Шаеву явился черт. Настоящий черт - с рогами и копытами нежно-розового цвета, с резким запахом серы и с обходительными манерами.
- Дружок, - сказал он Шаеву вкрадчиво, - милый мой дружок, Александр Иванович! Больно видеть, как глупо губите Вы свою жизнь. Бьетесь, как рыба на берегу, воруете по мелочам, воюете с государством, а все без толку. С Вашим блестящим образованием, с Вашими недюжинными способностями Вы достойны другой жизни, полнокровной и необременительной. И я Вам ее дам. Я обеспечу Вам богатство, известность, здоровье, успех у роскошных женщин и уважение соседей, в конце концов. Соглашайтесь, Александр, не пожалеете.
Шаев испытывал инстинктивное недоверие к незнакомцам, особенно к иностранцам, особенно к тем, от кого пахло не по-нашему.
- Ну да, с вами свяжешься, а вы надуете! Небось, душу мою заберете, а она у меня одна и стоит дорого.
- Ни в коем случае, Сашок! Мне твоя душа по барабану. Мне скучно. Я пожить хочу на этом свете. Пусти меня в свое тело на полгодика, я тебе, что обещал, все сделаю, а заодно и сам развлекусь. А через полгода разбежимся: я - обратно к себе, а ты - наслаждаться новой жизнью. И, главное, все на халяву!
Шаев был человеком осторожным.
- Ага, а если мне не понравится?
- О чем разговор! - черт обрадовался и извлек из воздуха красивую бумажку. - Пункт два-два, читай: "Клиент имеет право получить обратно то положение, в котором он находился до заключения настоящего договора." Ну что, заметано?
Ровно через полгода и два дня разъяренный Шаев ворвался в свою новую шестикомнатную квартиру на Патриарших:
- Это кидалово, а не халява! Ты что мне подсунул, черт?!
- Тормозни, Сашок, не догоняю.
- Ты за полгода так накуролесил, мне теперь до конца жизни расхлебывать! Вчера вышел свою новую жизнь ощутить, своим новым положением насладиться - и чего?! Сначала бандиты...
- Ты же богат.
- ... потом папарацци за мной чуть не в сортир...
- Это цена известности.
- ... затем поесть толком не смог! Балык в горло не лезет, на артишоки смотреть противно, от водки тошнит!
- Здоровье требует жертв.
- Вечером на меня девки гурьбой набросились, еле отбился! Девки, правда, чертовски хороши, но я же не петух, с пятью сразу!
- Короче, Александр.
- Давай, черт, возвращай все обратно. Я жить хочу, а не шарахаться от каждого кустика.
- Подпишите здесь и здесь.
Шаев размашисто расписался и закрыл глаза, ожидая перемещения в свою убогую, милую сердцу жизнь.
- Не так быстро, любезнейший Александр Иванович. Осталась еще одна маленькая деталь. Пустячок, мелочь. Законы природы, видите ли. Чудес не бывает, дорогой мой. Придется мне опять влезть в Вашу шкуру и постепенно, аккуратненько так отыграть все обратно. Кредиты отдать, здоровье угробить, с женщинами разобраться со всеми по-хорошему. Лет пятнадцать на это уйдет. Тошно, конечно, с эдакой тухлой жизнью, ну да ничего, заведу парочку скрытых пороков, страстишек тайных, но жгучих, буду тешить себя помаленьку. А Вам, милейший Александр Иванович, скажу так: дурака Вы сваляли крупного. Вон, мой предыдущий клиент, как полгода прошло, как прочувствовал момент, сразу все понял. Это, говорит, хорошо, но незрело как-то. Давай, говорит, черт, еще полгодика мной побудь. Укрепи репутацию, контакты завяжи правильные, положение завоюй попристойнее. А там я сам как-нибудь. Там уже без твоей помощи справлюсь. И забирай, говорит, к чертям собачьим мою душу, мне она теперь на фиг не нужна. Вот так вот. Сейчас большой человек в правительстве. А ты, Александр Иванович весь какой-то... недоделанный!
И черт, кряхтя и чертыхаясь, полез обратно в Шаева.