Стоило закрыть глаза, как звёздная ночь снова возвращалась. Волны однотипных тварей накатывали, одна за другой. Слух переполнялся. Гулом множества лапок и скрежетом сочленений и панцирей. Свисту стрел вокруг вторили скрипом жвалы. С неба хлопьями снега падали обрывки крыльев. Под ногами хрустели останки. Не как морозный снег. Скорее, нечто среднее между ветками и скорлупой. Отчётливые воспоминания. Мгновения между всполохами света и огня врезались в память.
Маг поморщился и перестал жмуриться. Долго моргал. Утреннее солнце светило очень ярко. Земля и потоки воздуха быстро нагревались. Вонь казалась сильной. Ногой Костя приподнял мёртвого тёмно-синего жука с оранжевым брюшком. Посмотрел на почти прожжённую мешковину мантии. Проругался и оглядел останки вокруг. Из месива частей особенно врезались в память въедливые особи. Кроме бомбардира запомнились челюсти жужелиц. Погребённые под тараканами-переростками, они напоминали о массе разрушений, о разрывающих укусах в темноте. Местами проглядывали жёлто-чёрные тельца. Если после рассвета множество ос погибло от башен, то об атаках с неба в сумерках напоминали белые и тёмно-серые остатки крыльев ночных бабочек. С размахом не менее полметра.
Все насекомые здесь превышали привычные размеры на порядок. Любительская энтомология заняла секунды. Времени не хватало. Звуки выстрелов донеслись со спины. Скорее всего, от башен с другой стороны укреплений. Маг тут же вызвал сгустки энергии. Те своими волокнами принялись поглощать ресурсы, убирая трупы. Похожие на серо-голубые протуберанцы, вызванные слуги собирали всё. Они спешили. Следом маг вызвал зеркала с проекциями и проверил стены. Ещё две башни продолжали отстраиваться. Мелкие разведчики прощупывали оборону базы. Отгрызали куски и умирали. Подтачивали защиту, провоцируя лавину обрушений. Баланс казался шатким.
Ремонт, новые стены и постройки требовали больше ресурсов. Безопасный проход к лесу требовал новые дороги и башни. До прохождения задания, до слияния с местной флорой и фауной требовалось время для адаптации. А времени не оставалось. Твари давили, одиночными вылазками и ордами. За отбитыми нападениями требовалась быстрая перестройка стен. Только достигнув баланса маг едва успевал собирать ресурсы, латать дыры и возводить укрепления. Ожившие манипуляторы из энергии занимали всё внимание. Оборона рушилась то в одном, то в другом месте.
Оставив волокна энергии закрывать очевидные задачи, маг повертел головой. Он понимал по динамике и по уровню сложности, что ситуация давно стала критической. Для перелома с той или другой стороны оставалась пара удачных и точных ударов. Были нужны ресурсы. Поэтому маг провёл руками по ткани и бросился к лесу. На ходу подготовился к призыву помощников. Которых начал создавать, как только оказался под кронами.
Древесина принялась прибывать. Только очень медленно. Редкие деревья стояли далеко от базы. На самой окраине леса свет заливал светло-коричневую кору деревьев. Сухие ветки причудливыми изгибами переплетались в узоры. На опушке море казалось совсем далёким. А темнота в глубине за частыми стволами близкой. Тень и заросли могли в нескольких шагах скрывать и нечто большее. Поспешив вперёд, маг призвал зеркала и закончил ремонт башен. Спешно размял пальцы до хруста и попробовал перезапустить сборку големов.
Он поднял взгляд через пару секунд. Уже после шорохов. Вокруг оставались деревья, чьи ветки колебались от лёгкого ветра. Сначала ничего большего, никаких поводов для тревоги не нашлось. Пока одна ящерица не сдвинула голову. Маг сделал шаг назад. Он с трудом различил полосатый хвост. Тело, размером с подростка, угадывалось среди коры того же оттенка. Колючки мешали рассмотреть детали и глаза, но маг чувствовал на себе взгляд. Или взгляды.
Пока враги не двигались, на опушке один лишь ветер играл ветвями. Он поднял сорванную листву и закрутил её повсюду. Маг заметил, как бледные пурпурные узоры начали проступать на мантии. Слияние с местом началось. Оно копилось и сейчас проступило. Пришли новые знания. За доли секунды.
Все ящерицы бросились. Резкими движениями. Почти падали с деревьев и кидались в погоню. Маг побежал, стараясь вызвать всё возможное, чтобы задержать тварей. Чтобы успеть в укрытие. Часть древесины удалось пустить на изгороди и свалить за собой. Первые големы неспешно побрели навстречу. Башни поворачивались в сторону догоняющих. Но пресмыкающиеся...
Грёбаная сволочь! Чёртовы уроды.
Громкая брань прогремела вслед за грохотом. Костя в миг свернул игру. Осмотрелся в темноте и замер. Сначала подросток постарался понять причину ругани. По невнятным пьяным междометиям отца понял, что его ночная игра не стала поводом. Мальчик почти бесшумно повернулся на бок и укрылся лёгким пледом. И так было жарко, но тело всё-таки замерло. Подросток закрыл глаза и сразу забыл об оставленной битве. Приоритеты быстро изменились.
Костя ещё полчаса лежал. Старался не двигаться и поскорее уснуть. Молча перетерпеть отца, который то ли проснулся, то ли нет. Не стоило привлекать внимание, могло быть и хуже. Мальчик поёжился. Удары об пол повторились. И ещё раз чуть позже. Ругань слышалась чаще. Соседей не было слышно. Как и всегда, Костя оставался один. Он несколько раз чесался. Поворачивался почти бесшумно. Старался успокоиться и не шуметь. Смотрел в темноту и ждал. Пока не забылся сном.
