"Кольцо", - мелькнуло в голове отчаянно и бесполезно вырывающейся из чьей-то железной хватки Мелены. "Надо только дотянуться!" К её ужасу, левая рука была зажата между её собственным телом и телом незнакомца, а правая оказалась спереди. Нажать камень пальцами той же руки тоже не получалось.
Девушка поняла, что вырваться у нее не получится, и замерла. Пусть считает, что я сдалась, подумала она. А потом я уж как-нибудь найду случай, мне ведь долго не надо, только на камень нажать.
- Мелена, - снова прошептал ей в ухо нападавший, - не рвись. Это я, Задир. Это я.
Какая глупость. Зачем бы Задир прокрадывался сюда, точно вор, когда ему в любое время открыли бы двери!
- Мелена, послушай. Я сейчас отпущу тебя, только не кричи, хорошо? Я отпущу и сделаю шаг назад, хотя бы посмотри на меня, прошу тебя. Посмотри, если это не я, ты успеешь закричать. Обещай хотя бы посмотреть. Обещаешь?
Мелена кивнула. Сейчас она готова была обещать все, что угодно.
Почти сразу же руки отпустили её и нападавший, как и обещал, сделал шаг назад. Мелена резко развернулась, правой рукой нащупала камень кольца, но нажать не успела.
- Задир! Во имя летних богов, что ты делаешь?
- Тише, - прошипел Задир, - тише!
- Но почему? - спросила Мелена уже шепотом.
- Нас не должны слышать. Я пришел за тобой. Мы должны бежать отсюда.
Мелена изумленно смотрела на любовника. Он сошел с ума? Решил забрать ее от мужа, вот так, ни слова прежде ей не говоря?
- Что ты говоришь, Задир? Куда бежать? Зачем?
Задир шагнул ближе, обнимая девушку. Забывшись на секунду, она прижалась к нему всем телом, но тут же отстранилась.
- Он заберет нашего ребенка, - сказал Задир, глядя ей в глаза. Мелена вздрогнула. Задир, внимательно всматривающийся в её лицо, тоже вздрогнул.
- Значит, правда, - сказал он. - Тяжела?
- Откуда ты?..
- Рассказали добрые люди, - тяжело ответил он.
- Но ведь никто еще не знает!
- Послушай меня. У нас мало времени. Я знал, что колдуна этой ночью не будет дома, но что ты с ним пойдешь - не знал. Он скоро вернется, и тогда нам конец. Пойдем, я все расскажу тебе потом.
- Но почему ты так решил? Он всегда был к нам добр, больше, чем мы могли ожидать! Он ничего плохого... - Мелена осеклась, вспоминая глаза мужа в башне. В самом деле, так ли хорошо она знает Ворона? Кто вообще может знать мысли колдуна? Задиру же можно верить, в этом она не сомневалась, но ведь Задир может ошибаться.
- Пойдем со мной, скорее, - настаивал Задир.
- Нет, - тряхнула головой Мелена, - сейчас. Расскажи мне сейчас.
Задир взглянул на нее нетерпеливо и слегка виновато.
- Прости меня, - сказал он.
"За что?" - спросила Мелена, и вдруг поняла, что произнесла эти слова только в голове. А потом наступила тьма.
Мелена пришла в себя, лежа на незнакомой узкой кровати. Над головой у нее был простой деревянный потолок. Кровать слегка покачивало. Мелена повернула голову, осматривая комнату, в которой оказалась. Небольшая корабельная каюта, кровать, стол, прибитый к полу, стулья, круглое оконце на стене. Девушка поднялась с постеили и оглядела себя. Она была одета так же, как в последний момент, который помнила. Тот, кто перенес её сюда, не польстился ни на ожерелье лунного жемчуга, ни на привязаный к поясу шелковый мешочек, в который Мелена сложила немногие купленные на празднике мелочи. Даже серебряная клеточка по-прежнему висела на ее поясе, чудом не смятая вместе со светляком. Голова немного кружилась - Мелена поняла, что невероятно голодна. Сколько же времени она провела без сознания? И где она, на каком корабле, куда её везут?
