Довбуш Яков Александрович : другие произведения.

Ткач Плоти

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Сознание главного героя в 2019 году сканируется, оцифровывается и сохраняется. Спустя две тысячи лет, после техномагического апокалипсиса на Земле, его "загружают" в новое тело. На Земле сейчас две цивилизации. Первая − "технологическая", ученые которой "создали" главного героя. Их цель: вернуть планете былой облик и очистить атмосферу от "ихора" − токсичного для людей вещества, из-за которого на планете продолжают происходить масштабные катастрофы. Вторая цивилизация - "магическая", состоит из разумных антропоморфных существ, "пост-человечества", которые приспособились к новым условиям, и их тела уже не могут без ихора жить. Очищение атмосферы привело бы к их массовой гибели. Является ли ГГ единственным, кого "загрузили" в новое тело или существуют его копии? Зависит ли идеология и решения человека от среды, в которой он долго находится? И нужна ли она вообще - идеология, особенно когда вокруг лишь ложь и лицемерие? Рассуждения об этих темах читайте в моей книге :)

От автора. Пару слов о том, кто я.

   (пропускайте эту "муть", если "нет времени читать")
   Знаете, как воняет сера? А селен в органических соединениях? Или концентрированная трифторуксунсная кислота? Поверьте, вы не хотите познакомиться со всеми этими запахами. Смрад такой, что вам после этого покажется безобидным вокзальный туалет с дырой в полу в каком-нибудь провинциальном городке. Эти любимые мухами "ароматы", хотя бы, не ядовиты, не нейротоксичны, не тетратогены (уродуют будущих детей), не повреждают легкие, не вызывают рак и тд. Они просто... воняют. Можно сказать - ерунда!
   Я несколько лет работал химиком в фармацевтической компании и носил защитные костюмы с противогазом еще задолго до того, как это стало популярным в 2020-ом году. Был у меня случай, когда я работал с цианидами и, по глупости, "неправильно" их понюхал (у химиков есть особый метод, как правильно анализировать запах вещества носом). У меня тогда закружилась голова, я упал на пол и мне захотелось блевануть. Или как однажды пришлось убегать из лаборатории, которая начала наполняться ядовитым хлором, а вентиляция отказала... Но зато было весело. Особенно моей маме, когда я это потом ей рассказывал.
   Родился я в городе Херсон, южная Украина (для тех, кто не знает, это чуть севернее Крыма). С 13 лет живу в Чехии. Поступил в Карлов университет в Праге на специальность химика-ученого. Первую попытку учебы я всрал не довел до победного конца, потому что вертел я эту химию для меня это было тогда слишком сложно, и мне пришлось перепоступать в шарагу попроще другой институт, одновременно работая. Иногда даже по специальности.
   Я слишком поздно понял, что я слишком тупой для химии в душе гуманитарий и мне нравится лежать на диване работать над своим выдуманным графоманским миром, писать сценарии, придумывать истории, с умным видом изучать концепции философов и деградировать другими способами... Это гораздо легче и интереснее, чем мешки ворочать пытаться вывести уравнение Гиббса-Гельмгольца из первых трех постулатов термодинамики. Про квантовую механику я вообще молчу - мне до сих пор снятся в кошмарах операторы набла, которые хотят меня дифференцировать в n-мерном пространстве и натянуть мне глаз на... волновую функцию! И иногда у них это даже получается... Ну все, поумничал, и хватит!
   Но все же, техническое образование мне дало нихрена много чего полезного. Благодаря этим знаниям я, например, могу не вестись на сеансы Кашпировского или "заряжание" воды Чумаком. Да и мне, к тому же, удалось создать уникальный техномагический мир с кошкодевочками, который находится примерно на этапе "земного" начала двадцатого века. Причем продумать его так, что технари точно не докопаются! Да кому я, блин, нужен?

Синхронизация с идеями автора. Отсев неподходящей аудитории читателей

   (Блин, опять автор умничает... да ты достал со своими прелюдиями, у меня времени нет читать эту ерунду! Давай уже скорее свою графоманию, я занятой человек!!!)
   Постмодерн - тип мышления, а также целое направление в современной культуре. Для него характерно:
   1. Использование готовых форм. Все гениальное уже придумано, сказано, написано и сформулировано. Чтобы создать что-то новое, нужно сшить его из кусков уже созданного и немного "переосмыслить". На это жаловался еще Рене Декарт в далеком XVII-ом (семнадцатом, если кому лень расшифровывать латынь) веке.
   2. Множество отсылок к популярным произведениям. Все равно их все знают. А кто не знает, может быстро загуглить (то есть открыть Гугл или Яндекс и вписать туда поисковой запрос).
   3. Нарушение общепринятых концепций в литературе. Выход за условные рамки жанра, ломание четвертой стены (когда персонаж обращается напрямую к зрителю), самоирония и даже стёб над тобой, уважаемый читатель! Это не значит, что я таким образом буду оправдывать свое неумение "правильно" писать... а может, и буду :)
   4. (опционально): Стёб, глумеж, цинизм, доведение до абсурда и прочие надругательства над любой идеей или "общепринятой моралью". Это вовсе не значит, что в произведении будут описания кровавых оргий или какой-нибудь мерзости, как вы могли подумать. Идея ведь в том, чтобы раскритиковать и показать несостоятельность, а не полить грязью ради развлечения. Но некоторые особо чувствительные пердаки люди все равно могут бомбануть прийти в негодование. Особенно старые пердуны всех возрастов товарищи, неспособные принять что-то, противоречащее их убеждениям.
  
   Посмотри на добрых и праведных! Кого ненавидят они больше всего? Того, кто разбивает их скрижали ценностей, разрушителя, преступника - но это и есть созидающий.

Фридрих Ницше

  
   Теперь о произведении. Мне не нужно, чтобы у меня в комментариях негодовали люди из не моей целевой аудитории, поэтому краткий перечень Кому НЕ СЛЕДУЕТ читать эту книгу:
   1. У вас психические заболевания на почве эзотерики, теорий заговора, либо вы состоите в секте христианского или индуистского типа. В моем произведении вы найдете отсылки на библию, буддизм, индуизм, христианство, астрологию и еще много чего, из которых я, следуя первому пункту постмодерна, слепил что-то свое. Помните, что все, написанное здесь является художественным вымыслом!
   2. У вас проблемы с самоиронией. Вы ожидаете, что я буду облизывать читателя? Нет. Помните, что за эту книгу вы ничего не платили и в любой момент можете прекратить это читать. Если вы легко ранимы, то лучше даже не начинайте. Помните, что я глумлюсь не над вами лично, а над убеждениями. И если вы старый пердун не способны взглянуть на них критически, у вас бомбанет вам будет неприятно.
   3. Когда вы бьетесь мизинцем о край дивана, вы не материтесь. Да-да, здесь присутствует немного мата. Всего пару раз и только из уст персонажей, у которых такая черта характера. Никаких абзацев с трехэтажной бранью и пошлостью, как бывает в произведениях некоторых школьников. Все дозировано и, на мой взгляд, оправдано. Я не хочу это стыдливо "запикивать", ибо получится "колхоз". Но, опять же, если слово "бля" у вас вызывает эпилептический припадок, тогда вам конец. Там оно написано аж целых 2 раза.
  

У кого может бомбануть возникнуть негодование:

   - коммунисты;
   - фашисты;
   - либералы;
   - либертарианцы (по "возрасту согласия" я пройдусь отдельно) ;
   - верующие: христиане, мусульмане, буддисты, индуисты, КРИШНАИТЫ и тд;
   - феминистки;
   - антисемиты;
   - гомофобы;
   - любители "фурри" (кошко-девочек и тд.) ;
   - активисты фашистского движения SJW (те, кто против расизма и за права меньшинств);
   - сторонники теорий заговора;
   - те, кто ожидают стёба над всеми вышеперечисленными;
   - любители хорошей литературы (они пострадают больше всего, но это будет непреднамеренно).
  
   О чем же все-таки мое произведение? Обо всем и ни о чем. Это стёб над "скрижалями ценностей", завернутый в продуманный мир, интересную историю и ужасную стилистику. Стёб циничного двадцатишестилетнего подростка-максималиста с завышенным самомнением над популярными в обществе идеологиями, жанром "фэнтези", да и всем миром. А еще над самим собой и, самое главное, над здравым смыслом. Приятного прочтения :)
  
   P. S. То, что у всех людоящеров (рептилоидов) еврейские имена - это просто прикол. Чего-чего, а антисемитизма в моем произведении точно нет. Это я ответственно заявляю, как автор.
  
   P. P. S. Уважаемые знатоки и ценители хорошей литературы! Если вы смогли дочитать аж до этого момента, тогда я хочу попросить у вас прощения. Простите, пожалуйста за то, что мой текст оскорбляет ваше чувство прекрасного. Я делаю все, что могу, но получается, как получается. Простите, пожалуйста, за то, что я не Толстой, Чехов и Набоков (хотя тему педофилии я еще подниму, но позже). Приятного всем прочтения!
   Блин, а это вообще кто-то будет читать дальше, после такого вступления?

Часть 1: Amor fati

Глава 1: Диванный постмодернист

   "Национальная техническая библиотека Праги. Здание 2009 года. Снаружи оно выглядит как огромный цилиндр: 21 метр в высоту и 263 метра по периметру -- так, по крайней мере, написано прямо на фасаде. Интересно, учтены ли размеры подземной парковки?.. Если посчитать объем здания, получится около 116 318 кубических метров. В тысячу раз меньше, чем протекает воды каждую секунду сквозь могучий Гольфстрим..."
   "До чего же полезная информация! -- пронеслось в голове Николая, и он саркастично улыбнулся. - Интересно, что же мне с ней теперь делать?"
   Он сидел на диване на четвертом этаже библиотеки и лениво разглядывал дизайнерские рисунки на стенах.
   Все они выполнены в стиле "постмодерн" -- якобы глумились над современным обществом, но чересчур аккуратно, чтобы никого вдруг не обидеть, и слишком "беззубо". На взгляд Николая, из-за этого терялся весь смысл стиля. Настоящий постмодерн должен иронизировать, критиковать, разрушать, даже оскорблять! Вызывать гнев, обиду и, самое главное, заставлять меняться - вырывать с корнем устаревшие убеждения, чтобы дать прорасти новым, более приспособленным к новым условиям. И так по кругу. Это и есть круг жизни.
   А на этих "беззубых" рисунках ирония -- лишь аттракцион, чтобы "пощекотать нервы", о котором все тут же забудут спустя минуту. Жалкая подделка. Декорация.
   -- Я решила первое уравнение, -- голос Полины прервал давящую на уши тишину. - Проверь, пожалуйста, и, если правильно, я продолжу.
   Темноволосая девушка напротив, лет восемнадцати на вид, протянула ему тетрадь с примерами по комплексным числам, после чего расслабленно откинулась на спинку дивана. Ник молча склонился над столиком и начал проверять, ритмично пощелкивая авторучкой.
   -- И все же, как можно считать то, чего не существует? - вдруг услышал он. -- Как вообще может существовать корень из минус единицы? 
   Николай устало вздохнул. Урок математики длился уже полтора часа, оба устали, а он запланировал на сегодня еще проработать с Полиной формулу Муавра. При таком темпе они явно не уложатся в оставшееся время.
   -- На твой вопрос у меня есть два ответа, -- задумчиво ответил Николай, не отрываясь от тетради, -- длинный, но понятный, и короткий, но заумный. Какой выбираешь?
   -- Давай короткий и понятный, -- хихикнула девушка. И как у нее все еще хватает сил на веселье? Впрочем, она была, пожалуй, одной из самых сообразительных учеников Николая за последние лет пять. Бывало, попадется какой-нибудь "дятел", которому раз тридцать нужно объяснять одно и тоже разными способами, а потом еще и делать длинные перерывы, чтобы у него не выкипел мозг. С Полиной все шло быстро и просто.
   -- Хорошо, попробую, но ничего не обещаю, -- Николай откинулся на спинку и ненадолго задумался, пытаясь подобрать слова.
   -- Для тебя привычно число "ноль", ведь так? - он взглянул на Полину.
   В ответ она лишь кивнула.
   -- Но как можно считать то, чего не существует? - продолжал Ник. - Ты сейчас улыбаешься, а несколько столетий назад люди задавали тот же вопрос. Эта была целая философская проблема! В какой-то момент были "изобретены" даже отрицательные числа - они прекрасно подходили для подсчета долгов. Но как понять ноль? Это же буквально ничто.
   Полина задумчиво почесала подбородок. Николай продолжил проверять уравнение.
   -- Но ведь "ноль" это "ноль", он нам привычен, - наконец сказала она. -- А комплексные числа это что-то совсем из ряда вон выходящее. Зачем вообще вводить целую мнимую ось? Почему недостаточно трех осей Евклида?
   -- Евклида или Декарта? - Ник вновь посмотрел на нее и хитро улыбнулся.
   -- Может, и Декарта, -- настороженно произнесла девушка. -- Не знаю, я гуманитарий. Мне простительно.
   -- Ну и что, что гуманитарий?.. - Николай произнес это с сарказмом в голосе, но вдруг замолчал. Нет, не стоит продолжать эту тему про умственное превосходство "технарей" над "гуманитариями", а то можно опять сказать что-то не то и обидеть собеседницу. Такое происходило у Ника уже много раз с разными людьми, прежде чем он научился контролировать свои язвительные "постмодернистские" замечания. Или не столько "научился", сколько "жизнь научила"...
   - Грхм, -- виновато откашлялся он, потом примирительным тоном продолжил, - не знаешь - ничего страшного...
   После чего быстро взял кусочек бумаги и начал рисовать графики.
   -- Есть множество проблем в математике и физике, для которых недостаточно привычных нам трех осей Декарта, -- медленно говорил Ник, одновременно работая карандашом. - Вычисления в ней были бы слишком громоздкими, а иногда и вообще невозможны. Вместо нее придумали особые системы координат: сферическая, цилиндрическая, параболическая, аффинная и много других. Есть даже две отдельные геометрии: Римана и Лобачевского.
   Пока говорил, он быстро начертил две математические плоскости: одну выпуклую, вторую в форме седла, и провел на них по две линии.
   -- Как ты видишь, две параллельные прямые в них пересекаются из-за свойств самой геометрии пространства. На привычной нам плоскости такого бы никогда не произошло. В школе мы учили, что параллельные прямые не пересекаются.
   -- Ух ты! - воскликнула Полина, рассматривая рисунки, -- ты так здорово рисуешь!
   -- И благодаря тому, что Лобачевский, в свое время, поставил под сомнение этот постулат о непересекающихся параллельных прямых, -- продолжал Николай, - ученым удалось решить целый ряд проблем в астрономии. Риман уже позже "подключился".
   -- Ничего себе!
   -- Пока система логична, то есть не противоречит сама себе, и годится для решения задач, она имеет право на существование. Даже если, на первый взгляд, ее внутренние правила идут вразрез с твоим жизненным опытом.
   Николай взглянул на Полину и, убедившись, что она его внимательно слушает, добавил:
   -- То же касается и мнимых чисел: проблема не в самой системе, а в нашем несовершенном восприятии реальности. Можно либо принять новые правила игры и добиваться с их помощью своих целей, либо остаться со своими убеждениями, говоря, что "такое невозможно". Искать другие варианты. Твоя цель сейчас -- сдать экзамен, поэтому рекомендую выбрать первый вариант.
   Полина нахмурилась.
   -- Ну хорошо, с экзаменом понятно... но для чего же все-таки нужны эти мнимые числа?
   Николаю захотелось закатить глаза, но он сдержался. Сейчас разговор может уйти в совсем другое русло, а "прогресс обучения" останется на месте. Нужно это предотвратить. Дать скучный, исчерпывающий ответ.
   -- На них, например, стоит почти вся квантовая механика, -- неохотно произнес он, откинувшись на спику. -- Но если тебя интересуют более практичные варианты, то обрати внимание на такое их свойство: "i" в квадрате дает минус единицу, в кубе - минус "i", а в четвертой степени - плюс единицу. В пятой -- опять "i". Оно, как бы, вращается вокруг нуля с каждым возведением в степень. Из-за этого свойства комплексные числа применяются в компьютерной графике. Если вкратце, то так меньше нагрузка на видеокарту.
   Пока Николай говорил, он протянул Полине тетрадь с примерами.
   -- Понятно... -- неуверенно кивнула Полина и продолжила решать уравнения. Похоже, ответ она поняла не до конца, но зато потеряла к этой теме интерес. Николай вновь откинулся на спинку и закрыл глаза.
   Так продолжалось еще минуты три.
   -- Выходит, я могу создать целый воображаемый мир у себя в голове? - вновь прервала его короткую медитацию девушка. -- И в какой-то момент он может стать реальным? А потом опять нереальным?
   Ник удивленно посмотрел на нее, пытаясь понять, шутит ли она.
   -- Ну что ты на меня так смотришь? - удивилась Полина. - Логично же: мнимые числа - это как фантазия. То, чего нет в реальности, но то, что живет по своим законам. Фантазия, помноженная сама на себя четыре раза, даст реальность. Так выходит?
   Николай вновь с трудом подавил желание закатить глаза. Ну вот как до такого вообще можно было додуматься? Что только не выдумает ученик, чтобы только не решать задачи! Взглянув на часы, он понял, что начинать новую тему урока сегодня уже бессмысленно, и можно позволить небольшой перерыв. Поэтому он решил подыграть:
   -- Ответь-ка мне на вопрос: а что такое реальность? -- спросил он, хитро улыбнувшись.
   Девушка задумалась, а Николай продолжал:
   -- Есть одна философская гипотеза о том, что все вокруг - нечто вроде "Матрицы", если ты помнишь тот фильм. Некая компьютерная симуляция, иллюзия, которая внушает нам, что мы сейчас здесь сидим в библиотеке, а на самом деле вполне можем быть просто мозгами в банке, подключенными к суперкомпьютеру...
   -- Да, да, я знаю! - восторженно перебила его Полина. - Называется "Теория Симуляции". Она берет начало еще с "Мифа о пещере" Платона. Кроме того, на ней стоит весь буддизм, индуизм, гностизизм вместе с каббалой и многое другое. Я даже год назад писала эссе на эту тему!
   -- Вот как? -- улыбнулся Николай. -- И что же за идею ты продвигала в эссе?
   -- Я доказывала, что эта теория не может быть правдой. Мир слишком сложен и нелогичен для того, чтобы быть симуляцией. Для этого ведь нужна хорошая оптимизация, иначе она будет слишком сильно нагружать "компьютер"...
   Она еще продолжала увлеченно рассказывать, а Николай с улыбкой кивал. Он мог бы ее даже дополнить, приведя в пример проблемы уравнений турбулентности, двойного маятника и много других, но он затеял эту дискуссию, чтобы немного отвлечься. Ему не хотелось слишком далеко уходить в дебри философии. Да и был ли смысл? "Диванных философов" и так слишком много уже развелось за последнее время...
   -- Послушай, -- прервал ее Николай, -- все твои аргументы опираются на твои личные представления о реальности. Но как ты можешь судить о технических возможности этих сверхсуществ, что якобы создали симуляцию? Может быть, их "компьютер" даже так не слишком сильно нагружается. Кроме того, как ты можешь быть уверена, что твоя память и твой жизненный опыт -- не ее часть? Ты точно знаешь, что мы только пять минут назад сидели в библиотеке и изучали математику? Может быть, на самом деле я, ты, да и вся эта библиотека появилась только что из ничего, а "Матрица" внушила тебе, что мы здесь сидим уже полтора часа?
   Девушка звонко рассмеялась. Несколько студентов за соседними столиками неодобрительно посмотрели в ее сторону.
   -- Ну хорошо, -- успокоившись, произнесла она. -- Значит, по-твоему, мы все-таки в "Матрице"?
   -- Откуда я знаю? -- пожал плечами Николай. -- Эта гипотеза недоказуема и неопровергаема в принципе. Любое доказательство или опровержение может быть частью симуляции, а любое "пробуждение в реальном мире" -- очередным витком "Матрицы". Мы никогда не узнаем правды, если только нам не позволят те, кто свыше. Да и так это может оказаться новым подуровнем симуляции...
   -- И что же тогда делать?
   -- Мне нравится формулировка Декарта: если тебе кажется, что все вокруг тебя обманывают и у тебя нет возможности это узнать наверняка, тогда просто делай вид, будто ты ничего не замечаешь. - ответил Ник. -- Прими правила игры и добивайся своих целей. Либо философствуй и дальше.
   -- А Рене Декарт действительно так сказал? - усмехнулась Полина. Судя по ее хитрой улыбке, он только что сморозил глупость. Возможно, Декарт такого и не говорил... Ничего, сейчас Ник нанесет контрудар!
   -- Не знаю, я не гуманитарий, мне простительно, -- Николай произнес это тем же тоном, как и Полина совсем недавно, потом добавил нотку сарказма: -- Но идея мне нравится. В рамках "Матрицы" возможно абсолютно все. Можешь попробовать пофантазировать об успешной сдаче экзамена по математике. Как ты там говорила - "фантазия помноженная сама на себя четыре раза даст целое число"?
   -- Ой! - испуганно вскрикнула девушка, затем с улыбкой зацокала языком, -- Умеешь же ты поддеть!
   "Еще как умею... -- подумал Ник и опустил взгляд, -- если бы не умел, то писал бы сейчас диссертацию по международному проекту, а не пытался бы хоть как-то выжить на три бакса в день... весь такой умный и красивый..."
   Оставшаяся часть урока прошла более продуктивно. Как только Полина начала рассматривать тему как "правила игры, которые нужно принять", дело пошло куда быстрее -- они даже успели коснуться формулы Муавра. Но под конец оба уже устали настолько, что языки еле ворочались, а в голове будто бы сыграл оркестр. Остаток материала Ник предложил разобрать в следующий раз.
   Расплатившись с ним, Полина ушла. Николай зашел в туалет и умылся холодной водой.
   Четыреста крон за два часа - не так уж плохо. Почти семнадцать долларов по нынешнему курсу, хватит на еду на целых четыре дня! А если совсем-совсем экономить, то и на пять можно растянуть. Какая там еще финансовая подушка перед наступающим кризисом конца 2019 года? Экономисты постоянно что-то пророчат, пугают, советуют, куда деньги вкладывать... Какие, к черту, инвестиции? Николаю хотя бы накопить на оплату комнаты, чтоб не выселили!
   В зеркало на него смотрел двадцатипятилетний блондин с длинными волосами, собранными в хвост. Бледная кожа, голубые глаза с мешками и полопавшимися сосудами из-за бесконечных недосыпов. Не человек, а вампир.
   Эх, если бы он тогда не был таким язвительным... Закончил бы университет... С дипломом математика у него бы сейчас не было таких проблем. Не перебивался бы мелкими заработками на дурацких подработках и не ходил бы по бесконечным собеседованиям, надеясь, что хоть куда-то возьмут, хотя бы на месяц-другой... Как же ему осточертели эти надменные и лживые рожи рекрутеров. Тьфу!
   Кстати, о собеседовании! Николай посмотрел на часы: семнадцать двадцать один. Отсюда, с района Дейвице, прямой автобус едет до института вычислительной техники меньше часа, так что время еще есть. Но все равно лучше приехать пораньше, чем опоздать на очередное... собеседование. Как же он ненавидел это слово...
   -- Кто акула? - громко спросил Николай свое отражение.
   -- Я акула! - бодро ответил он.
   -- У кого все получится?
   - У меня все получится! Я покажу этим засранцам!
   Внезапно Ник услышал слив бачка. В зеркале он увидел, как из кабинки вышел парень лет двадцати, потом опасливо посмотрел на него и, вместо того чтобы помыть руки, быстро юркнул за дверь. Николай понадеялся, что он не понимал русский язык. Какой же позор...
   -- Ладно, хватит! - бодро произнес Ник. -- Как говорил Ницше: Amor fati. Идти вперед и ни о чем не жалеть. Надо бы, кстати, вытатуировать эту фразу на руке... как только деньги появятся.
  

Глава 2: Как (не)правильно вести себя на собеседовании

  
   -- Итак, почему вы хотите мыть именно наши туалеты?
   Рекрутерша с легкой дебильцой на лице (Николай был уверен, что на ее должность других людей не берут) задавала очередной "умный" шаблонный вопрос. Ник почувствовал, как у него от злости дрожат колени под столом.
   "Потому что вы единственные из десятков компаний, кто позвал меня на собеседование," -- подумал Николай, но вместо этого ответил заготовленной фразой:
   -- Потому что ими пользуются такие замечательные люди. У всех высшее образование и компания приносит неоценимую пользу обществу: исправно платит налоги и жертвует крупные суммы на поддержку ЛГБТ.
   Дебильцо на лице рекрутерши сменилось несколькими гримасами, будто бы у нее в мозгу происходили мыслительные процессы (Николай точно знал, что это невозможно), после чего она задала следующий "гениальный" вопрос:
   -- Кем вы себя видите через пять лет?
   -- Сначала я бы хотел досконально изучить каждый аспект этой работы и стать настоящим профессионалом в этой деятельности, -- с дрожью в голосе ответил Ник. -- А потом я бы хотел научиться мыть еще и раковины, чтобы я мог заведовать всеми уборными вашей компании, и таким образом, вносить свой вклад на благо общества.
   Так, нужно расслабиться. Незаметно вдох, незаметно выдох. Все хорошо. А то эта тупая дура может что-то заподозрить...
   "Сделай лицо попроще, а то тебе никто денег не даст..." -- пронеслось у него в голове, и он легко улыбнулся.
   Тем временем, ответ Николая вызвал у собеседницы новую порцию гримас, будто бы в нее вселился бес. Ник уже начал было опасаться, как бы она вдруг не покрутила головой на триста шестьдесят градусов, а потом не полезла на стены, в порыве одержимости. Экзорцистов тут поблизости нет!
   -- Если где-то в лесу упало дерево и нет никого, кто бы это увидел и услышал, издаст ли оно звук? - продолжила рекрутерша.
   Вот блин! Пошли особо-провокационные вопросы. Николай задумался:
   -- Думаю, да. Звук - это вибрация воздуха, а не частица из квантового мира, -- уже увереннее ответил Ник. -- Он существует сам по себе и его состояние не зависит от стороннего наблюдателя.
   Но посмотрев на лицо собеседницы он понял, что выразился слишком сложно. Она, видимо, процитировала философа Беркли, чтобы показаться умнее, но ее интеллекта не хватало для того, чтобы понять ответ. Рекрутерша сидела с задумчивой рожей, будто бы "зависла". Сейчас, блин, ее слабенький процессор перегорит!
   "Давай по-новой, Коля, все фигня!" - пронеслась в голове фраза из старого видео.
   Ну да, фигня - не то слово. Сейчас эта тупая дура может решить, что Ник насмехается над ее низким уровнем интеллекта, и вежливо произнесет его любимое: "мы вам перезвоним". И останется он, весь такой постмодернист-интеллектуал-миллениал, без работы...
   Внезапно Николай ощутил, что что-то не так. Вокруг все было как в тумане, в ушах стоял странный гул, а все предметы постепенно меняли очертания. Что-то знакомое было во всем этом, но он не мог вспомнить - что.
   Рекрутерша, тем временем, произнесла пару непонятных фраз и вдруг противно зашипела. Хотя какая, блин, рекрутерша? Сейчас напротив Николая стоял гигантский паук.
   -- Почему вы уволились с предыдущего места работы? - шевеля жвалами спросило... оно. С краев пасти начала капать зеленая слизь. Упав на стол, капля задымилась, и проела в нем дырку.
   Осознание. Сработала мысленная установка, и Николай внезапно все... осознал. Он находится во сне. Как только Ник это понял, все вокруг поблекло, поплыло, и он почувствовал, как просыпается.
   Ну уж нет! Не часто удается вот так, с ходу получить такой классный шанс попасть в осознанное сновидение. Нельзя его упускать. Стабилизация!
   Николай тут же запустил следующую мысленную установку, и по привычке, сконцентрировался на всех чувствах: начал ощупывать свое тело, стул, стол, попытался различить запахи, и даже намеренно прикусил язык, чтобы почувствовать иллюзию боли. Сейчас нужно всеми силами убедить мозг в том, что все вокруг -- реальность, иначе он окончательно проснется. Вдруг "изображение" вновь обрело четкость, и Николай возликовал. Ему удалось стабилизировать осознанное сновидение.
   -- Так, а вот теперь поговорим, с-с-сучка! - со зловещей улыбкой процедил он сквозь зубы, глядя на паука-рекрутершу.
   Вокруг все озарилось яркими цветами, заиграл индастриал рок. Песня "Du hast" группы Rammstein.
   Николай достал из кармана огромный двуствольный дробовик, размером в половину своего роста, и прицелился в паука одной рукой. Тварь зашипела и бросилась на Николая.
   Выстрел! Паук отлетает к стене. В туловище зияет огромная дыра. Ник запрыгивает на стол и, в ритме припева песни, стреляет еще раз пятнадцать, не перезаряжаясь.

Willst du bis der Tod uns scheidet

Treue sein fЭr alle Tage?

   -- Найн! - крикнул он и отшвырнул дробовик в сторону, одновременно вытаскивая из кармана базуку.
   -- НАЙН!!! - выстрел другой рукой из базуки в упор. Ракета застряла в подрагивающей твари, но не взорвалась.
   Под следующий куплет Николай вытащил из-под стола канистру с бензином, облил тварь, затем бросил в нее горящую спичку и повернулся спиной, доставая из-за пазухи большую кубинскую сигару.
   -- Найн!
   Сзади раздался огромный взрыв, поглотивший Ника и все здание.
   Все здесь было иллюзией, плодом его воображения, которое воспроизвел его же мозг. Ник не видел ничего плохого в том, чтобы творить в этой псевдо-реальности любые бесчинства с персонажами сна. Зачем придерживаться мнимой морали, если все здесь - неправда? Дедушка Ницше бы одобрил.
   -- И так будет с каждым рекрутером! - крикнул Николай и зловеще рассмеялся.
   Стоя в середине огромного кратера, прямо на раскаленной земле, Николай хорошенько затянулся. Взрыв, хоть и поглотил его тело полностью, на деле лишь поджог сигару. Физика здесь подчинялась его воле.
   Чем бы здесь заняться, пока осознанное сновидение не закончится? Николай сменил окружающую музыку на успокаивающий Нью-Эйдж, а вокруг его ног начала волнами расти трава, заполняя весь кратер. Внезапно Ник заметил в небе летящую к нему знакомую человеческую фигуру с шестью крыльями.
   Удержать состояние осознанного сновидения очень сложно. Это как ходить по лезвию ножа, где с одной стороны можно в любой момент проснуться, а с другой - заснуть обычным сном, но тот, кто достиг равновесия, ненадолго получает собственный мир, где можно делать абсолютно все, на что хватит воображения. С тренировками, лезвие ножа становится канатом, а потом узенькой тропинкой, на которой можно даже немного поплясать. В случае Николая, тропинка давно уже превратилась в небольшую платформу -- он развил в себе способность контролировать сны еще в подростковом возрасте, когда его мучали бесконечные ночные кошмары. Осознанные сновидения помогли решить эту проблему. Здесь ему почти ничто не могло причинить вред.
   -- Мы возьмем ваше резюме на заметку, -- вдруг услышал Николай противный писк.
   Обернувшись, он увидел, что паук-рекрутерша каким-то чудом выжила и превратилась в совсем уж уродливую тварь с огромными дырами в теле и обугленной шкурой. Оно встало на три из восьми лапы и поковыляло в сторону Николая. Жвала грозно пощелкивали.
   -- Мы сообщим вам о новых возможностях работы у нас...
   Тем временем к Нику подлетел другой персонаж сновидения. Он выглядел как человек, одетый в серую монашескую рясу, и тремя разноцветными парами энергетических крыльев за спиной: красной, синей и зеленой. Если заглянуть под капюшон, то кроме тьмы там можно будет увидеть лишь пару светящихся белых глаз. Защитник от кошмаров. Николай создал это существо когда-то давно, начитавшись Кастанеды, но до сих пор не придумал ему имя.
   -- Разберись с той тварью, -- произнес Ник и отвернулся.
   Защитник почтительно поклонился, затем создал из воздуха оружие - нечто среднее между бензопилой и джедайским световым мечом, после чего рванулся в сторону рекрутерши. Николай даже не посмотрел туда -- он не сомневался, что его существо справится. Сзади послышались звуки дизельного мотора, заглушаемые противными визгами.
   -- Мой ответ: нет, -- вдруг тихо произнес Ник, вспомнив последний вопрос той твари. -- В этом иллюзорном мире падающее дерево не издаст звука. Потому что здесь без наблюдателя не существует ни дерева, ни леса, ничего... Вы двое тоже перестанете существовать, как только я проснусь.
   -- Мы вам пере...зво...ним! - услышал он сквозь звуки бензопилы.
   Так, теперь можно сосредоточиться на фракталах. Они особенно красивые в осознанном сновидении. Главное - не слишком сильно в них погрузиться, иначе все незаметно перерастет в обычный сон и потом будет тяжело восстановить воспоминания.
   Решив так, Николай визуализировал из памяти Множество Мандельброта. Перед ним в воздухе появилось знакомое черное пятно и, меняя форму в ритме играющей музыки Нью-Эйдж, оно начало постепенно распространяться по кратеру. Вскоре окружающий пейзаж стал напоминать картины Сальвадора Дали.
   -- АПЧХИ!!!
   Оглушительный грохот. Будто бы в метре от Николая ударила молния. У него аж заложило уши.
   Минутку... какой грохот? Где рекрутерша?.. Собеседование?... Поручень? Автобус?
   Сердце колотится так, что сейчас выпрыгнет... Так, успокоить дыхание... Все хорошо...
   После такого внезапного выхода из осознанного сновидения Николаю требовалось собрать сознание в кучу. На спине под ветровкой он ощутил струи пота.
   Оглянувшись, Ник увидел, что источником адского грохота был дед-азиат, сидящий в двух метрах от него, который оглушительно чихал, не удосужившись даже прикрыть рот. На него уже начали оглядываться другие пассажиры. Скорее всего, это был китаец - Николай вспомнил, что у них есть поверье, будто при чихании из тела выходят злые духи, и чем громче, тем эффективнее. Оглушительно чихнув еще три раза, дед наконец успокоился. Да после такого сеанса экзорцизма тут, как минимум, весь автобус должен был очиститься!
   Николай внутренне зарычал из-за сорванного сновидения, но вдруг вспомнил, что он здесь делает. Он едет на собеседование. И, судя по табло, если бы дед его не разбудил, Ник бы проехал бы нужную остановку. Там как раз засветилось "Kuchy?ka", а транспорт начал замедляться.
   -- "Кухинька", -- произнес женский синтезированный голос на чешском языке, когда двери открылись. - Следующая остановка: "Рокоска".
   "Так, надеюсь, что собеседование будет не таким, как мне только что приснилось..." -- подумал Ник, наконец успокоив дыхание.
  
