# 03-22. Неожиданная встреча

Станислав Дементьев

Выдохнув и оглядевшись по сторонам, Вален понял, что стал предпоследним победителем этапа. В группе Нельды борьба продолжалась. Кроме неё самой остался ещё рослый ученик в белом, постоянно державший левую руку сложенной в замысловатый знак. Лерия явно подкинула опасного противника.


Взгляд по сторонам сообщил Валену, что Гелат тоже вышел в четвертьфинал. Однако. Костлявый резко налёг на алхимию после того, как боевые искусства не оправдали его надежд? Или всегда был в ней хорош, просто ему не хватало воображения?


- Приветствую моего соперника на следующем этапе.


Вален поглядел на подошедшую к нему невысокую девушку-гуайшу с зелёными кошачьими глазами и ушами рыси, украшенными кисточками. Он пару раз видел её в Зале прежде.


- И я тебя приветствую. Прости, что не знаю твоего имени.


- Не за что извиняться. Меня зовут Миран Чеен. Будем знакомы и пусть в нашем состязании победит тот, кто этого достоин, - она чуть поклонилась.


Вален фыркнул:


- Говоришь ты вежливо, но в лице у тебя, в мелких движениях твоих мышц под кожей, в ритме сердца, я чувствую злобу. Прорвись сперва на внутреннее единство, а потом берись меня обманывать. Думала разговорить, а потом смутить мой разум перед состязанием? Или просто пользуешься шансом познакомиться с парнем, который носит одноцветный халат? Извини, рядом с моей будущей женой ты слишком невзрачна.


Выражение строгого лица гуайши не изменилось, но бледноватая кожа чуть покраснела:


- Мерзавец!


Но Вален уже не обращал внимания ни неё, ни на злой взгляд служителя Зала, как раз проходившего мимо, ни уж тем более на прочих учеников. Он помахал рукой своим и подумал было, что стоит сесть помедитировать, как очередная трель указала, что последний соперник Нельды выбыл. Этап завершился.


Ладно. Надежда, что её помотают подольше, а он успеет передохнуть, не сбылась. Четвертьфинал, где предстоит опознание и анализ на чистоту трёх выданных пилюль, вероятно будет проходным и для него, и для Нельды. Благодаря исключительной остроте своего духовного зрения, Вален чувствовал себя более чем уверенно. Даже если его текущая соперница, эта Миран, сохранит спокойствие и сравнится с ним в точности анализа, она проиграет в скорости, что тоже учитывалось. Но и Нельда, признанный гений молодого поколения, должна легко победить.


*****


И вправду, не прошло и получаса, как Лерия огласила результаты четвертьфинала:


- В полуфинале Вален Вен встретится с Нельдой Нан. А Майрана Нард станет противницей Гелата Зота! Нечасто увидишь, как в обеих парах мужчина состязается с женщиной. Только что вы четверо доказали свою способность установить точную долю чистоты пилюль, созданных другими. А теперь вам предстоит показать, насколько чистые пилюли можете выплавить вы сами! Каждый из вас создаст по пилюле Сращивания Костей, а затем я и уважаемые гости оценим ваши творения. Перед началом следующего этапа перерыв пятнадцать минут!


Однако, либо Гелату сегодня непомерно везёт, либо его талант к алхимии лишь казался заурядным на фоне Нельды. Вален не испытывал желания пересекаться с ним на турнире, и Лерия запихнула его в группу подальше, чтобы пересечься они могли не раньше финала. А ведь теперь возможность их столкновения реальна! Если, конечно, план Валена сработает, и он выбьет их состязания Нельду...


- Ты как? - пока Вален думал, к нему подошла Люме.


- В порядке. Люме, извини, но ты здесь ничем не поможешь. Я лучше пущу эти четверть часа на медитацию.


- Нуууу... я могу покрасоваться рядом с тобой, чтобы у завистников желчь разлилась. Могу плечи тебе помассировать.


- У всех на виду? - усмехнулся Вален.


- Ой, можно подумать я предложила что-то непристойное. Кому не нравится, тот пусть не смотрит.


