# 167. 36.02-24.03.284. Срединный разлом, озеро Нари - Западная пустошь, Высокий Лес, озеро Хэт, город Раулия - Гиблые Земли

Аноним Токацин

О воротах подземного мира, о попытках всех предупредить и о дороге на запад.

36.02.284 от Применения. Срединный разлом, озеро Нари

Склон длинного холма плавными ступенями уходил вниз, на восток. Деревья поредели, и ветер усилился. Жёстколистные лавры давно сменились липами и клёнами, и над головой Гедимина непрестанно шуршало и шелестело, а под ногами хрустел настил из прошлогодней листвы, изорванный ягодными кустиками. Уже всё отцвело, появились завязи. Гедимин измерял их, стволы деревьев, листья и только хмыкал - здесь "ген гигантизма" разгулялся во всю ширь. А между тем пыль из Гиблых Земель сюда почти не долетала, и фон был ниже, чем даже в "чистых" западных пустошах. Стрелка-указатель давно развернулась на северо-запад и больше не отклонялась - если только её не "сбивала" очередная вспышка. Гедимин насчитал пять вспышек с тех пор, как перешёл Кьяну - и каждая была сильнее предыдущей. Вчера ударила шестая - такая, что сармат залёг в мох и не вставал, пока жёлтый светодиод не погас.

Теперь он уже не беспокоился за восточные станции - лучевой источник был заметно южнее. Последние дни Гедимин шёл к нему напрямик. Что-то угловатое под рёбрами тяжело, болезненно ворочалось, побуждая сдвинуть височные щитки, но сармат только досадливо щурился. Что бы ни "полыхало" на востоке - выходить с ним на контакт совсем не хотелось.

Деревья расступились. За приземистым можжевельником блестела водная гладь. Луч сканера скользнул вдоль неё на восток, свернул на север и отразился от гряды тростниковых островков и подтопленных, сгнивших деревьев. Мощный поток напирал с севера, затапливая южные низины метр за метром - и устье превратилось в систему озёр и проток.

"Озеро Нари," - вспомнил Гедимин рассказы эльфов. Земля под ногами слабо шевельнулась - в третий раз за этот день. "То, которое рвётся к морю. Но эпицентр не здесь. Он гораздо южнее. Тогда - что здесь?"

Он посмотрел на дозиметр и мигнул. Указатель развернулся на юго-восток. Кривая интенсивности, резко уйдя вверх, шла неритмичными, "рваными" волнами. А там, куда смотрела стрелка, выпирал из земли широкий стеклянистый горб.

Это была верхняя часть огромной арки - высокой и широкой даже по меркам Гедимина. Почти вся она была скрыта под землёй - "обечайка", слепленная из утрамбованной и оплавленной земли, начало гигантского туннеля. Гедимин шагнул к нему, но тут же пригнулся и замер - из-под арки вылетела стая Клоа.

Первый десяток безглазых радиофагов был её малой частью - туннель "выплюнул" в небо стаю в сотню особей, и они повисли над озером плотной тучей. Ещё вспышка, тихий треск - и за ними вылетел чёрный шипастый шар.

У этой штуки, покрытой мелкими щитками брони, не было ни крыльев, ни воздушных камер, но она уверенно висела в воздухе - и плавно разворачивалась, будто что-то учуяла. Дозиметр при каждом её движении зажигал светодиод - шар отчаянно "фонил". Клоа, сорвавшись с места, окружили его плотным облаком. Шар вспыхнул зелёным огнём, светодиод на дозиметре - красным.

Из туннеля донёсся пронзительный вопль. Птица - полтора метра в "поперечнике", веер чёрно-красных перьев на хвосте и гребень вдоль спины - врезалась в стаю Клоа, и радиофаги "брызнули" во все стороны. Птица, не замолкая, облетела по кругу шипастый шар. Он не шевельнулся, только свечение погасло. Гедимин щурился на него из-за куста, пытаясь понять его структуру. Это не было ни животным, ни механизмом - по крайней мере, механизмом с привычным устройством...

