- Так значит, новички на мне будут учиться охотиться на вампиров? - вежливо осведомилась Мира, после того как некий Алекс Кустос закончил читать очередное распоряжение главы ордена.
Она хотела вложить убийственную ярость в свой тон, но ярости не было. Только эта усталость и ещё удивление - свидетельства её очередной слабости: она огрызается, но согласится.
Это понимал и охотник, молодой человек лет двадцати пяти с грустными тёмно-серыми глазами. Орлиный профиль выдавал уроженца южного Патенса.
- Да, именно, - кивнул он и уточнил. - Если вы согласитесь выступить в роли тренера. Тренировки для новичков очень важны. Подобная практика у ордена была и раньше. Никакого ущерба вашему... здоровью нанесено не будет.
Она раздражённо дёргала головой на каждую фразу, только этим выражая несогласие. Слов не находилось.
- Кроме того, и вы сможете освежить навыки, - заявил в заключении охотник.
- Я подумаю, - пообещала Мира. Она уже знала свой ответ:
"Да". Глупая мышка сама пришла в мышеловку. Так делайте, что хотите!
Чудесная картина! Трое охотников и против них одна вампирша.
Компания собралась у старого входа в середине правого крыла здания на стороне парка. Знакомый ей - только Алекс; другие - высокий, крепко сложенный Марк Тэго, старший в группе, и новичок - Доминик Конор, студент юрфака Первой Королевской "Как и Винсент", - грустно отметила Мира. Вопрос так и вертелся у неё на языке, и она задала его:
Скажите, Валерий Конор - ваш родственник, наверное, (те же голубые ледяные глаза)... Близкий?
- Двоюродный дедушка, - Доминик довольно свободно заговорил с вампиршей и даже довольно свободно посмотрел ей в глаза - без страха и без презрения. Это Миру воодушевило.
- Где вы собираетесь тренироваться? В парке? - спросила она Алекса.
- Сначала спустимся в арсенал, - предложил он.
Крохотный узкий коридорчик выводил в центральный коридор первого этажа, но собравшиеся двинулись по лестнице вниз, в арсенал.
Правое крыло здания считалось исконной территорией ордена. Изначально Королевская Академия занимала одно трёхэтажное здание на улице Славы, позднее к нему пристроили крыло, выходящее на Восточный проспект, и надстроили. Древние стены старейшей, правой половины были истинным оплотом ордена. Здесь на третьем этаже обитал Латэ, глава охотников, а на цокольном этаже располагались арсенал и архив.
Арсенал охотников занимал целую сторону коридора. Даже многие светильники не могли осветить весь зал, дальние концы его терялись во мгле. Оружие в нем выглядело на взгляд смертного архаично, на взгляд бессмертной - устрашающе. Арбалеты со стрелами, серебряные наконечники которых пусть не так действенны, как серебряные кинжалы, но всё же при попадании в тело способны лишить carere morte его крылатой тени, а немногие, получившие такую стрелу в голову, но по какой-либо счастливой случайности избегнувшие ритуала, теряли память, порой, надолго; арбалеты с ловчими сетями, громоздкие, но более гуманные, сами сети: тонкие, шёлковые, изящно сплетённые и таящие смертельную угрозу; знаменитые кинжалы, всевозможных размеров и форм, и в отдельном ящике - самые старые, из чистого серебра; посеребрённые мечи - самое грозное после святой воды, но нечасто используемое оружие... Полный на две трети бочонок с водой из Источника Мира обошла, на всякий случай, подальше, и заметила:
- Почему у вас на вооружении нет револьверов?
- В деле поимки вампира наши арбалеты не уступают огнестрельному оружию, и даже кое в чём превосходят револьверы, - откликнулся Алекс. - Пули на carere morte действуют хуже стрел, может быть, из-за малых размеров. Кроме того, бесшумным этот способ ловли вампира назвать нельзя. Сегодня нам довольно будет сетей, как ты думаешь?
- Пожалуй, - равнодушно согласилась она.
Для первой тренировки была выбрана большая расчищенная площадка в парке Академии, далеко от центральной аллеи, у реки. Мира сумрачно оглядела противников.
- Я готова. Что от меня требуется?
Алекс выглядел слегка обескураженным. Похоже, последняя подобная практика у ордена была давно и вовсе не на его памяти; он и сам плохо представлял, что это будет.
Вынужденный сказать что-нибудь, он предложил:
- Просто преобразись и уворачивайся от нас. Высоко не взлетай, будь в пределах досягаемости.
Она коротко кивнула. Преобразиться, как и всегда, у неё получилось мгновенно. Марк Тэго перекрестился. Привычно, машинально.
- Какая она маленькая, - тихо заметил Алекс молодому Конору.
Мира обиделась.
Она довольно долго дразнила Доминика и Алекса, Марк же только хмуро наблюдал за её увёртками. Потом снизошёл и он - и от первой его сети Мира едва увернулась. Затем, послушавшись обманного движения охотника, рванулась не в ту сторону и, оказавшись в новой сети, брошенной им, хлопнулась на землю.
Мира отпустила крылатую тень, недовольно морщась, потёрла макушку. Издали это могло показаться игрой, забавой, но она изрядно устала и перенервничала, уворачиваясь от их сетей.
"Недостаток питания сказывается уже не только на внешности, - подвела она личный неутешительный итог. - Я стала такой медлительной!"
