Яцковская Леся Леонидовна : другие произведения.

Виртуальная жизнь или воспоминания, о том, чего не было

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Лада жаждет любви... Но получит ли она желаемое?

   Леся Ларина
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

виртуальная

ЖИЗНЬ...

Или

Воспоминания, о том чего не было

/сказка для взрослых девочек/

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   МОЕЙ ЛЮБИМОЙ МАМОЧКЕ.
  
   За её огромную любовь и понимание. За всё то, без чего я просто не смогла бы жить.
  
  
   ВАРВАРУ,
  
   "нудные" нравоучения, которого помогли мне поверить
   в себя.
  
  
   Леночке,
  
   самой лучшей на свете подруге и моей первой читательнеце. За то, что не только помогала мне, читая всю эту
   чушь "в зародыше", но и подталкивала, заставляя писать даль-
   ше.
  
  

И ВСЕМ ТЕМ, КОГО ЛЮБЛЮ Я, И КТО ЛЮБИТ МЕНЯ -

Спасибо!

.

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Сон в летнюю

н о ч ь

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава 1.

  
   То ли в силу своего характера, то ли имя тут её виновато, только очень наша Лада влюбчива. Бывает даже, что в известных киноактёров и певцов влюбляется.
   Очередным объектом влюблённости девушки стал - солист группы "Апельсин"; рыжий приколист Андрей. Он ей часто снится, и наша первая история об одном из таких снов...
  
  

* * *

   Так бывает не часто, но это сновидение длилось всю ночь. По крайней мере, Ладе так показалось. Вот что ей приснилось.
   Была зима. В городок, где они с мамой живут, с гастролями приехали "апельсины".
   Воспользовавшись тем, что Ладиной мамы дома нет, Лина и Вета (подруги Лады) решили устроить вечеринку и пригласить "Апельсин".
  
  
  
   Перед приходом гостей девушки шутливо "делили" кавалеров. Лада, как самая старшая (ей двадцать лет), взяла инициативу в свои руки:
   - Значит так, девочки, - улыбнулась она подругам. - Олега я терпеть не могу, Кирилл женат, остаётся... только Андрей.
   Надеюсь, все согласны? - Лада довольно улыбнулась и взяла со стола конфету.
   - Согласны! - кивнула Лина. - Но с одним условием.
   - Каким? - удивилась Лада.
   Переглянувшись, Эвелина и Елизавета хором "убили" подругу:
   - Ты его соблазнишь!
   - Я?! - от возмущения бедняжка подавилась чаем. - Как вы это себе представляете?! Как такая(!) как я, пусть даже не уродина, может соблазнить суперзвезду?
   Лина понимающе кивнула, но всё же твёрдо сказала:
   - Ой, да не смеши меня. Ей Богу! Говоря "не уродина", ты явно преуменьшаешь - это, во-первых; а во-вторых: не ты ли говорила, что не хочешь умереть "старой девой"?
   - Но... - почти заныла Лада.
   - Никаких "но"! - Заявила девушке её решительно-строптивая подруга.
   - Значит так! - продолжала она. - Сейчас уже половина девятого. Они должны придти ровно в 21:00. Так? Так. Пока туда-сюда: чаепитие, автографы, охи-вздохи... У тебя дома никого, и когда мы с Ветой удалимся: я с Кириллом, а она с Олегом...
   - Стоп, стоп, стоп! - обижено воскликнула молчавшая всё это время Ветка. - Я что, по-вашему, пустое место? Почему меня никто не спросил? Может, я хочу Кирилла?!
   Лада прыснула от смеха. Кивнув в сторону Веты, она выдохнула:
   - Вы только послушайте! Она хочет Кирилла! Она хочет Кирилла!!! - хохотала девушка.
   - А что смешного?
   - Ничего, Лиззи, детка! Просто следи за тем, что говоришь.
   - Я слежу за тем, что я говорю! - покраснев, возмутилась Вета. - А вот ты, Ладочка, кажется, забыла, что я ненавижу, когда меня называют Лизой...
   - Но я же сказала "Лиззи", а не...
   - Да заткнитесь вы, наконец! - не выдержала Лина. - Нашли время... Как дети!
   - Так, на чём я остановилась? Ах, да! Когда мы уйдём, ты, Лада, - Эвелина многозначительно взглянула на подругу, - попросишь Андрея остаться. Скажешь, что тебе страшно спать одной в пустом доме. Поняла?
   Лада нерешительно кивнула. Она ещё немного сомневалась, но ей ужасно хотелось рискнуть.
   - Чудесно! - улыбнулась Лина. - Значит решено.
   Это было ошибкой с её стороны. И через секунду Линочка в этом убедилась, едва успев увернуться от диванной подушки.
  

Глава 2.

   Часы показывали половину двенадцатого, когда Лина ткнула Ладу локтем, мол, пора...
   Странно, но всё прошло как по маслу, впрочем, как и предрекала Лина.
   Как они и договаривались, после кашля-сигнала Вета засобиралась домой.
   - Да, - согласилась Лина, - мне, пожалуй, тоже пора.
   Уже так поздно, - добавила она томным голосом. - Кирюша, ты ведь меня проводишь?
   - Конечно, Эличка. Пойдём.
   Лада слегка улыбнулась. За те четыре года, что они с Линой знакомы, она ни разу не слышала, чтобы подруга позволила кому-либо назвать себя Эличкой.
   Что ж, Лада пожала плечами, всё течёт, всё меняется. Видно, пришло время, когда этой белокурой красавице понравилось, наконец, это смешное уменьшительно-ласкательное имя. А может, всё дело в человеке, назвавшем её так? Кто знает...
   - Но, Лина, мы же договаривались, что ты останешься сегодня у меня, - с ложной обидой в голосе запротестовала Лада. - Ты же знаешь, мамы не будет до завтрашнего вечера. Я боюсь оставаться ночью одна.
   - Знаю. Прости, но Ирочка приболела, и мама просила помочь.
   Ирочка - это трёхлетняя сестрёнка Эвелины. Она действительно немного приболела, поэтому девчонки решили, что не будет ничего плохого, если они сошлются на неё.
   - Ну ладно, - обречённо кивнула Лада. С надеждой, взглянув на Вету, она спросила:
   - Вет, может, ты останешься?
   - Не могу, - ответила сияющая Елизавета. Несмотря на все её "предчувствия", ей удалось обворожить Олега. - Ты же знаешь, отец убьёт меня, если я не приду домой.
   - Это королевскую-то особу? - поддразнила её Лина.
   Раздражённо фыркнув, Вета повернулась к Олегу:
   - Я подожду на улице, - сказала она.
   Лада закатила глаза:
   - Я всё понимаю, девочки! Но что мне делать?
   Представление, разыгранное подругами, подходило к концу. Но девушки ещё не знали, сорвут ли они аплодисменты? Пришло время финальной сцены, которую с блеском сыграла Лина:
   - Так! - сказала она тоном командира, отдающего приказы. - Без паники, что-нибудь придумаем. - И повернувшись к Андрею, спросила:
   - Скажи, ты мог бы переночевать в соседней комнате, чтобы наша мисс Трусиха не умерла от страха?
   - Почему бы и нет? - пожал плечами парень. - Гостиница в вашей дыре паршивая.
   - Ну, вот и славно, - улыбнулась Лина. - Кирилл, подожди минутку, - попросила она, посылая своему кавалеру чарующую улыбку.
  

* * *

   - Ну, вот видишь, как всё просто, - говорила Ладе подруга, выуживая из шкафа шёлковый пеньюар.
   - Просто, просто! - ворчала перепуганная девушка. - Это тебе просто. Ты сейчас уйдёшь, а я...
   - А ты, б е д н я ж к а, останешься на заклание злому, голодному волку! - хохотнула Лина.
   - Ха-ха-ха! Как остроумно, - разозлилась Лада. - Если ты, такая умная, то и спи с Ним сама!
   - Ну, хватит, - мягко уговаривала Лина. - Ты же не истеричная девственница!
   - А кто? По-твоему, куртизанка?! - ехидно спросила Лада.
   - Нет, конечно! - Эвелина страдальчески закатила глаза. - Но и не истеричка, - я надеюсь?
   - Вроде... нет, - Лада невольно улыбнулась.- Вот и славно, - спокойно улыбнулась Лина, окидывая подругу критическим взглядом: зелёный, падающий с плеч пеньюар; рыжие курчавые волосы, едва доходящие до плеч, и большие перепуганные карие глаза. Всё это делало Ладу похожей на оленёнка Бэмби.
   Удовлетворённо кивнув, Линка накинула Ладе на плечи шаль.
   - Чтобы не замёрзла, - сказала она, подталкивая девушку к двери...
  

Глава 3.

   - Чао, ребятки! - кивнула Лина, исчезая за дверью.
   "Чёрт! Что же мне делать?" - думала Лада, нервно оглядывая комнату. Словно пытаясь найти ответ на свой вопрос, она взглянула на книжную полку.
   "Может, - думала девушка, - мне попытаться представить это так, будто я просто читаю книгу?.. Что-нибудь, вроде "Золотого плена" или "Королевства грёз" *, но нет, лучше..."
   - Это твой настоящий цвет волос?
   От неожиданности Лада подпрыгнула. Она так задумалась, что не заметила чужого изучающего взгляда.
   - Так настоящий? - допытывался Андрей, с улыбкой обозревая кудрявую головку девушки.
   Всё ещё дуясь на предавших её подруг, Лада ответила:
   - Представь себе, да! Или... - девушка сардонически усмехнулась - ты, что действительно думаешь, что я специально перекрасилась?
   - Что-то вроде того, - честно призналась звезда. - Тем более что твои подруги тоже... рыжие! Может, они тоже некрашеные?
   - Конечно! - Лада, казалось, была удивлена вопросом. - Вета, например, даже именем обязана, своему цвету волос.
   - ?
   - Дело в том, что её родители историки, и когда родилась рыженькая белокожая девочка, её назвали Елизаветой в честь Елизаветы 1, английской **. Да, но ей ужасно не нравится её имя...
   Девушка понимала, что несёт чушь, но так нервничала, что не могла остановиться:
   - Извини, - смущённо улыбнулась она, плотнее запахиваясь в шаль. - Я... я просто немного нервничаю.
   - Я заметил, - кивнул Андрей. - А что тому причиной?
   - Что?
   - Я спросил, почему ты нервничаешь. Из-за меня?
  
   * Женские романы, писательниц Х. Грэм ("Золотой плен"), Дж. Макнот ("Королевство грёз")
   ** Елизавета Тюдор.
  
   - А, нет... - Задумавшись, Лада решила сказать полуправду. - Из-за... Это из-за мамы. Вернее, из-за того, куда она поехала. Понимаешь, мама должна встретиться с моим отцом. Если его можно назвать! - сквозь зубы процедила девушка.
   - Впрочем, это неважно, - улыбнулась она. - Ты лучше...
   - Неважно? - это странно, даже невероятно, но Андрей, казалось, готов её
   выслушать.
   Лада удивлённо пожала плечами, но тему решила не развивать. Вместо этого она попросила:
   - Андрей, помоги мне, пожалуйста, перебраться на диван.
   Уже собираясь, подать Андрею руки, чтобы он помог ей встать, Лада вскрикнула, оказавшись в воздухе.
   - Уронишь! - кричала девушка, цепляясь за шею парня. - Уронишь, я ведь тяжёлая!
   - Не брыкайся, а то точно уроню. Хоть ты и нетяжёлая, - спокойно ответил он. - Как тебя посадить?
   - Так, - Лада провела рукой вдоль дивана.
  

* * *

  
   Усевшись поудобнее, Лада потянулась к магнитофону, стоящему на полке над диваном.
   - Как насчёт Шопена? - шутливо поинтересовалась она.
   - Лада, за что ты так ненавидишь своего отца? - вдруг спросил Андрей.
   Лада вздрогнула:
   - С чего ты это взял? - стараясь говорить спокойно, спросили она.
   - Это было понятно по твоему тону, - спокойно заметил парень.
   Раздражённо вздохнув, девушка сказала:
   - Если тебе, это так интересно, в чём я лично сомневаюсь, тогда слушай.
   Насколько я знаю, до моего рождения мои родители были абсолютно счастливы и очень любили друг друга. Я была желанным ребёнком, но, когда выяснилось, что я не такая, как... они ожидали, начались проблемы. Он, - Лада явно была не в силах сказать "отец", - стал уговаривать маму сдать меня в детдом.
   Когда это ему не удалось, он просто уехал, бросил нас. Мне тогда было три года.
   Было заметно, что ей тяжело, но девушка не остановилась:
   - Дело в том, что кроме прочего... До пяти лет у меня были проблемы с речью. Я не говорила. Может, он думал, что я буду полной дурой? Эдакой обезьяной, пускающей слюну до колен... - На мгновение стих, словно она собиралась с силами. - Теперь, когда выяснилось, что с головой у меня всё в порядке, он решил вернуться.
   Завтра мама должна встретиться с ним в Д... и решить этот вопрос.
   Как ты понимаешь, я не горю желанием, чтобы он тут жил. Но решать маме... и с этим ничего не поделаешь.
   - Тяжёлый случай, - вздохнул Андрей. - Прости, детка, я думал...
   - Что ты думал?
   Лада пытливо взглянула на собеседника. В её глазах блестели слёзы.
   - Что я пытаюсь тебя обмануть? Зачем?
   Девушка опустила голову, казалось, она плачет. Не зная, что делать, Андрей сел рядом и протянул ей чистый платок:
   - Спасибо! - всхлипнула Лада, поднимая голову. - А знаешь! Чтобы ты там не подумал, - пробормотала она, - я тебе даже благодарна. Мне нужно было выговориться.
   Высморкавшись, девушка улыбнулась:
   - Ну, так как насчёт музыки? Или... ты хочешь спать? Тогда...
   - У меня есть более удачная мысль, - прошептал Андрей, целуя её в плечо.
   - Ты что? - испугалась Лада, тщетно пытаясь отодвинуться.
   - Ш-ш-ш! - Андрей легонько взял её за подбородок. - Не нужно, меня бояться, детка! - шепнул он, обжигая губы девушки страстным поцелуем...
  

Глава 4.

   С трудом, открыв глаза, Лада прислушалась. Она всегда очень чутко спала и теперь пыталась понять, что её разбудило.
   По дому явно кто-то ходил. Но кто? Повернув голову, девушка убедилась, что её "кавалер" спокойно спит рядом. Впрочем, она могла и не смотреть. Они лежали так близко, что ей даже жарко было.
   "А что, если это мама? - испугалась Лада. - А я в таком виде!". Она посмотрела на пол, где валялись их с Андреем вещи.
   "Да, будет мило! - нервно хихикнула девушка. - Заходит мамочка и... упс! Её малютка, её маленькая девочка, которой она совсем недавно заплетала косички и читала сказки, лежит в не совсем приличной позе, в объятьях мужчины. И совсем неважно, - думала Лада, - будет ли это местный горе-ухажёр, или популярный певец. Для мамочки это всё равно будет шоком".
   Представив себе весь этот кошмар, Лада вся съёжилась, сжалась в комок. Вздохнув, она приготовилась к скандалу, как вдруг...
   "Господи! Какая же я дура, - с облегчением выругала себя девушка, - это же Линка пришла. Мама-то приедет только вечером".
   Лёгкий стук в дверь прервал эти хаотичные мысли:
   - Лада, Лад! - послышался из-за двери тихий голос Лины. - Ты спишь? Я уже воду в ванну набираю, а Её Величество готовит завтрак.
   С сомнением ("Не разбужу ли?") взглянув на Андрея, Лада также тихо ответила:
   - Входи, только тихо!
  
  

* * *

  
   - Чёрт возьми! - говорила Эвелина, добавляя в воду щепотку морской соли. - Похоже, синьорина, у вас была бурная ночь!
   Честно говоря, - добавила она, - хоть это была и моя идея, я не думала, что из этого что-нибудь выйдет.
   - "Честно говоря", - передразнила подругу Лада, - я тоже. Да я и не старалась. Как в том фильме говорится: "Не виноватая я...!".
   - То есть, как? - не поняла Лина. - Ты хочешь сказать, что ничего не бы...!
   - Да нет же! - ответила Лада. - Я имею в виду, что ничего для "этого" не сделала.
   - Как это?
   - "Как это?" да "Как это?"! Заладила, - смеялась Лада, нежась в тёплой воде. - А вот так! Разве что, я... просто расплакалась.
   - Что ты сделала? - снова удивилась Лина.
   Лада коротко рассказала подруге, всё, что произошло накануне.
   - Ну вот, - сказала она, продевая руки в рукава банного халата. - А теперь, мне стоит переодеться и поговорить с Андреем.
   - Что? - опешила Эвелина. - Уж не хочешь ты... Зачем?
   - Ой, да не нервничай ты так! Вон, даже слова "глотаешь", - заметила Лада. - И вообще, что ты предлагаешь? Ждать, пока он сам обо всём догадается? Ещё не известно, что обо мне подумает. Решит, не дай Бог, что я его шантажировать собираюсь.
   - А что? - хихикнула Лина. - Неплохая идея!
   - Не будь дурой! - разозлилась Лада, но, немного смягчившись, попросила:
   - Лучше скажи, что мне одеть?
  
  
   Андрей, уже полностью одетый, стоял у окна.
   - Доброе утро! - смущённо откашлявшись, сказала Лада. Ей было жутко неловко, тем более что Андрей стоял спиной, и она не видела его лица. - Надеюсь, мы с Линой тебя не разбудили?
   "Ну и дура же ты, Лада Антоновна! - разозлившись, сама на себя, думала девушка. - Ведёшь себя, словно глупая, насмерть перепуганная служанка. Прекрати трястись, - приказала она себе. - Ведёшь себя, словно глупая, насмерть перепуганная служанка. Прекрати трястись, - приказала она себе. - В конце концов, это твой дом!"
   - Ты так много мне вчера рассказала, - отвернувшись, наконец, от окна, Андрей хмуро взглянул на Ладу. - Вот только одну мелочь забыла. Ты ведь, оказывается, была девственницей... до этой ночи! Почему, ты мне не сказала?!
   - Я не сказала, я не сказала! А что, по-твоему, я должна была кричать об этом на весь город?! - на смену смущению пришёл гнев. Лада забыла, что собиралась всё объяснить. Она не замечала, что кричит, из глаз брызнули злые слёзы.
   - Видите ли, я ему не сказала! А сам ты догадаться, не мог?!
   Взглянув в бархатные, мокрые от непролитых слёз, глаза девушки, Андрей растерялся. Лада казалась такой маленькой и невинной в своём изумрудном брючном костюме, что мысль о шантаже с её стороны, пришедшая ему в голову сначала, теперь казалась абсурдной.
   И всё же?
   - Но ты такая хорошенькая, что я подумал...
   - Да ты с луны свалился! - не обращая внимания на комплимент, воскликнула Лада. - Ты думал, что у меня уже кто-то был?..
   Але тодi ти справжнiй йолоп! - от волнения девушка перешла на украинский. Она всегда так делала, когда эмоции били через край.
   - Что? - переспросил Андрей. - Будь так добра, повтори всё, что ты сказала, только по-русски.
   - Она, назвала тебя, идиотом! - войдя в комнату, ответила за Ладу, Вета.
   - Я не нуждаюсь в переводчике, Вета! - резко осадила подругу Лада. - Выйди и закрой за собой дверь!
   Пожалуйста, Веточка, мы скоро придём завтракать.
   Пожав плечами, Вета вышла, аккуратно прикрыв дверь.
   Пытаясь успокоиться, Лада поправила манжет своей белоснежной блузки:
   - Ну, что ж! - бросив взгляд на Андрея, вздохнула она. - Попробуем поговорить спокойно?
   Ты спрашиваешь, почему я тебе ничего не сказала. Позволь спросить, что изменилось бы, если бы я сказала?
   - Всё! - просто, но убеждённо ответил Андрей.
   - Вот. - Грустно улыбнулась Лада, словно говоря: "Я так и знала!". - Именно поэтому я и не сказала.
   - То есть, ты хочешь сказать, что...
   - Да, - спокойно кивнула девушка. Казалось, она уже совершенно не нервничает. - Это я и хочу сказать.
   - Но зачем?! - Андрей непонимающе смотрел на Ладу. - Неужели?..
   - О нет! - поспешно заверила она парня. - Никакого шантажа, просто...
   ... - Ну вот, - печально вздохнула девушка, - теперь ты всё знаешь. Надеюсь, ты понимаешь, что мне от тебя ничего не нужно. А всё, что произошло, можешь считать глупой шуткой.
   Извини!
   Андрей ошеломлённо глядел на Ладу. Он ожидал чего угодно, но Это... То, что рассказала ему эта кудрявая девчушка, казалось поистине невероятным. "Могла ли она солгать? - задавался вопросом парень, глядя на смущённую девушку. - И если да, то зачем? С какой целью? Шантаж? Но она клянётся, что нет. Тогда... Выходит это, правда? Или нет?.."
   Окончательно запутавшись, он спросил:
   - Ну, хорошо, допустим, я тебе верю. Но если?..
   - Ну, что ещё?! - устало, даже капризно спросила Лада.
   - Возможно... Ребёнок! Что если?..
   - Вряд ли, - Лада нетерпеливо передёрнула плечами. - Хотя, если вдруг что... У него будет всё, что нужно.
   - А мама? Что ты скажешь?..
   - Я выкручусь! - убеждённо ответила девушка. - О тебе никто ничего не узнает. Девчонки тоже будут молчать, так что не волнуйся.
   - Ты так говоришь, словно всё давно спланировала, - как-то странно, словно злясь, сказал Андрей.
   - Нет, я это утром придумала, - полушутя ответила, немного удивлённая, Лада. Она не ожидала от него такой реакции.
   - Ладно! - поняв, что у Лады на всё есть ответ, решил Андрей. - Через три месяца, у нас гастроли в Киеве. Я заеду к тебе.
   - И чего ради?! - фыркнула Лада. - Это же огромный крюк! И потом, как я объясню этот твой "визит вежливости" маме?
   Не отвечая на вопрос, Андрей поднялся с кресла.
   - Мне пора, - сказал он, подходя к двери. - Пока.
   - Уф! - устало вздохнула Лада. - Неужели всё, наконец, закончилось?.........
  

Глава 5.

   Зимой так приятно посидеть в каком-нибудь маленьком уютном кафе за чашечкой кофе или бокалом вина. Не так ли?
   Наверное, именно поэтому, несмотря на столь ранний час - было всего 13:35 - в кафе "Офелия" (видимо его владелиц был почитателем Шекспира) было так много посетителей.
   Кто-то заскочил перекусить, по дороге на работу, у кого-то в "Офелии" было назначено свидание, у кого-то деловая встреча. А кто-то просто ещё не совсем оправился от новогодних праздников и, несмотря на то, что, на дворе 15-е января, усиленно продолжал праздновать.
  
  
   За самым дальним столиком, у окна, сидела на первый взгляд идеальная, (словно сошедшая с рекламного постера), пара. Ослепительная блондинка с огромными голубыми глазами и идеальной фигурой двадцатилетней девушки (ей никак нельзя дать больше 30-ти) и жгучий брюнет с карими глазами и спортивной фигурой тщательно следящего за собой человека.
   Это были родители Лады, и они ссорились. Хотя нет! Это был просто крайне неприятный, ненужный разговор.
   - Нет, Антон, ты не понимаешь! - устав от долгого бессмысленного разговора, воскликнула Алёна.
   - Чего я не понимаю, Аля? Мне казалось, мы любили друг друга и... и у нас есть дочь Людочка.
   Это просто кошмар! Он даже не помнит имени своего ребёнка! Впрочем, чего ещё ожидать?.. Ой, это было бы смешно, не будь так грустно.
   Тяжело вздохнув, Алёна ответила:
   - Вот именно, любили, когда-то любили...
   Антон, опомнись! Ты же сам, своими руками, семнадцать лет назад всё уничтожил. Больше ничего не осталось, ничего! И ты сам в этом виноват.
   Дочка, - Аля горько усмехнулась. - Но ведь, ты даже не помнишь, как её зовут. Антон, ты забыл имя собственного ребёнка! О чём ещё можно говорить?
   Алёна достала пачку сигарет.
   - Понимаешь, - продолжала она, прикуривая. - Даже если на секунду представить, что я хочу всё вернуть (хотя это вовсе не так), это уже невозможно.
   - Почему? У тебя уже кто-то есть?
   Аля тщательно стряхнула пепел, делая вид, что не слышала вопроса:
   - Я не хочу потерять свою дочь. У нас с Ладой чудесные отношения, мы с ней не просто мать и дочь - мы подруги. И я не хочу, из-за тебя, всё это потерять!
   - ?
   - Лада тебя ненавидит! Знаешь, как она тебя называет? "Он". В лучшем случае "Антон Петрович". Моя девочка знает, почему ты тогда уехал. Она помнит, что ты относился к ней, как к какому-то дауну. И, вряд ли, когда-нибудь за это простит.
   - Но она моя дочь!
   - Ну, надо же, вспомнил! - ехидно заметила Аля, пытаясь понять, что она здесь делает. И ради чего оставила свою маленькую девочку одну на целые сутки.
   "Правда, моя малышка не совсем одна,- с любовью думала Алёна, - с ней остались Вета и Лина. Но всё равно, я её ещё ни разу не оставляла, так надолго..."
   - Ладно, - вздохнула она, поднимаясь. - Мне пора. Скоро автобус, а мне ещё в "книжный" нужно. Лада просила какой-то новый роман. Пока, Антоша!
   - Аля?..
   - Да?
   - Когда... когда у Лады день рождения?
   - Боже! Антон, ты даже этого не помнишь?! - Алёна блеснула глазами и, как-то странно сдавленно, рассмеялась. - Через месяц 14-ого февраля.
   Ты разве забыл? Ведь именно поэтому я назвала её Ладой. Имя "Валентина" мне никогда не нравилось.
   Сказав это, она ушла, оставив бывшего мужа в одиночестве сидеть за столиком.
  

* * *

   Антон был в ярости!
   Подумать только, из-за какой-то "соплячки", (как он называл про себя Ладу), он не может вернуться домой, к жене. То, что они с Алёной уже семнадцать лет в разводе, Антон не считал большим препятствием. А вот Лада...
   "Вот соплячка! - думал "любящий папаша". - Ненавидит она меня, бля! Подумаешь! Уехал, бросил... Что ж мне теперь и домой нельзя вернуться, что ли? Чёрт знает что!"
   Так размышлял про себя Антон Петрович Окошко. И эти мысли выдавали в нём (несмотря на внешний лоск и изысканные манеры) "полного" мужика. Коим он впрочем, и был.
   "Ну, что ж! - наконец решил он. - Придётся тебе, Антошка, "нажраться патоки" и "пилить" к девчонке на день рождения. Авось и "выгорит" чего-нибудь?"
  

Глава 6.

  
   В дверь тихонько постучали.
   - Да входите уже, проныры! - позвала Лада, зная, что подруги уже не отстанут.
   - Вы так орали, что я боялась, как бы крыша не рухнула! Что случилось? - спросила Лина, войдя в комнату.
   - Да, - тут же поддакнула Вета, - и на меня наорала, психопатка! Неужели так не понравилось?
   - Ой, ну отстаньте, девочки! - пыталась отмахнуться от вопросов Лада. - Лучше расскажите, как вы вчера домой дошли. Без приключений?
   - Да, что мы?! Нас развели по домам, подарили по фотке и, чинно поцеловав в щёчки, удалились в гостиницу. Вот и всё! - почти хором отрапортовали девушки. - А вот ты..., Ладка, ну, колись, давай!
   - Ну, девки, это личное!
   - У-у-у! - потянула Вета, улыбаясь. - Ты глянь, Линка! Наша девочка-колокольчик покраснела. Значит, понравилось!
   Лада сердито нахмурилась:
   - Вам, кажется, очень весело?! - грозно спросила она хихикающих подруг. Те тут же примолкли.
   - Ну, хоть расскажете, чего вы поссорились? - не выдержала Вета.
   - Это, я вам, пожалуй, расскажу. Но... - Лада сделала "увесистую" паузу. Довольно глядя на испуганных подружек, она хитро улыбнулась. - Только, если вы, наконец, меня накормите. Я просто умираю от голода!
  

* * *

   - Ох, наелась! - улыбнулась Лада, доедая последний блинчик с мясом. - Спасибо, Веточка, было очень вкусно. Правда, до моей мамы тебе ещё далеко, но...
   - Ты давай, не отлынивай! - перебила её Эвелина, подавая Вете чашечку кофе. - Что за ор был утром, а?
   - Я и не отлыниваю! - надулась Лада. - И вообще, я ничего не расскажу, если мне не дадут кофе.
   - Ого! - хохотнула Лина, ставя перед ней чашку. - Не много ли для одного маленького рассказика? То накорми её, то кофе дай. Шампанского подать не прикажете?
   Девушка присела в изыканно-шутливом реверансе и тут же, в противоречие самой себе, угрожающе взглянула на Ладу:
   Мол, ГОВОРИ УЖЕ!
   - Ладно, ладно! - в притворном ужасе замахала руками Лада. - Я всё расскажу только не бейте!
   Поёрзав в кресле и сделав глоток кофе, девушка бросила взгляд на подруг:
   - Так вас интересует, почему мы с Андреем кричали? - зачем-то переспросила она. - Шантаж...
   - Что-о?! - казалось, у Елизаветы глаза на лоб полезли.
   - Шантаж, - терпеливо повторила Лада. - Он подумал, что я собираюсь его шантажировать.
   - Ты? Шантажировать?.. - обалдело переспросила Лина. - Бред какой-то!
   - Действительно, полный бред! - опять поддакнула Вета.
   - Бред? - Лада насмешливо смотрела на подруг, словно говоря: "Бред - это то, что я пошла у вас на поводу". - Андрей так не думает. И если честно, я его понимаю.
   - Кстати, - обратилась она к Эвелине, - я же тебе говорила, что так и будет.
   - Так это из-за того что?..
   - Ага. Но не только... Дело в том, - смущённо пояснила девушка, - что у него не было "резинки". Понимаешь?
   - Пока не очень, - покачала головой Лина.
   - А я вообще ничего не понимаю! - вдруг заявила Вета. - Он что, разорался только потому, что ему не дали "Дирол"?
   - "Дирол" тут не причём... - начала было, густо покраснев, объяснять Лада.
   - Не мучайся зря! - прервала её жалкую попытку Лина. - Лучше рассказывай дальше. До Её Величества всё равно не дойдёт раньше чем через три дня, как до жирафа.
   Обижено хмыкнув, Вета стала убирать со стола.
   - Ну вот, - продолжала избавленная от необходимости объяснять смысл слова "резинка" Лада, - мало того, что, как он выразился, я ему "не сказала", так ещё это... Огорчённо вздохнув, девушка допила холодный кофе:
   - Представляете, - фыркнула она, - он боится, что я могла забеременеть. Вот уж точно, полнейший бред!
   Всё допытывался, что я буду делать, если... Ты чего? - заметив, что Лина на неё как-то странно смотрит, спросила Лада. - Только не говори, что... Линка, - предупредила она подругу, - ты так не думаешь!
   - Я могу думать всё, что мне угодно! - отрезала Лина. - И насчёт ребёнка - это, как раз, не бред.
   - Ти божевiльна?! - ошарашено спросила Лада. - В цьому будинку точно щось не так. Всi хто, либонь, трохи сьогоднi тут побудуть, всi втрачають розум. Наче пороблено!
   - Если здесь кто-то и сумасшедший, - улыбнулась Лина, - то это ты. Это, во-первых, а во-вторых: объясни, что это за идиотская привычка?! Почему, когда ты ругаешься, то резко переходишь на рiдну мову? Тебе что, слов не хватает или это особая, сбивающая столку, тактика?
   - Не знаю, - буркнула Лада. - Никогда над этим не задумывалась! Да ты скажешь, наконец, с чего ты взяла...
   - Пойдём, я тебе что-то покажу! - сказала Лина, увлекая Ладу в комнату, где она провела ночь.
   - Смотри! - Эвелина показала подруге на постель, с которой та недавно встала. - Ничего не замечаешь? Лада взглянула на слегка измятую, но совершенно чистую простыню:
   - Нет, - покачала она головой. - А что?
   - Господи, помоги! Двух "жирафов" мне не вынести! - подняла глаза к небу Лина. - Я чувствую себя так, словно попала в одну из этих идиотских "мыльных опер"!
   - Ты закончила? - мило улыбаясь, спросила Лада. И, не дожидаясь ответа, с самым невинным выражением лица, продолжала: - Знаешь, я, кажется, поняла, что ты имеешь ввиду.
   - Неужели? Стараясь не рассмеяться, Лада серьёзно кивнула:
   - Ты хотела сказать, а точнее показать, что моя постель абсолютно чистая, без каких-либо следов крови. Правильно? - как-то по-детски спросила она подругу. - Поэтому, как ты сказала, Линочка: "Ребёнок - это не бред".
   Не удержавшись, девушка хихикнула:
   - Что скажешь? - невинно поинтересовалась она. - Наверное, я сейчас похожа на хорошо вызубрившую урок (в данном случае - урок анатомии) школьницу.
   - Ах, ты ж... - задохнулась Лина. - Так ты специально заставила меня ломать комедию, да?!
   Ещё раз, хихикнув, Лада кивнула:
   - Это тебе за то, что вздумала критиковать мою манеру выяснять отношения! - весело заявила она. - Не сердись, Линочка, я просто пошутила. Ты же знаешь, я не могу долго оставаться серьёзной, вот и решила пошутить.
   - Ладно, уж! - махнула рукой Лина, словно говоря: "Что с тебя взять!". - Но... Прости, конечно, за занудство, но, что ты будешь делать, если всё-таки...
   - Нет, ты просто катастрофически занудна! - закатила глаза Лада. - Ну не знаю я, не знаю! Там видно будет, а пока не доставай. Пошли лучше посмотрим, как там наша маленькая "жирафа", может, уговорим на партию в "Менеджер".
  