Услышав звук открываемой двери, девушка резко повернулась к ней лицом, отступая к окну. В комнату вошел Задир, держа в руках небольшой поднос. Увидев Мелену, он тут же улыбнулся, но как-то нерешительно и виновато.
- Проснулась? А я тебе завтракать принес!
Мелена ничего не ответила, молча подождала, пока Задир поставит поднос на стол. Там оказались хлеб, сушеная рыба и кружка с чем-то темным.
- Ты, небось, голодная, - продолжал Задир тем же нарочито веселым голосом. - Попробуй, рыба у них вкусная!
Мелена продолжала молчать, в упор глядя на любовника. Постепенно улыбка изчезла с его лица, и он смотрел на девушку уже просто виновато, не притворяясь, что ничего не произошло. Он ожидал распросов, упреков - но Мелена все так же без слов ждала, пока он заговорит сам.
- Ну нужно было так! - наконец не выдержал парень. - Ты все не шла, а у нас времени не было, понимаешь? Я же знал, что ты, когда все узнаешь, пойдешь со мной - да боялся, что поздно будет. Ну не молчи, скажи хоть что-нибудь! Я ж для тебя, чтоб спасти тебя, дуру!
- Да от чего? - не выдержала Мелена. - С чего ты вдруг решил, что мне грозит опасность?
- Рассказали мне, - мрачно ответил Задир. - Знающий человек рассказал. В тех местах, откуда он родом, колдунов побольше будет, там про их повадки знают.
- Какое мне дело до тех колдунов? Ворон никогда не делал мне ничего дурного!
- Ворон твой умен, знает, что на мед больше мух поймать можно, чем на горькую белену. А они все одинаковы, что в пустыне, что в городе, что на острове у тебя! Им только одного надо!
И тут Мелена расхохоталась. Ей вдруг показалось, что она снова маленькая девочка, сидящая тихонько в комнате прислуги и слушающая, как ее пожилая опытная нянька ворчливо поучает молоденькую заплаканную горничную: "Ты не слушай, девонька, что он говорит, не смотри, что из большого города приехал. Хоть он рыбак, хоть он писарь - всем им, мужикам, одного надобно."
Мелена хохотала и не могла остановиться, сквозь смех пытаясь сказать:
- Одного нужно? Поэтому? Задир, он же мне муж! Муж! Одного нужно!
Задир смотрел на нее сначала удивленно, затем испуганно, затем, когда Мелена, не в силах больше стоять, повалилась на кровать, он кинулся к ней и обхватил за плечи, приговаривая:
- Ну что ты, Мелена, ну что ты, все хорошо будет, ты не бойся, Мелена...
И чего он ее утешает, думала Мелена, разве она плачет? Вовсе нет, просто он сказал такую глупость, что как тут не хохотать? Смеяться - оно ведь лучше, чем плакать, плакать над тем, что ее утащили из дому, как слепую овцу. Смеяться - лучше, чем слушать что-то очень, очень плохое о Вороне, который только вчера подарил ей такой чудесный праздник, а сейчас этот подарок окажется всего лишь медом, на который её, Мелену, приманивали, как муху. Нет, лучше смеяться, не останавливаясь.
Наконец, Мелена отсмеялась, посидела немного, собираясь с мыслями, и снова заговорила, повторив прежние слова, но уже серьезно:
- Он же мой муж, Задир. Ты же всегда это знал. Если ему что надо, зачем ему бы меня медом приманивать? Разве я бы могла отказать? Кто я против него?
- Тьфу ты! - плюнул Задир. - Да разве я об этом? Ему ребенок нужен твой.
- Задир, - спохватилась Мелена, - так откуда ты узнал?..
- А оттуда и узнал, что тот человек знающий сразу сказал. Мол, если тебя услали, так она либо в тягости, либо на тебя больше расчету нет, мол, и будут ей другого искать.
- Задир... что ты такое говоришь?
- А то и говорю. Ты слушай, тут долго обсказывать надо. Я в Двойной гавани, в Морре, с капитаном одним познакомился, племяшку его от разбойников спас. Он мне помочь предложил, мол, возьму тебя в учебу, а потом, как выучу, словечко в Гильдии Мореходов замолвлю, чтоб взяли, а там, глядишь, и в сам в капитаны выйдешь. Ну я и согласился, кто б не согласился? Жил, стало быть, тоже у него, и столовался. А потом о колдуне речь зашла...