Начал Марк Тэго:
- Бросать сеть я умею, Кустос. Мне нужно другое... - он неопределённо помахал в воздухе рукой.
- Давайте попробуем смоделировать ситуацию, более близкую к реальности, - предложил Доминик Конор.
- Ого! - добродушно усмехнулся Алекс. - Что ж, сейчас сочиним, - он вздохнул, огляделся...
- Давайте выйдем к зданию, - предложил он через минуту. Все послушались.
Теперь почти весь парк был по правую руку: они находились у самой его кромки. Слева за ним высилась громада Академии - тёмная, тихая, пустая. В частом сплетении ветвей вверху бились пойманные звёзды.
- Начнём, - бросил Алекс Кустос. - Вы двое застигли вампира здесь...
- Вампир нас видит? - уточнил Марк.
Алекс чуть помедлил:
- Да. К засадам пока не готовы ни мы, ни Мира. Это позже, как и защиту. Жертва вампирши... Жертвой так и быть, буду я, - он шагнул и встал рядом с Мирой, - кричит: "Помогите!" и по тональности голоса ...так чаще всего и получается, правда? - Мира согласно кивнула, - ...Мира понимает, что в парке не одна. Первый ход - её...
Жертву Мира оставила, решив не рисковать на первой тренировке: несмотря на доброжелательность окружающих, она чувствовала себя несколько неуверенно. Преобразилась, - Марк вновь перекрестился, - рванулась к ближайшему просвету между кронами. Одна сеть просвистела мимо уха, вторая скользнула по ногам. Запоздало поняв, что места для виражей маловато, рванулась к выходу из парка. Дорогу преграждал Доминик, но от него она сумела увернуться. На мгновение замерла над тротуаром перед зданием и, рассудив, повернула направо. Она летела, не торопясь, из-за усталости не поднимаясь высоко - у нижней границы досягаемости сетей, и наслаждалась подзабытыми ощущениями полёта, юности, свободы...
На повороте за здание Миру совершенно неожидаемо накрыла сеть. Её вновь скрутило, бросило на землю. Но на этот раз ушибиться Мире не дали: Алекс и Доминик подхватили её и поставили на ноги. Она дёрнулась, освобождаясь от их рук:
- Это же... худший кошмар, - ужас в её голосе был неприкрытым - слишком уж происходящее напомнило настоящий ритуал. - От-отпустите меня! - она почти кричала.
Охотники послушались. Мира резко шагнула назад, восстановив дистанцию. Марк, не торопясь, спускался с пожарной лестницы, выражение лица его было прежним - нарочито безразличное и мрачное, к своим победам он был равнодушен.
"Он очень ловко бросает сеть", - Мира почувствовала, что в ней просыпается хорошая спортивная злость.
- Мои жертвы не успевали крикнуть: "Помогите!", - сообщила она Алексу. - И большинство вампиров точно также до мелочей просчитывают нападения.
- Нет, таких меньшинство, - заспорил он, и остальные его горячо поддержали.
- Хорошо бы сочинить такую же задачку, но с другими арбалетами, эти слишком громоздкие, - задумчиво сказал Доминик.
Видимо, её испуг заметили, потому что Алекс пояснил:
- Никаких кинжалов, мечей. Стрелы, надеюсь, удастся моделировать мешочками с краской. Когда доберёмся до ритуала, святую воду заменим обычной.
Все же с тренировки Мира ушла в отвратительном настроении:
"Развлекаешься? - Развлекаешься, уча охотников, как лучше убивать подобных тебе! Может, благодаря этим тренировкам они сумеют убить...
Например, Клариссу...
Или... Винсента?"
На следующей тренировке она помалкивала. Охотники были те же, в последние полчаса к ним присоединился и вернувшийся из рейда Карл. Мира слушалась, делала всё, что требовалось... с самым оскорблённым видом. Она только огрызнулась, когда Карл и Алекс очень галантно предложили ей помочь выпутаться сразу из двух сетей, и минут десять маялась одна.
И всё же она вынуждена была признать: если б не её чёрная суть, общаться с охотниками было б легко и весело. У охотников, также как у дикарей-вампиров, не было барьеров в общении. Обладатели титулов и громких званий их не упоминали, и это считалось обычным делом. Общество равных маскировалось под студенческое братство. Здесь традиционно не различали границ сословий, и большинство братьев переходили на "ты" уже после первого вампира. Впрочем, и женщины были равноправными участницами рейдов.
Третья тренировка была объявлена в конце ноября, и в этот раз Мира решила приодеться. Целый год она занималась переделкой гардероба, доставшегося от погибшей охотницы, и некоторые получившиеся вещи выглядели весьма достойно экстравагантной бессмертной дикарки. Она надела любимый - костюм для ночных прогулок: блузу и непристойно облегающие фигуру брюки из тонкой кожи. Расшитый золотом верхний корсет был предметом её особой гордости.
К сожалению, поражать провокационным нарядом сегодня оказалось почти что некого из интересных персон: ни Хортора, ни Тэго. В парке Миру ждали трое - Алекс, Доминик и незнакомая девушка: худенькая, маленькая; на невыразительном остроносом личике выделялись глаза, лучистые как звёзды, но холодные, серо-стальные.
- Это Меренс... Дара, - представил девушку Алекс.