Птица заорала громче. Дозиметр снова зажёг красный светодиод. Из туннеля медленно выплывал второй шар - ребристый, сильно приплюснутый. Чёрные щитки на его боках чередовались с ядовито-зелёными. Он замер, выпустив тонкие тёмные волокна - и, рывком их втянув, помчался к чёрному шару.

Он свернул вверх за долю секунды до столкновения. Блеснули многочисленные крючья в нижней его части. Ухватив первый шар за шипастый бок, он поволок его к туннелю. Птица, замолчав, прошмыгнула вперёд них. Следом, выждав минуту, "втянулась" стая радиофагов. Снова стало тихо, только под землёй что-то гудело, ворочалось, тяжело скрежетало.

"Saat hasesh..." - беззвучно выдохнул Гедимин, глядя на приборы. Сканер был бесполезен - все существа так "фонили", что экран залило белой рябью. "Не знаю, что это за штуки. Но птица подаёт лучевые сигналы. А оба шара... в них энергии, как в хорошем реакторе. В чёрном - больше, но чёрно-зелёный тоже... да, явно не простой транспортировщик. Это эвакуатор... и, возможно, передатчик. Клоа как раз "растрясли" шар на передачу..."

В туннеле кто-то взвыл. Это было похоже на вой гиены - огромной и очень рассерженной. Клоа вылетели наружу и закружили над озером, не приближаясь к пещере. Их хвосты беспокойно мерцали. Вой оборвался визгливым хохотом.

Выждав пару минут, Гедимин медленно двинулся к туннелю. Клоа не замечали его и пока не собирались возвращаться. Сармат выпрямился у самого входа, передвинул сфалт на плечо и шагнул в полумрак.

Темноты под аркой не было - едва потускнел солнечный свет, зажглось зеленью что-то далеко внизу. С потолка свисали тускло светящиеся Клоа. Туннель расширялся, своды уходили всё выше. Две колонны, подпирающие их, походили не на шахтную крепь, а на выросшие случайно сталагнаты. А сам туннель и систему пещер за ним кто-то небрежно вылепил из спрессованного камня и не стал ни укреплять, ни выравнивать. Оплавленные стены тускло блестели.

"А внизу свет краснеет. Другой источник..." - не успев додумать, сармат вжался в стену. Две птицы, пронзительно вопя, разминулись под сводами, едва не чиркнули крыльями по неровному полу и скрылись за высоким сталагмитом. Гедимин подтянулся на когтях, заползая в тёмную нишу под сводом. Как раз вовремя - из-за сталагмита вылетела стая рапторид.

Сармат давно не видел их, но узнал сразу. Чёрные пернатые ящеры разбежались по пещерам, перекликаясь и дёргая вздыбленными хохолками. Один остановился, поставив на камень когтистую лапу. Его оперение отливало металлическим блеском - и Гедимин вдруг понял, что это, и правда, металл.

Кто-то рявкнул в глубине туннеля, и "металлический" ящер ответил громким криком. Вдалеке, в красном тумане, ворочалось что-то огромное. Оно приближалось, из тумана выходя на свет - под висящие под сводами шипастые шары, зажёгшиеся красным огнём. Они были сцеплены попарно - чёрный и пятнистый, а вокруг висела и светилась гирлянда мелких. Они и давали весь свет - крупные шары оставались тусклыми. А внизу, под "фонарями", чернел мех и блестел металл - один боевой отряд выходил навстречу другому.

Тот, что уже вышел и встал среди скал, колыхался чёрной массой с редкими проблесками белого и багрового. Чёрный мех, воронёный металл, чёрные гривы из-под причудливых шлемов, - Гедимин уже различал огромных зверей и их седоков в шипастой броне. На панцирях, шлемах, на примитивном вроде бы оружии горели яркие красные и белые вкрапления, и сармату очень хотелось проверить их дозиметром. Свет на границе тумана и так был тусклый, но вокруг отряда словно клубился чёрный дым, скрывая детали. Сколько было там существ, как они выглядели - Гедимин не мог понять, но от их вида неприятно давило в груди.

