Два мальчика стояли у стены огромного зала и, задрав головы смотрели наверх.
- Это он и есть?
Нарушил тишину один из них. Он был повыше ростом и покрепче, чем его друг. Он с сомнением покосился на второго. Но тот не обращал на него никакого внимания. Он стоял, не моргая и широко раскрыв рот.
- Эвмей, ты слышишь меня?
Долговязый толкнул застывшего друга в бок.
- А?
- Это и есть твое чудовище?
- Да это он, Ментор. - Сглотнув, выдавил Эвмей.
- Но ведь это же голова быка!
Ментор еще подозрительнее посмотрел на чучело, висевшее на стене. Это была голова быка. Наверное, это было очень старое чучело, потому что шерсть свалялась, одного глаза не было, вместо него был вставлен камень. Если судить по размеру головы, то бык был не самый большой.
- Маловат...
- Ты что, Ментор? Да он был как скала!
- Ну да... Ты только не начинай эту историю сначала.
- Но это правда! Мой дальний предок убил его!
- Никто не верит в это. Даже твоя мать... А Гриала сказала, что чучело купил на рынке твой дед.
- Ты просто очень глупый, Ментор. Ты и Гриала. Вас слуг никто не образовывает и потому вы так глупы.
Эвмей посмотрел снизу вверх на долговязого Ментора.
- Какой бы тупой я не был, но я знаю Эвмей, что четыреста лет чучело храниться не может. Надо было Гриале оставить его в старом доме, чтобы ты никого не доставал им.
- Но, это же чучело необычное, Ментор! Он убивал девушек и юношей, пока мой пра-пра-пра...
- Слышал я это уже! Ладно, говори, зачем я тебе понадобился.
- Давай поиграем...
- Не могу. У меня работа на кухне. Если хозяин узнает, то высечет...
- Да ладно, не трусь! Залезь и сними его голову, и начнем игру.
- Легко сказать - не трусь. Тебя наверное и не секли не разу. - Пробормотал Ментор, но сам подошел к столу, стоявшему посреди зала и принялся тащить его к стене. - Помоги, чего стоишь.
Эвмей подскочил и изо всех сил принялся тащить стол. Когда стол оказался возле стены, мальчики поставили его на бок, и Ментор полез наверх.
- Держи стол крепче. - сказал он и потащил голову на себя.
Но как он не старался, голова оставалась на месте, и после каждого его движения сверху на голову сыпалась пыль и труха. Провозившись с чучелом довольно долго, Ментор разозлился и рванул так сильно, что не удержался и упал на пол вместе с головой.
Эвмей отпустил стол и подошел к откатившейся голове. Вблизи голова казалась гораздо больше. Эвмей взялся за огромные рога и поднял голову над собой. После падения деревянное основание отскочило и выпал каменный глаз. Голова была легкой, и повернув ее, Эвмей увидел что внутри она пуста.
- Помог бы хоть, друг еще называется...
Обернувшись на голос, Эвмей увидел, что его друг поднялся и пытается перевернуть стол обратно. Эвмей вновь посмотрел на голову быка, ему не хотелось расставаться с ней, но все же он отложил ее в сторону и поспешил к другу на помощь. Когда стол оказался на прежнем месте, а деревянное основание и выпавший камень были спрятаны под лавку, Ментор проговорил:
- Ну и где же ты хочешь играть?
- На арене.
- Ты с ума сошел? Нас не пустят туда!
Эвмей посмотрел по сторонам и заговорщицки зашептал.
- Мы незаметно проберемся. Все равно там сейчас нет никого. Часик поиграем и обратно...
- Поймают - высекут!
- Не высекут...
- Да тебя-то точно не высекут, а меня...
- Не трусь!
Это было волшебное слово, и Эвмей давно и очень искусно им пользовался. Никто не мог упрекнуть Ментора в трусости, стоило только намекнуть, и Ментор тут же бросался опровергать это. Он лазил на высокие скалы, дрался, воровал... Но всегда, всегда ему помогал Эвмей. Мальчики дружили с детства и то, что один из них был слугой не бросало тень на их дружбу.
- Не трусь, - повторил Эвмей, - я кое-что придумал.
Эвмей замолчал и посмотрел по сторонам.
- Подожди...
Эвмей побежал в соседнюю залу и вернулся с красной тряпкой.
- Держи.
Ментору ничего не оставалось как повиноваться. Он знал, что если Эвмею взбрело что-то в голову, то само по себе, оно оттуда не вылетит. А Эвмей тем временем надел бычью голову и повернулся к другу. Внутри было душно и пыльно, хотелось чихать, но мальчик терпел.
Ментор не мигая смотрел на Эвмея.
- А бык-то был и в самом деле здоровый.
- Я не бык. Я человек-бык!