Мира кивнула почтительно и равнодушно. И девушка молчала. Но это имя иглой вонзилось в мозг: знакомое, что-то очень знакомое...
Глядя в эти звёздные холодные глаза, она скоро вспомнила: младшая дочь их соседей в Карде. А старшей, Софии, Мира подарила бессмертие на последнем Балу Карды.
"Ты помнишь Софию Меренс? Ты помнишь мою сестру?" -
Дара не спросила это. Она просто смотрела глаза в глаза, пристально и неотрывно, без обычного для охотников презрения, без ненависти, без страха. Она наблюдала за противницей, запоминала её.
Мира никогда не интересовалась, что стало с Софией Меренс. Она вовсе не помнила её, как и всех, созданных ею, кроме последнего.
"Кажется, она просила меня: "Не надо". Это было в начале бала... Или в конце?"
Тренировка началась, и Мира выбросила эти мысли из головы.
Вампирша ленилась. Она медленно преображалась и взлетала. Неповоротливую, рассеянную, охотники скоро загнали её в угол. Доминик, наловчившийся обращаться с арбалетом, поймал её сетью. Он и Алекс прижали Миру к дереву, впрочем, она не сопротивлялась, с трудом удерживая смех: теперь эта имитация страшного ритуала с обычной водой, не из Источника, и без удара кинжалом её забавляла.
Но посмеивалась, всё-таки, немного нервно...
Дара Меренс всю тренировку не отводила от вампирши внимательного стального взгляда. Она не злилась и не смеялась: ждала. Сейчас она подошла к Мире, достала из кармана тёплой жакетки пузырёк с водой. Шляпку охотницы в первые секунды боя сбило взмахом крыла вампирши, и тёмно-русые тонкие незавитые волосы Дары были взлохмачены и забиты снегом.
- Меренс, ты читаешь ритуал! - объявил откуда-то из-за спины Миры Алекс.
Дара молчала. Губы - узкая бледная полоска и не дрогнули.
"Ты и не помнишь Софию Меренс!"
Быстрым, едва уловимым движением охотница достала серебряный кинжал из ножен у пояса и без раздумий, точным, резким движением всадила его Мире в сердце, глубоко, так что кончик длинного лезвия вонзился в дерево.
Мира захлебнулась на вдохе, не успев крикнуть. Серебряный кинжал поражает не только тело, парализуя, он наносит удар в саму сущность: рассекает, размыкает тьму внутри на хаос отдельных элементов, бешено, но беспорядочно мечущихся... и неудержимо катящихся в пустоту. Последнее мгновение паники: нельзя ни пошевельнуться, ни вскрикнуть - парализованы даже глаза! - перед тем, как охотник откроет пузырёк с водой...
Дара Меренс плеснула водой ей в лицо и, наконец, разомкнула губы:
- Жаль, что это не вода из Источника! - голос пронзительный, девчоночий, срывающийся. Одарив Миру на прощание кинжально острым взглядом, охотница развернулась и пошла прочь. Плечи чуть дрожали: отвернувшись от всех, она смогла заплакать.
- Дара, ты что?! - Алекс не договорил, выскочил из-за дерева. Охотница уходила, не оборачиваясь. - Откуда у неё кинжал? Она сдала мне свой нож перед тренировкой, - охотник пригляделся к рукоятке кинжала:
- "Марк Тэго". Ну, всё понятно!
Доминик также выпустил руку пригвождённой к дереву вампирши.
- Какое искушение - добить, - заметил он, глядя на неподвижную Миру. - У тебя есть настоящая вода из Источника?
- Ты говоришь это серьёзно?
- Да... Нет! - поправился он. - Не знаю, в конце концов! Я всё понимаю, Кустос, моё семейство тоже "славится", и слава эта - недобрая, мне её всю жизнь искупать придётся... Я честно пытаюсь принять эту леди Вако! Но мы ведь все здесь знаем, какая она... тварь! На месте Дары я не побоялся б и взял настоящую воду.
- Не взял бы, - возразил Алекс. - И не спорь! - охотник с некоторым усилием вытащил кинжал и подхватил Миру, медленно оседавшую на землю. - Держись. Садись. Вот так.
- Она сказала Краусу, что не помнит, скольких инициировала! - продолжил Доминик. - А скольких наших она убила для развлечения?! Почему никто не вспоминает об этом?! Хортор обещал, что лет через пять она пригласит меня на своё посвящение! Надеюсь, он шутил. Всякое бывало, я знаю историю, но эта, - он встретился взглядом с Мирой и поперхнулся, но закончил, - эта... дрянь никогда не станет рядом с нами на страже!
- Мы тоже убийцы, Конор, - сказал Алекс. - И первое убийство всегда тяжело. Пойди к Даре, побудь с ней. У неё это - первый вампир.
Доминик Конор ушёл. Алекс провёл пальцем по лезвию кинжала. Серебро потемнело и местами было словно изъедено.
- Кинжалу конец, - заметил охотник и пояснил Мире. - Обычно серебро очищается "огнём" в ритуале, когда вампир рассыпается прахом. А в таких случаях...
- Немногие вампиры могут похвалиться тем, что знают ощущение серебряного кинжала в сердце, - слабо сказала Мира. Говорить было больно. Внутри дрожала, качалась лопнувшая струна, обычно всегда туго натянутая. Сейчас она была беспомощна, как маленький ребёнок.