Монета походила на медную. Ширина размаха, простота линий и непривычные завитки остановили внимание Кости на несколько минут. Глаза блестели, пока пальцы перебирались по гурту. Пара секунд заминки, только перевести дыхание. Ещё больше десяти секунд на приведение мыслей в порядок. Минуту назад мальчик с трудом вытащил кругляшок тёмной желтизны из блистера. Принялся строить план, чтобы потерять счёт времени вплоть до самого вечера. Множество событий с самого начала дня обрушилось лавиной и принялось сметать повседневные дела: уборку комнаты, чистку кроссовок и записку отца, оставленную на дверце холодильника.
На кухне стрелки отмеряли ещё утренние часы, несмотря на два прошедших урока. Их тиканье доносилось под мерный звук капающих из крана капель. Снова и снова. Антиквариатом старый дешёвый пластик не был. Часы постоянно и непривычно шумели. Хотя сети и носимых устройств для отслеживания времени хватало, отец оставлял их на прежнем месте. Из года в год. Часы считали время для событий.
Сегодня в пробежавшее начало дня уложилось не так много дел. Зато усталости уже набралось порядком. Холодные осенние дни обычно тянулись долго. При этом в них оставалось не так много настоящего времени. На отдых, на собственные затеи или на здоровое безделье выкраивались жалкие минуты. Вскоре о Косте вспомнят и в комнате раздастся звонок: от Зои или Артёма, не суть важно. Стоило поторопиться и позвонить первым. Ради этого пришлось оторваться. Вырваться из созерцания медного осколка прошлого. Прекратить рассуждать про себя на тему, что могло случиться с будущим семьи в год чеканки монеты. Костя зевнул и пару раз приложил металл к лицу. Все праздные мысли неприятно сорвались одни движением, словно забытая паутина случайным взмахом.
Костя с усилием впихнул альбом на место. Чуть поправил съехавшие с полки книги и поспешил обратно в ванную. До понедельника отец вряд ли хватится потери, а пыль с рук хотелось смыть побыстрее. Неприятное чувство уязвимости смешалось с сухостью серых испачканных пальцев. Несуразное утро оставалось навязчивым привкусом железа во рту. Возникло привычное ощущение, от которого подросток поморщился. Неприятно знакомое, смешанное с болью предвкушение разговора с отцом.
Слегка прихрамывая, Костя размышлял о нём. Раскачивал мысли на качелях внутри черепной коробки. Продумывал поведение, прокручивал возможные цепочки событий. Отец будет сердиться в любом случае: за месяц порван рюкзак, сколот зуб и получен второй синяк. Заметный, прямо на лице. Достаточно поводов, не вспоминая про вывихнутую прежде ногу, опять занывшую после побега. Но что с этим можно сделать?
Утро сложилось откровенно паршиво, хотя засада оказалась предсказуемой и отступление удалось. Даже с численным перевесом противника Костя внёс памятную лепту. Оставил на лицах обидчиков. К сожалению, синева скулы и ссадины на руках и спине также говорили сами за себя. Досталось больше всех ему и изменить уже ничего нельзя. Ни сейчас, ни завтра, ничего так быстро не пройдёт. Но попробовать смягчить положение дома никто не запрещал.
Оставалось подобрать слова, испробовать все найденные методы по устранению фиолетовых оттенков кожи и тем самым подготовиться к возвращению с работы отца. И синяки, скорее всего, даже не помешают игре, если поторопиться. Любая история рассказывается. Можно попробовать приукрасить произошедшее, промолчать или соврать. Отец всё равно узнает, что пришлось убегать и прятаться. За что-то достанется, потому что скрыть ссадины и правду не удастся. Непонятная, но действительная истина. Может, он уже изучил записи дневника и отметки часов о состоянии здоровья. Но постараться увести внимание от позорной части всё равно следовало. Ради инстинкта самосохранения.
Затирка между плитками заметно потемнела за последний год. Отец прекратил бессмысленный бой с плесенью несколько месяцев назад. Теперь они вместе только подклеивали обои, смывали грязь и оттирали пятна на кухне. Отец механически и долго, Костя без особого энтузиазма, как можно быстрей. Без матери уборка и ремонт, как и все прочие дела, выполнялись в силу привычки. Жизнь шла по инерции. Казалось, что атрофировались какие-то мышцы, терялись навыки, лишалась необходимость поддерживать приличный порядок. Отец прекращал оставаться собой, размазываясь в серое пятно, теряясь в любых привычках и становясь страшно чужим. Серое лицо, пустые поступки и взгляд, словно залитый бетоном. Плохие дни. Воспоминания наполняли тело неприятной дрожью, а разделить это нарастающее беспокойство уже никто не мог...
Скорее почувствовав, чем услышав звон упавших копеек об плитку пола, Костя поспешил поднять занятную монету. Нашёл, обтёр и приложил к лицу. Металлическая прохлада снова слегка успокоила ушиб, но не мысли. А вскоре щека снова занялась, не оставляя никаких шансов на незаметность. И тогда подросток принял как данность, что к вечеру все оттенки сине-зелёного и фиолетового прибавят боли от ушибов. С неудобствами придётся уживаться с неделю точно. Сегодня же он успеет поискать выход и поиграть с минимальными потерями. На всякий случай, приостановит последние проекты. Уберёт их вечером на дальнюю полку, с глаз долой.