Валена подмывало поймать её на слове. Но нет, сейчас не время.


- Спасибо, но нет. Но я всё равно рад, что ты подошла. Болейте там все за меня. А теперь иди.


Валену было плевать на ненавидящие взгляды минимум половины зала. Иначе бы он уже давно потерял концентрацию и выбыл. Но и у него на сердце стало теплее от напоминания о том, что хоть кто-то его искренне поддерживает.


Весь перерыв он просидел в позе лотоса, очищая и успокаивая разум. А поднимаясь заметил, что Нельда его примеру не последовала. Она беседовала с родичами и знакомыми.


В тот момент, когда Вален глянул их в сторону, один из сопровождавших Нельды в свою очередь поглядел на него. Высокий юноша в халате с фиолетовой вышивкой приёмного ученика, с банданой, закрывающей волосы по обычаю южных владений Секты Шести Печатей.


Будь на месте Валена кто-то самую чуточку менее хладнокровный, он непременно выдал бы себя в тот же момент, как их глаза встретились. Вален же скользнул взглядом по молодому практику, словно тот не заслуживал внимания, чуть дольше глядел на Нельду, после чего сделал вид, будто его куда сильнее занимает алхимическая утварь на своём столе. Оставалось надеяться, что Нельда с компанией стояли достаточно далеко, а в зале сейчас было достаточно шумно, так что поверхностной демонстрации спокойствия хватит для обмана.


Вален знал этого приёмного ученика. Да, лицо показалось ему незнакомым, когда он заметил его в первый раз. Косынки или шапочки носили многие практики из тех, кто считал сложные причёски и уход за волосами бесполезной потерей времени, так что скрытые волосы не вызвали подозрений. И не привлекли внимание к тому, что цвет кожи и глаз, форму щёк и носа можно изменить неволшебным гримом. Который, в отличие от волшебного изменения внешности, не подаст сигнал всем опытным практикам вокруг, а будет замечен только если кто-то решить тебя тщательно разглядеть. Ауру Вален тем более не узнал. Аура вообще выделяла практика меньше, чем внешность. Тем более, что этот конкретный практик со времени их последней встречи поднялся на третий цвет. А на третьем цвете уже можно изучить технику её подделки, которая могла даже маскировать реальный объём духовной энергии, не то что менять её индивидуальные особенности.


Но одного этот урод не учёл. Необычайного духовного зрения Валена. Он подошёл достаточно близко, чтобы его циркуляция стала различима, даже в толпе. Как можно не узнать меридианы практика, дважды пытавшегося тебя убить, пусть тот и поднялся по цветам! Интересно, как этот Ваннан мог оказаться в свите Нельды Нан, несмотря на то, что его публично казнили?


Вопрос риторический, конечно. Злобный призрак в чужом теле был бы сто раз замечен. Последствия одержимости простыми демонами и духами такие, что даже смертный не проглядит. Да и вообще, меридианы принадлежат телу, а не душе. Значит, клан Нан казнил ненастоящего Ваннана. Подставного смертника или безвольную куклу. Сам Вален на казнь не ходил, но эшафот - это тебе не собрание почтенных практиков, там всякие странности внешнего вида и поведения можно объяснить методами допроса...


Ладно, обо всём этом - потом. После состязания будет достаточно времени обдумать, что означает чудесное спасение Ваннана и как им воспользоваться. Сейчас сердце должно биться ровно и разум должен быть холодным. Иначе Нельда в два счёта возьмёт верх.


Очередной громовой хлопок в ладоши заставил всех поглядеть туда, где среди почётных гостей сидела Лерия:


- Полуфинал сейчас начнётся. Всех, кроме участников, прошу разойтись - у нас не командное состязание.


Вален ещё пробежал глазами по набору ингредиентов на своём столе. Бутылочка с плавающим в ней бутоном рассветной орхидеи, высушенный корень девяти жизней, сброшенная чешуя ясновидящей змеи и это только три основных...