- Да... Я тоже, как правило, подбираю кинжал из кучки пепла, а не вытаскиваю его из тела ещё живой carere morte, - охотник опустился рядом с ней. - Покалечили нашу "мышку"... - он усмехнулся. - Придётся теперь тебя лечить человеческой кровью. Мечтаешь вспомнить вкус?
- Откуда ты всё знаешь, охотник? - пять слов - один медленный выдох, через боль.
- Я сам едва не стал вампиром, - признался Алекс Кустос. - Я ведь прежде жил в Карде! Стал новообращённым, к счастью, не успел совершить непоправимого. Меня исцелили.
- Повезло, - сквозь зубы заметила Мира.
- О, да... Наверное, я всё ещё помню и понимаю вас. Поэтому Латэ поручил именно мне организовать тренировки. Не вижу иных объяснений: я - плохой учитель и сам не так давно в ордене. Ты идти можешь?
- Нет, ещё немного.
Беззвучно падали мелкие снежинки. Скоро новый декабрь. Только подумать! - прошло уже два года. Сначала Мира считала дни, потом недели, месяцы... А потом вовсе забыла о счёте.
Она дотронулась до костюма на груди. Корсет был прорезан, и пятно крови медленно расплывалось по блузе: чёрное на чёрном. "Костюму конец", - праздная мысль. Мира тщетно пыталась отвлечься, не вспоминать другой декабрь и другую рану в сердце.
- Хоть вы и фанатики, но все разные, - тихо сказала она. - Один крестится, видя моё преображение, потому что каждый раз в этот момент встречается лицом к лицу с дьяволом - вполне серьёзно, без шуток... и, может быть, как раз он и прав. Другой из родовитой семьи, такой же белой, как чёрной, служение ордену - его долг. Ты - бывший новообращённый, а Хортор... - она растерянно посмотрела на Алекса, - Карл тоже сталкивался с carere morte, как ты? Или он из вампирского семейства, как Конор? Что-то уж очень... гладко он ко мне относится.
Алекс покачал головой:
- Нет... нет, - он озадачено повёл плечами. - Не знаю! Но Карл в ближнем круге главы ордена. Латэ его давно привечает: готовит себе смену. У старика и на тебя большие планы...
- Ясно, - отрывисто сказала Мира. - Поможешь мне подняться?
Глава 9
РЕШЕНИЕ ГЕРЦОГА
Мира сидела на краю крыши и любовалась открывавшимся видом: высокие деревья парка - поблекшая осенняя зелень пробивается сквозь тёмно-серый покров ночи, за ними таинственная Серма, окутанная туманом... Очертания домов центральных районов Доны пока лишь угадывались, но с каждым мгновением обретали всё большую и большую чёткость: белая полоса в небе возвещала о приближении рассвета.
- Спускайся! - донёсся снизу девичий голос. - Спускайся-спускайся! Я попала тебе стрелой в голову пять минут назад!
Мира потёрла левый висок: да, действительно, пальцы в жёлтой краске. Но спускаться не торопилась.
- Мы договаривались, что вы преследуете меня до барьера! Я уже пересекла черту!
- Мира, не трать зря времени! - вступил Алекс.
Вампирша вздохнула. Не утруждая себя превращением, соскользнула по пожарной лестнице к ожидавшим её охотникам. Впереди всех, уперев руки в боки, стояла весьма экстравагантная девушка. В простой блузе и брюках, угловатая, почти мальчишеская фигура, окончательное сходство с мальчиком довершала возмутительно короткая стрижка. Диана Лернер, первый год в ордене. За ней Алекс, Доминик, завернувший на тренировку после рейда, Ангелика - светловолосая круглолицая девушка с широко расставленными глазами, также, как и Доминик, никогда не упоминающая о своём родстве с одним из вампирских семейств Короны, и второй новичок - темноволосый студент медицинского факультета Академии, Тони Гланс.
- Я ведь попала? - спросила Диана. Мира, недовольно наморщив нос, повернула голову направо. - Попала, попала!
- Это была всего лишь разминка.
- Ты поддавалась? - прищурился Алекс. - Не нужно так.
- Даже если и не поддавалась, мы понимаем, с настоящим вампиром всё будет совсем по-другому, - серьёзно сказал Тони.
Мира скрыла улыбку. Это были новенькие, странные ребята. Они пришли в орден позже её, и почти все приняли вампиршу в стане охотников легко, как данность. Юные, неопытные, наивные, они верили всему, что им говорили, и ни от кого здесь не ждали зла. Миру она принимали как свою, ведь мышка, - так её звали за глаза, - была совсем ручной. Она оставалась чуточку ненастоящим вампиром для них всегда, даже на тренировках с защитой.
- Я плохо играю свою роль? - обиделась Мира.
- Помнишь, что я тебе обещал? Как только начнёшь лениться, один из пузырьков с водой я подменю настоящим и то же проделаю со стрелами, - напомнил Алекс. - Пока необходимости в этом нет. Продолжим, - он посерьезнел. - В последнее время вы, девочки, - строгий взгляд на Миру и Диану, - превратили тренировки в какой-то балаган, поэтому сегодня займёмся серьёзным - вашей личной защитой.