Зайдя в комнату, подросток захлопнул дверь. Свернул очередную всплывающую рекламу: между уведомлениями снова предлагали набор недели со скидкой и дополнительным сундуком. Отмахнувшись от вездесущих напоминаний, забрался под кровать и аккуратно вытащил коробку с барахлом, в которой умещалась большая часть его техники. Навечно почивший в ожидании починки хлам, провода и сомнительного вида запчасти накрывали собой почти законченный проект. Механический паук: ходовая часть бюджетного китайского дрона с подключёнными к нему очками. Почти собранное по роликам и форумам, но ещё мёртвое и неподвижное, существо безжизненно свесило искусственные лапки. Стёкла крепились в самодельные пазы сверху, куда достаточно кустарно Костя прицепил бюджетный блок управления: минималистичный компьютер с контроллером и сенсорами, уходящими внутрь подвижной членистоногой части. Выглядело всё не так красиво, как в обучающих видео, но увесистый монстр Франкенштейна, сцепленный облаком проволоки, витками изоленты и массой саморезов, обещал ожить. Его сеть ещё обучалась, но никак не могла диагностировать источник ошибки.
Костя только планировал полноценные испытания, но модель уже запускалась в режиме наблюдателя. После того, как мальчик подключил симуляцию костюма и присутствие дополнительного человека в игре, с выводом базовой статистики. Машинка должна была выдавать себя за человека, ученика в их клане, чтобы стать полулегальным серым спутником основного персонажа. Наравне с покупными автономными дронами, пусть и не такой холёный, паук смотрелся достойно. Главное, что собранный своими руками за копейки. Для себя или на продажу - Костя ещё не решил. До окончания сборки нужно было ещё дожить.
Телефон вывел сообщение в групповом чате. Мальчик быстро свернул остальные программы, задвинул рукой хлам и запустил левую руку в волосы. Немного успокоился, увидев только два активных контакта. Артём уже звонил, Зоя ещё не вернулась, а больше никого ждать и не стоило. Запустив блокировку уведомлений, первым к разговору подключился темноволосый парень в водолазке под самое горло. Раскидывая вещи из рюкзака, он явно торопился.
- Чёрт, что ты возишься? - крикнул Артём, сначала даже не повернув к собеседнику головы на проекции. - Я уже достал школьный костюм и поставил на зарядку. Ты же не забыл про севшие на физре аккумы?
- Делов-то, - нахмурился и замялся Костя. - Только собирался, как-то руки не дошли. Всё равно нам нужен час: поесть, посмотреть домашку и дождаться начала локального ивента. Что сегодня?
- Если ты про задания, - сказал Артём, заканчивая разбирать вещи в своей комнате по ту сторону звонка, - то у нас пара кейсов по математике и эссе по 'Увещанию Пилатом' Михайлова. Десять минут. Если про игру, то тут тема побольше. Локальный квест 'Вестник умирания' с запретом междусобойчиков подтвердили. Значит, скорее всего, будет большой босс и... вот чёрт!
Подросток, наконец, поднял глаза. В начале резко и заметно удивился. Артём опустил взгляд и замешкался на мгновение, моргнув пару раз. Он повёл плечами, прогнал собственное смущение и бегло оглядел друга. Почувствовал повисшую паузу и постарался поскорее добавить что-нибудь. Открыл рот и будто вылавливал губами пару секунд звуки.
- Чёрт, неважный у тебя вид, - начал Артём и затараторил. - Опять гномы? Ну, ты же знаешь их родителей. Им всё равно, одни вечно пьют, другие забили на поведение детей и отмажут от всего. Все свои, ничего не светит. А если мы серьёзно отделаем их, то ситуация быстро изменится. Не в нашу пользу. Поэтому мы постараемся проводить тебя завтра. Понимаешь, вместе попробуем шугануть их в следующий раз и...
- Как? - не выдержал и перебил друга Костя. - Мешанина какая-то. Как ты предлагаешь запугать идиотов?
- Не знаю, - ответил Артём, пожал плечами и встряхнул головой. - Совру что-нибудь. Но попробовать разобраться стоит. Получится только завтра. Сегодня сезонный квест. А ты, судя по всему, побит и растерян: минус удача, боевой дух и ловкость. Нам сегодня нужен дамагер-убийца на босса. Скорее всего, будет один босс. Как и всегда в рейдах без PvP. Помнишь драконий смерч? Нам тогда не хватило дамагера со специальностью убийцы. Сейчас ты такого раскачал, значит мы сможем пройти босса без особых проблем. Хотя название меня смущает. Поэтому я возьму кузнеца гоблина за танка, он поуродливее и пошустрее. А тебе...
- Тёмный маг-хил, - выдохнул Костя, осев на диван. - Выпивать ману, лечить и выжидать момент для заклятий. Надо бы надеть амулеты, вдруг смогут отрубить...
- Да, ты прав, - кивнул головой Артём, уже одобряюще улыбаясь. - Оглушения и штрафы ни к чему. Зое отправь персонажа с сообщением. Нам всем нужно сделать домашку и потратить минимум пять минут на базовый набор упражнений. Я ещё полчаса тренируюсь на выносливость. Нужно отыграть персонажей для бонусов, Зоя сама разберётся... слушай, с тебя полчаса чтения, не увлекайся и не усердствуй в физике. Игра начислит премию, но сейчас не так критичны дополнительные плюшки. Сегодня потребуются светлые головы: настрой персонажа, выполни ежедневную норму и подключайся после получения бонуса. Не повреди себе, не нарывайся на травму. Ок?