Глава 7.

   - Девочки, я дома! Три одинаково рыжие девичьи головки, как по-команде, повернулись к двери.
   - Мамочка! - радостно, совсем по-детски, воскликнула Лада. Она удивлённо взглянула на часы: было пять вечера. Оказывается, они уже больше четырёх часов изображали "бизнес-леди".
   - Привет, солнышко! - Алёна наклонилась поцеловать дочь. - Я так соскучилась!
   - Я тоже очень соскучилась, мамочка! Как съездила? - с опаской спросила девушка.
   Она только сейчас поняла, что, благодаря девчонкам и их авантюре, она почти забыла о своём страхе.
   - Нормально, - отозвалалась Алёна, ласково глядя на свою "маленькую девочку". - Я тебе потом всё расскажу. Хорошо?
   - Конечно, конечно! - поспешила согласиться Лада. Такая поспешность дочери, конечно же, не укрылась от Алёны Георгиевны:
   - А пока, - натянуто улыбнулась она дочери, - у меня для тебя сюрприз!
   - Всё, всё, всё! - сказала Вета, войдя в комнату. - Все сюрпризы потом, а сейчас идёмте ужинать.
   - Девочки, вы идите, я не голодна. Лада настороженно посмотрела на мать. Она знала, что Алёна так говорит только, когда расстроена.
   - Тётя Аля, ну вы же, наверняка, не обедали, - уговаривала Вета. - А у меня уже всё готово!
   - А когда это Вы успели, Ваше Величество? - не удержавшись, беззлобно подразнила подругу Лада. - Я даже не заметила, как Вы вышли на кухню.
   - Уметь надо! - улыбнулась, решившая на этот раз не обращать внимания на обидное (как ей казалось) прозвище, Вета. - Ну, так как насчёт ужина, а, тётя Аля?
   - Ну ладно, уговорили! - улыбнулась Алёна. - Пошли, заодно расскажете, как вы тут без меня. Кажется, вы хотели устроить грандиозную вечеринку?
   Девушки синхронно кивнули.
   - Ну и как? - продолжала расспрашивать Алёна, направляясь следом за ними на кухню.
   - К сожалению, - ответила Лада, - ничего "грандиозного" не получилось. Так, посидели часов до двенадцати и - спать.
   - Почему? Что-нибудь случилось?
   - Да, наша "козявка" опять простудилась, - пояснила Лина, имея в виду свою маленькую сестру. - Вы же знаете, какая она... Пришлось идти домой...
  

* * *

   - Ну что, кофе? - спросила Вета.
   - Да нет, Лиз... Ах, извини, Вета! Лучше чай, - устало улыбнулась "тётя Аля". - Устала, хочу выспаться, - пояснила она.
   - Хорошо, - Елизавета встала. - Сейчас поставлю.
   - Сиди, я сама, Вет... - начала было Алёна.
   - Нет-нет, тётя Аля, вы отдохните, я поставлю! - запротестовала Вета.
   - Мамочка, - лукаво улыбаясь, спросила Лада, - а что ты там говорила о каком-то сюрпризе, а?
   - А тебе не терпится, да, солнышко? - потрепав дочь по голове, Алёна улыбнулась. - Ну, пойдём, покажу!
   ... - Ну что, Лисёнок, ты эту книжку хотела?
   - Да, мамочка, спасибо! - ответила Лада, с восторгом разглядывая новенький томик.
   Это был роман Д. Стил "Сердце". Вообще-то Лада почти не интересовалась творчеством этой писательницы, но эта книга привлекла её внимание. Возможно потому, что в ней рассказывалось о девушке, которая, осталась (вследствие несчастного случая) инвалидом, всё же не побоялась сесть на лошадь.
   - А теперь - сюрприз! - отвлекая дочь от созерцания красочной обложки, торжественно провозгласила Алёна. - Ну-ка, закрой глазки!
   - Мама, я ведь уже не ребёнок! - рассмеялась Лада.
   - Маму надо слушаться! - строго сказала, стоявшая за креслом, Эвелина и, словно в подтверждение своих слов, ладонями закрыла подруге глаза.
   Лада услышала, как щёлкнул замочек маминой сумки, зашуршала бумага, и что-то легло ей на колени. Когда её, наконец, "освободили", девушка едва не завизжала от детского восторга: перед ней лежал томик иллюстрированных сказок Пушкина.
   - Ой! - воскликнула она. - А как ты догадалась, а, мамочка?
   Алёна улыбнулась:
   - Кто-то, - сказала она, лукаво глядя на дочь, - когда-то замучивал меня, заставляя по сто раз на день читать "Сказку о царе Салтане...". Ты не помнишь, кто это был?
   - Кажется, припоминаю! - хихикнула Лада. - Неужели я была такой назойливой?
  

Глава 8.

   "Интересно, - думала Лада, мучительно ёрзая в кровати, - почему всегда так? Казалось бы, устала так, что чуть не падала, а вот теперь не могу уснуть. Мысли всякие в голову лезут, словно хлебные жучки в муку!"
   Раздражённо вздохнув, она поправила подушку и закрыла глаза, пытаясь уснуть. Но нет! С таким же успехом девушка могла попытаться забраться на Эверест.
   Мысли! Эти докучливые "насекомые" никак не хотели оставить её в покое.
   - Чёрт! - оставив бесполезные попытки уснуть, Лада откинула одеяло и перевернулась на спину. Она словно сдавалась, устав бороться с "жучками-мучителями". И те тут же с энтузиазмом голодного крокодила набросились на свою жертву.
  
  
   ... Девчонки ушли сразу же после "торжественного вручения сюрприза", и Лада с мамой сели пить чай. Это было своего рода традицией в их маленькой семье. Когда возникала какая-нибудь проблема или просто нужно было серьёзно поговорить, они делали это за чашечкой крепкого чая. Так лучше думалось.
   ... "Да, - с иронией подумала несчастная девушка, - наверное, я "перебрала"-таки чая!"...
   - Ну, что у нас плохого? - взглянув на маму, задала Лада, мучивший её вопрос.
   - Что с тобой, дорогая? - попыталась отшутиться Алёна. - Ты вроде пессимисткой-то не была? Всё не так уж плохо. Мы с твоим отцом...
   - Не называй его так! - гораздо резче, чем ей бы этого хотелось, сказала Лада. - Он мне не отец, да и вообще - н и к т о! Извини, пожалуйста! - спохватилась девушка, увидев какими несчастными, стали глаза её любимой мамочки. - Я не хотела, мамуля, но ты же знаешь! Я не могу...
   - Знаю, моя хорошая, знаю! - печально улыбнулась женщина. - Но и ты меня пойми... Ах! - Алёна украдкой смахнула слезу. - Ну ладно!
   Так вот, - продолжала она, немного успокоившись, - мы с... Антоном просто поговорили. И знаешь, он спрашивал о тебе.
   "Ага, не прошло и ста лет!" - злобно подумала Лада, но промолчала. Вместо этого она спросила:
   - Скажи, мамочка, ты всё ещё его любишь, да?
   Алёна нервно пожала плечами:
   - Не знаю. - Неуверенно ответила она дочке. - Ещё вчера утром я бы уверенно ответила "Нет", но... Сейчас, когда мы снова встретились, я... я не знаю.
   - Понятно, - заключила Лада, - значит любишь.
   - Какой ужас! - девушка не осознавала, что говорит в слух. - Значит, я - причина несчастья собственной матери?!! Уж лучше б ты послушалась и сдала меня в детдом. Тогда вы с ним могли бы быть счастливы; возможно, у вас были бы ещё дети. Здоровые! - Лада всхлипнула.
   - Глупенькая! - ласково улыбнувшись, прервала поток самобичевания дочери, Аля. - Как ты могла даже подумать, что я была бы счастлива без тебя? Без своего маленького рыженького Лисёнка, а?
   - Правда? - спросила Лада.
   - Ну конечно! - Алёна погладила девушку по мокрой от слёз щеке. - И прекрати плакать, - с напускной строгостью в голосе добавила она, - а то ты нас скоро затопишь!
   - И, правда! - сквозь слёзы улыбнулась девушка. - Что-то я в последние время стала плаксой.
   - Ты о чём? - Алёна внимательно посмотрела на дочь.
   Поняв, что чуть не проболталась, Лада испугалась:
   - Да нет, ничего, - как можно беспечнее ответила она. - Просто вчера "Титаник" показывали, а ты же меня знаешь: я сентиментальная...
  
  
   Сейчас, лёжа без сна и вспоминая этот разговор, Лада поняла, что вовсе не чай повинен в её бессоннице. Просто её мучила совесть.
   - Допустим, - вслух рассуждала девушка, - я ненавижу своего папашу! Но это не даёт мне никакого права так по-свински относиться к маминым чувствам. Ведь она его до сих пор любит, хоть он и козёл!
   "Что же делать? - размышляла Лада. - Я с ним в одном доме не уживусь 100%. Без подготовки так уж точно. Но это эгоистично с моей стороны!"
   Лада с детства помнила рассказы бабушки о том, "какие чудесные отношения были у Алечки с Антошей" и о том, что "Антон никогда не путал Алёну с её сестрой-близнецом Алиной!".
   "Стоп! - вдруг "осенило" девушку. - А что, если?.."
   - Чёрт подери Линку с этой её сумасшедшей идеей! - в сердцах выругалась Лада. - Я и сама хороша, - в целях восстановления справедливости добавила она. - Захотела бы - вовремя сказала бы "Нет" - и всё! А так...
   Бессознательным жестом девушка положила руку на живот.
   "Ну что ж! - подумала Лада. - Придётся подождать. Может, то, что я вчера натворила, останется без последствий, то есть, без "последствия"? Тогда всё может получиться.
   Конечно, - думала девушка, - будет не просто уговорить маму отправить меня к тёте Ляле в Одессу, но можно попытаться. Тем более, что тётя не раз предлагала мне пожить у них. Быть может, за то время, что меня здесь не будет, мама с... отцом вновь сойдутся?
   Ну а, когда я вернусь... Если я увижу, что мама счастлива, я знаю... я уверенна, что смогу! Через некоторое время я смогу его принять; но сначала я должна свыкнуться с мыслью, что это неизбежно.
   Но если моё безрассудство не осталось без "последствия" (Лада терпеть не могла слова "залетела"), то, вряд ли что-нибудь получится. Хотя...
   Это было последней мыслью девушки перед тем, как она, наконец, уснула.
  

Глава 9.

  
   Читая, Лада ничего не видела и не слышала. Она как бы отключалась от реальности, полностью погружаясь в книгу. Алёна даже шутила, говоря, что если бы вдруг началось землетрясение, то и тогда её любимая дочурка вряд ли оторвалась бы от книги.
   Так было и на этот раз. Погрузившись в сказочный мир, созданный пером гениального поэта, Лада не слышала ни телефонного звонка, ни, уж тем более, маминого зова.
   - Ну вот, опять! - воскликнула Алёна, остановившись на пороге "детской", (честно говоря, Лада не понимала, почему мама упорно продолжала называть её комнату "детской", может, потому, что не хотела признать, что дочь уже выросла?). - Я её зову, зову... Возьми трубку, "Книжный червячок", Лина звонит, она, наверное, уже в спячку впала.
   Лада улыбнулась и потянулась к телефону:
   - Спасибо, мамочка! - хихикнула она, - что не сказала "синий чулок".
   - Пожалуйста! - усмехнулась Алёна и, потрепав дочь по голове, вышла.
   - Алло, привет, Лин!
   - Привет, привет! - послышался из динамика насмешливый голос Эвелины. - Слушай, ты чего так долго? Я уж думала, состарюсь у телефона.
   - Извини, пожалуйста, я э-э-э...
   - Понятно! Опять зачиталась, да? Ну, ты, "Книж..."...! Рассмеявшись, Лада перебила подругу:
   - Вы что, сговорились? Сначала мама, теперь ты! - девушка "обижено" вздохнула. - Ну ладно! Ты по делу или так просто?
   - По делу, по твоему делу!
   - То есть?
   - То есть, мы с тобой идём гулять в парк! - провозгласила Лина.
   - Но... - беспомощно заныла Лада.
   - Я зайду за тобой через полчаса! - пресекла всякие возражения Лина. - Пока.
   - Сумасшедшая! - только и смогла сказать Лада, слушая короткие гудки отбоя. Несколько секунд она тупо смотрела на телефон, словно ожидая, что Лина перезвонит и скажет, что пошутила.
   Лада вздохнула:
   "Ну что с ней делать? - сердито думала девушка. - Приспичило ей в такую холодину в парк идти, да ещё и меня за собой тащить! Ой, вот уж кого не перепрёшь! Если Эвелине в голову что стукнет - пиши пропало..."
   - Мамочка!
   - Что, солнышко? - Алёна появилась так быстро, что Лада даже подпрыгнула. Откашлявшись, она улыбнулась:
   - Тебе привет от Лины! Мам, можно мы пойдем, погуляем в парке? - заметив тень отказа в маминых глазах, Лада поспешно добавила:
   - Знаю, что ты скажешь, но мы не долго, и я не замёрзну. Честное слово!
   - Ну ладно! Но если замёрзнешь, я тебя убью!
   - Спасибо, мамочка! - Лада послала маме воздушный поцелуй.
   Неожиданно идея выйти на свежий, пусть даже морозный, воздух показалась ей замечательной!
  

* * *

   - Ну и куда мы идём? - спросила Лада подругу, как только они оказалась на улице. - Я же не настолько глупа, чтобы поверить в то, что ты вытащила меня на мороз только ради прогулки в парке.
   Конечно, - хихикая, продолжала она, - в тебе всегда было нечто садистское, но я не думаю, что до такой степени.
   - Правильно, "не думаешь", - отозвалась Лина, пытаясь не поскользнуться на плохо посыпанном песком насте. - Сама видишь: даже если бы я захотела тебя заморозить, большой радости мне это не доставило бы.
   Нет, - притворно вздохнула Эвелина, - замораживать я тебя не буду. А идём мы действительно не в парк, а в поликлинику. Где ты сдашь тест на беременность.
   - Господи, какой бред! - Лада, казалось, не верила своим ушам. - И ради э т о г о я рискую превратиться в кусок мороженой говядины?! Тебе к психиатру не надо?
   - Мне нет, - спокойно ответила Лина. - А вот тебе, - девушка сочувственно поцокала языком, - наверное, надо! Хорошо, если я ошибаюсь, а если - нет? Ты хочешь, чтобы тётя Аля узнала обо всём раньше тебя? И что ты скажешь?
   - Не знаю.
  
  
   - То-то же! - Эвелина погладила Ладу по голове. - Прекрати капризничать! Тем более что мы уже пришли.
  
  
   - Послушай, тебе не надоело? За последние пять минут ты сто раз повторила это своё "не верю", - пыталась успокоить подругу Лина. Впрочем, девушка даже не была уверена, что Лада её слышит. Более того, это были, пожалуй, первые полные фразы, которые Лина смогла вставить в бесконечные вопли и причитания своей подружки.
   Конечно, Эвелина понимала, что Лада в шоке от результатов анализа, но никак не ожидала такой реакции. Вот уже полчаса Лада кричала, что "этого не может быть", что "Так бывает только в сериалах, и, вообще - полный бред!".
   - Ну, вот что! Я устала от твоей истерики, - сказала Лина, поднимаясь со скамьи. Она старалась говорить решительно и жестоко, но, увы, чувство вины за то, что случилось, с Ладой делало это невозможно. - Выбирай: или ты сейчас же успокоишься, или я иду домой, а ты... можешь орать тут хоть до второго пришествия!
   Как ни странно, но угроза подействовала. Лада тут же замолчала, недоверчиво уставившись на Лину:
   - Кто бы мог подумать, глядя на это ангельское личико, - сказала она спокойным, чуть насмешливым тоном, так, словно и не билась в истерике всего две секунды назад, - что ты на это способна. Оставить мёрзнуть лучшую подругу и невинного нарождённого младенца! И это притом, что у меня и так "жизнь-малина", особенно теперь. И всё из-за тебя!!!
   Лада обвиняющим жестом ткнула в подругу:
   - Ой, да что теперь говорить! - обречённо вздохнула девушка. - Что я маме скажу?!
   - Правду, естественно. Что ж ты ещё можешь сказать? - оживилась Лина. Она-то уже давно всё придумала, только ждала, когда Лада, наконец, успокоится.
   - Правду? Ты, наверное, шутишь?!! - Лада искренне на это надеялась. Ведь как раз правде Алёна поверит вряд ли. Да и вообще, никто не поверит.
   Но, несмотря на все её надежды, Лина отрицательно покачала головой:
   - Ничуть. Ты действительно скажешь тёте Але правду. Но... не всю.
   -?!!
   - Тебе ведь главное скрыть имя папаши, так ведь? Хотя, честно говоря, я этого не понимаю. Ты могла бы...
   - Нет! - резко оборвала подругу Лада. И уже гораздо мягче добавила: - Я обещала!
   - Ах, какие мы гордые! Она, видите ли, обещала! - съязвила Лина. - Ну ладно! Слушай, что ты должна будешь сказать тёте Але...
  
  

Глава 10.

   Лада надеялась, что предстоящий серьёзный и, пожалуй, самый неприятный, даже, можно сказать, самый страшный в её жизни разговор с мамой пройдёт что называется, "без крови". Она так надеялась, что мама поймёт и простить её, но очень боялась.
   Бедняжке казалось, что она ещё никогда в жизни ничего так не боялась. Всю дорогу от поликлиники домой девушка тряслась, словно осиновый лист. Так, как будто вместо объятий любящей матери, её ждала гильотина.
   "Да, Лина, конечно, права. Лучше рассказать маме всё сейчас, и не отклоняясь от правды. Почти не отклоняясь, - думала Лада. - Тогда может и пронесёт. Так, Линка говорила, что Ромка уехал на заработки. Значит, всё должно получиться.
   Уехал он не далее как вчера, а из родственников у него одна бабка, и та на ладан дышит. К ней мама разбираться не пойдёт. - Размышляла девушка. - Остальное в руках Божьих!"
   Лада бросила взгляд на икону и перекрестилась:
   - Господи, прости! Но другого выхода у меня нет, - она вздохнула и отложила книгу, за которой пряталась, ожидая, когда мама позовёт её на кухню пить чай.
   - Спокойствие, только спокойствие! - шёпотом уговаривала себя Лада, пытаясь унять внутреннюю дрожь. Рассматривая своё отражение в маленьком ручном зеркале, девушка пыталась придать лицу обычное, безмятежное выражение. И к её чести, ей это удалось. Правда, не сразу, но...
   Ей даже удалось вполне искренне улыбнуться маме, когда та забирала на кухню.
  

* * *

  
   - Ну, как погуляли? - спросила Алёна, наливая в чашки ароматный чай.
   - Нормально. То есть, мы не гуляли... То есть, конечно, гуляли, но... - окончательно запутавшись, Лада замолчала, обречённо глядя не маму.
   Алёна озадачено смотрела на дочь:
   - Что-то я не пойму, - сказала она, ставя перед Ладой чашку. - Так вы были в парке или нет?
   - Скорее нет, чем да, - вяло пошутила девушка.
   - Не хочешь рассказать? - как всякая любящая мать, Аля сразу поняла, что с её "Лисёнком" что-то не так.
   Лада нервно хихикнула:
   - Не уверена, что хочу, но придётся, - ответила она. - Ты ведь всё равно узнаешь... так уж лучше сейчас.
   - Та-а-ак! - Алёна резко опустила чашку, выплеснув немного чая в блюдце, сердито взглянула на Ладу. - Ну, и почему ты на этот раз "не успела"? Я слушаю! Что на этот раз? Ты замёрзла или как всегда - от смеха?..
   - Мама, это не...
   - Что "мама", что "мама"?!! Ты хоть знаешь, как мне всё это надоело?!! Это ж стыдно сказать: тебе уже 21 год, а я до сих пор... - Алёна устало махнула рукой, мол, с тобой всё ясно.
   Лада вздохнула. Такие воспитательные беседы проходили, как минимум, раз в неделю. И каждый раз происходило одно и тоже: девушка искренне раскаивалась и клялась маме, что "это больше не повторится", причём бедняжка не обманывала. Она и сама верила, что "больше не будет".
   Но, увы... Как бы она не хотела исправиться, Лада почти всегда проигрывала. Всегда случалось что-то, что выбивало её из "колеи", и девушка опять не успевала в туалет...
   Лада улыбнулась маме, готовясь продолжить так неудачно начатый разговор. Самое смешное, что девушка предпочла бы ещё одну "воспитательную беседу" вместо того, что она должна сейчас поведать. Но...
   Лада ещё раз глубоко вздохнула и сказала:
   - Мамочка, ты всё неверно поняла. Я ведь уже больше месяца веду себя хорошо. Правда? - девушка не ждала ответа, задав вопрос, как говорят "для связки слов". - Мамочка, выслушай меня, пожалуйста, это важно.
   Эти слова насторожили Алёну. Она даже осмотрела лицо и руки дочери, думая, что та упала по дороге домой и просто боится, что её будут ругать. Совсем как ребёнок. Но нет. Ни синяков, ни ссадин не было.
   - Что же ты натворила, если так боишься? - задумчиво спросила женщина, убедившись в том, что её подозрения беспочвенны.
   - Гадаю, це все пояснить, - сказала Лада, доставая из кармана конверт с "результатами".
   - Доченька, ты меня пугаешь! Скажи маме, что случилось, кто обидел моего Лисёночка?
   - Ты прочитай и... и всё поймёшь, - дрожащим голосом наставала девушка. - Правда, после этого ты, наверное, и видеть меня не захочешь, но...
   - Что за глупости! - возмутилась Алёна, но всё же взяла протянутый конверт. - Если хочешь, я прочту, но ты моя дочь, мой Лисёнок, и что бы тут не было написано, я не перестану тебя любить. Поняла?
   Лада кивнула.
   - Вот и хорошо! - мягко улыбнулась Аля. - Ну, а теперь давай посмотрим, что тебя так испугало.
   Ещё раз, затравленно кивнув, Лада вжалась в спинку кресла и стала ждать приговора.
  
  
  

* * *

   Прочитав больничную "писульку", Аля неестественно аккуратно положила её обратно в конверт, взяла со стола пачку сигарет, закурила. Всё это она делала педантично и очень медленно, словно в замедленной съёмке.
   Сделав несколько затяжек, Алёна вдруг поспешно затушила сигарету и разогнала дым.
   - Мамочка...
   - Подожди, малышка, подожди! - прерывала дочку Алёна. - Тут где-то у меня была бутылочка коньяка. Вы с девочками случайно не брали?
   - Нет, - растеряно ответила Лада.
   - Ах, да вот же она! - отыскав, наконец, коньяк, Алёна Георгиевна села за стол и, щедро плеснув благородного напитка в холодный чай, сказала:
   - Странно, я ведь даже не заметила, как ты выросла. Ты же, ещё совсем не давно в куклы играла, вон до сих пор сказки читаешь. И вдруг это! - Аля кивком показала на злосчастный конверт и одним глотком выпила свой "грог". - Может, расскажешь? Тут сказано: срок - три недели. Значит?..
   - Да, - тихо подтвердила Лада, - когда ты была в Д... .
   Видя, что девушка сама продолжать не в силах, Алёна её подтолкнула:
   - Кто? - как можно мягче спросила она.
   - Ромка... Ромка Исаенко, - дрожа от страха, ответила Лада.
   -?..
   - Ну, ты ведь знаешь, он... он давно на меня заглядывался, делал комплименты. Но я только смеялась, а в тот вечер... - девушка виновато шмыгнула носом и продолжила свой (с этого места абсолютно честный) рассказ.
   - Да! Ну, у вас и шуточки! - присвистнула Алёна, выслушав покаяние дочки.
   Робко взглянув на маму, Лада спросила:
   - Я... то есть, ты меня ненавидишь, да?
   Глядя в несчастные глазёнки своего Лисёнка, Алёна поняла, что отдала бы всё на свете, лишь бы Лада вновь стала ребёнком. И самой большой трагедией для неё была бы сломанная кукла.
   - Нет, ну что ты, конечно же, нет! - Аля ласково улыбнулась. - Но...
   Секунду, помолчав, она продолжила:
   - Вот только... городок у нас небольшой и... Ну, в общем, я думаю, что тебе нужно выйти за этого Рому замуж, чтобы...
   - ... скрыть позор?! Ты ведь это хотела сказать, не так ли, мамочка? - потрясённо спросила Лада.
   Алёна вздохнула:
   - Я не совсем это имела ввиду, хотя и это тоже. Но... Ладочка, солнышко, я тебя не виню, но он-то должен был понимать, что он делает. Ну, хорошо, пусть ты не хочешь замуж, пусть так вышло. Но о своём ребёнке он заботиться обязан. Надеюсь, с этим ты согласна?
   Девушка судорожно сглотнула:
   - Д-да, конечно! - кивнула она. - Но... Его нет! Он вчера уехал в Москву и... и вернётся только через год...
  

Глава 11.

   - Эй, соня, просыпайся! - Алёна ласково гладила дочь по голове. - Как не стыдно так долго спать. Да ещё в свой день рождения!
   Лада с трудом разлепила веки и посмотрела на часы:
   - У-у-у! - недовольно протянула она, откинувшись на подушки. - Мамочка, ещё так рано! Почему каждый год ты будишь меня в такую рань? Ещё даже восьми нет!
   Девушка обиженно надула губки и спросила:
   - Скажи, а если б я имела несчастье родиться в час ночи, ты и тогда будила бы меня, чтобы поздравить? - Лада с трудом сохраняла серьёзный вид.
   Аля приняла предложенную игру:
   - Ну! - улыбаясь одними глазами, сказала она. - Надо подумать. Возможно, хотя мне и пришлось бы наводить будильник, но... Так что скажи спасибо, что родилась в восемь утра.
   - Спасибо! - Лада уже не сдерживала рвущийся наружу смех.
   - То-то же! - Алёна помогла ей сесть. - А ну-ка, закрой глаза!
   На этот раз девушка с готовностью исполнила "приказ" и крепко зажмурилась:
   "Странно, - думала она, - кажется, прошла целая вечность... А ведь, прошла всего неделя!"
   Лада невольно поёжилась, вспомнив свой страх. Сейчас мысль о том, что мама могла как-то по-другому воспринять "сногсшибательную новость", казалось смешной. Но тогда...
   - Ну что, можно?
   - Нет, ещё нет! Ещё секунду... - шелестя пакетами, приговаривала Аля. - Ну вот, теперь можно!
   Осторожно, словно её ослепило яркое солнце, Лада "разжмурилась" и... расхохоталась:
   - Это что?! - спросила она, недоверчиво глядя на невесть откуда взявшуюся колыбель.
   Алёна с удовольствием обозревала изумлённое личико дочери. Она ведь так хотела её удивить:
   - Кроватка, как видишь! - последовал ответ. - Тебе нравится?
   - Очень! - Лада с восторгом рассматривала резную колыбельку. Полированное дерево блестело на солнце, маня дотронуться.
   - Но ты не думаешь, что ещё слишком рано? Да и деньги... ведь такая вещица стоит немало.
   Алёна отмахнулась от замечания дочери, как от назойливой мухи:
   - Ну, сколько раз я тебе говорила, что настоящую леди не должны волновать подобные вопросы? - назидательно сказала она. - И потом, ты забыла, кем я работаю? По-моему, в наш век заик и шепелявых логопед (частный) - самая востребованная и высокооплачиваемая профессия.
   Аля подмигнула Ладе:
   - Ну а то, что рано? Рановато, конечно, но я подумала, что ни в какой другой день ты так не удивишься и не обрадуешься, как сегодня.
   - Это верно, но ведь ещё целых восемь месяцев. - Лада покачивала колыбель, как будто там уже лежал младенец.
   - Будет время придумать имя, - Алёна держала в руках металлическую пластину. - Это крепится к спинке, - пояснила она.
   - Именных кроваток не бывает! - рассмеялась девушка.
   - Бывает или не бывает... У нас будет! - постановила Алёна Георгиевна. - Кстати, "Андрей" - неплохое имя для мальчика. Как ты думаешь? А если будет девочка, можно... что с тобой?!
   - Ни-ничего, - с трудом шевеля пересохшими от страха губами, сказала Лада.
   Какой ужас! Она вдруг подумала, что мама знает правду, и просто решила проверить "Лисёнка" на "детекторе лжи". Врать маме, да и вообще врать, Лада не умела.
   Закрыв глаза и несколько раз глубоко вздохнув, девушка слабо улыбнулась обеспокоенной маме.
   - Ничего не случилось, правда. Просто... просто я увидела под шкафом мышь, - быстро нашлась она.
   - Тьфу ты, трусишка! - облегчённо рассмеялась Алёна. - Я уж думала, тебе плохо. Ну ладно! Давай-ка одеваться, ещё много дел.
  

* * *

  
   - Лада!
   - Да, мама?! - Лада поспешно, словно "застуканный" воришка, спрятала фотографию с автографом Андрея, которую неизвестно зачем достала из шкатулки для дневника. И взяла со стола одну из трёх "Валентинок".
   - Что ты там прячешь, а? - подозрительно спросила Алёна, подойдя к дочке.
   - Я?! - с комичным ужасом в голосе переспросила девушка. И, заметив, что мама тоже что-то прячет за спиной, хитро улыбнулась. - А ты что прячешь? - спросила она, пытаясь понять, видела ли мама, как она прятала снимок, или нет?
   Аля улыбнулась шаловливой, девичьей улыбкой:
   - Я первая спросила, - упрямо заявила она.
   Убедившись, что мама ничего не заметила, Лада успокоилась:
   - Это тебе! - смущенно, как маленький ребёнок, сказала она, протягивая маме маленькое сердечко. - С днём Святого Валентина, мамочка!
   - Спасибо, доченька! - растроганно сказала Алёна, раскрывая открытку. - Посмотрим.
   Лада внимательно наблюдала за маминым лицом, пока та читала поздравление:
  
   Мамочка,
  
   будь счастлива!
  
   С ЛЮБОВЬЮ, твой Лисёнок.
  
  
   Когда Алёна, закрыв "сердечко", взглянула на Ладу, в её глазах блестели слёзы.
   - Спасибо, дорогая! - сказала она, нежно улыбнувшись дочке.
   Довольная тем, что ей удалось хоть немного приятно удивить маму, девушка улыбнулась.
   - Честно говоря, - сказала она, - я просто не знала, что ещё можно написать. Ты для меня так много значишь, что у меня просто не хватает слов. Я очень люблю тебя, мамочка!
   - Я тебя тоже очень люблю, Ладочка! И это лучшее поздравление за много лет. - Алёна протянула дочке маленькую, обтянутую алым бархатом, коробочку. - Я тут утром забыла тебе кое-что отдать. С днём рождения, солнышко!
   Ничего не понимающая Лада взяла протянутый ей футляр:
   - Вау! - только и смогла произнести девушка, открыв коробку.
   На чёрной атласной подушечке блестел кулон. Маленькая золотая розочка с изумрудиками вместо листочков.
   - Какая прелесть! - наконец выговорила Лада, почти благоговейно беря "розочку" за тонкую цепочку.
   - Рада, что тебе нравится, - улыбнулась Алёна, застёгивая на шее девушки цепочку.
   - Нравится? Это не то слово. Я в восторге! Спасибо, мамочка. Но я ведь уже сегодня получила от тебя чудесный подарок. Не много ли мне будет? - смутилась девушка. - Тем более, что я тебе подарила всего лишь маленькую "Валентинку".
   - Не говори чепухи! - махнула рукой Алёна. - Кулон я купила 21 год назад. Когда ты была ещё совсем маленькой, я ложила его тебе под подушку. Потом решила, что подарю тебе эту "розу" именно сегодня. Так что, никаких лишних трат. Этот кулончик ждал своего часа в комоде, там, где я храню твою первую одежду.
   Что до колыбели, то я купила её на второй день после того, как узнала, что скоро стану бабушкой.
   - А, это когда ты ездила к пациенту на дом? - догадалась Лада. - Я тогда была у Веты, да?
   Алёна кивнула:
   - Как бы я ещё пронесла её в дом? Разве что, через окно! - пошутила она. - Кстати, ты так и не сказала, что думаешь насчёт имён? Мне нравится "Андрей", а если будет девочка - "Ксюша".
   - "Никита", я назову его Никитой, - ответила девушка. На этот раз, она не испугалась.
   - А девочку?
   - Будет мальчик, я точно знаю, - уверенно заявила Лада.
   Понимающе кивнув, Аля продолжила "допрос":
   - А почему, "Никита"?
   - Потому что мой малыш тоже байстрюк, - просто ответила девушка, намекая на героя любимого с детства фильма, князя Никиту*.
   Пронзительный звонок в дверь избавил её от дальнейших расспросов.
   - Наверное, гости пришли, пойду, открою, - Алёна направилась к двери.
   Расправив юбку солнечно-жёлтого газового платья, Лада улыбнулась и выжидательно посмотрела на дверь, ожидая услышать весёлые голоса подруг, которые, как всегда, явились раньше всех. Но вместо этого она услышала...
   Взволнованный голос мамы и смутно знакомый мужской голос. Девушка прислушалась:
   - Ты?! - услышала она изумлённо-испуганный голос мамы. - Но что ты здесь делаешь?
   - Странный вопрос. Я приехал на день рождения дочери! - ответил чуть насмешливый баритон. - Кстати, это тебе...
   Дочери?! Испугавшись, Лада больше ничего не слышала. Значит - это он!
   - О Боже! - чтобы не упасть, Лада вжалась в спинку кресла. К горлу подступила тошнота, голова кружилась. - Да как он смел?! Явиться вот так, словно и не было этих восемнадцати лет.
   Ярости Лады не было предела. И только мысль о Ники, как она называла про себя своего ребёнка, заставила её немного успокоиться.
   "Ну, где же девчонки, когда они мне так нужны?" - думала девушка, чуть не плача.
   - Спокойно! - приказала она себе. И, вспомнив последний разговор с Андреем, добавила: - Бывало хуже!
   Глубоко вздохнув, Лада приготовилась к катастрофе.
   _____________________________________________________________
   * х/ф. "Гардемарины, вперёд"
  
   - И надо же было, чтобы он приехал именно сегодня! - пробурчала она, "натягивая" на лицо улыбку.
  

Глава 12.

   - Кто там, мамочка?! - как можно беззаботнее и веселее спросила Лада, когда Алёна появилась на пороге "детской" с букетом роз и коробкой дорогих конфет.
   - Лисёнок, ты только... - от волнения бедная женщина не могла подобрать слов.
   - Что случилось? - обеспокоено спросила девушка, довольная, что может сбросить маску безмятежности хотя бы на секунду.
   - Ладочка, - начала Аля, не ожидая ничего, кроме отрицательной реакции на свои слова, - приехал Антон. Он хочет тебя видеть...
   "А больше он ничего не хочет?! - со злой иронией подумала Лада."
   Но на её лице эта мысль никак не отразилась. Девушка продолжала внимательно слушать маму. Скрывая свои истинные чувства, за лёгкой улыбкой.
   - ... он ждёт в гостиной. Может, пойдём, ты могла бы хоть поздороваться? Ну, ради меня! - с надеждой в голосе уговаривала дочку Аля.
   Лада пожала плечами:
   - Почему нет? - сказала она весело. - Ради тебя - что угодно, даже... это!
   - Правда?!
   - Конечно, пошли скорее. Нехорошо заставлять ждать... гостя, - убедительно сказала девушка. А про себя подумала:
   "Ну, я ему покажу безмозглую обезьяну!"
  

* * *

   - Антон Петрович? Здравствуйте, - с милой улыбкой поздоровалась Лада. Она решила показать, на что способна "слюнявая дура". И выбрала для этого (как ей казалось) не самый плохой способ...
   - Ну, здравствуй, здравствуй, Лисёнок. Но зачем так официально? Я ведь...
   Девушка с трудом подавила желание выругаться, как это любит делать Вета. Вместо этого она лишь передёрнула плечами и спокойно сказала:
   - Я прекрасно знаю, кто Вы! Но мы мало знакомы, точнее, не знакомы вовсе. В силу этого обстоятельства, я не нахожу возможным называть Вас отцом. И ещё... Лисёнком меня называет только мама, для Вас я "Лада". Надеюсь, мы договорились? - Лада вновь очаровательно улыбнулась.
   Антону ничего не оставалось, как только согласиться:
   - Но, я надеюсь, ты примешь мои поздравления?
   - О, ну конечно! Вы ведь ради этого так далеко ехали, - съязвила девушка.
   - Говори не так витиевато, солнышко! - не выдержав "придворной речи" дочери, попросила молчавшая, всё это время, Алёна.
   - Ну что ты, мамочка, как можно?! Преувеличенно наивно захлопала ресницами Лада. - Пусть наш дорогой гость знает, что я всё научилась кое-как говорить. А то... вдруг человек думал, что я до сих пор ни "бэ", ни "мэ". Верно ведь, Антон Петрович?
   Она взглянула на ненавистного ей человека самым невинным взглядом:
   - Антон Петрович, Вы, кажется, хотели, что-то сказать? Так не стесняйтесь, говорите! - "приободрила" она его.
   Чувствуя себя оплёванным, Антон всё же не сдавался:
   - Это тебе. С Днём Рождения! - сказал он, протягивая ей коробку с... (Ладе пришлось закусить губу, чтобы не рассмеяться)... куклой Барби!
   Собравшись с силами, девушка серьёзно сказала:
   - Право, я очень благодарна Вам за поздравление и за подарок, - говорила она, стараясь спрятать "чёртиков", пляшущих в глазах, - но вынуждена Вас огорчить. Вот уже лет пять, как я не играю в куклы. Так что, прошу прощения, но это мне не пригодится.
   Помолчав, Лада, сама не зная зачем, добавила:
   - Если честно, я бы с большим удовольствием получила в подарок набор пелёнок или детский костюмчик. Это мне пригодилось.
  
  
   Ещё не успев договорить, Лада поняла, что её "занесло". Но, увы, было поздно.
   За считанные секунды на лице Антона, сменяясь, будто маски, пронёсся калейдоскоп чувств: удивление, недоверие и, наконец... ярость! Ярость такая сильная, что девушке показалось, будто она смотрит в лицо самому д ь я в о л у.
   Дальше всё произошло, словно в глупом немом фильме. Разъярённый отец бьёт опозорившую его дочь по лицу.
   Последнее, что помнила Лада, - грохот падающего железа и ослепительная вспышка боли...
  

Глава 13.

   - Знаешь, - говорила Лина, обращаясь к Вете, - я так соскучилась по Ладе. Даже не думала, что мне будет её так не хватать. Но ведь раньше мы виделись по сто раз на день, а теперь...
   Эвелина огорчённо вздохнула и отпила немного сока.
   - И не говори! - кивнув, затарахтела Вета. - На кухне тёти Али уютнее, чем здесь. - Девушка обвела широким жестом забегаловку, в которой они сидели.
   - И это всё, что тебя волнует?! Видите ли: "на кухне тёти Али уютнее, чем здесь!" - передразнила Лина подругу. - А на то, что Лада чуть не потеряла малыша, наплевать, да?!
   - Нет, конечно! Как ты могла даже подумать такое? - возмутилась Елизавета.
   - Ай! - Лина махнула рукой, как бы говоря: "Я уж тебя знаю!". - Кстати, сегодня Ладу выписывают. Ты пойдёшь?..
   К немалому удивлению девушки, Вета покачала головой:
   - Нет, я не пойду. Да и тебе не советую...
   - Это ещё почему?! - изумилась Линка. - Мою подругу выписывают, и я хочу её встретить! Тем более что через неделю её отправят к тётке в Одессу, и мы не увидимся ещё месяца два. А ты говоришь...
   - Ну, во-первых, ей сегодня будет точно не до нас. А во-вторых, - говорила Вета, нервно помешивая в вазочке растаявшее мороженое, - она, скорее всего, никуда не поедет. По крайней мере, пока. И, наконец, я боюсь, что Лада будет на меня сердиться...
   - Переведи! - потребовала заинтригованная Лина. - Да оставь ты, наконец, эту "кашу"!!! - раздражённо заметила она.
   - Я кое-что сделала, а теперь... даже не знаю, - будто размышляя, призналась Ветка.
   ... - Даже не знаю, то ли ты сделала, самую глупую вещь в своей жизни, то ли самую мудрую... - выслушав подружку, сказала Лина. - Но в одном ты права, с Ладой нам лучше увидеться завтра!
  

Глава 14.

   - Ох, неужели мне сегодня "подпишут "Вольную"? Даже не верится! - мечтательно сказала Лада, сладко потягиваясь. - Мамочка, может, пересадишь меня в моё кресло? Ну, пожалуйста!
   Девушка с надеждой смотрела на маму:
   - Я уже целую вечность лежу-сижу в этой кровати! Даже спину ломит.
   - Нет уж! Сначала я схожу за твоей "вольной". И никаких возражений! - "строго" сказала Аля. - Я скоро! - пообещала она, скрываясь за дверью.

* * *

  
   Как всегда, чересчур увлекшись книгой, Лада была глуха ко всему вокруг. Поэтому она не сразу заметила, что не одна. Точнее...
   Ощущение было такое, будто по лицу ползает муха. И девушка всё время смешно елозила рукой по щеке, пытаясь согнать "насекомое".
   - Рука не устала? - услышала она насмешливый голос. Этот голос девушка слышала каждый день (последние две недели) в своём плеере. Она бы с удовольствием слушала и другую музыку, но по глубочайшему убеждению Линки (которая, кстати, забрала у Лады все другие кассеты): "Ребёнок должен знать отца хотя бы по голосу!".
   Лада вздрогнула и подняла глаза:
   - Ты?! Что... что ты здесь делаешь? - заикаясь, спросила она.
   - Ну, я же обещал приехать. Забыла? - улыбнулся Андрей, по-хозяйски садясь на кровать рядом с Ладой. - Ну, как ты? - спросил он, глядя на девушку с какой-то странной нежностью.
   - Спасибо, уже лучше! - выпалила ошарашенная Лада. - Но как ты узнал?
   - Мне позвонила твоя подруга. Ну, та, что ненавидит собственное имя, Вета, кажется, - пояснил Андрей.
   "Ну, кто её просил, гадину такую!" - подумала Лада. А вслух сказала:
   - Ну и что дальше?! Зачем ты приехал?! - почти кричала девушка. - Я тебя не звала. А то, что тебе звонила Вета, и ты, как последний идиот, ей поверил - это ваши проблемы! Сейчас вернётся мама, я не хочу, чтобы она тебя здесь видела. Пока!
   Лада хотела, было погрузиться в книгу, но не тут-то было:
   - И это всё?! Знаешь, - признался удивлённый таким приёмом парень, - я чувствую себя... проституткой! Причём самой дешёвой.
   - Это ещё почему? - рассмеялась Лада. - Уж не хочешь ли ты сказать, что я тебя использовала?
   Казалось, она совсем забыла, что сердилась. И теперь, скорчив обиженную минку, ждала ответа.
   - Самым наглым образом, - подтвердил Андрей. Он решил, что, если Ладе вернуть хорошее настроение, она лучше воспримет то, что он собирался сказать.
   - Я скучал! - признался он, целуя "обиженные" губки.
   - Лгунишка, даже не вспоминал! - хихикнула Лада, к своему удивлению отвечая на поцелуй.
   - Нет, я серьёзно. Со мной такого ещё не было, - пытался убедить девушку Андрей, поглаживая её по руке, словно желая удержать от возражений. - Понимаешь, с тех пор, как я стал "звездой", девчонки так и липли...
   У Лады появилось чувство, будто она падает в пропасть. Вот сейчас он скажет нечто такое, что сделает невозможным даже внешнее безразличие с её стороны. И девушка вырвала руку из тёплой ладони Андрея, тем самым, пытаясь его остановить.
   К сожалению, ей это не удалось. Поймав непослушную маленькую ручку, Андрей упрямо продолжал:
   - От меня ещё никогда не прятались девушки. Тем более, такие красавицы, как ты.
   - Что ж, привыкай! - отрезала Лада и отвернулась, давая понять, что разговор окончен.
   - Что за упрямая девчонка?! - парень слегка встряхнул её. - Ты думаешь, от меня так легко избавиться? Нет, ни теперь! Ты едешь со мной, - как о чём-то давно решённом, заявил он.
   - Да, пусти ты! - воскликнула Лада, вырываясь из "объятий" Андрея. - Никуда я с тобой не поеду. И вообще, с каких это пор ты решаешь за меня?
   - Тебе напомнить точную дату? По-моему, это было 14 января 2003 года.
   - Издеваешься?!
   - Нет, что ты! - усмехнулся Андрей. - Ты спросила, - я ответил. Ну, не упрямься! И не вздумай сказать, будто это не мой ребёнок. Мы ведь оба знаем, что я был "первопроходцем".
   Лада вдруг довольно улыбнулась:
   - Я этого и не отрицаю. Но кто тебе сказал, что никого не было потом?
   - Значит, ты всё же утверждаешь, что Он не мой? А если я сейчас пойду к твоему врачу и прошу о сроке? - тёмно-синие глаза испытующе смотрели на Ладу.
   - Ой, ну, да! Да, да, да! Этот ребёнок действительно твой, - сдалась девушка. - Но... Зачем я тебе? У тебя будет столько красавиц, сколько захочешь. Ты женишься, у тебя будут дети. А Ники оставь мне. Мне от тебя ничегошеньки не нужно. Я не просила Вету звонить тебе, и, могу поклясться, я не собираюсь шантажировать тебя своим малышом. Пожалуйста, уйди, оставь нас!
   Не выдержав напряжения, Лада всхлипнула. Потом ещё и ещё раз, и, наконец... она рыдала, как младенец:
   - Уйди, наконец! Оставь меня в покое!!!
   - Нет, - вздохнул Андрей, - я так никогда и не пойму "женский род"! Когда девчонке говоришь, что не женишься на ней, она обзывает тебя подонком и заливается слезами! Когда же хочешь сделать девушке предложение, она кричит на тебя, прогоняет, и... всё равно плачет!
   Лада не верила своим ушам:
   - Что... ты сказал? - она уставилась на Андрея так, будто у него выросла вторая голова.
   - Лада, я хочу, чтобы ты стала моей женой, - медленно и внятно произнёс парень.
   - Но... ты не должен... - вновь всхлипнула Лада.
   - Это не только из-за ребёнка, Лада. Я... мне никто не звонил. Просто, когда я приехал, тебя, конечно же, дома не оказалось, и я спросил у Веты, где ты, и что с тобой...
   - Правда?! Ты, правда, сам приехал? Тебе никто не звонил?
   - Конечно, глупая! - Андрей чмокнул девушку в нос. - Но ты так и не ответила: "да" или "нет"?
   - А ты уверен, что не пожалеешь об этом? - с сомнением спросила Лада.
   Неожиданно её настроение вновь изменилось:
   - Да уж, это будет фурор! - вдруг горько рассмеялась девушка. - Жена главного "апельсина"... на всю жизнь прикована к инвалидному креслу!!!
   Вот это подарочек для журналистов...!
   - Да плевать мне, на журналистов! - окончательно теряя терпение, заорал парень. - Ответь, наконец! Просто ответь: "да" или "нет"?!!
   - Так ты, правда, этого хочешь? Ты уверен?..
   - Никогда ещё не был так уверен в том, чего хочу! - заявил Андрей.
   - Ну, тогда... - Лада лукаво улыбнулась. - Да! Я согласна!!!
   Провозгласила она и... п р о с н у л а с ь .
  
  
   Сладко потянувшись, Лада улыбнулась солнцу:
   "Какой чудесный сон! - подумала она с лёгкой грустинкой, всё же радуясь погожему, летнему дню. - Жаль только, что в жизни такого никогда не будет. Я так и останусь одна!?"
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

РОЖДЕСТВЕНСКАЯ

СКАЗКА

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава 1.

   Сидя перед огромным зеркалом в маминой спальне, Лада скептически изучала своё отражение. Наконец, видимо устав от созерцания себя, любимой, девушка повернулась к взиравшей на неё с довольной улыбкой Алёне:
   - Нет, - огорчённо вздохнув, воскликнула она. - Это совершено никуда не годится! В этом платье я выгляжу ужасно глупо!
   Приподняв верхний, кружевной, слой белоснежной юбки кончиками пальцев, Лада добавила:
   - Белый цвет к лицу только дебютанткам да ещё некоторым невестам. Я же не отношусь ни к тем, ни к другим! - Резко закончила девушка свою тираду. И, как бы взывая к здравому смыслу Али, заметила:
   - Мамочка, ну посмотри на меня. Меня же в этом "изысканном туалете" даже не видно! Всё, что видно, при моей коже, - это волосы! Ну и, конечно же, само платье. А кринолин?..
   Это же тихий ужас! Я еле-еле поместилась в коляске. А как, по-твоему, я помещусь у стола? Я уже не говорю о том, что вряд ли смогу сходить с этой штуковиной в туалет.
   Девушка была уверена, что последнее замечание заставит маму передумать:
   - Давай, я лучше свою "троечку" из тяжёлого шёлка надену, - настойчиво предложила она. - Синий цвет мне к лицу.
   - Этот костюм слишком мрачен, дорогая, - возразила Алёна. - И совсем не подходит для празднованья Рождества. Но не волнуйся, ты прекрасно разместишься у стола, и с остальным мы что-нибудь придумаем.
   - Ну, мама! - Лада капризно дёрнула маленькой, обутой в хорошенькую, белую туфельку, ножкой. - Я могу надеть это платье на православное Рождество, а сегодня...
   - Прекратите капризничать, юная леди! - отчеканивая слова, приказала дочери Аля. - Ты останешься в этом платье, поняла?
   - Да, мамочка, - покорно кивнула Лада. Она прекрасно знала, что если мама обращается к ней "юная леди", да ещё и на "вы", то спорить с ней бесполезно.
   - Ну не дуйся, Лисёнок, - попросила Алёна дочку, заметив, что та явно обиделась. - Это платье тебе действительно очень идёт. Посмотри, какая ты хорошенькая!
   Вздохнув, Лада ещё раз, неохотно, взглянула в зеркало.
   - Ну что, неужели плохо?
   - Вроде не очень, - вымученно улыбнувшись, ответила Лада.
   - Ну, вот видишь! - обрадовалась Аля. - Ладно, иди в "детскую", что ты там хотела?.. А я пойду на стол накрывать, скоро гости придут.
   - Хорошо, - кивнула Лада, - только дай мне, пожалуйста, свечку.
  

* * *

   Очутившись у своего "рабочего" стола (кстати, без особых проблем), Лада принялась за дело.
   Эта детская выдумка девушки со стороны казалось довольно странной, но Ладу это мало волновало. Каждый год (с тех пор, как ей исполнилось одиннадцать, и мама разрешила ей "играть" с огнём) девушка составляла "Волшебный список желаний", как она его называла. Точнее, даже два таких списка: с "главными" и "второстепенными" желаниями. Оба "списка" торжественно сжигались. Только первый 24 декабря, а второй 6 января...
  
  
   Ладу совершенно не удивлял тот факт, что христианские праздники (Рождество, Пасха...) в их семье праздновались по два раза в год. Дедушка девушки был католиком, бабушка воспитана в православной семье. И, несмотря на заверения советской власти в том, что Бога якобы нет, оба свято верили: "ЕСТЬ!".
   Поженившись, Георгий Александрович и Ариадна Филипповна, а в то время просто Жора и Арина, долго не думали, что делать со своими "разными" верами. Они просто стали жить "на два календаря". С тех пор так и повелось. Все религиозные праздники в семье Малиновских праздновались сначала по Грегорианскому, а потом и по Юлианскому календарю.
   Даже когда Ляля и Аля, любимые дочери-близняшки старичков, разъехались, повыходили замуж и обзавелись детишками, эта традиция не канула в Лету. Наоборот, сёстры бережно её хранили. Сначала, как память о счастливом детстве, потом, в память о любимых родителях.
   Когда Лада была маленькой, они с мамой ездили на новогодние праздники в Одессу. Но теперь чаще происходит наоборот: Алина, или Ляля, как по детской привычке называет сестру Алёна, приезжает с семьёй к ним.
  
  
   - Держи, Лисёнок, ты просила, - сказала Аля, ставя на письменный стол дочки уже зажжённую свечу. - Только одна маленькая просьба: не испачкай, пожалуйста, платье пеплом и не капни на него воском.
   - Постараюсь, - не очень убедительно пообещала девушка.
   - Кстати, - уже у самой двери остановилась Алёна. - Звонила тётя Ляля, они уже здесь, на вокзале. Минут через сорок будут у нас. Как она и ожидала, Лада расцвела в улыбке:
   - А Ника и Лика тоже приехали? - радостно поинтересовалась девушка, имея в виду своих любимых маленьких кузин (это удивительно, но они тоже близнецы), Анжелику и Веронику. Сказать по правде, они только на четыре года младше Лады, но она привыкла думать о них, как о "Малявках".
   - Конечно, не приехал только дядя Юра, он, как всегда в командировке, - небрежно отозвалась Алёна Георгиевна. Невооружённым взглядом было видно, что она думает о подобных "командировках" свояка. - Зато с ними приехал некто, кто очень хочет с тобой познакомиться. Точнее... - Аля лукаво улыбнулась, - возобновить ваше знакомство.
   Лада изумлённо смотрела на маму и, как удовлетворённо заметила та, в её глазах светилось любопытство:
   - Его зовут Денис, он племянник Юры, - отвечая на немой вопрос дочери, сказала Алёна. - Неужели не помнишь? Когда тебе было восемь, он утверждал, что когда-нибудь обязательно женится на тебе...
   Слушая маму, девушка вдруг начала вспоминать то Рождество 89-ого. Тогда дядя Юра познакомил её со своим племянником из Горловки.
   Денис, долговязый улыбчивый мальчишка, лет на шесть старше самой Лады. Он действительно уделял ей очень много внимания, Малявки даже дразнили их: "Тили-тили тесто...". Самое смешное, что мама права. Когда они уезжали, Денис почти клятвенно обещал жениться на ней. Но... как думала тогда Лада, обманул! С тех пор она ничего не слышала о своём "женихе". И вдруг...
   - Очень глупо с его стороны! - выслушав Алю, заявила девушка. Радость от скорой встречи с тёткой и кузинами почему-то померкла. - Кстати, что он тут забыл?! Реакция дочери не понравилась Алёне, но она пояснила:
   - Всё просто. Денис приехал в гости к дяде и тёте. Но Юра, (как я уже говорила), в командировке, а Ляля с девочками уже собрались к нам. Ну не бросать же парня одного в чужом городе?..
   К тому же... - Аля загадочно затихла. - Лялька мне по секрету сказала, что когда Дэн узнал, куда его везут...
   - Везут?! Он что, чемодан?..
   - ... то очень обрадовался, - проигнорировав язвительный вопрос, продолжала Алёна. Она была полна совершенно детского восторга, что ещё больше раздражало Ладу. - И я бы на твоём месте...
   - Мама!!! - не выдержала, наконец, девушка. - Такое впечатление, что ты хочешь от меня избавиться.
   - Глупая, просто я хочу видеть тебя счастливой. - Алёна поцеловала дочь и, сославшись на то, что у неё ещё "и конь не валялся", ушла на кухне.
   - Кошмар, - вздохнула Лада, аккуратно скатывая "список" в трубочку. - Хорошо ещё, что в наше время нет "детских помолвок". Хотя, похоже, мамочка намекала именно на это.
   Сокрушённо покачав головой, она достала из ящика стола припасённую заранее пепельницу. Глядя на огонь, девушка и не заметила, как выпустила на волю свою буйную фантазию.
  
  

Глава 2.

   Проказливый лучик зимнего солнца тихонько крался по подушке, всё ближе и ближе подбираясь к намеченной жертве. Недовольно поморщив хорошенький носик, Лада с головой нырнула под пуховое одеяло, надеясь вернуться в сладкие объятья Морфея*. Но скоро стало ясно, что так она уснуть не сможет. Да и попросту рискует задохнуться.
   - Чёрт бы подрал это солнце! - в сердцах воскликнула девушка. Но тут же испуганно прикусила язык, настороженно, будто перепуганный зайчишка, оглядывая комнату: нет ли поблизости её старой няньки Марьи? Если так, то ей не поздоровится.
   Ну конечно, Лада уже не маленькая, и до порки дело не дойдёт, но ворчать Марья будет полдня, как пить дать. Как же! Ведь Лада, дитя, которое она "вылюляла" (то, что дитя давно выросло, и уже не нуждалась в её опеке, старушку не волновало):
   "Осквернила свои губки именем Нечистого!" Да ещё в канун Рождества Христова! Немыслимо!
   Представив сердитое лицо няни, девушка невольно хихикнула. Откинув одеяло, она сладко потянулась и трижды дёрнула шнурок сонетки:
   - Пора вставать!
  
  
   - Что желаете сегодня надеть, мадмуазель? - старательно выговаривая слова, спросила Наталка, одна из двух новых молоденьких служанок Лады. Она совсем недавно попала в этот дом и, наслушавшись сплетен челяди, почти панически боялась свою молодую госпожу.
   Ещё бы! Ведь рассказывали, будто у неё ужасный нрав! Говорили, что она не терпит ни малейшего непослушания или промедления. В этом не было ничего необычного, но Лада подчас требовала такого!!! Ходили слухи, что двух горничных она загоняла до смерти!
   Вздохнув, маленькая служанка повторила вопрос.
   - Не знаю, - болтая в воздухе босыми ногами, Лада взглянула на свою камеристку. - Анюта, милочка! Как ты думаешь, мне нужно будет сегодня спускаться вниз?
  
  
  
  
  
  
  
  
   *Греческий бог сна (сновидений).
   - Полагаю, да, мадмуазель, - отозвалась та. - Ведь сегодня... сочельник. Ваша маменька наверняка захочет, чтобы вы вышли к гостям...
   - Вышла?! Чтобы я вышла?! - вдруг вскинулась девушка, одарив любимую служанку сердитым взглядом.
   - Прошу прощения, мадмуазель! - поспешила извиниться Анюта, коря себя за "безголовость". Присев в реверансе, она взглянула на свою госпожу. В её больших серых глазах светилось раскаянье.
   У Лады не такой уж плохой характер (кому как не ей, Анюте, это знать), но она очень чувствительна к своему положению. К своей болезни. Пожалуй, единственное, что может вызвать её гнев - это лишнее напоминание о том, что она неполноценна. Юродивая, как говорят в народе.
   - Ладно, уж, - махнула рукой Лада, - забудь! Поймав благодарный взгляд Анюты, она добавила:
   - Думаю, поскольку до вечера мне не нужно появляться на людях, я могу просто накинуть "неглиже". К её удивлению, камеристка запротестовала:
   - Если позволите, мадмуазель, - сказала она. - Я бы предложила вам надеть бледно-зелёное утреннее платье из мягкой шерсти. Лада слегка удивилась, но спорить не стала. Анюта никогда ничего не говорила просто так.
   ... С трудом, устроившись в неудобном, деревянном кресле на колёсах, Лада сказала, обращаясь к Наталке и Олэне:
   - Вы свободны, с моими косами Анюта справится сама.
   - С вашего позволения, мадмуазель, - кланяясь, пролепетали девочки.
   Лада едва удержалась от смеха, глядя, как спешно они покидают её покои:
   - Ой, до чего ж они мне надоели! - вздохнула она. - Отдам-ка я их Лике с Никой. Ведь уже по 17-ть лет девулям, скоро первый Сезон, а камеристок нет. Всё с нянями да гувернантками! - кипятилась девушка.
   - Не бери в голову, уладится как-нибудь, - переходя (как всегда, оставшись с хозяйкой наедине), на "ты", утешила её Анюта. - Глупые они! Наслушались чего, не попадя, вот и боятся.
   - Да они ведут себя так, словно я чудовище, что пьёт людскую кровь! - в отчаянии воскликнула Лада. - Ничего, новых хозяек бояться не будут, - немного успокоившись, заключила она. И, желая сменить тему, спросила:
   - Скажи, мама уже встала?
   - Так давно уж, - отозвалась Анюта, подкладывая Ладе под спину небольшую, обтянутую чёрным вельветом подушечку. - Алёна Георгиевна велела передать, что поехала к портнихе, к обеду обещала быть дома.
   - Не иначе как опять заказала для меня какой-то у ж а с н о милый наряд, - ворчливо заметила Лада. - И теперь поехала за этим чудом.
   Несколько минут девушки молчали. Анюта бережно расплетала и расчёсывала длинные, непокорные волосы Лады. Сама же Лада думала о предстоящем ей в этот вечер испытании. Хотя она и представить себе не могла предстоящего ей ужаса.
  
  

* * *

  
   Эта более чем двадцатилетней давности история, предопределила отношение Общества к Ладе. Тем самым изрядно усложнив ей жизнь...
   ... Много лет назад любимица отца, семнадцатилетняя Алечка Малиновская очень огорчила родителей и старшую (на пять минут) сестру.
   Едва успев свой первый в жизни бал, девушка влюбляется в молодого красавца-гусара и бежит с ним. Конечно, бедняжка даже представить не могла, чем всё закончится. В сладких девичьих мечтах Алёнушка рисовала идиллические картины:
   Вот они с Антошей (так звали её героя) тайно венчаются, в какой-нибудь маленькой, обязательно утопающей в цветах, часовенке. Вот рука об руку стоят перед рассерженным отцом Али. Папочка, конечно, немного покричит на дочь, но, увидев, как они с Антоном счастливы, простит.
   А потом у них родится первенец. Конечно же, мальчик, которого она назовёт Георгием. В честь своего любимого папочки!..
   Увы, это лишь мечты. А реальность? Реальность оказалась жестокой!
   Антон, конечно же, и не думал жениться на глупышке. Да и что он мог дать ей, дочери, пусть не очень богатого, но влиятельного графа Малиновского?
   (Впрочем, влиятельность графа не помешала молодцу остаться безнаказанным за столь низкий поступок).
   Поиграв с девушкой месяц-другой, он уехал в неизвестном направлении, оставив бедняжку на грязном постоялом дворе. Сначала Алёна терпеливо ждала, свято веря, что любимый поехал "сделать кое-какие приготовления к свадьбе, чтобы сие событие навсегда осталось в их памяти, как самое счастливое в жизни!" и скоро вернётся.
   Но время шло. И деньги, лежавшие на дне прихваченной из дома шкатулки для драгоценностей, кончались. А её Антона всё не было...
   Где его искать, Аля, конечно же, не знала. Да что там! Она даже фамилии его точно не знала. Поразмыслив, девушка поехала домой. Каяться! Но покаяние оказалось ещё горше, чем она думала...
   Ещё не успев добраться до дома, Аля с ужасом обнаружила, что... беременна! Трудно передать, что она в этот момент почувствовала. Представьте:
   бедняжка и так сгорала от стыда, понимая, что позор того, что она натворила, падёт на головы её родных. А теперь ещё это!
   В отчаянии Алёна кинулась за помощью к знахарке, живущей на отшибе владений её отца. Знахарка, маленькая, тщедушная старушка, долго варила (в жутко грязном котле) какое-то зелье.
   - Вот, выпей-ка это, девонька, - прохрипела она, подав девушке кружку с отвратительным на вкус и запах пойлом. - Авось, поможем твоему горю.
   Зажмурившись, Алечка выпила "лекарство". Надеясь, что хоть эта беда обойдёт её стороной.
   Старуха велела ждать, сказав, что всё решится к вечеру. Мол, если зелье подействует, то сразу. А нет, так уж ничего не "поможет". И Аля стала ждать...
   Но, увы! Ребёнок никак не хотел покидать своё уютное "гнёздышко".
  
  
   Алёна покорно молчала, ожидая заслуженной кары. Но, к её удивлению, отец даже не кричал. Когда же Аля осмелилась поднять голову, то... о чудо! Она увидела, что на лицах её любимых родных людей нет ни капли осуждения. Их лица светились любовью и пониманием.
   Семь месяцев спустя у Алёны родился ребёнок. Маленькая девочка, жажда, к жизни которой оказалась сильнее колдовского зелья
   старухи-знахарки.
   Как это часто бывает, увидев маленький пищащий комочек, Аля забыла, что считала малютку едва ли не проклятьем. Прижав дочурку к себе, она с ужасом подумала о том, что было бы, если бы проклятое варево подействовало.
   Нарекли "комочек" Ладой. Малышка росла крепенькой, ладной (подстать своему имени), радуя окружающих звонким смехом. Глядя на внучку, на свою Ладушку, граф и графиня окончательно простили дочь. Их даже не волновали сплетни, "гуляющие" в Обществе. Да и привыкли они. Ведь сколько пересудов вызвала их собственная свадьба.
   Казалось, что никаких потрясений уже не будет. Но...
   То ли треклятое зелье отравило-таки девочку, то ли растрёпанные нервы Али тут виноваты..., а может ещё что... Только в то время, когда дети обычно начинают смешно топать, маленькую Ладочку продолжали носить на руках. Прошёл год, второй, третий, но Лада так и не начала ходить. Чем вызвала очередной "приступ" слухов.
  