Закончилось третье лето тренировок. Мира полюбила это занятие. После Дары Меренс попыток покушения на её жизнь больше никто не предпринимал. Сама Дара держалась холодно и равнодушно, но не выказывала ненависти, очевидно считая, что своей выходкой уже поставила точку. Им даже случалось обмениваться на тренировках парой-другой исключительно деловых реплик.
- Нам лучше снова пойти к беседке, - подала голос Мира.
- Да, - согласился Алекс. - Вы, трое, - он указал на Диану, Тони и Ангелику, - группа. Договаривайтесь.
Вся компания повернула в парк.
- Ловец только один, - Алекс продолжал раздавать указания, - арбалет со стрелами...
- Я возьму! - вызвалась Диана.
- Нет. Арбалет со стрелами я думаю вовсе у вас отобрать. Только сети... Ну вот, опять! - досадливо, но шутливо воскликнул он, поглядев направо: по аллее к ним шёл Карл Хортор. - Ты опять идёшь, чтобы сломать мне тренировку?
Диана засмеялась: позавчера Карл уже сорвал Алексу тренировку, затеяв спор о том, какое снаряжение действительно необходимо для рейдов. Мира же нахмурилась: то, что Карл тогда высказывался резко против использования сетей при ловле крылатых вампиров, не могло понравиться бессмертной, когда-то пострадавшей от гораздо менее гуманных стрел.
- Доброе утро, - поздоровался Карл со всеми. Мира, помешкав, всё же ответила на его улыбку - усталую и какую-то совсем не весёлую. - Чем вы сегодня занимаетесь? Защитой?
- Да, - сказал Алекс. - А что у вас?
Охотник печально махнул рукой:
- Особый случай. Потом. Занимайтесь. Я понаблюдаю?
- Ну-ну, - хмыкнул Алекс. - Знаю я, чем всё кончится.
Вампиршу зажали в беседке. За спиной, между колонн, лазейки закрыты. Свободен выход впереди, но его стерегут трое. Ангелика с арбалетом в центре, Тони слева от неё, Диана справа.
"Вспомни о своей сути, и ты прорвёшься", - старое, верное заклинание. Мира преобразилась. Не так, как на обычных тренировках, будто надевала сценический костюм - как в далёкой юности, одеваясь в одежды монархини, её по праву крови. Ангелика осталась спокойна, почти равнодушна: "Ты не тронешь меня, исчадие тьмы", Тони нервничал: губы очень напряжены, в глазах Дианы читалось сомнение. Всё действо заняло считанные мгновения. Ангелика пустила сеть, но промахнулась - первый бросок вампирши был обманным. Пока она готовилась для нового выстрела, Мира кинулась вправо, подхватила даже не вскрикнувшую Диану и ринулась из беседки.
Сделав со своей ношей круг почёта над парком, она опустилась у лестницы в беседку. Диана не устояла на ногах, рухнула на ступени.
- Опять плохо. Я не справилась. Уже второй раз! - она растерянно взъерошила короткие тёмные волосы.
- Не "плохо"! Сегодня ты не потеряла сознание, - возразил Алекс, присаживаясь рядом. Она взглянула на него, ещё обиженно, сквозь слёзы, но с надеждой. - Скоро научишься.
- Мира, я всё же не могу привыкнуть к тебе... такой, - заметил Тони.
- А я ведь ненастоящий вампир! - вздохнула та. - Твоя защита достаточна. Её не разбить за мгновение. Может, через несколько минут я разбудила бы сомнение и в тебе, но кто даст carere morte хоть полминуты? У меня была пара секунд.
- Ещё пара тренировок, и меня допустят до рейдов? - с надеждой спросил Тони Алекса.
- Можно будет попробовать...
- Почему я не попыталась бежать, хотя бы! - вдруг со злостью воскликнула Диана, думая о своём.
- Это одна из ловушек, в которую может попасть любой охотник. Личную защиту даёт посвящение. А что - посвящение?
Тони и Диана молчали, Алексу пришлось закончить самому, синхронно с Ангеликой, прошептавшей:
- Клятва.
- Вы клянётесь бороться с проклятием, лишающим жизни и смерти, - продолжил охотник. - И после каждая встреча с carere morte для вас - бой. Каждый его взгляд, - Мира потупила глаза, - и каждый ваш вздох. Бежать могут жертвы вампиров, но не охотники, ведь вы...
- ...Щит человечества пред созданиями Ночи, - сообщила Мира и возмутилась удивлённым взглядам:
- Я, между прочим, осилила половину вашей библиотеки! И знаю об ордене, наверное, больше вас, вместе взятых! У меня много свободного времени!
- Потерпев в этом бою поражение, вы не можете бежать: вы мертвы. И пленных здесь не бывает. Эта война не человеческая, обе грани острые.
- Пленных нет, но бывают предатели, - тихо заметила Мира. Алекс не услышал её:
- Сражаясь с carere morte, вы сражаетесь с самой Бездной, с Той, что лежит за границами жизни и смерти, с Той, что заполняет пространство между атомами, составляющими материальный мир. Если Ей удастся нанести вам удар - это будет страшно. Под вашими ногами разверзается пропасть, как в кошмаре... Если вампиру или, чаще, вампирам удаётся разбить защиту охотника, человек может потерять сознание, сойти с ума, умереть на месте; даже если он останется в разуме, его оставят силы. И carere morte, обычно, не упускают случая расправиться с беспомощным: в лучшем случае его бросят с высоты или ударят о стену.