  
   На часах было чуть больше шести часов вечера. Зажглись уличные фонари. Николай стоял на остановке и смотрел на яркую лампочку в рельефном плафоне. Мимо по трассе проносились множество машин, а в голове бушевал ураган. Ник пытался привести мысли в порядок и успокоиться перед предстоящим испытанием.
   Громкий рев мотоцикла вывел Николая из транса. Он вдруг вспомнил, что до научного комплекса еще нужно дойти, а времени не так много. Опаздывать нельзя.
   Спустя несколько минут Ник остановился перед нужным зданием. Над ним довлела сине-серая коробка, возвышающаяся куда-то ввысь и безвкусно "украшенная" квадратами-стеклами по всему фасаду. У нее в боку торчал такой же уродливый трехэтажный "отросток" с окнами до пола и стеклянными дверьми главного входа.
   Этот архитектурный стиль назывался то ли "конструктивизм", то ли "брутализм". Скорее второе, учитывая то, насколько безвкусно выглядело здание. По задумке создателей, этот стиль должен был вселить в людей веру в светлое будущее коммунизма, который вот-вот придет. Сначала предполагалось, что это произойдет в восьмидесятых годах, потом - в двухтысячных, но из-за происков "проклятых империалистов", на момент марта 2019 года, коммунизм все еще не пришел. Тем не менее, современные марксисты не унывают и все также пророчат его наступление в недалеком будущем, подобно христианам, которые ожидают Второго Пришествия Христа. Но зато сюда "пришел" Великий Потоп. Все эти места, где сейчас стоял Николай, в 2002 году погрузились под воду -- тогда в Праге произошло крупнейшее наводнение за всю историю города. Жаль, что оно не смыло это уродливое здание...
   Ник брезгливо толкнул стеклянную дверь и зашел внутрь. Там он увидел множество диванов, столики с брошюрами и включенный плазменный телевизор на стене. На нем шла передача об очередном важном достижении в области физики, которое грозится изменить весь мир, как только его хорошенько профинансируют. На экране то и дело мелькали кадры гигантского научного сооружения в форме двух вращающихся друг в друге колец с огромной скоростью, а в их центре начало формироваться синее свечение. Ник прислушался к голосу за кадром.
   -- ...конденсат Бозе-Эйнштейна... да еще и в таком количестве! - захлебывался от восторга диктор. -- Это новое агрегатное состояние вещества... способно проявлять квантовые эффекты на макроскопическом уровне... всемирные инвестиции устремлены в величайшую международную научную базу на Мадагаскаре... инфраструктура острова пока еще не подходит для...
   Николай решил не терять время и осмотрелся. Вход в коридор в противоположной части помещения, ведущий вглубь здания, преграждали турникеты. В окошке рецепции он увидел мужчину лет сорока. Сутулясь и неуверенно шагая, Ник направился к нему.
   Так, сейчас нужно изобразить радушие. Растянуть губы в улыбке и обязательно сменить ход мыслей, чтобы взгляд изменился на более доброжелательный.
   "Колобок повесился!" -- вызвал в памяти Николай образ старой шутки. Она настолько глупая и абсурдная, что от этого становилось смешно, а следовательно, шутка исполняет свое предназначение: она смешит. Он называл такие шутки "термодинамическими", так как они все равно приводят к нужному результату, несмотря на способ его достижения. Как бы то ни было, Николай внутри рассмеялся, его хмурое лицо стало более позитивным, и к окошку рецепции подошел уже приветливый и улыбающийся молодой человек. Почти искренне.
   -- Здравствуйте, -- произнес он на чешском языке. -- Я пришел к доценту Шварценбергу, лидеру научной группы "Компьютерных симуляций и искусственного интеллекта". У меня с ним назначена встреча.
   -- Ой, извините, я не понимаю, - ответил мужчина на украинском языке.
   Николай горестно вздохнул про себя. Ему так не хотелось показывать своим бывшим соотечественникам, что он - украинец. Да кто вообще назначил на рецепцию человека, не владеющего государственным языком?! Впрочем, в Чехии в сфере услуг иногда и не такое встретишь. Вспомнить хотя бы как сам Ник работал официантом в отеле, и в первый же день из-за волнения вывернул поднос с чаем на посетителя. Менеджер назвал Николая умственно отсталым и перевел на позицию швейцара. Николай с его утверждением тогда даже согласился.
   -- У меня назначена встреча с Марком Шварценбергом, - повторил Ник на русском.
   -- О, так ты по-русски говоришь! - Обрадовался работник рецепции. Потом вдруг вкрадчиво спросил: -- А ты украинец или русский?
   -- Изначально - украинец, но сейчас - чех, -- ответил Николай, понадеявшись, что вопрос исчерпан.
   -- А почему по-украински не говоришь? Ты вообще с запада или востока страны?
   Да какое тебе дело?! Так, держать себя в руках... не сказануть чего-то, о чем потом можно пожалеть... Николай начал закипать, еле удерживая на лице маску добродушия. Он уже пожалел, что заговорил на русском языке. Надо было на английском.
   -- Родился я в Одессе, но здесь с детского возраста. Я - чех, - ответил он. Из-за подавляемого раздражения у него дрогнул голос. - У меня назначена всте...
   -- Крым чей? - вдруг требовательным тоном перебил его мужчина.
   Николай замер. Это-то тут причем?! Нику вообще было плевать на события между Украиной и Россией - это его никак не касалось. В социальных сетях он когда-то "троллил" сторонников обеих сторон конфликта -- ему нравилось нарушать гармонию в мини-реальностях, созданных в головах таких людей, в их маленьком полярном мирке. А еще про себя он их называл "поцреоты". Не путать с патриотами. Хотя грань очень тонкая.
   -- Украинский, -- незамедлительно произнес Ник. Любой другой ответ либо уход от ответа мог спровоцировать такого "экземпляра" на агрессию, а в особо запущенных случаях - на драку. Особенно сейчас, незадолго до голосования.
   "Синоптики объявили неделю до президентских выборов, -- пронеслось у него в голове. -- Активность диванных политологов возросла. Ожидаются потоки никому не нужных мнений и коричневые осадки. Рекомендуем вам аккуратнее выбирать слова при разговорах с таксистами, парикмахерами, охранниками и прочими экспертами по политологии..."
   Хотя если учитывать, что речь идет об украинских выборах, опасаться в Чехии следовало разве что уборщиков, строителей, работников полей и других чернорабочих. Охранник на рецепции среди них был скорее исключением.
   -- Да, правильно! - обрадовался "поцреот": Николай успешно прошел "тест на патриотизм". - Значит ты все-таки нормальный украинец. А то развелось тут последнее время всяких сепаратистов... - тут "экземпляр" горестно вздохнул. Он не знал, что если бы сейчас Нику задал тот же вопрос русский "поцреот", тот бы ответил, что Крым принадлежит России. Вот только подобных российских "экземпляров" в Чехии почти не встретишь. У них на "Загнивающую Европу" денег нет.
   Зачем провоцировать животное на агрессию, если достаточно произнести пару ничего не значащих фраз? Как будто что-то в мире изменится, если одному "диванному политологу" удастся убедить другого в своей правоте. По мнению Николая, к голосованию должны допускать не кого попало, а только тех, кто сначала сдаст специальные экзамены на знание программ всех партий, государственного устройства, основ геополитики, экономики и истории. Тогда от этого, в конченом счете, выиграли бы все. Вот только вряд ли кто-то из политиков на такое пойдет.
   -- У меня назначена встреча с Марком Шварценбергом, - в который раз повторил он. Настроение от разговора с "экземпляром" у него упало еще ниже, чем было до входа в здание.
   -- Ах, да! - спохватился мужчина. - Минутку.
   Он стал перебирать телефонный справочник. Затем, найдя нужную фамилию, набрал номер.
   -- Рецепция. Мистер Шварценберг? К вам посетитель, -- заговорил он на ломанном английском. От его произношения Николая чуть не перекосило. -- Кто? -- тут он обратился к Нику на украинском: -- Как тебя зовут?
   -- Николай Карпенко.
   -- Николай Карпенко, -- повторил он в трубку, после чего промычал что-то неразборчивое и положил телефон.
   - На первый этаж, потом налево, -- повернулся он к Нику. -- Помещение номер "101". Слава Украине!
   -- Героям слава, -- незамедлительно ответил Ник.
   На турникете высветилась зеленая лампочка, приглашая Николая внутрь. Как только он отвернулся, с его лица спала добродушная улыбка, вернув ему привычное хмурое выражение. Ник раздраженно зашагал по лестнице.
   Ему не требовалось уточнять дорогу - он ее помнил и так. Ведь он бывал здесь много раз. За два года здесь ничего не изменилось - все тот же интерьер, выполненный в футуристическом стиле, автоматические двери, и стеклянные перегородки... Дизайн якобы должен приносить ученым вдохновение. Всяко лучше, чем "советский брутализм".
   Остановившись перед дверью в кабинет Марка, Ник постучался и вошел. Марк сидел за столом перед большим выгнутым дугой монитором, и сосредоточенно печатал.
   -- Добрый вечер, Ник. Рад тебя видеть. - Произнес он на английском языке с немецким акцентом, не отрываясь от занятия. - Извини, я должен сейчас кое-что доделать. Ты пока садись.
   Николай сел на один из ближайших офисных стульев, и задумался.
   Марк Шварценберг, немец, управляющий научной группой в Праге. Он был старше Николая на восемь лет, но его манера общения была такая, что Ник при разговоре с ним этого вовсе не чувствовал. Недавно на сайте научного центра Николай заметил вакансию научного ассистента в эту группу и решил "попытать счастья". И Марк пригласил своего бывшего студента на собеседование. С чего это ему приснилась та противная рекрутерша?
   -- Так, я закончил, -- наконец произнес Марк и уставился прямо Николаю в глаза. -- Ну, рассказывай.
   Ник тут же отвел взгляд -- он ненавидел гляделки. А еще он ненавидел такие вопросы! "Ну, рассказывай". Он тут что, сказочник на детском утреннике? Впрочем, дерзить своему старому знакомому и потенциальному работодателю не следовало.
   -- О чем? - с невинной улыбкой спросил Николай.
   -- О чем, о чем... - передразнил его Марк. - О том, как докатился до жизни такой. Чем ты сейчас зарабатываешь на жизнь?
   "Подрабатываю вокзальной минетчицей," -- чуть не вырвалось у Николая, но он вовремя одумался. Он сдержался при разговоре с "поцреотом", сдержится и сейчас. Жизнь его уже научила держать язык за зубами, хотя иногда и случались осечки. Сколько уже отношений с людьми Ник из-за этого испортил?
   -- Сейчас я безработный, -- честно ответил Николай.
   -- Понятно, -- задумчиво ответил Марк. -- Начни с того самого момента, когда ты ушел отсюда с готовой дипломной работой по кибербиологии.
   Вздохнув, Ник рассказал ему о том, как его выгнали из университета из-за ссоры с влиятельным преподавателем на пятом курсе. Тогда еще он жил в иллюзии, будто бы "прав" тот, кто прав, а не тот, у кого больше власти. В итоге Николай оказался прав, не "неправ". И без диплома.
   -- Окей, понятно. Очень жаль, - искренне посочувствовал ему Марк. - И что ты делал потом?
   -- Мне нужны были деньги. Сначала я посылал свое резюме на различные математические вакансии для бакалавров и магистров, но без диплома меня не брали. Потом я устроился официантом, но меня уволили на следующий день. Сказали, что я на эту работу не подхожу...
   -- О да, глядя на тебя, я бы тоже сказал, что ты не подходишь на работу официантом, -- улыбнулся Марк. -- А на пособие по безработице ты не пробовал подаваться?
   -- Пробовал, но у меня слишком светлая кожа для того, чтобы его получить, -- вырвалось у Николая, и он тут же испуганно прикусил язык, осторожно наблюдая за реакцией Марка. Судя по его улыбке, ничего страшного не произошло, и Ник успокоился.
   Эта язвительная шутка была скорее актуальна для Германии, нежели для Чехии. Какому-нибудь условному "Мухаммеду Али" из Сирии пособие выдают сразу же, чтобы не получить обвинения в расизме. Даже если кандидат указал, что работал водителем трамвая в сирийском городе, где никогда не было даже трамвайных путей. А вот имя и фамилия "Николай Карпенко", вызывает у чиновников подозрения. "А это, случаем, не белый мужчина из восточной Европы с христианскими ценностями приехал, чтобы сесть на шею европейским налогоплательщикам? Нужно перепроверить! Пусть принесет еще кучу документов! Пусть сначала докажет, что он не паразит!" Чехия была куда беднее Германии, но все равно здесь была такая же проблема, хоть и не столь ярко выражена. Здесь пособие охотно выдавали только местным цыганам.
   -- Потом я сменил еще целую кучу работ, -- продолжал Ник. -- Сейчас я подрабатываю репетитором по математике и осваиваю биржу фриланса "Upwork". Программирую на "питоне". Недавно у меня был проект, где я работал над нейросетью для сайта с пор... грхм... не важно. С нейросетями, в общем, работаю.
   Выслушав, Марк улыбнулся и, похоже, хотел было что-то сказать, но передумал. Повисла неловкая тишина. Ник терпеливо ждал следующих вопросов.
   -- Помнишь ли ты свой проект по улучшению генетического алгоритма? - вдруг нарушил тишину немец.
   -- Конечно помню! - с энтузиазмом ответил Ник. -- Как там, он еще жив?
   Николай тогда работал над новым направлением в области компьютерных симуляций, которую он в шутку называл "Сансара". После длительного сбора данных в области кибер-биологии и мозгового штурма Ник обнаружил закономерности во всех симуляциях искусственной эволюции, благодаря которым создал концепт нейросети, которая, в теории, могла писать совершенный код для других программ. Универсальный генетический алгоритм. Идеально оптимизированное программное обеспечение без лишней строчки кода, требовательные игры, которые не будут зависать даже на самом слабом компьютере... ну разве не мечта?
   Увы, реальность оказалась суровее. На доступных Николаю машинах время, которое требовалось для завершения множества циклов "кибер-эволюции" и "почти естественного отбора", пока создастся что-то годное, было все еще слишком большим. Но даже в таком виде проект одобрили "сверху" и для дипломной работы он вполне годился.
   -- Можно сказать, что жив, -- ответил Марк, откинувшись на спинку стула. -- Нам удалось его немного довести до ума и применить в смежной области. И даже выбить на это топовый грант от Евросоюза.
   Николай уважительно кивнул. Выпросить подобный грант у европейских бюрократов - дело нелегкое. Для этого нужно уметь так хорошо облизывать задницу в письме, чтобы она задымилась от трения!
   Ник не заметил, как произнес все это вслух.
   -- Облизывать задницу? - засмеялся Марк. Николай вдруг понял, что произошло, и прекратил дышать. Ему вдруг стало очень жарко в ветровке, но он не двигался, ожидая, что будет дальше.
   - Нет, -- продолжил немец. -- Я просто написал обычное обращение, где привел доводы в пользу того, что этот проект имеет потенциал потягаться даже с самим "Гуглом" в области ИИ. Конечно, вряд ли там кто-то всерьез в это поверил, но я отправил это письмо в определенный день и определенное время... И, как видишь, проект одобрили.
   Ах да, Марк вроде бы увлекался какой-то эзотерикой... Но сейчас не об этом! Это, пожалуй, худшее поведение Николая на собеседовании. Он заерзал на стуле, кляня себя за неумение следить за словами. Ник уже морально готовился, что его сейчас вежливо выгонят из кабинета.
   -- Как ты помнишь, -- не останавливался Марк, -- моя группа работает над созданием не глупых надрессированных нейросетей, а настоящего искусственного разума, который будет сам себя осознавать. И наш новый проект заключается в том, чтобы отсканировать всеми доступными способами человеческий мозг, а потом, с помощью математических операций, создать его электронную копию.
   Кажется, пронесло. Пока что Николая выгонять не собираются. Можно даже продолжить дышать.
   Ник расстегнул серую ветровку и ненадолго призадумался. На бумаге идея выглядит вполне неплохо, но наверняка здесь есть куча подводных камей. Полученный виртуальный слепок вовсе не обязан вести себя как обычный мозг, и вовсе не факт, что в нем возникнет сознание. Хотя для медицины это исследование явно пойдет на пользу.
   -- Звучит многообещающе, -- осторожно произнес Ник. - Но причем тут мой алгоритм?
   Вместо ответа Марк достал пачку сигарет. Обычно это запрещалось в здании, так как мог сработать датчик пожаротушения, но насколько помнил Николай, в этом кабинете он был отключен. Похоже, за два года ситуация не поменялась.
   -- Будешь? - немец протянул Николаю сигарету.
   -- Спасибо, я уже давно завязал, -- покачал головой Ник.
   Нехватка денег даже на еду - лучший стимул бросить курить. Сигареты в Чехии из-за акцизов стоили слишком дорого.
   -- Как хочешь, -- произнес Марк и закурил. Затем, затянувшись, продолжил: - А по поводу твоего алгоритма... Скажем так: сейчас гораздо важнее для тебя то, что я могу себе позволить нанять еще одного сотрудника-ассистента. Ты бы хотел им стать?
   Николай замер. Он что, спит? Такое предложение, будто спасательный круг утопающему. Работать в любимой области... и даже не задают дебильные рекрутерские вопросы вроде "кем вы себя видите через пять лет?". Он ожидал жесткого противостояния и даже совершил несколько непростительных ошибок, а Марк просто так вручает ему победу? Ник постарался успокоить дыхание.
   -- А почему я? - вдруг вырвалось у него. - Я же не программист, и у меня даже диплома нет...
   -- Ты знаешь, Илона Маска не интересует, есть ли у потенциального сотрудника диплом или нет, -- Марк прервался, чтобы затянуться. - Мне, конечно, до него далеко, но я стараюсь. И я с ним здесь согласен. Я видел, как ты работал над проектом несколько лет назад, и мне этого достаточно. Тем более что ты де-факто будешь продолжать работу над ним же. Я верю, что у этой технологии потенциал изменить мир.
   Ох уж этот пафос! Он подобен моллюскам, прилипшим к днищу судна. Выглядит грозно и объемно, но по факту - мусор. МОЛЧАТЬ! НЕ ПРОИЗНОСТЬ ЭТО ВСЛУХ! Николай прикусил язык и натянуто улыбнулся.
   -- Звучит интересно. А моя работа в чем будет заключаться? - наконец спросил он, стараясь подавить дрожь в голосе.
   -- Ну, во-первых, ты и сам можешь принять участие в эксперименте, -- ответил Марк. -- Завтра утром мы как раз проводим первую фазу сканирования мозга среди добровольцев и один из них пару часов назад написал, что заболел. Так что одно место свободно и искать замену у нас нет времени.
   -- Вот тебе документация об оборудовании, изучи как-нибудь дома, -- немец протянул Николаю папку с кипой бумаг. -- Участие оплачивается с гранта. А во-вторых, твоя задача будет делать то же, что и другие члены группы: собирать, систематизировать и анализировать все полученные данные. Более подробно твои обязанности определим на ближайшем групп-митинге послезавтра. Зарплата полторы тысячи евро грязными, трудоустройство официальное.
   Хорошая зарплата по меркам Праги... Не отвратительная работа... И никаких лживых "мы вам перезвоним"... Да разве так бывает? Это, вероятно, сон.
   -- Хорошо, -- отрешенно ответил Николай. -- Значит... я прихожу завтра?
   -- Да. Изучи еще вот эти документы, научные статьи и план завтрашнего сканирования, -- Марк протянул ему еще одну папку. -- Если хочешь участвовать в оцифровке своего сознания, то приходи завтра в пол девятого, за полчаса до начала, чтобы мы успели с тобой подписать контракт. А то потом мне будет не до него.
   -- Окей. Это... все? -- Николай замялся. Его переполняли эмоции, но он старался их не показывать.
   -- Да. До завтра. Рад был тебя вновь увидеть, Ник, - Марк дружески улыбнулся и отвернулся к монитору, показывая, что разговор окончен.
   И даже никакого "Мы обдумаем результаты собеседования и в течение двух недель свяжемся с вами". Нет, ничего подобного. "Нужна работа? Приходи завтра!" Вот так стремительно все происходит в группе Марка.
   -- Да, и еще... Поздравляю с днем рождения, -- добавил он, затушив сигарету о пепельницу. -- У тебя ведь сегодня?
   -- Сп-спасибо, -- неуверенно произнес Ник. -- Нет, у меня девятнадцатого февраля. Уже прошло.
   -- Девятнадцатое февраля? - удивленно посмотрел на него Марк. - Странно, я почему-то всегда думал, что двадцать третьего марта... Ну ладно. Это уже Рыбы или все еще Водолей?
   Николай беззаботно пожал плечами. Он не верил в гороскопы, но решил, что сейчас не стоит переубеждать своего работодателя.
   -- Учитывая, что я родился в ноль тринадцать, я думаю, я и то и другое, -- улыбнулся Ник.
   После чего он коротко попрощался и вышел. Дождавшись, пока дверь закроется, Марк открыл астрологическую программу и ввел дату и время рождения Николая.
   -- Асцендент в Скорпионе... -- бормотал он себе под нос. - Плутон на куспиде Двенадцатого Дома в соединении с Селеной и Лилит... Солнце в нулевом градусе Рыб... Меркурий в соединении с Марсом в Водолее... Понятно теперь, почему у тебя такой дерзкий язык... Юпитер в соединении с Кету, в оппозиции к Луне и Раху... Интересно... Это прямо как у одного австрийского художника... самого известного на весь двадцатый век...
   Тем временем, за дверью Николай огляделся по сторонам и убедился, что его никто не видит. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Что только что произошло?! Это сон? Он сейчас проснется в автобусе от громкого чиха какого-нибудь деда-китайца? Только не это... Николай не выдержит, если такое случится!
   Осознание. Предметы не поменяли очертания, ничего вокруг не поплыло, память в порядке... Вроде бы все реально. Осознание... Осознание... Да, это не сон.
   Внезапно он вспомнил сегодняшнее занятие с Полиной о комплексных числах. Как много он фантазировал за эти два года о такой работе, когда подметал полы, терпел унижения от идиотов-менеджеров с синдромом вахтера и фальшиво улыбался таким же коллегам? Видимо, действительно произошло возведение фантазии в четвертую степень, и она стала реальностью. Иначе это не объяснить.
   Взяв себя в руки, Ник твердо зашагал к выходу. Следующий день обещал быть фантастическим. Николай еще не знал, насколько эта мысль окажется пророческой...
  

Глава 3: Cogito ergo sum

  
   Легкое покалывание в голове. Николай расслабленно лежал и изо все сил пытался не задремать.
   После вчерашнего разговора с Марком он вернулся домой, с бешено колотящимся сердцем, и так и не смог заснуть. Вместо этого он целую ночь изучал выданные ему Марком бумаги и фантазировал о перспективах искусственного интеллекта. А вставать надо было в семь утра.
   Как же приятно покалывают электроды. Гул прибора так расслабляет...
   Когда он подписал контракт о приеме на работу, Марк его отправил в лабораторию сканирования, где как раз уже собрались несколько выбранных добровольцев. Вскоре начался краткий инструктаж невероятно нудным лекторским тоном. Все это Николай уже прочитал за несколько часов до этого, так что ему было невероятно скучно. И не ему одному, судя по лицам других. Потом была краткая консультация с психологом, после чего Ника наконец положили в сканнер - по сути, модифицированную версию томографа, и подключили множество электродов к голове. И вот, он уже минут десять здесь лежит и борется со сном.
   Только бы не уснуть... только бы не ус...
  