Второй отряд проходил сквозь туман навстречу "чёрным". Над ним ничего не клубилось. Он весь горел, обжигая сетчатку, - сияющие панцири огромных ящеров, красная чешуя их рогатых седоков, металлические перья бесчисленных рапторид... Из шевелящегося тумана в окружении радиофагов вырывались раздутые чёрные шары, за ними, придерживая их "когтями", - приплюснутые пятнистые, и свет под сводами становился всё ярче.

Огненный ящер остановился напротив чёрного зверя. Всадник - ярко-красный чешуйчатый гуманоид с горящими рогами - вскинул посох, сплошь покрытый сияющими камнями, и взревел. Тот, кто ехал на звере - высокое существо с головой гиены, в шипастых чёрных доспехах - поднял посох в белых кристаллах в ответ и завыл, срываясь на хохот. Воины и ящеры - все замерли, подняв оружие. Только шевелился туман - из него выходили панцирные животные, выезжали какие-то плохо различимые существа, отряд за отрядом выступали пехотинцы, белокожие рогатые носильщики, выбегали мелкие рапториды, вырывались, разгоняя всех по углам, светящиеся стаи радиофагов...

"Красный" рявкнул в последний раз и опустил посох, широким жестом уступая дорогу. "Чёрный" коротко хохотнул, махнул свободной рукой и развернулся к своим воинам. Тёмная масса двинулась вперёд, заполоняя сумрачные пещеры. Нагруженные пехотинцы ускорили шаг. Они были меньше ростом, без доспехов, только в меховых куртках - или даже в собственном меху. И их было много - куда больше, чем рослых воинов и их ездовых зверей и рапторид.

"Красные" двинулись куда-то вправо. Туман тянулся и там, и красные огни его подсветили. Теперь сармат видел другие сталагмиты, расширяющиеся пещеры и ходы - и тысячи пехотинцев, уходящих за "красной" армией. Над ними кружили птицы, подгоняя неторопливые чёрные шары. Клоа метались вокруг, жадно шевеля ротовыми щупальцами. Светодиод на дозиметре не гас - всё внизу отчаянно "фонило".

"Гиена" рявкнула что-то своему отряду. Пехотинцы, присевшие было на камни, вскочили и подхватили поклажу. Растолкав нагруженных белокожих, к чёрному зверю пробились двое серых существ в меховых куртках. Издалека их головы напоминали волчьи. Под рёв "гиены" они выхватили палицы и высоко подняли над головой. Гедимин успел заметить мелкие блестящие камешки - и в рукоятках, и в навершиях.

От пятнистого чёрно-зелёного шара отделился маленький, ядовито-зелёный, с чёрными полосами крест-накрест. Он повис над вскинутыми палицами. Воздух вспыхнул, позеленел, камешки-вставки полыхнули яркой зеленью. Обоих воинов встряхнуло и вытянуло в струну - но тут же они с радостным воем развернулись к пехотинцам. Те, взвыв в ответ, выхватили оружие. "Командир" взмахнул "заряженной" палицей - и булавы, копья, концы луков загорелись яркими огоньками. Излучение расходилось по "накопителям". Шар-"передатчик" вернулся на спину "матки"; она висела под сводом пещеры всё так же безучастно.

А поток пехотинцев всё не иссякал. Отряды расходились по пещере. Ящеры привезли шесты, кожухи шатров, жаровни, каменные короба, - всё разгружали, по указаниям кого-то из "гиен" разбивая лагерь.

"А у них полно оружия. И с собой, и в обозе," - Гедимин присмотрелся к поклаже панцирных ящеров. У некоторых пластины брони были пропитаны серебристым металлом; эти животные были крупнее и везли только седоков. Но пришло много пёстрых ящеров, и их нагрузили так, что они еле шевелились. "Это явно не мирные переселенцы. Всё - армия. Две армии. Что они обе здесь забыли?!"

