралось к зениту, когда компания выдвинулась на Волынино озеро. Толян и Лёха катили тележку за длинные деревянные оглобли. Машка, закутанная в платок по самые глаза, сидела на возке поверх брезента. Дуэйн шагал сзади, подталкивая боевую колесницу одной рукой.

Деревня Пронькино вытянулась вдоль дороги, один конец которой вёл в обезлюдевший после пандемии райцентр, а другой проходил через пару вымерших деревенек и терялся в невесть каких болотах. Под слоем утрамбованной колёсами и ногами красновато-бурой глины кое-где ещё проглядывали остатки асфальта, постеленного лет тридцать тому назад. Лучи полуденного солнца стлали густые короткие тени. На обочине то там то сям вкривь и вкось торчали из земли древние столбы, то ли электрические, то ли телеграфные. Они сиротливо подставляли солнцу тёмные, изъеденные временем и непогодой тощие рёбра. На самом верху как растопыренные лапы вонзались в небо перекладины с обрывками проводов.

- Хорошо бы на них наших федералов развешать! - размечтался Лёха, поглядывая вверх.

- Эт точно! - Толян перехватил взгляд Дуэйна. - И твоего начальника рядом с ними. - добавил он, обращаясь уже к Дуэйну.

- I agree. Colonel McKenzie is a bad nigger. - откликнулся Дуэйн. -But the Lynch law ain"t got no use anymore. We live in the civilized society! You can"t just grab a nigger and hang him like in the old days! You must give a nigger a fair trial and then hang him! And by the way, Colonel McKenzie can"t be tried like a fucking civillian, he has to be court martialed!

Никто не ответил ни слова на горячую речь официального представителя американской военной разведки. Дуэйн помолчал с полминуты и закончил речь весьма неожиданно:

- But you know what? If you find Colonel McKenzie and shoot him in the face, I won"t tell nobody "cause you"re my brother in law!

Толян молча глянул Дуэйну в глаза и хлопнул его по плечу, покосился на столбы, сплюнул в придорожную траву, впрягся в повозку и зашагал дальше.

Престарелые вросшие в землю избы отгораживали от дороги разномастные заборы и плетни, частично повалившиеся, с дырами и прорехами. Сельчане ковырялись в огородиках, пропалывая и окучивая какие-то непонятные уродливые растения: радиация постаралась и здесь. Что в итоге вырастало на грядках, и как это можно было приготовить и есть, знали только те кто это сажал.

Повсюду во дворах просушивалась торфяная крошка, привозимая жителями с окрестных болот. Зимой ей отапливались, и от этого в избах едко пахло горелым торфом, и крутилась в воздухе мельчайшая бурая пыль, оседая на всю домашнюю обстановку и поскрипывая на немногих ещё не выпавших от радиации зубах.

Никто из встреченных огородников не выказывал интереса к рыболовам. Подняв лысую голову от грядки, они вяло приветствовали проезжающих, глядя пустыми глазами, после чего сгибались к земле и продолжали заниматься своим делом. Единственным исключением оказался Василий Рачков по прозвищу Клешня.

Пару лет назад, когда на рыбалку ещё не ходили как на войну, Василий поставил в сенцах флягу с бражкой и добавил в неё для запаха какой-то травы, которая, как ему показалось, пахла солодом. В результате получился продукт, сильно напоминающий по вкусу крепкое пиво. Обрадованный Васька побежал на речку наловить раков. Нырнув в известное ему место, он начал нащупывать на дне рачьи норы, ожидая что в одной из них его ухватит клешнёй за палец раздосадованный рак.

Неожиданно Васькина пятерня ушла целиком в широкое и глубокое отверстие. Таких огромных нор Василий Рачков, потомственный раколов, судя даже по фамилии, никогда на дне не встречал. Только он хотел удивиться, кто бы мог в этой норе сидеть. как в ладонь со всей силы вонзились невесть откуда взявшиеся на дне реки слесарные клещи. Вероятно, клещи как раз и прятались в норе.

От адской боли Васька взвыл дурным голосом, точнее попытался взвыть, но вместо этого забулькал и чуть не захлебнулся. Кое-как вынырнув и выскочив на твёрдую землю, Василий со страхом глянул на свою руку и увидел, что ему в ладонь вцепилось и болтается, извиваясь и щёлкая, громадноё чёрное пучеглазое чудовище килограммов на пять весом.

Васька, матерно стеная, вепрем помчался к одиноко стоящему валуну и со всего размаха хряснул жуткую тварь об реликтовую поверхность времён раннего неолита. После пятого удара гигантский рак обмяк и затих. Перепуганный ловец, трясясь всем телом, осторожно освободил ладонь от глубоко вонзившейся в неё клешни, перевязал покалеченную руку рыбацкой ветошью и потащил домой необычный улов, истекая кровью из-под повязки и проклиная радиацию, реку, раков и те места где они зимуют.

Речной монстр был сварен в солёной воде и съеден под домашнее пиво, несмотря на ранение. А через пару недель Василий заметил, что покалеченная рука стала чернеть, твердеть и менять форму. Васька смертно затосковал и уже совсем было собрался помереть от гангрены, но рука, хотя и продолжала чернеть и твердеть, не отваливалась, и Василий не помирал. Через полгода вместо привычной кисти с пятью пальцами у Васьки на руке ниже локтя красовалась преогромная клешня.

Сперва Василий сильно горевал и стал много пить, а потом попривык и даже начал находить клешню полезной в хозяйстве. Она заменяла ему и пассатижи, и ножницы, и нож, и пилу, и гвоздодёр, а кое-когда даже и топор. Однажды Васька-Клешня по пьяному делу на спор перекусил соседский лом. С тех пор жена Марина отказалась спать со своим благоверным в одной кровати, говоря что он может во сне отчекрыжить ей нечаянно голову как цыплёнку, а односельчане стали Ваську не то что побаиваться, но как-то сторониться.

Завидев рыбаков, Васька-Клешня живо подошёл из глубины двора к плетню и поздоровался с каждым по отдельности:

- Здравия желаю, командир разведгруппы! На озеро выдвигаетесь? Волчье Ухо, как слышимость? Машутка, а ты всё хорошеешь! Вотсап май нига? - Последняя фраза, произнесённая с чудовищным русским акцентом, разумеется, предназначалась Дуэйну.

Покончив с приветствиями, односельчане перешли к обмену новостями. Главной новостью было то, что озёрная рыба примерно неделю назад выучилась летать. Сопровождая рассказ забористым матом и прищёлкивая в такт клешнёй, Василий поведал, что настоящих крыльев рыба пока что не отрастила, а летает на плавниках как планер и ныряет обратно в воду. Но и этого оказалось достаточно озёрным тварям чтобы пожрать всех окрестных ворон и галок.