- Да, давай, - ответил Костя.
Проекция погасла, натянутая улыбка прошла, и подросток почти мгновенно рухнул на кровать. День не просто не задался, но и продолжал складываться в коллапс. Зоя, даже не участвуя в обсуждении, получит его персонажа, а он сменит её. Будет хилом в ближайшее время. Может и потом, после выздоровления. Позиция с поражающим потенциалом. Справишься - оставят с посохом, не справишься - просядешь в рейтинге ещё сильнее. Хорошо, что маг хоть немного прокачан.
Костя подкинул монетку, умело закрутив со звоном, и тут же поймал её на лету. Что ж, больше ловкости сегодня не понадобится. Нужно читать, решать, писать и готовиться. Ещё можно ждать, стараться, терпеть и надеяться на случай. Представиться таковой и Костя постарается вернуться на прежнее место в команде. Для этого будет пробовать новое и действовать эффективнее. Мысли о том, как всё получится, забегали в голове. Например, он постарается обойтись без палки и придумать собственный подход к творению заклинаний. Могут и опыта сверху начислить, не на всё же стандартные бонусы и задания. Творчество, смекалку и уловки никто не отменял. Он бы принял их за возможность и отдушину, только на выдумки слишком уж давила упущенная возможность подобраться по прохождению к уровню Артёма. Всё казалось справедливым и правильным, но сами обстоятельства складывались иначе.
Подросток задвинул рукой незавершённого робота и задумался. Тёр глаза пальцами и старался спокойно понять, почему на общий звонок не вышла Зоя. Девушка оставила его позади заслуженно и могла спокойно пользоваться собственным преимуществом. Может именно она, её положение так его тревожило? Не хотелось не думать о поражении, но не получалось. О чём ещё, в принципе, оставалось думать? Ведь Зоя обычная, с карими глазами, улыбкой и прочным местом в маленькой команде. Команде, что заменяла семью ему, да и всем участникам. Они были вместе большую часть свободного времени. Их троица с Зоей и Артёмом составляла костяк разношёрстного клана, неразлучной компании. Больше, чем друзья на время игры.
Костя встряхнул руками и почувствовал, как элементы костюма отозвались, меняя массу в энергию, перегоняя одно в другое, туда и обратно. Подталкивал, питал и координировал процесс основной модуль, проходивший по позвоночнику от шеи к пояснице. С оборудованием тело адаптировалось к миру, а окружающее дополняли фантазии. Так изображение перед глазами подёрнулось и принялось меняться, когда последняя дорожка осталась позади и троица выбежала под потрёпанные холодным ветром ветви деревьев.
- Мы в зоне игры! - крикнула Зоя, переходя на бег и обгоняя слева. - Похоже, что мы вообще первые. Отлично! Быстрее, начнём и выиграем до темноты. Долой донат за подсветку и сопровождение дронов!
Летящие слова звонкого голоса, приветливая улыбка и полусерьёзные глаза, наполненные кофе с карамелью. Классическая модификация персонажа под себя: попсовые надёжные кинжалы в руках, чуть удлинённые уши и тёмно-зелёные тона. Ожидаемо, никакой подсветки и девчачьих амулетов напоказ: всё надето и зелья уже приняты, но с маскировкой и отложенным действием. Лук за спиной и никакой брони: максимально лёгкие движения, максимально возможный на этом уровне урон на одну единицу врага. Прокаченная Костей ловкость, большие шансы на критический урон и промах соперника при уклонении в движении. Костя много времени отыгрывал персонажа и знал все основные детали. Пролистал гайды: от рекомендуемого стиля до мелких бонусов. Например, с поддержкой костюма в классе лесного убийцы можно даже бежать, почти не приминая листвы в игре. И минимизировать всё внешнее воздействие, кроме, собственно, физического урона. Сейчас Зоя скользила при беге, слегка покачиваясь при быстрых шагах по препятствиям.
- Не наш случай, не мечтай! - хлопнул его по плечу Артём так, что пришлось покачнуться. - Пока остальные собираются, мы качаемся. Не спать! Один клан, одна победа!
Голос уже прибавил в скрипе, почти превратился в невнятный хрип, но тут же зашёлся громким смехом. Вслед за бонусом к ловкости дамагера, команда получила единицу морали за крик гоблина - приятная мелочь. Вокруг Артёма за последние секунды полностью обрисовался персонаж. Жилистый пещерный гоблин-кузнец, словно вытесанный в скале, закрытый вбитыми в тело железными кусками панциря. Смазанное и всё же скрипучее, дополненное механическим изяществом, крепкое тело задорного танка. Полотно из опавших листьев, склеенное из различных оттенков жёлто-коричневой палитры, вминалось от ударов увесистых шагов. Артём тяжело разгонял массив железа и плоти, словно вверяя себя инерции. Масса и толчки превращали подростка в малоуправляемое пушечное ядро.
- Охота началась, - прозвучал голос, окутывающий происходящее. - Лес засыпает. Вы - последние, кто видит жизнь. Торопитесь, пока холод и первый снег не превратились в гниль и слякоть. В лесу, в последние часы, затихает дыхание всех деревьев. Шаг за шагом, смерть разносится среди...
- Да заткнись же, - Артём неуклюже отмахнулся левой рукой от проекции снега и листьев, закрутив те в вихре. Заставка - бессмысленная хрень. Вот о чём это? Какая польза от лирических отступлений? Что несёт смерть, с чем бороться? Только бы не эпическая эпидемия. Чёрт! Как не рассчитают заразу, так сиди снова и жди патча...