Между тем вой и рёв стали громче. Белокожие "носильщики", похватав шесты, обступили группку серокожих "волков". Те ощерились, угрожая оружием. Кто-то среди брошенной поклажи вскинул лук.

"Гиена" развернулась к спорщикам, приподняла пустую ладонь. Небольшой панцирный ящер с длинным шипастым хвостом двинулся вперёд. На его спине темнел плотный меховой ком. Над ним приподнялись и встали торчком широкие уши. Существо, не обращая внимания на шесты и копья, подъехало к месту ссоры.

Рёв стих, сменившись негромким рокотом. Существа замерли, выронив оружие. Секунда - и белокожие склонились в поклоне и попятились к брошенным вещам. "Волки", убрав оружие, фыркнули вслед отходящим и почтительно поклонились мохнатому "ушану". Тот развернул ящера и скрылся среди огромных чёрных зверей и их седоков - маленький рядом с ними и на вид совершенно безобидный.

"Гиена" указала в сторону сармата - на долину, на краю которой он нашёл укрытие. Пехотинцы двинулись с поклажей вверх по туннелю. Впереди, перекликаясь и дёргая хохолками, помчались рапториды.

"Лагерь разрастается," - Гедимин посмотрел на границу тумана - оттуда всё выходили и выходили, кто - наверх, кто - направо, вслед за "огненными". "Пора уходить."

Он бесшумно выполз из ниши и соскользнул за скалу. Над головой проплыл Клоа. Радиофаги сармата не видели, но на всякий случай он ускорил шаг. "Пехотинцы - мелюзга," - думал он, поглядывая на негаснущий жёлтый светодиод. "Те, кто верхом... с ними нужна дистанция. Но не смертельно. А вот летающие... это мне совсем не нравится. Надо проверить показания..."

Радиофагов над озером уже не было. Пещера со стороны выглядела тихой и безобидной. Едва сармат шагнул под солнце, последние звуки огромного военного лагеря затихли. "Глушилку поставили," - Гедимин покосился на туннель, будто ожидая увидеть соответствующую аппаратуру. "От кого-то маскируются. Но вокруг только лес и озеро. Там даже воевать не с кем..."

Он стиснул зубы. В груди похолодело. "Скайоты. Надо предупредить. Этот вал их смахнёт, не заметив. Пусть прячутся..."

Отступая в лес, он искал следы чужаков. Но, кажется, наверх выбирались только летающие - и тех быстро загоняли обратно. "Если взорвать выход..." - сармат вспоминал "укатанные", местами оплавленные своды и болезненно щурился. "Не поможет. У них всё отработано. Выходов много. Ещё один - или несколько - на севере..."

Прислонившись к дереву, он включил дозиметр. Снаружи, у озера, излучение резко ослабло - а внутри "фонило" так, что сармат не выжил бы без тяжёлой защиты. Гедимин считал вспышки, проверял время, смотрел, как разворачивался указатель, и угрюмо щурился. "Фонили" все. Пехотинцы и ящеры - меньше, рослые гуманоиды и их ездовые звери - гораздо сильнее, но больше всех - шипастые шары под сводами. Стрелка "смотрела" на них, даже когда они не шевелились.

"Накопители," - Гедимин вспомнил "подзарядку" оружия. "Летучие накопители. Или даже генераторы. Чёрные - вполне вероятно. Возможно, даже оружие. С такой энергоёмкостью..." - его передёрнуло. "Не нравится мне всё это. Надо предупредить своих."

Двести метров вверх по склону, в сторону леса - и за деревьями исчезла и пещера, и озеро. Снова подали голос птицы. Гедимин огляделся по сторонам, подозрительно сощурился на небо - нет ли радиофагов? - и включил передатчик.

- Станция "Флан", приём! Sa atesqa!

- Приём. Sa ateske, - отозвался удивлённый связист - судя по голосу, из Старших Сарматов. - Чего напрямую? Ты здесь, у разлома?