- ... вылетает прямо в центре озера, блять, как Трайдент, ебать её в печень, вертикально вверх. Начальная скорость, ёбта, полтора Мака, не меньше! В верхней точке траектории делает переворот и пикирует блять по параболе над лесом, ёбта! Какая птица попалась - глотает, блять, вместе с клювом и перьями. Потом делает доворот, блять, хвостовым оперением, средние плавники заместо элеронов, и входит блять обратно в озеро метрах в пяти от берега под углом, ёбта, в тридцать градусов. А потом сверху пёрышки падают... долго так, минут десять. - окончив печальный рассказ, Васька длинно матюкнулся и скорбно похрустел клешнёй.

- Скоро они ещё и ноги отрастят. Тогда нам всем пиздец, паря! - невесело резюмировал Лёха.

- Ну а хули, конечно отрастят! Не тебе же одному волчьи ухи отращивать! - подъебнул соседа Васька.

- Вась, хороший ты мужик, видный. Только глядеть на тебя прямо неудобняк. С левой стороны нормальная такая клешня, а с правой - пальцы как у всех. Как то несимметрично получается. - Толян гнал порожнину с серьезным выражением лица. - Знаешь что? Срежь-ка ты её по локоть к ебеням, а через месяц там такая же клешня отрастёт. Мы бы тебя тогда в озеро спускали на стальной цепи как Зурита Ихтиандра. Будешь цеплять рыбу за жабры обеими клешнями - и в лодку!

- Правильно, братка! - Лёха сунул руку под рубаху и почесал шерстистое ухо всей пятернёй. -Научи Васька как соседа подъябывать!

- А что, с одной клешнёй я вам не пригожусь? - неожиданно серьезно ответил на подъёбку Василий. - У меня всем клешням клешня. Вот глянь в натуре!

Васька с видом фокусника извлёк из густой травы большой обломок древнего силикатного кирпича и подкинул перед собой. Чёрной молнией мелькнув в воздухе, клешня лязгнула, и кирпич словно взорвался, разлетевшись на мелкие обломки и силикатную пыль.

- That is some fucking Russian claw! - потрясённый Дуэйн пришёлкнул языком и восторженно зааплодировал. - Fuck me! Who ain"t seen this shit ain"t seen nothing! It"s a fucking miracle! Basil, you"re a bad motherfucka, you son of a bitch! All y"all are bad motherfuckas!

- Ну а хули ты думал! - Васька расплылся в довольной улыбке.

- Охуеть можно! - от избыка чувств Дуэйн перешёл на великий и могучий, при этом напрочь потеряв американский акцент.

- You betcha, bro! - подтвердил Толян.

- Ну что, командир, возьмёшь боевого пловца в разведроту? - осведомился Василий, стерев с лица улыбку.

- Взять возьму, но улов будем делить по головам, а не по дворам. Нас трое, значит тебе достанется четвёртая часть.

- Так ваш шпион американский привитой от радиации. - кивнул Васька на Дуэйна. - Зачем ему наша рыбка?

- А тебя не ебёт! - отозвался Дуэйн, без малейшего акцента.

- Правильно! Тебя не ебёт. - подтвердил Толян. - Сказано: один человек - одна доля. Или соглашайся или пиздуй.

- Соглашаюсь, но при одном условии. - хитро сощурился Василий.

- Это при каком же? - поинтересовался Толян.

- Каждая рыбка, которой я влёт клешнёй голову состригу - это мой призовой фонд, сверх моей доли. Ну как, по рукам?

- По рукам. - Толян хмыкнул и осторожно пожал протянутую клешню.

- Ща я только переоденусь и кой-какую снарягу возьму. - Василий скрылся в избе и через пять минут вышел, облачённый в рваную камуфлю неизвестно какого года древности и обутый в кирзовые сапоги. На поясе у него красовался толстенный ремень с металлической застёжкой, а на локоть клешни была намотана стальная цепь с карабином. В руке Васька держал острогу для подводной охоты и маску для ныряния.

Толян кивнул Василию на повозку, и тот засунул острогу и прочее снаряжение с краю под брезент, приподняв его за угол и углядев при этом катану в ножнах.

- Вы чё, с энтой шашкой епонской будете в озеро нырять и рыбу рубать как Чапай белую гвардию?

- В озеро ты сам ныряй. А катана - это чтобы отмахиваться когда рыбка к нам сама в баркас полезет. Не у всех же клешни растут.

- А она точно полезет?

- Стопудово. Если она летать выучилась, то прыгать и ползать - тем более.

- Хуже всего, что эти твари ещё и думать научились как люди. - подала голос Машка с повозки. - Давайте-ка, мужики, к Шалфеичу завернём. Крюк не сильно большой, а он, может, и подскажет чего про ихние повадки.

Иван Макарович Зеленцов, бывший местный агроном, а ныне пенсионер, жил на отшибе, метрах в пятиста от главной улицы, вдоль которой вытянулась деревня Пронькино. Чтобы добраться до его подворья, нужно было пройти или проехать по узкой насыпи из песка, керамзита и цементного крошева, насыпанной невесть когда незнамо кем. По обеим сторонам насыпи возвышались громадные мшистые кочки и росла ядовитой расцветки трава явно болотного вида. Снаружи кочки выглядели как нерушимая твердь, но стоило лишь оступиться с насыпи и встать на кочку, как она, чвякотно хлюпнув, стремительно проваливалась в неведомую пучину, и невезучая нога по самый пах погружалась в липкую вонючую густоту.

После длительной борьбы утопающего за жизнь и свободу трясина отдавала ногу, но сапог навсегда оставляла себе на память. Озверевших пиявок же отодрать можно было лишь посыпав солью или намазав керосином, но поскольку названных медикаментов у пострадавшего с собой обычно не оказывалось, приходилось терпеть пока ярко фосфоресцирующие трёхголовые твари не насосутся досыта и не отвалятся сами.

Престарелый отставной агроном давно забыл что такое пенсия, потому как в нынешние времена платить её было и нечем, и некому, да и если бы даже её и платили, купить на неё было бы нечего, потому что официальная купля-продажа за денежные знаки давно отошла в область предания.

Кормился Иван Макарыч лечебными травами, которые он собирал в лесу и сушил под потолком. Лес этот начинался прямо от его дома сперва редколесно, а потом стремительно густел и становился непролазной чащобой. Кроме лечебных трав Иван Макарыч банчил курительными смесями, сделанными из тех же трав, обменивая их на еду, простенькую одежонку и нехитрый деревенский инвентарь.

По этой самой причине никто в деревне не называл Ивана Макарыча ни по имени отчеству, ни по фамилии. Прилипла к нему намертво погонялка дед Шалфей, по названию курительной травки, которая вставляла лучше всех, и которую сам Иван Макарыч неизменно покуривал, а раскурившись, видел разные видения, многие из которых впоследствии исполнялись наяву.