Задир чувствовал себя неловко за одним столом с капитаном Лорено, и поначалу пытался избегать совместных трапез.
- Задир, - сказал он как-то капитан, заметив его увертки, - если ты не перестанешь вести себя, как деревенский увалень, то ни к чему и учить тебя - выше боцмана тебе никогда не подняться.
- А что ж делать? - просто спросил Задир, стараясь не показать, как задели его слова "деревенский увалень." - Не учили меня с господами за одним столом сидеть. Рядом с вами - увалень и есть. Мне-то привычней руками есть.
- Научиться пользоваться вилкой - нетрудно. Тебе предстоит наука потруднее, если ты хочешь стать мореходом.
Еще несколько месяцев назад Задиру и в голову бы не пришло, что стать "всего лишь боцманом" для него может оказаться недостаточно хорошо. Но капитал Лорено вел себя так, словно бы Задир непременно станет не просто моряком, но ученым мореходом, вроде капитана или навигатора - а если не станет, то исключительно по его, Задира, лени или глупости. Постепенно парень и сам проникся этой уверенностью.
- Старайся с любым человеком вести себя так, будто ты ничем не хуже его, - говорил Лорено. - Помни, даже самый знаменитый мореход имеет, как и ты, две руки и две ноги, обедает, облегчается, спит с женщинами... Кстати, о женщинах. В таконских домах не принято приводить шлюх под ту же крышу, где живут честные женщины. Я не женат, но сейчас у меня гостит Масика, так что я попрошу тебя в случае чего заночевать в таверне.
- Я не сплю со шлюхами, - буркнул Задир, хмурясь.
- У тебя есть подруга?
- Есть.
- И ты собираешься жениться на ней?
Вопрос поставил Задира в тупик. Просто сказать "нет" - как бы дать понять, что девушка для Задира не представляет особой ценности, сегодня есть, а завтра нет. Задиру казалось, что этим он за глаза обидит Мелену. Но и сказать "да" нельзя было.
- Замужем она, - объяснил Задир, - мужу-то все равно, он про меня знает, только все равно ведь не пожениться.
Лорено приподнял брови, одновременно отправляя в рот кусок жареной в тесте рыбы.
- Она замужем, и муж про тебя знает? И не возражает?
- Да он её не любит.
- Ну и что? - пожал плечами Лорено. - Мало кто из сагов или знатных трисагов любит своих жен, но вовсе не все позволяют женам заводить любовников... Иногда мешает самолюбие, а иногда и расчет - как потом узнать, от кого рожден её ребенок? Звать мага, чтобы прочел в крови?
- Ему звать-то никого не надо будет, - пояснил Задир, - он сам колдун.
Лорено медленно положил вилку на стол.
- Колдун? - переспросил он, - твоя девушка - жена колдуна?
- Да, - тихо ответил Задир, почему-то пугаясь до дрожи взгляда, которым смотрел на него капитан.
- Тут такое дело, Мелена. Они, колдуны эти, сами детей иметь не могут. Вроде как плата за колдовство. А наследников всем хочется. Живут-то они как и все, ну может на десяток лет подольше. А потом, говорят, должны оставить наследство тому, кто им кровная родня. Почему так - не знаю...
- А что же твой "знающий человек"? - перебила Мелена. - Почему же он тебе не сказал?
- Да он и сам не знает. Тут ведь как - люди знают, что со стороны видят, а сами-то колдуны никому не рассказывают. Кой-чего не спрятать только. Если у колдуна ни одна жена дольше трех лет не живет, сразу видно. А если все как одна родами помирают, тоже не скроешь особо.
- Ворон мне обещал, что позаботится... - вырвалось у девушки.
- Да что ему те обещания?
В таконских пустынях колдунов действительно было немало. Встречались они, конечно, во всех больших городах, но редко больше одного-двух. А когда в соседях сразу десяток, люди поневоле начинали сравнивать.