Зоя подняла руку, замерев за мгновение. Ни одного звука: только прядь волос покачнулась по инерции. Девушка стояла и ждала, пока, пыхтя и переваливаясь, пытался затормозить замолкнувший, но не затихший танк, не сразу заметивший её остановку. Артём стоял и слушал, как стих впереди шум, как грохот шагов сменяет шёпот листвы и как летит ветер, путаясь в ободранных остатках листвы. Затем повернулся к девушке и кивнул, пожимая плечами. Ветер свистел, обдавая лицо не очень приятной прохладой. Осень входила в квест, потому промозглость не полностью устранялась костюмами на время рейда. Подходивший к друзьям гоблин поёжился, перекладывая двуручный меч из руки в руку. И тяжело шагавшему Артёму, и замершему под балахоном Косте одновременно пришла мысль: класса эльфа или убийцы в принципе неудобства не касались. Но лицо девушки оставалось недовольным и отрешённым, без следа беспокойства или превосходства. Казалось, что Зою промозглая пора обходила стороной, но в глазах засели искры ненависти. Парни переглянулись, сразу заметив напряжение в повисшей тишине.
- Не слишком ли пафосно? - отшутился Артём скрипучим голосом.
Девушка стояла ещё пару секунд, не реагирую и не шевелясь. Небо над головой покрылось багряными лучами, начиная отсчёт последнего золотого часа перед сумрачной серостью. Выждав смену оттенка бегущих облаков, девушка шагнула к ближайшей сосне и принялась тереть с шуршанием пальцами по коре. Артём отвлёкся на щёки и лоб, окутанные золотистым светом вечера, и успел упустить начало ворожбы. Всего за секунду из кроны донёсся тот же шорох, быстро спускаясь по стволу. Из редких веток показался зверёк, сотканный из золотистого свечения. Тускнея, ловко соскочив на плечо Зои, белка потёрлась о щёку девушки. Посмотрела в глаза своими маленькими чёрными пытливыми точками и сразу же припустилась прочь.
- Можно было дослушать интро и поберечь ману, - сказала Зоя, поспешив за белкой. - Но не стоит, конечно, меня благодарить.
- Тотемное животное? - спросил Артём и тяжело зашагал следом. - У неё же птица была?
- Голубь. Класс сменился, дополненный персонаж тоже, - сказал Костя, чуть прихрамывая и переходя на неуклюжий бег. - Завидуй молча, бери пример. Ну, зато так мы быстрее найдём босса. Все шансы получить всю экспу и лут на троих. Хорошо, что не все вернулись в игру.
- А с чего, кстати? - просипел Артём и перешёл на бег вразвалочку. - После прошлого перерыва столпотворение было. Народ аж забил все места в локации. А сейчас одиночные группы, подростки из семей, ну, где не так строго...
- С опекой родных? - перебил его Костя.
Он постарался пропустить неприятную заминку и тут же добавил.
- Если ты не в курсе, то пойманный маньяк - первый за десятилетие слежки. Его поведенческие данные и снимки сознания не выявляли патологии. Он сломал систему, показав, что тотальный надзор и полный анализ не способны выявить некоторые отклонения. Вообще. Из-за самой природы, новизны, необычности. Только поэтому система наблюдения и быстрого реагирования восстанавливается бешенными темпами. А люди боятся. Страхи реальны. Все свыкаются до сих пор.
Артём повернулся и сказал:
- Вот поэтому тебя считают странным. Я постоянно говорю разное. Но когда тебя прорывает, становится не по себе.
Костя только пожал плечами и замолчал. Ещё через минуту двое друзей заметили, что Зоя снизила скорость перед насыпью. Девушка подхватила на руки зверька и взлетела вверх, едва отталкиваясь после первого прыжка. Оба подростка забрались куда медленнее, вовсю помогая себе руками. Тяжело сопели и стояли, долго приводя дыхание в порядок.
- Фух, - выдохнул Артём,
Игра проверила безопасность перехода. Мальчик перебрался через дорогу и вновь оказался на сырой земле. Осмотревшись, он спросил:
- Если серьёзно, я не совсем понял. Что такого не смогли обнаружить сети? Тот чёртов псих людей убивал. Такое планируется и не проходит бесследно.
- Да, но всё заглушала музыка, - ответил Костя, кивнув и проверив готовность амулетов. - Ну, представь сам ситуацию. Поймали по сути меломана за мелочь. Принялись изучать отклонения сознания. Случайно вышли на то, что он напевал мелодии, каждую на своё преступление. Так думал, так планировал и так запоминал убийства. Жертвы ассоциировались с определённой песней. Как такое выявить? Где закономерность зла? Где система? Его время, пространство и ценности - один странный плейлист. Лучшие хиты, кстати.
- Которые мы также могли слушать, - прохрипел Артём. - Не зная, что скрывают песни, что слышит в мелодии рядом идущий. Эта музыка могла играть и во мне. Пугает мысль, но толку-то? Чего ты держись муть в себе? Поторопимся?
Нарастив скорость, ещё через минуту двое подростков уже догнали Зою. Девушка сбавила темп, оказавшись на другой стороне дороги. Здесь стволы стояли плотнее, прерываясь лишь на небольшую опушку. Теплее не становилось. Ветер усилился, с присвистом проходя сквозь кустарник и с шелестом поднимая бурые листья под ногами. Зоя подняла руку и отпустила белку, мигом метнувшуюся на ближайшее дерево. Зверёк светлым пятном промелькнул по стволу и юркнул в крону.