Вот поэтому жители деревни Пронькино, собираясь на какое-нибудь сомнительное мероприятие, непременно посылали гонца к деду Шалфею с просьбой покурить вишнёвую трубочку, набитую знаменитой травой, и рассказать, не увидел ли он чего-нибудь такого, что могло бы пролить свет на возможный исход предстоящей авантюры.

Старик ничуть не удивился, увидев как к его калитке подкатывает боевая колесница, тащимая Толяном и Лёхой, с восседающей наверху Машкой. Васька помогал тянуть повозку на манер пристяжной, уцепив её сбоку клешнёй, а задок подталкивал обеими лапищами Дуэйн.

- День добрый, рыболовы! - престарелый хозяин открыл калитку настежь и сделал приглашающий жест рукой. - Что, страшно небось на озеро выходить без взрывчатки?

- На озеро конечно страшно. Но рыбную диету не соблюдать - страшнее. - Толян, отвечая, коротко глянул в лицо бывшего совхозного агронома, пытаясь установить eye contact, но хитрые глазёнки старика, тускло блеснув средь глубоких морщин, выжидательно уставились чуть в сторону, не желая выдавать мысли хозяина.

Во дворе под дощатым навесом был врыт в землю огромный железный чан, наполненный почти до краёв смесью сухого моха и торфокрошки.

- Зимой обогреваться им буду. - пояснил старик, перехватив взгляд Дуэйна.

В избе, и в сенцах и в горнице, повсюду висели под потолком и на стенах пучки различных трав, на полках поблёскивали сквозь густую пыль множество стеклянных банок и бутылок с мутными настойками без этикеток, а в переднем углу стоял, прислонившись, черенок от лопаты со вздетой на нём страшной шипастой трёхглазой головой с вывороченными ноздрями и огромной пастью, усеянной в три ряда зубами типа акульих.

- Скажи, дед, это кто такой у тебя тут, как оно зовётся? - спросил Лёха, указывая пальцем на засушенную голову.

- Этот? Спаситель это мой, а как зовётся, извини, не знаю.

- Спаситель? - хмыкнул Лёха. - А поглядеть, так подумаешь наоборот, погубитель.

- Я об ту пору болел сильно. - пояснил дед. - Радиация меня одолела, помирал я. И вот помню сижу я, раскурился кое-как, и стал сильно думать и просить: приди ко мне какая-никакая живность, если не рыбка то хоть кто-нибудь с озера чтобы я поел её да поправился. Вот - приполз этот, стал в дверь скрестись. Открыл, гляжу три глаза, зубов полна пасть, ног нету, ласты как у тюленя. Как звать не знаю. Я его топориком порубил, сварил и поел. А голову - для уважения - засушил и поставил на парадное место, как памятник энтому лысому херу, как его бишь звали-то? Ну какой в прежние времена на площади стоял и на винный магазин рукой показывал?

- Ленин что ли? - выдохнула Машка, невесело усмехнувшись.

- Ну да, вроде как он. Вот времена тоже были интересные, в какой райцентр ни приедешь, везде этот лысый хер стоит и культяпкой гипсовой в небо тычет. Поди ещё и доселе не всех посшибали.

- А как же это он тебе дался под топорик-то? - удивился Толян. - Тем более если ты говоришь, помирал.

- А он меня спросил, знаешь, сперва. Тебя хошь, говорит, сейчас съем и в себе снесу тебя в озеро. Мясо твоё старое, больное, тебе не нужное. Там в озере тебе новое мясо дадим. Пока что рыбье, другого у нас нету, будешь пока так жить. Жабрами дышать, хвостом рулить научишься, плавниками орудовать. А главное - поймёшь самую суть всего, что где и зачем. И смысл у тебя появится. Хочешь или страшно? Отвечаю ему, страшно конечно. Ну тогда, говорит, забери меня в себя. Возьми вон топорик, поруби меня да поешь, сразу и охрияешь. Мясо твоё молодым не станет конечно, но я зато внутри тебя буду, сгнить ему не дам. А главное, ты всё сразу поймёшь, и про себя, и про нас озёрных, и будешь мыслями всё время с нами, через меня. И нам поможешь, как и мы тебе помогли.

- И как это он прямо вот так легко уговорился? - Толян недоверчиво сощурил левый глаз.

- Как я уговорился? Да просто очень. Меня когда отправили ко мне на помощь, проинструктировали чтобы я действовал по обстановке. Ни один местный к озеру дотеле за помощью в мыслях не обращался. Их - или как сказать теперь - нас - только все поймать да сожрать норовили. А тут я сам их позвал... Ну вот, мы меня ко мне послали и велели проявить ко мне уважение.

- А чё ж вы его тогда к Женьке Мякишеву не проявили? - нахмурился Лёха.

- А потому что надо было к озеру тоже с уважением подойти, а не тыкать острогой в кого попало! Вот ты к примеру в меня острогой тыкать будешь если когда трезвый?

- А это, надо сказать, зависит... - мрачно изрёк Толян. - Ты-то сам теперь кто?

- Это ты, Анатолий, сперва мне скажи, ты кто, посля всей радиации. А я как был Иван Макарыч, таким и остался. Только мне озёрные понятие дали через принятие их плоти.

- Ты тоже причастился, значит? - хмыкнул Василий, оторвавшись от подпираемой им притолоки и со вкусом почёсывая клешнёй спину между лопатками.

- Ну да, примерно на годик попозжей тебя.

- Васька, чё ты врёшь? - Машка решительно шагнула к Василию и близко исподлобья заглянула в глаза. - Все же в деревне знают, что клешню свою ты в речке получил, а не в озере!

- Машута, а какая разница? - удивился Василий. - Плоть есть плоть, настоящая, и где получил, без разницы. Это только Иисус Христос с понтом дела просвирки раздавал, за что и поплатился.

- Да, дети мои. Просвирка плоть не заменяет. Васята, ты на озере ребяток-то наших побереги, не готовые они ещё.

- Ты, дед Макарыч, мало об нас понимаешь! - свирепо процедил Толян. -Мы уже давно на всё готовые, понял?

- На что-то да, на что-то пока нет. Васенька, почеши мне тоже клешнёй между лопаток... Вот спасибо, хорошо. А ты, Вася, выходит и снаружи и изнутри причастился. - Старик глубоко, прочувствованно вздохнул. - Теперь, ребятушки, всё по иному станет. Теперь озёрные сами вашу плоть принимать будут и через это вас понятием наделять - и живых, и почивших ранее.

- Всех подряд? - уточнил Лёха.

- Из почивших ранее взяли пока только неупокоенных - ну, у кого нерешённые вопросы в жизни остались. Дела недоделанные, счёты несведённые... Остальные, беспамятные, как бы и не нужны пока.

- А с живыми как будет? - хмуро осведомилась Машка.

- Живых всех заберут, кого раньше, кого позже. Вот с Женьки Мякишева начался почин. Забрали его в озеро, и понятие ему дали. А и Женька тоже не промах, здорово помог нам с рекогносцировкой.

- С рекогносцировкой - это как это? - заинтересовался Толян.

- Да как-как? Женька то у нас когда пацаном был, авиамоделями занимался, самолётики всё пускал. Вот озёрные маленько покумекали и придумали как вверх выпрыгивать, как планировать и местность с лёту изучать. А что где подальше от озера, то галки и вороны знают, каких мы по ходу зажевали. А Женька, между прочим, передаёт вам всем пламенный привет. И ещё он вас очень призывает, чтобы все желающие шли к озеру причащаться и заходили в воду без боязни. Озёрные вас примут со всем уважением.

- Так же как Женьку самого приняли? - безрадостно уточнил Толян.

- Ну а чего в этом плохого? - искренне удивился Иван Макарович. - Съедят вас быстро и небольно. А дальше - благодать. Сперва рыбье мясо вам дадут, поплаваете. А потом как побольше знаний наберётся, там и вообще становись кем хочешь. Или переходи из тела в тело. Или живи сразу в нескольких как барин в старину в десяти домах. Хочешь живи в теле один, хочешь с другими делись. Хочешь живи своим умом особо, хочешь растворись в других умах, думай совместно. Надоело со всеми вместе - опять выделись и будь сам по себе. Женька теперь так и живёт и вам всем советует. Торопыга он конечно, Женька. Всегда таким был. Я ж знаю, вы к озеру ещё не готовы.

- А если мы к рыбам на корм не хотим? - подала голос Машка. - Если мы не желаем молотить хвостами по воде как селёдки, а хотим жить по-своему как всегда жили?

- А по-своему, Машутка, уже никак не получится. По-своему надо было с самого начала, как вам Иисус Христос велел. Но никто ж по Христу жить не захотел, вот теперь вам вместо него озёрных прислали.

- Да кто прислал-то? И откуда? - Лёха мрачно направил на деда через прорезь рубахи большое шерстистое ухо-локатор.

- Кто да откуда, это я не знаю, да и тебе пока лучше не знать. Я их только чуйкой чую, а словами сказать ничего не могу. А хоть и знал бы не сказал, потому что бестолку... Да вы же на озеро за рыбой собирались? Ну так и давайте, дети мои! Идите, спасайте шкуру, глядишь, заодно и душу спасёте... Пиздуйте на озеро! Там все ваши вопросы сразу и прополощутся начисто в мутной водичке... - дед Шалфей беззвучно засмеялся, от смеха закашлялся и полминуты перхал, держась обеими руками за грудь.

- How the fuck can we go to the lake after what you just said? - возмутился Дуэйн. - I am not fucking suicidal and neither are my friends!

- Well, if you want your friends to die from radiation very soon, then okay! Don"t go to the lake! But if you really care about your woman and your villanger buddies you have to come to the lakeshore, talk to the lake people and figure out how to deal with them. - сурово отрезал старик.

- Хуяссе! - удивился Лёха. - Шалфеич, ты когда это буржуйский язык выучить успел?

- Никогда я его не учил. - старик вздохнул. - Ты, Ляксей, ничё своим волчьим ухом так и не расслышал! А я ж вам талдычил: всё что озёрные знают, я теперь тоже знаю, потому что я озёрного поел.

- А мы ни разу с озера рыбы не ели, ты хочешь сказать? - иронически заметил Лёха.

- Да вы просто рыбье мясо жевали, из которого озёрные уже ушли! А я съел озёрного по их желанию, вместе с частицей ихнего разума и вот теперь... Вот вы будущего не ведаете, прошлого тоже не всё помните. А я теперь его вижу вот как вас сейчас. Каждого из вас вижу...

- So you know my future? - недоверчиво осклабился Дуэйн, демонстрируя ослепительные зубы.

- Sure"nuf I do! But it won"t make you any good if I tell"ya about it...

- Well, how about my past?

- You really want me to tell"ya a couple of things about your past?

- Fuck, yes! Be my fucking guest! - рявкнул Дуэйн, скорчив жуткую рожу, какую можно увидеть только на лице афроамериканца: невероятное сочетание свирепой решительности, страха, недоверия и любопытства. Как если бы тебе совали в руки кейс с миллионом долларов, одновременно направляя на тебя заряженный пистолет.

- Okay, then. I"ve got a little buddy in the back room, who can"t wait to have a word with you. How "bout I have a little puff and ask this li"l man to come in? You cool about it?

- Cool as an ice cube! - Дуэйн, помягчев взглядом, осторожно хлопнул старика по плечу своей экскаваторной лапищей. - Go ahead and tell your man to step in.

Дед Шалфей, не спеша, вынул свою знаменитую вишнёвую трубочку, высек огнивом искру и через некоторое время густо задымил. Васька-Клешня, подпиравший всю дорогу притолоку и не сильно вступавший в разговор, неожиданно хахакнул вполголоса:

- Ну что, напросился, чернорылый нехристь? Встречай теперь сваво батяню-покойничка...

Из густых клубов морочного сизого дыма неожиданно явился кривобокий тощий престарелый негр, шаркая босыми порепанными пятками по сучковатому полу. По внешнему облику это ободранное бандитского вида существо весьма мало напоминало человека, да и то только потому что на его костлявом заду болтались светло-голубые джинсы, а из угла проваленного рта свисала знакомая трубочка.

- Ну дед Шалфей, ну кудесник, я ебу! - прохрипел Васька и восторженно клацнул клешнёй.

- My, my! - проскрипело привидение, в упор уставившись на Дуэйна и изобразив шутовское удивление при помощи широко расставленных рук и вихляющей задницы. - How dah I know dis cat! What"s up, my nigga?

- God almighty!.. Nah, you can"t be my daddy, he"s dead! - Дуэйн изо всей силы потёр рукой затылок, ошарашенно озираясь. - Who are you? What the fuck do you want from me?

- Nahtin", just wanna talk to ya... Someone aks me to come here and have a little chit-chat with ya. Dah ya mahnd? - резкие морщины собрались вопросительной кучкой на высушеном как тарань негритянском лице, обсыпанном старческой гречкой и поросшем ослепительно белой на фоне чёрной кожи, длинной неровной щетиной.

- Who the hell are you?

- Hello, Punkin! - ухмыльнулось привидение. - Who da ya tink I eez? Dah anybody eise ever call ya dis li"l name?

- Holy shit! Daddy? - голос Дуэйна на мгновение пересёкся. - You"re supposed to be dead and lie quitely in your grave! And look at ya, waking and talking! No, you"re not my father! Who the fuck are you really?

- Chill out, sonny! Whah don"t ya aks me where I eez from?

- Okay then! Tell me, where the hell are you from?

- I eez from LA, nigga. Ya gotta rememba who ya do and weah ya put dem!

- Oops! My daddy lived in Pensacola all his fucking miserable life. That"s where I shot him and buried him after he raped my little sister.