- На юге, у озера Нари, - ответил Гедимин. - Слушай и передай командирам. Тут вскрылся огромный портал. Из него валят вооружённые хески. С ними боевые ящеры и какие-то чёрные пузыри. Эти штуки набиты энергией и фонят, как нутро альнкита. Если это поползёт в вашу сторону - реакторы под купол и огонь на поражение!

В наушниках хмыкнули.

- Эге! Давно ты, теск, мочишь всё, что движется? Всегда защищал всяких аборигенов...

- Не до шуток, - Гедимин недобро сощурился. - Это серьёзная сила. Опасная даже для станций. Sa atesqa!

- Да будем, будем, - отмахнулся связист. - Хочешь - оповещу по цепочке... Хотя - за Гиблые Земли они не пройдут?

- Не уверен, - буркнул сармат. - Предупреди всех. Первым делом пусть прикроют реакторы! Эти твари что-то знают про перекачку энергии...

- Что там? - раздался в наушниках второй голос - к связисту подошёл филк. - Снова этот... бродячий этнограф? И что? Хи...

- Будет не "хи", когда они станцию накроют, - Гедимин повысил голос. - Следите за округой и небом!

- Дикарская орда. Накроет станцию... - филк тяжело вздохнул. - Иди с этими байками куда-нибудь ещё. А ты... Уже отправил? Ох... Ну ладно, дурацким сигналом больше, дурацким сигналом меньше...

Передатчик погас. Гедимин беззвучно выругался и оглянулся на лес. "Предупредить скайотов. Отсюда ближе всего до Раулии. Потом - напрямик через Гиблые Земли. Нет времени на обход..."


15.03.284 от Применения. Западная Пустошь, Высокий Лес, озеро Хэт, город Раулия

Араукарии сменились соснами, широколиственные деревья - осиной и ясенем, и воздух стал суше и прохладнее, но Гедимину было не до наблюдений за природой. Он шёл и при свете дня, и в сумерках, пока наручный фонарь давал хоть какой-то обзор; пробовал идти ночью, но даже лучевой сканер не спас его от погружения в заболоченное русло речушки. Кое-как выбравшись из трясины и распугав волков, засевших в кустах, сармат полночи потратил на чистку скафандра и решил больше не рисковать.

Между тем волки попадались всё чаще. Сармат, не пахнущий добычей, не интересовал их, но и не особо пугал. Они расступались по кустам, но далеко не уходили. Что-то тянуло их к заболоченным низинам и прибрежным кустарникам.

На полпути к таким зарослям Гедимин заметил на высокой сосне жёлтый беличий хвост и услышал, как в кустах что-то ворочается. Следом раздался стрёкот, громкий щелчок, и из зарослей ломанулась четвёрка волков. Они разбегались, поджав хвосты и прижав уши, в такой спешке, что едва не налетели на сармата. Златка на дереве насмешливо застрекотала им вслед. Из кустов донёсся короткий свист - явно не волчий и не беличий.

- Эй! - Гедимин раздвинул ветки. Сверху недовольно цокнули.

- Стой!

- Да нет, уже можно, - отозвался невидимый за кустами скайот. - Она успокоилась. Кто... Гедимин?! Вот это новости!

Скайот неуклюжей подпрыгивающей походкой выбрался из кустов. На его щеках темнела длинная шерсть. Гедимин успел увидеть за его спиной, пока раздвигались кусты, два больших тёмных силуэта. Крупный зверь вылизывал зверя поменьше, а тот тыкался ему в живот.

- У лосей отёл, - коротко пояснил скайот. - Волков набежало - успевай отгонять! Выждем немного, пока мать окрепнет...

- Иди-иди! - донеслось с дерева; из-за колючей ветки выглянул второй скайот. - Здесь мы присмотрим. Доброго дня, Гедимин! Идёшь на север? Феликс будет рад!

Сармат хотел улыбнуться, но вышел кривой оскал.

- Он мне и нужен. Дело очень важное. Как быстрее попасть в Раулию?