- Опушка очень похожа на арену, - выдавил Артём, пытаясь отдышаться и опираясь на колени. - На том конце что-то вроде домика на дереве. Быстро добрались. Ну, умники, похоже, наш эльф получит навык следопыта по итогам квеста. Костя, нужно бафнуть её урон и мою защиту. И всем запустить амулеты. На случай, если кто-то сможет и решит станить нас. Придётся потратиться. Нас трое, нельзя допустить большую вероятность ошибки.
На этих словах Костя уже переключился. От скорости и аккуратности действий зависела сила заклятья и затраты на магию. Медлить и тормозить вообще не стоило, но в игре необдуманные, запоздалые или излишне поспешные действия могли и к штрафу привести. Подросток осмотрел мешковину мантии, балахона с глубоким капюшоном тёмно-серого цвета, встряхнул руками и запустил кисти в волосы. Опуская руки по плечам и животу, он следил за тем, как медленно проступает пурпурное свечение. Почти фиолетовые надписи ворожбы разрастались и множились на его теле, уже пробивая одежду насквозь. Кончики пальцев наполнились нитями, что дрожали под тихий минорный мотив флейты. Прикоснувшись по очереди к друзьям, подросток передал им по части света и прикоснулся к собственным амулетам под одеждой. Костюм ощутимо задрожал, передавая вибрацию и товарищам.
На миг опередив первые шаги ребят к центру опушки, из-под ковра пожухлой зелени, смешанной с опавшей листвой, принялись выбираться грибы и ветвистые существа. Малыши различных растительных форм, создания, покрытые грязью и остатками подлеска. Антропоморфные лилипуты начали усердно мешаться под ногами и цепляться за обувь и одежду снизу, подпрыгивая и размахивая руками. Появление длилось недолго - друзья еле успели переглянуться, находясь в лёгком недоумении. Одно из созданий случайно раздавил Артём, тут же схлопотав штраф к морали. Трое спутников принялись осматривать ноги, стараясь избежать повторения инцидента. Но малыши вскоре замерли, слегка содрогаясь при прозвучавшем на всю округу скрежете, треске. Сторонясь от громких глухих ударов.
Гадать и искать источник долго не пришлось. Динамика игры оставалась на высоте: из леса за минуту выбралась высокая проекция переплетений корней и ветвей. На их медленно вьющихся вервиях массивное создание, растение величиной с грузовик, выбиралось на свободное пространство. Из шапки потемневшей зелени выделялись проплешины, сыпалась труха и вываливалась какая-то гниль. Корни давили замешкавшихся малышей, а с веток срывались крупные непонятные насекомые, асимметричные, с невнятным числом изломанных лапок и с креплением крыльев в самых непривычные местах.
Пока Костя приготовился к первому объёмному заклинанию, гоблин уже подбежал к боссу. Теперь танк пятился, осыпая корни сильными ударами, стараясь увеличить крит попаданиями в то же место и проводя комбо, одно за другим. В то же время Артём получал по лицу ветками, попадал под укусы мелких летающих тварей разных оттенков ржавчины и беспомощно старался стряхнуть самых надоедливых с головы. Мало приятного, но сносно для игры за танка. Максимум отвлечения внимания, пока Зоя пристреливалась издалека, отыскивая болевые точки и постоянно двигаясь, сменяя позиции. Ей крупные членистоногие мешали больше всего, но задерживать внимание на мелочи девушка не собиралась. Оставалось только игнорировать бесчисленный рой и радоваться, что твари не брызгали ядом и не замедляли игроков.
Стараясь освободить обзор девушке, Костя, наконец, выдохнул пурпурное облако, внутри которого молнии перебегали от одной неловкой твари к другой. Все, что попадали внутрь, встречали один конец: вспышка, подёргивание и выжимка. Выжидая необходимое на восстановление время, подросток выпускал однотипные снаряды раз за разом. Нельзя было ранить малышей под ногами, а иной эффективный приём Костя не находил. Раз облако с цепью молний всё ещё работало, подросток не спешил искать и пробовать что-то другое.
Красные частицы потоками песка вытекали из пустеющих оболочек летающих пауков и жуков. Вихрем проходили сквозь пальцы и улетали к Артёму и Зое, восстанавливая их здоровье. Сил троих хватало для поддержания баланса, но запас жизни у основной гнили уходил медленно. Спустя десяток минут, когда время вечернего багрянца подходило к концу, плетёный монстр всё так же живо раскачивал ветвями, посыпая трухой танка. Тот в свою очередь оттолкнул подальше девушку, которая было принялась осматривать босса снизу в опасной близости от массивные корней. Гоблин только и успел махнуть рукой в сторону Кости и что-то гаркнуть, как словил один из ударов.
- Чёртов джинн, постой! - прокричала девушка. - Артём до тебя не доорался. Мне нужно изменить урон!
Она подбежал к магу ближе и добавила:
- Мне нужно повысить вероятность критического, меньше остального. Иначе мы попросту теряем время. Что можно сделать?
- Не знаю, - ответил Костя.
Новая волна долетела до друзей. Маг отмахнулся от очередной летучей твари и замотался головой. Через пару секунд он прокричал:
- Нужно подумать. Подожди.