* * *

   Отогнав невесёлые мысли, Лада взглянула в зеркало и, не сумев сдержаться, улыбнулась своему отражению. Давно уже она не выглядела настолько хорошо.
   Зелёное платье из мягкой шерсти было пошито таким образом, чтобы, несмотря на то, что Лада всё время сидит, подчёркивать её фигуру. Вместо ставшего уже привычным "узла" её волосы были уложены "короной".
   - Ну, как? - спросила Анюта, поправляя ниспадающие на спину Лады локоны.
   - Замечательно, - искренне ответила девушка. - Но к чему такая изысканность?
   - Ты ожидаешь визитёра, - пояснила камеристка, выбирая драгоценности.
   - Я?! Кто из нас сошёл с ума?
   Такая бурная реакция на её слова рассмешила Анюту:
   - Никто, - с улыбкой ответила девушка, вдевая в уши хозяйки изумрудные серьги, которые, по её мнению, идеально подходили к намеченной цели. - Ты действительно ждёшь гостя. Просто ещё не знаешь об этом.
   - И кто же этот таинственный визитёр? - любуясь серьгами, в которых играли солнечные блики, поинтересовалась Лада.
   - Его Сиятельство граф Зимин! - торжественно произнесла Анюта. Лада удивлённо посмотрела на девушку:
   - Ты заболела? - заботливо спросила она. - Может, не выспалась? Николай Семёнович уж год как умер! Или ты хочешь сказать, что ко мне, в столь ранний час, явится с визитом его призрак?
   Анюта перекрестилась:
   - Тьфу ты! А ещё обижается, что её боятся! - крайне непочтительно заметила она. - Я имела в виду молодого графа, Дениса Николаевича.
   Лада чувствовала, как с каждым следующим словом Анюты её хорошее настроение тает, уступая место чему-то сродни страху.
   ... Когда Лада родилась, её дед решил позаботиться о судьбе внучки заблаговременно. И устроил её помолвку с шестилетним сыном своего соседа и близкого друга графа Зимина. Как он добился того, что Николай Семёнович закрыл глаза на "обстоятельства", вследствие которых родилась его будущая сноха, Лада не знала. Но факт остаётся фактом! "Стороны", заключившие "контракт", остались, чрезвычайно довольны собой.
   И даже то, что, как впоследствии выяснилось, Лада никогда не сможет ходить, нисколько их не смутило. Как ни старалась девушка, какие доводы ни приводила, ничего не помогало. И дедушка, и Николай Семёнович в один голос утверждали, что для того, чтобы быть хорошей женой, женщине вовсе не обязательно ходить.
   Наконец Лада устала просить и убеждать. А вскоре и уговаривать стало некого. Два года назад, в феврале, её старый дедушка умер от простуды, а месяцем позже, неудачно упав с лошади, умер и его друг. Вместе с ними умерла последняя надежда...
   - Ты уверена?.. Уверена в том, что говоришь?! - взволнованно спросила Лада Анюту. Казалось, ещё немного - и она заплачет. Бедняжку уже не радовало то, как чудесно она выглядит. - Ведь его даже на похоронах отца не было. Я думала... я надеялась, что он останется во Франции навсегда!
   Анюта пожала плечами:
   - Уж я не знаю, почему Его Сиятельства не было на похоронах его достопочтенного батюшки, - проговорила она. - Но то, что в полдень он будет здесь, я знаю точно.
   - В полдень?!
   - В полдень, - подтвердила Анюта. И, не понимая, чего Лада так испугалась, подала ей небольшой листок бумаги. - Вот, возьми.
   От волнения руки девушки не слушались, и она чуть не порвала записку:
  
   Завтра в полдень я намерен нанести Вам визит.
   Дабы решить, как нам выйти из того незавид-
   ного положения, в котором мы с Вами оказа-
   лись.
   В случае же, если Вы по какой-либо причине
   не сможете меня принять, прошу сообщить
   об этом не позднее одиннадцати утра
   завтрашнего дня.
   Д. Зимин.
   23.12.18... .
  
   - В Сорбонне что, не преподают этикет? - прошипела Лада, сминая ни в чём не повинный листок бумаги. Бросив на камеристку хмурый взгляд, она спросила: - Когда это принесли?
   - Вчера вечером...
   -Так почему же ты мне сразу не сказала?!!
   - Я хотела... но Алёна Георгиевна сказала... только... сегодня.
   - Хорошо. Я приму дорогого гостя в своей гостиной! - неожиданно
   спокойно заявила Лада.
  
   Глава 3.
  
   - Эй, - спрыгнув с коня, окликнул Денис, слонявшегося без дела, мальчишку-слугу, - присмотри за конём, малец.
   К его удивлению, ребёнок не торопился исполнять приказ. Подойдя поближе, паренёк деловито поинтересовался:
   - А що даси?
   - А разве ты не помощник конюха?
   Мальчик энергично замотал головой:
   - Я прийшов навiдати сестру. Вона поко§вка у панночки, - поковыряв в носу, он доверительно поведал: - Ох й вередлива ж вона!
   - Кто? Твоя сестра? - переспросил Денис, несмотря на пятнадцать лет проведённых в Париже, он прекрасно понимал сорванца.
   - Та нi, панночка! - малыш рассмеялся над непонятливостью графа. - Ну, то як? Пан платитиме, чи його кiнь стерегтиме себе сам?
   - Ладно, уж, - достав из кармана несколько монеток, Зимин протянул их мальчишке, - держи! Только смотри, плутишка, чтобы с Фигаро было всё в порядке.
   Спрятав деньги, "плутишка" радостно кивнул и взял из рук графа узду...
   ... - Прошу сюда, Ваше Сиятельство, мадмуазель ждёт Вас, - услышала Лада чуть более громкий, чем обычно, голос Анюты. Дверь тихонько скрипнула и... Девушка вся сжалась от неведомого ей самой страха.
   С трудом, подавляя детский порыв зажмуриться, она лишь постаралась выровнять спину. Больше всего Лада боялась вызвать жалость в этом человеке, своём женихе.
  

* * *

  
   - Прошу, Ваше Сиятельство, - повторила миловидная девушка, распахивая перед ним дверь. Собравшись с духом, Денис шагнул "за порог неизвестности". То, что он увидел, разительно отличалось от того, чего он ожидал.
   Вместо несчастного, полубезумного существа он увидел... Зимин никак не мог подобрать нужное слово. Его невеста была похожа на ангела, на фею, на... на... Денис сдался. Это Анри с лёгкостью подбирал эпитеты для красавиц, он нет... к сожалению.
   Девушка сидела у окна. Казалось, она не замечала его присутствия, а он, почему-то, не торопился себя обнаружить. Жестом, отослав служанку, молодой человек прислонился к дверному косяку и принялся изучать свою нарёченную, словно нечто доселе невиданное.
   Денис честно пытался рассмотреть в девушке хоть какие-то признаки болезни, но... К счастью или, к сожалению, Лада выглядела абсолютно здоровой. Единственное, что выдавало её состояние - странное кресло, в котором она сидела.
   - Ну, как? Всё разглядели, Ваше Сиятельство?
   - Я?! Да что вы?.. Я не... - под слегка насмешливым взором карих глаз Зимин впервые в жизни растерялся. - Не думал, что вы знаете о моём присутствии...
   - А, - понимающе кивнула Лада, - и поэтому вы позволили себе разглядывать меня, словно племенную кобылу на ярмарке?
   Девушка так боялась, так нервничала перед этой встречей, а теперь... ей вдруг стало смешно! Смешно оттого, что человек, которого она так боялась, так легко смутился.
   - Прошу прощения, мадмуазель! Меньше всего я хотел обидеть или оскорбить вас, - учтиво произнёс молодой человек.
  
  
  
  
   - Вчера тоже? - ехидно поинтересовалась Лада, протягивая ему ту самую, злосчастную записку.
  
  
   Едва взглянув на измятый листок, граф понял, в чём дело.
   Анри предупреждал его, что подобное п о с л а н и е может очень обидеть девушку. Но, увы, Денис был слишком пьян и зол, чтобы прислушаться к словам лучшего друга.
   Он злился на отца! Злился за то, что, будучи при смерти, отец не позволил сообщить об этом ему. Он говорил, что хочет, чтобы сын спокойно доучился оставшиеся два года. И хотя молодой человек понимал, что, вряд ли успел бы застать отца в живых, мысль о том, что он даже на похоронах не был, не сказал последнее "Прости", причиняла ему боль.
   Кроме того, Дениса ужасно злило то, что со смертью отца он потерял всякую надежду избавиться от обузы с романтичным именем "Лада". Не добавляла радужных чувств и необходимость нанести "невестушке" визит. Всё это, плюс изрядная доза коньяка, вылилось в то, что он держал в руках.
   - Могу ли я надеяться на ваше великодушное прощение? - наконец выдавил Зимин. Ему вдруг стало жутко стыдно. Особенно при воспоминании о том, как он с пьяным смехом доказывал Анри, что девушка, скорее всего не умеет читать. Лада пожала плечами и, неожиданно для себя, улыбнулась:
   - Возможно, - отозвалась она, - вот только... Нужно ли вам, моё прощение? Не думаю. Поэтому, давайте, оставим глупые церемонии и..., "обсудим, как нам выйти из того незавидного положения, в котором мы с Вами оказались".
   Стараясь не обращать внимания на то, какое впечатление произвела её прямота на графа, Лада предложила:
   - Присаживайтесь, Денис Николаевич. Может быть, чаю?
   Не дожидаясь ответа, девушка звякнула привязанным к запястью колокольчиком. Тут же, будто чёрт из табакерки, на пороге с подносом в руках появилась Анюта. Расставив чашки, сладости и чайник с куклой-грелкой на чайном столике, она подвезла к нему Ладу и... "забыв" разлить напиток по чашкам, тихо выскользнула за дверь.
   - Зараза, - чуть слышным шёпотом констатировала Лада. Было совершенно очевидно, что Анюта сделала... точнее - не сделала - это нарочно. Мерзавка прекрасно знает, что Лада даже не сможет поднять чайник, не говоря о том, чтобы (без угрозы для жизни окружающих) налить немного чая в чашки. Следовательно, ей придётся просить помощи у того, от кого она вряд ли сможет её принять.
   Секунду, поколебавшись, девушка улыбнулась гостю и с решимостью солдата, идущего в атаку, потянулась к чайнику:
   - Прошу прощения, - сказала она, пытаясь скрыть неуверенность за ослепительной улыбкой, - наверное, вы предпочитаете кофе, но в нашем доме сей напиток не в большом почёте. Так что...
   - Не беспокойтесь, мадмуазель, я люблю чай, - последовал вежливый ответ. - Правду, говоря, живя во Франции, я так и не научился пить кофе. Слишком экзотический напиток, на мой вкус. Позвольте...
   Мягко отведя руку девушки в сторону, Денис принялся наполнять чашки крепким, ароматным чаем. Лада не возражала. Справедливо рассудив, что поскольку она не просила его об этом, то может спокойно принять помощь.
   - Сахар?
   Лада кивнула, отчаянно пытаясь сдержать смех. Очень уж Его Сиятельство напоминал хорошо вышколенного лакея.
   - Благодарю, - улыбнулась девушка, помешивая чай. - Но, может, поговорим, наконец, о деле?
   Зимин небрежно кивнул, мол, как угодно:
   - Насколько я понимаю, вы так же не хотите на мне жениться, как я - выходить замуж, - начала Лада. - Было бы куда проще, если бы вы остались в Париже... Но у нас ещё есть возможность избежать этого брака.
   Денис не верил своим ушам. Собираясь сюда, он ожидал чего угодно: от просьб и потоков слёз до угроз. Такой же поворот событий не только сильно удивил графа, но и... оскорбил, что ли? Оказывается, эта маленькая, похожая на смешного лисёнка, девушка всё давно решила. И теперь просто излагала это своё решение, не дав ему и слова вставить.
   Заметив изумлённый взгляд графа, но истолковав его, как тривиальный вопрос: "Как?", Лада продолжала:
   - Конечно, я не могу удалиться в монастырь (хоть это и было бы идеальным решением), да и, если быть честной, не хочу этого. Но... я не могу стать вашей женой! - заявила она. - И никто не может принудить вас жениться на мне.
   -?!
   - По-моему, достаточно того, что мы ЭТОГО не хотим. Впрочем, у меня есть и более веский довод. Вам ведь нужен наследник, не так ли? - без обиняков спросила Лада.
   - Ну, думаю, да... когда-нибудь, - прямолинейность девушки "слегка" шокировала графа.
   - А я, скорее всего, не смогу вам его дать, - спокойно пояснила девушка. - Я ведь неполноценна, к тому же, во мне течёт дурная кровь. Так что...
   Всё, что нам нужно, это поговорить с родителями. Думаю, рано или поздно они согласятся. В конце концов, священник нас обвенчает, если я скажу "нет", - пошутила она. - Вы женитесь, на какой-нибудь милой девушке (возможно даже, на одной из моих очаровательных кузин), и она подарит вам много розовощёких малышей, - подвела Лада итог.
   - Ну, а вы?
   - Я? - Лада пожала плечами. - Мне и так хорошо. Тем паче... Я и так зависима слишком от многих, не хочу зависеть ещё и от вас.
   Секунду, подумав, девушка попросила:
   - Денис... Денис Николаевич...
   - Лучше "Денис", - улыбнулся Зимин.
   - Денис, у меня к вам просьба.
   - Сделаю всё, что в моих силах.
   - Если можно, давайте, сообщим о своём решении после святок. Мне кажется, это не совсем подходящее время для подобного рода объявлений. И...
   - Ну, конечно, я понимаю. Мы поговорим об этом... ну, скажем, 8-ого января. - Вновь улыбнулся молодой человек. - Но у меня одно условие...
   - Сделаю всё, что в моих силах, - мрачно пообещала Лада графу, его же словами.
   - Поверьте, это в ваших силах, Лада, - заверил её Денис. - Я согласен, не стоит портить кому-либо праздники, но...
   Всё это время вы должны вести себя так, словно мы, в самом деле, собираемся пожениться и вы счастливейшая из невест.
   - Зачем? - недоумевая, спросила девушка.
   Интересный вопрос. Беда в том, что он и сам не знал "Зачем?":
   - Это моё условие. А теперь, позвольте откланяться. До вечера. Ведь моя невеста меня приглашает, не так ли? - поинтересовался Зимин, целуя пальцы девушки.
   В ответ Лада несколько нервно кивнула, гадая, был ли тон Дениса насмешливым, или это ей только показалось.
  

Глава 4.

   - Так она уверена, что всё можно уладить так просто? - выслушав друга, переспросил Анри.
   - Похоже на то, - кивнул Денис. - Она уверяет, что сама не хочет этой свадьбы...
   - Наверняка лукавит, - лениво заметил Анри. - Ведь, если вы не поженитесь, мадмуазель останется старой девой.
   - Мне почему-то кажется, что Лада добивается именно этого. Говорит, что и так слишком от многих зависит, и не желает зависеть ещё и от мужа. Но... - Зимин осёкся, сам не понимая, что с ним происходит. Почему слова друга вызвали в его душе вспышку гнева?
   В отличие от своего незадачливого университетского товарища, Анри де Вард маркиз Наварский, как опытный ловелас, сразу всё понял:
   - Друг мой, - начал он самым язвительным тоном, каким только мог, - я тебя не узнаю! Не далее, как два часа назад, ты готов был убить бедняжку. Теперь же млеешь от звуков её имени.
   Право, я изумлён! Неужто этой девочке за какой-то час удалось то, чего не добилась ни одна французская красавица? Эта малютка покорила "каменное сердце"? И это притом, что она... Нет! Я положительно должен увидеть сие удивительное создание.
   Сделав глоток отвратительного, по его мнению, чая, Анри безмятежно воззрился на Дениса. У того был вид, точно у быка, перед носом которого водили кумачовой тряпкой, из чего маркиз заключил, что не ошибся...
  

* * *

   - Как прошло утро у моей любимой доченьки? - поинтересовалась Алёна Георгиевна, целуя Ладу в щёку.
   - Ужасно, - сухо отозвалась девушка. И, не вдаваясь в подробности, всё рассказала.
   - Лисёнок, я тебя не понимаю! - огорчённо вздохнула Алёна. - Ну, неужели ты не понимаешь, что своим упрямством ты только навредишь себе? Как мне убедить тебя не делать глупостей?
   Лада упрямо вздёрнула курносый носик:
   - Никак, - устало ответила она и, выудив из складок платья записку графа, добавила: - Его Сиятельство явно не горит желанием брать меня в жёны. Ты ведь читала это?
   - Забудь, - просто сказала Аля, бросая клочок бумаги в камин. - Он, наверное, был мертвецки пьян, когда писал её.
   - Но... - Лада хотела, было сказать: "Что у трезвого на уме - у пьяного на языке!" да передумала. Мама не любит, когда она выражается, как простолюдинка.
   - Граф обязан жениться на тебе - и женится! - попыталась (впрочем, не слишком успешно) поставить точку в споре Алёна. - Так хотел его отец, и твой дед, между прочем, хотел того же. Вы оба обязаны исполнить волю тех, кто любил вас больше жизни!
   Лада понимала, что ничего не добьётся, но, из чистого упрямства, продолжала:
   - Это несправедливо! Всё это затеяли, когда мы ещё ничего не понимали. Графу тогда было лет шесть, а мне... - девушка горько усмехнулась, - мне едва ли минула неделя. Всё решили за нас! Тебе кажется это справедливым?
   Алёна грустно улыбнулась.
   Она была чуть-чуть моложе, чем Лада сейчас, когда заявила отцу почти тоже самое. И что из этого вышло? Нет, Аля покачала головой, она не может позволить, чтобы глупая девчонка испортила себе жизнь.
   - Пойми: нормально, когда подобные вопросы решают родители, - устало пояснила она.
   - Когда-то ты так не думала!
   Алёна Георгиевна тяжело вздохнула:
   - Я не хочу, чтобы ты, моя хорошая, повторила мою ошибку, - ласково убеждала она дочку.
   - Твою ошибку я не повторю! - резко бросила Лада, но, испугавшись собственной дерзости, спешно произнесла: - Прости, пожалуйста, мамочка! Я не хотела.
   - Знаю, милая, - печально улыбнулась Аля. - Но послушай. Ты рискуешь стать ещё более несчастной, чем я. У меня хотя бы осталась ты... - голос женщины стих. - А ты... ты останешься совсем одна, когда... я уже не смогу быть рядом с тобой.
   - Мамочка, что ты...
   - Когда умерла твоя бабушка, я была не намного старше тебя нынешней! - нетерпеливо перебила дочь Аля. Естественно, у молодой, полной сил женщины никогда не возникало столь мрачных мыслей, но, чтобы вразумить неразумное дитя, все способы хороши.
   Алёна надеялась, что её слова заставят Ладу задуматься о будущем. Но, как оказалось, у её своенравной дочери на всё готов ответ:
   - Думаю, моей части дедушкиного наследства вполне хватит, чтобы скромно жить и содержать небольшой штат слуг. Обо мне будет, кому позаботиться, если тебя волнует именно это.
   - Мне б е с п о к о и т то, что тебе будет очень одиноко без близкого человека рядом, без детей, - Алёна Георгиевна не теряла надежды переубедить-таки упрямицу.
   Но и Лада не собиралась сдаваться. Сердито тряхнув рыжими кудряшками, она выдвинула последний, самый веский, на её взгляд, довод:
   - Детей у меня всё равно не будет, а...
   - Ну откуда ты это взяла?..
   - ... а что до "близкого человека рядом", - упрямо игнорируя вопрос, продолжала девушка, - то мне будет гораздо лучше одной, чем рядом с человеком, который рано или поздно начнёт меня ненавидеть!!!
   Девушка говорила с такой горячностью, что Алёне не оставалось ничего, как только... сделать вид, будто она сдалась:
   - Ну, хорошо, - вздохнула она. - Но, я надеюсь, вы подождёте? Хотя бы немного?
   Лада кивнула:
   - Да, мы обсуждали это с Его Сиятельством. Он согласен подождать, но только до 8-ого января, - смиренно ответила она.
   - Вот и славно! Не портить же из-за ваших капризов праздники, - удовлетворённо улыбнулась Аля, а про себя подумала:
   "Мало ли, что может произойти за это время..."
  
  
  
  

Глава 5.

   - Ну что, Лисёнок, ты готова? - спросила Алёна, войдя в будуар дочери. - Пора спускаться.
   - Мамочка, можно я спущусь немного позже? - попросила Лада, рассеянно разглядывая своё отражение в зеркале.
   По маминому настоянию она надела новое небесно-голубое платье из атласа с тонким, как искусная вышивка, "налётом" белых кружев. Именно за этим чудом ездила сегодня Алёна Георгиевна.
   С ног до головы оглядев дочь, Аля довольно улыбнулась:
   - Ты у меня красавица, Лисёнок! - нежно поцеловав девушку в щёку, поведала она. - Вот только почему твой кринолин стоит в углу? Почему ты его не надела, а?
   - Но мамуля, мне же пришлось бы целую вечность на нём сидеть! Я надела восемь нижних юбок. Посмотри, разве этого мало? - жалобно заскулила Лада.
   - Ну, ладно, - согласилась Алёна. - Но тебе всё равно уже пора! Сейчас пришлю за тобой Прохора, - пообещала она, величественно выплывая из комнаты.
   Ещё раз, бросив придирчивый взгляд в зеркало, Лада расправила юбку и вдруг заметила, что её движения не сопровождаются привычным теньканьем:
   - Анюта, где мой колокольчик?
   Анюта засуетилась, и через секунду крохотная вещица была у неё в руках.
   - Поменяй ленточку, - попросила Лада.
   - Белую или голубую? - Анюта открыла небольшой ларец.
   - Белую.
  

* * *

   Сидя в алькове бальной залы, Лада смотрела на снующую туда-сюда прислугу и тихо злилась. Впрочем, так было всегда после очередного спуска или подъёма по лестнице "в сопровождении" Прохора. Именно поэтому Алёна настояла, чтобы она спустилась заблаговременно, надеясь, что к моменту, когда сойдутся гости, девушка успеет немного успокоиться. Но на этот раз эта маленькая уловка не помогла.
   Лада ни только не успокоилась; с каждой секундой злость и раздражение росли и укоренялись в её душе.
   Её ужасно раздражала придуманная Анютой причёска: пушистый "конский хвост" с белой лилией у основания; то, что она очень ей шла, не имело никакого значения. Злило поведение мамы. Остаток дня после того разговора Алёна лукаво улыбалась всякий раз, когда их глаза встречались поверх скатерти, которую они вышивали. И вообще, вела себя так, словно Лада пообещала ей не две недели притворства, а то, что безропотно пойдёт под венец.
   Злило девушку и то, что она сама(!), как последняя дура, попросила у Зимина эти чёртовы две недели! А он вместо того, чтобы с негодованием отказать, согласился. Мало того, ПОТРЕБОВАЛ, чтобы всё это время она вела себя, как влюблённая, абсолютно счастливая невеста.
   И, наконец! Ладу просто бесило ожидание чуда, прочно засевшее в её душе вместе с сознанием того, что она "вынуждена, будет терпеть" общество Дениса весь вечер...
  

Глава 6.

   - Кого это ты высматриваешь, сестрёнка? - подозрительно спросила Вероника.
   - Да так, никого, - беззаботно отозвалась Лада, переводя "блуждающий по гостям" взгляд на кузину. - Всё время забываю, что Вета с Линой ещё в Лондоне. Соскучилась!
   Ника шаловливо улыбнулась и покачала головой. Объяснение выглядело вполне правдоподобно, но у неё создалось впечатление, что Лада чего-то не договаривает:
   - А разве нас с Ликой тебе не достаточно? - ревниво поинтересовалась девочка.
   Погладив Малявку по руке, Лада рассмеялась по-матерински ласковым смехом:
   - Глупенькая, - нежно промурлыкала она. - Я вас очень люблю! Но любимые маленькие кузины - это одно, а близкие подруги совсем другое. Например, я не могу рассказать тебе или Анжелике то, что рассказала бы им. Вы ещё слишком малы. Понимаешь?
   Вероника упрямо тряхнула золотистыми кудрями:
   - И совсем мы не малы! Нам уже 17-ть, скоро наш первый Сезон! - возмущённо запротестовала она. Казалось, девушка готова затопать ногами и разреветься. Или, того хуже, упасть на каменный пол и забиться в истерике, при этом, рискуя испортить не только хорошенькое розовое платье, расшитое розанами в тон, но и репутацию.
   Лада лишь развела руками, мол: "Я же говорила!":
   - А где твоя сестра? Я её ещё не видела сегодня, - заметила она. - Пойди, найди её. И раз уж вы такие взрослые, то, может быть, я вас кое с кем познакомлю.
   Синие глазки Ники засияли восторгом:
   - Так значит?!.. - не договорив, она убежала, подобрав юбки едва ли не до колен.
   - Уф, ну и прилипала! - улыбнулась Лада. Она обожала "маленькую" егозу, но иногда девчонка была просто несносной. Девушка покачала головой, дивясь, насколько её кузины разные. Нет, не внешне: тут их отличал лишь цвет глаз (у Ники они голубые, у Лики зелёные) - девочки отличались внутренне. То есть у них абсолютно разные характеры.
   Анжелика - спокойная, серьёзная, уже вполне взрослая барышня, которая уже учится сводить с ума молодых людей. Вероника же сущий бесёнок! В свои семнадцать она гораздо больше интересовалась деревьями и лошадьми, чем модой и вниманием молодых людей.
   Поэтому Лада очень удивилась, обнаружив в своей любимице столь разительные перемены. Хотя...
  
  
   - Мадмуазель, - услышала Лада чей-то негромкий зов.
   Подняв глаза, девушка "наткнулась" на серо-голубой взгляд графа Зимина.
   - О, извините, я, кажется, задумалась, - улыбнулась она, не отдавая себе отчёта в том, что неприлично долго смотрит молодому человеку в глаза.
   Удивительно. Можно было подумать, что сегодня утром её чем-то опоили. Лада во всех деталях помнила визит графа, их бурную беседу, но она абсолютно не помнила самого графа.
   "А ведь он красив!", - пронеслось у неё в голове.
   Высокий, стройный, с могучими плечами библейского Самсона, Денис мог бы свести с ума даже монахиню. Тёмно-каштановые слегка вьющиеся волосы были убраны в хвост, что казалось Ладе лишним. Ей казалось, что распущенными они бы выглядели гораздо лучше. Да его красивое лицо таким мрачным. Девушка вдруг подумала, что Зимин похож на ангела-война.
   Больше всего в этом облике поражали глаза. Большие, цвета осеннего неба, они светились каким-то таинственным светом, и, казалось, видели людей насквозь. Что-то в глубине этих глаз подсказывало, что, несмотря на эту мягкость и лёгкую грустинку, в ярости Денис может испепелить человека одним взглядом...
   ... Вынырнув, наконец, из своих раздумий, Лада попыталась сосредоточиться на словах графа. Надеясь, что "отсутствовала" не очень долго:
   - Я надеюсь, вы примите это вместе с моими искренними извинениями за моё недостойное поведение, - между тем говорил Зимин.
   Только сейчас Лада заметила в руках Дениса э т о. Небольшой, но очень милый букет нежно-белых роз.
   - Очень красивые, спасибо, - улыбнулась девушка, принимая цветы.
   - Так я прощён? - с едва заметной улыбкой поинтересовался Денис.
   Лада позволила себе кокетливый взгляд из-под ресниц:
   - Ну, если вам, Ваше Сиятельство, так уж необходимо моё прощение, - пряча в нежных бутонах лукавую улыбку, сказала девушка, - то, пожалуй, я вас прощу. Но... - в её глазах заиграли смешинки. - С одним условием!
   - Сделаю всё, что в моих силах! - Денис одарил девушку галантной улыбкой. Но чёртики, пляшущие, в е го глазах говорили, что он едва сдерживает смех.
   Тактичное покашливание (где-то за спиной Лады) прервало этот странный диалог:
   - Дэн, представь меня, наконец, своей прелестной невесте! - услышала девушка требовательный голос с еле уловимым акцентом. Обернувшись, она увидела обладателя голоса: статный молодой человек лет 25-ти, ничуть не уступающей Зимину в росте и размахе плечей. И...
   Несколько секунд Лада не могла понять, что не так на бесспорно привлекательном лице незнакомца. Наконец, она поняла.
   При льняных (как у девушки) волосах, его глаза были чернее ночи.
   - Пардон, мадмуазель, - учтиво произнёс черноокий. - Поскольку мой дорогой друг столь невежествен, я представлюсь сам. Анри де Вард...
   - ... маркиз Наварский... - желая насолить другу за несвоевременное вмешательство, вставил Денис. Он прекрасно знал, что Анри старается не упоминать титул при знакомстве с девушками, считая, что это только всё усложняет.
   Но укол остался незамеченным:
   - ... к вашим услугам, - спокойно, будто его и не перебивали, закончил маркиз.
   - Лада Малиновская, - улыбнулась девушка, - рада знакомству.
   - "Лада" чудесное имя. Так ведь звали славянскую богиню любви, верно?
   - Совершенно верно, Ваша Светлость, - кивнула удивлённая Лада. - Но...
   - Просто "Анри", пожалуйста. В ваших устах это прозвучит, как музыка, - попросил де Вард. - И, Лада... Могу я вас так называть?
   Девушка кивнула.
   - Так вот, Лада, - с серьёзным видом продолжал Анри, - позвольте заметить, Дэн не заслуживает такой красавицы, как вы.
   - А как же - это? - Лада провела рукой по подлокотнику коляски.
   - О, какие пустяки, мадмуазель! - маркиз смотрел на неё так, будто то, что она сказала, было, по меньшей мере, святотатством. - Позвольте, считать сей скорбный предмет... троном прекрасной королевы.
   - Вы слишком любезны, - чувствуя, что краснеет, пролепетала Лада.
   - Довольно, маркиз, - вдруг тихо рыкнул Зимин. - Если ты забыл, что Лада моя невеста - то и я, могу забыть, что ты мой друг!
   В чёрных глазах маркиза мелькнула беззлобная насмешка:
   - Глядите-ка, я и подумать не мог, что Дэн способен ревновать! - с миной, которая должна была означать недоумение, он повернулся к Ладе. - Что вы с ним сделали, моя красавица?
   Не зная, шутит этот странный человек или говорит всерьёз, Лада сочла за благо промолчать.
   - Ну что ж, - Анри отвесил шутовской поклон. - Пожалуй, я пойду, а то и впрямь нарвусь на ссору.
   - Нет-нет, прошу: останьтесь, Анри! - попросила Лада, до конца не сознавая, зачем. Поймав гневный взгляд Дениса, она чарующе улыбнулась маркизу и уже более уверенно продолжила: - Увы, без вашей помощи Его Сиятельству никак не получить моё прощение. Разве только... он раздвоится.
   Зимин досадливо поморщился:
   "Что за чушь? Неужели ко всему прочему она ещё и не в своём уме?"
   Словно прочитав его мысли, Лада тихонько рассмеялась:
   - Я говорила об условии, но не успела сказать, что именно это будет, - девушка послала Анри ещё одну ослепительную улыбку.
   - Ну и что же это будет? - нетерпеливо спросил Денис. С каждой т а к о й улыбкой Лады он почему-то всё больше мрачнел.
   - Ничего особенного, - весело пообещала Лада. - Всего лишь тур вальса... Ну, или два! Если Анри откажет вам в помощи. - Лада снисходительно взглянула на графа. - У моих Мал... кузин скоро первый бал. Они очень волнуются, и я подумала: может быть, тур вальса с самыми популярными людьми во всей округе поможет им обрести уверенность, - поспешно закончила девушка, проклиная собственную глупость.
   Ну почему всё всегда так? Все её дела и речи начинаются хорошо, но заканчиваются...!
   Лада вздохнула:
   - Ну, так как, Ваше Сиятельство, в ваших силах уделить несколько минут хорошенькой юной особе, или нет? - солнечно (слишком солнечно) улыбаясь, поинтересовалась она.
   - Сделаю всё, что смогу, - мрачно заверил её Зимин. От его радужного настроения не осталось и следа.
   - А как насчёт вас, Ваша Светлость? - Лада решила не испытывать больше терпение Дениса, хотя и не понимала его странного поведения. Ну, не ревнует же он, в самом деле!? - Вы мне поможете?
   - Всё, что пожелаете, моя красавица, - де Вард поцеловал девушке руку, краем глаза следя за реакцией Дениса.
   Как он и ожидал, в глазах друга не было ничего, кроме жгучего желания прибить его, словно мерзкого клопа. Анри улыбнулся, он уже понял, что, несмотря ни на что, эти двое созданы друг для друга. Надо только помочь им это понять...
   - А вот и ваши дамы! - едва не крича от облегчения, возвестила Лада, как только близняшки появились в поле её зрения. Как и следовало ожидать, на Лике было точно такое же платье, как на сестре, (эта парочка полна противоречий), только жёлтое. - Господа, позвольте представить: эти прелестные "розочки" и есть мои кузины. Вероника и Анжелика Орловские. Девочки, - Его Сиятельство граф Зимин... мой жених и...
   - Анри де Вард, к вашим услугам, - с изысканной бесцеремонностью прервал её маркиз. Он галантно приложился к ручкам обеих барышень и принялся осыпать их комплиментами, от чего Малявки тут же потупили глазки, как учила их гувернантка.
   "Они похожи на два "тульских" пряника в сахарной глазури", - раздражённо подумала Лада. Она уже начала жалеть, что затеяла всё это. Слишком много хлопот ради нескольких минут призрачного покоя. Уж лучше б всё осталось, как есть! Девушка непроизвольно передёрнула плечами.
   К чувству досады на собственную глупость примешивалось странное беспокойство, причину которого она не понимала, но которое, тем не менее, почти заставило её пойти на попятную (с малых лет Лада привыкла доверять дурным предчувствиям).
   Увы, не успела эта мысль сформироваться... Заиграла музыка, и обе новоиспечённые пары отправились в круг танцующих.
   Путь к отступлению был отрезан!
  

Глава 7.