Город был далеко, но скайоты хорошо освоили даже дальние окрестности - разведали ручьи и ягодники, рыбные речки, положили коряжки-мостки и настилы из коры, где было топко, прибрали мелкий сухостой и повалили крупный, разбив стволы на трухлявые обломки... Скайот то и дело с кем-то пересвистывался, махал пролетающим Златкам; ближе к городу по воздуху поплыли хальги - их укрупнили, сделали крепления для небольших грузов...

Городское дерево уже было хорошо видно, когда среди кустов появились длинные, странно высокие шалаши с незанавешенным входом. Они стояли под деревьями со сторожевыми постами. Вдалеке от Раулии шалаши стояли по одному, ближе - плотными скоплениями бок о бок друг к другу. Выходы были разделены плетёными оградами, плотными, но хлипкими; это были скорее ширмы, чем ограждения.

- Хэй! - с дерева свистнули. - Как там, в лесу?

- Как обычно - волки, - отозвался скайот-провожатый. - Сегодня троих охранял. Шли бы они все в загоны! Всем проблем было бы меньше.

- Это верно, - согласился постовой. - К нам тут волки уже не суются. Трое? Стадо Раулии растёт и растёт!

Скайот сдержанно хмыкнул.

- Увидим. А всё-таки проще стало без огня! Гарью не пахнет - зверям спокойнее.

У самой Раулии, на мостках, перекинутых через корни, Гедимин увидел лося с недоуздком. Рога у животного только начали отрастать с зимы и приподнялись над шерстью кожистыми бугорками. Скайот-погонщик, поправляя недоуздок, старательно их начёсывал, и зверь не сопротивлялся. Груза на спине лося не было. "Эксперимент," - Гедимин едва удержался от ухмылки. "Вон там - ещё один. Звери не вырываются - может, будет прок. С вилорогами же получилось..."

- А? - с платформы на высокой ветке выглянул древесный сиригн. За ним высунулись жёлтые белки и порскнули вверх и вниз по стволу. Городское дерево уже стрекотало и пересвистывалось. Секунда - и откуда-то из кроны на нижнюю платформу спикировал седой скайот.

- Гедимин? Подождите, ради всего! Сейчас спустим дополнительные тросы...

- Не надо, - сармат резко качнул головой. - Спускайся сам. Зови вождей, зови бе... Кивеси. Есть разговор.

Хотя волосы у Феликса Эноксена побелели, проворства он не утратил - и на землю спустился без подъёмника, длинными прыжками на "крыльях" из сосновых семян. Крылья блестели и слегка растягивались - до Раулии довезли пропитку из южных "медуз".

Пока Гедимин следил за Феликсом, его обступили со всех сторон. Скайоты забрались на выступающие корни дерева, Златки свисали со ствола, даже древесный сиригн выглянул из впадины в толстой коре. Сармат обвёл всех тоскливым взглядом. Отчего-то ему было не по себе.

...Златки загомонили ещё на упоминании пещеры. Они пытались друг друга унять, но так разволновались, что на середине рассказа удрали в лес и верещали уже там, не заглушая слова сармата. Скайоты слушали молча, растерянно переглядываясь.

- М-да, - Феликс Эноксен потёр подбородок. - Это не выглядит приятным соседством. Однако - вряд ли такие силы пришли для захвата двух деревьев и склада шишек. Мы ведь не знаем, что к востоку от озера...

- Я бы подождал Кивеси, - сказал другой скайот, глядя на стрекочущие заросли. - Они определённо что-то знают. Как по-твоему, Гедимин, что мы можем сделать с войсками, которые ты описываешь? Неясно, как мы могли бы им противостоять.

- Как можно тише отсидеться на деревьях, - Феликс тяжело вздохнул. - Больше ничего в голову не приходит.

- Хотя бы так, - Гедимин угрюмо щурился, но поспорить не мог. - Предупредите всех скайотов! Эльфам тоже передайте. Может, они что-то придумают...

- Нет! - Златка, пролетев метров двести, едва успела зацепиться за ствол над самыми корнями. - Даже эльфы! Даже шемты! Это - Вайнег! Вайнег идёт! Все с дороги!