- Gotcha, nigga! - привидение радостно захлопало костлявыми ладонями и беззубо осклабилось. Det" right, Punkin! I eez from Pensacola. You shot me an" buried me in Pensacola an" went ta prison for killin" ya daddy and rapin" ya sista. But Pensacola ain"t Florida. It"s LA! Low Alabama!

- Low Alabama my ass! You fuckin" ruined Adelle"s life! You ruined my life, too!

- Nah, Punkin. I save Adelle life an" everybody life in dis family. Ya rememba five grand I owe Fat Bubba for det boat? Ah, well... Fat Bubba eez a very dangerous nigga. He did not want det boat back, he want da money! He put a gun to mah head an" say he do Adelle or he kill ev"ryone. He tei me hold Adelle wen he do her an" after det he gone. Nex ting ya come and see me an" Adelle covered with blood and shoot me in da face tinkin" I did her. An" its good, Punkin, cuz wen I dead I owe Fat Bubba nahtin".

- I know, daddy. I was told about Fat Bubba while in prison, what he did. The fucking nigger was bragging everywhere. The next day after I came out of Pontiac I found Fat Bubba and had a little chi-chat with him in Redoubt Bayou. We talked a couple of minutes and then I left and he stayed in the woods, hanging on a live oak. And still, daddy, you were holding our little Adelle when this fucking bastard was raping her.

- Ye right! An" ya shot da wrong nigga. But its fine, Punkin! I eez dead an" I cool wit det. - тут престарелый чернокожий оборванец неожиданно скорчил озабоченную рожу.

- I wanna tei ya sometin, sonny! Ya gotta bee dead very soon too if ya walk into det fuckin lake. Very bad folks live in det lake. Stay away from dem nigga and watch ya back. Ya dig?

- I know, daddy. That fish is real ugly.

- It ain"t fish who"s gonna get ya, Punkin! It"s a very bad man. Fat Bubba is waitin for ya in det lake. He has a score wid ya an" he"d love to set det score. I gotta go now. Adios, my nigga! Watch ya back!

Старик выдохнул громадный клуб дыма, окутавший всё его лицо. Когда дым рассеялся, Дуэйн, открывший рот, чтобы что-то спросить или сказать напоследок, открыл его ещё шире и не сказал ни слова. Дед Шалфей стоял на том самом месте, мерно посапывая трубкой.

- Fuck me! - удивлённо-задумчиво произнёс Дуэйн, заглядывая на всякий случай за спину Ивана Макаровича.

- Fuck you. - дипломатично согласился дед Шалфей, вынул вишнёвую трубку изо рта, побаюкал её в ладонях и осторожно спрятал в карман.

- Поди-ка сюда, шпион американский. - поманил Иван Макарович Дуэйна в угол двора. Там стояла допотопная чугунная печь на лафете из толстых труб с отогнутым вверх передом. Чугунная дверь топки была снята с петель и стояла рядом, прислонившись к полусгнившему забору. Старый агроном кивнул на Дуэйну на дверь:

- Прибери к себе в телегу, к озеру подойдёшь - сразу вынимай и держи наготове. Это тебе от меня и от бати твоего покойника в подарок.

Дуэйн недоумённо хмыкнул, но всё же уложил тяжёлую дверь на повозку, и после недолгого прощания группа выдвинулась через густой лес на озеро.

Дорогу к озеру рыболовы-экстремалы преодолевали молча. Единственным исключением был Дуэйн, который периодически хлопал себя громадной ладонью по лбу, неизменно сопровождая этот жест восклицанием "Fuck me!", после чего продолжал подталкивать повозку.

Полуденное солнце с трудом пробивалось сквозь неровную чащу, изредка ярко выстреливая в глаза через прогалы между кронами деревьев. Охваченный радиацией лес всё кому-то жаловался, звенел, то тоненько по-комариному, то по-шмелиному, басом. Кряжистое узловатое дерево по левую сторону дороги громко натужно выстрелило, звуком лопающейся рояльной струны и вслед за тем ворчливо охнуло как старик от неожиданного прострела в костях.

У края дороги примостилось колючее, в человеческий рост, бочкообразное чудовище с ещё более колючими руками-ветками. Толян мог бы поклясться что это самый настоящий кактус, которому следовало бы расти где-нибудь в Аризоне или в Техасе, но никак не в среднерусском лесу, который они в данный момент пересекали, выдвигаясь к озеру.

Волынино озеро, как и окружавший его с трёх сторон Ухмылинский лес, пользовалось дурной славой за многие года до того как в нём поселилась непонятная нечисть, твёрдо вознамерившаяся подобрать под себя всю окрестную живность, включая и людишек, и дать им своё собственное разумение жизни вместо привычного.

Старожилы баяли, а им до того баяли деды, что жил некогда у озера в глухой чащобе нехороший мутный мужик звавшийся по метрике Евсей Ухмылин, а по прозвищу Нечистый дух. Служил он лесничим у местного помещика. Слухи шли от людей бывалых и бесстрашных, что знался лесничий с самим Чёртом, а может и ещё с кем похуже. Стерёг Евсей Ухмылин помещицкий лес, стрелял к барскому столу бекасов и куропаток, сурово наказывал местных мужиков за потраву, когда лошадь с телегой отберёт, а кого бывало и застрелит в чаще да и прислонит спиной к берёзе. Ещё и цигарку с лесным мохом запалит и даст в руку покойнику. Сидит под деревом мужик, вроде как покурить присел, а подойдёшь, поближе глянешь - ему уж вороньё глаза выело.

Долго ли коротко ли, а жил тогда в Агаркове, а может и в самом Пронькино, охотник по прозвищу Волына. Сильно он серчал на лесничего за своего отца, которого он однажды вот так под деревом нашёл. Много дней выслеживал Волына лесника, но тот словно сгинул. Решил охотник уже домой идти, дело к ночи было, а на болоте не заночуешь. Пар с болота поднимается, густеет на глазах, стелется туманом, деревья сквозь туман сучья корявые вверх тянут, словно небо в клочья разодрать хотят, и подросшая луна вороха тумана дурными пятнами желтит. И тут слышит охотник совсем близко от себя - хлюп да хлюп! Сзади. И рукой его этак по плечику - торк!

Обернулся Волына, а лесник вот он стоит у него за спиной да посмеивается. Сунул охотник руку за голенище, нож засапожный нащупал, да вынуть не успел - пропал вдруг туман, и прямо у него на глазах в ярком лунном свете выросла у лесника шерсть косматая как у волка, рога коровьи, копыта и хвост с аршин длиной.

Обомлел тут конечно охотник, а лесничий как заржёт на весь лес, и серный дым изо рта пущает. Ты говорит, Волына, больше за мной не ходи, а не то заберу тебя к себе в болото, и станет тебе томно. И с теми словами нырь в самую трясину как лягуха, головой вниз, только брызги засверкали при лунном свете.