  
   Темнота. Да, темнота... Темнота? Стоп. А почему темнота? Мысли тут очень медленно. Ощущение, будто что что-то не так... Что вообще происходит? Темнота - это так и должно быть? Нет. Что-то явно не так. А как должно быть? Непонятно... Ох, как же путаются мысли! Нужно подумать. Преодолеть нежелание что-либо делать и попытаться собраться в кучу. Как же тяжело, как же не хочется!
   Итак, вот что мы имеем: темнота и чувство, что что-то явно не так. А что такое "так" - непонятно. Надо вспомнить.
   "Я мыслю, значит существую!" - внезапно пронеслась мысль. Это сказал какой-то философ когда-то очень давно. Итак, следуя логике этого философа, он существует. Но кто такой он? Вопрос без ответа. Ничего, все равно это уже прогресс! Он - живое существо. А что значит "живое существо"?
   В голове пробежал поток образов, объясняющих термин "живое существо". Стоп, а откуда эти мысли вообще пришли в голову? В голову? Так... Вновь пронеслось еще несколько мыслей, после которых стало понятно, что значат слова "голова", "тело", "мысли" и множество других... Постепенно вихрь в голове перерос в ураган, благодаря которому удалось вспомнить почти все недавние события.
   Итак, он - Николай. Видимо, заснул при процедуре сканирования... Допустим. Но почему все-таки вокруг темнота?
   Ник наконец догадался открыть глаза. Моргнув пару раз, он увидел над собой белый потолок. Не бетонный, покрашенный белой краской, обычный для современных зданий, а монолитный, без единой неровности или трещинки. Интересно, он металлический или пластиковый? Минутку... А откуда он тут взялся?
   Николай ведь только что лежал в специальном аппарате, похожем на томограф, который якобы должен был отсканировать его мозг, после чего, с помощью математических трансформаций, будет создана его цифровая копия. В будущем она пригодится для исследований в области искусственного интеллекта, когда до этого дойдут технологии. Таких потолков в том отвратительном здании не было...
   Как он мог попасть в это странное место? Николай что, упал в обморок и его перенесли в больницу? Нет, это абсурд. Если он и потерял сознание во время сканирования, то точно не из-за самой процедуры!
   Прежде чем соглашаться на сканирование, Ник ознакомился с техническим принципом этого "оцифратора". Он практически не отличается от магнитно-резонансной томографии...
   Неужели его все-таки вычислили?! Николай вдруг вспомнил, чем занимался год назад, когда работал на неприятных работах. Он приходил домой и выливал агрессию в виде троллинга под фальшивыми аккаунтами.
   Какие только угрозы он не получал в свой адрес! Как-то раз Ник написал одному кавказцу, представившись "ухажером его мамы, который много раз достиг в этом успеха". Ответом Николаю была привычная угроза "вычислить по IP" и совершить жестокую гомосексуальную расправу.
   "ДА ЧТО ЗА БРЕД Я НЕСУ?!" -- Ник удивился своим мыслям. Он ведь уже давно не неадекватный подросток-максималист. И что-то он залежался, разглядывая потолок.
   Николай приподнял голову и осмотрелся. Он лежал на полу в комнате, покрытой с трех сторон гладким белым то ли металлом, то ли пластиком. Потолок и пол из того же материала. Стену, находящуюся за ним, Николай пока не видел. А еще он совершенно голый.
   "В смысле - голый?!" -- Ник рывком сел. В голове сразу пронесся ураган из образов того, что с ним могли сделать. Накачали наркотиком, ограбили и изнасиловали? Какой ужас!
   "Ну хотя бы предохранялись?" -- с надеждой подумал он. Не хотелось бы еще какую заразу подхватить. Ох, зря он того кавказца провоцировал... Так, нужно начала понять, где он оказался, а затем как можно скорее обратиться в полицию. Или лучше сначала в больницу на проверку?
   Взглянув назад, он вместо четвертой стены, увидел толстое стекло, а за ним - другую комнату, явно побольше. Она была обставлена пластиковыми стульями в ряд, столами, стеллажами и другим, незнакомым Николаю оборудованием. На стульях сидело пять человек. Одеты они были в сине-бирюзовые... скафандры?.. костюмы биологической защиты? Лицо каждого из них закрывала маска-противогаз.
   Пятеро молча смотрели на голого Николая сквозь линзы масок, а ему с каждым мгновением становилось все более неуютно. Он, конечно, прикрылся ладошками, но легче от этого не стало. В этой белой камере некуда было спрятаться -- четыре кубических метра, стены из гладкого то ли пластика, то ли металла, и толстенное стекло. Непривычная ситуация, если не сказать больше.
   - Какого хрена?! - выдохнул Николай, а потом грязно выматерился.
   Незнакомцы не ответили. Толстое стекло не пропустило ни звука? Пока Николай размышлял над тем, что ему делать дальше, двое незнакомцев начали водить пальцами в воздухе перед собой. Будто бы печатали на невидимой клавиатуре.
   Прошла минута. Наконец один из незнакомцев встал, отошел в угол комнаты, туда, куда Николай уже не видел, и вернулся с белым кроликом в руках. Подойдя к пьедесталу перед стеклянной перегородкой, он провел пальцем по воздуху, и рядом с ним прямо из пола выдвинулся постамент высотой в метр. Силой затолкав внутрь кролика, незнакомец вновь сделал еле заметное движение рукой. Постамент въехал обратно в пол.
   Через несколько мгновений в полу камеры Ника появилась небольшая квадратная дыра, из которой выскочил белый кролик. Как только это произошло, она тут же исчезла. Это случилось так быстро, что Николай как раз моргнул в этот момент и не успел подробно разглядеть, каким образом дыра вновь слилась с монолитным полом. Кролик ошарашенно озирался по сторонам.
   - Ну и что это значит? - в пол голоса спросил Николай, не приближаясь к животному. Он теперь уже обдумывал версию о том, что его "накачали" наркотиками, раздели, изнасиловали и теперь он попал на студию по съемкам зоофильной порнографии для темной части интернета. Ну а как еще эту ситуацию можно объяснить?! В голову почему-то приходили одни пошлости. Отличное наказание для интернет-тролля...
   "Да что за хрень?! Что с моим мышлением?!" -- Ник помассировал виски. Он думал так, будто бы ему снова было лет восемнадцать и он хорошенько напился со сверстниками. Николай ведь так себя уже давно не ведет! Действие наркотика? Но координация вроде бы не нарушена, мир вокруг не шатается...
   А может, все вокруг - сон? Осознание! Нет, ничего не плывет... Правда, отсутствует память о предыдущих событиях...
   Выход из сновидения! Ник тут же сделал несколько упражнений, которые гарантированно привели бы к пробуждению. Но ничего не изменилось. Все вокруг казалось реальным, все предметы имели максимально четкие контуры, и Николай даже не чувствовал привычного для сна помутнения сознания. Похоже, тут все взаправду. Но что тогда с памятью?
   Кролик, видимо, только что заметил Николая и испуганно попятился, после чего забился в дальний угол камеры между стеклянной перегородкой и стеной, и прижал уши. Ник продолжил сидеть на месте в центре камеры. Так продолжалось около минуты. Незнакомцы молча наблюдали за происходящим, лишь двое изредка водили пальцами в воздухе. Наконец Николаю все это надоело, он встал и, все так же прикрываясь рукой, медленно подошел к кролику. Животное при его приближении стало дрожать еще сильнее. Под ним образовалась лужица.
   Ну вот, теперь вонять тут будет. И чего это он так боится? Кстати, а есть ли тут вентиляция?
   Ник осмотрел камеру в поисках отверстий в стенах или потолке, но ничего подобного не обнаружил. Будто бы он находился в абсолютно герметичной банке.
   -- Странно это, -- пробормотал он. -- Не задохнусь ли я тут?
   - Ну что ты, малыш, меня боишься? Разве я страшный? - ласковым тоном спросил Ник. Животное никак не отреагировало, все так же дрожа от страха. Николай протянул руку, чтобы его погладить. Кролик обреченно закрыл глаза, будто приготовившись к смерти.
   Внезапно рука Николая изменила очертания и впилась в кролика.
   -- А-А-А, БЛЯ! - заорал Ник, пытаясь отбросить животное, но оно будто прилипло к его ладони. Рука начала проникать в плоть, становясь с ней одним целым. В ужасе Николай затряс ею, даже случайно ударил приросшим к руке кроликом о стекло, но каждой секундой животное "растворялось" в серо-коричневой жиже, в которую превратилась его рука. И вот, последний клочок белой шерсти исчез без следа, а жижа вновь приняла вид ладони.
   Николай с ужасом смотрел на нее как на чудовище. Но рука выглядела абсолютно нормально, будто бы ничего не случилось. Только лишь кровавое пятно на стекле намекало о произошедшем.
   -- Что это было?.. -- ошеломленно прошептал Николай и перевел взгляд на незнакомцев. Они все это время молча за ним наблюдали.
   Увидев, что он смотрит на них, один из наблюдателей достал предмет, в котором Николай узнал фломастер и небольшое круглое зеркальце размером с ладонь. Глядя в него, он что-то написал на стекле.
   Ник неуверенно подошел к стеклу. Там печатными буквами было написано: "Saluton!". Видно, что незнакомцу было непривычно писать, глядя в зеркало -- буквы выглядели кривовато. Но иначе для со стороны Николая надпись выглядела бы зеркально отраженной.
   Что это может значить? Николай прекрасно владел русским, английским и чешским языками, четыре года изучал в гимназии немецкий и совсем чуть-чуть испанский, но этого слова не знал. Можно было предположить, что написанное означает приветствие, так как созвучно с русским словом "салют". Ну и как на это реагировать? Ник развел руками, показывая, что не понимает. Потом вспомнил, что он стоит голый, и вновь прикрылся, правда, другой рукой. А то мало ли...
   Собеседник написал еще несколько слов на стекле. "Mia nomo estas Tajloro. Kio estas via nomo?". Пока Николай пытался их прочитать, незнакомец отправил ему в камеру фломастер.
   Итальянский? Португальский? Как это переводится? Первое предложение - утверждение, второе - вопрос. Почему "Tajloro" написано с большой буквы? В немецком языке существительные пишутся с большой. Это имя? Слово "nomo" созвучно с английским "name" и немецким "der Namen". Предположим, что это имя. Тогда "Mia" - это "мое", а "Kio" - "твое"? Слово "estas" - это, вероятно, глагол... Глагол "Быть"?
   Подумав еще немного, Николай пришел к выводу, что эти два предложения переводятся как "Мое имя Тайлоро. Какое твое имя?". Рассудив так, он написал фломастером: "Mia nomo estas Nick" и почувствовал, что не ошибся.
   Собеседник прочитал фразу через зеркало и повернулся к коллегам, двое из которых начали махать руками, вероятно, что-то обсуждая. Николай не услышал ни звука. Затем "Тайлоро" продолжил писать на стекле.
   Тем временем в комнату вошел еще один человек в такой же одежде, неся в руках белый сверток. Он послал его в камеру Николая, как кролика и фломастер. Внутри свертка Ник обнаружил синие шорты из материала, похожего на полиэстер, и такую же рубашку бирюзового цвета с короткими рукавами. Николай поблагодарил кивком этого человека и быстро оделся. Шорты оказались выше колен, а рубашка слишком короткой. Не очень удобно, но всяко лучше, чем голым сидеть. Впрочем, выбирать не приходится.
   Тем временем, Тайлоро закончил писать и выжидающе смотрел на Ника. Николай попытался расшифровать этот текст, но в этот раз он почти ничего не понял -- он не знал ни итальянского, ни португальского. Не устраивать же тут криптографический анализ? Вместо этого он показал жестами, что не понимает, после чего написал названия всех языков, которыми владел.
   Посмотрев через зеркало на эти четыре слова и посовещавшись около минуты со своими коллегами, Тайлоро написал: "Esperanto?".
   Так это эсперанто? Голову Николая вновь захлестнул поток множества теорий.
   Не дождавшись ответа, Тайлоро продолжил писать. Расписав все числа от одного до двадцати, он нарисовал значки плюс, минус, умножить, делить и равно, после чего добавил несколько простых алгебраических примеров с ответами. Последний из них "1+2" он оставил без ответа и выжидающе посмотрел на Ника.
   Он послушно нарисовал тройку.
   Так продолжалось еще несколько минут. Тайлоро писал все более сложные примеры а Николай их решал. Наконец Нику это надоело, и он начал рисовать сам. Уравнение прямой, ее график, а потом и графики других функций. Закончив чертеж неопределенного интеграла, Николай наконец-то остановился и с гордостью оглядел свою работу. Только сейчас он заметил, что на него никто не смотрит, а вместо этого все снова что-то между собой обсуждали. Он сел на пол, ожидая пока они закончат и начал внимательно рассматривать левую ладонь, которая недавно "сожрала" целого кролика. Как и ожидалось, никаких следов произошедшего он на ней не обнаружил. Николай даже осторожно потыкал в нее сначала фломастером, а потом мизинцем правой руки, но никаких эффектов: ладонь как ладонь. Однако прикладывать ее к лицу он все же не рискнул.
   Спустя пару минут один из людей вышел из комнаты, а затем вернулся с предметом в форме кубика размером с кулак и положил его на один из столов. В воздухе над кубиком внезапно возникла... голограмма?
   Николай выпучил глаза. Это уже сюрреализм какой-то!
   На голограмме была изображена Земля, вращающаяся вокруг Солнца. Сделав один оборот вокруг звезды, над ней появилась единичка. Когда планета сделала еще четыре витка, единичка сменилась на двойку, тройку, четверку и потом пятерку. После чего запись замерла.
   Тайлоро тут же написал на стекле: "5 jaroj" и вопросительно посмотрел на Ника.
   Так, понятно. Слово "jaroj" означает "год". Николай кивнул. После этого Земля на голограмме начала вращаться в противоположную сторону и после восьми таких витков высветилось
"минус три". Будто дождавшись очередного кивка Николая, Земля начала вращаться с огромной скоростью, пока число не сменилось на минус две тысячи. Тайлоро тут же написал на стекле "-2000 jaroj", потом стер нолики и заменил их на знаки вопроса. Получилось: "-2??? jaroj".
   "Около двух тысяч лет назад"? Ник показал, что понял, и планета сменилась на виды футуристического города с небоскребами, после чего начался фильм без звука.
   По окончании фильма Николай молча сидел и обдумывал полученную информацию. Насколько он понял из показанного, около двух тысяч лет назад цивилизация на Земле достигла невероятного технического прогресса, а потом произошла яркая вспышка, которая стала концом для цивилизации. Но это была не ядерная война, как сперва подумал Николай.
   До этого в фильме была сцена, в которой светящийся синим то ли газ, то ли дым, кружился вокруг людей. Тайлоро тогда написал на стекле "ichor" -- судя по всему, это его название. С помощью этого газа-дыма люди могли творить чудеса: силой мысли поднимать предметы, зажигать свечи, нагревать, охлаждать и деформировать разные вещи. Это вещество добывалось из гигантских установок, которые выглядели как быстро вращающиеся кольца в кольцах. Они показались Николаю смутно знакомыми, будто бы он уже нечто подобное видел. Но он не мог вспомнить -- где.
   Со временем "ichor" стал использоваться практически повсеместно, а потом произошел "апокалипсис". Яркая вспышка, после которой картинка с красивыми футуристическими небоскребами сменилась пейзажами пустой серой земли, черными облаками на небе, разрушенными небоскребами и руинами городов. А в воздухе витал тот светящийся дым-газ.
   Континенты немного изменились. Например, обе Америки больше не были соединены сушей - вместо нее там появился разрыв, заполненный океаном. Юг Испании и север Африки были затоплены вместе с Суэцким каналом и большей частью Синайского полуострова. Было еще много других изменений, но Николай их не запомнил.
   Через несколько сотен лет после "апокалипсиса" цивилизация постепенно начала возрождаться. Причем не только людьми, но и другими видами существ, но рассмотреть подробно их Нику не удалось. Образовались города, потом государства, некоторые из которых вели между собой войны.
   Время от времени все жители объединялись, чтобы отбиться от полчищ странного вида существ, напоминающих уродливых гибридов, сшитых из кусков разных тел. Каждая из тварей имела свою форму, размер и не была похожа на другую, но все обладали двумя общими чертами: кровожадностью и невероятной живучестью. И все они появлялись из... порталов? Возникающие в небе громадные разноцветные сферы выплевывали из себя орды монстров, которые сразу же бросались уничтожать все живое на своем пути. Каждое такое открытие "портала" приносило множество жертв. Тем не менее, люди все равно отбивались.
   Однажды по всему миру открылось одновременно столько "порталов", что хлынувших оттуда орд стало слишком много. Они расползлись во все стороны, подобно чуме, захватили всю Европу, часть Азии, Африки и даже перебрались через океан на обе Америки. Чудовища уничтожали все на своем пути. Ничто не могло противостоять этой волне.
   Так продолжалось и дальше, пока в районе южной Африки не произошло событие, схематически показанное яркой фиолетово-золотой вспышкой. Это было рождение великого героя, который в последствии объединил всех оставшихся людей, и дал отпор орде захватчиков. На этом моменте Тайлоро написал: "dia monarko".
   Еще сотни лет новое фиолетово-золотое государство отвоевывало земли у монстров, и в конце концов, заняло уже большую часть планеты. "Imperio", "Империя".
   Происходило еще несколько подобных крупномасштабных "прорывов" монстров, но Империя пережила их все. Иногда удавалось отбиться без особых усилий, а иногда приходилось возрождаться из пепла. Так продолжалось веками.
   Но однажды в Северной Америке произошло нечто совсем иное. В горах Мексики, где никто не жил, вдруг появилось сине-бирюзовое пятно, означающее рождение нового государства. Тайлоро жестами указал на себя и других присутствующих.
   Пятно начало стремительно разрастаться, и уже спустя всего несколько лет занимало большую часть континента. Фиолетово-желтая империя приняла новое формирование за врага.
   Это противостояние длилось много лет. "Синее-бирюзовое" государство использовало аналоги привычных Николаю боевых машин вроде танков, вертолетов, истребителей, беспилотных дронов и прочей техники, и даже ядерное оружие. На стороне "фиолетово-желтой" Империи воевали различные животные, а также хвостатые, рогатые и другие антропоморфные существа - за сотни лет противостояния монстрам, имперцы научились приручать некоторых из них. Также военные Империи использовали в бою тот самый светящийся дым-газ под названием "ichor", который позволял им творить фантастические вещи. Николаю эта сцена напомнила экспансию высокотехнологической цивилизации в мир фэнтези.
   В конце концов, на месте городов "техногенного" государства, произошла серия огромных взрывов и оно исчезло с карты. А несколько лет спустя в "сверхдержава-победитель" утонула в череде революций и междоусобных конфликтов, после чего распалась на сотни меньших государств. С тех пор прошло около века.
   Фильм закончился, голограмма исчезла. Николай сидел молча перед стеклом погруженный в мысли. Он пытался понять: это затянувшийся розыгрыш или все-таки сон? Так же в голове крутилась шальная мысль о "теории симуляции", о которой он недавно разговаривал с Полиной. Вопросы, попытка ответить на них, анализ ответа, формулирование и отвержение множества теорий... И все это снова и снова. Наблюдатели по ту сторону стекла не отвлекали его.
   Что здесь на самом деле происходит? Что случилось с кроликом? Как он здесь оказался? Почему он в камере? Почему эти люди говорят на эсперанто? Николай ведь только что был в Праге и сканировал мозг... Может быть, все дело в этом? Он сейчас спит? Или он каким-то образом попал в компьютерную симуляцию? В "Матрицу"?
   "Морфеус, ты где? Я хочу синюю таблетку и побольше. Отсыпь мне полпачки, чтоб наверняка! Верни меня в мою Прагу!" -- пронеслось в голове Ника.
   Наконец он понял, что без дальнейшей информации он ничего умного не придумает, после чего подошел к стеклу.
   "Kio estas, -- написал он, потом подумав, добавил местоимения "вы" на трех других языках: -- you sie usted?"
   Николай обвел рукой все, что было за стеклом. Кажется, собеседники его поняли. Они перекинулись несколькими жестами, после чего запустили следующий фильм.
   Одними из типов существ, которые использовала Империя в войне против "техногенного государства", были так называемые "La ?ogoto" - такое слово написал на стекле Тайлоро. Глядя на них, Николаю вспомнились фантастические существа из мифов Лавкрафта -- шогготы. Они выглядели как куча постоянно меняющей форму биомассы с бесконечным количеством щупалец и глаз.
   Эти твари, похоже, не были разумны. Все, что они делали -- пытались добраться до ближайшей живой плоти и поглотить. Когда это происходило, шоггот увеличивался в размерах.
   Они были грозным оружием в руках существ "магической сверхдержавы". В фильме была сцена на зеленой равнине, где пятиметровый шар из плоти быстро катился за громадным танком в окружении летающих шарообразных беспилотников. Выстрелы проделывали в шогготе сквозные отверстия, но не могли задержать. Внезапно шар подпрыгнул и в воздухе разделился на бесчисленное множество меньших кусков плоти, которые превратились в рой больших насекомых и быстро долетели до танков и дронов, после чего полностью их облепили. Спустя несколько минут серая жижа освободила сломанную технику и стеклась в один шар. Весь экипаж был поглощен шогготом.
   "Странно, а почему дроны тоже прекратили работать? Разве это не беспилотники?" -- Николай озадаченно почесал голову. И тут же заметил, что сделал это той рукой, что поглотила кролика, но к счастью, ничего не произошло.
   Первый фильм закончился. Место действия второго фильма было в камере, похожей на ту, в которой сейчас находился Ник. Внутри находился шоггот, явно поменьше предыдущего. Он растекся серо-коричневой лужей по полу камеры.
   "Больше всего напоминает продукт метаболизма человека после поглощения привокзальной шаурмы... Хотя, пожалуй, не человека, а скорее слона..." -- вновь пронеслась "странная" мысль и Николай затряс головой.
   Шогготу в камеру отправили кролика. Животное тотчас же забилось в угол, но серо-коричневая жижа, учуяв живую плоть, неумолимо к нему приближалась. Вскоре белая шерсть растворилась в недрах облепившей ее живой биомассы. Николай посмотрел на свою руку. Он уже все понял.
   После этого фильм поставили на паузу. Тайлоро вытащил неизвестно откуда черный металлический предмет и поднес его стеклу, чтобы Николай смог его получше рассмотреть. Это был черный кубик с высотой грани размером с ноготь Тайлоро указал на него, потом себе на голову и на Николая. Одновременно, к стеклу подошел другой человек и нарисовал человеческий мозг. От него шла стрелочка к кубику. Еще до того, как рисунок был закончен, Николай наконец все понял.
   Черный куб - это носитель информации, проще говоря, "флешка", которая содержит в себе его оцифрованное сознание. Ник отрешенно кивнул, погруженный в мысли. Нетрудно догадаться, что будет дальше в фильме...
   Фильм сняли с паузы. Способ, которым в шоггота "загрузили" сознание Николая, не показали, но сразу после этого биомасса начала медленно стекаться в одну большую кучу и постепенно приняла человеческие очертания. Спустя минуту в камере лежал голый длинноволосый блондин головой к стеклу. Николай. Когда тот рывком сел, кино закончилось.
   Ник начал нервно ходить по камере, вновь погрузившись в свои мысли. Никто его не отвлекал, все лишь молча за ним наблюдали.
   Теперь понятно, почему он голый и зачем нужен был кролик. А Николай уж было подумал о... а о чем тут думать?! Все кажется нереалистичным... Осознание! Ник даже ущипнул себя за щеку.
   Когда он залезал в "оцифровыватель", он даже не мог себе представить, что такое возможно. В 2019 году перенос целого сознания на электронные носители, и уж тем более его загрузка в живое существо, было фантастикой. Про это только недавно начинали снимать сериалы.
   Тот прибор должен был лишь составить электронную копию мозга! Какой еще перенос сознания, вы что, шутите?! Ник попытался успокоиться. Глубокий вдох и выдох. То, что произошло сейчас, не может быть в принципе! Так не бывает!
   Николай остановился, уселся на пол и обнял колени. Мысли постепенно перерастали в ураган. Посидев так несколько секунд, он снова вскочил и вновь начал нервно ходить по камере. Но поняв, что ничего не изменилось, он разозлился еще больше и начал грязно материться.
   - Я в это не верю. Не верю. Не верю! Не верю!!! - он сорвался на крик. - Это розыгрыш, да? - Ник с надеждой посмотрел на людей по ту сторону стекла. - Это пранк, социальный эксперимент? Я попал в телевизор? На ютуб? Морфеус, появись!
   Никто ему не отвечал. Тут он заметил, что говорит по-русски и решил, что они его не понимают. Тогда он попытался перейти на английский, но забыл, как правильно строить предложения. Да и большая часть слов вылетела из головы.
   - Вы... суки, что за... тут происходит? Вы... шутите? Это... розыгрыш? Если да, тогда вы тупые... суки! - он подошел к стеклу и крикнул. - Сделайте мне свобода! Свобода меня!
   Они лишь молча наблюдали. В их глазах, сквозь линзы масок-противогазов, Ник разглядел сочувствующие взгляды. Им было его жаль, но ничем помочь они не могли. Похоже, это были ученые, развивающие военные технологии своего государства, которые решили в качестве научного эксперимента загрузить в шоггота психоматрицу человека из далекого прошлого. По ним было видно, что они не понимали, что говорил Ник. Да и вряд ли они вообще его слышали.
   Николай понял, что все бессмысленно и начал постепенно успокаивался.
   Николай? А ведь он даже не Николай... Если верить тому, что ему показали, он всего лишь копия сознания человека, жившего сотни лет назад в мире, которого уже давно нет. Настоящий Николай, скорее всего, по окончании процедуры, снял с головы электроды, встал и приступил к своим новым обязанностям. У него ведь только начала налаживаться жизнь! Работа в научной группе над созданием искусственного интеллекта на основании только что полученных данных сканирования собственного мозга... Над созданием его... Того, который сейчас был "загружен" в шоггота. Его, который сейчас здесь сидел и думал, что делать.
   Он внезапно замер. Если предположить, что все здесь показанное действительно правда, то тогда это могло означать лишь одно... Исследование, над которым Николай начинал работать, в будущем принесло свои плоды. Ведь копирование сознания и загрузка его в другое тело - лучшее тому доказательство! Как же иначе этот переход мог выглядеть со стороны испытуемого? Только что человек был на сканировании, а спустя миг - в другом теле, в другом тысячелетии... Просто провал в сознании длинной в сотни лет!
   "Тогда понятно, почему мое мышление немного изменилось и стало больше похоже на неадекватного школьника. Сознание, наверное, вещь очень хрупкая... -- подумал он. - Пожалуй, будет удобнее, если я продолжу воспринимать себя как Николая... пусть даже я и не совсем он."
   Но что может быть для человека приятнее, чем узнать, что дело, над которым он работал, в конце концов, будет живо спустя тысячелетия? Интересно, как сложилась судьба настоящего Николая? Он продолжил работать у Марка?
   Все еще не веря, Ник подошел к стеклу и внимательно посмотрел на черный кубик. "Флэшка" с его сознанием... Такая маленькая, но сколько же усилий было сделано, чтобы создать то, что внутри... И это его работа. Да-да, именно его! Как много бессонных ночей он провел над "Сансарой"? Ведь, судя по документам, которые дал ему Марк, именно нейросеть Николая должна была со временем "расшифровать" мозг: упорядочить нечеткие сигналы с приборов-сканнеров, найти взаимосвязи и дополнить отсутствующее... Создать практически идеальную цифровую копию мозга! Задача Ника была в том, чтобы оптимизировать свой же алгоритм под этот проект. И у него получилось!
   Можно сказать, что жизнь Николай прожил не зря. На его лице появилась счастливая улыбка, а по щекам потекли слезы. Смахнув их, он жестом показал, что готов продолжать.
   Наблюдатели вновь начали что-то между собой обсуждать. По ту сторону стекла постепенно возник спор: человек слева в полностью синем костюме что-то яростно объяснял Тайлоро, а тот с ним не соглашался. Тайлоро поддерживал еще один ученый в бирюзовой униформе, а все остальные соглашались с его оппонентом. В конце концов один из них подошел к пульту управления и на что-то нажал. В камере Николая оказался полностью гладкий металлический куб серого цвета, высотой с ладонь.
   Ник подошел к нему и с интересом стал разглядывать. Внезапно куб задрожал, раскрылся и через пару мгновений перед Николаем предстал механический жук. Туловище в форме капли, шесть длинных, согнутых под углом лап заканчивались острыми шипами. Из "жука" угрожающе торчали две длинные конечности с металлическими клешнями. Синие огоньки глаз недобро смотрели на Николая.
   Пока Ник замер. Механический жук угрожающе зашипел и прыгнул ему прямо на грудь. Он больно вцепился в тело острыми лапками начал кромсать податливую плоть Николая...
  

Глава 4: О дивный новый мир

   - Скууууучно, - лениво протянул Николай. - Как же здесь скучно!
   Он лежал на ярко-зеленой траве в цветущем саду. Вокруг росли различные кустарники и деревья, источающие приятный аромат, а где-то недалеко журчал ручеек. Он впадал в рукотворное озерцо в центре. Из известных Нику растений здесь разве что кусты сирени и деревца сакуры, которые сейчас были как раз на пике цветения, а множество мелких птичек радостно щебетали, будто бы пытались друг друга перепеть. Просто идиллия! Можно было бы так сказать, если бы не одно "но". Все это искусственное.
   Все растения здесь генетически модифицированы и на пике своего цветения они будут всегда. А птички и другие животные в этом саду, на самом деле, роботы, которые идеально копируют их внешность поведение, причем так правдоподобно, что если бы Нику об этом не сказали, он бы никогда не догадался. Про геометрически правильное озерцо и ручейки вообще можно не упоминать. А сам сад находился высоко в горах на огромной платформе, огороженной прозрачным куполом силового поля, который поддерживал внутри комфортную температуру. Если подойти к краю, то далеко внизу можно было увидеть слой облаков. "Искусственный Эдем" -- так назвал его Николай. Технологии конца двадцать первого века позволяли делать и не такое.
   В этом саду его поселили почти две недели назад, так как это было единственным местом во всем научном комплексе, где его новое тело не могло никому причинить вреда. Не то, чтобы ученые опасались, что Николай начнет их убивать -- нет уж, он обычный человек из начала двадцать первого века без социопатических наклонностей и в его адекватности никто не сомневался. Проблема в том, что тело шоггота испускало вредное для людей излучение -- без защитных костюмов у них от одного лишь присутствия Николая начиналось покраснение кожи, вплоть до волдырей, как от химического ожога. Но самое страшное могло произойти при открытом прикосновении к его телу: оно могло само начать пожирать живую плоть, как кролика две недели назад. Причем Николай не мог это контролировать. Поэтому его и изолировали в этом саду. Но это всяко лучше, чем в тесной камере.
   Николай рывком поднялся и направился в сторону озерца, чтобы искупаться. По пути он вспомнил, что произошло в день, когда он впервые ощутил себя в этом теле.
  
  
   Две недели назад, когда он только-только очнулся в новом теле, ученые решили проверить регенерацию шоггота, натравив на него механического жука. Жук напрыгнул на Николая, тот инстинктивно попытался оторвать взбесившийся механизм от себя, но безуспешно. Робот держался крепко и начал клешнями вырывать куски плоти у Ника из груди. Что было потом, Николай не помнил, но когда он пришел в себя, он обнаружил, что его камера похожа на сцену из ужастика: разбросанные повсюду окровавленные куски металлических деталей вперемешку с лужами серо-коричневой жижи. Сам он полусидел-полулежал на боку и с удивлением смотрел на свои выпущенные кишки. Рядом с ними валялась оторванная по локоть левая рука.
   Спустя несколько секунд кишки превратились в серую жижу и начали "впитываться" в его кожу, а раны на теле быстро исчезли. Бросив взгляд на обрубок левого предплечья, Ник обнаружил, что оттуда прямо на глазах "растет" серо-коричневая жижа. Сначала она приняла очертания кости, а потом постепенно обросла плотью и покрылась кожей. Через минуту его тело уже полностью восстановилось, и Николай с удивлением осматривал новую руку.
   Она ничем не отличалась от старой, лежащей неподалеку. Ник встал и огляделся, потом подошел к своей отрубленной конечности и осторожно тронул ее носком. Она тотчас же превратилась в бесформенную серую жижу, которая облепила его ногу, быстро став с ней одним целым, и впиталась без остатка. Николай ожидал нечто подобное, поэтому не испугался. Просто принял все происходящее, как есть. Будто бы это был слишком реалистичный сон...
  