Гедимин мигнул. "Вайнег? А ведь я слышал... один из двух командиров Хесса?"

Скайоты озадаченно переглядывались.

- Вайнег? - переспросил Феликс Эноксен. - Разве это не мифичес...

Вторая белка шмякнулась на ствол.

- Слушай шемта! Он видел! Гиены Вайнега! Огонь Вайнега! Всех видел! Всех назвал! Они здесь! Кивеси не выстоят!

"Стоп! Они знают тех существ?" - Гедимин попытался перехватить взгляд белки.

- Постой! Я раньше их не видел. Кто они? Чем опасны? Гиены - это в броне и на чёрных зверях?

- Страшный кулак! - Златка спрыгнула на корень. - Его гиены, его клыки! Гиайны, их звери, - все тут! Видел красных? Огонь Вайнега - Скарсы! Их звери, Звери-Стражи, охотники - все тут! Всё сгорит!

- Скарсы отделились от... гиен, - напомнил Гедимин. - Пошли на север.

Белка застрекотала быстро и неразборчиво.

- Нет мира! - вмешалась другая. - Огонь и тьма не живут вместе! Вайнег разделил! Два кулака, оба - смертоносные!

- Две армии? А те, кто шёл пешком? Серые с волчьими мордами, белые с рогами? - быстро спросил Гедимин.

- Нийю! - заверещали сверху. - Нийю Иналь! Пойдут с любым! Набег, грабёж, добыча, - любой поведёт их! От Нийю отобьёмся. Огонь и тьму - не осилим!

"Вот и я так думаю," - Гедимин стиснул зубы. "Хотя - я бы и гиен попробовал на прочность. Бессмертными не выглядят. Было бы оружие..."

- Чёрные летающие шары! - крикнул сармат вслед белкам, удирающим вверх по стволу. - Кто они? Звери? Машины?

Половина Златок длинными прыжками разлетелась по лесу. Одна приостановилась.

- Шары? Светятся? Сила Вайнега - Минзегаса! Они здесь - он не уйдёт! Что-то ищет - и заберёт. Против Вайнега - никто из живых! Только боги...

Её голос затих среди ветвей дальней сосны. Поселенцы переглянулись.

- Сколько новых соседей на нашу голову, - пробормотал помрачневший Феликс. - И как раз под лосиный отёл. Если вся эта орда ломанётся на охоту...

- Не до лосей. Самим бы выжить, - буркнул другой скайот и отступил к стволу. - Пошлю мышей на север. Пусть все знают. Огненные монстры? Ещё пожаров не хватало...

Феликс оглянулся на дальние деревья.

- Наши друзья Кивеси точно знают больше, чем рассказали. Когда успокоятся, поделятся с нами. Думаю, Гедимин, вам всё-таки надо подняться в город. Может, даже пересидеть в нём передвижение войск. Я всё же уверен, что Вайнегу не нужны наши шишки.

- Я пойду на запад, - сармат качнул головой. - Вы хотя бы можете спрятаться. Степные племена - нет. А они ещё ничего не знают. Там тоже есть порталы...

Феликс щёлкнул языком.

- На запад? Через смертельную пустыню? Так себе идея, Гедимин. Даже в вашем скафандре.

Сармат отмахнулся.

- Я выживу. Сейчас вам надо продержаться. Эти чёрные штуки... Они летают, видят и излучают. И я не думаю, что их можно подбить из лука.

"Кого из этих... существ вообще можно подбить из лука?" - сармату вспомнились металлические перья и панцири ящеров и странный туман над отрядом Гиайнов. "Что у них за оружие? Выглядит как привезённое с Равнины. А там всякое было..." - Гедимин угрюмо сощурился и ускорил шаг, огибая лосиные загоны. "Златки знают много. Наверное, Агва - тоже. И Аватты, и поселенцы в кислотном болоте. Весь Хесс знает Вайнега. Интересно, что знают Куэнны..."