   Будучи ещё маленькой, Лада, очень любила бывать в кабинете дедушки. Пока Георгий Александрович корпел над какими-то бумагами, девочка тихонько сидела рядом и самозабвенно рисовала. На столешнице старинного бюро до сих пор красовались следы её художеств.
   Повзрослев, девушка по-прежнему часто здесь бывала, но теперь она преследовала "корыстные цели". Когда в доме проходили шумные балы и приёмы, Лада сбегала сюда. И, наслаждаясь тишиной и покоем, предавалась давней страсти - чтению.
   Вот и сейчас. Убедившись, что "её гости" полностью поглощены друг другом, она позвала Анюту, и та, как всегда тайно, отвезла её в "убежище".
   - Ну, где же эта глупая девчонка? - Лада позвонила в колокольчик и, отложив "Ромео и Джульетту", с удовольствием откинулась на спинку кресла. Всё, что ей сейчас было нужно,- это чашка чая. Горячего и крепкого. Чтобы восстановить силы перед возвращением "к обязанностям хозяйки дома", как говорит мама. Вздохнув, девушка, ещё раз, яростно, потрясла колокольчиком. - Ну, где же эта дура, наконец?! Если мамочка заметит моё отсутствие...
   Скрип двери прервал её полуслове:
   - Наконец-то! Анюта, почему так долго? - не поворачиваясь, поинтересовалась Лада. Ответа не последовало.
   - Анюта, ты что, оглохла? - девушка резко обернулась, намериваясь отчитать "глупую девчонку" и... осеклась.
   Сказать, что она не обрадовалась человеку, нарушившему её уединение - это ничего не сказать. Тридцатитрёхлетний барон Львов был неприятен ей во всех отношениях. Как внешние, так и душевные качества этого человека вызывали у Лады отвращение. А его знаки внимание просто пугали!
   Увидев его здесь, в своём "тайном" убежище, Лада почувствовала себя, как никогда, беспомощной. Страх приказывал ей немедленно позвать кого-нибудь на помощь, гордость же - наоборот - требовала не выставлять на посмешище. Услужливо напоминая девушке о том, что мама всегда считала этот страх "необоснованной глупостью". Да и... Что будет, если она сейчас поднимет шум, а у барона найдётся вполне невинное объяснение столь позднему "визиту"?
   Лада попыталась приветливо улыбнуться, но улыбка вышла натянутой:
   - Алексей Павлович, какой сюрприз! - прилагая титанические усилия, чтобы голос звучал естественно, пропела она. - А что вы здесь делаете? То есть... Я думала, это Анюта, моя камеристка. Аккуратно закрыв дверь, Львов расплылся в приторной улыбке:
   - Музыка меня немного утомила, - произнёс он тоном кисейной барышни. - Я решил прогуляться по вашему замечательному дому, увидел свет и... Надеюсь, вы не против? - Почти вплотную приблизившись к Ладе, барон заглянул ей в глаза.
   - Н-н-нет. Конечно, нет! - пролепетала девушка, чувствуя себя кроликом перед удавом. - Я как раз...
   Заметив, что барон взял в руки её книгу, Лада настороженно примолкла. Может, она слишком предвзято к нему относилась, но даже этот, казалось бы, невинный, жест показался ей дурным знаком.
   - "Ромео и Джульетта"? - с наигранным изумлением произнёс он, кладя книгу на место. - Вот уж не думал, что вы столь романтичны. Право же, малютка, вы меня удивили!
   Оскорблённая такой фамильярностью, Лада хотела потребовать извинений, но нахал просто не дал ей такой возможности:
   - Жаль будет, если такая девушка так и не испытает радости от мужских ласк, - с издёвкой в голосе протянув Львов. Окинув девушку оценивающим взглядом, он вдруг похотливо осклабился. - Хотя, наверное, я бы мог помочь...
   Неожиданно, дёрнув коляску так, что Лада оказалась повёрнутой к нему лицом, барон впился своими толстыми мокрыми губами в её маленький ротик. Несмотря на то, что, как ей казалось, Лада была готова к такому повороту событий, в первую секунду её словно парализовало. Она не могла ни сопротивляться, ни даже соображать. И лишь когда жадные похотливые руки начали шарить по её телу, девушка очнулась.
   Уперевшись кулачками в плечи мерзавца, Лада резко подалась вперёд. К удивлению и огромной радости девушки, маневр удался даже лучше, чем она ожидала. Не ожидающий от неё ничего подобного, Львов оказался в противоположном конце комнаты, при этом, едва сумев удержаться на ногах.
   На мгновение, избавившись от "назойливого поклонника", Лада лихорадочно соображала, как быть. Кричать? Звать на помощь? Нет - это исключено! Никто не поверит, что она э т о г о не хотела. И, несмотря на то, что всем давно известна дурная репутация барона Львова, "паршивой овцой" в этой ситуации окажется именно она. Кричать ни в коем случае нельзя. Но... Колокольчик!!!
   Радуясь неожиданно простому решению, девушка взмахнула, было, рукой и... "Вовремя" подоспевший барон поймал её запястье и развязал любовно завязанную Анютой ленточку. Жалобно "ойкнув", колокольчик упал в пушистый ковёр.
   - Ну-ну, малышка, - пожурил девушку, словно неразумного ребёнка, Львов. - Нам ведь не нужны свидетели наших маленьких шалостей, верно?
   Понимая, что всё, что бы она ни сказала, будет лишь пустыми, не способными остановить этого жирного борова, угрозами, Лада всё же решила не сдаваться. И, когда барон повторил попытку обслюнявить её, девушка что было силы... укусила его.
   - Сука! - взвизгнул Львов, утирая окровавленный рот. От злости его поросячьи глазки расплылись на пол-лица. - Не хочешь по хорошему?! Не надо!
   Отвесив бедняжке звонкую пощечину, он буквально выдернул из коляски и бросил на пол.
   Боли от падения Лада не чувствовала, но, услышав звук рвущейся ткани, разрыдалась. Она всё ещё пыталась сопротивляться, пыталась дотянуться до заветного колокольчика. Но слёзы отнимали слишком много сил...
  

* * *

   Беседуя с одним из гостей, Алёна бросила взгляд в сторону алькова, желая подбодрить скучающую там Ладу улыбкой. Альков был пуст...
   "Это Божье наказание, а не ребёнок! - вздохнула про себя Аля".
   - Извините, - прервав собеседника, улыбнулась она. - Я на минуту.
   Кивая и улыбаясь знакомым, и не очень, гостям, Алёна целенаправленно плыла к выходу. Догадаться, где искать "беглянку", не составляло труда. Где, как не...
   - Алёна Георгиевна, - возникший ниоткуда лакей, чуть не сбил её с ног. - На кухне какие-то проблемы. Вас просят срочно зайти.
   - Господи! В этом доме кто-нибудь в состоянии сделать хоть что-нибудь без меня? - Аля картинно закатила глаза. - Ну, хорошо, идём!
   Решив, что можно "вытащить мышку из норки" немного позже, женщина направилась вслед за слугой... На секунду, задумавшись, она остановилась. Обернувшись назад, Алёна Георгиевна долго смотрела в круг танцующих, словно ища кого-то. Затем, приняв, наконец, решение, вернулась обратно в зал.
   - Скажи кухарке, я сейчас! - бросила Алёна через плечо оторопевшему лакею.
   Она поднялась на площадку для танцев и, подождав, пока смолкнет музыка, приблизилась к одной из пар.
   - Ника, девочка моя, - обратилась Аля к племяннице. - Надеюсь, ты не станешь возражать, если я похищу твоего кавалера?
   - Конечно, нет, тётя, - благовоспитанно отозвалась девушка, отступая назад.
   - Денис, у меня к вам просьба, - с ходу ринулась в атаку Алёна Георгиевна. - Мне право не ловко, но...
   Приготовившись выслушать очередную тираду о том, почему ему не следует бросать Ладу, Зимин, можно сказать, был приятно удивлён.
   - Ну, так что? - с неподдельной надеждой вопрошала Алёна. - Я могу на вас рассчитывать, молодой человек?
   Сдержав улыбку, граф серьёзно кивнул:
   - Да, конечно, сударыня, - с лёгкой иронией заверил он. - Я отправлюсь, как только вы укажете мне путь.
   - Прямо по коридору, - улыбнулась Аля. Она была довольна. Теперь "мышка" не сбежит!
  

Глава 8.

   Внимательно наблюдавший за этой сценой, Анри подошёл к Денису:
   - И чего хотела будущая... хм... как это?.. тёща? - со смешком поинтересовался он.
   - Моя милая невестушка отдыхает от шума в кабинете покойного графа. Мне поручено доставить её в Большую столовую. - Всем своим видом, излучая недовольство, пояснил Зимин.
   - И что ты собираешься делать? Неужели, пойдёшь за ней? - подначил его маркиз.
   Сохраняя недовольную мину, Денис молча кивнул и устремился к выходу.
   - Погоди, Дэн, я с тобой! - Анри решил, что не может пропустить "зрелище".
  

* * *

   Когда на его вежливый стук ответа не последовало, Денис решил окликнуть девушку:
   - Можно?.. - начал, было, он, но тут до его слуха донеслись странные, похожие на рыдания, звуки.
   - Похоже, тебе достанется крайне сентиментальная жена, - вновь не смог удержаться от едкого замечания Анри. - Наверное, льёт слёзы над судьбой Анны Карениной или...
   - Не думаю, - перебил друга Зимин. - Ни одна книга не способна вызвать таких слёз! - на смену большей частью наигранного недовольства пришло искреннее беспокойство.
   - Мало ли? - пожал плечами де Вард. - Может, оставим девушку в покое? Пусть... - Звук звонкой пощёчины, заставил его замолчать.
   - Что за чёрт? - не сговариваясь, молодые люди бросились в комнату...
   ... Лада уже мало что понимала, когда её мучитель вдруг оставил её. Точнее он слетел с неё, словно простыня под порывом ветра.
   В затуманенное сознание бедняжки прорвался какой-то странный звук (было, похоже, что упал мешок муки), а потом кто-то склонился над ней:
   - Лада.
   Девушка повернула голову и, увидев перед собой обеспокоенное лицо Дениса, разрыдалась. Её раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, облегчение оттого, что этот ужас, наконец, закончился, с другой... жгучий стыд! Непослушными руками она пыталась прикрыться обрывками того, что ещё полчаса назад было роскошным платьем.
   - Ну-ну, всё будет хорошо, теперь уже всё будет хорошо! - желая успокоить то ли Ладу, то ли самого себя, как заклинание повторял Денис. Он помог девушке приподняться и, накинув ей на дрожащие плечики свой сюртук, бережно взял на руки.
   Безудержно всхлипывая и дрожа всем телом, Лада всё же ухитрилась растянуть губы в жалком подобии улыбки.
   - Ну вот, Ваше Сиятельство, теперь вы без труда избавитесь от меня, - прошептала она.
   - Сейчас не время об этом, Лисёнок, - граф и сам не знал, откуда взялось это смешное ласковое слово. Оно просто скатилось у него с языка. - Пойдём, я отнесу тебя наверх.
   У порога молодой человек вдруг повернулся к нависшему карающем ангелом над распростёртым на полу бесформенной массой бароном Анри:
   - Присмотри за ним, я сейчас вернусь, - просто сказал Денис.
  
  
   Осторожно опустив свою ношу на кровать, Зимин дёрнул шнурок сонетки у полога.
   - Господи, что же это?! - причитала Анюта, суетясь вокруг Лады.
   - Позаботься о ней и... постарайся не поднимать шума. - Понимая, что у Лады просто не хватит сил на скандальные объяснения с матерью или с кем бы то ни было ещё, попросил граф.
  

* * *

   - Что ты намерен делать? - нарушив, наконец, тягостное молчание, спросил Анри.
   - А что я, по-твоему, должен делать? Я убью его, - буднично отозвался Денис.
   Близился рассвет, но молодым людям было не до сна. Они сидели в библиотеке и молча (до этой самой минуты) потягивали коньяк.
   Анри негромко рассмеялся:
   - Это я уже понял, - кивнул он. - Особенно после того, как ты чуть не убил беднягу прямо на месте.
   - Беднягу?!..
   - Ты прав. Извини! - поспешил согласиться маркиз. - Но я не об этом. Как ты намерен поступить в отношении Лады?
   "Ну вот, Ваше Сиятельство, теперь вы без труда избавитесь от меня!", - эти слова по-прежнему звенели в ушах Дениса, отзываясь в сердце каким-то щемящим чувством. Вопрос Анри лишь обострил это ощущение, воскресив в памяти графа залитое слезами личико Лады и то, как отчаянно она пыталась улыбнуться, говоря всё это...
   Зимин вздохнул:
   - Я женюсь на ней! - неожиданно (даже для самого себя) заявил он.
   Анри был очень рад услышанному. И всё же...
   - Дэн, жалость не то чувство, из-за которого стоит жениться, - осторожно произнёс де Вард. - Подумай, эта девушка заслуживает большего. Она заслуживает любви, понимаешь ты,- ЛЮБВИ!!! А не жалости, которая легко может обратиться сначала презрением, а потом и ненавистью, от которой пострадаете вы оба! Так что хорошо подумай, прежде чем...
   - Уже. - Перебил его Денис.
   - Что - "уже"? - не понял увлечённый собственными рассуждениями маркиз.
   - Уже подумал, и всё решил! - улыбнулся Денис. - Я люблю её! Наверное, с самой первой встречи. Только я был идиотом и боялся признаться в этом даже себе.
  

Глава 9.

   Спать уже совсем не хотелось, но Лада не торопилась звать Анюту. Вместо этого она свернулась калачиком и горько заплакала. Так начиналось уже седьмое утро.
   Господи, седьмое! А ей казалось, будто время остановилось. Или она хотела, чтобы оно остановилось? Девушка не знала. Единственное, что она знала... чего хотела... Это - забыть весь этот кошмар!!!
   Лада всхлипнула. Когда граф "препроводил" её в будуар, она думала; всё, наконец, закончилось. Но...
  
  
   ... Доктор, вызванный тут же, посреди ночи, сказал, что ничего непоправимого не случилось, но это было слабым утешением для бедняжки. А унизительная процедура осмотра и вовсе... стали продолжением кошмара. Но самым ужасным было то, что (как думала Лада) мама считала е ё виноватой в том, что случилось.
   "Если бы не эта твоя глупая привычка - вечно прятаться, как мышь в норе,- ничего э т о г о не произошло бы!" - эти мамины слова всё ещё стучали в мозгу девушки мелкими болючими молоточками. И жить не хотелось.
  
  
   - Можно? - Анюта почти бесшумно проскользнула в комнату.
   - Оставь меня в покое, - простонала Лада, натягивая одеяло до самой макушки.
   Анюта тяжело вздохнула. Это продолжалось уже неделю. Каждое утро, так и не дождавшись звонка сонетки, она приходила сама. Всякий раз, надеясь увидеть Ладу весёлой и приветливой, как прежде.
   Девушка ещё раз горестно вздохнула, но всё же не ушла:
   - Уже час по полудню, - не обращая внимания на недовольство хозяйки, сообщила она. - Думаю, тебе следует подняться. Тем более, что к тебе гость.
   - Мне всё равно, что ты там думаешь! Я никого не хочу видеть!!! - взвизгнула Лада, запустив в камеристку пуховой подушкой.
   - С вашего позволения, мадмуазель! - сделав быстрый книксен, (к счастью Лада промахнулась), Анюта юркнула за дверь.
   Некоторое время всё было тихо. Лада уже хотела продолжить процесс "себяжаления", как вдруг... В комнату вновь кто-то просочился.
   - Анюта, я ведь сказала... Тихий смех прервал сию гневную отповедь:
   - Она мне всё передала, но... - невидимый гость положил что-то на кровать, видимо "обронённую" Ладой подушку.
   Не веря самой себе, девушка осторожно "вынырнула" из под одеяла:
   - Денис Николаевич, вы?! А вам не кажется, что вламываться подобным образом, по меньшей мере, бестактно? - стараясь скрыть замешательство... даже смятение, возмутилась Лада.
   - Прошу меня извинить, но вы не оставили мне выбора, Лада, - с улыбкой ответил Денис.
   - Ну, и что же вам в столь ран... Ну, и что же Вашему Сиятельству от меня понадобилось?
   - Я хотел пригласить вас покататься на санях, - такого ответа девушка ожидала меньше всего.
   - Не думаю, что это хорошая идея, - равнодушно отозвалась Лада. Она не могла понять намерений графа и это её пугало. Откуда вдруг такое внимание?
   - Не спешите отказываться, Лада. Погода замечательная и вам, после стольких дней добровольного заключения, просто жизненно необходим свежий воздух, - Денису было крайне важно уговорить девушку. Он хотел, чтобы всё решилось именно сегодня. До того, как... Сегодня в полночь он убьёт барона Львова, а может?.. Молодой человек улыбнулся: - К тому же нам нужно поговорить.
   Лада чувствовала, что теряет терпение. Но вот что странно. От злости ей совершенно перехотелось плакать и жалеть себя, да и всё, что с ней случилось, уже не казалось "концом света". В конце концов, в том, что произошло, нет её вины. Так почему бы не...
   - Ну, о чём нам с вами говорить? - упрямилась девушка. - Мне казалось, мы уже всё обсудили. Да и...
   - Лада, ради собственного блага, не испытывайте моего терпения, - пригрозил Денис. - Если вы не согласитесь, я заберу вас прямо так, завернув в одеяло.
   Угроза звучала настолько смехотворно, что Лада лишь иронично усмехнулась:
   - Вы не посмеете!-
   - Вы в этом уверены? - всего два шага - и Зимин оказался возле кровати. Он бережно сгрёб Ладу в охапку и направился к двери к выходу.
   - Вы с ума сошли?! Немедленно верните меня на место! - вопила девушка, колотя графа кулачками по спине.
   Денис приостановился:
   - Только, если вы пообещаете, что будете хорошей девочкой, - улыбнулся он. - Вы обещаете?
   - Да-да, я обещаю! Обещаю всё, что вы хотите! Только не делайте глупостей, Ваше Сиятельство. - Взмолилась Лада.
   - Я, кажется, просил, чтобы называли меня по имени, - ворчливо заметил Зимин, тем не менее, возвращая девушку в постель. - Я позову вашу камеристку, мадмуазель.
   - Буду очень признательна, - буркнула Лада, смерив Дениса убийственным взглядом.
  

Глава 10.

   - Вам удобно? - спросил Денис, заботливо укутывая ноги девушки пледом.
   - Да. Вполне, - отозвалась Лада, дивясь происходящему.
   Так грубо обойдясь с ней вначале, Зимин был вежлив и предупредителен. Терпеливо дождавшись Ладу в гостиной, он собственноручно снёс её вниз и уютно устроил в санях, запряжённых тройкой прекрасных белых лошадей. Так в чём тут дело? Чего он хочет?
   Поправив капюшон своей тёплой шубки, Лада с лёгкой улыбкой повернулась к Денису:
   - Так что же вы хотите, сударь? - у неё не было никакого желания потакать графу, называя его Денисом, но и злить его "Его Сиятельством" она не стремилась.
   - Вот хитрюга! - рассмеялся Денис. Он и не думал скрывать, что эта наивная хитрость девушки его забавляет. Отсмеявшись, молодой человек ответил в тон Ладе: - Ничего особенного, сударыня. Всего лишь поговорить.
   - И о чём же? - Лада сверкнула глазами.
   Денис тонул в этих прекрасных глазках и уже не отрицал этого. Да и какой смысл? Ведь, как сказал Анри в ту ночь, когда Зимин, наконец, признался, что влюблён: "Ты так её ревнуешь, что об этом мог не догадаться лишь осёл!" Так что...
   - Я о том, что неплохо бы перенести разговор о нашей помолвке. Как вы смотрите на то, чтобы объявить о нашем решение на Рождество, 7-ого января? - Зимин внимательно следил за реакцией девушки. И надо заметить, она его не разочаровала.
   Брови Лады медленно поползли вверх, и она растеряно захлопала ресницами:
   - Я не понимаю? Неужели вам доставит удовольствие испортить людям праздник? Но ЗАЧЕМ?! Всё ведь и так ясно!!! - бедняжка едва не плакала. - Денис, я понимаю, та сцена... всё это для вас очень унизительно, но...
   - Дайте руку, Лада.
   Сбитая с толку необычной просьбой, а ещё больше - приказным тоном Дениса, Лада машинально протянула ему, дрожащую ни то от страха, ни то от холода, руку.
   Подхватив маленькую "лапку" на полпути, граф надел на миниатюрный пальчик серебряный перстень с довольно крупным сапфиром.
   - Ты станешь моей женой, Лисёнок? - неожиданно севшим голосом спросил Денис, целуя холодные пальчики.
   - "Лисёнок" - так меня называет мама, - задумчиво, будто не расслышав самого вопроса, пробормотала Лада. - Я думала, мне приснилось... Но вы ведь уже называли меня так, не так ли? - девушка рассеянно взглянула на своего визави. И тут же, не дожидаясь ответа, переспросила: - Простите, что вы сказали?
   - Я спросил, выйдешь ли ты за меня замуж? - улыбаясь, повторил Зимин.
   Только тут Лада, наконец, заметила у себя на безымянном пальце кольцо. Синий камень переливался в лучах зимнего солнца, словно подмигивая ей. Обещая, что всё будет хорошо?
   - А как же?.. На вопрос, который хотел, было сорваться с губ девушки, Денис ответил поцелуем. Лада вздрогнула, но лишь от неожиданности.
   Этот поцелуй был так нежен и... бережен, что просто не мог испугать или вызвать отвращение.
   - Ну, так что? - оторвавшись, наконец, от сладких губ, Денис взглянул Ладе прямо в глаза.
   Девушка улыбнулась, но, когда она заговорила, её голос звучал грустно, как надтреснутый хрусталь:
   - Вы думаете... ведь барон наверняка пустит грязный слушок, если каким-то чудом ещё этого не сделал и... Нет! Это невозможно. - Горестно заключила Лада. На миг она почувствовала себя такой счастливой...
   От жалости к себе ей вновь захотелось плакать. И только гордость не позволила этому произойти. Лада опустила голову, делая вид, что поправляет плед.
   Но всё же Денис успел заметить блеск слёз в глазах СВОЕГО Лисёнка. Нежно взяв девушку за подбородок, он мягко заставил её посмотреть себе в глаза:
   - Не волнуйся, любовь моя. Сегодня ночью я позабочусь о бароне, - твёрдо пообещал молодой человек.
   Но этими словами он лишь ещё больше напугал бедняжку:
   - О нет, не нужно! Только не из-за меня! - разгадав намеренья графа, в ужасе воскликнула Лада.
   - Тебе так его жаль?
   - Дурак! - это единственное, что смогла ответить девушка на столь глупое и оскорбительное предположение.
   Но именно это - весьма нелестное словечко - сказало Денису то, что он так хотел услышать.
   - Всё будет хорошо, любимая! - пообещал он, награждая Ладу головокружительным поцелуем. Потом, подхватив, наконец, поводья, добавил: - Я обещал прогулку, а вместо этого едва не заморозил и только... Поехали!
  

* * *

   Неожиданный стук в дверь вернул её в реальный мир. Лада огляделась. Свеча уже наполовину сгорела, а вместо "списка" в пепельнице дымилась кучка пепла (ещё ни разу в жизни Ладины "списки" не сгорали дотла).
   Неужели прошло так много времени? Хорошо ещё, мама слишком занята. Лада торопливо задула свечку. О том, что её "разбудило" девушка и думать забыла, поэтому подскочила чуть не до потолка, когда чьи-то руки по-хозяйски легли ей на плечи. Запрокинув голову назад, Лада увидела улыбающуюся физиономию Дениса Зимина. За то время, что они не виделись, он стал именно таким, каким она его себе представляла. Вот только характер не изменился вовсе...
   - Извините, мне сказали, я найду здесь свою невесту, - с серьёзным видом поведал парень. - Вы случайно не видели её? Маленькая, рыженькая, отзывается на Лисёнка, реже - на Ладу...
   - Молодой человек, - строго оборвала его девушка, - по-моему, вас дезинформировали. Никого похожего здесь нет и быть не может.
   - Вы уверены? - подыграл Денис.
   - Абсолютно. - Лада серьёзно кивнула. И они зашлись хохотом.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Русалочка

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Глава 1.

   Вот и всё! Я тебя от себя отлучаю.
   Вот и всё! Я себя от тебя отучаю.
   Отучаю от встреч,
   Ровно в пять не встречаю.
   Отучаю от плеч
   И от кос отучаю... - лился из магнитолы завораживающий голос Витаса, заполняя собой всю комнату.
   Лада мерно, словно сомнамбула, раскачивалась в такт музыке. Слов она почти не слышала, но это было не важно... За эти три, таких долгих, месяца... они буквально въелись... впеклись ей в душу калёным железом!
   Девушка всхлипнула и зажмурилась. Желая ли воскресить дорогие сердцу? Или же, наоборот, отчаянно пытаясь, что-то забыть? По залитому слезами лицу Лады было сложно, что-либо понять. Одно было ясно. Чтобы её не мучило, она сама, со страстью мазохиста, продлевала эти муки!
   В "детскую" на бегу заглянула Алёна:
   - Ладочка, я пошла... О нет! Доченька, ты опять?! - женщина быстро пересекла комнату и, с почти осязаемой ненавистью, выдернула шнур двухкассетника из розетки. - Ну, сколько можно себя мучить? Хорошая моя, ну так же нельзя! - Пыталась достучаться она до девушки.
   Лада достала из кармана носовичок и, шумно высморкавшись, посмотрела на Алю:
   - А ты знаешь, как можно? - спросила девушка и вновь залилась слезами. - Мамочка, неужели ты не понимаешь? Это же я... Я во всём виновата! Только я!!!
   - Тише милая, тише! - опасаясь истерики, Алёна крепко обняла дочь. - Ну, хочешь, я никуда не пойду? Хочешь, я останусь с тобой, и мы почитаем?
   Лада судорожно замотала головой:
   - Нет-нет, иди! Твой Натик и так, наверное, считает, что мой эгоизм побил все мыслимые рекорды.
   В другое время Алёна Георгиевна рассердилась бы: "Не "Натик", а "Натан Викторович" или "дядя Натан"! Немного уважения, юная леди, ему же не 20-ть лет!". Но на этот раз она даже не обратила внимания на то, что всегда так её раздражало.
   - Ну, что ты, Ли... малышка, Натан всё понимает. Кстати, может быть, ты поговоришь с ним... - Алёна замялась. - Как... с профессионалом?
   - Мамочка, я ведь ещё не сошла с ума, верно? - девушка снова высморкалась и попыталась улыбнуться. - Иди мамуля, иди! Ты у меня такая красавица! - Добавила она, окидывая, облачённую в дивное вечернее платье, Алю, восхищённым взглядом. - И вообще, должна ли хоть одна из нас быть счастливой.
   - С тобой точно ничего не случится?
   - Не волнуйся, сейчас придут мои надзирательницы.
   - Ну ладно, - Алёна встала, - уговорила. Только... не слушай больше эту варварскую песню, хорошо?
   Женщина искренне надеялась, что дочка рассмеётся и скажет, что "Горький мёд" вовсе не народная песня (именно их девушка называла "варварскими"), но Лада лишь послушно кивнула.
   - Можно подумать, они мне позволят, - еле слышно шепнула она.
  

* * *

   - Привет, дорогой! Давно ждёшь? - Алёна устало плюхнулась на стул.
   - Минуту назад пришёл, - не моргнув глазом, солгал высокий, чуть седоватый мужчина, приподнимаясь чтобы поцеловать её в щёчку.
   Кивнув на почти полную пепельницу, Аля укоризненно покачала головой:
   - Вот уж не думала, что за одну минуту ты способен выкурить полпачки. Или ты скажешь, что тебя посадили за грязный стол? - лукаво улыбнулась женщина.
   - Именно это я и хотел сказать, - сделав знак официанту, виновато улыбнулся доктор Медведев. - Будешь что-нибудь?
   - Кофе.
   - Может, не стоит? И так ведь почти не спишь.
   Аля "обиженно" вздохнула:
   - Неужели я так плохо выгляжу?
   - Нет, ну что ты, любимая, - Натан покачал головой, ласково глядя в любимые глаза. - Ты, как всегда, прекрасна, моя Алёнушка! Просто - я знаю. Так что, давай, вместо кофе выпьем коньячку, а потом мороженое. Да?
   - Да. - Алёна улыбнулась. Но от внимательных серо-зелёных глаз Натана не укрылось, что она вдруг погрустнела.
   - Как она?
   Женщина нервно передёрнула плечами:
   - Плачет. Плачет и днями напролёт слушает эту дурацкую песню... - руки Алёны сами собой потянулись к лежащей на столе пачке сигарет. Но, вспомнив, что уже год не курит, она остановилась. - ... "Горький мёд", кажется. Знаешь, глядя, как она себя мучает я... Иногда мне хочется разбить эту... эту чёртову кассету, вместе с магнитофоном!
   - Ну, этим ты вряд ли ей поможешь, скорее, наоборот, - мягко заметил Натан. - Ей ещё снятся кошмары?
   Алёна кивнула:
   - Она говорит, что уже нет. Но я-то слышу... Я не знаю, что мне делать? Как ей помочь? Иногда мне кажется - она почти прежняя, а иногда... - глаза женщины наполнились слезами. - Недавно, например, она попросила, чтобы я не называла её Лисёнком. Когда я спросила "почему?", она только расплакалась.
   Натан понимающе кивнул:
   - Будет лучше, если ты, в самом деле, не будешь её так называть. По крайней мере, пока.
   - Но...
   - В её сознание это детское прозвище ассоциируется сейчас только с тем, что приносит боль, бередит рану. Понимаешь?
   - Да. - Аля аккуратно промокнула глаза платочком.
   - А насчёт того, "как помочь?", - продолжал Медведев. - Думаю, Ладе необходимо сменить обстановку.
   Вздохнув, Алёна грустно улыбнулась:
   - Хорошо бы. Но ведь, она даже выйти погулять отказывается! Целыми днями разглядывает фотографии и слушает этот свой "Горький мёд". - Женщина поёжилась, как от холода. - Господи, и чего она прицепилась к этой песне? Пару раз девочки, Лина с Ветой, пытались вытащить её в кино или в бар, но... Всё заканчивалось истерикой! Так что, не думаю...
   - Они хорошо ладят?
   - Кто? - сначала не поняла Алёна.
   - Ну, Лада ладит с подругами?
   - Водой не разольёшь! - это было, пожалуй, единственное, (что касалось Лады), в чём Аля была уверена на все сто.
   - Ты им доверяешь? - продолжал Натан свой странный допрос. - То есть, ты можешь оставить с ними Ладу? Так чтоб не волноваться?
   - Конечно, - кивнула Алёна. - Она и сейчас с ними осталась. А что?
   Вместо ответа Натан Викторович принялся смешно копошиться в своей барсетке. И лишь выудив оттуда какой-то конверт, ответил. А вернее, задал очередной, не менее странный, вопрос:
   - Как думаешь, они согласятся поехать на море? Я имею в виду, с Ладой?
   - Девочки? - переспросила Аля, всё ещё не понимая, куда клонит Натан. - Думаю, да.
   - Отлично! Значит, через неделю отвезём их навстречу свежему воздуху, солнцу и морю. Здесь, - доктор Медведев указал на лежащий, на столе конверт, - путёвка. Трёхместный домик недалёко от пляжа; куча дискотек, кафешек, баров. Да! Трёхразовое питание. Так что, думаю, не пропадут!
   Алёна нахмурилась:
   - Подожди, ты предлагаешь отправить их одних?!!
   - Успокойся родная, послушай, - накрыв ладонью руку Алёны, Натан принялся её убеждать. - Ты же знаешь, я люблю Ладу как дочь. Я бы никогда этого не предложил, если бы эта поездка таила для девочки хоть какую-то опасность.
   Пойми, то, что случилось - это... для неё это ужасный шок, стресс, называть можно как угодно. Но... Чтобы вытащить её, чтобы ей снова захотелось жить, нужен новый стресс. Именно таким стрессом будет 21-ин день вдали от дома и без твоей опеки.
   - 21-ин день?! А если с моей девочкой что-нибудь случится? - слабо отбивалась от разумных доводов любимого Аля.
   Натан ободряюще улыбнулся:
   - Ничего не случится, я обещаю. Мы будем каждый день звонить и, если вдруг что, тут же заберём её домой. Кроме того, - решил дожать он, - дома наша девочка просто зачахнет.
   Тяжело вздохнув, Алёна сдалась:
   - Может, ты и прав, милый? - задумчиво произнесла она. - В конце концов, разве у меня есть выбор?
  

Глава 2.

   - Ну, как спалось? Что снилось? - безмятежно поинтересовалась Лина, обращаясь сразу к обеим подругам.
   Вся троица расположилась за железным столом прямо перед домиком. Девушки завтракали. Хотя на самом деле ели только Вета с Линой, Лада лишь лениво помешивала содержимое своей тарелки.
   - Не знаю как вы, а я спала как младенец, - прощебетала Елизавета. - Всё-таки, что не говори, а море есть море! Даже дышится легче. Ой, а что мне снилось! Девочки, какой мальчик! - девушка даже причмокнула. - Если бы примета была правдивой.
   Эвелина тихонько хихикнула:
   - Веточка, ты какую примету имеешь в виду?
   - Как это какую примету? С булавкой. "На новом месте..."...
   - На новом месте?!.. - задыхаясь от смеха, переспросила Лина. - Ветуля, солнце моё, так делают в первую ночь на новом месте, а мы здесь уже неделю.
   - Мы приехали сюда в субботу, а вещие сны снятся только с четверга на пятницу! - безапелляционно заявила Ветка. - Вот и пришлось мне подождать.
   - Понятно, - улыбнулась Лина, - но...
   Громкий всхлип Лады не дал ей договорить:
   - Не все приметы правдивы, Веточка. Если бы это было так, то... то... - не договорив, бедняжка залилась слезами. Вета испугано взглянула на неё, сама, едва сдерживая слёзы. Лину же, наоборот, разозлили эти слёзы.
   Подойдя к Ладе, она грубо тряхнула её за плечи:
   - Ладочка, - Эвелина говорила таким ядовитым тоном, аж самой противно стало, - нам с Ветой что, уже и рта в твоём присутствии нельзя открыть?! Ну, пойми же ты, наконец! Мы не виноваты в том, что случилось!!! И...
   - Я знаю. - Лада шмыгнула носом. - Простите меня, девочки. Совсем я эгоисткой стала! Вы со мной возитесь, а я...
   - И ты меня прости, солнышко! - Лина крепко обняла подругу. - Но, тебе пора понять, что как бы не было больно, как бы не было тяжело - жизнь продолжается! Тебе 22 года (всего-то!), ты красива, (когда не ревёшь, конечно), и, вместо того чтобы заживо себя хоронить, стоит подумать о будущем. Я совершенно уверена, что если ты задумаешься, то поймёшь, что, не смотря ни на что... всё ещё будет просто замечательно. Я настаиваю! - строго сказала Эвелина, заметив, что Лада собирается возразить. - А теперь, будь добра, съешь что-нибудь, и пойдём на пляж.
   - Надо бы по дороге на базар зайти, - напомнила Елизавета.
   - Конечно, Ваше Величество, я помню. Я сама схожу, пока вы с Ладой будете на солнышке пектись. Да? - стараясь, чтобы Лада этого не увидела, Лина покрутила воображаемый диск телефона.
   - Пожалуй, так будет лучше, - закивала Вета.
   Лада вздохнула:
   - Да кончайте вы эти шпионские страсти, девчонки!
   - Какие ещё "шпионские страсти"?! - в один голос воскликнули девушки. Обе выглядели так комично, что Лада тихонько хихикнула.
   - Ладно, - махнула она рукой. - Маме привет передай. Скажи, пусть не волнуется.
  