Подросток на мгновение зажмурился. Многое свалилось за день. К вечеру голова совершенно заполнилась, мысли бились в тесноте за глазами, словно стайка голодных рыб. Ни одну не удалось уловить. Что-то подходящее точно имелось. Заклинание вертелось на кончике языка. Но слишком мельтешила реальность по эту сторону глаз. Игра вбирала в себя нескладные детали каждое мгновение: и ударивший в спину порыв ветра, и качнувшуюся в нём массу броуновского движения насекомых, и закиданного трухой и листвой Артёма, и оживший покров опавшей листвы, и собственные заброшенные проблемы. Словно вбитые гвоздиками в голову и пустившие ржавчину в самую глубь, они проступили и мешали, отвлекали и задерживали. Подросток откинул капюшон и почувствовал, как холодный поток растрепал мокрые от пота волосы.
- Ветер, - прошептал он.
Порыв с присвистом пронёсся вокруг. Костя поправил волосы правой рукой. Выдохнул с усилием воздух, выгоняя из лёгких остатки и стараясь не терять время. Светящиеся нити заструились перед лицом. Их с трудом удалось стянуть левой рукой. Уже двумя поток удалось удержать и закрутить. Ячейки-кости, пронизывающие ткань и управляющие костюмом, придавали тяжесть, заставляя вкладывать усилие в каждое движение. Особенно устала кисть, которая волнами пальцев заматывала фиолетовые потоки в спираль. Указательный палец описывал круги и его уже ломило. Обе руки сами по себе устали. Сопротивление костюма всё усиливалось.
Зоя стояла перед ним, с немым вопросом смотря на нити вокруг рук, на медленные неестественные движения пальцев. Она, как назло, не понимала, что сейчас требуется и чем можно помочь. Сил на слова не оставалось. Девушка смотрела на мага нахмурившись, пока Костя не решился на шаг ей за спину. Смесь жука с саранчой прилично укусила его за левую часть шеи, оставив после себя неприятную слизь и нарастающую боль, урон ядом в игре. Второпях, не пытаясь смахнуть мерзостное существо, Костя поспешил сделать второй шаг. Маг провёл рукой по колчану и рухнул.
Он уже не видел, как фиолетовый вихрь нитей вплёлся в стрелы. Костюм прижал подростка к холодной земле. Проекция мантии накрыла почти целиком, пульсируя слабыми, проступающими лишь на мгновения, пурпурными знаками.
В размытых очертаниях оставалось не так много ясности. Свист стрелы сопровождался звуком довольно сильного ветра. Каждое попадание заставляло монстра с треском пошатываться. Ветви резко гнулись, словно в них ударял мощный поток. Со второго удара Артём принялся отходить от корней, живо смекнув, чем закончится сражение. Но когда на седьмой стреле Зоя получила увеличение критического урона за комбо, танк всё равно получил рухнувшей веткой по голове. После попадания послышался оглушительный треск и неприятное влажное хлюпанье. Гнилое дерево развалилось, разбросав вокруг собственные остатки. Корни замерли, организовав мрачный постамент в сумраке, точно в месте подготовленной площадки из нескольких досок.
- Блин, - выдохнул Артём. - Моя остальная жизнь - раннер в сравнении с этим!
- Угу, - согласился Костя.
Он с трудом поднялся. Подошёл к другу, прихрамывая. Похлопала его по плечу и добавил:
- Ты выдал метафора. Вечно спешить. Все дороги в одном направлении. Нет выбора. Всё однообразно. В конце поражение.
- Нет, нет, нет! Нойте дома! - вмешалась Зоя, растолкав обоих друзей. - И пошевеливайтесь, живее. Забыли? Нас ждут сокровища!
Ребята быстро вместе двинулись вперёд. Реквизит явно готовили давно. Скорее всего, в рамках другого квеста. Деревянная платформа уже слегка отсырела, а приставленная вдалеке лестница потемнела до неприметности. Но друзья быстро нашлись и поспешили к ней, чтобы успеть вернуться засветло. Ведь оставалось только подняться, забрать лут и вернуться назад. Заметно темнело, и, переглянувшись, вся троица поспешила забраться наверх и закончить квест как можно скорей.
- Врёшь! - рассмеялся Артём. - Это же классы персонажей. Так?
Костя развёл руками. Он заметно хромал, даже в костюме. Поэтому проекция немного покачивалась. Кольца, разноцветные фонтаны и бьющие вверх молнии проступили перед ним. Мальчик кивнул и ответил:
- Это ветви развития удара молнией. Посмотри и свои. Обычно описание интересное.
После победы прошло минут десять. Троица уже шла обратно прежним маршрутом, радостно болтая и перепрыгивая с одной темы на другую. Между деревьями стало темно, и подростки подсвечивали себе дорогу. Ребята толком не заметили, как сумерки спустились и заволокли небо тёмными полосками облаков. Под ногами остывшая земля иногда похлюпывала. В осеннем ветре ещё не пробивались отголоски заморозков. Поэтому прохлада пока оставалась достаточно сухой и приятной.
- Уверен, нам нужно расширять клан, - с улыбкой хрипло затянул танк. - Первыми в регионе взяли это событие. Конечно, до команд из Азии пока далеко, но игра масштабировала этот квест. И в своей категории мы в десятке на момент прохождения.
- Сохрани, завтра уже станем архивом, - рассмеялась Зоя, чуть качнув головой. - Парни, вы неплохо справились. Думаю, что мы можем попробовать сделать что-то большее вместе...
- Можем получить автоматом оценки по спортивной подготовке! - перебил эльфа Артём и кашлянул в кулак. - Физрук сам поигрывает, кроме шуток. Занятиям уделим больше времени, чтобы покрафтить и прокачаться, пока остальные будут бездельничать. На волне популярности сможем набрать фанов. В худшем раскладе хоть избавимся от армии малолетних хулиганов, что покалечили Костю.