Именно в ингредиентах пилюли Сращивания Костей была вся соль его плана. Победа на состязании в целом не слишком манила Валена. Он по-прежнему опасался, что такой большой успех может навлечь лишние неприятности. И наполовину ожидал нового покушения, которое не позволит состязанию завершиться спокойно. Но вот Нельду он твёрдо желал победить. И не просто победить, а унизить. Если она и есть его тайный враг, то она питает к нему огромную, иррациональную ненависть. Чтобы такая ненависть вышла из под контроля и заставила совершать глупости, может хватить одного сильного толчка. А он, увы, в положении, когда до врага не доберёшься, если та сама не сделает глупость.


- Кто-то, помнится, говорил, что мне на Состязании Благоухающей Пилюли не место, - окликнул он её, так чтобы слышали многие. - Кто-то сомневался, что мне смелости хватит сюда выйти. А у тебя как, хватит смелости при всех извиниться за свои слова, когда твоя пилюля окажется грязнее моей?


Вален нахамил Миран перед четвертьфиналом не просто так и даже не потому, что действительно чувствовал в ней скрытую злобу, а ради того, чтобы сейчас его вызов звучал естественнее.


Нельда поглядела на него через плечо и ответила со спокойным презрением:


- Неплохая попытка смутить мой ум перед состязанием, но увы, она не сработает.


Прежде чем они продолжили обмен выпадами, Лерия снова хлопнула в ладоши и взмахнула рукой, заставляя волшебные песочные часы появиться в воздухе:


- Время пошло!


Первым делом, Вален потянулся к корню девяти жизней. Да, вся соль плана, который позволит ему одолеть Нельду, несмотря на разницу по таланту, цветам и опыту - в ингредиентах. Все основные ингредиенты пилюли Сращивания Костей были проблемными. Для обычных алхимиков, но не для него! Он-то уже видел в корне замысловато извивающиеся полосы внутреннего света, указывающие, где сосредоточена духовная эссенция. Отрезать от ровно столько, сколько нужно ему нетрудно, в процессе можно даже подумать о сторонних вещах.


А вот Нельде придётся попотеть, выбирая дозировку. Обычно при изготовлении пилюль Сращивания Костей алхимики брали количеством попыток - её ингредиенты были сравнительно дёшевы. Но на состязании-то такой возможности нет! Хранительница Лерия подыграла Валену именно в этом. Потребовав изготовления именно этой пилюли. Пришлось рассказать ей о своих способностях, чтобы её убедить - будем надеяться, что результат оправдает нарушение тайны.


Вален аккуратно сложил нужный объём корня в чашку. Теперь пора обработать чешую ясновидящей змеи. Которая постепенно теряет чудотворные свойства, если нагреть её на открытом воздухе. Избыток эссенции - немногим лучше, её недостатка. Чем точнее баланс, тем выше чистота пилюли. Идеально точным его сделать нельзя, пока не понимаешь всей сути происходящего в печи. Но этого никто здесь не понимает. И никто кроме него не может просто видеть то, что другие распознают за счёт опыта с интуицией.


Вален лишь из хитрости пару минут приглядывался и принюхивался к полупрозрачному "чулку" из сброшенной змеиной кожи, прежде чем щелчком пальца зажёчь горелку, стоявшую на столе и протянуть его к огню.


А уличить Валена и Хранительницу в грязной игре почти невозможно. Согласно духу состязаний практиков, Вален совершенно честно использует своё уникальное преимущество. Так что его и ловить-то не на чем. Вот Лерию будут ждать неприятности, если клан Нан поймёт, что она подыграла Валену с распределением участников по группам, и, главное, выбором пилюли для полуфинала. Но как им это понять? На предыдущих этапах он выступил не фантастически, но весьма достойно, показав, что является квалифицированным алхимиком...


Так, пора снимать змеиную кожу с огня. Ну а бутон рассветной орхидеи обрабатывать нельзя, он очень быстро теряет свои свойства если нарушается целостность лепестков. Вся сложность и состояла в том, чтобы подогнать два других капризных ингредиента к тому объёму полезной эссенции, который у нас будет в бутоне....