  
   Напевая песенку, Ник прыгнул в воду, распугав многочисленных рыбешек. Конечно, это тоже были роботы - в этом саду не было ничего настоящего. Даже сам Николай, по сути, лишь копия сознания, загруженная в искусственное существо, так что, можно сказать, он прекрасно вписывался в окружающую действительность. Искусственный Адам в искусственном Эдеме.
   Николай все еще немного сомневался в окружающей реальности. Конечно, он не нашел серьезных изъянов в предложенной ему версии того, как он здесь очутился: отсканированную психоматрицу "загрузили" в новое тело спустя две тысячи лет. Но у него так же была и альтернативная гипотеза: его сознание могли поместить в компьютерную симуляцию. В "Матрицу".
   Николай нырнул поглубже и лег спиной на каменное дно, любуясь из-под воды переливающимся светом солнца. Утонуть он не мог даже если бы пролежал так хоть целый день. Мимо проплыл косяк мелких "рыб".
   Впервые обдумав эту гипотезу, он тогда начал вглядываться в ближайшие предметы, стремясь разглядеть пиксели или хоть что-то на них похожее. Потом проверял, насколько реалистично сыпется песок из ладони, проверил, как ведет себя вода, насколько правдоподобные брызги создает, правильно ли выглядит турбулентность... Он даже соорудил самодельный двойной маятник из подручных материалов. Но все было тщетно: окружающая физика работала так же, как и раньше. Если это и была компьютерная симуляция, то уж очень качественная.
   У Николая так же была шуточная гипотеза о том, что он попал в какое-нибудь аниме. Существовал целый жанр японской анимации под названием "исекай", о том, как главный герой переносится в параллельный мир, а потом обычно обретает сверхсилу и несколько симпатичных "тян", которые безумно его любят. Правда, за всю историю он так и не переспит ни с одной из них, ибо цензура не пропустит. На телевидении все должно быть целомудренно.
   Ник был бы совсем не против такой участи. Но все вокруг было трехмерным и слишком детализированным, да и, к тому же, Николай точно был не похож на "обычного японского школьника" семнадцати лет от роду, у которого начинает течь кровь из носа при взгляде на девушку в купальнике. Интерфейса из игры с уровнем здоровья и маны, у него тоже не было. Может, случился баг во время призыва?
   "Но если я в аниме, то я требую кошко-девочку! Хотя нет, пусть будет целый гарем из девушек разных видов!" -- подумал Николай и захихикал, все еще лежа на дне озерца. Множество пузырьков вырвалось из рта. Он резко выдохнул, а затем, не боясь, вдохнул воды, чтобы не всплывать. Помнится, когда он впервые так сделал, то инстинктивно закашлялся.
   "Хотя, на самом деле, я буду рад, если я хотя бы не попал в яой..." -- хихикнул Ник.
   Можно было эту гипотезу углубить... хотя нет, это плохое слово после упоминания яойя... не углубить, а продолжить и предположить, что Николай попал в ужасный, мерзкий и невероятно отвратительный жанр литературы по названием "русское фэнтези". Это когда автор-графоман, не имея представления о принципах построения сюжета, стилистике, ритме предложений, развитию персонажей и еще множестве других вещей, начинает писать все, что ему придет в голову. Даже сказуемое отделяет от подлежащего аж семнадцатью словами. Ужас просто!
   Обычно получается всесильный "мэрисьюшный" главный герой с поведением неадекватного школьника, непроработанный мир, сюжетные дыры и нарушение причинно-следственной связи. А еще эти бесконечные канцеляризмы и беда с пунктуацией!
   Но гораздо глупее выглядит, когда автор, имея такие же проблемы, мнит себя выше других авторов и критикует их прямо в своем произведении, неуклюже ломая четвертую стену и повествование. Хотя если он при этом добавит немного самоиронии, тогда, наверное, не так уж плохо? Можно будет оправдать свою бездарность тем, что все это постмодерн и пост-ирония. Отличный план!
   "Минутку... невероятно сильный главный герой с поведением неадекватного школьника?" -- Николай призадумался, размышляя над способностями своего нового тела.
   "Ох, блин, это очень похоже на меня... Нет... пожалуйста, пусть я не буду героем какого-нибудь произведения из русского фэнтези... Только не это! Лучше сдохнуть, чем быть частью такого дерьмища! Пусть уж лучше будет яой!"
   Ник начал с силой вдыхать воду, пытаясь утопиться, но тут же вспомнил, что не сможет, даже если очень сильно постарается. После тщетных попыток он наконец смирился со своим печальным существованием...
   "Хотя, если подумать, то быть Мэри Сью - очень даже хорошо! Сверхсильный гений, который мочит драконов одной левой и решает судьбы мира щелчком пальцев... гарем из принцесс... все получается легко и просто и с первого раза. Да я попал в рай!" -- обрадовался Николай.
   "Давай, автор, вперед, пиши и дальше свою графоманию! Побольше роялей в кустах, я не хочу напрягаться и страдать! И выдели мне, для начала, кошко-девочку!" -- Ник продолжил хихикать, предвкушая легкую жизнь. Он не знал, какое разочарование его ждет в будущем...
   Немного успокоившись, Николай вспомнил "недавний" урок с Полиной, когда они разговаривали о том, что делать, если подозреваешь, что попал в "Матрицу". Что он ей тогда сказал? Лучший выход -- это поступать по принципу Декарта:
   "Если тебе кажется, что все вокруг тебя обманывают и у тебя нет возможности это узнать наверняка, тогда делай вид, что ты ничего не замечаешь и живи дальше, добивайся своих целей." Он не уверен в том, что это действительно слова Декарта, но похоже, это сейчас было единственным правильным выходом. Ничего другого и не оставалось.
   Решив так, Николай оттолкнулся от дна и всплыл. Выйдя на мелководье, он начал "освобождать" легкие от воды. Для этого он расстегнул рубашку и впился усиленными руками себе в грудь, после чего мигом закостеневшие пальцы вонзились в плоть и ухватились за ребра. Поднатужившись, Николай с силой вырвал у себя часть груди вместе с легкими и сердцем, высвобождая ручьи воды. Оторванный кусок плоти и костей тут же превратился в серо-коричневую жижу и постепенно впитался в его ладони, вновь становясь с ним одним целым, а на месте "провала в туловище" быстро выросли новые ребра, органы и кожа. Через несколько секунд от недавнего повреждения не осталось ни следа. Не было никакой крови -- все его внутренности, на самом деле, фиктивные, и не нужны для поддержания жизни в этом теле. Боли тоже не было - все чувства Николая притуплены.
   Ник спокойно застегнул рубашку и вышел на берег.
   -- Не отвлекаю? - услышал Николай искаженный голос на эсперанто метрах в трех от себя.
   Он вздрогнул от неожиданности и оглянулся. Рядом с кустом сирени в привычном сине-бирюзовом скафандре стоял Тайлоро, руководитель проекта "Разумный шоггот". Это был тот ученый, что писал фломастером на стекле камеры Николая.
   -- Нет, -- ответил Ник на том же языке.
   Внезапно он почувствовал дрожь по всему телу и легкий голод. Это была реакция шоггота на живую плоть. Ее можно было подавить усилием воли, но Николай, на всякий случай, поспешно отступил от ученого еще на несколько шагов. Он не хотел причинить кому-нибудь вред. Точнее - боялся возможных последствий.
   -- Ты нам так всю рыбу убьешь, -- произнес Тайлоро. Это была шутка, так как оба знали, что живность здесь не настоящая и "заселить" пруд заново вместе со всем садом - задача всего лишь на несколько часов. Это при условии, что "рыба" вообще погибнет.
   Николай лишь улыбнулся в ответ. Формулировать предложения на только что изученном языке ему давалось трудно, поэтому он обычно был немногословен.
   -- Как продвигается контроль над телом? -- спросил ученый. -- Ты уже можешь трансформировать хоть что-то?
   - Нет, не могу, - ответил Ник, указывая на руку, - Оно не... - тут он хотел сказать слово "подчиняется", но забыл, как это будет на эсперанто, поэтому запнулся, ища замену.
   - Не меняется? - помог ему Тайлоро.
   - Да, не... меняется, - ответил Николай. Это было не совсем подходящее слово, но он почувствовал, что собеседник понял смысл, и не стал исправляться. Вместо этого он продолжил, вспоминая недавно выученные слова: - Иногда меняется, но не всегда. Только укрепление и... усиление?... да, пусть будет "усиление".
   Все, что пока мог Николай, не считая фантастической регенерации и возможности находиться под водой сколько пожелает, это укреплять руки, ноги и подпрыгивать метра на три в высоту. Где-то в саду лежало побитое бревно, формой напоминающее огрызок яблока - на нем Ник тренировал удары кулаками. Силы в его новом теле было не меньше, чем у Терминатора.
   - Твой организм... хотя это и не совсем корректно называть "организмом"... принимает форму твоего старого тела потому, что ты привык себя так ощущать... - ученый присел на ближайшую пластиковую скамейку и продолжил что-то говорить, но Николай почти ничего не понимал. Он пока еще плохо владел языком, да и Тайлоро, увлекшись, иногда мог тараторить чересчур быстро. К тому же, маска-противогаз искажала слова.
   Увидев, что Ник его не понимает, ученый на некоторое время замолчал, задумчиво глядя вдаль в небо сквозь линзы. Все люди, которых видел Николай, ходили перед ним в таких костюмах не только из-за того, что любое прикосновение к нему могло их убить. Тело обычного человека так же не было приспособлено к ихору, "ichor", - веществу, распыленного тонким слоем по атмосфере после Катастрофы. Той самой, что погубила цивилизацию и изменила географию планеты.
   Как объяснили Николаю, из-за ихора люди "старого" человечества не могли не просто дышать, а иногда даже соприкасаться с неочищенным воздухом вне городов-убежищ. Только на таких высотах они могли ходить без масок. Здесь ихора практически не было. Но шоггот почти целиком состоял из этого вещества и был, можно сказать, ходячим радионуклидом, который постоянно излучает ихор и, как объяснили Николаю, слишком сильно "искажает реальность". Поэтому если бы Тайлоро сейчас снял маску и вдохнул, у него могли бы появиться опасные мутации в легких. Так, по крайней мере, понял Ник.
   На вопрос Николая, почему его, такого опасного, вообще выпустили из изолированной камеры, ему ответили, что хотели бы к нему относиться как к равному, а не как к подопытному кролику. Ник тогда сделал вид, что тронут. Впрочем, все выходы из этого сада преграждались твердым силовым полем, которое он не мог пробить даже укрепленными кулаками. Была клетка - стал вольер. Но он не жаловался.
   - Ты по привычке считаешь себя человеком, поэтому у тебя и не получается, - еще раз попробовал объяснить Тайлоро, на этот раз говоря помедленнее. - Шоггот принимает ту форму, какую хочет. Ты должен на время забыть, что ты был человеком.
   - Я не трансформироваться на амофную массу? - Николай все еще путал предлоги и времена в эсперанто.
   Как ему сказали, в середине двадцать первого века в ООН приняли решение о назначении этого языка официальным мировым. Китайский был слишком сложным в изучении.
   - Вряд ли. Ты ведь когда спишь, то иногда растекаешься по полу. Но перед тем, как проснуться, снова принимаешь человеческую форму. Мы считаем, что тебе не следует бояться.
   Спал Николай тоже лишь по привычке. Хоть шогготу и не нужен сон, ему все равно после четырнадцати часов бодрствования всегда хотелось спать. Также, несмотря на то что ему не нужна была еда и вода, он все равно чувствовал голод и ел мясо, которое ему приносили в сад дроны. Организм сам создавал внутренние органы для переработки пищи.
   Можно было, конечно, пользоваться возможностями шоггота и "ассимилировать" плоть животных, но Николай после каждого такого пожирания чувствовал, будто пьянеет, и начинал вести себя неадекватно. И чем больше масса поглощенной плоти, тем дольше и сильнее было опьянение, поэтому после нескольких "по пьяни" сломанных дронов ученые решили давать Николаю только человеческую пищу. Мясо тех же кроликов в "приготовленном" виде такой реакции не вызывало. А еще, к радости Николая, шогготу не надо ходить в туалет. Все усваивалось без остатка.
   - Профессор Тайлоро, а как вам вообще удалось вселить мое сознание в шоггота? - внезапно спросил Ник. Он уже задавал этот вопрос другим посетителям сада, но все они уклонялись от ответа.
   - Извини, я не могу пока что тебе рассказать, - виновато произнес Тайлоро. - Это секретная информация. Но я могу лишь намекнуть, что мы потратили на эту процедуру огромное количество энергии и очищенного ихора. И создание одного только твоего тела длилось около пяти лет, если учитывать все приготовления.
   Так, уже что-то! Еще один кусочек мозаики... Несмотря на то, что Николаю упрямо не отвечали на интересующие его вопросы, он не сдавался.
   -- Хорошо, я перефразирую вопрос, - показательно безмятежным тоном произнес Николай, чтобы не спугнуть удачу. - Вы можете загрузить мое сознание в еще одного шоггота?
   - Можем, - не стал юлить профессор. - И я знаю, что ты сейчас спросишь, поэтому отвечу сразу: ты самый первый прототип. Больше шогготов-Николаев нет. И вряд ли совет директоров сочтет целесообразным создавать еще одного. Мы слишком стеснены в ресурсах.
   Николай внутренне ликовал. Ему вновь удалось узнать что-то новенькое. Может, так еще удастся узнать немного о мировых событиях после 2019 года? Все, что было пока что было известно Николаю о том периоде, это то, что спустя год на мир обрушилась глобальная пандемия вируса, который навсегда изменил привычный уклад жизни большинства людей. Причем это был не зомби-вирус, как тогда же подумал Николай, а что-то вроде гриппа, только гораздо серьезнее. Настолько серьезнее, что это потрясло мировую экономику сильнее, чем в 2008 году. Да и остаток того года был богат другими событиями, рядом с которыми пандемия смотрелась не так значительно: протесты и массовые погромы на почве "борьбы за социальную справедливость", выборы в США и их последствия... А то, что было потом, выглядело настолько безумно, что когда Николай все это слушал, ему казалось, что над ним шутят. Но если все это правда, то неудивительно, что произошел апокалипсис...
   -- А почему вы использовали именно мою психоматрицу? - спросил он.
   -- Какая была, такую и использовали, -- ответил Тайлоро. - Цифровые копии личностей были слишком человечны, поэтому в середине двадцать первого века эта технология была запрещена. Якобы по этическим причинам. На самом деле, тогда ООН была уже полностью под контролем Китая и создание искусственных личностей, по каким-то причинам, не соответствовало линии их партии. А до того запрета было создано всего четыре полноценные психоматрицы. До наших дней у нас сохранилась только твоя, самая первая из них. Можно сказать, твой слепок сознания - музейный экспонат, которому мы нашли применение.
   Всего было только четыре? Но добровольцев на оцифровку пришло около десятка... Видимо, слепок мозга сложен даже для улучшенной "Сансары", раз их так мало. Это неудивительно - каждый мозг уникален, и программе пришлось бы моделировать все нейроны практически с нуля. Интересно, сколько времени занимало создание хотя бы одной психоматрицы? Сколько циклов "перерождений" пришлось пройти?
   Николай задал Тайлоро еще несколько наводящих вопросов в попытке вытянуть из него еще хоть что-нибудь, но тот уже не поддавался и постоянно уводил разговор на отдаленные темы. Краем уха слушая его бесполезный трёп, Николай вновь погрузился в воспоминания.
   Как ему рассказали, во время Великой Катастрофы произошло загрязнение атмосферы ихором. Это вещество позволяло сознанию человека или животного изменять законы физики. Его открытие стало прорывом в науке, промышленности и изменило весь уклад жизни. Изменило сильнее, чем когда-то интернет.
   В обществе тогда стала набирать популярность мода на так называемый "метамофизм": после специального курса инъекций ихора можно было изменить свое тело, превратив себя, к примеру, в модель с идеальной фигурой или бодибилдера, ни в чем не уступающему Арнольду Шварценеггеру в его лучшие годы. Даже отрастить утраченные конечности. Спустя какое-то время стало также модным создавать себе чешую по всему телу, клыки, кошачьи ушки и всячески лишать себя человеческого облика. По улицам тогда ходили пресловутые кошко-девочки и рептилоиды.
   "Ох, представляю себе сколько извращенцев поотращивали себе огромные половые органы... - с улыбкой тогда подумал Николай. - Интересно, сделал бы я такое, если бы мог? Конечно же нет..."
   Технология метаморфизма даже разделила общество на два лагеря: "трансгуманистов" и "убернатуралов". Первые поддерживали использование ихора во всех сферах жизни, вещая о свободе самовыражения, эволюционном скачке человечества, победе над "оковами плоти" и выходе на иной уровень существования. Второй лагерь состоял, в основном, из консервативных людей, которые относились к ихору с недоверием и считали, что использовать его нужно исключительно в науке и промышленности. А то и вообще ограничить.
   Так же, в те времена один миллиардер, при поддержке, нескольких государств создал проект "Ковчег". Это была сеть подземных убежищ под управлением искусственного интеллекта со множеством стазисных капсул, в которых замерли во времени ученые, военные, инженеры и другие люди, пожелавшие стать опорой человечеству после гипотетического "Судного Дня". Все, кто решил стать участником "Ковчега", принадлежали к лагерю "убернатуралов". В убежищах было все, что нужно для возрождения цивилизации даже при наиболее пугающих сценариях апокалипсиса: семена почти всех известных растений, репродуктивный материал животных и людей в количестве, достаточном для заселения чуть ли не всей планеты, оборудование для создания подземных городов, на случай полного отсутствия атмосферы, и даже военная техника, если вдруг предстоит отбивать Землю у постапокалиптических мутантов или даже инопланетян. Часть всего этого действительно потом пригодилась.
   Как поведал Нику Тайлоро, проект "Ковчег" изначально был прототипом по колонизации других планет. Но были ли отправлены такие экспедиции или нет, никто не мог точно сказать, так как проект запустили еще задолго до начала Катастрофы. Сколько лет прошло между "запуском" Ковчега и апокалипсисом, а самое главное - что же все-таки погубило цивилизацию, до сих пор неизвестно. По крайней мере, так понял Николай.
   - Ник, я с кем разговариваю? - недовольный голос Тайлоро вывел его из воспоминаний
   Как он успел заметить, профессор иногда будто бы чувствовал, когда его переставали внимательно слушать.
   - Я прошу прощения, вы говорите слишком быстро, я за вами не успеваю, - оправдался Ник. Помедлив, Тайлоро понимающе кивнул.
   - Ладно, на каком моменте ты перестал меня понимать? - спросил он.
   В ответ Ник решил воспользоваться ситуацией и попытался аккуратно перевести разговор на другую тему:
   - Профессор Тайлоро, можете, пожалуйста, еще раз попробовать мне объяснить, что вообще такое этот ихор? Кажется, вы только что его упоминали.
   Внимательно посмотрев на Николая, профессор решил все-таки удовлетворить его просьбу:
   - Хорошо, я тебе еще раз попытаюсь объяснить... Итак, во времена, когда строился "Ковчег", человечество переживало золотой век, вовсю используя ихор во всех отраслях промышленности. Он использовался как невероятно мощный источник энергии, пришедший на смену атомной энергетике, так и в качестве идеального катализатора... Говорит ли тебе что-нибудь термин "область ложного вакуума"? - Внезапно задал вопрос Тайлоро.
   - Э-э-э-э... - это словосочетание было Николаю знакомо, но он все никак не мог подобрать слова, чтобы ответить на эсперанто. Профессор понял причину замешательства Николая, и терпеливо ждал. - Это что-то из квантовой теории поля, да? - дождавшись кивка Тайлоро, он продолжил, -- Как-то связано с локальным минимумом энергии и эффектом туннелирования? - Последние два предложения Николай проговорил уже с трудом, путая предлоги и окончания. Но кажется, Тайлоро его ответ вполне устроил.
   Когда Николай учился на математика, он записал себе "Основы квантовой механики" в качестве факультативного предмета. Но из-за того, что это было несколько лет назад, да и сама наука была слишком сложна, он практически ничего из него не помнил. Ник улыбнулся при словах "несколько лет назад".
   - Не совсем так, но близко, - начал Тайлоро. -- Итак, существуют различные энергетические состояния...
   Через десять минут лекции на эсперанто о квантовой теории поля и конденсате Бозе-Эйнштейна, Николай понял, что ничего он так и не понял. Очень мешал языковой барьер. Все-таки выучить новый язык за две недели, пусть даже и такой простой, было сложно. А тут еще и профессор быстро тараторит, и приправляет речь канцеляризмом и научными формулировками, которых Николай либо не знает вообще, либо последний раз с ними сталкивался очень давно. Чтобы не обижать Тайлоро, Ник кивал, подобно китайскому болванчику, в одних паузах произнося "угу", а в других - "ага". Эта тактика сработала на пять с плюсом.
   Все, что понял Николай из этой лекции, это то, что название "ихор" -- отсылка к греческой мифологии, там оно означает кровь богов. А еще это совсем не "философский камень", который нарушает закон сохранения энергии и может бесконечно превращать свинец в золото. Нет, ихор тратится. Причем чем сильнее нарушение законов физики, тем выше траты. К примеру, чтобы поднять стул силой мысли, этого вещества требовалось куда меньше, чем для того, чтобы закинуть автомобиль на крышу дома. И если отбросить все научные формулировки, то ихор спокойно можно назвать "маной". Ее могли использовать все представители "старого" человечества, даже Николай в своем "предыдущем" теле, но сама она у них в организмах не генерировалась. Ихор можно было добыть только с помощью специальных станций из других пластов пространства.
   - Ихор оказал гигантское влияние на все человечество, подняв прогресс до небывалого уровня, - продолжал Тайлоро. - В средствах массовой информации того времени, заявляли о почти наступившем веке технологической сингулярности. Ты ведь знаешь, что такое технологическая сингулярность? - внезапно спросил профессор, присаживаясь на лавочку.
   В фильме, который Николай смотрел вчера, были показаны машины, парящие в нескольких метрах над землей без реактивной тяги, новые виды воздушного транспорта, летающие и плавающие города.
   - Ага, - по привычке произнес Николай, едва-едва понимая, о чем говорит профессор. Его реакция Тайлоро, похоже, понравилась, и он продолжил:
   - Хорошо. В общем, потом, из-за него наступил апокалипсис. Что послужило причиной катастрофы - неизвестно, так как "Ковчег" вместе со всеми добровольцами уже был много лет как запущен и отрезан от реальности. Мы так и не смогли точно определить, когда конкретно произошла Катастрофа. Когда мы вышли из стазиса, нам предстал опустошенный, агрессивно настроенный мир, полный мутировавшей флоры и фауны. Связи со спутниками не было. Представь себе нашу ситуацию.
   Тайлоро горестно вздохнул. Звук получился довольно забавный, так как на нем была маска-противогаз. Встав со скамейки, профессор начал расхаживать вокруг сидящего на траве у водоема Николая, но стараясь не приближаться. Через несколько секунд он продолжил свой рассказ:
   - Ихор, которым был пропитан весь воздух, отличался от того, к которому мы привыкли. Он был каким-то образом загрязнен и токсичен для людей, особенно при вдыхании... - тут он запнулся, видимо, вспоминая что-то неприятное, потом продолжил:
   - И несмотря на то, что ученые разработали способы очистки ихора, очистить всю атмосферу, на данный момент, не представляется возможным. Потому что, во-первых, это энергетически невыгодно, во-вторых, как позже выяснилось, новый, "грязный", ихор постоянно поступает на Землю в огромных количествах... К тому же, как ты уже знаешь, мы столкнулись с организованным сопротивлением представителей рас пост-человечества, - тут его голос изменился. Эта тема ему явно неприятна, и Николай знал, почему.
   Помолчав, Тайлоро спросил:
   - Ты ведь уже в курсе, из-за чего начался наш конфликт с "новым" человечеством?
   - Мне только показали один фильм, когда я еще был в камере.
   - И что, больше тебе никто ничего об этом не рассказывал? - удивился профессор.
   - Нет, все уходят от ответов, - недовольно ответил Николай.
   - Понятно, - виновато произнес Тайлоро. - Я понимаю, что тебе хочется многое узнать, но пока что потерпи. Ты получишь ответы на свои вопросы, но всему свое время, Ник.
   Николай в ответ лишь молчаливо скрестил руки, пытаясь скрыть раздражение.
   - Хорошо, - продолжил профессор свой рассказ. - В некоторых областях концентрация "грязного" ихора была достаточно низкой для того, чтобы люди могли там находится без скафандров. Совет директоров принял решение провести экспансию в такие места с помощью старой расконсервированной военной техники, чтобы построить там фермы, заводы и плацдармы для будущего восстановления цивилизации и очищения атмосферы.
   Профессор вновь присел на лавочку и жестом вызвал голографическую проекцию. У каждого софти в мозгу был микрочип, который позволял им взаимодействовать с искусственным интеллектом убежища.
   Трехмерное изображение повисло перед Николаем, показывая огромные города-оазисы, накрытые гигантскими силовыми куполами. Тайлоро продолжил:
   - Когда мы колонизировали оазисы, мы столкнулись с организованным сопротивлением пост-человечества. Сначала мы приняли их за мутировавшую фауну, но позже выяснилось, что все они разумны. Это были потомки людей, переживших катастрофу и адаптировавшиеся к новым условиям. Они даже построили целую цивилизацию на других континентах где-то на уровне средневековья, только вовсю использующие "грязный" ихор во всех сферах жизни. Он находится в клетках всех живых существ на поверхности, подобно молекулам кислорода. Каждое растение, каждый гриб, даже каждая бактерия! Любой организм, выросший за пределами убежищ, не может без ихора жить.
   По мере повествования изображение на голограмме менялось. Это был тот же самый фильм, что показали Николаю две недели назад, при его первом пробуждении в теле шоггота.
   -- Кстати, для удобства, мы решили условно разделить человечество на два отдельных вида. Себя мы называем "софти". Это переводится как "мягкие", потому что мы очень уязвимые без скафандров. А жители поверхности, чьи тела не могут жить без ихора, у нас теперь пост-люди.
   Николай кивнул, а Тайлоро продолжил:
   - С аборигенами у нас не получалось навести контакт, - виноватым тоном произнес он. - Потому что они воспринимали нас как демонов из легенд, несущих смерть всему живому, - тут он неловко кашлянул, но потом продолжил. - Что было недалеко от истины, так как после очистки территорий от "грязного" ихора, местные жители, а также большинство новых видов флоры и фауны умирали. Мы были естественными врагами "новому человечеству". К тому же, они нас не могли воспринимать как людей, так мы вынуждены на поверхности постоянно носить скафандры, избегая контакта с местным воздухом, а наши боевые машины действительно выглядят как ужасные монстры.
   На голограмме появились уже знакомые Николаю танки, дроны, механо-жуки, истребители и еще множество другой техники. Что-то управлялось искусственным интеллектом, что-то - живыми людьми.
   - Позже мы выяснили основную причину, почему все наши попытки контакта провалились, - продолжал Тайлоро. - В "новом" мире уже сотни лет существовала теократическая сверхдержава, называемая "Империя Жизни". Она охватывала большую часть планеты и имела мощную пропаганду, искореняющую любое инакомыслие. Сам Небесный Император объявил нам Священную Войну, приняв нас за демонов Бездны.
   -- Что за Бездна? - поинтересовался Николай.
   -- Мы и сами до конца пока не понимаем, что это, -- признался Тайлоро. -- Мы только знаем, что она как-то связана с ихором и местом, откуда он добывается - за пределом трехмерного пространства. Там, где используется слишком много грязного ихора, может открыться так называемый "прорыв Бездны", откуда начинают лезть полчища уродливых тварей. Пост-люди их называют нараки. Нам когда-то удалось поймать несколько особей и сделать вскрытие. Представь себе, у них вообще нет никаких внутренних органов. Это просто грязный ихор, который обрел форму уродливых монстров, движимых голодом и ненавистью. Все, что может такая тварь - реагировать на сознание живого существа, и стремиться его сожрать или уничтожить. А если ее убить, ее тело постепенно растворится в воздухе, распавшись на грязный ихор. Мы предполагаем, что прорыв Бездны - это то, что уничтожило нашу цивилизацию и сделало воздух непригодным для нашего существования.
   -- Минутку, -- остановил его Николай. -- Как целая цивилизация людей на пике своего существования не смогла отбиться от каких-то тварей?
   -- Это лишь предположение, -- ответил Тайлоро. -- Мы не знаем, когда конкретно ихор массово загрязнился: до начала апокалипсиса или уже после. Может быть, тысячи таких прорывов Бездны открылись одновременно над всей планетой, и армии просто не успели отреагировать. А может быть, эта теория неверна, и прорывы стали происходить уже потом, а человечество сгубило что-то другое. В любом случае, Бездна - это реальность, с которой пост-люди уже привыкли жить.
   -- Хорошо, -- произнес Николай. -- А почему не удалось выйти на контакт с Империей?
   Голограмма перед ним вновь изменилась, и теперь снова проигрывался фильм, который он две недели назад видел в камере.
   -- Ну, во-первых, -- начал Тайлоро, -- Стоит понимать, что сама по себе Империя образовалась, чтобы защититься от угрозы глобального уничтожения пост-человечества. Судя по легендам, много сотен лет назад у них случился особо крупный прорыв Бездны, который едва не смел все с лица земли.
   Вновь проигрывалась та сцена, где полчища уродливых чудовищ завоевали большую часть Евразии и Африки. Но тут внезапно на юге Африки возникла фиолетово-золотая вспышка, которая начала оттеснять чудовищ.
   -- Потом, неизвестно откуда появился Первый Божественный Монарх, - продолжал Тайлоро. - Наделенный огромной силой, он возглавил остатки пост-человечества, и уничтожил всех чудовищ. А потом объединил весь мир, основал Империю Жизни и первую династию Небесных Императоров. Опять-таки, мы здесь опираемся на легенды. Как оно было на самом деле - никто не знает. Но суть в том, что постепенно образовалась могучая сверхдержава с культом личности и радикальным теократическим строем. Таких Монархов за всю историю было еще двое. Каждый з них появлялся во время очередной Опустошительной Волны и основывал свою династию. Потомок и наследник силы Третьего Монарха принял нас за очередную угрозу и попытался уничтожить. Тут еще дело в том, что Ковчег пробудился как раз в тот период, когда Империи нужен был достойный враг, чтобы не развалиться.
   На голограмме появились сцены масштабных сражений между механическими войсками "Ковчега" и магами Империи. Первое время машины без особых проблем отбивали все нападения, но постепенно их враг совершенствовался, и вскоре уже представлял угрозу.
   Тем временем профессор продолжал:
   - Империя Жизни попыталась уничтожить с таким трудом построенные плацдармы для восстановления цивилизации. Отдавать так просто оазисы мы не могли, потому что они были уже к тому времени заселены, и там росло новое поколение людей: дети, выращенные, в основном, из инкубаторов. Будущее человечества. Поэтому мы вынуждены были защищаться.
   Ник кивнул в ответ. Он немного сомневался в искренности рассказа Тайлоро, но проверить его пока не мог.
   - Это была война на выживание, - продолжал Тайлоро. - Мы вели долгую войну со всем миром, используя военную технику прошлого, и даже ядерное оружие. Но и Империя Жизни была слишком сильной. Особые индивидуумы, называемые в Империи "асура", имели в организме такой запас ихора, что могли в одиночку защитить хоть целый город даже от ядерного взрыва. А еще обладали не меньшей разрушительной силой.
   В фильме как раз шла сцена, где один человек в синем балахоне, создал огромный купол из зеленого силового поля над небольшим городом со средневековой архитектурой. Затем изображение затмила яркая вспышка ядерного взрыва. Когда картинка восстановилась, было видно, что город не пострадал: все, поглотило силовое поле, и никто из жителей даже не ослеп. После этого картинка сменилась на уже знакомую Николаю сцену противостояния шоггота и танков с дронами.
   - Несмотря на то, что боевыми машинами управлял, в основном, искусственный интеллект и в оазисах работали сразу несколько сборочных заводов, наши ресурсы заканчивались. Так продолжаться дальше не могло. К тому же, Империя Жизни постоянно совершенствовалась, и постепенно перешла на биологическое оружие, - изображение опять показало огромную битву, где против бронетехники воевали уродливые гибриды различных животных. -- Бесчисленные армии видоизмененных тварей, которых вывели и контролировали жрецы Империи, были куда эффективнее в войне, чем все, что было до этого.
   - Поняв, что либо наша война со всем миром будет на истощение, либо Империя, в конце концов, создаст еще более мощное оружие, совет директоров Ковчега принял решение об эвакуации всех оставшихся жителей из оазисов с последующим погружением их в стазис-капсулы до лучших времен. Прокормить такое количество человек без ферм мы не могли. Перед Империей вскоре мы разыграли театр тотального поражения. На "съедение" им мы оставили военную технику, которую контролировал искусственный интеллект, а чтобы технологии не достались победителям, опустевшие заводы и города мы взорвали.
   Николай вновь увидел сцены огромных взрывов на голографическом экране.
   - И вот, - продолжал Тайлоро, уже немного замедлившись, -- весь мир праздновал победу над ужасными демонами преисподней в великой и опустошительной Священной Войне, длившейся около двадцати лет. Позже, когда пик силы Империи уже прошел, несколько групп ученых и военных вышли из стазиса и разработали новый план по восстановлению цивилизации.
   -- Ну прям фантастика в стиле Айзека Азимова, - пробормотал Николай. Тайлоро его не услышал.
   - В общей сложности, в течение десятков лет, аккуратно выходя на поверхность, и вербуя себе агентов среди местного населения, нам удалось наконец развалить Империю Жизни изнутри и обратить против ее остатков весь мир, - Тайлоро снова от волнения начал говорить так быстро, что Нику вновь стало тяжело его понимать.
   - На смену Небесному Императору пришел так называемый Совет Безопасности. Он состоит из асур. Они построили свою собственную иерархию и их реформированный Орден не менее эффективен в поисках наших "еретиков", чем даже при Империи Жизни. Из-за этого даже спустя столько поколений, площадка для возвращения Ковчега все еще не готова. Объяви мы о своем существовании сейчас, может повториться предыдущий сценарий. А то и чего похуже...
   Тайлоро замолчал, переводя дух. Николай ему не мешал. Ему тоже требовалось немного отдохнуть после такого количества информации на эсперанто. Спустя несколько минут молчания профессор продолжил свой рассказ:
   - Параллельно вербовке, так же нами проводятся исследования в области биоинженерии Империи Жизни. И недавно нам удалось создать одного разумного шоггота, потратив аномально большое количество энергии и очищенного ихора. И у нас на него большие надежды. На тебя, Николай. - Тайлоро указал пальцем на Ника.
   Тот молчал, размышляя над услышанным. Так продолжалось еще некоторое время.
   - Эй, ты меня вообще слушаешь? - голос Тайлоро выдернул его из размышлений.
   Кажется, он еще что-то говорил, но Николай прослушал.
   - Прошу прощения, я задумался, - извинился Николай. - Я обдумывал сказанное, - он встал и повернулся к профессору. - Но у меня есть еще пара вопросов.
   Тайлоро задумчиво посмотрел ему в глаза, потом спокойным тоном спросил:
   - Понимаю. А что конкретно тебя беспокоит?
   - Какие планы у "Ковчега" насчет меня? - спросил Ник.
   Тайлоро ненадолго замолчал, видимо, собираясь с мыслями, затем ответил:
   - Как раз сегодня я наконец получил распоряжение насчет тебя от генерального директора. Потому, я и пришел, - он внимательно посмотрел на Николая. - Приблизительно через две недели на эту базу прилетит караван снабжения. Ты отправишься вместе с ним на другую базу, в тренировочный лагерь для наших агентов. Там пройдешь особый курс подготовки, где тебя научат всему, чему нужно.
   Николаю не понравился тон, которым это было произнесено. Словно это была констатация факта. Нечто, что произойдет с вероятностью в сто процентов в ближайшем будущем, вне зависимости от его желания.
   - Я стану агентом "Ковчега"? - переспросил он и, дождавшись кивка, осторожно поинтересовался: - А что если я бы вдруг... чисто гипотетически... отказался?
   На самом деле Николай был бы совсем не против работать на Ковчег. Этот вопрос он задал скорее для того, чтобы нащупать длину поводка -- вряд ли бы его просто так отпустили, не позаботившись о средствах контроля. А если он вдруг откажется подчиняться?
   - А зачем тебе отказываться? - удивленно спросил Тайлоро.
   - Ну, вы же не могли вот так переселить шоггота из камеры в этот сад? - Ник тщательно подбирал слова. После такого длинного разговора он устал и не мог нормально говорить на эсперанто. - Вы же не дураки, раз смогли создать нечто подобное? Вот я и хочу узнать, что со мной будет, если я не буду исполнять ваши приказы. Что случиться, если я, например, сбегу?
   Тайлоро посмотрел ему прямо в глаза. Сквозь линзы противогаза Николай разглядел в его взгляде едва скрываемое раздражение.
   -- Ник, -- медленно произнес профессор. -- Мы здесь не в игры играем. Наша цель -- возродить человечество и избавить его от вредного ихора с его прорывами Бездны и Опустошающими Волнами. Разве тебе этого недостаточно? Зачем тебе думать о побеге? Ты не знаешь ни языков, ни обычаев этого мира. Куда ты пойдешь? Если увидят твои способности шоггота, тебя примут за нарака, и уничтожат храмовники Ордена. А если нет, то рано или поздно произойдет Четвертая Волна, и ты от нее нигде не спрячешься. С ней может справиться только существо с силой Божественного Монарха или хотя бы Небесного Императора. Первый пока не объявился, а второй уже не объявится. Есть ли смысл тебе от нас бежать?
   Действительно. Все сказанное было логично и Николай наверняка бы согласился с такими тезисами, но сейчас он чувствовал, что что-то не так, но он не мог понять -- что. Это было нечто вроде интуиции. Его это злило, потому он решил продолжать:
   -- Профессор, вы не ответили на мой вопрос. Что будет, если я откажусь вам подчиняться?
   Внезапно Николай почувствовал, что он сказал лишнее. Чтобы не дать профессору разразиться гневной речью, Николай быстро заговорил:
   -- Профессор, я же вижу, что вы мне что-то недоговаривайте. Почему вы мне не можете сказать напрямую: что будет, если я откажусь на вас работать? Я же не говорю, что собираюсь так поступить. Просто ответьте мне на вопрос.
   Тайлоро вдруг замер, задумавшись. У Николая появилось чувство, что он перегнул палку. По опыту, Нику следовало не поддаваться эмоциям, а с улыбкой покивать и изобразить из себя фанатика защиты человечества. А потом, постепенно узнать ответ.
   - Ник, - Тайлоро снова посмотрел ему в глаза. Николай почувствовал, что тому полностью удалось подавить раздражение, - Ты уверен, что хочешь это знать? Ты действительно хочешь перевести наши отношения из партнерства в разряд "хозяин-подчиненный"?
   - Если у вас есть какой-то рычаг давления на меня, то я желаю о нем узнать, -- ответил Николай и тут же вновь выругал себя за несдержанность.
   -- Понятно, -- задумчиво произнес профессор. - Вот почему виртуальные копии личностей были запрещены. Они действительно слишком человечны...
   Николаю стало неприятно, что теперь его считают вещью, но он промолчал. Ведь, по сути, так и есть.
   -- Хорошо, я отвечу тебе, -- наконец сказал Тайлоро. -- Ты ведь заметил, что при поглощении живого существа, у тебя появляются симптомы опьянения?
   Ник кивнул, ожидая услышать нечто неприятное.
   -- Это связано с тем, что твой разум может существовать в теле шоггота только при определенной концентрации чистого ихора, -- продолжал Тайлоро. -- Почти все животные, которых ты поглотил, были пойманы во внешнем мире. Если будешь поглощать плоть, наполненную грязным ихором либо долго дышать неочищенным воздухом, то рано или поздно превратишься в обычного шоггота. А технологией очистки владеем только мы.
   Сказал, как отрезал. Николай получил ответ на свой вопрос, но признаться, лучше бы не получал.
   -- И, кстати, караван, который скоро прибудет, привезет так же партию очищенного ихора, а то все запасы на этой базе мы потратили на твое создание, -- добавил профессор.
   Теперь понятно. Похоже, у него действительно нет выбора, кроме как работать на Ковчег и делать то, что прикажут. Как бы не заставили устраивать геноцид разумных существ...
   Они еще обсудили еще несколько отвлеченных тем, после чего их разговор прервал звонок на микрочип в голове Тайлоро. Профессор застыл на несколько секунд, ведя неслышный Николаю разговор, потом встал, жестом попрощался и вышел из сада.
   Ник вновь остался наедине с мыслями.