Гоблин повернулся к другу, покинул того взглядом и спросил вдогонку:
- Слушай, а чего ты полез в карту? Мы же домой идём. Бледный, словно призрака испугался.
Артём двинулся и пошёл уже значительно ближе к другу. Маг замедлил ход и почти погрузил голову в проекцию местности. Их три точки прошли уже четверть обратного пути. Отметки и направляющие других игроков говорили о серьёзной удалённости. Рядом блуждали ближайшие npc, никаких особых событий к ночи не могло и быть. Но тут Костя увеличил их участок и показал Артёму на одну из отметок, что блекла и загоралась нециклично.
- Похоже... по отклику, к нам движется мой дрон, - сбивчиво начал он, потерев лоб левой рукой. - Не включал его, не доводил до ума, не зарядил даже до конца. Остановился на домашних испытаниях, а он идёт с максимальной скоростью. Сейчас, прямо на нас...
- Тише, - быстро перебила Костю девушка. - Шум усиливается. Словно кто-то призвал лося или медведя, в полной физике. Это не механическая игрушка, не искусственный интеллект. И игра молчит, дьявол!
Действительно, треск и прочие неразличимые звуки впереди стали громче. Артём расставил руки и взмахнул ими: подросток принялся пятиться, увлекая за собой обоих друзей. Те быстро последовали его примеру, стараясь не слишком сильно шуметь. Краем глаза Костя видел, что объект на карте скорректировал движение, словно наблюдая за троицей. Но предупреждать Зою и Артёма уже не имело смысла.
Тёмная фигура проступила пятном в сумраке, с треском выбираясь из кустарника. Очертания по мере приближения принимали форму крупного мужчины. Тот задержался у куста, вытаскивая ногу из вороха листьев и грязи. Он отряхивался и двигался то резко, то вяло. А затем этот человек в игровых очках, явно оторванных от паука, которого крепко сжимали пальцы левой руки, двинулся вперёд. Он покачивался и жмурился. И так несуразно почти вывалился в приглушённый свет перед ребятами. Судя по положению тела и движениям, мужчина напротив крепко выпил. Со взглядом, не видящим толком ничего и медленно с усилием переходящим от подростка к подростку, он, крупный и неопрятный, остановился в каком-то метре. Костя замер.
Тишина нагрянула на секунду. Будто и ветер ради неё стих. Мальчик отчётливо прочёл в движениях мужнины напротив знакомые признаки замешательстве, непонимание и испуг. Через очки едва виделись глаза. Косте показалось, что всё лицо и эмоции на нём переходили в привычную злость и отрешённость, в пустой взгляд. Костя дёргано осмотрелся и снова почувствовал глухое одиночество. Теперь оправданное: его друзья не видели всего. Но через пару секунд Артём вскинул брови.
- Дядя Саша, - оторопело прохрипел Артём и шагнул навстречу мужчине. - Что вы здесь...
- Тварь! - криком перебил мужчина ещё застывшего гоблин.
Слюна полетела на танка. Мужчина обдал подростка перегаром с отдушкой химической дряни, ароматизатора. Вдогонку он проревел:
- Пошёл ты!
У Кости мысли наконец сдвинулись. После первого шага отца к Артёму, секунды оторвались от привычного ощущения времени, рывками врезаясь в сознание. Замах левой руки отца сопровождался глухим выкриком. Это застыли все костюмы в секторе и выключились все системы дополнения реальности, кроме сигнала тревоги. Может, даже у всех людей на десятки километров замерло всё, но только не у его отца. Костя сам перешивал систему и сам же всё слышал сейчас: удар, встречу плоти с металлом и глухое падение на землю. Это костюмы троицы перешли из паралича к активной защите.
Дальше ногу снова прошибла боль. Остатки паука отскочили от костюма, который не предназначался для полной защиты. Справа подоспел ближайший летающий дрон, простой робот-наблюдатель. Но силы его удара о тело здорового человека нельзя недооценивать. Под громкий визг боли Костя почувствовал, как ловкие сильные руки подхватывают его под левое плечо. Он не помнил, чтобы отец так визжал раньше. И пальцы Зои на себе не чувствовал раньше.
- Пошли, пожалуйста, пошли быстрее отсюда, - тараторила Зоя прямо в его ухо, не замечая кивков подростка. - Помогай, нужно убраться подальше. Спрячемся минут на пять, пока не принесётся помощь.
- Его леталка не остановит, - сказал Костя, краем глаза заметив, как повреждённый аппарат откачнулся и пошёл на второй заход. - Он кричит, вспоминая. И очки ещё светятся. Мы для него сейчас глюки, почище монстров или пришельцев. Не остановишь.
- Почему? - девочка задала вопрос и шумно вдохнула воздух. - Говори, если так легче, только и помогай. Пожалуйста, старайся быстрее.
- Трудно говорить, - ответил Костя.
Под ногой повернулась палка. Мальчик слегка оступился, припал на больную ногу и опустил голову от боли. Слова пришлось выдавливать:
- Пьяный и тронутый, папа калечится в игре. Последний толчок. В куче бед. Так я понимаю, кажется. Всё становилось хуже, когда мы остались одни. Помню, как начиналось. Много одинаковых дней. На столе стоял один стакан. Отец быстро опустошал его. Долго смотрел на стекло, щупал пальцами грани. Тяжело, не могу...