Значит, выступил он достойно и победа в состязании, где важны такие качества алхимика кая интуиция, наблюдательность, тщательность - не столь прямо зависящие от числа цветов ядра - не будет выглядеть невероятной. С другой стороны, эту победу недоброжелатели могут отнести на счёт везения - дескать, мальчишка рискнул, подобрав соотношение наудачу.


Сперва, конечно, надо победить. Ингредиенты подготовлены, пора помещать их в печь. Нельда, вон, уже начала переплавку.


В некотором смысле состязания алхимиков не менее суровы, чем поединки. Пусть тут не бьют того, кто слабее - но попробуй-ка, сохрани абсолютную концентрацию на процессе переплавки, когда не уверен в своих силах. Попробуй-ка восстановил спокойствие, если мысли хоть раз сбились и ты понимаешь, что переплавка уже наполовину испорчена. Даже Вален, когда от печи разошлась волна энергии, указывающая на готовность пилюли, обнаружил, что потерял счёт времени. А со лба у него капает пот.


- Для того, кто так хвастал перед всеми, ты возился довольно долго, - донёсся голос Нельды.


- Настоящий алхимик не возится и не спешит. А тратит ровно столько времени, сколько ему нужно, - не глядя ответил Вален.


- Чем спорить, лучше несите нам свои творения, - Лерия снова оборвала их препирательства голосом, который прозвучал резко, как взрыв. - Настоящий алхимик шпильки использует только чтобы закалывать волосы. А соперников уязвляет превосходством своих пилюль.


Конечно, ни у Валена, ни у Нельды не вышло благоуханной пилюли. Но узоры из завитков и спиралей, бегущие по блестящей бело-розовой поверхности их пилюль Сращивания Костей, однозначно указывали на их высокое качество. Лерия сперва взяла подушечку с лежащей на ней пилюлей у Нельды. Пригляделась к ней, попробовала на ощупь, замерла на несколько секунд, проверяя духовной энергией, лизнула. Потом предложила на проверку почётным гостям.


- Ваше мнение?


- Около пятнадцати сотых долей загрязнения, - сухо ответил старейшина Рамалкан, возвращая пилюлю. - Если вам нужна более точная оценка, почтенная Лерия, то я могу достать свои инструменты.


- Четырнадцать долей, на мой взгляд, - сказала Лерия. - Нет, если не потребуется разрешить кажущуюся ничью, то обойдёмся без инструментов.


По залу пробежал шёпоток. Высокое качество - это между четвертью и одной десятой загрязнений. На такой сложной для ученика пилюле не просто еле дотянуться до него, а приблизиться к качеству высшему - воистину признак незаурядного таланта.


- Что ж, показывай свою, - Лерия протянула руку к Валену, напустив на себя пренебрежительный вид. Ещё бы - куда уж ученику, известному среди товарищей только хитростью и жадностью, побить такой результат.


Вален и сам почувствовал, что сердце замирает в его груди - но подал пилюлю, не изменившись в лице.


Если Лерия лишь изображала изумление - то она была первоклассной актрисой. Едва она начала проверку, как её брови резко взлетели вверх, а зрачки расширились. Она поспешно обернулась к коллегам-алхимикам.


- Мне точно ничего не чудится?


Их скучающе-скептические выражения лиц тоже вмиг сменились удивлением.


- Госпожа Лерия, мне хочется проанализировать эту пилюлю по всем правилам, - алхимик Глорстар покачал седой головой. - Но без сомнения она ещё лучше предыдущей.


- Я бы сказала, что в ней лишь двенадцать долей загрязнения. Что ж. Если у вас, почтенные, нет возражений... - она обернулась к залу. - В финал выходит Вален Вен!

- Ну что? - Вален не мог так усиливать свой голос, как это делали старейшины, но в наступившей тишине его слова разнеслись далеко. - Хватит у тебя смелости извиниться при всех, Нельда?


******


Продолжение истории можно прочитать на Boosty (https://boosty.to/stanislav_dementev) или Author Today (https://author.today/work/495282). Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этим ссылкам способствует оперативному появлению проды!