Колдуны, или маги, как их называли образованые горожане, женились поздно. В жены старались выбирать девушек поскромнее, попроще, порой и совсем простолюдинок. На люди с женами появлялись редко, предпочитая держать их дома под замком и редко отпускать даже и к родителям, не говоря уж о подругах. Как правило, в течении последующего года или двух молодая жена приносила мужу наследника или наследницу. Рождались у колдунов всегда сыновья, и еще ни одой женщине не удалось пережить рождения своего ребенка.
Сыновей колдуны растили сами, не нанимая даже кормилиц, затем, когда приходил возраст, отсылали куда-то учиться, и больше юные наследники не появлялись в отчем доме - до тех пор, пока не приходилось вступать в права наследования.
Но если даже молодая женщина по воле богов не тяжелела, то через два или три года её либо уносила болезнь, либо приключалось несчастье вроде неожиданного падения со стены замка или отравления несвежей рыбой.
- Постой, Задир, - снова прервала Мелена, - ты же сам сказал, что детей у колдунов не может быть.
- А то и не их дети рождаются, - мрачно сказал Задир. - они своим женам любовников находят, из прислуги либо из охраны. Те тоже долго не живут, но их-то взаперти не так держат... иногда языком чего и сболтнут, вот люди и прознали.
- Да что сболтнут, что в любовниках у хозяйских жен ходят?
- А если за полгода она не понесет, - продолжил Задир, - или там за год, это кто как захочет, но рано или поздно от парня избавятся, а ей другого найдут.
- А если она не согласится?
- А кто ее спросит-то?
- Но как же... - растерялась Мелена.
- А бывают и такие, - продолжал парень, сглатывая комок в горле, - что к жене десяток из охраны пускают. А сами стоят да смотрят. Они, говорят, и день правильный высчитать могут, чтоб вернее понесла.
Мелена вздрогнула.
Когда она пришла к Ворону с решением, которого он ждал, колдун не водил её в башню, чтобы снять заклятие. Он сделал это тут же, положив ладонь на её живот и пошевелив немного губами, словно шепча без звука одному ему известные слова. А потом начал задавать вопросы, от которых Мелену бросило в краску. О таких вещах она не говорила даже с Задиром, и всегда смущалась, признаваясь, что сегодня ей нужно спать одной. Но Ворон говорил с ней так, словно тут не было ничего тайного или постыдного, как в умывании по утрам. Как часто у нее бывают кровотечения? Как долго? Подержал немного ладонь на животе, а потом сказал, что легче всего ей будет забеременеть в третий и четвертый дни после полнолуния.
Боги! Неужели там был только расчет, с самого начала?
Но тогда зачем же все остальное? Зачем книги, и доброта, и подарки, и вчерашний праздник? Зачем?
Мелена заметила, что стоит, положив руку на живот.
- Но зачем убивать жен? - спросила она. - Какая им разница?
- А чтоб не мешали. И чтоб не рассказали никому, кто на самом деле наследнику отец.
Лорено сказал ему:
- Здесь не Такон, и запереть жену дома колдуну сложнее. Если бы она вдруг убежала и сумела добраться до отца, или просто послать весточку, у колдуна могли возникнуть неприятности. Все же Мраморный саг - это не какой-то неграмотный крестьянин, он мог бы добраться и до Совета Старших, если бы понадобилось. Вот он и решил, похоже, привлечь девушку на свою сторону, задобрить, подождать, пока забеременеет... Если тебя отослали, то, скорее всего, она уже ждет ребенка. Я не могу выступить против колдуна, да и ты не можешь.
- А если её отцу рассказать? - спросил Задир.
- Не думаю, что он тебе поверит. А если и поверит, что он сделает?
- Вы же сами сказали, Совет Старших...
- В Совет можно пожаловаться на уже содеянное, но идти туда с подозрениями? Бесполезно. Смирись и надейся, что он решит не убивать твою подругу. Быть может, он расчитывает просто уговорить её молчать, ради ребенка. С другой стороны, если однажды ей не понравится, что делают с её сыном... не каждая мать согласится...
- На что? - испугался Задир. Ему странно было думать, что его сын, возможно, унаследует Каменный остров, да и Мраморное побережье к тому же.