Голова была велика, и Эвмей придерживал ее руками, чтобы она не упала на плечи. На мир он смотрел одним глазом, через глазницу, в которой раньше был камень. Немного постояв, мальчик наклонил голову вперед, отчего чуть не упал, влекомый вниз широкими рогами, но устоял и медленным шагом направился к Ментору.
Ментор быстро смекнул в чем заключается игра и помахав тряпкой отскочил в сторону. Эвмей кинулся следом, но промахнувшись ударил рогами о стену и упал. Из глаз его брызнули искры, но уже минуту спустя друзья прятали голову в мешок и смеялись, готовясь пробраться на арену.
* * *
Проскользнув мимо охраны, друзья толкнули ворота арены, и вышли на ослепительно белый песок. Арена была слишком велика для маленьких героев, но это не смутило их. Оставив мешок у стены, они прошли на середину арены и остановились, рассматривая пустые трибуны. Они смотрели на каменные сиденья, а видели беснующуюся толпу, кричащих мужчин и визжавших женщин.
Два маленьких человечка замерли посреди арены и закрыли глаза. А рядом с ними проносились разгоряченные кони, сшибались могучими лбами гиганты-быки, свистели безжалостные стрелы. И не переставая, ревела многотысячная толпа.
- Ты тоже слышишь это, Ментор?
- Да. - Ответил Ментор и сжал руку друга.
Но через минуту наваждение рассеялось, и друзья снова были одни на белоснежной раскаленной арене. Начинался час быка, и мальчики приступили к игре.
Величайший герой Ментор застыл посреди Арены, его руки играли алым плащом, а в ножнах покоился чудесный меч. А в двадцати шагах от него по арене кружил могучий человек-бык. Издав громоподобный рев, человек-бык бросился и безумцу герою, осмелившемуся бросить ему вызов в собственном логове. Но герой взмахнул плащом, и чудовище промахнулось, пробегая мимо и оставляя на песке пятна крови.
Чудесный меч попробовал крови!
О, детство! Чудесная пора, когда легкий прутик способен заменить меч, когда набрасывая на плечи плащ не замечаешь что это всего лишь тряпка! Когда весь мир лежит перед тобой, такой таинственный и полный опасностей, когда веришь, что впереди тебя ждут необыкновенные приключения. Когда хочется пройти всю землю, от края до края. Детство... Мир героев и чудовищ, чудес и богинь. Мир, в котором заплесневелое чучело хранит больше тайн чем, фолиант в руках у мудреца. Вечная игра, которая скоро оборвется.
* * *
- Эй вы двое, что вы тут делаете!
Крик толстого охранника оборвал грозный клич человека-быка и заставил героя отбросить в сторону чудесный меч и склонить голову.
- Я тебя спрашиваю! Ты баранья голова!
- Я человек-бык!
Но подоспевший охранник нанес человеку-быку такой удар, что тот, отлетев на добрых шесть шагов упал на песок.
- Не трогай хозяина!
Закричал Ментор и, подбежав ударил охранника в живот. Охранник опешил, но не надолго. Он схватил мальчика за руку и крутанул ее так, что послышался хруст, и кость распоров кожу вылезла наружу. Ментор закричал и, упав на колени, отполз в сторону.
А у ворот арены тем временем показался второй охранник.
- Ты слышал приятель, - повернулся к нему первый сторож. - Вон тот похоже чей-то сынок.
И толстяк указал на Эвмея, безуспешно пытающегося стащить неподатливую голову.
- А это должно быть его слуга? - Осведомился подошедший сторож и взмахнув кнутом стеганул мальчика по спине. - Отвечай, сопляк!
- Да! Мы только играли...
Кнут снова взлетел и хлестнул мальчика.
Видя, как избивают его друга, Эвмей вскочил на колени и закричал, но из-под маски донесся глухой голос.
- Оставьте его! Мы просто играли!
- Проваливай отсюда! Как вошел, так и выйдешь! А его мы высечем!
Услышав знакомое слово, Ментор завопил. На этот раз не от боли, а от страха.
- Не на-а....
Но кнут не дал ему закончить, вскрыв кожу на лице.
Эвмей попытался подняться, но его сильно болтало. Глаза его залила кровь, а из горла доносились хриплые звуки. Он почувствовал, что все его чувства постепенно вытесняет жгучая ненависть. Ненависть ко всему, чего он мог коснуться. Его злили крики и смех, его злили щелчки кнута и яркое солнце.
- Беги, Эвмей! - Закричал Ментор, отползая на коленях и истекая кровью, повернувшись, он увидел Эвмея.
Он стоял широко расставив ноги и сжав кулаки. Голова быка больше не казалась огромной. Теперь огромным казался сам Эвмей. Слабые мышцы его стали огромными буграми, голова быка, казалось приросла намертво и теперь грудь Эвмея покрывала густая щетина. Из ноздрей его вырывался пар, а глаза были красными пузырями без зрачков.
Эвмей хотел сказать Ментору чтобы тот отошел, но лишь заревел.