* * *

   Убрав карты в коробочку, Вета сладко потянулась и взглянула на циферблат своих часиков:
   - Полдвенадцатого?! - она даже присвистнула. - Ну, вот где можно два часа лазить?
   - Не знаю. - Лада вяло пожала плечами, привычно теребя медальон-сердечко у себя на груди. Вид у неё был совершенно отрешённый. Как у буддийского монаха, или йога, ждущего прихода нирваны. Поэтому было не понятно, как она умудрилась расслышать вопрос подруги. Хотя... она и не слышала. Ответив чисто машинально, Лада продолжала думать о чём-то своём...
   - Эй, на корабле! - Вета потрясла её за руку. - Хватит киснуть! Пошли лучше, искупаемся.
   - А Лина?..
   - Пропала, наша Линочка, без вести! - жизнерадостно отозвалась девушка, разворачивая коляску так, чтобы, встав, Лада без проблем в неё уселась. - Подъём, синьорина.
   Согнув ноги в коленях, Лада ухватилась за руки подруги, и, та рывком поставила её на ноги и аккуратно уронила прямо на сиденье.
   Потянувшись, было снять с Лады медальон, Ветка резко "притормозила". Во-первых, очень уж не хотелось истерики, да ещё прилюдно. А во-вторых, в душе Елизаветы теплилась надежда, что "треклятая каменюка", как она называла про себя невинный на вид александрит*, наконец-таки утонет.
   * По народной примете, александрит без "пары" сулит своей хозяйке одиночество.
   Поэтому она ограничилась тем, что сдёрнула с кудрявой головки Лады бейсболку и с диким криком закатила коляску в воду.
   - Выгружайтесь, синьорина, - достигнув достаточно глубокого места, сказала Вета.
   Дважды Ладу просить не надо было. Соскользнув с кресла, девушка блаженно улыбнулась. Пожалуй, единственное от чего она не разучилась получать удовольствие - это море!
   - Ой, как же хорошо! - Лада отплыла чуть-чуть подальше и повернулась к Ветке. - Если бы можно было никогда не выходить на берег.
   - Ну, ты скажешь! - хихикнула Елизавета. - Ладно, ты плавай, я отгоню "такси" на стоянку. А то наткнётся кто-нибудь, беды не оберёшься. Я быстро...
   ... - Ну, честное слово, тётя Аля, всё хорошо! - стоя в кабинке таксофона, рапортовала Эвелина. - Нормально. Нет, во сне не плакала. И не кричала. Только утром чуть-чуть, но... да... быстро успокоилась. Что? Нет-нет! Вы же знаете, мы её "забыли"! Ага. Ну ладно, до... Сейчас? С Ветой, на пляже. А? Нет, не брала. Конечно, тёть Аль, скажу. Во сколько? Нет, не поздно. Я обязательно передам. Да, не волнуйтесь. До свиданья!
   Нажав на рычаг, Лина облегчённо вздохнула. Заменив карточку, она набрала новый номер:
   - Алло мам, привет!..
   ... Вынырнув, Лада убрала прилипшие ко лбу и щекам волосы и собралась, было обратно к берегу, как вдруг... Девушка даже глаза потёрла!
   Совсем рядом, метрах в пяти, она увидела до боли знакомую, родную фигуру. Он махал ей рукой. Звал её! Ладе даже казалось, что она слышит Его ласковый голос:
   - Плыви сюда, Лисёнок! Плыви ко мне, не бойся! - доносил лёгкий ветерок милый сердцу голос.
   Смахнув счастливые слёзы, Лада помахала в ответ и поплыла!
   Казалось, ещё совсем немного, казалось, стоит протянуть руку и... Внезапно девушка почувствовала, как что-то потянуло её вниз. Несколько секунд она барахталась, пытаясь выплыть. Потом... МРАК!!!
  
  
   Закашлявшись, Лада открыла глаза.
   - Ну, Слава Богу! Жива? - раздался у неё над ухом чей-то напряжённый голос.
   - Кажется, - проскрипела девушка. Голосовые связки отказывались нормально исполнять наложенную на них природой функцию. Да ещё это солнце! Куда бы Лада ни смотрела оно всё равно светило ей прямо в глаза. - Извините, - смущённо обратилась она к своему невидимому собеседнику, - не могли бы вы помочь мне сесть?
   Сильные руки тут же приподняли её.
   - Спасибо, - девушка слабо улыбнулась, её рука привычно потянулась к медальону, но... не нашла его. Даже тонкой серебряной цепочки, на которой держалось "сердечко", увы... Лада побледнела.
   - Вам плохо? Я могу помочь? - зелёные, как ирландский луг, глаза смотрели так, словно видели её насквозь.
   - Спасибо, но вы и так сделали... достаточно. Если бы не вы, я... меня бы уже не было на этом свете. Хотя, возможно, так было бы лучше! - девушка изо всех сил старалась не разреветься, понимая, что в этом случае уже не сможет остановиться.
   - И всё же. Может, вас проводить? - настаивал молодой человек.
   Лада заставила себя улыбнуться:
   - Не стоит утруждаться. Тем более, я убей, не помню, где моя коляска, - не заботясь о том, какое впечатление произведёт на собеседника, сказала она. - Так что, большое спасибо за заботу, но...
   - Но, как же... Впрочем, как хотите, - пожал плечами парень. - Только... позвольте дать вам совет. Я не знаю, что у вас случилось. Но поверьте, что бы это ни было - оно того не стоит!
   Лада опешила:
   - Да с чего вы взяли, что...!
   - Вот ты где! - вдруг раздался у неё за спиной гневный глас Эвелины. - Мы уже с ног сбились, а она тут прохлаждается! Кстати, что здесь происходит? И как, скажи на милость, ты тут оказалась?
   - Ничего особенного не происходит, - устало отозвалась Лада. - Просто я чуть не утонула и...
   - Господи! - Лина даже руками всплеснула. И тут же напустилась на стоящую рядом Ветку:
   - Говорила я тебе, не оставлять её одну? Говорила?! Ничего доверить нельзя! Ладно, пошли за вещами. - Повелела Эвелина, и, повернувшись к Ладе, поинтересовалась: - Надеюсь, за две минуты ты никуда не вляпаешься?
   - Да уж п о с т а р а ю с ь! - в тон ей ответила девушка.
   Тяжело вздохнув, Лада повернулась к, ставшему невольным свидетелем этой сцены, парню:
   - Извините, просто я заставила их волноваться, - почему-то смутившись, пояснила она.
   - Я понимаю. До свиданья! - зелёные глаза вновь, словно заглянули ей в душу.
   - До свиданья, - пролепетала девушка, с трудом подавляя детское желание зажмуриться.
  
  
  
  
  

Глава 3.

  
   Устав делать вид, что её не волнует объявленный девчонками бойкот, Лада закрыла детективчик, безуспешно мучимый ею вот уже полчаса:
   - Девочки, ну, сколько можно? - она взглянула на сидящих, на одной из кроватей подруг. Девушки увлечённо низали бисер на леску, и, казалось, до "провинившейся" им не было никакого дела. - Ну, я же вам всё объяснила.
   - Да признаю, мне паскудно. Паскудно так, - хоть вешайся! Ведь это моя вина!!! Господи, если бы можно было всё вернуть... - Лада смахнула непрошенные слёзы. - Но я бы никогда... никогда не решилась на Э Т О. Я -
   слишком труслива!!!
   Оторвавшись, наконец, от своего занятия, Лина посмотрела в глаза "утопленнице":
   - Похоже, не врёт, - поделилась она выводами с Ветой.
   - Да она же плавает, как русалка! - не согласилась Елизавета. - И, как же быть с: "Если бы можно было больше никогда не выходить на берег!"?
   Поймав вопросительный взгляд Веткиных бархатно-зелёных глаз, Лада пожала плечами:
   - Просто я очень люблю море! Это единственное место на Земле, где я чувствую себя полноценным, ни от кого независящим, человеком. - Ответила она. - А насчёт "русалки"... Честное слово, девочки, я не знаю, что случилось. Может, Дениска мне мстит?
   - Да ты чего, Ладка? В своём уме? - от возмущения Лина забыла, что сердилась. - Он же любил тебя... наверное, больше жизни! Я никогда не видела Т А К И Х отношений. А ты говоришь...
   - Вот-вот! - не выдержав, Лада всхлипнула. - Уж лучше б, он меня бросил!
   Подхватив с покрывала, уже готовую, бисерную цепочку, Эвелина подошла к Ладе:
   - Ну-ну, тише! Давай, обойдёмся без вселенского потопа, - попросила она, бесцеремонно накидывая ей на шею только что сплетённое украшение.
   - Зачем? - Лада недоумённо разглядывала мелкие ромашечки.
   - Это... это взамен твоей сегодняшней потери, - с мягкой улыбкой пояснила Лина. - Замена, конечно, не ахти, но мы с Её Величеством подумали... хотя бы будет что теребить.
   Медленно сняв ожерелье, Лада вернула его Линке:
   - Извините, девчонки, но...
   - Ладно, не нужно, - легко согласилась Эвелина, - только не реви. Пошли лучше погуляем. Кстати, куда ты дела свой мобильник?
  
  
  
  
  

* * *

   - Может, всё-таки, удастся уговорить её? - канючила Вета, семеня вслед за Линой обратно в зал небольшого бара, в котором они решили скоротать остаток вечера. - Давай, хотя бы попробуем.
   - Не думаю, что это хорошая идея, Ветуля. - Голос Эвелины звучал так, будто она увидела привидение. - Смотри!
   - Что?.. - Вета взглянула в указанном направлении. - Господи! Она же уже почти успокоилась, даже шутила...
   ... Оставленная буквально на две минуты, Лада скукожилась в своей коляске. Стараясь не касаться стола, девушка полными ужаса глазами смотрела на красивую креманку наполненную... мороженым! По её щекам, оставляя за собой тёмные бороздки туши, градом катились слёзы...
   - Ещё и с вишнёвым сиропом! - всплеснула руками Ветка. - Какая собака нам так "удружила"? Нет! Ну, не сама же она это заказала?!
   - Не знаю, - Лина зябко передёрнула плечами, почти с ужасом глядя на беззвучно рыдающую Ладу. Знала - отсутствие звука, самый плохой знак! - Я уже ни чему не удивлюсь.
   Подумав не больше секунды, Елизавета подхватила со стола злосчастную креманку и решительно направилась к барной стойке.
   -Ты куда? - попыталась остановить подругу Лина. - Надо увести её пока...
   - Я сейчас! - бросила Ветка, не оборачиваясь. Её обычно такие ласковые глаза метали молнии, и, если бы взглядом можно было убить, - добрая половина посетителей бара упала бы замертво.
   - Сумасшедшая! - Эвелина лишь развела руками. Ей не оставалось ничего, кроме как ждать и надеться, что Лада будет всё также беззвучна.
  
  
   Перекинувшись парой слов с барменом, Елизавета подплыла к соседнему с ними столику, за которым сидел не очень молодой джигит. Не говоря ни слова, Её Величество величественно, словно драгоценный кубок с вином, приподняла вазочку с уже растаявшим мороженым и аккуратно вылила всё её содержимое на роскошную, не по годам, шевелюру "горца". Затем, мило улыбнувшись, вернулась к подругам.
   - Ты совсем офигела, или только чуть-чуть?! - с ходу напустилась на неё Лина.
   - Я офигела?! - Ветка была оскорблена до глубины души. - Да это он офигел, козёл! Это ж он нам сию сладкую "радость" подкинул. По-твоему, следовало ему за это объявить благодарность, да?!
   - Веточка, но человек же не знал! - отчаянно воскликнула Линка. - Кроме того, у нас могут быть неприятности.
   - С ним, что ли? Не смеши, Линка? - с брезгливой беспечностью отмахнулась Елизавета. - Пусть, впредь не лезет, педофил долбанный!
   - Ладно, - устало вздохнула Эвелина, - пошли. Только, не знаю...
   Неожиданно, произведя эффект разорвавшейся бомбы, из сумочки-мешочка Лады раздались сладостные звуки "Лунной сонаты".
   - Господи, только этого не хватало! - чтобы понять, кто звонит, Лине не нужно было смотреть на дисплей мобильника. Она достала миниатюрный аппаратик и решительно отключила его. - Завтра скажу, что забыла зарядить. Идём?
   Вета покачала головой:
   - Мы её не довезём...
   - Раньше надо было думать! - зло перебила подругу Лина, пытаясь запихнуть отключённый телефон обратно в сумку Лады. - Довезём... как-нибудь. Или у Вашего Величества ещё есть "гениальные" идеи?
   - Не... - начала было Вета, но тут у барной стойки она увидела парня, который сегодня спас их "русалку".
   "А почему бы, ему не спасти её ещё раз?" - промелькнуло в голове девушки.
   - Идеи? - Ветка взглянула на пышущую злостью Лину с, почти счастливой, улыбкой. - Есть! Жди здесь, я сейчас!!!
   - Ещё не всё сделала, что могла?!!! - "прошептала" Эвелина ей вслед.
  

* * *

   - Спасибо, - вымученно улыбнулась Лина, - теперь мы уже справимся. Верно ведь, Вет? - Зачем-то спросила она, оборачиваясь.
   - Думаю, да, - согласно кивнула девушка, думая о чём-то своём.
   - Уверены? - скользнув взглядом по дрожащей от беззвучных рыданий Ладе, спросил молодой человек.
   Удивительно, но эта странная девушка не отталкивала, не производила (несмотря на поведение) впечатления сумасшедшей. Скорее... У него вдруг возникло ощущение, что эта девушка - это он сам! Его душа. Ведь, где-то глубоко, там, где этого никто не мог видеть, его душа рыдала так же безутешно, как этот маленький "лисёнок". Хотя...
   Парень пожал плечами: - какая разница?
   - Ну что ж, - произнёс он, наконец. - Если уверены, то я, пожалуй, пойду.
   - Не против, если я тебя провожу? - вдруг подскочила со своего места Вета. Она и сама не знала, зачем ей это, но, глядя на происходящее, девушка решила объяснить этому парню причину поведения Лады. Зачем? Просто чуйка. Как в ту роковую ночь, когда не известно, что принесло её к Ладе.
   - Ну, так что? - Елизавета с некоторым беспокойством смотрела на молодого человека. - Ты против?
   - Да нет, - пожал плечами тот, - мне всё равно. Если хочешь, идём.
  
  
  

Глава 4.

   - Послушай, ты что так и будешь молчать? Ты же хотела о чём-то поговорить, или я ошибаюсь? - этот вопрос вернул Ветку из "небытия" где она благополучно прибывала вот уже минут десять.
   - Нет, не ошибаешься. Но... Слушай, тебя, как зовут? - вдруг спросила девушка.
   - Ким.
   - Я - Вета. Так вот Ким, я хотела поговорить с тобой о... о Ладе. - Набрав в лёгкие побольше воздуха, наконец, выдохнула Елизавета. Её решимости заметно поубавилось. - Ты, наверное, думаешь, что она сумасшедшая?
   Ким равнодушно передёрнул плечами:
   - Какая разница, что я думаю? Даже если девчонка чокнутая, мне то что? Я помог, чем смог...
   - Дубина! - Вета чуть не плакала от злости (неужели она ошиблась?). Казалось, ещё немного и её веснушки разлетятся в разные стороны, словно сотни маленьких огоньков. - Она не чокнутая! Просто...
   - Дай, угадаю! - перебил Ким. - Её бросил любимый. Я прав?
   Ах, как же хотелось Ветке влепить ему пощёчину, да такую, чтоб аж голова с этими песочными кудрями улетела в кусты! И только выражение его глаз, там, в домике, когда он смотрел на Ладу, заставило её передумать.
   - Уж лучше б он её бросил! - вздохнув, проговорила девушка, невольно повторяя слова самой Лады. - По крайней мере, от этого не умирают...
  

* * *

   ... - А-4?
   - Ранило.
   - А-3?
   - Ранило!
   - А-2?
   - Ранило!!!
   - А, а-1? - Лада выжидающе смотрела на Дениса, заранее зная ответ.
   - Убило! - нарочито "убитым" тоном произнёс парень. - Миледи, это несправедливо! Мало того, что Вы похитили моё сердце - Вы, к тому же, разгромили весь мой "флот"!
   - Милорд, - давясь смехом, включилась Лада в предложенную игру, - я с радостью предоставлю Вам возможность отыграться.
   - Могу ли я надеяться, что с такой же радостью Вы вернёте мне моё сердце? - лукаво спросил молодой человек.
   - Если... если хочешь.
   Встав с кресла, Денис забрал из рук растерянной девушки "поле боя":
   - Иди сюда, Лисёнок. Я расскажу тебе, чего я хочу! - жарко шепнул он, беря Ладу на руки.
   - Ну, и чего же ты хочешь, любимый? - промурчала Лада, уютно устроившись на коленях парня.
   - Женится!
   - И... Тебе н е о б х о д и м о моё благословение?
   - Лисёнок, тебе не надоело? - Денис тяжело вздохнул. - Ну, ты же знаешь, я люблю тебя, и никто другой мне не нужен. НИКТО!
   - Из какого это сериала, милый? - "невинно" поинтересовалась девушка.
   Денис ответил грубым подавляющим поцелуем. Ему хотелось сделать ей хоть наполовину так же больно, как она ему. Но... Лада так страстно откликнулась на "ласку", что от гнева и обиды Дениса не осталось и следа.
   На миг, отстранившись, парень заглянул в любимые глаза:
   - Сдавайтесь, милое созданье,- я объявляю Вам ЛЮБОВЬ!!!*- выдохнул он, вдруг всплывшую невесть откуда, строчку песни, вновь, словно к живительному источнику, припадая к тёплым податливым губкам Лады. Намериваясь, на этот раз нежностью, свести девушку с ума.
   Лада самозабвенно возвращала поцелуи, отзывалась на более смелые ласки. В тайне, радуясь тому, что, хоть и пришлось ради этого довести его до полубешенства, ей удалось отвлечь Дениса от, как ей казалось, ненужного им обоим разговора. Вместе с тем, девушке хотелось загладить свою вину. Показать, что она так себя ведёт... говорит всё это, вовсе не, потому что не любит...
   Раскаявшись, Лада "не заметила", что губы Дениса, как бы случайно, соскользнули на её шею. Не стала протестовать и тогда, когда он расстегнул молнию на её топе. Когда же чуткие пальцы коснулись её груди, девушка почти потеряла способность соображать, целиком отдавшись во власть сладостных ощущений. Но... едва руки любимого двинулись ниже, под воздушную юбочку, Лада вдруг... отпрянула!
   Не то чтобы она боялась или не хотела. Как раз наоборот! Стоило Денису к ней прикоснуться, девушка загоралась как факел. Просто... А вот что "просто", Лада и сама не знала.
   Девчонки единодушно утверждали, что она больная на голову и, что, они мол, вообще не понимают, как Денис это терпит. По их мнению, другой бы давно бросил её или... сошёл бы с ума!
   Даже мама (!) и та всё чаще повторяет:
   "Ладочка, не мучила бы ты парня! Да и сама... Я ведь всё вижу!" - обычно говорит она, шутливо грозя, дочери пальцем.
   А сегодня Алёна решила... остаться ночевать у Натана!!!
   Виновато улыбнувшись, Лада попыталась привести себя в порядок:
   * Романс Ю. Рыбчинского в исполнение А. Малинина.
  
  
  
   - Прости меня, - покаянно прошептала она, понимая, что причинила любимому боль, - я... я не хотела... То есть... - Запутавшись, бедняжка тихонько всхлипнула, по её щекам покатились две одинокие слезинки.
   - Ну, это что ещё за новости? - ласково коснувшись щёк Лады, Денис смахнул эти "жемчужины", и помог застегнуть топ. - Так я, пожалуй, решу, что моя девочка меня боится. Или, может, ты меня не любишь?
   Ну, решила Лада, лучшего момента не найти.
   - Я очень люблю тебя! - призналась девушка, выдавив улыбку. - Правда. Но... я не могу выйти за тебя. Прости!
   - Но почему?! - растерялся Денис. Он, конечно, привык к тому, что Лада вдруг начинала капризничать, дуться без причины и устраивала эдакие мини-скандалы. Но ему казалось... Ему очень хотелось в е р и т ь, что Его Лисёнок ему верит. Верит в его любовь! Ведь он действительно очень любит её. Любит и боится потерять!
   Увы, похоже, Лада ему совсем не верит.
   - Пойми, - говорила она, еле сдерживая слёзы, - я слишком сильно люблю тебя, чтобы сделать несчастным. Рано или поздно я превращусь для тебя в обузу. И что тогда?
   - Глупый, глупый, мой Лисёнок! - тихо произнёс Денис, легонько, словно ребёнка, укачивая девушку. - Неужели, ты мне не веришь?
   - Верю, любимый, конечно, верю. Но ведь, в жизни всякое бывает. И... - На секунду задумавшись, Лада сказала первое, что пришло ей в голову: - К тому же, я... я совершенно не умею готовить! Нужна тебе жена неумёха?!
   - Я тебя обожаю!!!
   - И ещё твоя мама! - упрямо продолжала Лада. - Вряд ли, тётя Аня обрадуется такой снохе.
   - Ну, что ты ещё придумала? - Денис укоризненно покачал головой. - Мама всё знает. И, кстати, очень рада за нас!
   - Но...
   - Не веришь? Слушай, а давай, сейчас позвоним, и ты сама у неё спросишь...
   Звонко рассмеявшись, Лада чмокнула Дениса в нос:
   - Ты с ума сошёл!? Дениска, посмотри на часы. Если ты позвонишь сейчас, твоя мама точно возненавидит меня!
   - Ладно. Тогда... - в глазах Дениса забегали чёртики. Совсем как в детстве, когда ему в голову приходила очередная шалость. - Давай так, я обязуюсь, сей же час, выполнить л ю б о е твоё желание. И... мы назначаем дату свадьбы! Согласна?
   Лада неохотно кивнула:
   - Согласна.
   - Ну? И чего пожелает, моя королева? - парень явно не собирался отступать.
   - Мороженого с вишнёвым сиропом! - повелела "королева".
   - Слушаюсь и повинуюсь! - шутливо проблеял Денис, подобострастно целуя девушке руки. - Ты подождёшь здесь?
   - Не-а! - Лада хитро улыбнулась и покачала головой. - Я вообще не буду ждать. Потому что, ты никуда не поедешь!
   - ?!
   - Ну, во-первых, мороженое у нас есть. А во-вторых... - Лада вдруг наклонилась и коснулась губ Дениса мимолётным, дразнящим поцелуем. - Как насчёт 24-ого декабря?
   - Что? - молодой человек не верил своему счастью. - Неужели?..
   - Да! - шепнула Лада, скромно потупив глазки.
   - Лисёнок! Я уже говорил, что обожаю тебя? - Денис осыпал лицо девушки градом мелких поцелуев. - Обещаю, солнышко, ты не пожалеешь.
   - Главное, чтобы ты не пожалел об этом, милый. - Лада обняла его за шею и серьёзно взглянула в глаза. - Пообещай мне, что...
   - Лисёнок, ну сколько можно? Я уже наизусть знаю всё, что ты хочешь сказать! - парень ласково улыбнулся. И, дабы прекратить, наконец, препирательства, обрушился на губы любимой жарким, как раскалённая лава, поцелуем.
   Казалось, будто время остановилось. Казалось... Но, Лада вдруг, снова отпрянула!
   - Давай, не будем торопиться, милый! Ночь, ведь только началась. - Шепнула она, таинственно улыбаясь. - И вообще, кажется, кто-то обещал мороженое...
   ... - Лисёнок, - Денис выглянул из-за дверцы холодильника и скорчил смешную рожицу, - а мороженого нет.
   - Нет? - удивилась Лада. - Странно, я была уверена... Наверное, мама забыла купить. Ай, ну и ладно!
   - Что значит "ладно"? - не согласился парень. - Тебе хочется мороженого? Значит, я съезжу и куплю.
   - Не стоит. - Лада старалась обуздать дрожь в голосе. - Ну, не умру же я в самом-то деле!
   Девушка ничего не понимала. Такого с ней ещё не было. Ей вдруг стало жутко страшно! Страх охватил её внезапно, словно приступ астмы.
   - Что же это, получается? - шутливо вопрошал Денис, вывозя Ладу из кухни. - Обещаю сделать тебя самой счастливой, а сам? Не в состоянии исполнить пустяковый каприз? Ну, уж нет! Я быстро. Всего пятнадцать минут и я вновь у Ваших ног, миледи! А ты пока почитаешь, да?
   - Нет! - подавляя нарастающую панику, Лада прибегла к тону капризной маленькой девочки. - Я не хочу читать! Не хочу мороженого!!! Я...
   - Неужели? - в голосе молодого человека угадывалась улыбка. - Совсем не хочешь?
   Девушка по-детски энергично замотала головой, надеясь, что ей удалось убедить Дениса никуда не ехать.
   Но, увы...
   - Ну, тогда, одно из двух, - продолжал подтрунивать тот. - Либо ты заболела, либо... это не ты! Мой Лисёнок никогда не отказывался от сладкого.
   - Дениска, ну не уходи, п о ж а л у й с т а! Я... я боюсь!!! - Лада была на грани истерики, но Денис упорно этого не замечал.
   - Не говори глупостей, малыш, - он удобно устроил её в кровати и подал "дежурную" книгу. - Чего тебе бояться? Я ведь вернусь очень-очень быстро. Ты даже глазом моргнуть не успеешь.
   - Ну, пожалуйста!!! - девушка уже не скрывала слёз. - Я... мне кажется, что, если ты поедешь, с тобой что-то случится. Что-то УЖАСНОЕ!!!
   Денис сел рядом с Ладой и нежно притянул её к себе:
   - Ну, что с тобой? Успокойся, родная, ты вся дрожишь! - мягко журил он, целуя, холодные от страха, пальчики. - Послушай, ну что со мной может случиться? Особенно теперь, когда ты, наконец, сказала мне "ДА"! Ну не плачь, Лисёночек! Хочешь, я позвоню тебе на обратном пути?
   - Да, - кивнув, Лада выдавила улыбку.
   - Вот и договорились! - поставив рядом с девушкой небольшой кнопочный телефон, Денис чмокнул её в щёчку и... у ш ё л!
  
  
   Вот уже десять минут, которые показались ей вечностью, Лада гипнотизировала телефон и лихорадочно молилась:
   - Господи! Ну, почему он не звонит, Господи?! - вопрошала она, нервно, в такт каждому слову, снимая-надевая миниатюрное серебряное колечко с александритом в форме сердечка. Такое же "сердечко" Лада носила на шее. Эту двоечку Денис подарил ей на день рождения. - Господи, хоть бы с ним ничего не случилось. Пусть он позвонит, Господи, молю Тебя, пусть позвонит!
   Наконец, то ли молитва долетела до нужных ушей, а может, гипноз подействовал, телефон разразился оглушительным "криком".
   От неожиданности, (странно, ведь она ждала этого звонка), Лада подпрыгнула, от чего кольцо выскользнуло из её пальцев и, сделав в воздухе головокружительный кульбит, ударилось о стену. Когда же перстенёк приземлелился, девушка увидела, что "сердечко" выпало из оправы и... о, ужас! раскололось пополам.
   На секунду, словно надеясь, что это всего лишь ночной кошмар, Лада зажмурилась. Потом, она собрала обломки и попыталась вернуть кольцу первоначальный вид. Мысли метались в её голове с такой скоростью, что бедняжка даже не понимала, о чём думает. Непокидавший её страх усилился во сто крат, и теперь, казалось, заполнял собой каждую клеточку её тела, не позволяя дышать.
   - Лисёнок, это я! - словно сквозь ватное одеяло в сознание Лады прорвался, доносящийся из автоответчика, голос Дениса. - Сними трубочку!
   С трудом, сбросив оцепенение, Лада нажала кнопку громкой связи (на большее её руки были сейчас не способны) и глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, она ругала себя за глупый страх. Ну, что может случиться? Подумаешь, кольцо сломалось. Ха! Это ещё ничего не означает!!!
   - Где ты пропадаешь? - придав голосу капризинку, спросила девушка. - Я же волнуюсь!
   - Ага, - весёлый смех Дениса заполнил комнату. - Я заметил! И, наверное, это от волнения ты уснула?
   - Не обижай меня! - недовольно буркнула Лада, постепенно успокаиваясь. - Лучше скажи, ты где? Ты скоро приедешь?
   - Я? Я уже совсем рядом. И... у меня для тебя сюрприз! - голос молодого человека звучал крайне таинственно.
   - Сюрприз? А какой?
   - Не скажу! Привезу, сама увидишь.
   - Дениска, скажи, пожалуйста, - упрашивала Лада, подражая ребёнку, которому не терпится сорвать обёртку с долгожданного подарка. - Ну, скажи, а то умру от любопытства!
   - Даже не проси, Ли...! - неожиданно "детскую" захлестнули жуткие звуки.
   Дикий визг тормозов, скрежет, звон стекла, и, наконец... тишина! Леденящая душу, о г л у ш и т е л ь н а я ТИ-ШИ-НА!!!
   По щекам Лады градом катились слёзы. Она всё поняла...
   Хотелось выть, кричать! но, почему-то, пропал голос...
   В голове сверкнуло:
   "Надо вызвать милицию и... "скорую"! Может быть, ещё...", - но руки вдруг стали невыносимо тяжёлыми, и никак не могли дотянуться до телефона...
   Девушка чувствовала себя маленькой и совсем-совсем беспомощной. В душе стало пусто как в пустыне! Не было ничего, даже боли.
   Она легла, свернулась калачиком и зарылась в одеяло, будто желая отгородиться от мира, который, только что, отобрал у неё... ВСЁ! Любовь, надежду на счастье... детей, которые могли бы родиться. Отобрал Дениса!!! Его сильные, но такие нежные, руки, бездонные глаза! Улыбку, губы, голос...
   Лада вдруг отчётливо поняла, что уже НИКОГДА не услышит: "Я люблю тебя, Лисёнок!", НИ-КОГ-ДА больше не увидит его.
   - Господи, почему?!! Зачем? Зачем, Ты позволил мне поверить?.. Это же жестоко!!! Слишком жестоко, Господи!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
  

* * *

   ... - Когда я пришла, (до сих пор боюсь подумать, что было бы, не принеси меня тогда), Ладу всю трясло. Она кричала, что не хочет мороженого. Что это она во всём виновата.
   Короче, понять что-либо было нереально! Всё что я могла - это, позвонить её маме.
   Это был ужас!
   Мы еле выяснили, (успокоить её удалось только лошадиной дозой снотворного), что произошло.
   - А потом? - это был первый вопрос Кима за последние двадцать минут. Его голос звучал глухо, Елизавете даже показалось, что он чего-то боится.
   - Потом? Потом, приехали родители Дениса за... За телом. И стало ещё хуже! - в голосе Веты зазвенела злость. - Я, конечно, понимаю, они потеряли единственного сына. Но, то, что Анна Ивановна наговорила Ладе!?! На месте тёти Али, я бы её с лестницы спустила. - Девушка горько усмехнулась. - Это если б успела, а скорее... Просто убила бы!
   - Не сомневаюсь! - вспомнив, происшествие в баре, хмыкнул Ким. - Но, если всё так плохо, то... Извини, но я не понимаю, что вы здесь делаете? Не лучше ли было бы родителям девушки показать её психологу, или...
   - Скажи ещё психиатру!
   - ... или, что лучше, отвести в церковь, на исповедь? Ей необходимо выговориться, иначе... - Ким развёл руками, словно, сообщающий неутешительный диагноз, хирург.
   Вета еле сдерживалась. Может, чуйка подвела?
   Тяжело вздохнув, она наградила собеседника гневным взглядом:
   - Во-первых, господин Всезнайка, приезд сюда - совет психолога!..
   - А во-вторых?
  

Глава 5.

   Лада лежала тихо-тихо, боясь, лишний раз вздохнуть, чтобы не привлечь к себе внимания. Когда она проснулась, а было это примерно час назад, ей хватило секунды, чтобы всё вспомнить.
   Девушка вздохнула. Конечно, девчонки всё понимают, (скорее всего, они даже не напомнят ей об этом), но ей всё равно стыдно. Да ещё этот парень...! Хотя, может, это был только сон?
   Беспокойно поёрзав в кровати, (всё же пора вставать), Лада прислушалась:
   - Что бы ты ещё придумала, Ветка?! - донёсся до неё возмущённый шёпот Эвелины. - Тебе мало вчерашнего? И вообще, ты уверена, что ему можно доверять?
   - Почти.
   - Почти?!!
   - Что мы теряем? - настойчиво спросила Елизавета. В её голосе слышалась, несвойственная ей, сталь. - Уверена, хуже не будет. А мы сможем сходить в город, в парикмахерскую. Почистим пёрышки. Что скажешь?
   - Ладно, - вздохнула Лина. Чувствовалось, что решение далось ей "с кровью". - Но если...
   - Всю ответственность я беру на себя!
   - О чём шепчетесь, заговорщицы? - картинно зевая, спросила Лада.
   - О том, что тебе нужно срочно позвонить домой! - живо отозвалась Ветка. - Успокоить маму.
   - А что случилось? - этого Лада не помнила.
   - Случилось то, что тётя Аля вчера тебе не дозвонилась...
  
  
   ... - Нет, нет и нет! - Алёна, одетая в яркие шорты и просторную футболку, сотый раз обходила комнату в безуспешных поисках, чего-то, известного ей одной. Без косметики, с белокурой косой через плечо, она походила на девочку-подростка. - Не отговаривай меня. Я сейчас же еду за дочерью! Поверить не могу, что позволила себя уговорить. Ведь, знала же...!
   - Погоди, Аля, - Натану, наконец, удалось "поймать" любимую. Обняв за плечи, он усадил женщину в кресло и устроился рядом, на подлокотнике. - Не торопись! Подумай, ну что такого произошло? Ну, молчал вчера у неё мобильник. Разве это повод, срывать девочку, не дав даже акклиматизироваться?
   Оттолкнув обнимавшую её руку, Алёна вновь нервно забегала по комнате.
   - Просто, у тебя нет своих детей! - заявила она, не замечая, что бьёт Натана по самому больному месту. - Ты не можешь понять, что это такое! А я чувствую, что с моим ребёнком что-то не так! Ну, что ты сидишь?! Ты не видел ключи от машины? - неожиданно закончила Аля свою тираду. И это прозвучало, как обвинение сразу во всех смертных грехах.
   - Видел. - Болезненно поморщившись, Медведев сгрёб с журнального столика связку ключей и потряс ими в воздухе.
   - Милая, ты слишком нервничаешь, - мягко пожурил он. - Уверен, всё будет хорошо. Может, я сварю кофе? Позавтракаем, ты немного успокоишься...
   - Ну, какой завтрак? - вздохнула Алёна и, вопреки ожиданиям Натана, устало опустилась на диван. - Как подумаю, что с моей девочкой могло...
   Требовательный телефонный звонок прервал её на полуслове, заставив сжаться в напряжённом ожидании.
   А вдруг?..
   - Алло, - будучи ближе к аппарату, Медведев взял трубку. - Лада? Привет, солнышко! Слушай, что у вас вчера случилось? Мы звонили, звонили... Мама чуть с ума не сошла! Понятно. Я так и говорил! Ладно, даю тебе маму.
  

* * *

   Девчонки опять куда-то смылись, но Лада не сердилась. Да и как она могла сердиться, после вчерашнего?
   Презирая всяческие покрывала и подстилки, девушка сидела прямо на песке и читала. Точнее, пыталась, сюжетом детектива, одной из модных нынче писательниц, вытеснить воспоминания о Денисе. Но ей не очень-то это удавалось. В памяти то и дело всплывали их встречи, поцелуи...
   К горлу подступил ком, глаза уже щипали предательские слёзы. А в голове, (неожиданно для самой Лады), будто крик души, возникли строки:
  
   Как странно...
   Всё идёт, как прежде:
   Цветут цветы,
   Сияет солнце.
   И я живу,
   Но... без тебя!
   Как странно... больно...
   Как ужасно!
   Тебя уж нет,
   А я живу... дышу...
   И всё, как прежде.
   Но только... нет со мной тебя.
  
   - С вами всё в порядке, Лада? - кто-то осторожно тряс девушку за плечо. Повернувшись, Лада наткнулась на участливый взгляд, вчерашних зелёных глаз:
   - Вы?! - смахнув слёзы, она слабо улыбнулась. - А откуда вы знаете, как меня зовут? Вы преследуете меня?
   Ким покачал головой и едва заметно улыбнулся:
   - Эту страшную тайну мне открыла одна из ваших подруг. При нашей последней встрече.
   - При последней?.. Но ведь, мы с вами виделись всего один раз, вчера утром. И тогда, по-моему, вам никто ничего не говорил. Разве нет?
   - Тогда, да, - с лёгкостью согласился молодой человек. Почему-то его забавляла растерянность этой девушки с грустными глазами оленёнка Бэмби, которая вчера так бесцеремонно ворвалась в его, вот уже почти два года, пустую жизнь.
   - "Тогда"? То есть, ты хочешь сказать, что?.. О нет! - густо покраснев, Лада спряталась за книгой. - Прости меня, я... Я надеялась, что мне это только снилось.
   - Простить?! Да за что же мне тебя прощать, глупышка? - Ким мягко убрал "ширму" и посмотрел ей в глаза. - За то, что тебе было плохо? Но это же, то же самое, что просить прощение за то, что у тебя грипп!
   - Но у меня же не грипп! У меня была...
   - Истерика? Но ведь, ты в этом не виновата. Правда?
   Лада удручённо покачала головой. Странно, но она не чувствовала, ставшего уже привычным, раздражения. Наоборот, слова незнакомца, (несмотря на то, что нечто подобное она слышала, чуть ли не по сто раз на день), его голос, действовали на неё успокаивающе.
   - Наверное, нет, - наконец, не очень уверенно, согласилась она.
   Ким ободряюще улыбнулся:
   - Ну, вот видишь! Значит, тебе не за что извиняться. Хотя, - заметив, что Лада хочет возразить, добавил парень, - если тебе так будет легче... Ты можешь, кое-что для меня сделать.
   - Что?
   - Пообедай со мной сегодня.
   - Нет! Я не могу! - Испуг - это была первая и, должно быть, естественная реакция девушки. Хотя, она и сама не понимала его причины. Может, она просто разучилась общаться с людьми? Или?..
   Лада недовольно поморщилась, чувствуя себя неуклюжей идиоткой.
   - Почему? - в голосе Кима не было особого любопытства. Вопрос звучал просто, как продолжение ни к чему не обязывающей дружеской беседы.
   Наверное, это и позволило девушке немного расслабиться и свести всё к шутке:
   - Ну, хотя бы потому, что я, даже не знаю, как тебя зовут! - улыбнулась она.
   - Всего-то?
   - А, по-твоему, этого мало?
   - Ну, тогда...!
   Ловко вскочил на ноги, парень поклонился и, подметя песок пером воображаемой шляпы, произнёс, подражая Боярскому в роли д`Артаньяна:
   - Позвольте представиться, мадмуазель. Ким Лисицын, к вашим услугам!
   Это выглядело очень смешно. Особенно в сочетание с пляжными плавками. Но рассмешило Ладу не только и не столько это.
   - Ким?! Слушай, а твои родители часом не коммунисты*? - неожиданно для себя самой расхохоталась девушка. К счастью, Ким не обиделся.
   - Нет, - ответил он, плюхаясь рядом с Ладой, - дело не в этом. Просто, мне не нравится моё имя, и я его немного укоротил.
   - Не очень удачно укоротил, - отсмеявшись, заметила Лада. - А можно узнать, как звучит, то, что тебе так не нравится? Или это секрет?
   - Это большой секрет! Хотя, если тебе интересно... - парень лукаво улыбнулся. - Но это только, если примешь моё приглашение.
   Терпеть не могу, есть один. Ты не поверишь, но ещё в детстве, если мне приходилось, есть в одиночестве, дело заканчивалось несварением желудка.
   - А кроме меня, компанию, тебе бедняжке, составить некому. Я права?
   Ким кивнул:
   - Ну, так, как? Я зайду за тобой часа в два, да?
  
  
  
  
   * Ким - Коммунистический Интернационал молодёжи.
  

* * *

   Лада терпеливо ждала, пока Эвелина завяжет ей хвостики, но, когда она попыталась привязать к ним пару ярких бантиков, не выдержала:
   - Линочка, мне кажется, ты не доиграла в куклы! - без тени улыбки сообщила она, пытаясь снять уже завязанный бант.
   - Это ещё почему? - не поняла Лина.
   - А потому, что, по твоей милости, я похожа на Барби! - проворчала Лада, глядя в зеркало. То, что она там видела, ей, мягко говоря, не нравилось.
   На её зеркальном двойнике была надета коротенькая белая юбка в крупную складку и кислотно-розовая маечка. Что в сочетании с рыжими волосами, по мнению Лады, выглядело КАТАСТРОФОЙ!
   - Простите, синьорина, но с "пеплом розы"* у нас сейчас небольшая напряжёнка. - Сочла необходимым вмешаться Ветка. Она сидела на полу, поджав под себя ноги, и увлечённо раскладывала на чёрном платке, нечто под загадочным названием "Карты мадам Ленорман".
   (Честно говоря, Лада не понимала, как с помощью кучки детских картинок, можно что-то предсказать, увидеть будущее? Но, как говорится: "Чем бы дитя ни тешилось...").
   Вздохнув, Лада взглянула на часы:
   - Ладно уж, - обречённо махнула она рукой. - Всё равно, переодеться не успеваю. Так что... Только убери с моей головы этот ужас!
   - Надо же! - удивилась Эвелина, послушно меняя банты на белую панамку. - А я думала, ты прицепишься к одежде, чтобы никуда не идти.
   - Было бы несправедливо лишать вас, девочки, похода в салон красоты, - спокойно пояснила Лада. - Вы же т а к старались.
   - Что?!! - заговорщицы чуть не грохнулись. - Ты знаешь?! И всё равно идёшь?!!
   - Собиралась. Но, если вы против... - Лада сделала паузу и... Стук в дверь не позволил ей в полной мере насладиться замешательством подруг.
   ... - Ты готова? Или мне подождать снаружи? - спросил Ким, едва переступив порог.
   - Было бы неплохо, - ещё раз исследовав свой "кукольный наряд", кисло отозвалась Лада.
   - Передумала?
   - Не то чтобы, просто...
   Отвесив Ладе довольно болезненный подзатыльник, Вета развернула коляску:
   - Просто, видишь ли, нам не нравится то, как мы одеты! - язвительно пояснила она Киму. - Привыкли мы, понимаешь, серую мышь из себя
   * По мнению главной, героини романа "Поющие в терновнике" (Колин Максвелл), наиболее подходящий рыжеволосым девушкам, цвет одежды.
   корчить. Короче, сделай милость, забери её отсюда! Иначе...
   Странно, но, как показалось Киму, тирада подруги совсем не обидела Ладу. Даже на подзатыльник, девушка не обратила никакого внимания.
   - Ладно, ладно! Мы уже уходим. Только... - молодой человек демонстративно оглядел собственную одежду: лёгкие белые брюки и, небрежно сидящую на нём, шёлковую рубаху в голубых тонах. - Может, мне пойти переодеться? Ну, раз уж Ладу так раздражают яркие цвета?
   Реплика достигла цели.
   Хихикнув, Лада покачала головой:
   - Не нужно. Пошли? - наклонившись, девушка подхватила с кровати свой мешочек. - Кстати, а мы пойдём?
   - Это зависит от того, как далеко тебя отпустят.
   - Та, хоть к чёрту на кулички! - махнула рукой Елизавета. - Главное, чтобы к 22:00 она была здесь.
  

Глава 6.

   Ладе казалось, что ещё немного, и она расплавится. Взглянув на часы, девушка ужаснулась. Оказывается, они уже больше двух часов тащатся по этому пеклу!
   - Кажется, ты слишком буквально понял Вету, - пробурчала Лада. Она старалась говорить насмешливо, но, от немилосердной жары, в голосе то и дело пробивался капризный тон. - Ну, когда мы, наконец, дойдём? Мне уже, не то, что есть, - жить, от жары не хочется!
   - Не ной малыш, мы уже почти на месте! - небрежно отозвался Ким.
   - Что?!! - обернувшись, Лада бросила на хама испепеляющий взгляд.
   Но, вместо того, чтобы, как почти искренне, ожидала девушка, упасть замертво, парень улыбнулся и подмигнул ей:
   - Вот уж не думал, что ты ещё и глухая, - поддразнил он. - Но если ты не расслышала, я могу повторить. Мне не труд...
   - Я всё прекрасно слышала! - перебила Лада. Пожалуй, впервые за много лет она пожалела, что не ходит.
   - Ну не злись, - коснувшись плеча девушки, попросил Ким. - Просто, ты напомнила мне младшую сестру.
   Что-то в его голосе заставило Ладу вновь повернуться:
   - А сколько ей лет? - давая понять, что не обижается, вежливо поинтересовалась она.
   - Настёне? Пятнадцать, бы... Скоро будет! - поспешно исправился Ким. И, чтобы сменить тему, добавил, стараясь вернуть голосу лёгкость: - Кстати, если тебя это ещё интересует: меня зовут Евдоким.
   - Как?! - не смогла удержаться от смеха Лада.
   - Теперь, ты понимаешь, почему я "выбросил лишнее"?
   Лада кивнула:
   - Но, по-моему, ты не то "выбросил". Мне совсем не нравится! Слушай, а можно, я буду звать тебя... Ну, скажем Докой? Как тебе? Мне кажется, "Дока" звучит гораздо лучше чем "Ким".
   - Я не против, - согласился парень. - Но... только, если ты согласишься отзываться на Русалочку.
   - Почему именно на Русалочку? - удивилась Лада.
   - Потому, что я выловил тебя из моря. Почти, как у Андерсена!
  

* * *

   - Господи, и зачем я только согласилась? - в сто первый раз вздыхала Эвелина. - Сиди теперь, думай, как она там. Вдруг?..
   - Лин, не будь занудой. Говорю же, всё будет х о р о ш о! - снисходительно улыбнулась Вета, чуть-чуть (чтобы не помешать мастеру) скосив глаза, чтобы проследить за реакцией подруги. - И, помяни моё слово, не пройдёт и года, как мы будем гулять на их свадьбе!
   От неожиданности, Лина подпрыгнула и влупилась локтем об подлокотник:
   - Уй, блин! - скривившись от боли, сквозь зубы выдохнула она. - Ты с ума сошла? Какая свадьба?! Они же едва знакомы! Кроме того, ты ведь знаешь Ладу...
   - Знаю. - С улыбкой, в которой читалось явное превосходство, подтвердила Елизавета. - Но, я также знаю, совершенно точно, знаю, что наша Ладочка очень скоро выйдет замуж. Ким - её судьба! Мне сегодня об этом сказали карты.
   - Понятно! - разочаровано протянула Линка.
   - Ну и что тебе "понятно"? Если хочешь знать, "Ленорман" никогда не врут!
   - Да? Тогда почему, эти твои, такие правдивые, карты не предупредили, что...
   Ветке показалось, что ей дали кувалдой по голове:
   - Я всё знала. - Совсем тихо, без малейшего вызова, призналась она. - Знала, почти, с самого начала.
   - И никому ничего не сказала!? - искренне поразилась Эвелина. На сей раз, она поверила "горе гадалке". Уже слишком обречённо звучал её голос.
   - Думала, - если промолчу, то, что я видела, не сбудется. - Всё таким же убитым тоном пояснила девушка.
   - Ну теперь-то, ты уверена, что всё будет хорошо?
   - На все сто! - моментально повеселев, защебетала Елизавета. - Если соединить их "карты личности"...
  
  
  

* * *

   - Выбрала что-нибудь? - заметив, что Лада отложила меню, спросил Дока.
   - Нет, - рассеяно покачала девушка головой, с любопытством оглядывая полупустой зал ресторана под курортно-романтичным названием "Бриз".
   Помещение было небольшим и довольно уютным. Интерьер выдержан в сине-белых тонах, на стенах миниатюрные марины*, у каждого столика симпатичные бра в виде аквариума с золотыми рыбками. Невидимый глазу кондиционер обеспечивал лёгкий ветерок и, едва уловимый, аромат моря.
   Но...
   Может, потому, что в ресторане почти не было людей, было слишком тихо. И эта тишина давила на Ладу. Пугала её!
   Вздохнув, девушка, наконец, повернулась к Доке:
   - Здесь есть музыка? - извиняющимся тоном спросила она. - Не люблю тишины.
   - Никаких проблем, - парень понимающе улыбнулся. - Но может, ты всё же, что-нибудь съешь?
   - Не хочется, - покачала головой Лада. - Только, попила бы чего-нибудь.
   Молодой человек поднялся со своего места, обошёл стол и встал у Лады за спиной.
   - Сейчас принесу чай со льдом, - пообещал он...
   - Что ты делаешь? - удивлённо воскликнула девушка, (самое смешное, что она совсем не испугалась), пытаясь снять шарф, которым Дока завязал ей глаза. - Тебе не кажется, что мы не так долго знакомы, чтобы играть в подобные игры? Да ещё...
   - Доверься мне, Русалочка, - просто попросил Дока. Он понимал, что рискует. Но, по себе знал, что просто так Лада ничего не расскажет.
   ... Секунд через тридцать после этого заиграла лёгкая мелодия. А ещё через полминуты Лада снова услышала голос Доки:
   - Ну-ка, скажи "А", - будто маленькому ребёнку приказал ей парень. И неожиданно для самой себя девушка послушалась!
   Сначала Лада даже не поняла, что ест. Просто наслаждалась живительной прохладой почти забытого вкуса. И только, примерно, после 20-ой ложечки до неё, наконец, дошло Ч Т О она ест.
   Девушка медленно стянула шарф, из её глаз катились слёзы. Но на этот раз это не было истерикой. Слёзы, словно очищали её душу от боли и отчаянья.
   Дока молча протянул ей носовой платок, Лада всхлипнула и... заговорила.
   Говорила долго, (впрочем, как и надеялся молодой человек), сбивчиво, иногда срываясь на детский лепет. Дока не перебивал. Не задавал вопросов. Проявляя участие, лишь лёгким поглаживанием руки.
  
  
   * "Марина" - морской пейзаж.
   ... - Мы познакомились на Рождество (мы с мамой гостили у родственников в Одессе), Денису было четырнадцать, мне почти восемь. Смешно, учитывая разницу в возрасте, но всю неделю мы практически не расставались. Дениска даже в куклы со мной играл! Потом, мы разъехались по домам и... встретились только через 13-ть лет. И снова на Рождество.
   На этот раз это уже не было детской влюблённостью. Я... Нам было хорошо вместе. Я верила Денису, верила, что он меня любит. Знала, что не смогу жить, если он меня бросит. Но, когда, Дениска всерьёз заговорил о свадьбе, я начала отталкивать его от себя. Боялась испортить любимому жизнь. Вот и "не испортила"...
   - Ой, что-то я тебя совсем загрузила, - смущённо улыбнулась Лада, смахивая последние слезинки и возвращая Доке платок.
   - Оставь себе, вдруг пригодится.
   - Не пригодиться, - покачала головой девушка.
   - Уверена? - осторожно спросил парень, всё же забирая свой необъятный носовичок.
   Лада кивнула:
   - Наверное, я слишком долго держала всё это в себе. Не знаю, зачем тебе это, но... Спасибо!
   - Не за что, - подмигнул ей Дока. - Но может, мы, наконец, поедим?
  
  
   Дока сделал знак официантке и, повернувшись к Ладе, спросил:
   - Что ты будешь? Кофе или чай?
   - Ничего. - Девушка, как-то испуганно, покачала головой. - Я не хочу пить.
   - Не хочешь? - удивился парень. - Ну может, хотя бы, сок? После здешней аджики у тебя во рту, должно быть, настоящий пожар.
   - Ничего, я потерплю, - упрямо ответила Лада. - Потому что, если я...
   - А сразу нельзя было сказать? - сообразив, наконец, в чём дело, улыбнулся Дока. - Пошли, горе ты моё!
   - Но... - девушке было так стыдно, что она даже на "явное оскорбление" не обратила внимания. - Я не смогу сама...
   - Это я уже понял! - "успокоил" её парень, невозмутимо снимая коляску с тормозов.
   - А может, не надо? - предприняла бедняжка последнюю, совсем детскую, попытку "спастись". - Мне стыдно!
   - Ну конечно! - бесцеремонно расхохотался Дока. - Показать голую жопку нам стыдно, а вот вонять, как маленький скунсик - это в самый раз!
   Лада вздохнула. Грубо, конечно, но возразить нечего.
   - Уже уходите? - грозно поинтересовалась, буквально подлетевшая, официантка. - А платить, кто будет?!
   - Ну во-первых, - возмутился Дока, - мы ещё не уходим. Во-вторых, милая барышня, вас невозможно дозваться. А в-третьих, было бы очень мило с вашей стороны, если, когда мы через пять минут вернёмся, на нашем столике уже стояли две порции фруктового торта и столько же чашек кофе.
  

* * *

   Вдыхая ароматный вечерний воздух, Лада думала о том, что уже давно ей не было так спокойно. Так легко на душе. Может, это потому, что она, наконец, выговорилась? Или?..
   Девушка вздрогнула.
   - Замёрзла? - не дожидаясь ответа, Дока накинул Ладе на плечи свою куртку.
   - Спасибо, - она всхлипнула.
   - Ну вот! А всё было так хорошо, - разочаровано протянул парень. - Ты чего это, Русик? По воде соскучилась?
   Лада удручённо покачала головой:
   - Просто подумала... Я очень легкомысленная, как думаешь?
   - Ты с дуба рухнула, солнышко? По-твоему, ему там будет лучше, оттого, что ты поставишь крест на своей жизни?! - напустился на девушку Дока. - А ты не подумала, что ты только мучишь его бедную душу? Ему очень плохо от твоих слёз. Если хочешь знать, ты мучишь его бедную душу. Не отпускаешь!
   - Ты так думаешь? - Лада была так потрясена, что даже успокоилась.
   - Я в этом уверен. А теперь, идём! Мы ещё успеем купить тебе тетрадку.
   - Зачем?
   - Для твоих стихов. Надеюсь, ты не забыла ещё тот, что читала мне сегодня?
   - Не забыла. Только не думаю, что мне нужна тетрадь. Я ведь не пишу стихов (для меня даже школьное сочинение всегда было проблемой). А этот...? Наверно, просто боль.
   - Вот и выпишешь её на бумагу - станет легче! - ободряюще улыбнулся молодой человек. - А там, глядишь, и ещё чего-нибудь напишется.
   Обернувшись, Лада одарила Доку изумлённо-недоверчивым взглядом:
   - Слушай, а чего ты со мной возишься?
   - Понравилась.
   - Ага, особенно вчера! - прыснула девушка. - Я же серьёзно спрашиваю.
   - А я серьёзно.
   - Дока, я обижусь!
   - Ну хорошо, - "сдался" парень. - Просто, - я знаю, что ты пережила и мне хочется тебе помочь. А ещё... Ты мне, правда, нравишься, Русалочка. Ну, хоть убей!
  

Глава 7.

   Глядя на, толкающихся перед зеркалом, подруг, Лада рассмеялась. Очень уж они напоминали ей сейчас Малявок. Одетые в почти одинаковые маленькие яркие платья, с жутким беспорядком на головах (у Веты на голове буйствовало невероятное количество хвостиков, у Лины - такое же невероятное количество, но косичек), спеша и мешая, друг другу, девушки пытались накраситься.
   - Куда на этот раз, лягушки путешественницы? - отсмеявшись, спросила Лада.
   - Ой, ой, ой! "Лягушки путешественницы", как остроумно! - тряхнув многочисленными хвостиками, передразнила подругу Елизавета. Она ещё немного полюбовалась своим отражением и отошла, оставив, наконец, трюмо в полном распоряжении Лины. - Уж чья бы корова мычала... Сама-то, уже неделю только ночуешь в нашем "бунгало". Дни напролёт где-то пропадаешь с этим своим Докой! Мы с Линкой скоро забудем, как ты выглядишь.
   Всё это было сказано дурашливым, безо всякого намёка, тоном. Но Лада, почему-то, покраснела.
   - Ба, подружка! - увидев в зеркале отражение её пунцовой мордочки, Эвелина чуть не выронила тюбик с тушью. - Ветуль, ты только посмотри на неё! Наша девочка, кажется... влюбилась!
   - Что тебя удивляет? - буднично поинтересовалась Вета, одёргивая юбку. - Ты же, надеюсь, не думаешь, что она в монастырь уйдёт? Да и Ким... пардон! Дока, кажется мне, вполне подходящей кандидатурой...
   - Божевiльнi! - вырвалось у Лады.
   - Ура!!!
   Обе девушки завопили так, будто и впрямь сошли с ума, едва не задушив Ладу в объятьях. Для них это "божевiльнi" означало, что их любимая подруга, наконец, стала сама собой!
  

* * *

   Лада любила "Бриз". Он стал для неё, чем-то вроде символа начала новой жизни. Жизни, в которой, как оказалось, всё ещё есть место радости! Даже узнав, что до "Бриза", от пансионата, где они с девчонками обитают, всего-то 20-ть минут ходьбы, девушка не обиделась.
   Вот только сегодня было что-то не так.
   Дока был не обыкновенно молчалив. За целый час он произнёс не более пяти слов. А ведь обычно доводил её до полуобморочного состояния своими бесконечными шуточками и приколами.
   А она сама?
   Лада подавила горькую усмешку. Она понимала, что с каждым днём всё сильнее привязывается к Доке. И ей это не нравилось. Девушка отчаянно боялась влюбиться! А тут ещё...
   Лада вздохнула:
   "Чёрт бы подрал девчонок, с их чрезмерной наблюдательностью! - подумала она, смахивая непрошеную слезу. - Господи, как хорошо, что путёвка скоро кончится, и... Я его больше не увижу?.."
   - Лада. - Дока взял её за руку.
   От неожиданности девушка подпрыгнула. Со дня их "официального" знакомства он не называл её по имени. Только "Русалочка" или "Русик". И вдруг...
   - Я тебя испугал?
   - Нет, ничего. Я... просто задумалась! - Лада ослепительно улыбнулась и добавила, пытаясь убедить себя, в том, что говорит: - Ужасно по маме соскучилась! Ещё неделя - и домой. Скорей бы!..
   - Понятно. - Молодой человек ответил ей такой же фальшивой улыбкой. - Я буду скучать. А ты?
   - Конечно. Мы ведь друзья!
   - И только?
   - Ещё ты спас мне жизнь! - с, намертво прилипшей к губам, улыбкой, выдавила Лада. Она догадывалась, к чему клонит Дока, но надеялась, что ошибается.
   Надежда растаяла.
   Лада поняла это, как только взглянула Доке в глаза. В них застыла нежность и, какая-то непонятная, тоска. Совсем как тогда, когда, играя с ней (в море) в "пятнашки", он вдруг... Поцеловал её!
   Продолжая держать её за руку, (от чего Лада вспомнила тот дурацкий сон про "Апельсин"), Дока начал, наконец, говорить. Правда, каждое слово давалось ему с огромным трудом. Ибо, несмотря на то, что у него никогда не было проблем с девушками, ни одна из его пассий не удостаивалась чести услышать то, что он собирался сказать сейчас рыжему ангелу, сидящему напротив.
   - Лада, солнышко, послушай! - парень мучительно подбирал слова. Зная, одна неосторожная фраза, и он потеряет возможность даже видеть девушку, оставшееся до её отъезда время (знал бы он, что и так потеряет эту возможность). - Наверное, ещё слишком рано, но... Я не хотел, честное слово! Но так получилось, что... Я люблю тебя, моя Русалочка! И...
   - Я думала, ты всё понял... в прошлый раз. - Лада аккуратно высвободила руку.
   - Это из-за Дениса?
   Если бы она могла солгать.
   Девушка глубоко вздохнула, медленно качая головой:
   - Нет. Я его никогда не забуду, ведь он моя первая любовь. Но дело не в этом. Просто... я не могу! - Лада улыбнулась, пытаясь скрыть мокрый блеск глаз. - Дока, солнце, давай оставим всё как есть. Разве нам так плохо?
   - Нет, но... - Дока вновь взял её за руку.
   - Тогда, зачем портить время, которое у нас осталось? - сердце девушки обливалось кровью. Она так хотела... - Послушай, ты так много для меня сделал. Благодаря тебе я снова научилась любить жизнь, и, даже, стала стихи писать. Неужто я могу, за всё э т о, испортить тебе жизнь?
   Неожиданно Дока расхохотался:
   - Русик, ты явно ни из тех, кто учится на своих ошибках! Ты же однажды так уже говорила. И чем закончилось? - мягко журил он. - А что до благодарности, то мы квиты.
   - Ты о чём?
   - О том, что ты сделала для меня не меньше. А то и больше.
   - Расскажи! - потребовала Лада.
   - Когда-нибудь. - Дока одарил её пронзительным взглядом. - А теперь, давай-ка, забудем про "портить жизнь", и... Какой сегодня день?
   - Суббота.
   - Прекрасно! - неизвестно чему обрадовался парень. - Я дам тебе время до пятницы. Ты подумаешь и ответишь "да"... или... Договорились?
   У Лады появилось ощущение дежа вю и от этого стало жутко. И всё же... Ей так хотелось, хотя бы, помечтать. И...
   - Договорись. Но не слишком надейся! - она игриво пригрозила Доке пальцем.
   - А это уже моё дело! - заявил он и, перегнувшись через стол, чмокнул девушку в нос.
   В ответ Лада звонко рассмеялась.
   Ей вдруг стало очень легко. И она решила не забивать голову идиотскими размышлениями о том, правильно ли она поступает. Справедливо рассудив, что для этого у неё будет уйма времени, когда...
   Приняв сие "историческое" решение, девушка расслабилась и хотела приступить к допросу с пристрастием, дабы выяснить, что она такого сделала.
   Как вдруг...
   - Извините, вы позволите пригласить на танец вашу очаровательную спутницу? - услышала Лада вежливый, хотя довольно странный, вопрос, явно адресованный Доке.
   Несколько секунд девушка с удивлением наблюдала, как глаза Доки превращаются в два, пылающих огнём ярости, кусочка льда; он медленно поднимается со стула и...
   Прошептав одними губами "Я сама!", Лада наклеила на лицо подходящую по случаю улыбку и повернула к неожиданному кавалеру. Тот не твёрдо стоял на ногах и пьяно улыбался, какой-то вежливо-хамской, улыбкой.
   Вздохнув, девушка сладко, подражая героиням, некогда любимых ею, женских романов, пропела:
   - Право, очень мило с Вашей стороны пригласить меня на танец, но... - для пущего эффекта она захлопала ресницами. - Смею предположить, что Вы скверно видите. Будь это не так, Вы бы заметили, что я... - драматический вздох, - я... не в состоянии танцевать.
   Номер не прошёл.
   - Со зрением у меня полный порядок, детка. Отвечаю! - видимо устав от, несвойственной ему, вежливости, развязано пояснил незнакомец. - Я вижу, что ты не в состоянии танцевать... стоя! Но вот, лёжа!..
   На этот раз Лада и моргнуть не успела. Тяжёлый кулак Доки впечатался в подбородок наглеца...
  

Глава 8.

  
   Когда Лада в пятнадцатый, наверное, раз, посмотрела на часы, Эвелина не выдержала:
   - Оттого, что ты будешь, каждые пять секунд смотреть на часы, - менторским тоном сказала она, - он быстрее не придёт. Так что, сделай одолжение, не ёрзай! Поешь спокойно! И вообще. Вчера, насколько я помню, ты клялась, оставшееся до отъезда время, ходить исключительно на пляж. И только с нами! А сегодня...?
   Хихикнув, Вета подмигнула растерянной Ладе:
   - Ничего ты, Линочка, не понимаешь! Видно, что ещё не любила. - Елизавета явно собиралась прочитать лекцию на тему "ЛЮБОВЬ", но её перебила "Лунная соната".
   "Не к добру!" - почему-то подумала Лина, глядя, как Лада добывает из недр своей сумочки мобильник.
   - Привет, - голос Лады вдруг странно дрогнул. - Где тебя носит? И почему, такой странный голос?
   Дока хрипло рассмеялся:
   - Слишком много вопросов, милая! - голос парня звучал так, словно выдавливался из тюбика.
   - Что... что случилось?
   - Ничего. Просто, мы не сможем сегодня увидеться. Да и завтра, к сожалению, тоже...
   Рука, сжимавшая телефон мелко задрожала, ладошка покрылась холодным липким потом.
   - Ты можешь, наконец, ответить? Ч Т О произошло?!!! - буквально взвизгнула Лада. От чего Ветка подпрыгнула, а Лина мечтательно подумала, что неплохо было бы утопить все телефоны на свете, где-нибудь в Тихом океане.
   - Ничего УЖАСНОГО, не волнуйся Русик. Меня немного поцарапали, но уже всё норма...
   - По... по... царапали? Как?! Чем?!!
   - Ножом. - Это прозвучало так, словно речь шла о простом насморке. - Но, говорю же, уже всё нормально! Врачи обещают, что дня через три я буду как новенький. Так что, даже не надейся уехать, не ответив на мой вопрос! Поняла?
   У Лады вырвался истерический смешок.
   - Это ведь из-за меня? Из-за того, что вчера произошло? - тихо спросила она. - Не молчи, Дока! Скажи, я права?
   Повисла долгая пауза.
   - Русалочка, ну ты ведь понимаешь, что это ничего не значит?
   - Тебе что-нибудь нужно? - вместо ответа, деловито поинтересовалась девушка, с трудом сдерживая слёзы. - Где находится больница? Мы с девчонками...
   - Не выдумывай! - строго перебил её молодой человек. - Лучше пообещай, что выбросишь из головы все эти глупости и дождёшься меня! Ведь, я люблю тебя. Обещаешь?
   - Обещаю! - чуть слышно выдохнула Лада и, отключив телефон, залилась слезами.
  

* * *

  
   - Послушай, Лада, ну хватит, наконец! - Вопреки "традиции" воскликнула Елизавета, устав делать вид, что не замечает, происходящего с подругой. - Ведь ничего страшного не случилось. Дока жив, практически здоров. Сейчас он придёт - вы поговорите и...
   - Ничего не будет. - Лада взглянула на подругу неожиданно сухими глазами. Словно, это взвешенное, хотя и болезненное решение, придало ей сил. - Завтра мы уедем домой. А он?.. останется здесь. Вот и всё!
   Проходя мимо (она убирала со стола), Эвелина влепила ей "возмущённый" подзатыльник.
   - Ты же любишь его! - озвучила она своё негодование. - Что ж ты делаешь?!!
   - Вот именно! Я люблю его и не могу позволить умереть.
   - Но... - начала было Вета.
   - Разве вы не видите, что история повторяется? - Лада старалась говорить спокойно, но у неё это плохо получалось. - Наверное, мне на роду написано одиночество.
   - Глупости! - авторитетно заявила "великая гадалка". - Ничего подобного у тебя "там" не написано. Как раз наоборот!!!
   - Ладно, девочки, хватит! - Лада решительно мотнула головой. - Не то сейчас разревусь. А мне так нужно...
   - Что нужно моей девочке?
   Вздрогнув, Лада обернулась. На неё, с привычной, чуть циничной, улыбкой, смотрел Дока.
   - Ты давно тут стоишь? - девушка окинула любимого тревожным взглядом.
   К счастью молодой человек, как выразилась Вета, практически здоровым. Единственное, что говорило о том, что это не совсем так, - не привычная, проступающая сквозь бронзовый загар, бледность, и осторожность движений.
   - Не волнуйся, я почти ничего не слышал! - наклоняясь, чтобы чмокнуть Ладу в щёчку, Дока едва заметно поморщился. Кивнув девчонкам, он весело осведомился: - Ну, как наша капризуля себя вела?
   - Как тебе сказать? - с тихим смешком отозвалась Лина. - Спроси у неё сам. А нам с Ветой ещё вещи собирать.
   ... - Ну что, Русик, - дождавшись, когда девушки скрылись в домике, Дока испытующе взглянул на Ладу, - ты подумала? И что скажешь?
   - Нет. - Опустив голову, "твердо" сказала девушка.
   - Ты хорошо подумала? - Присев на корточки, парень взял Ладу за подбородок и, заглянув ей в глаза, потребовал: - Ладочка, а теперь скажи, что я тебе не нужен, что ты меня ни капельки не любишь. И если ты, моя хорошая, будешь достаточно убедительной, - я уйду.
   - А если нет? - жалобно пискнула Лада. - Если я не смогу быть достаточно убедительной?
   - Тогда, тебе придётся терпеть меня всю оставшуюся жизнь. Ибо я от тебя не отстану! - торжественно, положив руку на сердце, пообещал Дока. - А теперь, давай-ка, колись! Какой кирпич упал тебе на голову, пока я "отдыхал"?
   Лада вздохнула. А может, поймёт?
   - Дока, милый, пойми! Дело не в том, что чувствую я. Дело в том, что тебе лучше держаться от меня подальше. Иначе...
   - Понятно. - Дока заметно расслабился. Даже позволил себе комфортно устроиться у стола. - Ты вообразила себя "ящиком Пандоры"?
   - Если хочешь, - устало согласилась девушка. - Только... второго раза я не выдержу! Я не выдержу слёз ещё одной убитой горем матери. Не выдержу...! Понимаешь?
   - Понимаю, - спокойно кивнул молодой человек. - Понимаю, что ты эгоистка. Эгоистка и трусиха!
   Лада задохнулась от обиды и праведного гнева, но не успела и слова вставить.
   - Ты думала, что жизнь - это сладкая конфетка!? - Теперь Дока говорил зло, выплёскивая наружу застарелую боль. - Ан нет! Оказалось, что жизнь может быть горькой, как таблетка "Левомицитина". Она может больно врезать по башке, например, отобрав близкого человека.
   Девушке жутко хотелось заткнуть уши руками и завопить. Но она продолжала слушать, размазывая по щекам потоки слёз и больно впившись зубами в нижнюю губу.
   - И когда ты, Ладочка, об этом узнала, - "безжалостно" продолжал парень, - то решила спрятаться как страус. Мол, буду всю жизнь мученицей-одиночкой, зато мне 100% больше никогда не будет больно. А другие? Да чёрт с ними! Правда?
   - Как ты можешь?! - наконец не выдержала Лада. - Конечно, рассуждать легко. А как насчёт почувствовать? Ты и представить себе не можешь, как это больно!!!
   Взглянув в мокро-воинственные глаза девушки, Дока понял, что другого выхода у него нет.
   - Как ты там сказала? - парень сделал вид, что задумался. - "Я не выдержу слёз ещё одной убитой горем матери"? Можешь спать спокойно! Слёзы моей матери тебе не грозят, чтобы со мной ни случилось.
   - ?!
   - Она умерла.
   - Ой! - вырвалось у Лады.
   - Ещё каких-то два года назад у меня была семья. Мама, папа и, ужасно надоедливая, младшая сестрёнка! И вдруг раз... их, словно ластиком стёрли. - Лада с удивлением заметила в глазах Доки слёзы. - Это произошло в октябре 2002-ого.
   Родители, наконец, "выбили" сами у себя неделю отпуска (с тех пор, как в 94-ом сбылась их общая мечта, они открыли салон красоты "Анастасия", это стало проблемой) и мы все вместе поехали в Москву, в гости к маминой школьной подруге. - Рассказ становился всё более "рваным", но девушка не перебивала. Зная, как важно в таких случаях, чтобы тебя выслушали. - На самом деле, это было только предлогом.
   Предки были заядлыми театралами. А тогда, если помнишь, буквально все СМИ по всей территории СНГ о скорой премьере в Москве мюзикла "Норд-Ост". Вот они и решили "попробовать" новый для себя жанр.
   Кто ж знал, что грандиозная премьера обернётся грандиозным терактом...
   Расширенными от ужаса глазами Лада смотрела на любимого. Она вдруг вспомнила, что видела несколько репортажей "с места событий". Но тогда?.. ведь, когда мы видим по телевизору нечто подобное, чаще всего, остаёмся равнодушными. Считая, что всё это далеко и никак нас не касается.
   - Когда всё кончилось, - продолжал Дока чуть осипшим голосом, - оказалось, что добрая половина спасённых отравилась "усыпляющим" газом. Настёна (она болела астмой) умерла почти сразу, а мама с папой... их не довезли до больницы.
   - А ты?
   - Я? Я тогда никуда не пошёл, - голос парня звучал убийственно спокойно, - чего долго не мог себе простить. В тот день я, честно говоря, уже не помню из-за чего, ужасно поссорился с Настенькой и решил никуда не идти. Смешно, правда? Тридцатилетний лоб настолько ссорится с девочкой-тинейджером, что это меняет его планы на вечер.
   Лада предпочла промолчать.
   - Первые погода напоминали кошмарный сон. Для того чтобы жить в собственном доме, мне приходилось... - парень вздохнул: "Откровенность, так до конца!", - напиваться до чёртиков! В трезвом состоянии, всё, даже запах, напоминало мне о них... Чтобы окончательно не спиться, переехал в гостиницу.
   Постепенно успокоился. Даже попытался вернуть "Анастасии" былую славу, ведь для родителей салон был делом жизни, и, к счастью, мне это удалось. Вот так, почти что, методом барона Мюнхгаузена, я вытащил себя в жизнь.
   Правда теперь моя жизнь стала совсем пустой. Но потом в ней появилась ты, моя Русалочка! - Дока против воли улыбнулся. - Признаю, сначала мне просто было жаль тебя, и хотелось помочь. Но лишь сначала... А ты, вот так просто, хочешь всё разрушить!?
   Лада взяла себя в руки:
   - Нечего разрушать. Дока, милый, пойми же это, наконец! - она говорила, словно с маленьким капризным ребёнком. - Я не та, что нужна тебе. Даже если, как тебе кажется, наша история напоминает сказку Андерсена. - Девушка грустно улыбнулась. - Ведь принц женился на другой!
   - Всё сказала упрямица?
   "Упрямица" кивнула.
   - Тогда, послушай меня ещё ровно пять минут! - молодой человек занял "исходное положение" у её коляски. - Во сколько вы завтра уезжаете?
   - Натан обещал быть здесь ровно в девять утра.
   - Я буду ждать в 10:00 у "Бриза". Вы ведь полюбому мимо него поедете. Кстати, на...
   - За...
   - ... на чём?
   - Тёмно-зелёная "Нива-шевроле", - недовольно буркнула девушка. - Так зачем?
   - Хочу дать тебе шанс передумать. А это,- чтобы лучше думалось!
   От этого поцелуя у Лады перехватило дыхание, и закружилась голова.
   Взглянув ей в глаза, Дока удостоверился, что достиг нужного результата и, не говоря больше ни слова, ушёл...
  
  
   Уже поздним вечером Лада сидела за железным столом и, не обращая ни малейшего внимания на беспощадных комаров, что-то быстро писала на тетрадном листке. Из глаз девушки градом бежали слёзы, "стройными рядами" укладываясь между строк. Но она даже не пыталась смахивать их, клянясь самой себе, что плачет последний раз.
   - Лад, ну ты скоро? - на пороге "бунгало" появилась заспанная слегка растрёпанная Линка. - Комары ведь загрызут! Да и вставать нам завтра рано.
   - Сейчас, Лин, ещё одну минутку! - откликнулась Лада, быстро вытирая слёзы. - Кстати, как называется салон, в котором вам с Ветой возвели весь этот ужас на головах?
   - "Анастасия", кажется. А что?
   - Да так, - девушка и сама не знала, зачем спросила. - Я скоро!
   - Позовёшь. - Эвелина скрылась из вида.
   Лада вывела последнюю букву и перечитала написанное:
  
   Немного больно осознать,
   Что ты меня забудешь.
   Но нас связало только море,
   Теперь... пора мне уезжать.
   Пора забыть всё то, что было,
   Забыть, что ты меня любил.
   Но, как забыть мне это море...
   И наши встречи под луной?
   О, нам казалось! Будем вечно,
   Бродить тропинками аллей.
   Увы, мой милый, всё не вечно...
   И лето кончилось.
   Прощай!
  
   Позволив себе последний всхлип, Лада аккуратно сложила своё послание и вложила его в белоснежный конверт.
  

* * *

   Уютно устроившись на просторном заднем сидение новенькой "Нивы-шевроле", Лада прилипла к окну. На мирно досыпающих подруг (чему обе были, несомненно, очень рады) она не обращала пока никакого внимания.
   Вот-вот машина повернёт и поедет мимо её любимого "Бриза", а там...
   Девушка одновременно надеялась и боялась, что Дока передумал.
   Поворот. И... Увы! Ура!!! Перед фасадом ресторана топтался... Евдоким Лисицын собственной персоной!
   - Натан Викторович, притормозите на минутку, пожалуйста! - с замиранием сердца попросила Лада, радуясь, (хоть и безумно по ней соскучилась), что мама осталась ждать её дома.
   - Здесь? - переспросил доктор Медведев, весело подмигивая Ладе в зеркало заднего вида. - Без проблем!
   Машина плавно остановилась.
   - Ветуля, Вет! - Лада легонько потрясла подружку за руку.
   - Чего? - Елизавета мгновенно проснулась.
   - Солнце, отнеси это Ему, будь другом! - Лада протянула ей конверт. - И скажи, что... Нет, лучше ничего не говори. Просто отдай.
   - О'кей. - Ветка взяла записку и, стараясь не разбудить крепко спящую Лину, вышла из машины.
  
  
   - Вот, - Вета протянула Доке послание, - Лада просила передать.
   - Она не передумала!? - парень засунул конверт в нагрудный карман и в свою очередь подал Вете небольшой свёрток. - Ладно, передай ей это.
   Дока круто развернулся и хотел, было уйти, но Вета удержала его.
   - Ну, такой у неё характер, пойми! Сейчас Лада уверена, что поступает правильно и ей нужно время, чтобы понять, что это не так! - тараторила девушка, суя ему в руку клочок бумаги. - Вот! Мне кажется, это тебе пригодится.
   ... - Тебе передали! - Елизавета с тихим смешком отдала Ладе свёрток. Похоже, миссия посыльного забавляла её.
   Лада равнодушно запихнула "передачу" в сумку-мешочек.
   - Ну что, девушки, можем ехать? - спросил, внимательно следивший за всей этой драмой, Медведев.
   - Можем! - Лада слегка оживилась. - Натан Викторович, можно вас кое о чём попросить?
   - О чём угодно, девочка.
   - Не рассказывайте, пожалуйста, маме, ну... о том, что только что видели. Ладно?
   - Конечно! - подозрения доктора Медведева полностью подтвердились. - Но с условием. Перестань, наконец, обращаться ко мне так официально! Называй меня просто "Натан" и на "ты". А не то...!
   Лада звонко рассмеялась:
   - Похоже на шантаж! - наиграно ужаснулась она. - Что ж, придётся согласиться. Но только, если мама не будет против.
  

Глава 9.

   Лада сидела у окна в "детской" и переписывала своё очередное творение. Вид у неё был довольно нелепый. Несмотря на то, что время уже перевалило далеко за полдень на ней всё ещё красовалась пижама, а волосы были собраны в очаровательно-неряшливую "мальвинку". Впрочем, было видно, что девушка получает от этого ни с чем не сравнимое удовольствие.
   - Лисёнок!
   - Ау? - услышав мамин голос, Лада закрыла тетрадь и, почему-то, прикрыла ладонью надпись на обложке:
   Стихи Лады Малиновской. - Было написано рукой Доки.
   "Это для того, чтоб ты использовала её только по назначению, Русик! - сказал он тогда".
   Девушка вздохнула. Она бы ни за что никому в этом не призналась, но, каждую ночь, вот уже месяц, он ей снился. Она скучала. Очень!
   "Я не буду сейчас плакать!" - почувствовав жжение в глазах, приказала себе Лада.
   - Лисёнок, - Алёна появилась на пороге "детской", - вы с девочками собираетесь куда-нибудь вечером?
   - Вообще-то нет. - Весь месяц Лада только и делала, что ходила с девчонками в кино, бары, кафе, даже на дискотеку(!). И, честно говоря, очень устала, пытаясь доказать и им, и маме, что с ней уже всё в порядке. - А что?
   - Вечером придёт Натан. Мы бы хотели, чтобы ты поужинала с нами.
   - Мы будем что-то праздновать? - Лада хитро улыбнулась.
   - Можно и так сказать!
   В ответ девушка радостно рассмеялась:
   - Ну, наконец-то! А то я начала думать, что вы так и будете вечерами на свидания бегать, будто парочка подростков. - Лада не стала говорить, что уже успела наткнуться на пару-тройку вещей, свидетельствующих о том, что всё время пока её не было дома Натан жил здесь. - Ну, конечно же, я буду сегодня с вами! Кстати..., мам, ты случайно не видела мою торбочку?
   - Видела и не случайно, - Аля подвезла дочь к столу и подала ей, так и не распакованную, сумку. - Держи, Растеряша ты моя!
   - Спасибо!
   - Пожалуйста! - поцеловав девушку в рыжую макушку, Алёна вышла.
   Первое что увидела Лада, открыв сумку, был тот свёрток.
   Дрожащими, от волнения, руками девушка развернула бумагу, и... это было нечто среднее между смехом и рыданиями. Перед ней лежала "Русалочка"! Но не оригинальное произведение Г. Х. Андерсена, а адаптированная литературная версия диснеевского мультика.
   Прочитай и убедись, - принц женился на своей русалочке! - гласила надпись на титульном листе.
   Рядом с книжкой лежала кассета.
   Лада достала из ящика стола плеер и непослушными, от чего- то холодными, пальцами запихнула в него кассету.
   - Ладочка, Русалочка моя, - услышала девушка такой знакомый, родной и далёкий, голос, - если ты слышишь это, то, увы... ты всё-таки сбежала от меня. Наверное, я должен возненавидеть тебя за это. Но, знаю точно, - не смогу. Пусть это прозвучит банально, избито, если хочешь!.., но я... Я безумно тебя люблю! И мне остаётся лишь надеться, что ты однажды вернёшься, и я никогда больше не отпущу тебя. А пока...
   Когда я услышал эту песню, то подумал о тебе, моя упрямица. Послушай её, может быть, она напомнит тебе обо мне.
   "Я не буду сейчас плакать!" - слёзы навернулись ей на глаза, но девушка упрямо загнала их обратно в душу.
   ... Услышав слова "этой песни", Лада... Несмотря на данное себе слово, она не смогла сдержать слёз:
  
   Ночь щекой прижалась к окнам,
   Но в её мечтах высоких,
   Вновь, плывёт луна
   Печальна и легка.
   Ты тихо смотришь на огонь,
   Но ты где-то далеко,
   Мне не знакомы эти берега.
   Лунная тропа на тёмных волнах,
   Лунная тропа тебя уводит
   В мир, где нет и должно быть
   Места для меня,
   Где только лишний я!
  
   Это было невыносимо, но Лада продолжала слушать, глотая слёзы.
  
   Я коснуться губ твоих бы мог,
   Но ты безумно далеко
   И одиноко мне с тобой, прости.
   И мне до боли жалко, что
   Мне твоих, русалка, снов,
   В твоём подводном царстве не найти.
   Лунная тропа на тёмных волнах...
  
   Дослушав песню, Лада вытерла слёзы и спрятала плеер и книгу в стол. И, как оказалось, вовремя!
   ... - Ух, ты! - только и смогла произнести Лада, когда Алёна вошла в "детскую".
   Впрочем, Алю даже не было видно за огромным "сердцем" из белых, голубых и алых (хотя их было очень мало; всего лишь десять штук изображали струйку крови между "разрезанными", белой и голубой, половинками) роз.
   - Да, мамочка, балует тебя доктор Медведев! - к девушке, наконец, вернулся дар речи.
   Притворно вздохнув, Алёна поставила корзину перед дочерью:
   - К сожалению, это не мне.
   - Мне?!! - Лада недоверчиво посмотрела сначала на цветы, потом на маму, силясь понять, не снится ли ей это.
   - Так сказал посыльный, - улыбнулась Алёна. И, словно желая непременно убедить дочку в правдивости своих слов, вытащила из букета записку. - Тут написано: Моей Русалочке, с любовью! Без подписи... странно...
   Но Ладе не нужно было никакой подписи, она и так поняла от кого это чудо. Ведь Русалочкой её называл только один. И никто, даже вездесущая Ветка, об этом не знал. Но как же?..
   На миг, замерев, сердце девушки забилось с удвоенной силой. Звонко смеясь, она размазывала по щекам слёзы:
   - Вета! Ну, конечно же, это её работа. - Лада прекрасно понимала, что сильно напоминает буйно помешанную, но... - Ну сводня!!! И как же я сразу не догадалась?
   - Не догадалась о чём? Лисёнок, ты можешь мне, хоть что-то объяснить? - Алёна озабочено смотрела на дочь.
   "Неужели снова?" - читалось в этом взгляде.
   - Да нет, мамуль, всё в порядке! - Лада старалась говорить спокойнее. - Просто... понимаешь, есть один человек он... Мы познакомились, когда... я тонула, а он меня спас и...
   Сообразив, наконец, что рассказчик из неё сейчас "никакой", девушка достала "Русалочку" и плеер и молча протянула их маме.
  
  
   - Очень милый мальчик, - прослушав запись, улыбнулась Алёна. - Романтик! Ну а теперь, Лисёнок, признавайся. За что ты так с беднягой? Ты ведь тоже любишь его. Или я ошибаюсь?
   - Не ошибаешься, - со вздохом призналась Лада. И, ничего не утаивая, всё рассказала своей всёпонимающей мамочке.
   ... - И ты думаешь, это, - Аля кивнула на розы, - от твоего Доки?
   - Да. Мне кажется, что эта предательница, - Лада невольно хихикнула, - дала ему наш адрес.
   - Ну тогда, - Алёна весело подмигнула дочери, - нам стоит привести тебя в божеский вид!
   - Ты думаешь?..
   Аля не успела ответить - позвонили в дверь.
   - Похоже, опоздали! - женщина комично развела руками.
   - А может, это Натан? - в голосе девушки "прощупывалась" мольба.
   - Он так не звонит, - словно девочка рассмеялась Алёна.
  

* * *

   Перед тем как открыть, Алёна несколько раз глубоко вздохнула. Глядя на нее, не скажешь, но она волновалась даже больше, сидящей в "детской", Лады. Всё-таки не каждый день знакомишься с будущим зятем! А в том, что это именно он, Аля ни капли не сомневалась.
   - Здравствуйте, молодой человек. - Алёна приветливо улыбалась, при этом откровенно и, довольно придирчиво, разглядывала избранника дочери.
   Парень обладал внешностью топ-модели. Но, несмотря на идеальные черты лица и ухоженные длинные волосы, (Алёна вдруг поймала себя на том, что раздумывает: настоящий ли у него цвет, "песочные" волосы в природе редкость?), он не выглядел нарциссом. Скорее, напоминал одного из тех рыцарей, истории о которых Лада так любила слушать в детстве.
   Ну что ж, женщина мысленно передёрнула плечами, на вид ничего, а там посмотрим. В конце концов, моя дочь уже достаточно взрослая, чтобы решать самой, решила она, и, ещё раз, на этот раз более тепло, улыбнувшись парню, спросила:
   - Вы, наверное, к Ладе?
   Дока кивнул. Ситуация казалась ему забавной. Он словно сдавал какой-то экзамен, и судя по всему... Почти сдал его?
   - Ну тогда, пойдёмте, она ждёт.
   - Секунду, - окончательно придя в себя, Дока протянул будущей тёще букет белых гладиолусов. - Алёна Георгиевна, это вам!
   - Спасибо! - улыбнулась Аля. - Но, может, обойдёмся без формальностей? Зови меня Алёной. А как мне называть тебя? Кимом или Докой?
   - Лучше Докой! - при мысли, что Лада рассказывала о нём маме, у парня потеплело на душе. - Как вы думаете, Рус... Лада не прогонит меня?
   - Нет, конечно! Она очень скучала, хотя и молчала как партизан. - Алёна по-девичьи хихикнула.
   Но тут же, кивнув на корзину а-ля пикник, строго поинтересовалась:
   - Что это? Дока, надеюсь, ты понимаешь, что для пикника сегодня холодновато?
   Вместо ответа молодой человек приоткрыл корзинку и жестом пригласил Алю заглянуть туда:
   - Надеюсь, вы не против?
   - Как я могу быть против э т о г о?! - рассмеялась Алёна. Ей всё больше нравился этот парень.
  
  
   - Ну, дальше сам. - Алёна мягко подтолкнула Доку к "детской". - А я пойду кофе варить. Справишься?
   - Надеюсь.
   - Уверена, что справишься! - приободрила Аля, скрываясь на кухне.
   Собравшись с духом, Дока переступил порог заветной комнаты. Лада сидела за столом, спиной к нему, и что-то читала или писала... Солнце играло в её волосах, словно пытаясь поджечь их. А смешные розовые медвежата на её пижаме, казалось, весело подмигивали парню, подталкивая к действию.
   Стараясь двигаться как можно тише, Дока поставил сумку и корзину на пол и на цыпочках подошёл к Ладе. Несколько секунд он просто тихо стоял, пытаясь предугадать реакцию любимой...
   ... Всё это время Лада сидела уставившись в стол и молила всех святых сразу, то о том, чтобы это был Дока, то о том, чтобы тревога была ложной. Мама с кем-то разговаривала, но девушка, как ни старалась, не могла расслышать с кем именно. Наконец, всё стихло. Ладе показалось, что хлопнула дверь, и она успокоилась, решив, что это был почтальон.
   Бросив, полный сожаления, взгляд на "сердце", девушка открыла "Русалочку". Листая красочную книгу, она чувствовала себя совершенно несчастной.
   Естественно Лада не слышала Доку, даже когда он встал у неё за спиной. И только, когда он закрыл ей глаза...!
   Сначала Лада, уверенная, что это ей только кажется, боялась даже шелохнуться. Потом... Зажмурившись, она медленно отняла от лица тёплые руки и отслонилась к спинке кресла.
   - Я сплю, и опять ты мне снишься! - категорично заявила девушка.
   - Уверена, Русик? - Дока шутя, ущипнул её за щёчку. - А сейчас?
   - Сейчас? - Лада "сонно" потёрла глаза. - Это правда, ты, Дока?!
   - Нет, мой призрак! - Одним движением, Дока развернул коляску к себе. - Ну, конечно, я, глупышка! Неужели ты думала, что от меня так легко избавиться, а, Русик?
   Лада покачала головой, почему-то, сейчас ей хотелось плакать ещё больше чем пять минут назад.
   - Я так скучала! - шепнула она. - Почему ты так долго?..
   - Я боялся! - признался парень, с нежностью глядя на Ладу. Боже, как же ему хотелось поцеловать её.
   - Боялся?
   - Боялся, что это, - Дока достал из кармана клочок бумаги, - правда. И для тебя всё, что было, лишь...
   - Глупый! - Ладе хватило секунды, чтобы понять, что это её "Прощальная записка". - Когда я это писала... Мне казалось, - я поступаю правильно, но... я, будто умирала.
   - Почему?
   - Потому, что не могу без тебя жить!
   Не успели эти слова слететь с её губ, Лада очутилась в воздухе.
   Слегка покружив девушку, Дока опустился с ней в кресло:
   - Я больше тебя никогда не отпущу, моя Русалочка! - шепнул он, позволяя, наконец, себе такой желанный поцелуй.
   - А я и сама никуда от тебя не убегу, любимый! - пообещала Лада, едва Дока смог оторваться от её губ.
   - Ты выйдешь за меня, Русалочка?
   - Ну, не знаю, - девушка старалась говорить серьёзным, слегка равнодушным, тоном. - Мне нужно подумать.
   - Долго? - насторожился молодой человек.
   - Неделю, не меньше! - прыснув от смеха, передразнила Лада мультяшного кролика.
   - А раньше никак? - сообразив, что девушка дразнит его, Дока включился в игру. - Может быть, можно, как-нибудь, ускорить процедуру... э-э-э... обдумыванья?
   - Может быть... - начала Лада, но все слова утонули в горячем поцелуе Доки.
   - Я подумал, это поможет тебе принять правильное решение!
   - Это взятка? - глаза Лады искрились смехом.
   - Если хочешь.
   - А я-то, наивная, думала, что взятки щенками дают!
   - Вот дурак, совсем забыл! - Дока хлопнул себя по лбу.
   - Что? - растеряно, спросила Лада, когда он пересадил её обратно в коляску.
   - У меня для тебя сюрприз! - торжественно провозгласил Дока, и тут же потребовал: - Ну-ка, закрой глазки!
   Недовольно вздохнув, Лада подчинилась. Понимая - в противном случае Дока ей "поможет", как это уже было.
   - Ну что, можно уже?
   - Секунду. - Дока заглянул в корзину, к счастью "сюрприз" всё ещё мирно спал. Осторожно вытащив тёплый комочек, парень вернулся к Ладе. - Уже можно!
   С "разгона" открыв глаза, Лада на миг замерла, с восторгом разглядывая крошку той-пуделя модного абрикосового цвета.
   - А как его зовут? - девушка взяла малютку на руки.
   - У неё ещё нет имени.
   - Так ты девочка? Тогда... - Взгляд Лады, привычно заскользивший по комнате, в поисках нужного слова, остановился на всё той же "Русалочке". - Я назову тебя "Ариэль". Согласна? - В ответ, щенок закряхтел. - Значит, договорились!
   - Знаешь, - улыбнулся Дока, присев, чтобы погладить "новокрещёную", - я ведь думал, что ты и видеть меня не захочешь. И это чудо было моей последней надеждой.
   На глаза Лады снова навернулись слёзы:
   - Прости меня, любимый, - покаянно шепнула она. - Я чуть всё...
   - Давай оставим прошлое в покое, моя хорошая, - тихо попросил Дока. - Я тоже хорош! Наорал. Обозвал эгоисткой.
   - Ты всего лишь хотел вправить мне мозги.
   - Хватит, милая! Лучше ответь. Ты выйдешь за меня?
   - Догадайся! - лукаво улыбнулась Лада, и начала по памяти читать стих написанный два часа назад:
  
   Ах, изумрудные глаза,
   Давно пленили вы меня,
   Стрелою сердце мне пронзили
   И ядом душу опоили.
   Тот яд-любви в крови бурлит
   И сердце ноет и болит.
   Я муку сладкую терплю,
   Но милости уже не жду
   От глаз твоих, таких зелёных,
   Как-будто ранняя листва.
   Они меня давно пленили,
   Ведь я давно люблю тебя!
  
   - Это значит?.. - голос молодого человека предательски дрогнул.
   - Да!!! - воскликнула Лада и, неожиданно, расхохоталась. - Интересно, маме и дочке можно идти под венец в один день?!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Эпилог

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Три года спустя
  
   - Не замёрзла, Русалочка? Может, пойдём домой? - спросил Дока, заботливо поправляя жене шарф.
   - Не-а! - живо откликнулась Лада, всеми лёгкими впитывая терпкий осенний воздух. - Мне совсем-совсем не холодно. А вот, кстати, и наша скамейка. Давай, ещё немного посидим. Ариэль не набегалась, да и нам, - девушка погладила свой "шестимесячный" животик, - полезен свежий воздух. Ты же не хочешь, чтобы наш малыш родился чахлым?
   - Нет, конечно. - Дока уселся на парковую скамью. - Но мне также очень не хочется, чтобы он простудился, не успев родиться!
   В ответ Лада звонко рассмеялась:
   - Можешь мне поверить, милый, ему тепло и очень уютно, - сказала она, с нежностью глядя на мужа.
   Муж. Совсем недавно она была уверена, что ей "на роду написано одиночество". А сейчас... Просыпаясь, каждое утро в объятьях Доки, Лада чувствовала себя самой счастливой на свете. А главное, она знала - так будет всегда.
   Дока знал, на что идёт, и всё же настоял на своём, они обвенчались!
   Более того, понимая, что Ладе будет плохо вдали от мамы, он купил для них дом по соседству. А ещё, выкупив здание старого гастронома, открыл филиал "Анастасии". "Салон красоты "ЛАДА" было выведено золотом на чёрном фоне. Девушка вспомнила, что, увидев это первый раз, чуть не расплакалась...
   - Хотел бы я знать, в каких облаках витает моя дорогая жёнушка? - "грозно" спросил Дока.
   - Думаю о том, какой счастливой ты меня сделал. - Лада взглянула в родные изумрудные глаза и подумала, что хочет, чтобы у ребёнка были папины глазки. - Я так тебя люблю!
   - Всё равно, я люблю тебя больше, моё сокровище! - улыбнулся Дока. - И с каждым днём моя любовь становится сильнее. Ведь раньше у меня было одно сокровище, а скоро будет два. А может, по семейной традиции, даже... три!
   С комичным ужасом в глазах, Лада замахала руками:
   - Я согласна даже на десяток детишек, но только, если они будут рождаться по одному. С двумя сразу я не справлюсь!
   - Но у тебя же есть я, любимая.
   - Да? А что будет, когда ты, любимый, будешь на работе?
   - Пока меня не будет, тебе будет помогать Ариэль, - отшутился Дока. - Правда, Ариэль?
   Пуделиха бегающая неподалёку громко залаяла в знак согласия.
   - Вот видишь, она согласна.
   - Да уж, она поможет! - рассмеялась Лада. - Так же, как помогает маме с Эллочкой и Даней. Забьется в какой-нибудь угол, не вытащишь!
   - А может, на этот раз бедной псине повезёт? Не все же дети т а к любят животных, как наши Медвежата.
   - Конечно, Данила с Даниэллой уникумы, но лучше не рисковать! - вопреки собственным словам, Лада нежно погладила свой живот. - Кстати, наш мальчик скоро родится, а мы ещё не выбрали ему имя. Как мы его назовём?
   - Ты думаешь, будет мальчик? - удивился Дока. Казалось, он расстроился. - Я хотел бы дочку похожую на тебя, моя Русалочка!
   - А я - сына похожего на тебя!
   Рассмеявшись, Дока чмокнул жену в нос.
   - Вот видишь, нам необходимо сразу двое, - мальчик и девочка! Но, если ты против, то я настаиваю не дочке! - безапелляционно заявил он.
   - Зачем спорить? Давай, завтра, наконец, сделаем УЗИ и узнаем, кто будет. - Предложила Лада. - Но имена выберем сегодня. Согласен?
   Дока кивнул:
   - Как назовём дочь?
   - Как тебе "Василиса"?
   - Прекрасная, она же Премудрая?
   - Ага, - улыбнулась Лада. - Пусть будет умнее своей глупой мамочки, которая чуть не прошляпила своё счастье.
   - Мне нравится! - улыбнулся Дока. - Сможем называть её Алисой. А если будет, по-твоему, и родится сын?
   - Не знаю, - призналась Лада. - Я думала над этим, но...
   - У меня есть идея! Давай, если будет мальчик, назовём его Денисом.
   Такого Лада не ожидала.
   Она так долго молчала, что Дока испугался:
   - Что с тобой, Русалочка? Ты против?
   - Нет, милый, нет, - наконец, выговорила Лада. - Просто... мне казалось, ты ревнуешь. И ещё, говорят, плохая примета, называть детей в честь рано умерших.
   - Глупенькая, - Дока погладил жену по волосам. - Как я могу ревновать, если это он, Денис, свёл нас тогда? Это, во-первых. А во-вторых, по-моему, у нашего сыночка (назови мы его так) будет самый лучший ангел-хранитель. Ведь он любил тебя почти так же сильно, как я!..
   - Представить не могла, что можно быть счастливее, чем я была утром! - прервав мужа, растрогано произнесла Лада. В её глазах стояли слёзы. - Я тебя обожаю!
   - Это я тебя обожаю, Русалочка! - Дока смахнул слезинки с ресниц любимой и поцеловал её. - Солёные, как у настоящей русалки! - сообщил он, оторвавшись от её губ.
   - В следующий раз намажу мёдом! - смеясь, пообещала Лада.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   115
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"