- О том, что я тебе рассказал, знают все в Таконе, - сказал Лорено. - Но то, что я тебе расскажу сейчас, не знает никто... или почти никто.
Колдуну был нужен не просто ребенок, рожденный его женой - иначе он мог бы просто купить новорожденного в любой из бедных семей. Ему требовался ребенок одной с ним крови. Над ребенком, еще находящимся во чреве матери, проводились колдовские обряды, призванные заменить кровь в его жилах - кровью колдуна. После рождения обряды продолжались, причиняя ему боль и калеча юную душу. Порой магия, давая одной рукой, забирала другой, и дитя сходило с ума или на всю жизнь оставалось калекой. Если увечье было слишком серьезным, колдун порой убивал младенца и брал себе другую жену, чтобы начать все сначала.
- Откуда он может это знать? - прошептала Мелена, не в силах поверить.
Однажды ночью в дом капитана Лорено постучалась молодая женщина, явно со дня на день ожидающая ребенка. Живущий холостяком Лорено мог позволить себе принимать в своем доме женщин, даже не будучи уверен в их порядочности, хотя в данном случае принять ночную гостью за шлюху было бы невозможно. Женщина падала с ног от усталости. Лорано велел накормить её и проводить в комнату для гостей, а наутро та вновь собралась в путь, заявив, что не желает быть обузой.
- Вы были очень добры ко мне, господин, - сказала она, - и я не хотела бы ответить черной неблагодарностью. Мой муж преследует меня, и если он застанет меня здесь, то убьет вас.
Лорено усмехнулся.
- Меня не так просто убить, милая госпожа. Но быть может, вам следует вернуться к мужу?
- Нет, нет! - в ужасе вскричала молодая женщина. - Вы не знаете, о чем говорите! Я предпочту отдаться на милость безжалостной Ро, пустынной богини, чем повернуть назад! Мой муж - колдун. Я вижу по вашему лицу, господин, что вы знаете, что это значит, но все хуже, много хуже! Я читала его книги, я знаю, что за обряд он готовится прочесть над моим младенцем! Мне все равно не жить - но лучше умереть и ребенку, чем стать бездушным чудовищем!
- Он дал ей воды и еды с собой, и больше её не видел. Наверное, она погибла от жажды в пустыне. Или колдун её разыскал.
Мелена продолжала держать ладонь на животе. Мой малыш. Мой ребенок. Неужели это правда? Это не может быть правдой, не может, не может...
Ты уверена?
Нет.
- Ради моей племянницы, едиственной моей родни, и ради памяти той несчастной женщины, которой я не смог помочь, я попробую помочь тебе, - сказал Задиру капитан. - Приближается день середины лета. Я слыхал, что в эту ночь колдуны соберутся на какой-то небывалый праздник. Значит, ночью его не будет дома. Если ты сумеешь пробраться к ней так, чтобы тебя не заметили, и убедить покинуть его и пойти с собой, я отвезу вас обратно в Морру и помогу твоей подруге скрыться.
Мелена мелко дрожала. Она не сомневалась, что Задир не лгал ей, но этот капитан - вдруг он обманул Задира?
Но зачем ему? Зачем бы человеку, которого она никогда не встречала, обманывать Задира, вынуждая его похитить Мелену из дома мужа?
Тут ей вспомнилось еще что-то, оставшееся неясным.
- Задир, - спросила она, стараясь, чтобы её голос звучал ровно, - что ты сделал со мной, что я потеряла сознание?
Задир опустил глаза.
- Меня еще Сенн учил, - сказал он, - есть такое место на шее, если надавить - человек словно засыпает, только сразу же, и крепко. Я, видно, от волненья сильнее надавил, чем надо - ты всю ночь проспала. Я ведь боялся, что колдун вот-вот зайдет, и тогда конец нам обоим. Да и ему, - он кивнул на её живот, и вдруг улыбнулся, впервые за весь разговор. - Сын у нас будет, верно? Ты не бойся, Мелена, мы тебя спрячем пока, а я учиться буду, я изо всех сил стараться буду, вот увидишь, - он поднялся со стула и опустился на колени возле её ног, обнимая их, - ты еще будешь мной гордиться. Я о вас позабочусь, Мелена.