# 03-20. Начало состязания

Станислав Дементьев

Гелат взмахнул руками с такой силой, что свистнул рассекаемый воздух, но завершил движение, сложив пальцы так плавно и мягко, как если бы пытался зажать между ними нечто очень хрупкое. Сделал глубокий вдох, от которого рёбра чётче выступили под кожей. Сейчас, сидя в позе лотоса на коврике, он напоминал монаха из храма Вечного Неба, сильно переборщившего с аскезой и постами. Если не вглядываться в его лицо, на котором плохо держалась маска бесстрастия.


Гелат уже пару месяцев как прорвался на третий цвет, достиг стадии внутреннего единства. Сделав этот шаг, обычный практик приобретал почти идеальный контроль над своим телом и вполне идеальное здоровье. Мог избавиться от тех мелких физических недостатков, которые упустил при первом прорыве. Но это обычный практик. Не изуродованный Печатью Мускулов. Гелат заранее знал, что даже в лучшем случае внутреннее единство позволит ему сделать тренировки, необходимые, чтобы его мышцы не усохли окончательно, менее длительными и болезненными. Но всё-таки надеялся на большее, чем-то, что вышло в реальности.


Он не сдвинулся с места и не поглядел в сторону двери, когда в комнату зашла мать. Как всегда, без предупреждения. А ведь между прочим они теперь были равны по цветам. И статус наследника Печати формально был выше, чем у женщины, на которой Наставник даже не женился.


- Ты мало готовишься к Состязанию Благоухающей Пилюли, - всякими там приветствиями, Геллара Зот себя тоже не утруждала. - Почему я вообще должна напоминать тебе о таких вещах?


- Главный приз возьмёт Нельда, - Гелат так и не повернул головы. - Надрываться ради простого места в пятёрке? В чём смысл? Получу, значит получу, нет, значит нет.


- Посмотри на меня, Гелат, - Геллара упёрла руки в бока.


Секунд десять Гелат держался под её взглядом, от которого зудел висок, но в итоге всё же посмотрел. Лицо матери было преисполнено вселенского разочарования.


- Только не говори мне, будто ты забыл, что на состязание выйдет ублюдок Арамы. Неужели ты хочешь снова уступить ему при всех? После всего, что он сделал?


Хочет ли он? Сложный вопрос. За прошедшее время Гелат успел убедиться, что про бегство Ламана и разгром в его доме Вален сообщил правду. Это не заставило доверять ему в целом. Но заставило всерьёз отнестись к его предупреждению. Гелат совсем не исключал, что Вален пытается манипулировать им, настроить против близких. Но слишком уж запутанным выходил план, слишком неясной казалась конечная цель подобной манипуляции. Воспользоваться им, чтобы подобраться к Нельде? Во-первых, Вален едва ли обращал на неё внимание, даже когда они все были стайкой ребятишек, игравших вместе. Во-вторых, ради такой ненадёжной затеи отказаться от прекрасной возможности убить его в Трёхсотлетнем Чистилище, где они с Зораной были измотаны и ранены, а тройка Валена - свежа и полна сил? Как один из наследников большого, значимого рода, Гелат был не понаслышке знаком с интригами, коварством и обманом. Знал, что дорога к желанной цели может виться десятилетиями, но отдельные шаги успешны тогда, когда они просты. И делаются на твёрдой почве, а не на такой зыбкой, как попытка управлять чувствами практика, который тебя ненавидит и, главное, с тобой не общается, зато постоянно общается как раз с теми людьми, на кого ты пытаешься его натравить. Но если Вален всё же не тот негодяй, каким казался, и спас ему жизнь на поле боя вполне ис...


- Что ты спишь с открытыми глазами? Неужели...


- Да, я всё понял. Сделаю, что смогу.


Геллара покачала головой:


- Мне кажется, ты просто хочешь, чтобы я от тебя отстала, - её голос ненадолго смягчился. - Спрошу ещё раз: мальчишка Вен точно не замутил тебе разум какой-нибудь ложью? Предложил, там, забыть прошлые обиды, потому что вы вместе сражались с врагами секты? Неужели ты не понимаешь, что ничего он не забудет? Не такому его учила выродившая его тварь? Всё это из-за неё! Но и сынок у "Наставницы Арамы' вышел ей под стать, вправду двойной ублюдок. Сам же знаешь - он опять выдумал подлость, обирает собратьев-учеников!


- Мама, я всё прекрасно знаю.


- Так чего ж ты тогда здесь сидишь, словно уже на семи цветах и спешить некуда??! Тебе нужно усердно культивировать! Сделаться могущественным и важным старейшиной, настоящим наследником! Показать, что для секты ты ценнее, чем мальчишка Вен! Иначе ты не будешь в безопасности! И прямо сейчас нужно занять второе место после Нельды! Уж не знаю, что она вообще в тебе видит, но смотри, доведёшь её своей ленью, найдёт парня получше!


Гелат может и огрызнулся бы в ответ на подобные слова. Но он и сам всё меньше понимал, что Нельда в нём видит. Почему одна из первых девушек в их поколении, не блистающая особой красотой, зато блистающая талантом, любимая дочь Наставника, не бросает изувеченную Печатью посредственность вроде него? Из-за детской влюблённости? Да ладно. Такого даже в сказках не бывает...


...Возможно, послание Валена всё же достигло задуманной цели, растравив в нём подозрения и сделав его несчастнее.


Гелат медленно вставил:


- Хорошо. Уже иду в Зал Пилюль.


У двери он остановился и оглянулся с вопросительным видом.


- Что ты стоишь и опять смотришь?