Интерлюдия 1: По другую сторону баррикад

  
   Город Каир, столица Теократии Гипет.
   В главном храме Пантеона, в величественном зале Малого Совета Безопасности шло заседание старших асур. Вокруг огромного круглого стола из чистого золота стояли роскошные троны по числу присутствующих. Эхо от гула спорящих между собой Великих поглощалось элементами конструкции помещения, а в воздухе витал аромат ладана. Но ощутить его мог только Метеорос, Первосвященник Ордена храмовников, так как он был единственным на Совете, кто присутствовал здесь лично. Другие асуры явились на заседание посредством иллюзорных двойников, находясь при этом в разных уголках мира. Тем не менее, двойники были настолько качественные, что сторонний наблюдатель, не способный видеть астральные древа существ, вряд ли смог бы распознать разницу. В Пантеоне города Каир работали лучшие в мире маги-иллюзионисты. Денег у Ордена хватало.
   На современной Земле существовала условная шкала могущества существ. Ниже всех находились обычные люди и животные, не наделенные способностью использовать ихор. Выше стояли маги и магические существа, которые так же разделялись по уровню силы на три с половиной ранга: самые слабые могли разве что зажечь свечу или поднять камушек силой мысли, в то время как самый сильный маг способен был уничтожить хоть целый город. Но если мощь существа становилась настолько огромной, что сильно "прогибала" собой ткань реальности, сущность ее носителя выходила на иной уровень, в царство асур. Им уже не так просто было нанести серьезный вред, а полное высвобождение их Силы могло нанести непоправимый ущерб всей жизни на планете. Таких могучих существ называли "асура" или "Великие".
   Всех их связывало Соглашение Великих, у которого было всего два основных правила. Согласно первому, им запрещалось без веской причины высвобождать всю свою мощь на материальном плане реальности. Если двум асурам нужно было сразиться, они должны были отправиться в пространственную складку, чтобы не навредить планете. Второе правило запрещало серьезно вмешиваться в политические процессы существ ниже царства асур. Всех, несоблюдающих первое правило, отыскивали и старались уничтожить, если хватало сил, а на нарушение второго правила обычно смотрели сквозь пальцы, если только нарушитель не задевал интересов другого асуры. Впрочем, Великие мало интересовались жизнью муравьев, поэтому вмешивались крайне редко.
   Помимо этих двух законов, существовали еще другие помельче, но это были скорее рекомендации. Их полный список знали наизусть разве что архонты Козерога или Девы.
   У Великих также была иерархия. Самых слабых асур или недавно прорвавшихся в это царство называли "низший" или "младший". На весь мир их было не более трех десятков, и большинство из них входило в Большой Совет Великих, который собирается лишь в особых случаях. Но реальная власть принадлежала Малому Совету, который формально состоял из Первосвященника, двенадцати архонтов и двух носителей Духа Отца. Последние двое были младшими асура.
   Раньше должность Первосвященника занимал Божественный Монарх или его наследник одной из трех династий Божественных Монархов. По уровню Силы каждый Небесный Император превосходил старших Великих, но последнего из их них убили около века назад -- десятилетний наследник тогда еще не пробудил родовые способности и не смог защитить себя. Династия Третьего и, пока что, последнего Божественного Монарха пала.
   В данный момент в зале шло ожесточенное словесное противостояние.
   - И все-таки я требую разрешения на акцию устрашения! - громче всех кричала Лилит, архонт Скорпиона. Выглядела она как бледнокожая четырнадцатилетняя девочка с длинными белыми волосами и красными глазами. С виду подросток, но все присутствующие здесь знали, что она так же выглядела и двадцать, и сто, и даже двести лет назад. Сколько ей на самом деле лет, никто не знал.
   - Парламент Юнии отказываются платить полную сумму на содержание военных баз Ордена, -- продолжала она. -- Нам необходимо их припугнуть, иначе Орден так постепенно будет терять мировое влияние!
   Малому Совету Безопасности подчинялся Орден храмовников - мировая организация, которая занималась защитой людей от "нараков" -- тварей, исторгаемых из прорывов Бездны. У храмовников было множество военных баз по всему миру и за их содержание государства обязаны были платить. Но существовали страны, отказавшиеся от услуг Ордена и отбивающиеся своими силами. Такое происходило только если им удалось заручиться поддержкой нескольких младших Великих или хотя бы одного старшего. Без помощи Ордена или асур ни одно государство не могло долго продержаться.
   - Лилит, мы не можем себе позволить каждый раз устраивать акции устрашения, - терпеливо объяснял ей властный высокомерный блондин в сияющих золотых доспехах и роскошной короной на голове. Это был Асад, архонт Льва. - После каждого такого раза наш авторитет понемногу падает. Нас в какой-то момент могут начать нас сравнивать с Империей, и в будущем от этого мы получим больше проблем, чем пользы.
   - Ты просто трус, Асад! - зло выплюнула Лилит. - Да что они нам могут сделать? Мы - сильнейшие в мире! Нам нужно лишь...
   Арт, один из двух носителей Духа Отца, недовольно посмотрел на ее проекцию. Каждый архонт нес на себе проклятие своего Знака. У Силы Скорпиона оно проявлялось в том, что в ее носителе как будто жило три разных личности, которые циклично чередовались. Первую называли Паук - это садист, который в свободное время занимается интригами и провокациями, доводит своих жертв до исступления или отчаяния и питается их бессильной ненавистью. Вторая - Ящерица, в период которой носитель представлял собой жалкое зрелище: его тело и личность само себя разрушало и тут же восстанавливало, заставляя испытывать ужасную боль, будто бы наказывая за "грехи" Паука. Третья личность, наступающая после Ящерицы -- Орел -- образец благородства и праведности, защитник слабых и справедливости. Но постепенно он снова превратится в Паука, и цикл запустится заново. Арт не хотел бы быть носителем такой ужасной Силы.
   -- ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ?! ДРЯНЬ!!! - не выдержал наконец Асад после еще нескольких колких фраз Лилит. Проклятием Льва было завышенное самомнение. Когда этот архонт чувствовал, что кто-то посягает на его авторитет или открыто проявляет неуважение, его Сила могла выйти из-под контроля и потребовать срочно разобраться с обидчиком. А если такой возможности не было, тогда весь удар принимал на себя носитель.
   Изображение Кира поплыло и вскоре исчезло. Арту стало его жаль: там, где находился архонт Льва, сейчас наверняка произошел огромный взрыв. Оставалось надеяться, что поблизости никого в тот момент рядом не было. Хотя его слуги уже должны были к такому привыкнуть...
   -- Слился, слабак! -- захихикала Лилит. Похоже, именно этого она и добивалась. Она пребывала в режиме Паука и, похоже, весь ее "праведный гнев" на "обнаглевших парламентариев" был лишь спектаклем, чтобы спровоцировать Асада. - Как сказал бы Третий Божественный Монарх, "бомбануло!" -- произнеся это, Лилит громко заржала.
   Арт всеми силами пытался не сделать то же самое. Его очень раздражал Кир своим высокомерием, но сделать с этим Арт ничего не мог. Архонт Льва гораздо сильнее Владыки Созидания и в открытом противостоянии способен его убить. Со Львом один на один могли тягаться только архонты Скорпиона, Козерога, Водолея, Овна и, само собой, Первосвященник.
   - Господа, прошу минутку внимания, - громко крикнул Метеорос. Дождавшись, пока все затихли, он продолжил уже тише: - Великие, позвольте вам напомнить, зачем мы здесь собрались. Несколько дней назад произошло невероятно мощное возмущение мирового эфира где-то на территории Запретных земель на юге Северной Америки. Я...
   Он не успел закончить, как его перебил Заки, архонт Овна:
   - А, так вот почему на моей территории сегодня ночью открылось целых три невероятно мощных прорыва Бездны, -- Заки был мужчиной из расы пернатых. Во время речи он раскрыл клюв и его горло сильно подрагивало. - Оттуда вылез целый прет! Да-да, это был прет, а не обычная толпа нараков! Мне пришлось вмешаться лично, иначе все вверенные мне хра-храмовники могли пог-погибнуть! - на последней фразе он запинался из-за особенностей птичьего горла. Затем Заки закрыл клюв и развел руками-крыльями, показывая, что закончил.
   В зале на мгновение воцарилась тишина, после чего послышались удивленные возгласы. Обычно одной военной базы Ордена хватало, чтобы Великому не пришлось вмешиваться, но существа, именуемые "преты" были угрозой совершенно иного уровня. Если стая нараков из одного прорыва могла уничтожить город, то один прет был угрозой для целой страны и даже, в отдельных случаях, для континента. Только асуры могли справиться с таким ужасным существом.
   Считалось, что прорывы Бездны - это естественная реакция мира на слишком сильное искажение мирового эфира. Отчасти поэтому все асуры обязаны были держать себя под контролем: после высвобождения их Силы мог отрыться прорыв. Но чтобы оттуда вылез целый прет, должно было произойти нечто совсем из ряда вон выходящее. Если это не была случайность, то это тревожный звоночек Совета Безопасности. Без мощи Божественного Монарха или хотя бы одного из наследников его Силы -- Небесных Императоров невозможно остановить их экспансию - Опустошающую Волну. Последняя такая была остановлена Третьим Божественным Монархом Никаром около пяти сотен лет назад. Тогда пришлось восстанавливать цивилизацию чуть ли не с нуля.
   - Есть предположения, случайность это или нет? - спросила Лилит. Когда Паук чувствует опасность для себя, он тут же становится серьезным.
   -- На свет вышла Прозерпина, Сатурна высшая октава... - вдруг тихо произнес зеленокожий гоблин с безумным взглядом. Все тут же затихли, внимательно вслушиваясь.
   -- В оппозиции к Плутону планета высшая сия... - продолжил он. -- Что же ты выберешь, Отца Великого собрат? Плутону подчинишься или Прозерпине? И есть ли вообще выбор у тебя?
   Гоблина звали Мастер Адой. Он был младшим асура, который нес часть Силы архонта Рыб и формально представлял этот Зодиак на Совете. Сам же архонт этого Знака пропал без вести много лет назад. Официально считалось, что он погиб. Но когда умирает Великий, это ощущают все существа мира с развитым астральным древом, а в случае с архонтом Рыб такого не было, поэтому версии о его судьбе разнились от того, что он ушел исследовать Бездну до того, что осуществил мечту каждого асуры - вознесся к дэвам. Это были высшие существа, настолько могучие, что даже не могли находится на материальном плане - их будет выталкивать подобно мячику из воды. Считалось, что архонты были земными воплощениями дэв, а три Божественных Монарха - самого высшего из них, того, кто создал Вселенную. Но существовали ли дэвы на самом деле - никто точно не знал.
   Что же до Адоя, то проклятие Рыб выражалось в практически полной оторванности от реальности, гранича с безумием. Даже слабые маги, использующие энергию этого Зодиака, постепенно сходили с ума, да и асуры Рыб не сильно от них отличались. Мастер Адой, казалось, вообще не осознавал происходящее вокруг и никогда не выходил из своей пещеры, являясь на Совет только с помощью иллюзорного двойника и почти всегда молчал. Но когда он начинал говорить, все старались не упустить ни слова. Члены Совета хорошо знали, что бывает, если упустить пророчество Рыб. Предшественник Адоя когда-то предсказал Революцию и падение третьей династии Императоров.
   -- ...О, взгляд из-за Предела... первый раз ли ты все это наблюдаешь? Если да, то здравствуй... Если нет, то здравствуй вновь...
   Когда Адой прекратил говорить, все молчали, ожидая продолжения. Не всегда удавалось определить - было ли произнесенное пророчеством или же очередным бредом сумасшедшего. Но никто не хотел рисковать. Все члены Совета постарались запомнить его слова.
   -- Что еще за взгляд из-за Предела? - спросил Заки, глядя на гоблина. -- И что за Предел такой?
   Но Адой молчал. А спустя несколько секунд его иллюзорный двойник поплыл и пропал. Это было в духе почти каждого асуры Рыб: произнести странный набор слов и исчезнуть. И теперь гадай: было ли это пророчеством или очередным бредом?
   - Ну что же, раз так, то я продолжу, - наконец нарушил тишину Метеорос. Никто не возражал. - Возможно, в недавнем появлении прета замешаны софти.
   В зале поднялся шум. Софти, древнее зло, ненавидящее жизнь как таковую. Их ужасные боевые машины и механические демоны, по легендам, были настолько сильны, что некоторые историки их приравнивали к претам. С ними вел Священную Войну весь мир во главе с Империей Жизни в течение многих лет. И, ценой невероятных потерь, объединенным силам всего мира все-таки удалось одержать победу. Но все еще остались различные террористические группировки, которые поклоняются этим так называемым "Древним Богам".
   - Ты уверен, что это не случайность? - сухо спросил старик с длинной белой бородой, архонт Козерога. - Небесный Император ведь лично уничтожил все города софти. Маловероятно, что они могли выжить.
   -- Я на сто процентов уверен, что это все-таки они, -- грустно произнес Метеорос. - Эту информацию я получил от Безымянного.
   В зале повисло напряженное молчание. Каждый из Великих, ненавидел любое упоминание этого загадочного существа. Никто не знал, кто оно, откуда оно взялось и какие у него были цели. Безымянный, время от времени, появлялся в разных уголках Земли, наводил в мире шум, подобный тому, ради которого они все сейчас здесь собрались, и так же незаметно исчезал на долгое время. Иногда его действия приводили к новым прорывам Бездны.
   Был ли это наследник Силы безымянного Падшего Сына, или же это один из младших асура, зачем-то назвавшийся так же, как тот еретик, никто точно не знал. Как и реальных пределов его мощи. Из-за всех этих странностей каждый из присутствующих чувствовал в Безымянном угрозу для себя. Арт раньше считал, что это и есть истинный архонт Рыб, но он потом наткнулся в архивах на упоминания о Безымянном сотни лет назад, еще задолго до того, как архонт исчез. Впрочем, когда дело касалось Рыб и всего связанного с энергиями этого Зодиака, привычную логику мироздания можно было спокойно игнорировать. Просто принять все как есть и не пытаться что-либо понять.
   - Можем ли мы верить Безымянному? - спросил Заки, щелкнув клювом. Остальные иллюзии вопросительно посмотрели на Метеороса.
   -- Предвидев такой вопрос, он просил меня передать следующее: "Суть не в том, можете ли вы мне не верить. Суть в том, можете ли вы себе позволить рискнуть и проигнорировать мои слова, если я говорю правду?", -- произнес Первосвященник.
   Тишина. Спустя секунду зал вновь зашумел. Этот странный асура знал, как аргументировать -- если есть даже мизерный шанс того, что недобитые софти способны призывать прета, Совет Безопасности обязан принять меры, даже если это ложь. Более того будет даже лучше если это все-таки ложь.
   Подняв руку, призывая всех собравшихся к тишине, Метеорос продолжил:
   - Безымянный также предоставил мне предполагаемые координаты, на которые он посоветовал обратить особое внимание, а также слепок ауры некого неизвестного существа софти, предположительно связанное с претом. Я предлагаю для начала отправить туда отряд храмовников в качестве разведки, узнать, что это за "цель", и по возможности захватить или уничтожить. У кого-нибудь есть возражения?
   Тут поднял руку Арт. Так как он был младшим асурой, у него не было права голоса в Малом Совете Безопасности, но он мог вмешиваться в обсуждения.
   - Никто не будет против, если я лично отправлюсь вместе с группой? - спросил он. - Я чувствую, что Дух Созидания хочет, чтобы я там присутствовал. Да и я сейчас нахожусь недалеко от тех мест.
   - Подтверждаю, - подала голос Эвелина, носительница Духа Разрушения. - Мой Дух тоже считает это событие очень важным и желает, чтобы я приняла в этом участие. Вот только я сейчас нахожусь на другом краю планеты и никак не успею добраться до юга Северной Америки так быстро.
   Возражений не последовало. Если оба священных Духа Отца в один голос твердят о важности этого события, значит происходит действительно что-то требующее немедленной реакции Совета Безопасности. По окончанию заседания Арту было выдано право использовать всю свою мощь асуры во время этой миссии по своему усмотрению.
  

Глава 5: Морфеус прибыл

   И вновь ночь, и вновь этот райский сад... Снова эти кусты, сакуры и дорожки из плиток, которые ведут к озерцу в центре... На небе океан звезд вместе с Млечным Путем... Но опять ничего не происходит. День Cурка какой-то. Может, Николай попал во временную петлю? Хотя нет - стоит только взглянуть на поломанные несколько дней назад деревца, побитую плитку и выкопанные ямы будто воронки после бомбежки. Дроны-садовники уже успели убрать другие следы буйства Николая.
   После разговора с Тайлоро Ник продолжил тренироваться управлять своим новым телом. Делать все равно было нечего: почти никто его не навещал за все это время, если не считать летающих шарообразных дронов-садовников и роботов-животных. Вот и приходилось искать способы развлекать себя.
   Николай лежал под самым крупным деревом в саду недалеко от озера и делал домашнее задание по эсперанто. Точнее - переделывал уже в который раз.
   Так как имплантировать чип дополненной реальности Николаю было нельзя... точнее можно, но бессмысленно - у него не было мозга, в привычном понимании... да и не только в привычном... ему вместо этого для обучения выдали специально созданный для него планшет по образцу айпода начала двадцатых годов двадцать первого века. Даже надкусанное яблоко на задней стороне выгравировали. Правда, в отличие от китайских подделок, это устройство раз десять мощнее, чем оригинальный айпод от Эппл тех времен. На нем было загружено несколько электронных учебников и видеокурсов о Ковчеге и внешнем мире, которые Николай уже давно изучил. А подключиться к внутреннему интернету базы с устройства почему-то не получалось.
   Он уже научился множеству трюков со своим новым телом: прыжки метров на тридцать в высоту, аж до верхней границы силового поля, усиление мышц на руках и ногах, уже знакомая трансформация некоторых частей тела, удлинение рук и ног... Ник даже ради развлечения разок отыграл роль деда Максима - персонажа из одноименной песни группы "Сектор Газа". Той, где не так много мата, по сравнению с другими их песнями.
   Дед Максим, видимо, был частично шогготом, раз умел удлинять и усиливать одну часть тела. Через крышу Николай, конечно, никого не перебрасывал, да и некоторые другие сцены из песни вроде необычного использования корзины ему пришлось немного переделать: вместо самой корзины сгодилось дерево, в котором сейчас виднелось сквозное отверстие, а роль Зины сыграл дрон-садовник, чьи обломки до сих пор лежали там же. Потом Ник хотел было заменить Зину, но все другие дроны после этого от него быстро улетали за пределы силового поля -- в ту часть сада, куда Николай попасть не мог. Но зато он "вскопал" грядки... Хотел было еще их и "полить", но вдруг ему пришла мысль, что за ним ведь могли наблюдать и даже записывать его действия на видео. Как только Николай подумал об этом, он чуть не сгорел от стыда и стал вести себя сдержаннее.
   -- Добрый ночи! - вдруг услышал он. От неожиданности Николай аж подпрыгнул на месте метра на два. Быстро оглянувшись, он никого не увидел.
   -- Э-э-э-э? - удивленно протянул Ник. Рабочие базы могли с ним разговаривать через дронов и роботов-животных, но все механизмы сейчас держались от него подальше, чтобы он их не ломал.
   -- Позвольте поинтересоваться: не мешаю ли я? - деловито спросил голос. И только сейчас Николай заметил, что эта фраза была на английском языке.
   -- Н-н-нет, -- неуверенно произнес Ник на том же языке, -- А вы кто? Я вас не вижу. И почему вы говорите на английском? Я думал, тут все говорят только на эсперанто.
   Голос молчал. Николай уже подумал было, что это была очередная галлюцинация - последствие недавнего поглощения живой плоти. Три дня назад ученые вновь решили поставить эксперимент: с помощью дрона ему на "съедение" принесли особую птицу, пойманную снаружи. В чем суть эксперимента, Нику не объяснили, но когда он ее поглотил, он "опьянел" гораздо сильнее обычного и начал истерически смеяться -- ему тогда показалась, что цветочек под его ногами забавно пошутил. Саму шутку он не помнил, но было очень смешно.
   Позже беснующегося Николая поймали "колпаком" из силовых полей, обездвижили и сделали инъекции чистого ихора - синей светящейся жидкости. Когда его сознание прояснилось, он с удивлением обнаружил поваленные деревья, множество деталей дронов вокруг и обломки плитки, которой раньше были выложены дорожки в саду. Как он смутно помнил, бил он ее своей головой: ему тогда причудился крот с лопаткой из знаменитого чешского мультика, он учил его копать землю лицом. После того случая Николай твердо заявил, что больше он в экспериментах не участвует. К счастью, ему и не предлагали.
   -- Я могу говорить и на эсперанто, -- вдруг заговорил голос, уже на другом языке. -- Ты не ощущаешь моего присутствия, потому что я с тобой говорю через своего астрального duobla gangisto.
   -- Через что? - не понял Николай. - Что значит "duobla gangisto"? Я еще не учил такое слово.
   -- Поэтому я и начал разговор на более понятном тебе языке, -- незнакомец вновь перешел на английский. - Я сказал: "Астральный двойник". Это нечто вроде дрона, которым управляешь лично, как бы вселившись в него. Не совсем точное описание, но сойдет. Если бы у тебя было более развито астральное древо, то ты бы смог его увидеть. А зовут меня... - тут он запнулся, - у меня сейчас нет имени.
   -- То есть как это - нет имени? - удивился Ник. - Как тебя называют другие? Как мне тебя называть? И кто ты вообще такой?
   -- Меня называют по-разному. Сейчас я наиболее известен как Безымянный. Можешь использовать это имя.
   -- "Безымянный"? - повторил на английском Николай. -- Окей. А по-другому нельзя? Слишком длинно.
   -- Раньше меня называли Deus ex Machina, ибо такова моя суть... Обращайся ко мне так, как считаешь нужным... И закончим с этим, потому что я не могу долго здесь находиться.
   Собеседник говорил на таком акценте английского, который Ник еще не слышал, и понимать его было очень тяжело. Хуже даже французского произношения. Да и его манера речи немного раздражала Николая: собеседник быстро произносил часть фразы, а потом делал небольшую паузу. Можно сказать, "подвисал", словно компьютер с маленькой оперативной памятью.
   Николай молчал, не зная, что ответить. Стоит ли вообще разговаривать с незнакомым голосом у себя в голове?
   "Но что может пойти не так? Разве существует хоть один фильм, хоть одна книга, когда это заканчивалось чем-то плохим? Разговаривать с неизвестным голосом в голове - это всегда очень хорошая идея." -- подумал Николай и усмехнулся.
   -- Хорошо, пусть будет Безымянный, -- саркастичным тоном ответил Ник. -- Кто ты такой и что тебе от меня нужно?
   Но голос не отвечал. Видимо, все-таки очередная галлюцинация. Николай пожал плечами и вновь уткнулся в "айпод". Так продолжалось пару минут.
   -- Понятно, -- вдруг произнес собеседник. Ник снова едва не подскочил. Но прежде, чем он начал возмущаться, голос продолжил: -- Они, должно быть, имитировали мой метод по созданию искусственного астрального древа и применили его на шогготе... На шогготе! - Николай уловил нотку восхищения. - Ты ведь слепок сознания человека, которого загрузили в эту оболочку шоггота, не так ли?
   Ник задумался. Если это обитатель поверхности, тогда это точно враг Ковчега. Тайлоро дал ясно понять, что у софти союзников нет и быть не может. Но ведь Николаю никто не запрещал разговаривать с посетителями сада, да и не обладает он никакой сверхсекретной информацией, которую стоило бы скрывать, верно? О главном секрете гость и так уже догадался, а в другие тайны Николая не посвящали. Почему бы тогда не поговорить? Все равно здесь скучно...
   -- Да, я человек, живший в цивилизации софти более двух тысяч лет назад, еще задолго до Первой... нет, Нулевой Опустошающей Волны, -- наконец произнес Николай. -- Мое сознание недавно загрузили в тело шоггота. С тех пор я нахожусь здесь, в этом саду.
   -- Я так и думал, -- задумчиво ответил Безымянный. - Похоже, он так ничего и не понял...
   -- Кто "он"? - удивился Николай.
   -- Генеральный директор Ковчега, - сказал гость, после чего вдруг перешел на русский язык: -- Скажи, а ты, случайно, не Николай Карпенко 1994 года рождения от Рождества Христова?
   Ник замер с широко раскрытыми глазами. Из рук выпал "айпод".
   -- Откуда ты знаешь? -- прошептал Николай.
   -- Это было несложно вычислить, -- ответил Безымянный. - Всего существовало четверо полноценных искусственных сознаний, с которыми можно провернуть подобный трюк... Трое мужчин и одна женщина... И среди мужчин только один носил длинные волосы... В принципе, понятно, почему загрузили именно тебя...
   -- Погоди... а кто ты такой? - Ник вскочил и начал обеспокоенно озираться по сторонам. - И откуда ты все это знаешь? Ты ведь не из Ковчега? Ты обитатель поверхности?
   -- Слишком много вопросов, -- произнес гость. - Но я не могу долго с тобой разговаривать... Скоро мой астральный двойник исчерпает весь запас энергии, а послать сюда еще одного я уже не смогу... Давай для начала ты прекратишь вести себя подозрительно, и я тебе быстро расскажу, зачем я здесь.
   Николай послушно сел на землю, после чего голос продолжил:
   -- Итак, я почувствовал сильные возмущения в мировом эфире где-то в этом районе и сразу же отправился сюда... Я долго наблюдал за этим местом, прежде чем послать сюда астрального двойника...
   Ник хотел спросить, что такое "мировой эфир", но решил сначала дослушать собеседника до конца.
   -- И что я тут обнаружил? - вдруг тон Безымянного стал возмущенным: -- Кустарно созданное астральное тело, которое кое-как запихнули в шоггота из чистого ихора... Кто же так сращивает древа? Поотрывать бы руки за такое безобразие!
   Николай обиженно надул губы, но промолчал. Его снова рассматривали как неодушевленный предмет. Слышать было неприятно, так как он все еще ощущал себя обычным человеком.
   -- Мало того, что ты теперь зависим от чистого ихора, -- продолжал гость, -- так вся эта хлипкая конструкция скоро может начать гнить! Я удивлен, что ты вообще все еще способен разговаривать.
   -- Что ты имеешь ввиду? - настороженно спросил Николай.
   -- Вот тебе аналогия... Представь, что голову человека трансплантировали на тело лошади... Не напрямую, конечно, а создали какой-нибудь высокотехнологичный редуктор-перемычку, который взял бы на себя управление всеми процессами тела лошади... и, скажем, еще бы добавили фильтры для крови, чтобы голову питал только правильный состав жидкостей... Как ты думаешь, сколько бы прожило такое существо?
   Ник пожал плечами. Он не разбирался в трансплантологии.
   -- По аналогии можно сказать: пока фильтры не забьются, - ответил за него Безымянный. - И у тебя похожая проблема... Какое-то время ты так еще проживешь, но рано или поздно вся эта хилая конструкция развалится... У тебя уже начали засоряться тридцать девятый и пятьдесят пятые каналы, которые отвечают за эмоции...
   -- Но я чувствую себя нормально, -- удивленно произнес Николай.
   Собеседник промолчал. Ник начал нервно ерзать на земле.
   -- Ладно, -- наконец сдался Николай. - Что ты предлагаешь?
   -- С чего ты взял, что я что-то предлагаю?
   -- Ты ведь не просто так сюда пробрался и рассказываешь мне все это? - спросил Ник с сарказмом в голосе. - Наверняка у тебя есть панацея, которая решит все мои проблемы, стоит мне лишь сделать так, как ты говоришь. Перейти на Темную Сторону. Засомневаться в мотивах создателя и съесть плод познания Добра и Зла. Я прав?
   Несмотря на сарказм, он чувствовал, что гость говорит правду. Николай и сам уже догадывался, что с его новым телом не все идеально. Тайлоро не раз говорил, что Ник - самый первый эксперимент. Прототип. А первые прототипы редко бывают успешными, тем более в таком сложном деле как работа с человеческим сознанием, да еще и сращивание его с шогготом, учитывая то, что об этих существах написано в учебниках. Первые машины ездили на паровых котлах и имели кучу проблем вплоть до того, что чуть ли не разваливались, а здесь целое сознание - нечто, что сложнее машины в миллионы раз! Да и зная профессора, он вполне мог о чем-то умолчать.
   -- Да, ты прав, -- не стал спорить Безымянный. - Я действительно могу тебе помочь... Я бы мог спасти твое сознание и избавить тебя от необходимости питаться чистым ихором.
   -- Даже если так, тогда зачем тебе это? - тут же спросил Николай. - Что ты хочешь взамен?
   "Добрых волшебников" в мире не существует. Ник давно понял, что всему есть цена, и даже если что-то кажется бесплатным, это лишь значит, что кто-то за это уже заплатил. Либо деньгами, либо трудом. Судя по всему, Безымянному было непросто выйти на контакт с Ником, а значит он точно ожидает окупить свои усилия, подобно бизнесмену-инвестору. Всем нужна выгода и у всего есть цена. И что плохого если Николай просто ей поинтересуется?
   -- Ты не думал, почему в шоггота загрузили именно твое сознание? - ответил вопросом на вопрос гость.
   -- Мне сказали, что у них не было других психоматриц.
   -- А, так они тебе не рассказали... - задумчиво произнес Безымянный.
   Ник нахмурился.
   -- Видишь ли, -- продолжал собеседник, -- генеральный директор считает, что с помощью тебя ему будет проще достичь своей цели... Залезть в воду, не намокнув... До чего же упертый! Вместо того, чтобы просто принять правила игры, он вновь и вновь ищет обходные пути...
   -- Ты о чем? - ошарашенно спросил Ник. - Какие еще правила игры? И причем здесь я?
   -- Долго объяснять, да и сейчас не важно, - ответил Безымянный. - Важно то, что ты - дефектный образец и тебе осталось жить от нескольких месяцев до нескольких лет... У софти нет технологий, которые могли бы исправить твое положение... Для этого нужен кто-то, у кого есть Сила, способная менять реальность... Как ты думаешь, много ли асур согласятся безвозмездно помочь агенту софти?
   Николай промолчал. Он допускал, что гость говорит правду, но не мог полностью поверить на слово. Нужно было сначала все тщательно обдумать, прежде чем делать выводы. Может быть, на самом деле, все не так и печально?
   -- Я обладаю Силой асуры, -- продолжал собеседник, -- и я предлагаю тебе помощь.
   -- Даже если ты действительно можешь мне помочь, почему я должен тебе верить? - спросил Ник. - В чем твоя выгода?
   -- Начнем с того, что я - тоже отчасти Николай Карпенко, -- ответил Безымянный.
   Ник с удивлением похлопал глазами.
   -- Я тебе докажу, -- продолжил собеседник. - Ты родился в Одессе. Имя твоего первого кота - Боба. Он умер, когда тебе было пять лет. Имя первой собаки...
   По мере того, как Безымянный говорил, лицо Николая вытягивалось все сильнее и сильнее. Это продолжалось несколько минут, а факты о его жизни все не кончались. Наконец, когда собеседник начал описывать детали его первого и, по совместительству, последнего сексуального опыта, он не выдержал. Ник не хотел вспоминать то позорище.
   -- Ладно, я понял! Хватит! - поднял он руки. -- Я услышал достаточно. Хорошо, у тебя есть моя память. Или не моя, а оригинального Николая. Кто ты такой? Еще один Николай?
   Когда Нику исполнилось восемнадцать лет и он на дне рожденья признался друзьям-ровесникам, что он все еще девственник, они над ним незлобно посмеялись и решили это исправить. Его с силой потащили в пражский бордель и оплатили услуги проститутки. Вспоминая то, что далее происходило... или, скорее, "всеми силами пыталось происходить", Николай каждый раз сгорал со стыда и многое бы отдал, чтобы забыть. Позже у него еще были отношения с несколькими девушками, но из-за того случая до постели никогда не доходило. Наверное, поэтому отношения быстро заканчивались...
   -- Хе-хе, почему это хватит? Я только-только подходил к самому интересному! - задорным тоном продолжал голос. -- Как ты тогда еще и не той стороной надел презерватив и как она при этом пыталась не рассмеяться...
   -- ХВАТИТ! - вскрикнул Николай и закрыл уши, но Безымянного все еще было немного слышно. Перед глазами вновь пронеслась та ужасная сцена. Еще чуть-чуть, и Ник просто физически сгорит от стыда.
   Чтобы полностью лишить себя слуха, он пошел на крайние меры. Он ухватился за шею и, поднатужившись, оторвал себе голову. Отделившись от тела, она вместе с глазами и ушами превратилась в серую биомассу, и Николай ненадолго очутился в темноте, но что самое важное -- в желанной тишине. Оставались только тактильные ощущения: он чувствовал, как жижа "впитывается" в его руки.
   Когда новая голова отросла, Ник открыл глаза. Невидимый собеседник тихо посмеивался.
   -- Что случилось, мой маленький любитель Ницше? - веселым голосом спросил он. - Как же твое любимое "Amor fati"? Как же твое любимое: "продолжать жить и двигаться к своей цели, ни о чем не жалея"? А, начинающий сверхчеловек? Я еще хотел рассказать о том, как ты исповедовал "левые" идеи, когда учился в университете, и даже проголосовал за коммунистическую партию Чехии. Это потом ты много чего почитал о красных кхмерах Кампучии, Мао Дзэдуне, плановой экономике и пришел к выводу, что социализм это...
   -- Прекрати, -- угрюмо произнес Николай. - Хорошо, ты победил. У тебя действительно есть моя память. Кто ты и чего хочешь?
   -- Итак, раз с организационной частью мы покончили, тогда продолжим, -- серьезным тоном ответил Безымянный. - Кто я такой - не столь важно... Важно то, что я знаю тебя лучше, чем ты сам... И я бы не хотел, чтобы одна из моих ипостасей погибла просто так... Генеральный директор Ковчега попытается тобой воспользоваться, а потом, даже если ты успеешь выполнить свое предназначение, тебя все равно уничтожат. Понятно?
   -- Ну, допустим, -- Ник настороженно кивнул.
   -- Я же предлагаю выбор, -- продолжил гость. - Времени осталось мало, поэтому слушай меня внимательно... Завтра сюда прилетит караван снабжения, на котором тебя отправят в тренировочный лагерь... Но на пути к лагерю вас будет ждать засада из отряда храмовников и одного младшего асуры - Владыки Созидания... Они собьют грузовик и навяжут охране бой. Запомнил?
   -- Допустим, - вновь кивнул Николай.
   -- У тебя сейчас есть возможность это изменить... Впереди два исхода.
   Ник слушал внимательно, стараясь ничего не упустить.
   -- Так вот, Николай, слушай правила игры... -- продолжил Безымянный. Его голос звучал уже тише. -- Если завтра караван полетит по намеченному пути, он попадет в засаду... Начинающий сверхчеловек убегает подальше в лес от сражения... Рано или поздно я его нахожу и провожу операцию... Но если из-за твоих действий, Николай, караван завтра не полетит, это будет означать твой отказ играть по моим правилам... И я приму твое решение... В таком случае начинающий сверхчеловек, скорее всего, умирает, не успев выполнить своего предназначения...
   -- Выбор сообщить о засаде или нет? - с дрожью в голосе произнес Ник. -- Ну хорошо... Но даже если я соглашусь на твои условия, почему я должен тебе верить? Где гарантии того, что ты сам меня не используешь, а потом не уничтожишь?
   -- Я сказал достаточно, -- ответил собеседник. - Извини, гарантий тебе дать не могу... Сверхчеловек либо следует правилам игры, либо пытается устанавливать свои... У астрального двойника больше не осталось энергии, так что прощай...
   -- Подожди! - повысил голос Николай. - Причем тут вообще сверхчеловек?..
   Но гость больше не отвечал. Ник несколько раз позвал Безымянного, но тщетно.
   Ник лег на траву и посмотрел в небо. Сквозь силовое поле все так же виднелся Млечный путь. Он как будто разделил небосвод на две части. Неизвестный асура с его памятью предлагает выбор... Вот он, Морфеус, которого Ник недавно заказывал, и две таблетки при нем. Хотя скорее два стула: на одном пики точеные, а на втором... на второй Николай тоже не хотел бы сесть. Но выбор сделать надо.
   Его смущало то, что незнакомец так внятно и не объяснил, кто он такой и откуда у него воспоминания Николая. Это другое существо, в которое тоже загрузили его психоматрицу? Неудачный эксперимент софти, который сбежал из лаборатории и теперь строит им козни?
   Безымянный назвался "Deus ex Machina". Что это может значить? Тут же вспомнилось значение этого словосочетания в контексте литературы: это сюжетный прием, когда в финале истории появляется некто очень сильный или влиятельный, который наводит порядок и расставляет все по своим местам. Кажется, еще в эпоху античности так под конец театральной постановки на сцену спускался на подвесе актер, играющий роль Зевса или другое божество. Оттуда и название - "бог из машины".
   Еще можно это слово толковать как машину, ставшую богом. В голову сразу пришла версия о том, что сознание Николая было загружено в робота, который обрел из-за ихора супер-силу и пережил Катастрофу. Звучит как бред, если честно... но кто знает?
   В любом случае, Безымянный предоставил выбор. Если Николай ничего не предпримет, то караван попадет в засаду. Если бы гость хотел ему навредить, то стал бы об этом рассказывать? Достаточно было лишь подождать, пока все случится, а затем найти Николая и прикончить. Или вообще ничего не делать - воздух, пропитанный грязным ихором, сам постепенно добил бы шоггота.
   Ох, как сложно! Верить ему или нет?
  

Интерлюдия 2: Чеховские ружья

   Жаркое солнце нещадно пекло. Большинство храмовников старались не выходить из тени деревьев, а тем, кому не повезло, обмахивались всем что было в руках. Капли пота сползали по спине, словно сотня муравьёв прокладывали дорогу. Арт уже в который раз пожалел, что отправился с разведывательным отрядом в эту дурацкую экспедицию. Они уже почти неделю бродят вокруг этого проклятого горного хребта!
   Дух Созидания, живущий в теле Арта, замолчал, стоило лишь ему ступить на этот проклятый континент, почти уничтоженный войной с софти. Маги-аналитики Ордена уже чуть ли не носом роют землю, пытаясь настроить следящий артефакт, но пока все безрезультатно. Сильно мешает обедненный на ихор воздух.
   Отряд храмовников из десяти магов различных стихий и тридцати Детей - пятнадцати созидателей и пятнадцати разрушителей, разбил лагерь на широкой поляне рядом с ручьем. Ездовые двуногие ящеры, называемые рексы, паслись неподалеку. Маги Земли уже заканчивали возводить защитные стены вокруг лагеря, а несколько магов Огня первого ранга вместе двумя Детьми Разрушения разделывали тушу гигантского паука. Эта тварь по глупости напала на отряд. Мясо мутировавшего магического зверя второго ранга должно содержать много ихора - шикарная подпитка для магов и Детей. В стороне маги-аналитики возились артефактом слежения, по форме напоминающего металлическую пирамидку величиной с ладонь. Работу они вели в астральном пласте реальности. Его нельзя было увидеть "обычными" глазами.
   - Апчхи! - в который раз чихнул Арт.
   - Будьте здоровы, Владыка Созидания! - произнес маг-медик первого ранга. Все вокруг сочувствующе посмотрели на Арта. От этого он раздраженно скрипнул зубами, но виду не подал. Тяжело было всем, и негоже ему, командиру отряда, вести себя подобно капризной принцессе. У Арта была аллергия на пыльцу, и не существовало способа от этого излечится. Даже лучшие маги-целители Ордена беспомощно разводили руками. Они могли отрастить потерянную конечность, вывести из организма почти любой яд или даже замедлить старение, но избавить Великого от простой аллергии на пыльцу было для них невыполнимой задачей. Такой парадокс.
   Несмотря на то, что Арт изначально был опытным воином и, пожалуй, сильнейшим из Детей Созидания еще задолго до того, как стал Великим, он, после обретения Духа, постепенно привык к куда более комфортным условиям. Проще говоря - стал неженкой. И теперь, осознавая этот факт, он раздражался еще больше. Эльфы куда более требовательны к комфорту, нежели люди.
   - Владыка Созидания, с вами все в порядке? - спросила Селена, Дитя Разрушения и, по совместительству, его личный адъютант на время миссии. - Вы весь красный. Вы не перегрелись? Прикажете позвать мага Воды?
   Великий хотел было грубо ей ответить, но сдержался, поняв, что она искренне за него переживает. Пройдя весь нелегкий путь храмовника Созидания, он считал ниже своего достоинства грубить подчиненной без серьезной причины. Тем более что каждый из Детей - не просто один из магов-храмовников Ордена, коих тысячи, а фактически его брат или сестра, даже если и принадлежит к другой расе. Родство по Крови Отца сильнее.
   - Все в порядке, сестра Селена, - ответил Арт. - Скажи, долго ли еще эти дармоеды будут возиться со своим оборудованием?
   - Маги-аналитики Ордена уже заканчивают. Полагаю, не дольше, чем через полчаса все будет готово, - отрапортовала адъютант, быстро глянув на группу храмовников, которые возились с артефактом. Им помогали трое Детей Созидания, окружив артефакт энергетическим барьером из зеленого Потока, чтобы изолировать его от внешних воздействий.
   Арт удовлетворенно кивнул и задумчиво посмотрел на Селену. На вид меньше двадцати лет, черная шерсть по всему телу, длинный хвост, а из темной шевелюры торчат кошачьи уши. Еще у нее была так называемая гетерохромия: левый глаз красный, правый зеленый. Обычно такое бывает у гибридов - потомков разных раз.
   Среди воинов Разрушения редко можно встретить фурийцев. Все-таки Первый Божественный Монарх был человеком, как и оба первых Детей, которым он предоставил свою Кровь. Поэтому эта Сила подходила лучше всего для людей. У других рас энергетические каналы астрального древа сильно отличались от человеческих, из-за чего при Инициации смертность среди них была значительно выше. У все, кроме эльфов - их древа идеально приспособлены для любых типов Силы. Но если уж фуриец и выживал в процессе Инициации, он сразу же становился полноправным Дитем Великого Отца, с обновленным древом и обретал мощь существа второго ранга. А после многочисленных тренировок и боевых операций он мог запросто достичь третьего -- вершины царства смертных. Выше только асуры. Для сравнения, самый сильный из магов-аналитиков, которых отправил Орден, достиг только второго ранга. Он, при этом считался очень талантливым.
   Но несмотря на якобы дармовую Силу, далеко не каждый готов рискнуть пройти Инициацию. Среди людей и эльфов был малый процент выживаемости, а среди представителей других рас - меньше в десять раз. Только истинные фанатики Великого Отца ложились на алтарь. И те, кому было нечего терять...
   - Сколько у нас еще осталось провизии? - спросил Арт.
   - Если вы имеете ввиду сухпайки, которые мы взяли с дирижабля, то их хватит недели на три при экономном использовании, - чопорно ответила Селена. - Однако местные животные пригодны в пищу, как этот паук, - она указала рукой в сторону огромной туши, которую разделывали несколько Детей и магов Ордена.
   - Так что мы можем находится здесь неограниченно долго, -- продолжила она. -- Согласно сегодняшним разведданным, опасность живности в этих лесах не превышает второго ранга. Есть лишь несколько мест неподалеку, где мы зарегистрировали проявление силы третьего ранга... Но даже так, здесь тридцать Детей-мастеров и вы, Владыка. Мы сможем защитить аналитиков от любой угрозы.
   -- Третий ранг? - удивился Арт. - Неужели высшие нараки?
   -- Сомневаюсь, Владыка, -- покачала головой Селена. - Из-за бушевавших здесь битв с софти, в этих местах другой состав ихора в атмосфере: практически нет элементарных частиц стихийного и зодиакального типов, зато много нейтральных. Эманации Бездны здесь тоже присутствуют, но не в таком количестве, как в других местах. Скорее всего, те третьеранговые существа -- это просто мутировавшие духи леса. Кстати, пойманный нами паук - отличный источник энергии для нас!
   Под "для нас" Селена имела ввиду "для Детей". Они черпали Силу из Крови Отца - особого, можно сказать, "органа" в их астральных древах, который они получают при Инициации. Благодаря ему их магическая мощь не зависит от окружающего ихора. Обычные маги же вынуждены постоянно поглощать элементарные частицы извне: из воздуха, пищи, воды и астрала, причем для "огненных" заклинаний, им требовались частицы Огня, для "водных" -- Воды. Несмотря на то, что астральные древа магов способны изменить стихию любых частиц под свои нужды и позволить магу Огня создавать заклинания даже из "водного" ихора, у него уйдет на это в разы больше сил, чем с "огненными" частицами. Здесь же, в Запретных Землях, из-за высокой концентрации нейтрального ихора, почти все маги отряда были ослаблены. Хорошо себя чувствовали только Дети и асура Арт.
   - Да знаю я! - Арт все же не сдержался и позволил себе немного пожаловаться. - Но от их вкуса меня уже тошнит! Я на эти порождения Безымянного уже смотреть не могу!
   Селена поморщилась. Арт понял, что ему не стоило упоминать Падшего Сына, поэтому он покорным тоном произнес:
   -- Прошу меня простить, сестра Разрушения. Я уже отвык таких условий.
   -- Что вы, Владыка, -- примирительным тоном ответила Селена. -- Мы все здесь понимаем, как вам тяжело. Наш Великий Отец не всех нас создал идеальных во всем. Нет ничего постыдного в том, чтобы в меру пожаловаться на временные неудобства.
   Все в отряде знали, что Арт, будучи эльфом, тяжело усваивал мясо, но ничем помочь ему не могли.
   -- Ключевое слово: "в меру", -- улыбнулся Арт.
   -- Именно в меру, -- не стала спорить Селена. -- Но полагаю, свою меру вы еще не исчерпали.
   В Ордене Селена была известна под кличкой Фанатичная Кошка. Она серьезно относилась ко всем догмам Первого Божественного Монарха, разбиралась в нюансах всех религиозных течений церкви Троицы, и знала наизусть, казалось, все Писание. Вероятно, такая искренняя вера в Великого Отца, Первого Брата и Первую Сестру, помогла ей выдержать Инициацию. По силе Потока Селена уступала другим Детям и формально приравнивалась только ко второму рангу, но благодаря ее громадному боевому опыту и другим навыкам, ей все равно присвоили титул мастера. Да и на тренировочных поединках она редко проигрывала "третьеранговым" Детям.
   Арт назначил ее адъютантом, чтобы иногда консультироваться по поводу Писания. Кроме того, она никогда с ним не заискивала и всегда говорила все как есть: для нее догмы Великого Отца были выше любых титулов и званий. Не всем в Ордене ее поведение нравилось, но Арт уважал таких Детей. Он тоже когда-то был таким.
   -- И как же определить по Писанию, исчерпал я меру или не исчерпал? - с улыбкой спросил Арт. Он знал, что она ему ответит.
   -- В Писании такого нет, -- спокойно произнесла Селена. -- Там только есть эпизод, где Великий Отец сказал своему народу, что мера их жалоб скоро подойдет к краю, и тогда он их накажет. Я же эту фразу использовала для того, чтобы намекнуть вам, что все в порядке, и мы все понимаем, -- улыбнулась она, показав кошачьи клыки.
   -- Понятно, -- задумчиво произнес Арт. Он вдруг заметил, что уже несколько минут не чихает. Аллергия снова исчезла? Надолго ли?
   - Владыка, я полагаю, никто не будет против, если вы будете перейдете на сухпайки, -- не дождавшись ответа сказала фурийка.
   Естественно, никто не будет против! Он ведь все-таки командир. Да и к тому же, единственный асура в отряде.
   - Я подумаю, - ответил он. - Ладно, сестра Селена, я пойду медитировать в свой шатер. Передай всем, чтобы меня никто не отвлекал. На еду меня не зовите.
   Селена поклонилась, развернулась и бесшумно зашагала в сторону туши паука. Арт невольно засмотрелся на ее раскачивающийся при ходьбе хвост.
   -- И как они только с этими хвостами живут? - тихо пробормотал он.
   Селена была одета в боевую одежду Детей Разрушения: короткие красные обтягивающие шорты, покрытые магическими символами, и широкая красная полоса из той же ткани, прикрывающая грудь. Это все, даже обуви нет. Мужчины-Дети Разрушения вообще ходили в одних только шортах. Такой откровенный наряд был связан с тем, что красный Поток уничтожал все, к чему прикоснется, если только это не являлось частью тела носителя. Ногти и волосы он не трогал. А при неаккуратном использовании красного Потока Дети рисковали оказаться голыми.
   К счастью, в Ордене изобрели частичное решение этой проблемы - особая ткань, которая кое-как способна противостоять Силе Разрушения. Однако она была невероятно сложна в производстве, из-за чего ее хватало только лишь на "прикрытие срамоты". К тому же, она немного ослабляла способности Детей Разрушения. По сути, это накопитель зеленого Потока, который в него вливают Дети Созидания, и время от времени эту одежду приходилось "подзаряжать". Этим обычно занимались новообращенные созидатели в виде тренировок по контролю Потока. Конечно, разрушители не ходили в таком наряде всегда, обычно они были одеты в красную робу со знаками отличия, но перед боем ее приходилось быстро снимать, иначе она может превратиться в кучу тряпья. У Селены тоже она есть, но из-за жары она сейчас ходила без нее. Да и не только она.
   -- ТРЕВОГА! - вдруг услышал Арт. Все Дети тут же бросили свои занятия и построились в боевой порядок. Маги собрались вокруг артефакта, созидатели их окружили барьерами из Зеленого Потока, а разрушители выстроились в атакующий строй. Арт оглядел окрестности астральным зрением и обнаружил неподалеку стаю мутировавших волков. Метра два в высоту каждый с огромными клыками. Страшные на вид, эти звери были всего лишь первого ранга, а их вожак - не выше второго. Ничего опасного для такого количества Детей-мастеров.
   -- Отмена тревоги, -- лениво отмахнулся Владыка Созидания. - Отряд с первого по четвертый, займитесь ими. Все остальные - отбой.
   Услышав это, несколько разрушителей синхронно призвали красный Поток, который тут же окутал их тела багровым свечением, оставив видимыми лишь их силуэты, и рванулись к волкам. Вскоре послышался скулеж, а ближайшие заросли забрызгало кровавыми ошметками. Дети Созидания успокоились и погасили барьеры из зеленого Потока.
   Арт отвернулся и уже хотел было вернуться в шатер, как вдруг к нему подбежал один из магов в темной мантии с нашивками мага Разума второго ранга и изображением глаза в треугольнике.
   -- Ой-вэй, Владыка Созидания, разрешите-таки обратиться! - с акцентом людоящеров произнес маг.
   -- Разрешаю, -- повернулся к нему Арт. Перед ним стоял Мойша Это был один из двух сотрудников, которых Ордену на время этой операции предоставили Иллюминаты - элитное общество людоящеров, выходцы из которого были лучшими в мире магами Разума. Их услугами пользовались самые богатые правители планеты в качестве советников по государственному устройству и контроля над подданными. Академия Иллюминатов находилась в Нибиру - столице государства людоящеров на Ближнем Востоке. Насколько помнил Арт, такое название столицы придумал Второй Божественный Монарх.
   -- Владыка, мне кажется, я таки-ощущаю чужеродное воздействие на разум этих существ, -- поклонившись, сказал ящер. -- Я полагаю, что все эти нападения-таки не случайны.
   Арт поморщился от его акцента. В мире людоящеров не очень любили. У них было особое трактование Священного Писания, из-за которого они держались от других рас обособленно. А еще этот народ занимался ростовщичеством и банковским делом, что тоже не добавляло им популярности. Но храмовник Ордена не должен обращать внимание, кто перед ним: ящер, эльф или человек. Перед Великим Отцом все равны.
   -- Что скажите о моем плане, Владыка? - неуверенно спросил Мойша, переминаясь с ноги на ногу.
   Арт вспомнил, о чем он только что говорил. А ведь действительно, это уже четвертый раз, когда разные звери бездумно атакуют отряд. Дети, исключая асуру Арта, не скрывают своего присутствия, и их могучие ауры здесь подобны маленьким солнцам в сумраке. Твари не могут не чувствовать такую подавляющую мощь. Почему же они нападают?
   -- Повтори еще раз. Что ты предлагаешь? - требовательно спросил Арт, пытаясь подавить неприязнь.
   -- Мы с Иммануилом могли бы-таки просканировать разум вожака волков, если бы удалось захватить его живым. Мы точно сможем обнаружить следы внешнего вмешательства, если такое имеет место быть.
   Арт кивнул. Нет в мире никого, кто бы так хорошо умел работать с мозгами, как Иллюминаты. Если, конечно, не считать некоторых асур.
   -- Постарайтесь захватить вожака живым, -- сказал он подошедшей Селене. Кивнув, она отправилась передавать приказ "резвящимся" Детям.
   Через несколько минут все было кончено. Разрушители перебили большинство волков, а оставшиеся убежали. Один из созидателей тащил укутанного в зеленом Потоке вожака стаи. Животное бешено рычало и пыталось вырваться. Из пасти стекала пена.
   К нему опасливо подошли два людоящера и приступили за работу. На астральном плане Арт увидел, как перед ними формируется глаз в треугольнике.
   -- Ой-вэй! Как я думал, его разум таки-под контролем, -- наконец произнес Мойша. - Похоже на влияние спригана, духа леса третьего ранга. Вероятно, мы зашли на его территорию.
   Нехорошо. Духи леса были очень неприятным противником. Это были существа второго или третьего рангов, которые способны доставить хлопоты даже могучим Детям. Возможно, как раз из-за козней спригана магам-аналитикам и не удается настроить прибор.
   -- Понятно, -- произнес Арт. -- Сестра Разрушения Селена, смена приоритета миссии. Сначала попробуем поймать и допросить спригана. И сделать это нужно как можно скорее.
   -- Принято, -- кивнула она. В мире нет силы, способной открыто бросить вызов Ордену, если не считать Мадагаскар или некоторых мятежных асура вроде Безымянного. И скоро духам этого леса напомнят, почему не стоит злить храмовников.
   Однако одна мысль не давала Арту покоя: нападение спригана - это случайность или часть чего-то плана?
  

Глава 6: ?? = с1?1 + с2?2

  
   -- Пи-и-и.
   Так, спим и не отвлекаемся. Будильник сам выключится...
   -- Пи-и-и.
   Влад! Та выключи ты уже свой будильник, я лег в пол четвертого!
   -- Пи-и-и.
   Влад, блин, я в тебя тапок брошу если сейчас же не проснешься!
   -- Пи-и-и.
   Ну все, сам напросился!
   Николай попытался нащупать тапок под кроватью, чтобы хорошенько огреть соседа по комнате общежитии. Сколько раз он просил что-то сделать с будильником, чтобы он так противно не пищал! Или вставай сразу же или смени мелодию!
   Так, а где тапок? Трава? Откуда здесь трава? Николай приподнялся и удивленно посмотрел на дрона в виде огромной стрекозы, которая держала в лапках перед ним пластиковую тарелку с едой и противно пикала. На тарелке лежал аппетитный стейк.
   Ах да, Влада уже давно в живых нет. Да и Николая, можно сказать, тоже - есть только его копия, которую спустя две тысячи лет высокотехнологичная цивилизация из книг Азимова загрузила в монстра из мифов Лавкрафта для борьбы с магами и драконами из произведений Толкиена. И которая сейчас не может выбрать между двух таблеток из фильма братьев... грхм... сестер Вачовски. Или между двух стульев - кому как больше нравится.
   Ник рассеянно взял стейк голыми руками. Его вкусовые чувства были сильно притуплены в этом теле, и он практически не мог наслаждаться едой. Вместо того, чтобы тратить время на бесполезное жевание, Ник превратил левую руку в когтистую лапу, вскрыл себе живот и засунул туда стейк. Когда он наносил повреждения сам себе, боли не чувствовалось. Быть шогготом очень удобно.
   Как только Николай все "съел", дрон-стрекоза поднялась выше и вылетела за пределы поля, в другую часть сада. Однажды Ник попытался ее сбить камнем, но она оказалась слишком юркой и увернулась. А сейчас ему было не до нее.
   Вдруг Николаю вспомнилась знаменитая песня "Три пути" группы Люмен.

Время за полночь, и мне осталось три пути:
Не один ли бес, куда ступать, зачем идти -
Опустились руки, поднялись корни.
Монету на удачу, руку чёрт не дёрни...

   Когда дрон скрылся из виду, Николай встал и вновь начал ходить кругами вокруг дерева, под которым заснул. Нужно как можно скорее решить "загадку о двух стульях".

Первая дорога - сидеть, ждать смирно,
Быть каменно спокойным, быть абсолютно мирным.
Только ветер знает, сколько нужно силы,
Чтобы не слететь с катушек и ждать судьбы красиво!

   Итак, на первом стуле, он же красная таблетка: подчиняться Ковчегу. Софти инвестировали в его создание множество ресурсов и логично, что они захотят инвестицию окупить. Если Николай им будет подчиняться, они его будут кормить чистым ихором, благодаря которому он сможет жить дольше... Может быть, даже несколько лет протянет... Из плюсов: пока что с Николаем обращались наилучшим образом -- выделили целый сад и относились как к человеку. Из минусов: возможно, придется устраивать геноцид народов поверхности, да и, вероятно, его самого уничтожат, как только он прекратит им быть полезен. Это не точно, но кто знает? А еще, если Безымянный сказал правду, то Николай все равно скоро умрет...

Второй выбор мне - стряхнуть пыль, сорваться:
Извините, мол, но не могу остаться...
И лететь, мчаться в неизвестность зимы,
А как замёрзнуть просто знают звери и мы...

   Второй стул, он же синяя таблетка: согласиться на операцию Безымянного и прожить гораздо дольше. Взамен ему, скорее всего, придется выполнить какую-то просьбу. Не факт, что тоже не какой-нибудь геноцид, например, Ковчега. И нет гарантий того, что это вообще не ловушка.
   Можно подумать, что второй вариант - вообще ерунда какая-то, если бы не два "но". Первое "но": у Безымянного есть память Ника. Возможно, он - тоже одна из копий Николая. Стал бы он причинять зло другому "себе"? Кто знает...
   Аргумент, конечно, натянутый: если это действительно копия Ника, то неизвестно, какой у нее жизненный путь и вполне возможно, что постепенно его мировоззрение изменится. Да уж, действительно спорно...
   Второе "но": если бы Безымянный хотел навредить Николаю, то он бы не стал сообщать о грядущей засаде. Тогда бы грузовик сбили и оставалось лишь добить Ника. Долго на "грязном" воздухе он бы не протянул. Но вместо этого гость его предупредил и дал выбор.

А про третий путь не скажу ни слова:
Он у каждого свой - раз и готово...
О том, как всё просто знают телефона провода.
Этот третий путь будет всем всегда-всегда...

   Увы, третьего пути нет. Ну почему нельзя объединить оба варианта: сесть сразу на два стула? Съесть две таблетки сразу? Избавиться от зависимости от чистого ихора, продлить себе жизнь и ни от кого не зависеть. Увы.
   "Тем, кто хочет усидеть сразу на двух стульях, нужно быть осторожными: иногда в пространстве между ними может оказаться бутылка... -- пронеслось в голове Николая, после чего он захихикал. - Хотя нет, плохой пример... учитывая мое новое тело, бутылка мне ничего не сделает..."
   Потом Ник обратился к своим позабытым знаниям по теории игр. На земле он начертил несколько таблиц со всеми возможными исходами этой задачи. От "Безымянный соврал и мне ничего не угрожает" до "Ковчег плохой, а Безымянный меня хочет спасти". Подсчет очков показал, что вариант "отказаться от предложения Безымянного" все же выгоднее, чем "согласиться". Все-таки очень велик риск ловушки, да и не исключено, что этот "гость" вообще мог оказаться "подсадной уточкой". Какой-нибудь проверкой на верность софти. Это тоже стоило учитывать...
   П-з-з-з
   Размышления Николая прервал звук прохождения через силовое поле. Глянув туда, он увидел, как к нему приближается Тайлоро.
   Лежа на животе перед своими чертежами, Николай одним резким движением подпрыгнул метра на три и приземлился на ноги. Подумав, он немного отряхнулся. Ник был одет в те же синтетические шорты и рубашку, которые получил несколько недель назад, еще в камере. Сейчас, после многочисленных "экспериментов" Николая над своим телом, вся эта одежда выглядела так, будто ее неаккуратно стянули с бездомного, который перед этим отбивался от стаи собак. Или как лабораторный халат химика после многих лет работы.
   Тайлоро подошел поближе и спросил:
   -- Как самочувствие?
   -- Нормально, -- неуверенно ответил Ник. - Караван уже прибыл?
   Профессор кивнул.
   Сказать или не сказать? Николай хотел было что-то произнести, но вдруг его опередил Тайлоро:
   - Возьми этот предмет, - профессор протянул Николаю металлическую цепочку с маленьким кулоном. - Это генератор кинетического барьера. Активируется автоматически, когда к контурам твоего тела приближается любой предмет с определенной скоростью или выше. Мощность генерируемого поля возрастает экспоненциально, в зависимости от кинетической энергии приближающегося объекта. И не потеряй!
   - Кинетической энергии? - удивился Николай. - А как он определяет количество энергии?
   Ник уже отвык от научных формулировок профессора и тут же пожалел о своем вопросе.
   - Это же элементарно! Она зависит от скорости летящего объекта, возведенной в квадрат, - развел руками Тайлоро, незаметно для себя увлекаясь темой. - Формула "е равно одна вторая умножить на эм вэ в квадрате", она была уже открыта на момент начала двадцать первого века. Ты точно должен знать.
   Николай вновь кивнул и торопливо поблагодарил ученого, пока тот не продолжил читать лекции. Когда он надел цепочку, по всему телу пробежала приятная вибрация.
   - Все, теперь ты окружен силовым полем, - удовлетворенно произнес Тайлоро. - Оно пропадет, как только ты снимешь с себя кулон. Ну, или если заряд батареи истощится. Не потеряй его, он очень важен. И постарайся сильно не удлинять конечности, потому что из-за увеличения площади будет падать эффективность.
   Ник начал молча рассматривать подвеску. На ней была выгравирована пиктограмма, на которой вписанная в круг и квадрат человеческая фигурка расставила во все стороны четыре руки и четыре ноги. Знакомый рисунок. Где же Николай его видел?
   - Это что, "Витрувианский человек" Леонардо да Винчи? - удивленно спросил он.
   - О, тебе знакомо это изображение! - Обрадовался Тайлоро. - А ты знаешь, что оно значит, кроме обозначения правильных пропорций тела для художника? Эзотерический, так сказать, смысл квадрата и круга.
   Вместо ответа Николай покачал головой. Он мало интересовался эзотерикой.
   - По одной из версий, квадрат символизирует физический мир, а круг - духовный, - увлеченно начал Тайлоро. - А здесь это, как бы, объединение материального и духовного. Как комплексное число.
   Николай вздрогнул. Опять эти комплексные числа! За день до оцифровки сознания он рассказывал о них своей ученице. Интересно, сдала ли она тот экзамен?
   - А шоггот, это плоть... фактически, идеальная физическая оболочка, но не обладающая разумом, -- продолжал Тайлоро. -- И в такое тело нам удалось "вселить" дух человека, жившего тысячелетия назад. Объединить духовный мир и физический! Разве не символично? Прямо как на изображении!
   - Да, довольно символично, - задумчиво произнес Николай, вспомнив свое последнее занятие с Полиной. Уж она бы точно обрадовалась такому сравнению, да и вообще этому разговору. Еще бы привела примеры философов, которые размышляли на тему дуализма души и тела, совершенства формы и содержания, чистоты разума и так далее...
   Пока Николай думал, профессор продолжил:
   -- В любом случае, это приказ генерального директора. Он потребовал, чтобы я дал тебе этот кулон и рассказал, что значит этот символ. Да, и еще, -- Тайлоро вдруг понизил голос, -- как ты думаешь, если где-то в лесу упало дерево и нет никого, кто бы это увидел и услышал, издаст ли оно звук?
   Николай удивленно посмотрел на него. Это фраза, которую произнесла рекрутерша во время его последнего осознанного сновидения, когда он ехал в автобусе на собеседование к Марку. За день до оцифровки сознания...
   Осознание. Присмотреться к окружающим предметам, прикусить язык, попытаться ощутить запахи, вспомнить, что происходило несколько минут назад... Ник несколько раз проверил, не находится ли он во сне. Но он не заметил сонного тумана, ничего вокруг не потеряло очертаний и память была абсолютно ясная, без провалов. Вокруг точно была реальность. Или, по крайней мере, не сон.
   -- Тайлоро, почему вы мне задали этот вопрос? - настороженно спросил Николай.
   -- Это цитата философа Беркли, учение которого обвиняли в отрицании реальности окружающего мира и солипсизме, -- ответил Тайлоро. - Мне просто стало любопытно, что ты думаешь по этому поводу, учитывая произошедшие с тобой события. Далеко не каждая психика выдержит перенос в новое тело, да еще и в шоггота.
   Осознание. Николай вновь проверил окружающую действительность, но снова не обнаружил ничего необычного. Это не сон. Осознание. ЭТО. ТОЧНО. НЕ СОН.
   Решив так, он повторил то, что сказал тогда "рекрутерше":
   -- Так как звук - это вибрация воздуха, то его существование не зависит от стороннего наблюдателя. Если мы находимся в реальном мире, конечно.
   -- Понятно, -- кивнул Тайлоро. - Довольно материалистический ответ. Я рад это слышать.
   П-з-з.
   Ник услышал, как силовое поле пропустило еще несколько объектов. Это были работники в защитных костюмах, за которыми следом летели дроны. Когда эта компания показалась из-за кустов, Николай разглядел, что дроны несли прозрачную сферу метра полтора в радиусе, корпус которой окружали торчащие во все стороны металлические штыри. Больше всего этот предмет напоминал подводные мины времен второй мировой войны.
   -- Здравствуйте, Ник, -- сказал один из работников. -- Как вы знаете, ваше тело токсично для наших внутренних помещений. Поэтому мы создали эту капсулу специально для вас. Мы надеемся на ваше сотрудничество. Пожалуйста, залезайте внутрь.
   После этих слов сфера раскрылась перед Николаем, словно приглашая его войти.
   -- Николай, -- вдруг произнес Тайлоро. - Мы с тобой еще не скоро увидимся, поэтому я хотел сказать, что был рад с тобой познакомиться. В тренировочном лагере тебя будет ожидать лично генеральный директор Ковчега.
   Момент истины. Сейчас самое время решать, с кем будет Николай: выполнять поручения софти, которые его создали или согласиться на предложение Безымянного, у которого есть его память. Больше тянуть нельзя.
   Ник посмотрел на Тайлоро. Профессор вел себя с ним всегда учтиво. Стал бы кто-то так поступать с подопытным, от которого избавятся, как только он перестанет быть нужным? Даже генератор персонального силового поля дал. Да и велик риск предательства Безымянного. Или того, что это "проверка на верность" от софти. Нет уж, оно того не стоит.
   -- Профессор, у меня есть важная информация, -- наконец произнес Николай. Слова давались тяжело, но стоило себя перебороть. -- На караван сегодня нападет отряд храмовников вместе с младшим асурой. Сегодня вылетать нельзя.
   К тому же, раз уж Ник решил, что все происходящее вокруг - реальность, тогда не стоило вести себя как сверхчеловек по Ницше, для которого предательство ради большей выгоды, с учетом всех факторов, в порядке вещей. Или наоборот это и есть решение сверхчеловека: трезво оценив ситуацию он пришел к выводу, что предавать софти ему сейчас менее выгодно, чем оставить все как есть. Наверняка ведь еще представится шанс освободиться и выжить...
   -- Вот как? - удивленно спросил Тайлоро. - С этого момента, пожалуйста, поподробнее.
   Николай рассказал ему все, что произошло сегодня ночью. Наверняка он потом будет об этом жалеть, но он все же не готов довериться таинственному незнакомцу, у которого были его воспоминания. Нет, не будет. Amor fati. Любовь к судьбе. Двигаться вперед, что бы ни случилось и ни о чем не жалея. Это самый правильный подход.
   -- То есть ты хочешь сказать, что неизвестный голос сегодня ночью тебе поведал о том, что на караван нападут? Правильно ли я все понял? - наконец спросил Тайлоро.
   -- Ну, если вкратце, то да. И еще у него была моя память, -- неуверенно произнес Николай и только сейчас понял, настолько бредово это звучит. Особенно глядя на все разрушения в саду, которые он сделал, будучи под "опьянением".
   Помедлив немного, Тайлоро наконец произнес:
   -- Хорошо, я доложу об этом начальству. А ты пока залезай в капсулу.
   Николай ошеломленно похлопал глазами.
   -- Тайлоро, но как же засада? Нас же собьют!
   -- Я же сказал: я доложу об этом руководству, -- резко ответил тот. -- Если информация подтвердится, никто никуда не полетит. Залезай в капсулу, Николай!
   Где-то Ник уже слышал эту фразу... Пожав плечами, он молча забрался внутрь. Сфера немного наклонилась под его весом, а потом створки закрылись. Изнутри стенки оказались прозрачными, и он видел все, что происходит снаружи, но все равно ему было неуютно -- ведь он, скорее всего, не смог бы сам выбраться, даже если приложит всю силу шоггота. Как только капсула закрылась, работники направились к выходу из сада. Летающие дроны понесли сферу за ними.
   -- Э-э-э! А как же засада? - Николай начал стучать по стенкам, но его проигнорировали.
   Путь занял минут пятнадцать. Большую часть времени процессия провела в огромном грузовом лифте, а потом петляла по лабиринтам-коридорам. Наконец, капсулу с Ником принесли прямо к бронированному грузовику.
   Огромный "грузовик", из-за своего обтекаемого корпуса, больше всего напомнил Николаю гигантскую мыльницу. Он парил в двух метрах над землей, а на его корпусе было выгравировано число "202". С помощью караванов из таких "грузовиков" происходил обмен ресурсами с базами, которые не были подключены к подземной сети туннелей снабжения. Вокруг "мыльницы" по своим траекториям летало множество беспилотных боевых дронов сопровождения в форме разноцветных шаров разных размеров: диаметром от полуметра до двух. Каждый из них был окружен полупрозрачным кинетическим барьером синего цвета.
   Несмотря на то, что ближайшие поселения "нового" человечества находились за сотни километров от этой горной гряды и на пути простирался один лишь лес из гигантских деревьев, все равно осторожность не мешала. Насколько помнил Николай, раньше эти места назывались Сьерра-Мадре и это была территория Мексики. А еще здесь две тысячи лет назад находилась каменистая пустыня с пылевыми бурями. Время меняет все...
   Вокруг каравана Николай успел заметить нескольких людей в боевых скафандрах. Их костюмы были явно мобильнее, чем те, что на работниках, которые сопровождали капсулу с Ником. Они сделаны из материала черного цвета с многочисленными дизайнерскими шипами, колючками и бронепластинами на разных местах, и выглядели, в целом, жутковато. Довершал всю эту картину шлем, выполненный в том же стиле, со светящимися синими глазами. Николай теперь понял, почему у "нового" человечества софти ассоциировались с ужасными демонами.
   Сферу с Николаем дроны подняли над грузовиком и опустили в открывшееся отверстие. Внутри царил мрак. Похоже, Ника собираются везти как товар. Сейчас он нутром чувствовал, что его приключения в этом новом мире только начинаются.
   Николай не спал всю ночь, переживал, пытался сделать выбор... а оказывается, что выбора-то не было! Суперпозиция и детерменизм...
  

Интерлюдия 3: Щупальца тянутся к небу, переплетаясь в танце

  
   - Сестра Селена, доложи нашу ситуацию, - с улыбкой скомандовал Арт, лениво потягиваясь. Аллергия наконец-то отступила и не беспокоила его уже больше суток. Было ли это связано с кознями спригана?
   - Владыка Арт, милостью нашего Великого Отца, отряд в полной боевой готовности, - отдала честь Фанатичная Кошка: ноги вместе, правый кулак на груди, левый - на спине, оба на уровне сердца.
   Насколько помнил Арт, эту позу придумали около тысячи лет назад, во времена царствования Второго Божественного Монарха, по мотивам его вымышленной истории под названием "Атака Титанов". В архивах написано, что основатель второй династии Императоров был знатным выдумщиком и часто произносил странные слова, значения которых никто не мог понять. Существуют версии, что он находился под сильным влиянием Рыб.
   Хотя, если подумать, то поведение других двоих Божественных Монархов, тоже отличалось от обычных людей. Третий, к примеру, пятьсот лет назад изобрел целую систему исчисления, благодаря которой все в мире теперь измерялось метрами, килограммами, джоулями, амперами... Он назвал это "система Си". Никто не знал изначальных значений всех этих слов, но ученые относились с почтением к наследию третьего Великого из Великих. К тому же, его творение куда удобнее, чем все, что было до этого.
   --...за последние сутки нам также удалось связаться с Пантеоном, но из-за помех... -- продолжала Селена.
   Во время того, как она говорила, все присутствующие храмовники вскочили с мест и построились перед Артом в аналогичных позах. Прежде чем пройти Инициацию, кандидаты, за редкими исключениями, подвергались жестким тренировкам. Да и после получения заветной Силы все те, кто, выжил, почти ежедневно бросались в самое пекло сражения с тварями Бездны и еретиками. А те, кто сейчас стоял перед Артом, были с титулами мастеров -- лучшие из лучших. Все мужчины и женщины до тридцати лет, с прекрасными фигурами, выступающими мускулами, и без грамма жира. Сам Арт не сильно от них отличался. Несмотря на то, что уже давно не сражался.
   -- Доклад закончен, -- Селена еще раз отдала честь. Другие Дети повторили за ней движение.
   Из-за высокой смертности среди них почти не бывало стариков. Самому Арту было всего сорок четыре года, и он считался одним из самых старых ныне живых Детей. Впрочем, пока он Великий, убить его практически невозможно. Лишь существа уровня асуры способны на такое.
   - Братья и сестры, -- громко произнес Арт. -- Наконец-то праздные блуждания в этом лесу подошли к концу. Сейчас я передаю слово главе магов-аналитиков Аарону, -- он повернулся к стоящему за ним людоящеру в синей робе мага Воды второго ранга с опознавательными знаками Ордена.
   -- Благодарю, Владыка, -- поклонился ящер. Его чешуйчатый хвост при этом взволнованно подрагивал, -- Нам таки-удалось настроить радар. Теперь мы способны точно засечь цель с предоставленными Безымянным параметрами на расстоянии вплоть до километра, - тут он запнулся. - По крайней мере, в теории. На самом деле, артефакт исправно-таки работал с самого начала, просто не было сигнала. А теперь он вдруг появился. Сприган был-таки ни причем.
   Некоторые Дети ту же стыдливо опустили головы -- они весь прошедший день пытались поймать эту тварь, но каждый раз ей удавалось сбежать. В результате они уничтожили часть леса и множество низкоранговых зверей, но успеха так и не добились. Это позорный провал. Хуже того, сприган был существом аж третьего ранга и наверняка захочет отомстить, как только залижет раны. Вряд ли он сможет серьезно навредить отряду из Детей во главе с асурой, но для обычных магов он представляет огромную опасность, поэтому нужно было поскорее завершить миссию и уйти с этих земель. Все в отряде обрадовались новости о "заработавшем" артефакте.
   Что являлось пресловутой "целью" прибора - никто не знал, но готовились к самому худшему. Безымянный редко выходит на прямой контакт с Советом. Зато, когда выходит, обычно в мире начинаются потрясения.
   - Хорошо, - сказал Арт. - И где же сейчас эта цель?
   - Наша цель... - аналитик устремил взгляд в астральный пласт реальности, на энергетические цепочки артефакта. - Ой-вэй, Владыка... Прибор показывает, что цель-таки движется высоко в небе. Точное расстояние определить мы не можем. Но похоже, мы-таки не зря делали столько калибровок в указанных местах. Она движется прямо в нашу сторону!
   - Отлично! - Арт чуть не подпрыгнул от радости, - Отряд, слушай мой приказ: готовим засаду!
  