С той поры никто лесника больше не видел, только люди как учали пропадать много лет назад, так и пропадают в окрестностях озера по сей день. А охотник Волына потом пять лет обходил тот лес десятой дорогой, пока однажды не пропал без следа. Видать, забрал таки его Нечистый дух к себе в болото.

За те несколько дней что пронькинские мужики не ездили на рыбалку за отсутствием взрывчатки, лесная дорога успела зарасти колючей ежевикой, папоротниковыми листьями, подорожником и ещё какой-то цеплючей узколистной дрянью, которой названия никто не ведал. Ветви и сучья всё чаще цепляли путников, норовя хлестнуть по глазам. Толян вынул из-под брезента катану и пошёл впереди повозки, экономными движениями прорубая путь.

Наверху в переплетениях ветвей порхали птицы, малые и побольше, переговариваясь между собой, как и положено, по-птичьи. Одна птица, больше остальных, с тёмным оперением, прошуршав крыльями, уселась Машке на плечо, разинула зубастый клюв и заорала по-человечьи:

- Даааай жраааать!

Машка разломила на четыре части американскую галету и выложила на ладонь.

Пернатая мутантка, по виду более всего походившая на ворону, с хрустом съела подношение, благодарственно потрепала Машку клювом за мочку уха и громко потребовала хриплым голосом:

- Мяясаааа!

Дуэйн вынул из заднего кармана небольшую розовую пачку с надписью по английски, аккуратно раскрыл её и осведомился:

- Want some beef jerky?

Крылатая разбойница, взяв старт с Машкиного плеча и резко спикировав, вырвала пачку прямо из пальцев у оторопевшего представителя американской военной разведки и проорала на вполне сносном английском:

- Thank you, mister!

- You are welcome, little sister! - вежливо отозвался Дуэйн.

Ворона заложила крутой вираж над телегой и путниками и, на мгновенье зависнув, чётко указала крылом на огромное зловещего вида растение, совсем непохожее на дерево, притаившееся у дороги.

- Ррросяяяянка! Сожжжрррррёёёёт с потррррохааами!

Да, это была именно она, росянка-мутант, неправдоподобно огромных размеров. С мясистых подушкообразных листьев свисали, извиваясь как змеи, бесчисленные плотоядные нити, каждая толщиной с хороший трос. На оконцовьях этих тросов чуть слышно скрежетали друг о друга небольшие, но вполне годные зубы. Вокруг плотоядного растения там и сям валялись дочиста обглоданные скелеты лесных обитателей.

Росянка несомненно почуяла приближающихся путников: она живёхонько задрала свои листья-ловушки повыше над дорогой, готовясь накрыть ими ничего не подозревающую добычу. Лёха, осторожно подойдя поближе, прохрипел:

- А вот же он, глазик-то твой, вижу-вижу! - И резко плюнул вдаль, куда-то в одно лишь ему видимое место. Плевок с шипом вонзился в мясистую плоть растения. Росянка скорчилась словно от боли и затрясла громадными хищными листьями. Толян, пользуясь её замешательством, быстро и ловко обрубил их одно за другим и располосовал катаной на мелкие куски. Васька, осторожно подкравшись к зловещему растению, резко лязгнул клешнёй, отхватив ствол у самого корня.

- В рррасчёёётее! - гаркнула ворона, наблюдавшая расправу с безопасного дерева. Сделав замысловатый вираж, и по очереди коснувшись крылом макушки каждого участника экспедиции, она ловко нырнула в проём между ветвями и затерялась в чаще.

- Ррразвееедчиков не проворроооньте! - донёсся из лесу её прощальный вопль.

Предупреждение оказалось весьма кстати. Не прошло и пары минут, как над редеющим на подходе к озеру лесом с лёгким свистом пролетела первая пара полутораметровых сигарообразных рыбин на длинных плавниках и с крутым разворотом ушла, снижаясь, вдаль к озеру. Через минуту пролетела следующая пара.

- Воздушные патрули выставили. - одобрительно пробормотал Толян. - Умеют воевать, черти. Ну ничего, мы тоже не лыком шиты. Рыбий глаз реагирует только на движение, неподвижные объекты он не фиксирует. Когда патруль пролетает, всем замереть! Будем передвигаться в перерывах между облётами.

Добрались короткими перебежками до озера. Повозку спрятали под большим раскидистым кустом орешника-лещины. Толян, не выпуская меча из руки, отодвинул в сторону сети и осторожно достал китовый спиннинг с мясницким крюком на конце троса. Дуэйн, подозрительно глянув на небо, ухватил дарёную дверь и начал прилаживать её к руке на манер щита при помощи ременной петли.

Машка, угнездившись внутри куста, принялась обламывать ветви и выщипывать листья, создавая себе сектор обзора. Покончив с ветками, она вынула из наплечной сумки армейский бинокль и начала всматриваться в озеро и окрестности.

Лёха вынул из-под брезента вилы-тройчатку и перехватил их поудобнее. Один лишь Василий не стал ничем вооружаться и вообще повёл себя странно. Он вышел из-под куста на открытое место и стал плавно крутиться вокруг себя, вращая растопыренную клешню наподобии радарной антенны.

- Радарная, доложите обстановку. - с серьезным видом потребовал Толян, поглядев на Васькины пассы.

- Наблюдаю более двадцати воздушных целей в радиусе от километра до трёх, с возвышением от пятидесяти до восьмисот метров, преимущественно в северо-западном секторе. - нешутошным голосом откликнулся Василий. - Цели постоянно меняются.

Толян сунул катану в болтающиеся на поясе ножны, достал из-под брезента толстый металлический кол и небольшой топор, с размаху всадил кол в прибрежный песок и забил обухом поглубже. Затем он захлестнул вокруг кола длинную петлю толстого троса, прикреплённого к удилищу и хорошенько подёргал.

- Пару центнеров должно выдержать. - резюмировал Толян.

- Да эта штука Лохнесское чудовище выдержит! - хохотнул Лёха.

- Не накаркай. - нахмурился Толян. - А то, неровён час, оно как вылезет...

В это время из никем не замеченной норки в песке показались два больших круглых глаза на стебельках.

- Краб! - заорал Толян и прыжком в подкате попытался достать вражеского соглядатая ногой.

Членистоногий разведчик подпрыгнул, увернувшись от удара, и резво побежал вдоль берега, не сводя глаз с непрошенных гостей, пока на него с хрустом не опустился каблук подоспевшего Лёхи.

- Поздно, блять! - рявкнул Толян. - Они нас засекли! Приготовились к бою!

- Наблюдаю порядка тридцати целей, направляются в нашу сторону плотной группой. Подлётное время меньше минуты. - доложил Василий, опуская ненужную уже в качестве радара клешню.

В небе, не со стороны озера, а со стороны леса появилась, пугающе быстро увеличиваясь в размерах, зловещая чёрная стая.

- Бегом к дереву! - скомандовал Толян. - Занять круговую оборону!