Он пожал плечами и вышел. Да, послание определённо растравило в нём подозрения. А то, что мать на этот раз не предложила никаких подозрительных способов сжульничать на состязании... пока не предложила... подозрения немного успокоило.


*****


Состязание Благоухающей Пилюли было обязано своим названием тому факту, что алхимические пилюли высшего качества, содержавшие менее одной десятой загрязнений, источали тонкие ароматы - отчасти похожие, но у каждой свой. Не каждому алхимику удавалось выплавить за свою жизнь хотя бы одну благоухающую пилюлю. Прямо скажем, это удавалось лишь значительному меньшинству. А уж насчёт того, чтобы делать такие пилюли стабильно... Никто не сомневался, что если какому-то алхимику удастся достигнуть стабильного высшего качества при выплавке хотя бы основного набора известных пилюль, то он немедленно и заслуженно будет назван Досточтимым. А ведь такой титул, символ всеобщего признания среди ныне живущих носили лишь десятеро практиков, сумевших найти новые и уникальные пути культивации. Причём в их неформальном списке этот алхимик окажется где-то третьим или четвёртым, безусловно уступая только Досточтимому Грозовой Пик, сильнейшему из практиков, и Досточтимому Стальной Молот, правящему пятой частью мира. Ведь чем выше пилюля по рангу, тем мощнее и глубже её эффект, вплоть до уникальных, не воспроизводимых иными средствами, возможностей при культивации. Но тем страшнее могли оказаться последствия загрязнений! Главнейшей проблемой с созданием пилюль высоких рангов, от пятого и далее, которая делала такие пилюли крайне редкими, было не выполнение минимальных требований рецепта, а обеспечение приемлемой чистоты. С учётом того, что для многих из них "приемлемой" считалась именно высшая.


Состязание Благоухающей Пилюли носило своё название не только ради напоминания ученикам об идеале, к которому они должны стремиться. Главной наградой на нём всегда пилюля высшего качества. Обычно третьего ранга, но на этот раз Хранительница Лерия расщедрилась на четвёртый. Пусть пилюля Неугасающего Уголька считалась одной из самых простых и дёшёвых пилюль четвёртого ранга, пусть она была полезна лишь умелым алхимикам - но, всё-таки, приз впечатляющий. Наглядное и неоспоримое свидетельство того, что Хранительница Зала Пилюль заслуживает своего положения в великой секте. Злые языки болтали, что всё состязание было придумано не только ради учеников, но и ради подтверждения умений главных алхимиков Секты Шести Печатей.


Проводилось оно в обширном квадратном помещении. Пребывающем во внутреннем пространстве здания Зала и потому лишённом окон. В сочетании с высоким, почти теряющимся во мраке потолком из тёмного камня и освещением в виде многочисленных бронзовых факелов, горевших ровным жёлтым пламенем, без дыма, это создавало давящее впечатление. А вот воздух был свежим и прохладным, несмотря на то, что практиков здесь собралось немало. Помимо самих участников состязателя и служителей Зала, многие пришли поглядеть. А ведь простых белых халатов с улицы сюда не пускали, только родственников тех, кто участвовал и уважаемых практиков. Например, рядом с Нельдой собрались не только многие из самых многообещающих молодых алхимиков. Там ещё скучала пара незнакомых Валену практиков в фиолетовых халатах и один в белом с фиолетовым шитьём по вороту - теоретические разговоры об алхимии эту тройку явно не занимали.


Посмотреть на успехи Валена тоже явились и Люме, и Наттар, и Кантос. Зато вместо целой толпы, окружавшей Нельду, рядом оказались лишь полдюжины должников. Да и те явно хотели поскорее провалиться сквозь землю, под враждебными взглядами со всех сторон. Возможно, они и вовсе не решились бы подойти. Но собратья-ученики уже пытались их раньше запугивать и Вален... припугнул кое-кого в ответ.


- Сильно же тебя тут не любят, - заметил Кантос.


- Ну и Зеффар с ними, - пожал плечами Вален.


Громкий хлопок в ладоши, перекрывший гомон собравшихся, заставил многих подскочить. По залу пролетел лёгкий ветерок. Взгляды всех присутствующих устремились к невысокому постаменту в дальнем конце зала, на который сейчас взошла Хранительница Лерия. Там стояли удобные кресла для устроительницы состязания и почётных гостей. Там же, на высоком бронзовом столике, поблёскивала в свете волшебного пламени шкатулка из полированного красного дерева, с пилюлей-призом внутри.


- Почтенные гости - рассаживайтесь по скамьям вдоль стен, пожалуйста, - раскатился по залу усиленный духовной энергией голос Хранительницы. - Участники - проходите к своим местам, согласно жеребьёвке.


Вдоль стен действительно были расставлены скамьи в три яруса, как на арене. А основная часть помещения делилась на квадраты, в каждом из которых имелся прочный стол и простая алхимическая печь. Каждый участник уже вытянул небольшую нефритовую табличку, где сейчас загорелся номер его места.


Не успел Вален выслушать пожелания удачи и дойти до своего стола, как Лерия вновь заговорила на весь зал:


- Перед началом Состязания Благоухающей Пилюли, напомню ещё раз нынешние правила.

Внешне Вален оставался невозмутим, но в душе посмеивался. Особенно когда заметил, что место Нельды находится недалеко от его собственного. Лерия выполняла уговор. И правила, которые она сейчас повторит, она согласовала с ним.


******


Продолжение истории можно прочитать на Boosty (https://boosty.to/stanislav_dementev) или Author Today (https://author.today/work/495282). Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этим ссылкам способствует оперативному появлению проды!