  
   Спустя полчаса все было готово. На огромной поляне каждый разрушитель и созидатель занял свое место и все ожидали транспортного средства софти. Маги-аналитики укрылись в наспех созданном магией Земли бункере в лесу. От них все равно мало толку - если с проблемой не сможет справиться асура вместе с отрядом Детей, то их сил уж тем более не хватит. Единственные, кто остались с Детьми, это два иллюмината. Их способности прекрасно подходят для любых битв.
   -- Я таки-чувствую приближение трех слабых сознаний, характерных для софти, -- произнес Мойша. Его окружили защитными зелеными Потоками сразу двое Созидателей. Если этот ящер погибнет, Иллюминаты наверняка потребуют компенсации. - Это на запад от нас. Они приближаются к нам.
   Арт кивнул и отдал приказ приготовиться. Дети Разрушения призвали Поток Разрушения. Красное сияние окружило их тела.
   -- Ой-вэй из мир! - вдруг вскричал Иммануил. -- Во имя Нибиру, это еще что?!
   Мойша же грязно выругался на языке людоящеров. Арт отчетливо услышал слово "поц" несколько раз, но не знал его перевода.
   -- В чем дело? - насторожился он.
   -- Мы таки-ощущаем очень странную ауру, -- ответил Мойша, -- На вкус напоминает трупное зловоние. Будто мы рассматриваем ауру нарака, только еще хуже...
   -- Они что, везут там нам нарака? - удивился Великий. - Вы уверены?
   Вместо ответа ящер лишь пожал плечами. Судя по движениям хвоста, он был очень сосредоточен и Арт решил его не отвлекать.
   -- Действуем по плану, -- скомандовал асура Детям. - Я постараюсь сбить транспортное средство, а вы займитесь механическими демонами. Если чувствуете, что не справляетесь, отступайте. В крайнем случае я использую свою ульту.
   Насколько помнил Арт, это слово также придумал Второй Божественный Монарх. Оно означало использование самой сильной способности. Так как Владыка Созидания был асурой, под "ультой" подразумевалось полное высвобождение его Силы, что могло привести к колоссальным разрушениям. А потом, из-за этого, где-то недалеко наверняка откроется прорыв Бездны. Поэтому Арт предпочел бы этого не делать. Если только не будет чрезвычайной необходимости.
   Силуэт огромного летающего транспортного средства показался вдали над вершинами деревьев. Софти пользовались особой магией, недоступной никому мире. Из архивов Арт выяснил, что одним из их заклинаний была маскировка огромных объектов и сейчас наблюдал это воочию: очертания транспортного средства были едва заметны даже с помощью "Орлиного зрения". Если бы не артефакт, указывающий его точное положение, Арт наверняка бы ничего не заметил. Дети расположили засаду крайне удачно: прямо на пути софти.
   -- Итак, начинаем, -- произнес Арт и призвал Поток Созидания. Его окружило зеленое ослепительное свечение, видимое на физическом пласте, и вскоре снаружи остался заметен только его светящийся силуэт. После этого Великий закрыл глаза и воззвал к своему Духу, чтобы позаимствовать щепотку его Силы. Дух откликнулся, и вскоре над Атом сформировалось гигантское энергетическое копье яркого зеленого цвета. Не открывая глаз, он направил его в сторону приближающегося транспортного средства и выпустил Силу на волю. Зеленый Поток с ревом рванулся в небо.
   Через пару секунд Арт услышал взрыв. Посмотрев вверх, он увидел, как в небе появилось облако черного дыма, которое стремительно летело в их сторону. По мере приближения оно становилось все больше, пока наконец не стало заметно само транспортное средство, по форме напоминающее гондолу дирижабля. И вот, наконец оно с ужасным грохотом упало на землю, оставляя за собой длинный след на земле. В трехстах метрах от позиций Детей образовался огромный дымящийся кратер.
   -- Вперед! - крикнул Арт. Храмовники синхронно окружили себя красными и зелеными Потоками и рванулись к месту крушения. Владыка поспешил за ними.
   Насколько помнил Арт, механические демоны софти вооружены особым оружием: оно пробивает любое существо насквозь, оставляя в нем дыры размером с палец. К счастью, мощности зеленого Потока хватало для того, чтобы защититься от такого. Красный же Поток распыляет все, к чему прикасается, даже снаряды софти.
   Огромные металлические шары с ревом вылетели из отверстий "дирижабля" и отрыли огонь по Детям. Несколько разрушителей красной молнией рванулись к ним, пытаясь уничтожить механизмы прямо в воздухе, но тут же врезались в мерцающие барьеры синего цвета, напоминающие зеленый Поток. Они отшвырнули Детей Разрушения, не дав добраться до шаров. Детям пришлось быстро отступить, чтобы перегруппироваться.
   Созидатели начали швырять в демонов небольшие зеленые энергетические копья. Синие барьеры некоторых механизмов не выдержали и лопнули со звуком ломающейся скорлупы яйца. Три шара упали на землю.
   Так продолжалось еще пару минут. Грохот, вспышки, взрывы... Окружающий эфир дрожал от мощи применяемой магии Детей, волны пространства, подобно горячему воздуху, искажали очертания предметов. Из-за них точность стрельбы противника немного упала. Земля вокруг кратера заполнилась воронками, кровавыми ошметками и металлическими деталями. Нескольким храмовникам пришлось отступить в тыл, так как они исчерпали весь запас ихора и получили тяжелые ранения. Обе стороны несли потери.
   Все это время Арт стоял рядом с иллюминатами и был готов в любой момент использовать ульту. Он старался напрямую не вмешивался в сражение, только лишь прикрывая раненных Детей своим Потоком. В целом, отряд теснил механических демонов назад к "дирижаблю" и тех становилось все меньше и меньше. Выстрелы слышались все реже и битва постепенно завершалась.
   Внезапно один из люков открылся и оттуда вылезла человеческая фигура с невероятно светлой кожей и длинными волосами. На вид обычный софти. Но почему он без скафандра?
   -- О, Безымянный! - испуганно вскрикнул Мойша. - Во имя двенадцати жен Второго Монарха, что это за тварь?
   -- О, Бездна... -- прошептал один из Детей и его тут же вырвало. Некоторых других - тоже, поэтому им пришлось уйти в глухую оборону.
   Не понимая, что происходит, Арт переключился на астральное зрение и обомлел. Там, где стоял тот софти, в мире духов кружилось гигантское серо-коричневое облако, пропитанное ненавистью ко всему живому. Будто бы множество нараков сплелись в один большой отвратительный комок со множеством щупалец в попытке пожрать друг друга. Чувство мерзости было настолько сильным, что Арт едва подавил рвотный позыв.
   -- Это что, прет? - ошарашенно спросил он, наблюдая, как "софти" легко уворачивается от энергетических копий, и пытается спрятаться с другой стороны транспортного средства. - Нет, слишком слаб... Высший нарак?.. Нет, слишком мерзкая аура...
   -- Ой-вэй, не похоже, что это нарак, Владыка... я чувствую его разум... -- вымолвил Мойша. Его хвост беспокойно молотил по земле. - Таки-да, судя по мозговым волнам, это обычный софти, как и двое, оставшихся внутри. Я могу попытаться взять их сознания под контроль.
   -- Приступай, -- махнул рукой Арт, прикрыв ящера от серии выстрелов механического демона. Снаряды не смогли пробить зеленый Поток, и со звоном отскочили. Селена швырнула красный энергетический сгусток в механизм, но тот ловко увернулся. С такого расстояния не так-то просто попасть.
   Иллюминат сложил пальцы треугольником перед лицом и зажмурился. Над его головой возник огромный энергетический глаз в треугольнике, а все вокруг услышали неприятный звон в ушах. Если у ящера получится, тогда миссия тут же завершится. Одурманенные софти не смогут активировать систему самоуничтожения, да и к тому же, их можно будет потом допросить. И почему нельзя было сразу так сделать?
   -- Во славу Великого Архитектора! - крикнул Мойша. Глаз в треугольнике засиял еще сильнее, а под ним проявилась пирамида без краеугольного камня.
   Это "Контроль разума", страшное заклинание сильнейших членов Общества иллюминатов. Перед этим искусством уязвимы даже Дети. Арт порадовался, что его разум защищает Дух Созидания.
   Владыка увидел, как не успевший спрятаться софти-нарак упал на колени и схватился за голову. Он начал кататься по земле, игнорируя взрывы. А затем произошло невероятное... Из тела софти вырвались серо-коричневые щупальца во все стороны, затем они его окружили в шар из плоти. Шар начал быстро расти.
   -- Безымянный меня подери! -- вскрикнул Арт. -- Это... это что, шоггот?!
   Теперь понятно, почему у софти такая отвратительная аура... Ужасные порождения Империи Жизни не уступали по силе третьему рангу, а иногда даже достигали царства асур. После окончания войны с софти тогдашний Император объявил об уничтожении рецепта их создания и строжайшем запрете всех подобных исследований, а ученых, работавших над этим проектом, казнили. И неудивительно - судя по астральному древу, для создания шоггота наверняка использовалась или чистая энергия Бездны или массовые жертвоприношения. А может, и все вместе.
   -- Отступаем! Построение: "длань небес"! - крикнул Арт. Впрочем, этого не требовалось: Дети и сами поняли, что происходит что-то неладное. Прежде, чем сражаться с такой опасной тварью, нужно было перегруппироваться.
   Тем временем, шар из плоти все продолжал расти и уже полностью поглотил транспортное средство софти вместе с кратером. Все ощутили страшный смрад, будто от сотни гниющих трупов. Через пару секунд на шаре выросло множество глаз, щупалец, тянущихся к небу, и зубастых ртов. Все пасти одновременно раскрылись и издали ужасный рев, от которого заложило в ушах. Щупальца длиной в десятки, если не сотни метров рванулись к Детям.
   -- Брат, прекрати это! - Иммануил затряс Мойшу, который все это время продолжал поддерживать заклинание. После этого треугольник с глазом исчез, и ящер потерял сознание. Похоже, он использовал слишком сильное волшебство и теперь за это расплачивался. Иммануил подхватил напарника, взвалил его на плечи и побежал в тыл.
   -- Прикройте меня, -- обратился Арт к Селене и ближайшим Детям. Созидатели тут же окружили его зеленым Потоком, а разрушители стали отбивать тянущиеся к нему щупальца и предметы, которые они швыряли. Арт закрыл глаза и попытался сосредоточиться на Духе. Он собирался высвободить часть Силы асуры, чтобы уничтожить шоггота одним ударом, пока тот слишком сильно не разросся. И плевать на то, что где-то рядом может произойти прорыв - сейчас есть проблема куда поважнее. Шоггот гораздо опаснее парочки нараков.
   Краем уха он услышал душераздирающие крики. Похоже, кто-то из Детей исчерпал ихор, и тут же был схвачен щупальцами. Арт заскрипел зубами. Каждый из присутствующих - ветеран-защитник человечества! Их жизни бесценны, а эта тварь так легко их убивает! Из-за гнева Арт едва не потерял концентрацию.
   -- Во имя Великого Отца... -- прошептал он. -- Дух Созидания, дай мне силы победить зло...
   Наконец Дух ответил и Арт ощутил вокруг бескрайний бурлящий океан Силы. Зачерпнув оттуда пригоршню, он почувствовал, как все его тело дрожит от переполняющей мощи. Сейчас он был способен дотянуться до звезд. Открыв глаза, Арт увидел, что стоит в центре ревущего шторма из ярко-зеленого Потока, от которого во все стороны исходят гигантские волны эфира. Они сильно искажали расстояния и формы предметов. Все Дети поспешно отступили подальше.
   -- ИМЕНЕМ ОТЦА... УМР-Р-РИ! - крикнул Арт и направил всю эту мощь на шоггота. Огромный энергетический ураган с грохотом ринулся к гигантскому шевелящемуся куску плоти. Тварь заревела и попыталась его остановить, но тщетно. Ураган пронзил шоггота насквозь, даже не заметив преграды, и, подобно поезду, понесся дальше, сметая деревья на пути, после чего исчез далеко за горизонтом. Там, где он прошелся, на земле вырастали изумрудные кристаллы.
   Шоггот взревел от боли, и попытался зарастить дыру внутри себя, но ему не давали это сделать те самые зеленые кристаллы. Они вгрызлись в его плоть и их количество увеличивалось. Вскоре они покрывали большую часть его тела. Тварь пыталась их смести щупальцами, но вместо них постоянно вырастали новые.
   Вдруг шоггот замер, потом весь затрясся, и одна из пастей исторгла слизкий, едва шевелящийся комок. Присмотревшись, Арт узнал в нем уже знакомую человеческую фигуру. Это был тот самый софти в лохмотьях, только теперь на его ауру можно было смотреть без отвращения: "туча" осталась с основным телом шоггота, а духовное древо софти теперь выглядело как слабая искорка разумного существа в окружении темных пульсирующих щупалец. Тоже неприятное зрелище, но гораздо лучше, чем то, что было.
   Парень ошалело огляделся, потом увидел перед собой эту гору плоти, закричал и отпрыгнул метров на десять, после чего тут же рванулся в сторону леса.
   -- Это еще что значит?! - взревел Арт. - Первый отряд, схватить его!
   Несколько Детей побежали за софти, но щупальца шоггота преградили им путь.
   -- Да что ж за тварь-то такая живучая? - сплюнул Владыка и вновь обратился Духу Созидания. Этому "софти" нельзя было дать сбежать. В этот раз Арт ударит по шогготу гораздо сильнее - процентов на десять мощности асуры.
   -- Владыка, у нас проблемы, -- вдруг обратилась к нему Селена, и указала куда-то назад.
   Арт обернулся и увидел, как с противоположной стороны поляны из-за деревьев начало выбегать множество зверей разных рангов: от первого до третьего. Они собрались в огромную толпу, и вдруг понеслись в их сторону. За их спинами можно было разглядеть огромного призрачного оленя метров пять в высоту. Его астральное древо выдавало в нем уже знакомого спригана...
   -- Ах ты, мстительный сукин сын! - заорал Арт. Как не вовремя! Обиженный хозяин леса решил отомстить именно сейчас, в самый неподходящий момент. Да еще и друзей своих позвал! Арт от гнева вновь едва не потерял контроль над Потоком.
   -- Владыка, позвольте мне одной преследовать этого софти, -- вдруг произнесла Фанатичная Кошка. - Сегодня ночью мне во сне явился Великий Отец. Он сказал, что отдаст мне в руки нашу цель.
   Арт посмотрел на Селену как на сумасшедшую. Лезть в пасть шогготу из-за того, что что-то приснилось. Но увидев безумный блеск в ее глазах, он тут же проглотил все свои возражения. Он как никто другой знал, что это за взгляд и сразу понял: если он ей и запретит, она все равно нарушит приказ. Не зря ее прозвали Фанатичной Кошкой.
   -- Если хочешь, иди, -- сквозь зубы процедил он. Сейчас не было времени на споры. Если эта фанатичная дура, которую он по глупости назначил своим адъютантом, хочет умереть, он мешать ей не станет. Селена отдала честь и побежала вслед за софти, ловко уворачиваясь от щупалец. Арт решил даже не смотреть в ее сторону. Сейчас его ждала более серьезная битва.
   - Все остальные, слушай мою команду: разбиться по парам! - крикнул он. -- Построение: "шипы"!
  

Глава 7: Кошко-девочка прибыла

   Гигантские, покрытые серым мхом деревья, со свисающими с толстых веток хищными лианами, устремлялись ввысь на десятки, если не сотни метров. Густые кроны пропускали очень мало дневного света, из-за чего внизу всегда царил полумрак, служивший приютом для гигантских пауков и другой мутировавшей живности. Это был лес Скорби. Дремучие джунгли, разросшиеся на северо-западе бывшей Мексики...
   Существо, внешне напоминающее человека в лохмотьях, парня лет двадцати пяти, быстро перемещалось между деревьями, прыгая с ветки на ветку. Длинные светлые волосы трепались в полете. Он изо всех сих пытался уйти от погони.
   Прыжок! Николай вновь подпрыгнул метров на тридцать ввысь. Еще в воздухе Ник сосредоточился на своих руках и захотел, чтобы они вытянулись. Тело послушно выполнило приказ. Они моментально удлинились метров на десять и впились усиленными пальцами в стволы ближайших деревьев. Рывок! Николай запустил туловище в полет, как из рогатки. В ушах засвистел ветер.
   Ник пролетел несколько сотен метров, еще в полете вернув своим рукам привычные размеры.
   Эх, жаль, что нельзя отрастить перепонки как у белки-летяги! Нет, можно, конечно, но вряд ли с первого раза получится угадать с размерами перепонок, чтобы хотя бы ненадолго удержаться в воздухе. А сейчас нужно торопиться.
   Шлеп! Николая впечатало в ствол гигантского дерева. Человеческое тело такого удара бы не пережило, а Ник же отделался лишь неприятными ощущениями. Отрастив шипы на коленях и когти, как у Фредди Крюгера, он закрепился на дереве и только сейчас заметил, как тяжело дышит. Видимо, это нервное. Шогготу ведь воздух не нужен.
   Чтобы успокоиться, Николай повернул голову на сто восемьдесят градусов и замер, прислушавшись. Вокруг царила непривычная тишина. Только лишь вдалеке он услышал звуки то ли сверчка, то местной цикады... Решив, что его преследователи остались далеко позади, Николай облегченно вздохнул. Можно недолго отдохнуть и решить, что делать.
   - Итак, что мы имеем? - начал он рассуждать шепотом, пытаясь прийти в себя. - Засада все-таки произошла...
   Когда Ник еще сидел в капсуле, он услышал взрыв, сменившийся чувством невесомости, а потом его тряхнуло, причем настолько сильно, что разбило голову вдребезги и сломало позвоночник. Пока все это восстанавливалось, Ник очутился в темноте, без возможности понять, что происходит. Чуть позже, он ощутил неприятный звон в ушах, напоминающий музыку из сериала девяностых "Секретные материалы". А потом был провал в памяти. Когда Николай пришел в себя, он увидел перед собой зубастую пасть гигантской твари размером с пятиэтажный дом, покрытую кучей глаз и щупалец. Судя по всему, она пыталась его сожрать. Испугавшись, он развернулся и побежал прочь как можно скорее. Еще краем глаза он тогда заметил вдали множество зеленых и красных вспышек.
   Насколько он помнил из выданного ему планшета, такие вспышки могли создавать только Дети Великого Отца. Первого Божественного Монарха, который почти полторы тысячелетия назад спас весь мир от нашествия претов и основал первую династию Небесных Императоров, а также Орден храмовников - защитников человечества от угроз Бездны. Дети обладали уникальными способностями создавать особые силовые поля, называемые Потоком.
   - А-а-а-а! - внезапно вскрикнул Николай. Его грудь пронзило светящееся зеленым копье. Это произошло настолько быстро, что он даже не заметил его приближения! Огромное, полупрозрачное, метра три длиной, оно теперь торчало из груди, приколов Ника к дереву, словно канапе. Неприятно зашипел кристалл-генератор поля, висящий у Николая на шее. Портативный кинетический барьер, который ему выдали на базе, не смог выдержать нагрузки и не защитил своего носителя. Вероятно, шипящий звук - это сработавший предохранитель от перегрева.
   Придя в себя от шока, Николай хотел было сначала вытащить энергетическое копье рукой, но потом передумал. Он ведь метаморф - ему достаточно лишь сосредоточиться, и вот тело уже частично превратилось в густую бесформенную серо-коричневую массу и вытекло из-под этого зеленого силового поля. Ник не любил этот трюк, потому что во время "разжижения" у него исчезали все органы чувств. Уши, глаза, вестибулярный аппарат... ненадолго его сознание оказалось в полнейшей пустоте, да и после обретения привычной формы его мысли обычно текли медленно, будто он только что проснулся. Но сейчас это было проще и быстрее, чем пытаться вытащить копье грубой силой. Оно слишком глубоко вошло в дерево.
   Собравшись метром в стороне, серо-коричневая жижа вновь приняла человеческую форму. Увы, вся одежда, которая оставалась на нем с момента нападения, упала вниз, на землю. Осталась лишь рубашка, приколотая к дереву копьем, и Ник повис на когтях совершенно голый. В последний момент ему удалось поймать ногой кулон-генератор барьера. Тайлоро вроде бы говорил, что это устройство не стоит терять...
   Решив не задерживаться, чтобы подобрать ненужные лохмотья, Николай надел подвеску на шею и попрыгал дальше по деревьям голышом. Останавливаться было ошибкой. Храмовник-созидатель каким-то образом попал в него, а значит погоня еще не закончена. В полете Ник изменил структуру кожи, придав ей серо-зеленый оттенок, и сделал ее похожей на чешую какой-нибудь ящерицы. Это должно хоть немного снизить заметность.
   Дети Созидания, они же "зеленые храмовники", могли создавать энергетические структуры из силовых полей зеленого цвета и придавать им форму любого оружия или доспехов. Всего, что могло быть полезно в бою. Созданные предметы были невероятно прочными, но существовали недолго. Это делало воинов Созидания практически неуязвимыми бойцами, пока у них хватало энергии, чтобы подпитывать все свои конструкции. Да и без энергии эти ребята явно способны навалять кому хочешь! Почти все Дети обычно проходили через тяжелые тренировки, прежде чем им давали доступ к силе Крови Отца. И выживали во время Инициации далеко не все.
   Тз-з-з.
   Ник вдруг услышал сзади электрические звуки, как от трансформатора Тесла. Оглянувшись в полете, он увидел вдали ярко-красный светящийся сгусток энергии, формой отдаленно напоминавший человеческое тело. Весь потрескивая и испуская короткие алые искры-молнии, он быстрыми рывками прыгал с ветки на ветку, медленно догоняя Николая. Ветки, которых это существо касалось, с треском рассыпались в труху.
   Дитя Разрушения, он же "красный храмовник" или "разрушитель". Их Николай опасался больше всего: они могли "дезинтегрировать" материю. Ученые Ковчега до сих пор не могли объяснить, каким образом это происходит, потому что еще ни один из таких Детей не попадал в плен войскам софти -- все они самоуничтожались, оставляя после себя огромную воронку. Красное силовое поле просто разрывало любые молекулы на меньшие фрагменты. От этого можно было защититься разве что кинетическим барьером или зеленым Потоком Созидания. Если в него будет вложено больше энергии, чем в красное поле.
   Так же разрушители, как и созидатели, могли им полностью окружить свое тело. Это, кроме защиты, значительно усиляло их мышцы и ускоряло реакцию, позволяя так ловко перемещаться по деревьям. И сейчас красный храмовник таким образом догонял Николая...
   Опасность. Прыжок. Ветку, на которой он только что стоял, поглотила красная вспышка, превратив ее в труху. Еще бы чуть-чуть, и Николая бы тоже дезинтегрировали. Он не знал, сможет ли его тело после этого восстановиться, но проверять не хотел. Ник пытался придумать, что делать дальше, все еще пытаясь уйти прыжками. Но если так и дальше пойдет, то ему точно конец.
   Что неопытный шоггот может сделать разрушителю, пока тот окружен дезинтегрирующим полем? Храмовники сражаются с нараками чуть ли не с детства, защищая мирных жителей "нового" человечества, а Николай всего пару недель назад за компьютером сидел. К тому же, по классификации Ордена, Детей можно было отнести по уровню силы куда-то между вторым и третьим рангом, в то время как Николая-шоггота - к первому, но с потенциалом достичь вершины третьего или даже еще выше. Вступать сейчас в бой с Дитем Разрушения - верное самоубийство.
   Вряд ли храмовник сможет гоняться за Николаем часами - он всего лишь человек, а не шоггот, и ему скоро потребуется отдых, да и запас "топлива" для способностей Дитя Разрушения наверняка ограничен. Но он передвигался значительно быстрее и, к тому же, швырялся энергетическими то ли шарами, то ли лучами, которые могли Николая убить. Стало быть, следует его немного задержать, чтобы оторваться...
   Впереди показались едва заметные руины древнего строения. Среди проросшей лианами и корнями вековых деревьев разрушенной каменной конструкции Николай разглядел очертания насквозь ржавых арматур.
   "То, что нужно!" - обрадовался он.
   Приземлившись рядом с полуразрушенной стеной, на которой было вытесано число "303", Ник подобрал с земли заросший мхом булыжник. Из-под камня выскочила маленькая змея и тут же вцепилась ему в руку.
   - У-у-у-у, бля! - испугался Николай и быстро попытался оторвать змею, пока его тело не начало ее поглощать. Но было поздно: корчась в муках, она растворилась кожей Ника. В глазах вдруг все поплыло, как от сильного алкогольного опьянения.
   - Ой дура-а-а-ак! - выругался Ник, припав на четвереньки, чтобы не упасть. И так было все ужасно, так теперь он еще и "подвыпил". Ну вот зачем он решил взять именно этот камень?!
   Внезапно Николай услышал треск сзади. Он быстро схватил выпавший из рук булыжник и обернулся. Кинуть обычный камень в Дитя Разрушения, которое еще полчаса назад почти что голыми руками уничтожало боевых дронов будущего... Чем не прекрасная идея? Авось сработает?
   Николай пьяно улыбнулся. Его правая рука тут же нарастила мышечную массу, став похожей на руку бодибилдера, не сумевшего вовремя остановиться с приемом стероидов. Ничего не соображая, Ник швырнул булыжник в сторону красного силуэта.
   Со свистом рассекая воздух, камень летел с такой скоростью, что мог, казалось, пробить человека насквозь. Николаю показалось или за камнем тянется едва заметный синий шлейф?
   Вспышка. Николая ослепило сине-красным светом. Хруст. Разрушитель в полете будто бы налетел на стену, после чего, сделав пару кувырков в воздухе, упал в заросли растения, похожего на терновник. Красное свечение вокруг него пропало.
   - Чего-о-о? - удивился Николай. - Это что, все, что ли?
   Вот так просто? Дитя Разрушения действительно можно было сбить обычным камнем? А как же дроны с пушками Гаусса? Ник просто попробовал первое, что пришло на ум, и это сработало. Он еще несколько секунд стоял, не веря, что все получилось так легко, а затем пьяно заржал. Во время смеха его зашатало и он припал на четвереньки.
   - Нет, я не понял: это точно все? - смеясь спросил Николай, а затем поковылял к терновнику, чтобы убедиться воочию. Все вокруг будто бы качалось и он прикладывал усилия, чтобы не упасть. Только бы галлюцинации не начались...
   Уже на подходе к кустам он разглядел в них очертания огромного рояля. Николай удивленно потер глаза. Тьфу, блин, кажется, привиделось...
   В кустах лежала... девушка? Все ее тело было покрыто черной шерстью, а на голове виднелись кошачьи уши. Кажется, она эта раса называлась "фурийцы". Девушка была одета в красный "боевой купальник" Дочерей Разрушения. На нем Николай разглядел символ Ордена: красно-зеленый знак Инь-Янь.
   - О, а вот и кошко-девочка! - Ник снова пьяно засмеялся. - Морфеус был, рояль в кустах тоже, теперь вот и кошко-девочка прибыла. Прям как на заказ!
   Заинтересовавшись, он хотел подойти еще ближе, но почувствовал голод шоггота и отступил. Ник не хотел даже думать, что с ним случится, если он случайно поглотит такое крупное существо. Тем более человека, "накачанного" особым ихором - Кровью Отца.
   Именно человека. Почти все разумные существа современной Земли принадлежали к одному биологическому виду, несмотря на внешние различия: представители рас пернатых, фурийцев, рептилоидов, эльфов, "людей" и других могли зачать друг от друга детей. В большинстве случаев получались гибриды с признаками обоих родителей. Отчасти поэтому такие браки часто были табуированы. А в некоторых странах за интимную связь с кем-то из другой расы даже грозила смертная казнь.
   Согласно одной из гипотез софти, все эти антропоморфные существа - потомки "трансгуманистов", людей, которые еще в двадцать первом веке использовали ихор для видоизменения тел. Тех, кто ради самовыражения превращал себя в "фурри", птицелюдов, рептилоидов, эльфов и других. К тому же, раса, которую за пределами Ковчега называли "людьми", выглядела как темнокожие азиаты. Светлую кожу имели только эльфы и их гибриды.
   "Интересно, а что произойдет если обитатель поверхности потрахается с софти?" -- пронеслось в голове Николая, и он тут же решил сосредоточиться на этом, несомненно, важном, в данный момент, вопросе.
   "Хм, давайте подумаем... по логике вещей, если обитатель поверхности займется сексом с женщиной-софти, то если им и удастся зачать ребенка, тот своим излучением, скорее всего, рано или поздно ее убьет до своего рождения..."
   Мысли путались все сильнее и сильнее. Ник даже сел на землю, чтобы лучше думалось, и продолжил строить гипотезы. Он ведь почти ученый, как-никак!
   -- Но что произойдет, если софти-мужчина трахнет местную обитательницу? Например, кошко-девочку? - Николай задал вопрос вслух, после чего вдруг представил себе, как таким занимается Тайлоро с этой Дочерью Разрушения. Это вызвало у него приступ смеха. Сразу же на ум пришли сцены из японских комиксов жанра "хентай". - Эх, жаль, что я сам так не могу... Я же шоггот... Не бывать моему гарему с кошко-девочками и рептилоидшами...
   Перед глазами уже начало двоиться в глазах. Николай вспомнил, что сейчас стоило бы продолжить убегать, пока не стало хуже, но вместо этого он продолжил хихикать, разглядывая фурийку.
   Предположительно, перед ним лежал дальний потомок любителей "фурри" -- извращенцев, которые возбуждаются от человекоподобных пушистых зверей: кошко-девочек, волколаков и так далее. Согласно гипотезе, они оставили свои половые органы человеческими, чтобы было удобнее сношаться, и каким-то образом даже смогли оставить потомство. Название расы очень похоже: "фурри" и "фурийцы".
   "А я думал, фуриёбы со временем обречены сдохнуть от онанизма... а они, блин, аж целую расу породили!" -- подумал Николай и снова засмеялся. Перед глазами уже зажглись разноцветные огоньки, которые мешали сосредоточиться.
   Внезапно противница открыла глаза и уставилась на него. Один глаз красный, другой зеленый. Кажется, такое называется "гетерохромия".
   -- О... здрасьте! - произнес Ник на русском и глупо улыбнулся.
   Фурийка ему внешне не понравилась - ее лицо уж слишком похоже на кошачье. И как его современники-"фуриёбы" могли такое считать сексуальным? Вот если бы обычная девушка надела кошачьи ушки, это бы еще куда ни шло... Но полностью кошачья пасть с острыми зубами? Тут попахивает то ли зоофилией, то ли мазохизмом...
   "Нет уж, отменяю заказ на кошко-девочку! -- пронеслось у Николая, пока он глупо хихикал. - "До четырнадцати дней имею право. И Морфеуса заберите. И роялей в кустах тоже больше не надо..."
   Вдруг глаза фурийки загорелись ярким светом, а тело вновь окружило красное потрескивающее силовое поле.
   -- Бля-а-а-а! -- Николай в ужасе отпрыгнул метров на десять и врезался спиной в каменную стену. Ой дура-а-а-ак! Ну вот зачем... зачем он подошел к ней вместо того, чтобы дальше бежать? Ученый, блин!
   Разрушительница вскочила и швырнула в него красный сгусток Потока. Ник попытался увернуться. Острая боль в левом плече. Посмотрев на свою руку, он понял, что ее у него уже больше нет -- она просто исчезла. Какой же идиот!
   От ужаса и боли Ник окончательно перестал соображать. Все вокруг превратилось в вакханалию из цветов и звуков. Он вдруг почувствовал сильный голод и ощутил, как внутри просыпается что-то темное. Последнее, что он видел - как все его тело превращается в бесформенный шар из плоти.
   Голод... как же он голоден...
  