Тони вновь призадумался, видимо, решая, стоит ли ему торопиться в рейды.
- Что ты их пугаешь, Кустос? - подал голос Карл. - В группе риск минимален. А что до "Бездны" - именно чувствительность к Ней carere morte обеспечивает успех нашей охоты. Когда вампира ведёт его голод - проснувшаяся частица Бездны, он перестаёт видеть окружающее, и охотник успевает приблизиться на расстояние выстрела. Конечно, бывают особые случаи... - он быстро двинулся к собравшимся, тёмные глаза блестели радостно и хитро. Охотник снял сюртук, закатал рукава рубашки. - Можно ли ещё раз повторить ту же ситуацию? Я заменю Диану.
Мира неохотно повиновалась. Ситуация для неё, вампирши, теперь представлялась безнадёжной.
Вновь одна против троих, она преобразилась, широко улыбнулась, оглядывая противников. Мира знала, сейчас сама Бездна смотрит её глазами. Тони был почти спокоен, и даже осмеливался посмеиваться. Такая же равнодушная, деловая Ангелика. Карл... - Мира не поверила глазам: никакой защиты! Дверь распахнута, словно хозяин приглашает её...
Размышлять об этой странности было некогда. Мира снова рванулась вправо, подхватила охотника, не особенно церемонясь, за ногу. Изумлённая Ангелика даже не сделала выстрела.
"Что бы такое придумать, шутник? Ага! Я тебя искупаю!"
Она развернулась к речке, но тут кто-то с силой потянул за её левое крыло и прямо перед ней оказались деревья. Мира врезалась в стену листьев и переплетение ветвей, ничего не понимая, ошеломлённо вскрикнула.
"Тихо!" - шикнул Карл. Он уже удобно ухватил её за шею и серебряным кинжалом в ножнах касался груди. "Кинжал у тебя в сердце, и звериное обличье ты теряешь", - скомандовал охотник. Не подумав ни секунды, Мира послушалась.
По-прежнему сцепившись, они камнем полетели вниз. Мира зажмурила глаза и только один раз ойкнула, ударившись спиной. Карл замедлил падение, ухватившись за толстую ветку внизу, и приземлились они почти изящно, но на ногах не устояли. Охотник упал, Мира покачнулась на каблуках, ухватилась за дерево. Сверху сыпалась какая-то труха и сухие листья.
Охотники подбежали к ним.
- По-моему, это была самая оригинальная на моей памяти попытка самоубийства, - предположила Мира, предупреждая недоумённые вопросы, - к сожалению, неудачная... - Карл уже поднялся и отряхивал брюки. - Как ты меня обманул? Защиты не было!
- А вы говорите, тот, кто проиграл поединок, обессилен и мёртв, - протянула Диана.
- Большинство охотников получают защиту извне, - словно оправдываясь, сказал Алекс, - столкнувшись с Бездной, вы призываете на помощь Господа...
Тони скептически усмехнулся.
- Страх перед древним, неестественным злом заставляет людей бежать в панике, не разбирая дороги в безумие. Но мы обязаны остаться. И остаёмся, только инстинктивно воздвигаем в своём разуме преграду Бездне, для большинства этим щитом служит клятва. Я вспоминаю текст посвящения.
- И я, - сказала Ангелика.
- И я, - Тони и Диана одновременно.
- Но есть некоторые, кто использует иные ресурсы. У них защитой служит не клятва. Правильно, Хортор?
- Совершенно верно, - любезно согласился тот. - Эта защита несколько другого рода и более... пластичная.
- Вы все, наверное, слышали о Флеви? Его дочь стала вампиршей, и он точно также расправился с тем, кто её обратил. Это другой щит: его воздвигает не инстинкт и не страх. Обычно - сильные эмоции. Воспитание, кровь также играют определённую роль.
- Да, такая же защита у Гесси, - заметил Доминик, дотоле молчавший, и бросил неприязненный взгляд на Миру. - Осиливший половину нашей библиотеки должен бы знать это! Гесси - потомок основателей ордена и говорит, что знает сущность вампиризма. И, рассказывали, у всех Диосов была такая же защита.
- Я слышала много подобных историй, - заявила Диана, поглядывая на дерево, ещё ронявшее листья. - Многие хвастаются подобными трюками.
- Вот я и решил проверить, - сказал Карл. - Но повторять никому не советую.
- Почему?
- Начиная с того, что...
- Позволить себе так рисковать могут лишь абсолютно одинокие люди, - перебил его Алекс, - и, кроме того...
- Позволяя вампиру напасть, вы должны быть уверены, что позже сможете дать отпор, - закончил Карл.
Диана радостно покивала, а Тони, наоборот, сощурился:
- Как можно быть точно уверенным в этом?
- Такова особенность этого рода защиты. Она возникает стихийно, если возникает. Пока не почуете у себя такое умение - не рискуйте.
- Чудесное умение - притворяться несчастной жертвой! - фыркну Мира.
- Не совсем, - спокойно сказал Алекс. - Суть не в этом. Эта защита создана не страхом. И, значит, этим людям не страшен ни один вампир.
- Все вампиры одинаковы. Дело в их числе, - оскорбился Тони.