Громадные рыбины с плавниками, напоминающими оперение реактивного истребителя, со свистом пролетели впритирку над орешником и свечой ушли вверх. Машка спрятала бинокль и вжалась в центр куста.

- Перестраиваются! - Василий поднял вверх раскрытую клешню. - Три штурмовых мельницы по десять фюзеляжей, заходят с трёх сторон. Подход через пятнадцать секунд, десять, пять...

Три вереницы громадных рыбин, по дюжине в каждой, со свистом рассекая воздух, обрушились с трёх сторон на обороняющуюся группу, широко раскрыв пасти, наполненные острейшими зубами. Первым вошёл в соприкосновение с противником Дуэйн. Вражеская эскадрилья за несколько секунд вдребезги разбилась о чугунную печную дверь, выставленную Дуэйном в качестве щита, и осталась валяться поодаль с окровавленными сплющенными головами.

Толян привёл в движение свой японский меч и в неуловимо короткое время методично рассёк вдоль тела точными ударами всех свалившихся на него монстров, кроме последнего, который не стал атаковать, а взмыл вверх и унёсся к озеру.

Труднее всех пришлось Лёхе с его вилами. За мгновение до атаки он неожиданно бросил своё оружие и сделал длинный быстрый кувырок. Шесть или семь рыбин вонзились зубастыми мордами в песок, туда где ещё мгновение назад находилась их цель. Лёха мгновенно кувыркнулся назад, подхватив вилы, и тотчас же туда со свистом и смачными шлепками воткнулся остаток атакующей эскадрильи.

Перехватив поудобнее вилы, Лёха принялся закалывать врагов, но тут одна из рыбин, захватив мощным хвостом кучу озёрного песка, метнула его Лёхе прямо в лицо. Тот, выматерившись, схватился за глаза, а в это время ещё одна тварь, изогнувшись на плавниках, рванулась вверх и со злобой ухватила Лёху зубами за сапог, извиваясь в попытках добраться до Лёхиного мяса. На помощь пришёл Василий, на которого никто не нападал. Лёгким движением клешни он отчекрыжил зубастой твари голову. Полутораметровое тело рыбины свалилось на песок, дёргаясь в смертной судороге и толчками разбрызгивая кровь. Рыбья голова осталась висеть на голенище. Лёха, кое-как протерев один глаз, разжал ей челюсти при помощи вил, и швырнул мёртвую голову на песок. Второй глаз всё ещё саднил и не желал открываться.

- Как глаз, братка? - осведомился Толян. - Видеть будет?

- Да нормально, не боись. - буркнул Лёха, с трудом приподнимая веко. - Глаз не пизда, проморгается.

- Сборку окончила, изучаю сектор обстрела. - негромко доложила Машка из куста. - после горячки скоротечного боя её голос прозвучал с удивительным спокойствием. Машка поглядывала то в бинокль, то в оптический прицел крупнокалиберной винтовки, которую она успела собрать за недолгие минуты боя.

- Ты глянь, Фалкон гдей-то надыбала. - несказанно удивился Василий. - Машка, тебя за эту штуковину федералы на мелкие кусочки порежут если узнают.

- Пусть сперва узнают. - ухмыльнулась Машка.

- Это не Фалкон, а ОЦ-44 - поправил Толян.

- Да какая разница, патрон всё равно на двенадцать и семь. - отмахнулся Васька.

- Какая разница? - переспросил Лёха. - Вот хуй, и вот хуй. Какая между ними разница? Один ебёт, а другой дразнится! - Лёха высунул изо рта неправдоподобно длинный язык и несколько раз осторожно облизал повреждённый глаз, после чего с видимым облегчением моргал с полминуты.

Василий поднялся на небольшой песчаный бугор и вновь закружился, обводя клешнёй-радаром окрестности. Толян глянул на него, и тот отрицательно мотнул головой.

Тем временем Лёха принёс из возка большое брезентовое полотнище, разложил его на песке и стал сноровисто закидывать на него вилами поверженных врагов, которые были не только вкусной едой, но и единственным лекарством от радиации.

- Ну что, рыболовы-любители, кажется сегодня нам в озеро лазить не понадобится. - Лёха смерил взглядом добычу. - Полтонны, не меньше. Дай бог это всё увезти. Надо бы возок сюда подкатить.

Толян несколько раз тщательно осмотрел окрестности, перекинулся взглядом с Василием, продолжавшим сечь фишку с пригорка, после чего дал отмашку катаной, которую он не выпускал из рук, и Лёха с Дуэйном рысью покатили тележку к брезенту с добычей. Машка выбралась из своего снайперского гнезда, осторожно прислонила драгоценную винтовку к стволу орешника и быстро подрулила к Дуэйну с Лёхой, поглазеть на добычу и помочь с погрузкой.

Добычу споро перекидали в возок и тщательно закрыли брезентом от мух и от посторонних глаз. Дуэйн слегка приобнял Машку и промурлыкал:

- Love, we did it! Didn"t we? Everybody lives, nobody dies. Life is good! And you know what?

- What? - неприветливо буркнула Машка, недолюбливавшая Дуэйновы нежности или скорее всего делавшая вид из специальной женской вредности.

- I love you! I really do! - Дуэйн протянул руки чтобы обнять подругу, но тут Толян с исказившимся лицом дико заорал:

- Шухер!!!

В следующее мгновение грязноватый озёрный песок рядом с Дуэйном и Машкой со взрывом взлетел вверх, и развёрстая земля стремительно исторгла уродливого монстра с плавниками на когтистых лапах, величиной чуть ли не с моржа, с шипастой чешуёй и огромной зубастой пастью. Чешуйчатый ужас уставился тремя вращающимися глазами на Дуэйна и пробулькал:

- What"s up, nigga! You think you hanged me and our shit"s done? Nah, bre"еr Dwayne! It"s not over yet! I"m gonna kill your girlfriend first. You can"t take care of your women, Dwayne Robinson! First Adelle and now this Russian broad...

- Машка, я лублу тиебя! - завопил Дуэйн и отчаянным прыжком взметнулся в воздух, успев повалить Машку на песок на доли секунды раньше чем тяжёлая когтистая лапа чудовища рассекла воздух там где только что была её голова. Взбешённое чудовище с рёвом прыгнуло вслед. Дуэйн закрыл Машку своим телом и приготовился встретить смерть.

- Fuck you, Fat Bubba! You"re dead anyway!

Озёрный монстр поднял заднюю лапу, собираясь раздавить Дуэйна, нагнул голову и неожиданно увидел выходящие из его собственной шеи зубья вил-тройчаток, которые мастерски метнул сзади Лёха. Чешуйчатый мутант нелепо дёрнулся, неожиданно ловко выдернул громадной лапой вилы за черенок и с тяжёлым хрипом занёс их на Дуйэном, но вонзить не успел. Подскочивший Толян в прыжке снёс ему катаной верхнюю часть головы. Чудовище взревело и встало на задние лапы, и в этот момент подбежавший Василий вспорол ему брюхо от горла до междуножия мощным ударом клешни.

Из вспоротого брюха хлынули вонючие скользкие кишки. Чудовище пошатнулось и тяжело грохнулось наземь, придавив Дуэйна своим тяжёлым телом. Дуэйн дико взвыл от боли, сбросил с себя тело мутанта и рывком вскочил на ноги.

- Машка, ты живая? - заорал он совершенно без акцента.

- Да живая, хуле мне сделается! - откликнулась Машка, поднимаясь на ноги и оправляя на себе одежду. - О, господи! Спина!

- Что с твоей спиной? - встревожился Дуэйн, перейдя от волнения на русский.

- Не с моей, а с твоей! Ты что, не чувствуешь?

- Нет... - удивлённо ответил Дуэйн. На спине его сквозь обрывки одежды проступали кровавые пятна.

- Шок у него, потом почувствует. - объяснил Толян, ловко разрезая катаной обрывки брезентовой куртки и армейского тельника и сдирая их с Дуэйна.

Могучая спина отважного афроамериканца была сплошь изодрана шипами только что убитого чудовища. В руках у Машки появилась медицинская сумка. Вдвоём с Толяном они быстро обработали израненную кожу губкой, пропитанной дезинфицирующим раствором, и Машка накрыла спину Дуэйна чистой белой простынёй, а Толян закутал его по-индейски одеялом.

- Where did you get that? - спросил Дуэйн, до сих пор ещё не почувствовавший боли, указывая пальцем на простыню.

- Это - смертная. Ещё чуть-чуть, и мы б тебя в неё целиком завернули и зарыли в земле, козлик ты мой американский. Машка громко всхлипнула и отвернулась, чтобы никто не увидел её слёз.

- Ну что, шпион американский. Поздравляю с причастием! - проникновенно сказал Василий Дуэйну. - Плоть к плоти. Ты теперь тоже наш, озёрный. Не совсем, конечно, но всё равно, начало положено.

Дуэйн пошевелил лопатками и коротко застонал.

- Блиять, всю шкуру на спине порвали...

- Скажи спасибо что живой остался. - проворчал Лёха.

- Thank you, Alexei. - Дуэйн поморщился и перевёл взгляд на Василия, выразительно указывая ему на короба с крысиной наживкой и переводя взгляд на озеро.

- Верно чуешь, паря. Вижу, ты уже наш, озёрный. Плоть за плоть. Мужики - Васька повернул голову к Толяну и Лёхе. - Надо наживку нашу в озеро покидать. Мы у озёрных плоть забрали, надо с ними плотью же и расплатиться.

- That"s right. - простонал Дуэйн. - Let"s pay our debt with rat"s flesh.

- А харя у них не треснет? - недовольно окрысился Толян.

- Командир, ты знаешь почему ты и весь твой личный состав до сих пор живы?

- Чего? - удивился Толян.

- А потому что я давал экскадрильям целеуказания и команды на перестроение. Я с озером договорился что рассчитаемся как положено плотью за плоть. Мы свою плоть получили, теперь дело за нами. Озеро ждёт. Командование целый авиаполк угрохало ради вас. А если бы не договор, зашли бы они со всех сторон одновременно, и вам бы ни за что не отбиться. В клочья разорвали бы.

- Так в тех крысах мяса всего ничего! - удивился Лёха.

- Для озёрных главное не количество, а качество. И соблюдение ритуала.

Озеро выстрелило в воздух две патрульные пары. Они прочертили воздух вертикально вверх, и сделав в верхней точке переворот, упали в пике. Пронесясь на предельной скорости у Толяна над головой на бреющем полёте, живые крылатые торпеды сделали горку, а затем, войдя снова в пике, вонзились в озёрную гладь.

- Напоминают! - пояснил Василий.

Толян с Лёхой подтащили ящики с наживкой немного поближе к озеру и принялись деловито швырять злобно шипящих и взвизгивающих крысоидов подальше в воду. Из воды там и сям высовывались длинные зубастые хари и хватали наживку влёт.

Оба короба быстро опустели. Когда Толян кинул в озеро, хорошенько раскрутив за хвост, последнюю тварь, оттуда вынырнула громадная башка с необъятной зубастой пастью, в которой с писком исчезла последняя жертва.

Проглотив добычу, озёрный монстр резво подплыл к берегу и, встав на задние лапы, вразвалку пошёл на сушу. Был он вдвое больше недавно убитого чудовища. Машка испуганно всхлипнула и зажала себе рот ладонью. Дуэйн погладил её по голове и чмокнул в щёку.

- Everything will be all right, love!

Толян перехватил поудобнее катану, а Лёха ощетинился вилами.

- Ну здорово мужики. - прохрипело чудовище, тяжело усаживаясь на песок. - Спасибо, побаловали сухопутным мяском. Да опустите вы ваши железки, не буду я вами обедать. У нас ту плотный ужин чуть позже намечается, и вас в нашем меню нет. Ну, скажем, пока нет. - При последних словах Толян и Лёха снова подняли перед собой оружие.

- Мужики, это же я, Женька Мякишев! Мне передавали, а теперь я и сам вижу что вы к озеру не готовы ещё. Васька вот готов, но мы и его не торопим. Пусть пока среди вас поживёт. И этот скоро будет готов - чудовище указало лапой на Дуэйна. Как звать-то?

- My name is Dwayne Robinson. Nice meeting you, Eugene! I"ve heard a lot about you!

- Хехе! Тебя поди за нами шпионить прислали, а тут мы тебя и перевербовали, оп! Ладно, мужики, к делу. Крыски вкусненькие, но это так, закуска. А основное блюдо у нас - федералы. Они тут неподалёку крутятся, катер с глубинными бомбами против нас готовят. Значит так. Машенька, у тебя сектор обстрела конечно же в нашу сторону, на северо-запад?

- Ну да, а что?

- Занимай позицию с той стороны дерева и разворачивайся на юго-восток. Федералы пойдут через час колонной из пяти машин. Делаешь пять выстрелов, снимаешь водителей, останавливаешь колонну и можешь сниматься с позиции. Всё остальное наша забота.

- Без целеуказания эффективность огня не гарантирую. - спокойно ответила Машка, словно забыв, с кем она разговаривает.

- Целеуказание получишь. Иди подготавливай позицию. Толян, целеуказание через тебя передам. Вот тебе наша радиостанция. Озёрный житель выдернул из своей шкуры длинный острый шип и быстро и ловко воткнул его Толяну под кожу. Толян ойкнул от неожиданности.

- Вот так. Теперь ты меня на любом расстоянии слышать будешь, как и я тебя.

- Поздравляю с причастием, командир. - произнёс Василий с едва уловимой усмешкой в голосе.

- Ну да, и это тоже. - подтвердил бывший Женька Мякишев и слегка похлопал Толяна по плечу громадной чешуйчатой лапой.


... to be continued ...