Интерлюдия 4: Deus ex Machina

   Селена погналась за софти-шогготом, как и приказывал ей Он. Для большинства Детей Великий Отец был не более чем легендой, персонажем из Священного Писания и того, кому нужно было поклоняться. Но Первый Монарх говорил с ней лично.
   Когда Селене исполнилось двенадцать лет, над городом, в котором она жила, произошел прорыв Бездны. На ее глазах огромная зубастая тварь сожрала ее родителей, а после того, как храмовники закрыли прорыв и уничтожили монстров, Селене некуда было идти. Она осталась единственной выжившей в городе. Как и большинство детей-беспризорников, Селена направилась в Орден, надеясь, что у нее есть талант к магии. Если бы ей не повезло, ее бы ждало жалкое выживание на улицах города, как и сотен брошенных детей. Послушником не может стать кто попало.
   Ей все же повезло. Тест показал предрасположенность к магии Света, что идеально подходило для храмовника-священника. Или для колдуна Бездны. Но вместо того, чтобы развивать свой дар, Селена на следующий день сразу же потребовала пройти Инициацию. Так как она была фурийкой, для нее это было равносильно самоубийству: среди всех рас, кроме людей и эльфов, выживал только один из ста, а учитывая, что ей было всего двенадцать и она была нетренированной, шансов практически не было. Селену пытались отговорить, но по Уставу, никому из послушников нельзя препятствовать. И она легла на алтарь Великого Отца.
   На следующий день, во время Инициации, в ее астральное древо влили Кровь. Все вокруг считали это чистым самоубийством и ожидали, что сейчас фурийка начнет кричать от боли, пока не умрет. Распад астрального древа - самое болезненное, что может ощутить живое существо. Даже сжигание на костре считалось не таким мучительным. Но Селена, вопреки ожиданиям, не погибла. Наоборот - перестройка древа прошла успешно, и в ней пробудился красный Поток. Под изумленными взглядами храмовников она встала с алтаря и вознесла хвалу Первому Божественному Монарху. Она стала первым за всю историю фурийцем, который успешно прошел Инициацию в таком юном возрасте.
   Такой была ее официальная история. Что же было на самом деле?
   За два года до прорыва Бездны над ее городом, десятилетняя Тан Юэ упала в прорубь, после чего заболела тяжелой болезнью. У нее был сильный жар, она была прикована к кровати, и ее семья - рабочие завода -- не могла позволить дорогие услуги целителей Ордена для десятой дочери. Тан Юэ, скорее всего, ждала смерть. Это привычная ситуация в индустриальной стране, когда семья из низшего сословия зачинают множество детей в надежде, что хотя бы половина из них выживет до совершеннолетия. Тан Юэ просто не повезло оказаться в другой половине.
   Тогда с ней заговорил голос. Он начал рассказывать ей о Священном Писании и о том, как его правильно интерпретировать. И сказал, что если она будет искренне молиться, то не погибнет. Тан Юэ сделала так, как он говорил.
   Через месяц, когда она выздоровела, она отправилась в церковь для того, чтобы принести жертву Великому Отцу за свое исцеление. Там же она разговорилась со священником и с удивлением обнаружила, что его знания о Священном Писании весьма скудны и не он способен внятно ответить даже на самые простые вопросы, на которые она знала ответ. То же произошло и с другими священниками. А когда она повторяла за голосом Великого Отца в голове, они с удивлением отмечали ее познания и даже несколько раз позволили выступить в церкви с трибуны. Позже она выступала уже каждое воскресенье.
   Так продолжалось до тех пор, пока Тан Юэ однажды не начала говорить то, неприятно слышать: факты о нарушении законов Отца, лицемерии священнослужителей и неправильного трактования Священного Писания. Причем формально она была права и предъявить ей было нечего: ее слова были в строгом соответствии с Писанием. Не выдержав такого унижения от маленькой девочки, священники сначала ее отчитали, а потом, когда она продолжила их обличать, запретили ей появляться в церкви под предлогом ереси. А дома ее наказали родители.
   В тот же день голос рассказал Тан Юэ о грядущем прорыве Бездны. Она попыталась всех предупредить, но никто ее не слушал. И все произошло так, как предсказывал голос Великого Отца: ее семья вместе со всеми жителями города погибли. Она осталась последней выжившей.
   Дальше Великий Отец сказал Тан Юэ, чтобы она сменила имя на Селена и отправилась в Орден проходить Инициацию. Если она так сделает, Он не даст ей погибнуть. Она поверила Ему, и эта вера оправдалась.
   С тех пор Селена участвовала во множестве операций по уничтожению тварей Бездны и закрытию прорывов, часто оставаясь последней выжившей из всей команды храмовников. На самом деле ее всегда спасал лично Великой Отец. Он всегда появлялся в самый нужный момент и принимал смертельный удар нараков на себя, а потом уничтожал их. Селена никогда этого не скрывала и всегда честно говорила, что ее спасал сам Первый Божественный Монарх, но ей никто не верил. Все считали ее слишком фанатичной даже по меркам Детей. Это, впрочем, не было чем-то странным, ведь такими и должны быть "правильные" дети Великого Отца - все свои достижения приписывать Ему, и думать только Нем. Веру Селены, которую, к тому времени, уже прозвали "Фанатичной Кошкой", и ее знание Священного Писания ставили всем в пример. Спустя несколько лет она получила титул мастера.
   Пару недель назад Великий Отец поведал Селене, что она скоро присоединится к будущей операции Ордена в Северной Америке. Для нее не было сюрпризом, когда Владыка Созидания, у которого она на тот момент была адъютантом, внезапно приказал собрать большой отряд из Детей и отправиться в Запретные Земли. А сегодня ночью Великий Отец сказал, чтобы она преследовала шоггота, как только он выберется из сбитого транспортного средства софти. Что Селена и сделала.
   И сейчас она лежала в корнях огромного дерева. Из-за сломанной ноги и нескольких ребер она не смогла вовремя убежать. Красный Поток у нее закончился, да и не смогла бы она сейчас сконцентрироваться, чтобы его использовать. Она с ужасом смотрела, как щупальце шоггота оплетает ее ногу, и все, что Селена могла сейчас сделать, это ухватиться за ближайшие корни, чтобы не дать себя сожрать так легко. Пальцы уже не выдерживали.
   Внезапно сломанную ногу пронзила острая боль - шоггот с огромной силой потянул ее к себе. Она застонала и тут же почувствовала, как его щупальце вгрызается в плоть. Будто множество маленьких лезвий пронзают кожу. Селена вскрикнула и со слезами на глазах она начала шепотом читать псалом.
   -- "Велий Отец - Пастырь мой, я ни в чем не буду нуждаться... Пусть пойду в темноте долины смерти... не устрашусь Бездны... потому что Ты со мной..." -- сквозь зубы шептала она.
   Одновременно с этим Селена пыталась нащупать в своем астральном древе Печать Отца. Она не хотела умирать просто так и если она резко сорвет Печать, то сила Разрушения высвободится и красный Поток уничтожит все вокруг, оставив после себя огромную воронку. Уже не чувствуя нижней половины тела, она наконец наткнулась затухающим сознанием в нужный энергетический центр. Нужно немного сосредоточиться...
   -- Слава... Великому... Отцу, -- с этими словами она направила остатки воли на Печать. На астральном плане реальности у нее в центре древа начал формироваться шар из чистого Потока Разрушения. Другие храмовники почувствуют выброс такого количества энергии и рано или поздно найдут это место. Но шоггота она точно заберет с собой.
   "Остановись!" -- услышала Селена знакомый голос. Ее сердце наполнилось радостью: Великий Отец не оставил ее перед смертью!
   Впрочем, сделать она уже ничего не могла: Печать разорвана, и шар Разрушения уже начал расти. Скоро он покажется и в материальном мире. А щупальца шоггота уже добрались до ее живота.
   -- Прими мою душу, Великий Отец... Я служила тебе верой и правдой... -- прошептала она, и почувствовала, как сознание ее покидает.
   -- Я знаю, -- внезапно услышала Селена прямо у себя над ухом. В следующую секунду она почувствовала, как шар Разрушения уменьшается в размерах, и исчезает, а Печать восстанавливается.
   Когда она открыла глаза, она увидела знакомую человеческую фигуру в серой мантии с накинутым на лицо капюшоном. Из-под него виднелись два светящихся глаза, а со спины выглядывали три пары разноцветных крыльев: фиолетовая, бирюзовая и золотая. Фигура была окружена золотисто-фиолетовым свечением, подобно ореолу. Великий Отец! Он не покинул ее! Глаза Селены наполнились слезами.
   Она опустила взгляд ниже и увидела, что щупальце больше ее не тащит, но у нее больше нет ног - вместо них только два коротких обрубка, будто бы облитых кислотой. Так выглядело недоеденное шогготом тело живого существа. Ни один целитель больше не сможет вернуть ей ноги, но это не важно. Созерцать лик Великого Отца в такой близи - вот истинное счастье, которое стоит всего.
   Она перевела взгляд на шоггота и увидела, что этот шар из плоти окружило фиолетовое свечение. Над ним стоял Великий Отец и что-то говорил на непонятном языке. Потом он повернулся к фурийке и сказал:
   -- Селена, -- мягко произнес Он. -- Я просил тебя лишь преследовать шоггота. Зачем ты пыталась его уничтожить?
   Вот как? Так она неправильно Его поняла. Какой позор!
   -- Простите, Отец-Основатель, -- она уткнулась лицом в землю. -- Я подвела вас.
   Горе наполнило ее сердце. Из глаз потекли слезы. Она неправильно приказ Великого Отца...
   -- Не переживай, я успел вовремя, -- произнес Он. - Тобой я займусь позже. Успокойся, ничего ужасного не произошло.
   Селена послушно вытерла слезы и сосредоточилась на дыхании. Усилием воли ей удалось подавить боль в нижней части тела.
   Тем временем бесформенный шоггот постепенно превратился в обнаженного молодого человека с длинными волосами и очень светлой кожей, как у эльфов. Фурийка сразу же узнала в нем того софти, за которым она гналась все это время по приказу Отца. И которого не должна была пытаться уничтожить... Какой позор на ее голову!
   Парень открыл глаза и сел. После этого они долго разговаривали с Отцом-Основателем. Потом Он попытался воздействовать на порченое древо софти-шоггота на астральном пласте реальности, но у Него ничего не получалось - каждый раз скверна возвращалась на место и вгрызалась в остатки слабой искорки-деревца софти еще сильнее. Так прошло около получаса.
   Селена неподвижно лежала на животе и внимательно следила за тем, что происходит, боясь даже пошевелиться. Все тело уже затекло, но для нее было счастьем просто находиться рядом с Великим Отцом. И уж тем более иметь честь наблюдать за Его действиями.
   После очередной неудачной попытки исцеления, софти-шоггот и Отец вновь начали долго разговаривать. Потом парень кивнул, и вокруг него зажглось фиолетово-золотое свечение. Оно окружило те части древа, которые принадлежали его разумной части, и аккуратно их вырвало, после чего материальное тело потеряло форму и растеклось серо-коричневой жижей. Перед Отцом сейчас находился обычный шоггот.
   -- Я закончил, -- наконец услышала Селена голос Отца-Основателя. Она подняла глаза и увидела Его перед собой. Он держал в ладони золотистый шарик с искоркой древа софти. - Селена, ты верно служила мне все эти годы... будешь ли ты готова выполнить мое поручение, которое сделает тебя ненавистной Ордену и всему миру? Если откажешься, я просто сотру тебе память, и ты продолжишь нести свой долг храмовника.
   -- Я сделаю, что Вы скажете, Великий из Великих, -- голос Селены дрожал. Она пойдет за ним хоть в Бездну.
   -- Ты хорошо подумала? Меня ведь многие называют Безымянным... Если ты согласишься на мое предложение, то станешь предательницей Ордена.
   -- Я служу только Вам, Владыка, а не Ордену, который не знает своего Отца, -- решительно произнесла фурийка. -- И если заблудшие овцы назовут меня предательницей, я буду гордиться этим, зная что выполняю Вашу волю.
   Вдруг Селена почувствовала зуд в несуществующих ногах, будто по ним бегают множество муравьев. Глянув туда, она увидела золотое сияние вокруг них. Через несколько секунд свечение рассеялось, и она с изумлением взирала на свои восстановленные ноги. Отец-Основатель только что совершил Небесное чудо: создал ей кости из ничего. Такое мог сделать только асура - они способны менять реальность.
   Селена встала, чтобы убедиться, что это не иллюзия. После этого она тут же упала на колени и уткнулась лбом в землю, рассыпаясь в благодарностях перед Первым Божественным Монархом. Из ее глаз текли слезы радости.
   -- Достаточно, -- прервал ее Отец. Она тут же замерла. -- Встань.
   Селена послушно выпрямилась, но не решалась поднять взгляд.
   -- Раз ты согласна, тогда слушай внимательно... -- громко сказал Он. - Я обещал спасти этого софти от смерти и я выполнил свое обещание... Я заключил с ним контракт... По условиям, он поможет мне в решении моей главной задачи, а я попытаюсь создать вокруг него такие условия, чтобы он мне смог помочь...
   Селена с благоговением слушала, пытаясь запомнить каждое слово.
   -- Я сделаю так, что он вскоре переродится в новом теле... Когда ты найдешь его, позаботься о нем и обучи всему, чему посчитаешь нужным... До конца этого цикла не более двадцати девяти лет... -- тут он повернулся к шогготу и громко крикнул: - Слышал, Николай? Двадцать девять лет! И это если, конечно, асуры не будут использовать свою Силу.
   -- Слушаюсь, Великий среди Великих, -- произнесла фурийка и почтительно поклонилась. -- Позвольте задать вопрос.
   Отец промолчал. Селена восприняла это как сигнал продолжать:
   -- Великий, позвольте узнать... это то самое Благословленное Дитя из пророчеств? Четвертый Божественный Монарх?
   -- Это будет зависеть от его выбора... В нем есть потенциал как возглавить человечество во время следующей Волны, так и уничтожить... Я приму любое его решение для этого цикла Сансары...
   После этих слов Монарх растворился в воздухе. Селена осталась стоять посреди леса одна. Астральное древо шоггота, кажется, окончательно потухло и теперь он превратился в лужу гниющей псевдо-плоти. В ее центре лежал странной формы кулон.
   -- Стань же ему селеной, Селена... -- едва слышно прошептал Безымянный.
   Услышав это, она задрожала от благоговения, потом еще раз почтительно поклонилась месту, где стоял Отец и забормотала молитву. Имя "Селена" с одного из древних языков переводилось как "свет" или "путь к Истине".
   -- Стану, Отец, -- твердо сказала она. - Я выполню Вашу волю, даже если это будет стоить мне жизни. Я во что бы то ни стало его найду и сделаю из него достойного Четвертого Монарха...
   Прочитав еще одну молитву, Селена наконец поднялась.
   -- Да свершится воля Великого Отца...

Глава 8: Amor fati

   Небольшой зал с деревянным круглым столом в центре. Вокруг него сидели семь человек. Больше в комнате не было ничего -- фон не должен отвлекать участников от обсуждения. Пустое квадратное помещение без окон и даже двери.
   -- В итоге грузовик был перехвачен засадой Ордена и номер Ноль Один погиб, -- заканчивал отчет Тайлоро. - Запустить систему самоуничтожения грузовика не удалось, так как Ноль Один поглотил весь ихор из бака, чем частично и обусловлен такой резкий рост массы. В момент пика активности шоггота на счетчике Канта было зафиксировано искривление реальности в ноль целых шестьдесят пять сотых юма. Позже оно сменилось на ноль целых восемьдесят два, но мы предполагаем, что это произошло из-за того, что Владыка Созидания высвободил Силу...
   В этой виртуальной комнате для совещаний находились все члены совета директоров Ковчега. Ее обстановка, как и вид каждого участника был совершенно не важен: все выглядели так, как считали нужным -- у Ковчега для этого была богатая библиотека трехмерных моделей на любой вкус. Но хорошей манерой считалось создать аватар максимально похожим на собственную внешность.
   -- Мы уже ознакомились с вашим отчетом в письменном виде, господин профессор, -- произнес негр в смокинге. - Вы свободны.
   Тайлоро кивнул и его аватар исчез. На самом деле, профессор остался в виртуальной комнате, просто повысил свою прозрачность до максимума и выключил микрофон. В обсуждение он вмешиваться больше не мог, но ему разрешалось наблюдать.
   -- Генеральный директор, что вы на это скажете? - задал вопрос полностью лысый метис в синем деловом костюме. Его звали Константин и он был директором военного отдела и главным оппозиционером в совете. -- Ведь это была ваша идея создать разумного шоггота. И теперь мы потеряли множество ресурсов впустую!
   Седоволосый старик-европеоид в бирюзовой рубашке молчал. Генеральный директор оперся локтями о стол и скрестил пальцы на уровне лица, а на его очках появился световой блик, не позволяющий разглядеть его глаза и понять, о чем он думает. Это была его излюбленная поза на совещаниях.
   -- Константин, позвольте с вами не согласиться, -- произнес азиат в бирюзовом пиджаке, сидящий справа от гендиректора. - Номер Ноль Один предупредил о грядущей засаде. Если бы вы не торопились привезти шоггота в тренировочный лагерь, исход был бы другим.
   Оппозиционер заскрипел зубами, но решил не продолжать. Вместо этого он сменил тему:
   -- Допустим, -- неохотно произнес он. -- Но что нам делать теперь, когда нет номера Ноль Один и ресурсов, вложенных в него, тоже нет?
   Вдруг голос подал гендиректор:
   -- Создать нового.
   Все присутствующие ахнули.
   -- Позвольте напомнить нашему главе, что для создания шоггота у нас недостаточно чистого ихора, -- напряженным тоном произнес Константин. - Нам либо придется его добывать много лет, либо приостановить другие проекты.
   -- Что с проектом "Акира"? - спросил гендиректор. Его тон был безмятежным, будто бы он спрашивал о погоде, а не обсуждал дорогие инвестиции, от которых зависит судьба Ковчега.
   Директор научного отдела, пожилая негритянка в очках и белом халате, тут же отрапортовала:
   -- Нам удалось снизить смертность на половину. Есть основания полагать, что процент хронических заболеваний тоже снизится, но для чистоты эксперимента нам нужно, чтобы дети подросли естественным образом. Без этого никак.
   Пока она говорила, над столом проносились на плоских летающих экранах графики и видеозаписи из лабораторий. На них детям разного возраста вкалывают инъекции со смесью чистого и грязного ихора. На одном из экранов несколько мальчиков тряслись будто бы в эпилептическом припадке, привязанные ремнями к лабораторным столам, а один из них, лет пяти на вид, вдруг кашлянул кровью и прекратил дергаться. Его грудь больше не двигалась, а глаза безжизненно уставились в потолок. Через секунду в комнату вбежали врачи в скафандрах.
   -- Приостановить и послать освободившиеся ресурсы на проект "Разумный шоггот", -- холодно произнес гендиректор.
   В совете послышались недовольные шепотки.
   -- Да чем эта особь так важна?! - недовольно крикнул Константин, потом продолжил спокойнее: - Да, искривление пространства в ноль шестьдесят пять юма поражает. Модифицированный шоггот, возможно, сможет даже достичь порогового значения в ноль восемь юма и будет способен бороться с асурами на равных. Но мы не можем себе позволить тратить столько чистого ихора на одну боевую единицу, пусть даже такую сильную! Тем более со своей уязвимостью он фактически бесполезен! У проекта "Акира" выше потенциал. Каждый из подопытных, в теории, изначально будет "прогибать" реальность на ноль пятьдесят семь - ноль шестьдесят юма. Как минимум, это маг второго ранга, как максимум - пик третьего! Но ведь это не предел...
   В зале повисла неловкая тишина. Большинство задавались тем же вопросом. Ковчег не слишком опасался асур - их осталось в мире не так уж много, да и технологии для борьбы с ними были разработаны еще век назад. Единственное исключение - Небесные Императоры и, тем более, Божественные Монархи. Их мощь была чересчур велика: девяносто - девяносто пять юма. Но, к счастью, ни одного из них сейчас в мире не было. Больше всего проблем доставлял Орден с тысячами могучих Детей, поэтому Ковчегу выгоднее было бы создать в противовес армию акир - "своих" Детей на чистом ихоре, а не инвестировать все в одного шоггота. Так было бы разумнее, но мало кто сейчас решался поддержать главу военного отдела в открытую. Особенно после произошедшего накануне.
   -- Иногда от одного коня бывает больше пользы, чем от легиона пешек... -- наконец произнес гендиректор спокойным тоном. -- К тому же, я уверен, научному отделу удастся доработать механизм загрузки психоматрицы в шоггота и вскоре у нас появится более стабильная особь...
   Обсуждение продолжалось еще некоторое время, но так как рейтинг доверия Константина упал, большинство проголосовало за компромисс между планом гендиректора и Константина. Проект "Акира" частично приостановится, а освободившиеся ресурсы пойдут на проект "Разумный шоггот". Но все равно ждать их завершения придется несколько лет.
   Когда все члены совета директоров отключились, в виртуальной комнате остался лишь гендиректор. Тайлоро решил наконец снизить прозрачность своей проекции до минимума.
   -- Ты о чем-то хотел поговорить, Тайлоро? - старик поправил очки, нажав пальцем на переносицу. На профессора смотрела пара холодных голубых глаз. Взгляд программиста, который рассматривает код в написанной им программе и пытается вспомнить, за что отвечает эта конкретная строчка. Профессор почувствовал, как у него реального тела стекает капля пота спине. Взяв себя в руки, он все же решил задать вопрос:
   -- Генеральный директор, почему вы все это не предотвратили? - дрожащим голосом произнес он. -- Зачем я должен был повторять за вами и заводить с особью разговор о мнимых числах и древних философах?
   -- Чтобы произошло то, что только что произошло, -- туманно ответил собеседник. - И произойдет в будущем.
   И ведь не поспоришь! Оппозиционер Константин, который постоянно критиковал гендиректора за "Разумного шоггота", но при этом торопился поскорее привезти особь к себе на базу, потерял большую часть очков доверия других членов совета. Но неужели в этом и состоял весь план? Да еще и так тонко просчитать реакцию Николая, чтобы он повел себя именно так, как нужно...
   Впрочем, это неудивительно, учитывая биографию генерального директора. Перед началом строительства Ковчега за ним закрепился образ расчетливого и бескомпромиссного предпринимателя, который готов пойти на все ради своей идеи. В те времена многие СМИ выливали на него тонны грязи, обвиняли в ужасных преступлениях, сговоре с правительствами некоторых стран, экспериментах на людях и попытки организовать "массовое самоубийство". Но все они вскоре получили судебные иски по делу о клевете и потом были вынуждены публично извиняться. По слухам, он ни разу не воспользовался услугами адвокатов и якобы сам защищал свои интересы в суде. Но Тайлоро в это не верил. Скорее всего, все это были спланированные пиар-акции для того, чтобы привлечь внимание к проекту "Ковчег".
   -- Но почему вы все-таки это полностью не предотвратили? - увереннее спросил Тайлоро. -- Если бы мы показали совету запись разговора номера Ноль Один с Безымянным, караван бы точно задержали и шоггот бы не погиб. Мы бы сейчас не должны были ждать столько лет, пока накопятся ресурсы для создания следующего Николая!
   -- Умение отказываться от тактических выгод приводит к стратегическим победам, -- скучающим тоном ответил гендиректор. - И я сейчас не только об этой ситуации в совете. У меня есть глобальная задача, которую я должен решить. И мне плевать, сколько ресурсов и времени я на это потрачу.
   От этих слов и тона, каким они были сказаны, Тайлоро на миг оцепенел.
   -- К тому же, -- добавил старик, -- если верить Безымянному, особь все равно бы сдохла прежде, чем исполнила бы свое предназначение. С паршивой овцы хоть шерсти клок... Можно сказать, я вытащил максимум из той ситуации.
   В комнате повисла неловкая тишина. Тайлоро, переведя дыхание, наконец решил задать главный вопрос, который мучал его еще с момента последней встречи с Николаем-шогготом:
   -- Генеральный директор, разрешите все же узнать... Как вы сами ответите на то, что приказали мне спросить у номера Ноль Один... -- он замялся, затем все же выдавил это из себя: -- "Если где-то в лесу упало дерево и нет никого, кто бы это увидел и услышал, издаст ли оно звук?"
   Собеседник некоторое время молча сидел с закрытыми глазами, затем медленно произнес:
   -- Тайлоро, неужели у тебя нет более приоритетных задач? Этот вопрос уже сыграл свою роль и больше не имеет смысла.
   Профессор извинился, виновато опустил голову, и тут же отключился. В виртуальной комнате остался лишь аватар генерального директора.
   Старик отодвинул рукав на левой руке. Там были вытатуированы два слова на латыни. Фраза, которая навевала грустные воспоминания, хоть ее смысл был как раз в обратном...
   -- Мой ответ: "нет", -- задумчиво произнес гендиректор, ни к кому не обращаясь. - Здесь без наблюдателя не существует ни дерева, ни леса, ничего... И я бы тут не сидел, не прими я вовремя это правило игры...
   Старик легко усмехнулся, вспомнив, как Николай-шоггот всю ночь не находил себе места, пытаясь сделать иллюзорный выбор. Он ведь даже не подозревал, что Безымянный тогда мог обращался вовсе не к нему...
   Генеральный директор привычным жестом поправил длинные седые волосы, собранные в хвост, и отключился. А вместе с этим виртуальная комната прекратила существовать.
  

Эпилог

   Огромный зал Малого Совета Безопасности с круглым золотым столом в центре. Вокруг него все так же стояли роскошные троны, а на некоторых из них восседали иллюзорные двойники асур.
   Арт давно не видел Метеороса таким раздраженным. Впрочем, на то были причины.
   -- То есть ты хочешь сказать, что тебе пришлось высвободить свою Силу на пятьдесят процентов мощности, чтобы наказать духа леса третьего ранга? - Метеорос отчитывал Арта перед архонтами.
   Владыка созидания стыдливо опустил голову. Над столом висело магическое изображение равнины, от горизонта до горизонта сплошь покрытой зелеными кристаллами, а небо над ней было затянуто черными тучами, из которых периодически били изумрудные молнии. Всего пару дней назад на месте этой кристальной пустыни простирался вековой лес с высоченными деревьями.
   После высвобождения половины Силы асуры это место отныне - зона высоких энергий, в которой уже никогда не вырастет нормальное растение. Да и существа ниже второго ранга вряд ли смогут здесь долго находиться - их тела начнут разрушаться от такого концентрированного ихора в воздухе. Через много лет, когда бушующая энергия Созидания утихнет, сюда направятся многие искатели приключений, чтобы добыть редкие материалы или артефакты, которые образуются только в подобных местах. Но своими действиями Владыка Созидания ускорил приход следующей Волны Опустошения. А смысл Совета Безопасности был как раз в том, чтобы его отсрочить...
   -- И ты даже не смог поймать живьем софти-шоггота? - продолжал Первосвященник. Арт удрученно кивнул. -- Это провал. Хорошо хоть твой отряд его все же уничтожил.
   Некоторые другие архонты осуждающе на него смотрели. Владыка Созидания сидел весь красный от стыда, словно помидор. Он не привык к такому обращению, но сейчас это было заслуженно.
   -- Что и ожидалось от вонючего спермобака! - недовольно крикнула Вигге, архонт Водолея, потрясая ирокезом из перьев, покрашенным в радужные цвета. Она была полукровкой человека и пернатого: обычное человеческое лицо, без клюва, но зато вместо рук - крылья с тремя ловкими пальцами-крюками в верхней части крыла, как у всех пернатых. Вигге считалась главной защитницей прав гибридов, ненавидела чистокровных представителей рас и мужчин не-гомосексуалистов. Это из-за ее тяжелого детства и, частично, из-за проклятия Водолея.
   Владыка Созидания хотел было грубо ответить Вигге, но в разговор внезапно вмешался Асад, архонт Льва.
   -- Я предлагаю наградить храмовника, уничтожившего шоггота, -- громко произнес он, тактично не давая Арту сказать ни слова. - Как там его звали? Сестра Разрушения мастер Селена?
   Арт тут же проглотил невысказанные оскорбления в адрес Вигге. Он вдруг вспомнил, как про себя назвал Селену сумасшедшей дурой из-за того, что она готова была пойти чуть ли не самоубийство из-за какого-то сна. Но если бы она не ринулась сквозь щупальца шоггота, кто знает, к каким проблемам это могло привести?
   -- К тому же, -- продолжал Асад, -- у нее, похоже, надломлена Печать Отца. Вряд ли она сможет когда-либо использовать Поток...
   -- Согласен, -- подхватил Метеорос. - Такое самопожертвование должно вознаграждаться. Надо посвятить ее в герои Ордена и обеспечить лучшие условия для реабилитации. Возможно, Печать со временем восстановится.
   Арт пообещал, что сделает все возможное, после чего решил поскорее сменить тему:
   -- Великие, есть одна странная вещица, которая осталась после шоггота. Той его части, с которой сражалась Селена. Исследователи говорят, что это, помимо прочего, переговорное устройство софти, -- он вытащил кулон в виде изображения четырехрукой и четырехногой человеческой фигуры, вписанной в круг и в квадрат, и подвинул его на центр стола. Так как Арт находился в своем шатре в лесах Запретных Земель, он хоть и положил его перед собой, магия иллюзий воспроизвела точную проекцию в зале Совета. - Еще они полагают, что устройство постоянно записывает и передает весь звук.
   -- Ну и зачем тогда ты его с собой взял? - недовольным тоном спросила Лилит, архонт Скорпиона. - Хочешь, чтобы нас подслушали?
   Арт открыл было рот, но внезапно кулон вспыхнул бирюзовым светом и над ним появилась иллюзорная человеческая фигура. От неожиданности Владыка Созидания едва не отшвырнул стол, но все же сдержался: его Дух, который всегда предупреждает об опасности, молчал. Бирюзовое сияние сформировалось в софти-старика в очках и с длинными седыми волосами, собранными в хвост. Заклинания все скопировали в зал Совета и теперь присутствующие смотрели на крошечного гостя, в центре стола.
   -- Так вот он какой - Малый Совет Безопасности изнутри, -- произнес старик на всеобщем языке Империи без малейшего акцента. Арт читал в архивах, что у софти есть артефакты-синхронные переводчики.
   -- Софти на Совете? Это немыслимо! - вскричал архонт Козерога. Его Сила требовала четких соблюдений всех регламентов, особенно касающихся Совета асур.
   -- Тише, тише, Кей, -- игриво произнесла Лилит. - Раз уж ему удалось проникнуть сюда, то разве он не достоин того, чтобы его выслушать?
   -- Это против правил! - отрезал Кей, но увидев, что большинство Великих с интересом смотрят на гостя.
   -- Благодарю, Лилит, -- кивнул ей старик, словно старой знакомой. - Рад тебя снова видеть. Хоть и печально тебя видеть в ипостаси Паука.
   -- Это... ты? - ошарашенно произнесла она. - Так ты... жив? И... я не знала, что софти способны жить так долго... Я думала, вы не отличаетесь от людей.
   Судя по удивленным возгласам, у некоторых других архонтов были те же вопросы.
   Лилит вполне могла пересечься с софти во время войны, учитывая, сколько на самом деле лет этой "девочке". Арт тогда еще не родился, но из архивов знал, что почти сто лет назад не было ни одного клочка земли, не втянутого в войну с этими механическими демонами. Их армии были мировой угрозой, сопоставимой с претами. Некоторые историки называли софти Четвертой Опустошительной Волной.
   -- Когда еще существовала наша цивилизация, мы достигли больших успехов в генной инженерии, -- спокойно произнес старик. -- В теории, мой биологический возраст не имеет верхней границы.
   -- Ну что ж, -- ответила Лилит со зловещей ухмылкой, -- рада тебя вновь видеть... дорогой.
   Все присутствующие замерли. Каждый пытался понять, была ли эта фраза очередной шуткой архонта Скорпиона или она говорила серьезно.
   -- Ересь Безымянного! - вдруг вскрикнул Кей. - Не было никаких высокоразвитых цивилизаций до Первой Волны! Согласно Священному Писанию, Дух Великого Отца сотворил небо и землю, а полторы тысячи лет назад, в час нужды, воплотился в Первого Божественного Монарха! Нашей планете не может быть более двух тысяч лет!
   Метеорос вместе с Артом и Эвелиной кивнули.
   -- Как скажете, -- развел руками старик. - Я пришел сюда не для того, чтобы спорить, а для того, чтобы поговорить. Я...
   -- Нам не о чем разговаривать! - грозно перебил его Кей. - Механические демоны и их хозяева должны быть уничтожены во славу Великого Отца. Точка. Никаких компромиссов!
   Метеорос поднял руку, чтобы вмешаться, но вдруг подал голос Мастер Адой:
   -- Дайте Плутону слово, -- тихо произнес он.
   Все вновь затихли. На лицах каждого члена Совета читалось удивление. "Плутон", в видении Адоя означает этого старика-софти? Или это очередной бред Рыб? Члены Совета ожидали продолжения, но его не последовало: взгляд этого асуры вновь стал стеклянным, будто бы не замечая ничего вокруг.
   Воспользовавшись паузой, гость продолжил:
   -- Господа архонты, как вы отнесетесь к информации о том, что до следующей Опустошающей Волны осталось не более двадцати девяти лет? - хоть он и говорил отчужденным тоном, все внимательно слушали. - Это при условии, что никто из вас не будет высвобождать Силу выше третьего ранга даже на один процент. Иначе срок может будет сокращаться.
   Все ошарашенно молчали, раздумывая над его словами.
   -- Итак, раз уж здесь столько новых лиц, которые меня не знают, позвольте сначала представиться... -- старик провел рукой по длинным седым волосам. -- Меня зовут Николай. Я главнокомандующий софти и генеральный директор Ковчега...
  
  
  

От автора

  
   Вот ты и дочитал аж до сюда, уважаемый читатель! Благодарю тебя за то, что ты сумел это сделать и не отсеялся, как множество других, кто начинал читать мою графоманию. Серьезно, есть хоть кто-то дочитал аж до сюда? :)
   От тебя я буду рад любой конструктивной критике. Но, желательно, без оскорблений. Ладно, можно и с оскорблениями, но аккуратнее, а то у меня может и бомбануть...
   Итак, по поводу текста. Начинал я это писать в далеком 2018 году, то ли в ноябре, то ли в декабре, сидя до двух часов ночи в общаге, когда надо было вставать в семь утра... Вместо того чтобы учиться и работать над дипломкой, я занимался тем, что мне нравится - разрабатывал свой вымышленный мир.
   Изначально я думал так: "Та, фигня полная, ща я быстро накидаю мыслей, наспех структурирую и выложу в сеть. Я ведь ТАААААКОЙ УМНЫЙ!". Как хорошо, что я так не сделал. То, что у меня тогда получилось, было невозможно читать: куча дыр в сюжете, канцеляризмов, научных формулировок, которыми я пытался хоть как-то объяснить магию... Начинал я писать со сцены, когда Тайлоро (кто не знает, с эсперанто его имя переводится как "портной", это отсылка к моей настоящей фамилии) рассказывает Николаю о Ковчеге и ихоре. Поверьте, то, что вы прочитали в финальной форме - лишь выжимка из того псевдонаучного трактата, разбавленная настолько, насколько это вообще возможно. Читатели моего возраста, возможно, найдут много отсылок в той сцене к мирам игр "Вангеры", "Периметр" и аниме "Евангелион". Они меня очень вдохновили.
   Писательство, как выяснилось, это очень тяжелый и недооцененный труд. Прежде, чем садишься писать, нужно продумать сюжет, знать, чем оно закончится, какой смысл хочешь донести читателю, центральную идею, развитие персонажей... Нужно учиться правильно писать сцены, диалоги, выстраивать конфликты, даже ритм (длина) предложений в абзаце... Превращать мысленные образы, бушующие в голове, в осмысленный текст, ОЧЕНЬ сложно и неочевидно. И самое главное: нужно уметь развиваться и принимать критику. Которой пока нет, потому что кому я нахрен нужен?
   Конечно, можно было написать тяп-ляп и выложить в интернет, как 90% написанного на Самиздате. Хотя кого я обманываю: ничего бы не изменилось. Какой-нибудь офисный работник Вася-графоман мечтает о том, как убивает драконов и пишет, как его персонаж попадает в параллельный мир, получает супер-силу, любовь нескольких красавиц и убивает драконов. В моем случае это был бы шоггот-Николай. Нет уж, не бывать такому! Ха-ха, надейся, надейся!
   И да, я знаю, что в тексте еще куча проблем. Я понапридумывал себе очень детальный лор (мир) и захламил описаниями некоторые сцены. У современного читателя внимание как у золотой рыбки: если 3 секунды не интересно, значит говно нет времени и мотивации во все это вчитываться, ему нужен экшн, развитие действия... Пришлось очень сильно все урезать, но все равно текст говно далек от идеала. И это заставляет меня грустить. :(
   К слову, имена большинства персонажей что-то да значат. Если вам интересно, попробуйте поглуглить значения каждого имени. Узнаете много нового! Исключение здесь, разве что третьестепенные персонажи. А Полина - имя моей реальной ученицы и тот разговор в библиотеке из первой сцены действительно был в реальности. Я раньше подрабатывал репетитором по математике и химии.
   Итак, что же дальше? А дальше меня яйца не пускают (простите, опять постмодерном повеяло)... грхм... дальше я почитаю реакцию общественности в лице аж полтора землекопа, которые непонятно как нашли мое сочинение и зачем-то решили почитать, забаню всяких троллей, которые смеют критиковать Мое Величество, и продолжу писать следующие части. Я уже приловчился и процесс пойдет куда быстрее. Бросать я это дело не собираюсь, так как у меня еще с детства все это в голове кипит и требует выхода. Так что не волнуйтесь, все будет :)
  
   P. S. Сейчас я уже дописываю вторую часть... Ребята, там ТАКОЙ эпик, умммм! Особенно главный герой! Надо еще, конечно, много чего подредактировать. Но скоро выложу и ее.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"