- Только, если речь идёт о юных дикарях. Ты видел когда-нибудь старейших из бессмертных? Я видел в Карде Магнуса Калькара ещё не будучи охотником, и будь я тысячу раз уверен сейчас в своём предназначении, я не осмелюсь вновь заглянуть в его глаза. А Карл уже успел с ним сразиться.
Белая полоса, расширяясь, расползалась по небу. Из-за горизонта показалась оранжевая.
- Светает, - заметил Алекс. - Больше мы ничего не успеем. Тренировка закончена.
- Для чего ты устроил этот спектакль? - тихо спросила Мира Карла, когда они шли из парка. - Давно не красовался перед малышами?
Укол попал мимо цели.
- Давно, - легко согласился охотник. - А ты только что помогла мне решить одну задачу.
- Особый случай?
Он кивнул.
- Кого вы ловите? Я его знаю?
- Нет. Это совсем молодой вампир, бывший священник.
- Кстати, - спохватился Доминик, - какой выдалась сегодняшняя ночь?
- Плохо! Он очень силён. Его безумие заражает. Он третью ночь специально испытывает нашу защиту! Сегодня мы чуть не лишились Адриана, а он опять ушёл. С добычей.
- Ты хочешь обмануть его, как меня? Он может не поддаться на уловку, - ехидно заметила Мира.
- А я возьму арбалет, - Карл вновь улыбнулся ей, довольно. - С ловцом вампир предпочтёт расправиться в первую очередь, не так ли?
- Ты же так убьёшься! - ахнула Ангелика, измерив взглядом высоту дерева.
- Может, мне посчастливится схватиться ним на земле, - оптимистически предположил охотник.
- Мира, ты восстановишь силы до послезавтра? - обратился к вампирше Алекс.
- Лучше через два дня.
- Не получится, двадцать второго - общее собрание.
- Значит, отдохну дополнительный денёк.
- Тебе тоже следует быть на этом собрании, - заметил Карл. Мира лучезарно улыбнулась:
- Я дождусь распоряжения главы.
Даже получив официальное письмо с приглашением, Мира не собиралась наведываться на собрание, но в последний час вампирша вообразила, что столь большое число приглашённых может значить только одно - будет сообщение об избранном. Может, Латэ решился начать поиски дара? Мира заторопилась в Академию.
"Второй этаж, Малый зал". Она спряталась за портьеру у первого от двери окна. Подойти ближе не смогла себя заставить: несмотря на тренировки, зрелище сотни служителей ордена одновременно повергало ее в ужас.
Она опоздала. Собрание уже шло. Латэ заканчивал читать какой-то документ, и в зале поднимался смешанный гул: голоса несогласия с одной стороны, аплодисменты с другой. Старик постучал по столу, требуя тишины, огласил подпись:
- Корнелий Крас, герцог Сатурский.
Он закончил, и шум поднялся невообразимый. Мира осмелилась пройти вперёд несколько шагов:
"Что там было, в документе? Не о новом ли избранном речь?"
Латэ поднял руку, нестройный хор постепенно смолк.
- Аспер, я слышал вас. Скажите для всех, - обратился он к какому-то человеку во втором ряду.
- Полагаю, что выражу мнение большинства, - смело сказал Аспер. - Этот шаг - разрушение основ, он ставит под сомнение суть клятвы, так что за ним? - хаос! "Она достойна!" Как carere morte она достойна только смерти!
- Её пропускает покров, - сказал глава ордена, и одобрительный гул, поднявшийся после слов Аспера, стих.
Разочарование Миры было велико. Нет, похоже, речь не об избранном - о carere morte. "Её пропускает покров", - Значит, либо о Мире, либо о предательнице Диос: для бывшей охотницы, ныне вампирши, покров также не был преградой.
В зале дискуссия продолжилась. Поднялся Герберт Морено - глава научной группы ордена, весьма пространную речь начал с утверждения о том, что вампиризм - род болезни. Редкие возражения быстро стихли, многие зашикали. Архивариус Сотто и ещё несколько человек покинули зал, тем самым решительно выразив своё несогласие... А Морено продолжал утверждать, что carere morte - не мёртвые: их сердца бьются, пусть в ином ритме. Он рассказал о необычных клетках, которые находят только в крови carere morte, и предположил, что эти клетки инициируют все странные процессы в теле бессмертного. "Напомните ещё, что заражение происходит через "перенос крови!" - фыркнула вампирша. Учёный закончил, и посыпались дополнения, комментарии. "Системная болезнь"...
Но поднялся кто-то в дальнем конце зала, громко крикнул:
- Спросите Гидеона Дорра! Клауса Биена! Паулину Латэ! - спорящие умолкли, а он продолжал без передышки, - Амелию Вайн! Антона Аргуса! Гая Дигнуса! Глорию Дэтер! Денниса Мелиса... - он осёкся. - Они молчат! Кто их убил? Вас кто-то обманул, вы приняли за человека всё того же зверя! Вы даруете ей прощение после того, что она сделала?! Вы верите в раскаяние carere morte?! Да, это разрушение основ. Будьте милосердны к тем, кто молчат.
Дара Меренс сидела недалеко от этого оратора. Она неподвижно, пристально, как когда-то на Миру, теперь смотрела на Латэ. Кто-то из первого ряда предложил:
- Давайте устроим голосование.
- Оно ничего не решит, слово Краса уже есть, - заметил Латэ. - Но... пусть так. Предположим, что это решаем мы. Правом голоса обладают все, прошедшие посвящение. Голосование открытое.