24.03.284 от Применения. Западная Пустошь, Гиблые Земли

Сначала над лесом появились кроны-"флаги" - почерневшие и лишённые ветвей с запада, всеми отростками развёрнутые на восток. Потом заросли поредели, стволы и ветви искривились и покрылись рубцами, листья уменьшились и деформировались. На западной опушке не было птиц, и кустарник жался к земле. Под ногами захрустела низкорослая колючая трава - кривые разноцветные стебли. Она быстро распадалась на островки и таяла в серой пыли. Впереди блестела стеклянисто-пылевая равнина, и горизонт над ней горел зелёным огнём. Гедимин покосился на дозиметр - и отключил звуковые сигналы.

Здесь было очень тихо, только хрустела под ногами тринититовая корка, да иногда взвизгивал ветер, разбрасывая горячую пыль. Чёрный тринититовый "лёд" становился всё толще. Гедимин осторожно высверливал керны, прятал под броню, - пока было не до исследований. Фон возрастал с каждым часом - сармат забирался в "горячую зону". Иногда график интенсивности резко дёргался кверху, а стрелка-указатель качалась на шпеньке - то на север, то на юг. Может быть, "вспыхивал" за горизонтом ирренций, накопившийся в местном грунте - а может, что-то происходило в колонии Куэннов...

На второй день стрелка задёргалась чаще, редкие высокие зубцы на графике сменились мелкими. Гедимин смотрел на экран, пытаясь отследить ритм "долгой" пульсации. Опомнился он, когда ступни начало жечь, а грунт под ногами вдруг стал податливым.

Широкая полоса оплавленной "земли" перед сарматом дышала жаром. Разогреваться она начала уже давно - когда Гедимин отступил на двадцать шагов, грунт остался очень тёплым, почти горячим. При каждом шаге поверхность слегка подавалась вниз и в сторону, будто раскачиваясь, - и чем земля была горячее, тем менее надёжной становилась опора. Гедимин прошёл ещё двадцать шагов на запад и остановился - даже с широко расставленными пальцами он едва держался на ногах.

Он сел, простучал стеклянистую поверхность - она отозвалась глухим звоном. "Фонящая" корка была твёрдой, как и раньше - не плавилась и не трескалась, хотя руки жгла так же, как и ноги. Сармат покосился на пульсирующий график на дозиметре, на бесполезный при таком излучении сканер... "Это не просто нагрев," - был уверен он. "Тут серьёзное изменение свойств. И скорее всего - направленное. Какой-то барьер..."

Он снова отступил, по тёплой, податливой земле прошёл сто шагов на север, развернулся на юг, - везде его встречала на западе "разогретая" полоса. Теперь сармат не сомневался - она тянется насквозь через Гиблые Земли. И, возможно, вторая такая же очерчивает их с запада.

"Барьер. Если мне в скафандре не пройти - другие не пройдут тем более," - он вспомнил ездовых животных подземной армии. Они были выносливыми, покрытыми прочной бронёй - но определённо не могли взлететь в стратосферу. "Даже Минце... как их там - они здесь не пролетят. Взорвутся. Куэнны подготовились..."

Сармат с кривой ухмылкой посмотрел на запад. "А пройти мне всё-таки надо. И как можно быстрее."

Он прошёл немного, забираясь вглубь "горячей полосы", пока шевеление под ногами не стало невыносимым. Там он остановился перевести дух. Когда он стоял, земля меньше качалась - и всё-таки её колебания быстро усиливались. "Attahanqa..." - Гедимин сдёрнул височные пластины и зажмурился от жара. Горячий ветер ударил в лицо. Словно огненная стена теснила его на восток. "Хороший барьер..." - он невольно поёжился.

- Приём, "Пустошь" на связи! - он ухмыльнулся, преодолевая фантомный жар. - Я иду с миром! Откройте дорогу на запад! Я пройду напрямик, мне не...

Зелёная вспышка полоснула по глазам. Под ногами булькнуло, неприятно сдавливая ступни. Странно зазвенело в ушах - и свет погас.