Охотники воодушевились. Возражения были: кто-то предлагал лишить права голоса тех, кто пришёл в орден в последние шесть лет: "они плохо понимают ту ситуацию", но новички возмутились и легко перекричали недовольных, беря не числом, но молодым задором. Другие, и среди них Доминик Конор, призывали к закрытому голосованию.
- Итак. Кто согласен с решением епископа? - Латэ показал бумагу, которую читал в начале собрания: один лист, красная печать. Поднялось довольно много рук. "За" проголосовала едва ли не треть собравшихся, в основном, молодые.
Глава ордена хитро улыбался:
- Теперь, кто из тех, кто согласен, готов поручиться за неё?
В зале возникла небольшая заминка. Многие руки опустились, но опустившим явственно было стыдно. Кто-то колебался. Дара Меренс осведомилась:
- Первый раз я была против, а сейчас мне можно быть "за"?
- То есть, вообще-то, против, но поручиться, если необходимость настанет, готовы? - довольно спросил Латэ. - Да, можно. Похвально! Как я сказал, голосование ничего не решает. Решение покровителя ордена уже есть, и мы его принимаем. Все должны понять, - его голос легко возвысился, - это - не предательство, не разрушение основ. Основа основ цела: её принимает Защита этих стен.
- Следующий общий вопрос, - объявил Краус. - Вопрос извечный: Западная Пенна... Бовенс?
Родерик начал сообщение, и Мира покинула зал. Она спустилась вниз, помедлила у библиотеки, но предпочла выйти на улицу: поднявшуюся злость нужно было рассеять.
Парк был пуст. Мира прошлась знакомыми тропками тренировок, свернула к часовне. Белое невысокое здание стерегли рябины.
В архивах ордена она натолкнулась на историю этого "места совершившегося Чуда". Оказалось, часовней герцог Рете когда-то возблагодарил Господа за чудесное спасение от вампиров. По счастливому для него совпадению, в момент почти неминуемой гибели, когда он взмолился о помощи, прорвавшийся из-за туч луч солнца испепелил несчастных carere morte. Так что чуда в действительности не было: всего лишь сработала злосчастная чувствительность вампиров к свету близкой звезды. Столетия эта часовня связывала мир дневной и мир ночных охотников: сюда приходили с мольбами о помощи.
- А, Мира! - раздался знакомый голос. Латэ покинул собрание до его завершения и вздумал пойти той же дорогой. - Ты всё-таки приходила на собрание? Это хорошо. Ты услышала решение Краса?
- Я не расслышала, о ком там шла речь, - холодно сказала она, удивлённая и обрадованная встрече: глава редко интересовался, как дела у единственной carere morte в ордене. - Судя по репликам зала, о Диос?
- Нет, не о Лире, - улыбка старика застыла на миг, - о тебе. Радостная весть! Отныне ты в любой момент можешь заявить о своём желании вступить в орден, - объявил он не без самодовольства. - Тебе разрешено посвящение. И его ты можешь пройти уже этой осенью, после того, как подготовишься.
Посвящение... Ей? Значит, это о ней сейчас кричали "зверь", "достойна только смерти"? Мира сникла. Даже плечи опустились. Что за странные игры, Латэ? Что вам ещё от меня нужно, мало позора тренировок?!
- Посвящение? - она смеялась. - Мне разрешается, ха-ха... стать охотником? Охотником на вампиров? Ха-ха-ха! Вы шутите?
- Нет, почему же, - удивился глава. - Спор, как ты видела, шёл весьма серьёзный. Думай. Теперь это - твоё решение.
Посмеиваясь, он удалился. А Мира замолчала, ей смех не удавался.
"Она - охотник! Можно ли такое вообразить?"
"Владыка Дэви, Бездна, вы всё ещё хотите меня наказать? Смерть в разрушенной башне "Тени Стража" стала бы милостью для меня. Если б меня не держало здесь другое, я давно сбежала бы от позора своей новой вечности!"
Лишь выйдя из пределов покрова, она смогла захохотать: громко, надрывно, как сумасшедшая - или свободная. Но улыбка была лжива, не улыбка - оскал.
Однако истерический смех скоро утих, и Мира развеселилась по-настоящему. Вспомнились смешные моменты собрания: дискуссия о сущности вампиризма, серьёзные гордые лица, когда они голосовали в первый раз, и стыдливое дрожание многих рук, когда во второй. Подходя к дому, она даже начала напевать детскую песенку, но остановилась, вспомнив, что не видела на собрании Карла. С неожиданной теплотой Мира подумала: ещё не так далеки времена, когда молодой охотник был единственным, кто не брезговал общаться с ней.
"Удалась ли его уловка? Или орден лишился одного из самых симпатичных адептов?"
Она даже встревожилась, но напрасно. Следующей же ночью Мира встретила охотника.
Она отдыхала после тренировки, прохаживалась по краю крыши, пугая редких прохожих на Восточном проспекте. Сегодня безлунная ночь высыпала на небо весь запас звёзд и из открытого окна обсерватории позади Миры в темноту нацелился глаз телескопа.
Когда позади послышались шаги, Мира испугалась. Забыв о нерушимой стене покрова, она вообразила, что это дикари Доны пришли расправиться с предательницей. Она чуть было не кинулась с крыши, очертя голову, но тут раздался оклик: