Кьяза : другие произведения.

Сага Проклятых

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Изображение - savepic.ru - сервис хранения изображений
    Мы Проклятые. Нас боятся живые. Они не знают главный секрет - Проклятые мертвы изначально, жизнь среди вас лишь отправная точка, когда надо найти силы перейти черту. Найти силу и спутника. Потому что вечность бесконечна и одинока. А кровь? Это легенды, что мы питаемся кровью. Это ритуал, чтобы вы избегали нас и не нарушали уединение. Мы Проклятые, потому что знаем цену жизни..
    Незакончено. ЧЕРНОВИК НЕ ВЫЧИТАН!!!
    Внимание! Напоминаю, что авторские права и все, что с ними связано, никто не отменял
  Эренджер.
  
   Эренджер, руководитель службы безопасности Картиании, отложил письмо брата. Син как всегда краток и оптимистичен. "Все хорошо, все спокойно, когда встретимся?" И что ответить жизнелюбивому парню, который занял трон после отца? Что даже после смерти отца, даже когда Син отменил приказ об изгнании и смертной казни, на него продолжается охота на родине. Эренджер пододвинул лист бумаги и застрочил пером. Пара рекомендаций по вопросам, что интересовали Сина и короткая приписка - "через неделю на плато".
   - Мой лорд, император ждет вас в малой приемной.
   - Передай, что сейчас буду.
   Бросив быстрый взгляд на стопку документов. Эренджер встал. Сегодня можно отправляться налегке. По сути чистая формальность, сопровождать императора, пока он встречает дальнюю родственницу, отвечая за безопасность наследника и старшей дочери. Виалине через год шестнадцать, еще пару лет и ее ждет династический брак с королем соседнего государства Пуэртении. Так давно договорено между главами стран. Дела тайные, государственные, скучные в своей предсказуемости. Эренджер одернул мундир, пригладил волосы цвета жареного каштана волосы и направился к выходу
   Император Имиран нервно расхаживал по периметру комнаты, когда лорд Геркен вошел в малую приемную. Судя по тому, что домочадцы и свита предпочитали изображать из себя статуи, самодержец или злился или волновался. Второе было вероятнее, судя по взволнованному взгляду, который бросал Имиран в окно. Седые волосы скреплены адамантовым венцом, заменяющим тиару в будни властелина империи. Художники в один голос твердили о хищном профиле императора, о проницательном взгляде серых глаз, способных пробираться в душу. Величественный мужчина, которого боялись и боготворили подданные, сумевший установить мир со всеми соседями, под шумок существенно расширив границы империи, открыто переживал. И из-за кого? Какой-то девчонки.
   Увидев главу службы безопасности, император остановился:
   - Эренджер, ты задержался.
   - Простите, Ваше величество, дела. Больше не повторится.
   Быстрый взгляд на остальных, ничего подозрительного. Виалина лишь слегка покраснела, и Эренджер позволил себе легкую усмешку.Принцесса оказывала ему наивные знаки внимания, лорд Геркен прекрасно осознавал последствия легкой интрижки с принцессой, и был достаточно умен, что бы не портить отношение с императором. Наоборот, заинтересованный в династическом браке и зная, что Виалина единственная дочь Имирана, а значит она уже невеста Сина, поэтому незаметно Эренджер приставил к ней двух соглядатаев, которые должны были отважить любых ухажеров. К добрачным шалостям в империи относились спокойно, знахари справлялись со всеми последствиями, однако допустить вмешательства любовных дел было нельзя. Имиран после смерти супруги и младшой дочери слишком опекал оставшихся в живых детей, и вполне мог пойти на разрыв договорных отношений. Нет, Эренджер сумел бы уладить конфликтную ситуацию, но лучше до нее не доводить. Император знает, кто у него глава службы безопасности, однако профилактика - лучшее средство.
   - Эренджер, ты витаешь в облаках, - грозный оклик Имирана оторвал от дум.
   - Отнюдь, Ваше величество, я анализирую обстановку. Не рано ли мы вышли на улицу, сегодня слишком печет солнце, а принцесса без зонта. Так что облака бы не помешали, - он склонился в легком поклоне.
   Император отмахнулся от иронии, всматриваясь вдаль.
   - Говорят, Лаина похожа на маменьку, поэтому папа так волнуется, - поведал причину нетипичного поведения императора наследник Виран.
   Он единственный помнил мать, когда та умерла, принцу исполнилось четыре года. Эренджер вспомнил портрет в галерее. Красивая слегка печальная женщина с большими голубыми глазами и светлыми волосами. Удлиненный овал лица, точены скулы, аккуратные носик, приятный изгиб плеч. Да, император понимал толк в женщинах. Дети унаследовали черты матери, поэтому лорд гГеркен сомневался, что четырнадцатилетняя девушка что-то изменит в его отношении к наследникам. Надо бы подробнее разузнать о таинственной гостье, как бы не было подвоха.
   - Едут! - отвлек его от дум звонкий голос Виалины.
   Лорд Геркен сосредоточился на подъезжавших. К его удивлению, девушка путешествовала верхом. Изящная фигурка на белоснежном жеребце скакала рядом с небольшой каретой. Светлый шарф развевался на ветру, кофейная амазонка лишь усиливала контраст с темным огнем каштановых волос девушки. Полное отсутствие прически не портило юную наездницу, ветер осторожно играл ее прядями. Заметив встречавших, девушка пришпорила коня и Эренджер с удивлением понял, что она сидит в мужском седле. Влетев вихрем она резко затормозила у крыльца. Разгоряченный жеребец сделал свечку, но юную красавицу это не смутило. Ее охрана замешкалась, не успевая за подопечной, за что получили гневный взгляд императора. Эренджер взял на заметку, чтобы обеспечить гостье нормальную охрану. а дальше все замешкались. Охрана не рискнула помогать при императоре девушке спешиться, которая уже перекинула ноги на обе стороны и терпеливо ждала. Императору и наследнику не полагалось помогать по статусу. Теперь пришла пора лорда Геркена получать возмущенный взгляд императора и ускорительный тычок от наследника. Интересно, что же за птица к ним прилетела, раз помогать ей должен лорд. Но Эренджер, Стремительный Геркен, как называли его в преступном мире за быстроту реакции, опоздал. Поняв, что никто не собирается ей помогать, девушка соскользнула вниз сама, ловко приземлившись на землю. В широкой юбке-брюках она прошла мимо лорда, направляясь прямо к императору. Даже не посмотрела, мелкая нахалка.
   - Ваше величество, простите, что заставила вас долго ждать. В пути сломалось колесо, пришлось задержаться на одном из постоялых дворов. Это ни в коей мере не оправдывает моего опоздания, - сколько почтительности, раскаяния и убийственной иронии прозвучало в словам по сути ребенка.
   Лорд Геркен восхищенно разглядывал спину девушки. Она походила на бутон цветка, который еще не распустился. А еще умненькая. И обидчивая. Волосы полностью закрывали изгибы фигуры, ниспадая ниже пояса. Эренджер ошибся, одна заколка была. Придерживали сзади волосы. чтобы они не закрывали лицо. Адамантовая в виде капли росы.
   - Дитя мое, не стоит. Почему ты верхом?
   - В карете было слишком жарко, - все также скромно потупившись, отвечала она.
   - Я рад, что путешествие прошло благополучно, Лаина. Давай я тебе представлю остальных. Виран, мой старший сын, наследник престола. Виалина, моя дочь. Дети, это Лаина, ваша трехюродная сестра по материнской линии. Лаина недавно потеряла мать и осталась сиротой. Теперь она будет жить с нами. Ах да, забыл. Дитя мое, позволь представить тебе лорда Геркена Эренджера. Он глава службы безопасности империи.
   Эренджер склонился в поклоне, замечая холодный взгляд шоколадных глаз.
   - Доброго дня, лорд Геркен.
   - Доброго дня, леди Лаина...
   Он внимательно изучал девушку перед собой. Да она не стерва, она ужасно стесняется, поэтому и ведет себя слегка с вызовом, пряча испуг. Ну-ну, это забавно. Жаль такую бабочку выпускать, при дворе ее быстро сожрут пауки. Хотя, надо проверить одну догадку.
   - Леди Лаина, позвольте предложить вам руку и проводить во дворец. Я кажется с утра поработал пророком, и сейчас начнется дождь.
   Как она отшатнулась от него с испугом. Точно, надо ставить соглядатаев и найти ей нормальную горничную, тихую и ненавязчивую снаружи и Цербера внутри.
   Император и свита обалдели от нарушения этикета, какое позволил себе руководитель службы безопасности. Испуг гостьи также не остался незамеченным. Ситуацию спас наследник. Сбежав по ступенькам, он ненавязчиво оттеснил Эренджера:
   Сестра, лорд Геркен прав, пойдем в дом. Вы наверно устали.
   - Благодарю вас, Ваше высочество.
   - Виран, просто Виран, - он уже уводил гостью в дом.
   Император жестом отпустил свиту и повернулся к лорду Геркену:
   - Эренджер, что ты себе позволяешь?!
   - Я проверил лишь одну догадку, Ваше величество. Девочка испугана и наивна. Я приставлю к ней охрану и лично подыщу горничную. Наши стервы ее заклюют.
   - Она просто устала с дороги.
   - Но я же прав?
   - Прав. И прошу тебя...
   - Ваше величество, маленькие девочки не входят в сферу моих интересов. Однако я хотел бы прояснить статус гостьи для обеспечения ее безопасности.
   - Она тоже получит титул принцессы, ненаследной, как моя племянница. Значит, все то же что и Виалина.
   - Хорошо, Ваше величество.
   Имиран развернулся и тоже направился внутрь резиденции, спасаясь от начавшегося дождя. Лорд Геркен шел следом и планировал свой день. Нужно освободить время, чтобы узнать все о юной Лаине. Похожа на мать? Нет, это вряд ли. Но то, что в венах гостьи течет кровь Имирана, он не сомневался. Девушка была утонченной копией императора в молодости.
  
  Лаина
  
   Я опустилась на краешек кровати. С момента смерти матери прошло всего ничего, когда отец решил забрать меня к себе. Переезд из милой уединенной усадьбы в столицу, да еще в саму резиденцию императора пугал. Я привыкла к жизни отшельницы, а там меня ждала толпа народа, ходящего по пятам. тем более отец не разрешил взять никого из бывшей прислуги, мотивируя тем, что здесь все необходимое будет. В итоге я путешествовала в компании двух охранников и кучера. Ну и что что дорога заняла всего пять часов вместе расчетных четырех и то, потому что у кареты отвалилось колесо. Как же неуютно я себя чувствовала, пока на постоялом дворе нам правили ступицу. Сальные взгляды простолюдинов, неодобрительное перешептывание женщин. В провинции среди простого народа сильны консервативные взгляды и любовь к сплетням. В итоге я не выдержала и потребовала оседлать Маста. Дальнейшая дорога прошла практически без приключений, что нельзя сказать о прибытии. Еще издали увидев отца, я пришпорила коня, обрадованная что он меня ждет и только влетев во двор осознала, насколько все изменилось. Сейчас нельзя, как в детстве бросится к нему и повиснуть на шее с радостным воплем: "Папа!" Свита не поймет. Я жадно вглядывалась в лица брата и сестры. Как они похожи на маму. Мама... Моя задержка в спешивании не укрылась от всех. И вот братец подталкивает в спину мужчину, а тот недоуменно смотрит на императора. Высокий, слегка бледноватый, видимо на улице не бывает совсем, со светлыми волосами и ледяными глазами. Ой нет, это он решил мне помочь спешиться? Да он выше Маста, вдруг уронит? Я тут же спрыгнула вниз и пошла вперед, боясь даже посмотреть на верзилу. Да я ему чуть ли не по пояс. Нет. я конечно еще подрасту, но все равно.
   Легкий обмен фразами, а спину жжет тяжелый взгляд. Лорд Геркен. Так спокойно, надо повернуться, показать, что мне безразлично и вперед, спрятаться ото всех. Как же много людей, что у меня кружится голова.
   - Леди Лаина, позвольте предложить вам руку и проводить во дворец. Я кажется с утра поработал пророком, и сейчас начнется дождь.
   Непроизвольно я отшатнулась. Чтобы опереться ему на локоть, мне придется идти подпрыгивать. И почему он нарушает этикет? Может и мне можно? Папа, забери меня отсюда.
   Император и свита тоже обалдели от нарушения этикета, какое позволил себе руководитель службы безопасности. Ситуацию спас наследник. Сбежав по ступенькам, он ненавязчиво оттеснил Эренджера:
   - Сестра, лорд Геркен прав, пойдем в дом. Вы наверно устали.
   - Благодарю вас, Ваше высочество, - я хотела вновь присесть в реверансе, однако меня ухватили за локоток и уже тащили в дом:
   - Виран, просто Виран.
   За нами направилась и вся свита. Но наследник упрямо шагал вперед, устроив мне еще обзорную экскурсию по резиденции. К нему присоединилась Виалина, и они вдвоем сыпали на меня фактами из жизни императорской семьи. вполне знакомыми мне фактами. Голова начала болеть от избытка информации. Может попроситься обратно в усадьбу?
   - А вот и ваши покои. Вы наверно устали с дороги.
   - Да, благодарю. Я очень устала и хотела бы остаться одна.
   Я повернулась перед дверьми лицо к брату с сестрой и обомлела. Вся свита тоже здесь присутствовала. Я чувствовала себя мышкой, на которую открыла охоту стая кошек. Нервно сглотнула.
   - Да, конечно, - на лицах родственников фальшивые улыбки, в глазах разочарование. Мне не пришло ничего в голову лучше как нырнуть и закрыться в свои новых покоях. или золотой клетке, что было гораздо точнее. На сегодня мой запас выдержки исчерпан.
   Стук в дверь оторвал от мыслей. Я боязливо вышла в гостиную. Стук повторился.
   - Да? - пискнула я.
   - Лаина, дитя мое, открой, - раздался голос отца.
   - Да, сейчас, - я судорожно пыталась отщелкнуть замок, наконец, у меня получилось.
   На пороге стоял отец и лорд Геркен. Последний был зол.
   - Лаина, не бойся, Эренджер здесь по долгу службы.
   - Я могу войти? - лорд сверлил меня тяжелым взглядом.
   - Да, - не смогла отказать я высокопоставленным гостям, сама же отошла в сторону, прячась в тени угла, потому что к глазам подступали слезы.
   Руководитель службы стремительно пролетел по покоям, проверил все, даже уборную и спальню. Как только еще и на матрасе не попрыгал. Во время осмотра Император так и оставался на пороге, за его спиной стояла охрана.
   Лорд Геркен вернулся в гостиную с недовольным выражением лица.
   - Что такое, Эренджер?
   - По моему приказу для гостьи готовили другие комнаты. Кто приказал перевести ее сюда?
   Вопрос адресовался людям за спиной императора.
   - Леди Каниасти.
   - Я жду управляющую у себя через час. Ваше величество, я против того, чтобы леди Лаина оставалась здесь. Ей отведены покои в крыле семьи императора.
   - Ты мне объяснишь, что происходит?
   - Вы попросили обеспечить безопасность принцессе, так вот, здесь, в гостевом крыле, я не могу гарантировать ей стопроцентную защиту.
   - Хорошо. Лаина? Твои вещи перенесут, надо,..
   - Можно я здесь отдохну? Я устала, - мое лицо по-прежнему находилось в тени, и слез, бежавших по щекам, не было видно. Мне надо, чтобы они ушли, и я успокоюсь. Сейчас не могу.
   - Ваше высочество, - сморщился лорд Геркен.
   - Пожалуйста. Мы встали на рассвете, я устала. Потом я перееду куда прикажите. Дайте мне хоть полчаса перевести дух.
   - Лаина, - вздохнул отец.
   - Пожалуйста.
   Вдруг произошло нечто невероятное. Лорд Геркен вышел из гостиной, чтобы тут же вернуться. В его руках была вазочка с мороженым.
   - Эренджер, - изумился император, однако лорд отмахнулся от него, как от надоедливой мухи.
   Шагнув ко мне, он протянул лакомство:
   - Хотите мороженое? Я отправил ваши вещи в первоначально приготовленные покои. Всего пять минут, я знаю короткую дорогу, и вы сможете полноценно отдохнуть. Берите, перекусите и мы отправимся в путешествие по тайным ходам, - таким тоном уговаривают капризных детей съесть кашу. Сцепив зубы, чтобы не разрыдаться, я протянула руку к мороженому и наткнулась на носовой платок. Запрокинув голову, увидела серьезный взгляд светлых глаз, только лед растаял и в них бушевал синий океан.
   Лорд прикрывал меня спиной от остальных, давая возможность привести себя в порядок. Быстро вытерев дорожки слез, я замешкалась куда спрятать платок.
   - Вы просто устали, - шепнул он и забрал платок, незаметно пряча его в нагрудный карман.
  Как только я взяла вазочку, лорд тут же отступил назад.
   Мороженое отрезвило и вернула способность мыслить. Немного подумав. я молча, на ходу жуя направилась к выходу. Лорд обогнал, показывая дорогу. В коридоре я едва не упала, увлекшись мороженым, однако отец поймал под локоть и дальше вел, не отпуская.
   Наше появление в коридоре императорского крыла вызвало ажиотаж. Впрочем я их понимала. Мой жакет остался в комнате, на мне лишь блузка и широкая юбка-брюки. В одной руке мороженое, которое я с удовольствием поедаю, а за локоть придерживает сам император. Да еще в сопровождении сотрудников службы безопасности.
   Возле дверей новых комнат нас ожидала заминка. Полноватая дама ругалась со слугами, у входа стояли мои немногочисленные вещи.
   - Несите в гостевое крыло, - возмущалась дама.
   - О, леди Каниасти, - обрадовался лорд Геркен, а дама побледнела, резво развернувшись на месте, - вы то мне и нужны. Подождите секунду, я только провожу Ее высочество принцессу Лаину, и мы поговорим.
   - Ваше величество, - пролепетала дама, ища поддержку у императора.
   - Я тоже присоединюсь к беседе. Лаина, дитя мое, тебе надо еще что-нибудь?
   - Нет, спасибо. - я прошмыгнула в комнату, но закрыть дверь не удалось. Император и лорд вошли следом. Последний удовлетворенно кивнул.
   - Теперь все идеально. Ваше высочество, первое время охрана будет с вами денно и нощно, за дверьми разумеется. Не стесняйтесь спрашивать у них помощи, они получили необходимые указания.
   - Спасибо.
   Лорд Геркен поклонился и вышел, корректно закрыв за собой дверь. Отец подошел и обнял:
   - Ты испугалась?
   - Папа, я устала. Здесь непривычно. Почему мне нельзя остаться дома?
   - Потому что одной тебе там небезопасно. Ты слишком мала еще. Мамы уже рядом нет. Лаина, ты же понимаешь.
   - Да, помню. Прости, я устала.
   - Вот и отдыхай. Хочешь тебе и обед и ужин принесут в комнату?
   - Не стоит наверно.
   - Решать только тебе, Лаина. Малышка, я люблю тебя, а здесь мне легче будет уберечь тебя и защитить. Привыкнешь.
   - Лорд Геркен назвал меня принцессой.
   - Да, ты ненаследная принцесса, - он покачивал меня, успокаивая.
   - Понимаешь, что меня будут называть бастардкой, незаконнорожденной?
   - Не важно, что думают остальные, я же учил тебя. Мы же знаем, что ты моя настоящая дочь, единокровная со старшими. У вас один отец и мать. Лаина.
   - Да...метка.
   - Даже не думай. Все будет хорошо. Мне надо идти навести порядок. Видишь, как твой приезд выбил меня из колеи. Один подчиненный кормит тебя мороженым, вторая без разрешения переселяет. Совсем страх потеряли.
   - Почему ты не разрешил мне взять свою горничную?
   - Все слуги в усадьбе знают о метке. Им запрещено покидать пределы под страхом смертной казни. Не волнуйся, их молчание я компенсирую деньгами, они продолжать получать жалование в полном объеме.
   - Но мне потребуется помощь.
   - Лорд Геркен пообещал решить вопрос.
   - Он знает? - испугалась я.
   - Нет и не узнает. Однако Эренджер умеет разбираться в людях. Он найдет тебе идеальную прислугу. И самое главное, слушаться они будут только тебя. Мне надо идти, дитя мое. Вечером я еще раз приду.
   - Да, пап.
   Он уже дошел до двери, когда я его окликнула:
   - Как мне тебя называть на людях?
   - Дядей. Отдыхай, Лаина.
  
  Эренджер.
  
   Раннее утро приятно время во всех отношениях, потому что придворные бездельники предпочитают ночной образ жизни. Вчерашний день был насыщенным, один лишь разговор с управляющей леди чего стоил. Говорил в основном он, император лишь присутствовал, однако этого хватило, чтобы дама раскаялась в своем своеволии, попросила прощения, получила выговор и лишение премии. Проверка кандидаток на пост горничной леди Лаины прошли быстро. Он сам отвел Биону к принцессе. Девушки быстро нашли общий язык, а ему снисходительно подарили улыбку. Маленькая негодница, опять стесняется. Реакция девушки забавляла, словно перед ним был неведомый зверек.
   Эренджер поправил напульсники, одернул мундир и прошелся по галерее вдоль резиденции. Внезапно взгляд выловил странные детали утреннего пейзажа, которые не вписывались в привычную картину утра. Во-первых, косточки от вишни. Они были разбросаны на небольшой площади, в диаметре не более двух его ладоней, словно кто-то прицельно сыпал их. Странно, что садовники до сих пор не убрали. Эренджер присел и присмотрелся. Нет, точно это вишневые косточки. Только он протянул руку, как сверху упало еще несколько. Лорд Геркен встал на ноги и увидел Ларса, сидящего в парке на скамье. Как раз напротив косточек. Если бы это был кто нибудь другой из подчиненных, то Эренджер бы заподозрил того в манкировании обязанностей, но ведь это был Ларс!!! На пару с Эдином они охраняли принцессу Лаину. А сейчас этот невысокий коренастый парень с наивным детским лицом довольно жмурился на лестнице, как кот, едва сдерживая смех. Он видел все передвижения начальника. Эренджер нахмурился и молча показал два пальца, спрашивая, где напарник. Ларс осторожно показал пальцем в небо и перевел взгляд наверх, откуда вновь упали вишневые косточки. Лорд Геркен осторожно обошел косточки и вышел из под крыши галереи. Наверху располагалась открытая мансарда, на парапете которой, свесив ноги вниз сидела Лаина в простом скромном платье, едва прикрывавшем щиколотки, тонких домашних туфельках и со скромной адамантовой заколкой-росинкой в волосах. Принцесса поглощала вишню из вазочки рядом, совершенно не по королевски сплевывая косточки в кулачок. Периодически она разжимала пальцы и сбрасывала косточки вниз.
   Эдин действительно обнаружился рядом, он тоже грелся на солнышке неподалеку от принцессы.
   - Доброе утро, Ваше высочество! - поприветствовал Лаину лорд Геркен. Та вздрогнула и вазочка с остатками ягод полетели вниз, Эренджер едва успел отпрыгнуть в сторону.
   - Моя вишня, - расстроилась девушка и прыгнула вниз. Со второго этажа!!! Эдин и Ларс подскочили, однако Эренджер был ближе всех, он успел поймать девушку.
   - Пустите, лорд Геркен!
   - Вы с ума сошли? Здесь высоко! - прошипел он, осторожно ставя ее на землю. Рассыпанные ягоды и чудом уцелевшая ваза валялась рядом.
   - Высокими были дубы в поместье, вот там высоко, а здесь ерунда! Из-за вас я лишилась завтрака!
   - Могу компенсировать, - улыбнулся лорд Геркен, отступая назад. Подчиненные уже топтались на некотором отдалении, понимая, что выговора не избежать.
   - У вас есть вишня?
   - Лучше, я знаю, где дают мороженое.
   - Я тоже, - вздохнула она и опустилась на колени, начав собирать ягоды в вазочку, - но кухню так и не нашла.
   - Я же просил, чтобы вы обращались к охране, они бы проводили. Где Биона?
   - Разбирает и приводит в порядок мои вещи. Когда я проснулась, она уже ходила на кухню, но там еще было закрыто.
   Он наблюдал, как девушка выбирает ягоды из травы и не выдержал.
   - Оставьте, садовники все уберут, - он попытался отобрать у нее вазочку.
   - Как это оставить, я пол утра убила на то, чтобы собрать вишню в саду.
   Эренджер обернулся, охрана кивком подтвердила слова принцессы.
   - Ваше высочество, Ларс и Эдин сейчас соберут все ягоды, и потом добавят с дерева до полного объема. Пойдемте, я вас провожу на кухню, - вазочку он успешно отнял, не глядя, протянул назад. Пусть только попробуют олухи не принести свежей и отборной вишни.
   - Вы ранняя пташка, Ваше высочество, - он не рискнул предложить руку маленькой принцессе, лишь с поклоном указал направление.
   - Я привыкла рано вставать, с лучами солнца. Ничего, зимой превращусь в соню.
   - Интересно, сюда, пожалуйста, - он придержал дверь перед ней и указал налево.
   - Ага, как медведь. Слуги в усадьбе всегда утром оставляли мне молоко и хлеб, зная о моей привычке. Сегодня пришлось самой добывать еду.
   - Хорошо, я распоряжусь.
   - Вы не обязаны, лорд Геркен, - испугалась девушка, - я могу и потерпеть.
   - Зачем? В этом нет ничего предосудительного. Особенно если вы перестанете прыгать с балкона.
   - Там было невысоко, - пожала она плечами, незаметно ускоряясь, почуяв запахи свежей выпечки.
   Он просто продолжал идти следом. Вчера она показалась ему испуганной и немного истеричной. Однако сейчас понял, что ошибся. Девушка всю жизнь провела на воле, в уединении, а сейчас ее попытались закрыть в рамки. На самом деле, открытая и искренняя, немного наивная, еще совсем ребенок. Сложно ей будет при дворе. Плохо, если она сломается. Надеюсь, Имарин понимает, что за дочерью нужен глаз да глаз. Пока он не нашел сведений о девушке, кроме тех, что у него уже были, но что она дочь императора - даже не сомневался.
   Появление принцессы на кухне вызвал замешательство среди персонала. А когда за ее спиной появился лорд Геркен, все застыли. Бледный повар поклонился.
   Леди... Лорд Геркен, чем обязаны?
   - Ее высочество голодна. Приготовьте ей легкий завтрак немедленно, - отдал он отрывистый приказ, напуская на себя безразличный вид.
   - Дада, Ваше высочество, конечно, простите... сию секунду. Эээ... Чего изволите?
   - Можно молока и булочку? - она мило улыбнулась.
   - Что?! Э.. Дада конечно, - в мгновение ока один из поварят материализовался с подносом.
   - Где прикажите накрыть?
   - Спасибо, нигде.
   Девушка забрала стакан и одну свежую булочку.
  - Спасибо, мне больше не надо.
  Под остолбеневшие взгляды работников кухни, Лаина слегка склонила голову в знак благодарности и развернулась, чтобы выйти. Эренджер тихо приказал подать в сад мороженое и направился за девушкой. Удивительно, если вчера она стеснялась его, то сейчас словно не замечала. На ходу сжевав булку и запив молоком, она замерла со стаканом в руке. Эренджер осторожно забрал его и поставил на ближайшее окно.
  - Прислуга уберет. Хотите, я покажу вам сад?
  - А вы разве не спешите по своим государственным делам?
  - Нет, Ваше высочество, я специально встаю пораньше, чтобы никуда не спешить. В данный момент у меня есть возможность провести вам экскурсию.
  Он распахнул дверь в сад. Ларса и Эдина не было видно. Ладно, придется поработать охранником девушки, пока эти двое не появятся.
  Кто кому проводил экскурсию, непонятно. Дорогу куда идти, знал Эренджер, но леди Лаина очень хорошо разбиралась в растениях. Вскоре они наперегонки уже называли название деревьев и цветов, откуда те родом. Наконец, они вышли к беседке, где их дожидалось мороженое. Две креманки. И корзина с вишней. Эренджер быстро огляделся. Ларс и Эдин уже заняли свои позиции, стараясь не попадаться на глаза начальству.
  - Ух ты, сколько вишни! И мороженое, - девушка даже запрыгала от радости, - это мне?
  - Вам, - согласился Эренджер, - только обещайте сразу все не съедать.
  - Почему? - удивилась она, замерев, выбирая лакомство
  - Я боюсь за ваше здоровье.
  Она покраснела и протянула ему мороженое. Эренджер не любил сладкое, однако не стал расстраивать девушку, послушно взяв протянутый десерт.
  - Лорд Геркен, - вдруг замялась она, - я должна попросить у вас прощения. При первой встречи я плохо о вас подумала. Вы мне показались заносчивым типом, однако потом... Я поняла, что ошиблась. Просто должность у вас мрачная.
  Эренджер опешил от характеристики, а потом постарался серьезно ответить, сдерживая смех:
  - Ваше высочество, я ценю искренность и доверие, которые вы мне оказали. Позвольте дать совет. Никогда при дворе не извиняйтесь. Вы племянница императора. Извинения здесь - признак слабости. Вас попросту съедят наши придворные. Здесь в почете ложь, лесть и обман. Не знаете что ответить - молчите. Но не испуганно, а высокомерно. Научитесь искусству лицедейства.
  - Вы говорите страшные вещи, - вздохнула она.
  - Я пытаюсь вас защитить. Откровенность за откровенность, я тоже думал, что вы заносчивы, пока не понял, что под маской гордыни прячется испуганная девочка. Ваше высочество, будьте на людях такой, как в день приезда. Вы новый человек, всем любопытно, что за птицу к ним занесло. Близость к императору может породить вал фальшивых друзей, которые будут пытаться использовать вас. Простите, что говорю такие вещи.
  - Я догадывалась, что все так и будет. Спасибо за откровенность, - она лениво ковырялась ложечкой в подтаявшем мороженом, словно потеряла аппетит.
  - Не за что, - вздохнул он, устраиваясь рядом на скамейке.
  - Я правда так отвратительно выглядела в день приезда?
  - Вы были великолепны. Особенно удался тот взгляд через плечо, я себя сразу лилипутом почувствовал, - искренне заверил он.
  - Угу, уменьшились в десять раз, - улыбнулась она.
  - Пал к вашим ногам.
  - Врете, вы ими успешно передвигали вслед за императором. А еще обыскивали мои комнаты. Почему?
  - Там отделка не подходила к вашим глазам. Теперь же намного удобнее, - усмехнулся он. Лаина покраснела.
  - Лучше.
  - Мир? - спросил Эренджер, протягивая свою креманку с мороженым, потому что девушка уже доела свое мороженое.
  - Мир, - она ловко цокнула своей вазочкой по ее.
  Оба рассмеялись.
  
  Лаина.
  
  Утренняя прогулка окрылила. Не смотря на слова лорда Геркена о дворе, ведь ничего нового не сказал, я поняла, что вчерашние приключения приняла слишком близко к сердцу. А мороженое с утра подняло настроение, и даже подколки за общим завтраком я пропустила мимо ушей, лишь бросала на вопрошающего высокомерный взгляд и отворачивалась, не удостаивая внимания.
  Затем завертелась и закружилась карусель забот. Пришла Виалина и безапелляционно заявила что мои наряды морально устарели, и нужны новые наряды. Весь день я проработала манекеном, а потом отстаивала свое право если не на фасон, то на цвет одеяний. Чистые насыщенные оттенки красного, зеленого, синего и белый. Никогда не знала, что выбор ткани, модели и аксессуаров может занять время до ночи. Я едва выпроводила сестру, чувствую сонливость. Сил хватило лишь попросит Биону завтра не будить, пока сама не проснусь. Я наивно думал, что просплю до обеда. Однако с первыми же лучами солнца сон испарился. Тихо, стараясь не разбудить горничную, спавшую в своей комнате, я быстро оделась и выскочила за порог. Сегодня там были другие сотрудники службы безопасности. В руках одного была небольшая корзинка с абрикосами, булочками и молоком.
  - Распоряжение лорда Геркена, - на мой немой вопрос ответил охранник.
  Я пожала плечами и направилась в сад. Устроившись возле галереи, с удовольствием позавтракала. Косточки от абрикосов я сложила пирамидкой там, где вчера лежали вишневые собратья. Внимание лорда Геркена слегка пугало. Решив позже поговорить с отцом, решила проведать Маста. Встретившийся нам конюх заверил, что уход осуществляют надлежащий. Он очень удивился, когда я попросила оседлать, однако не посмел перечить.
  Охранникам тоже выделили коней. Когда мы уже выезжали от конюшен, дорогу нам перегородил лорд Геркен, поигрывающий косточкой от абрикоса.
  - Ваше высочество, не рановато ли для конных прогулок?
  - Позже будет слишком жарко.
  - Хорошо, как скажете. Если не затруднит, соблаговолите подождать меня. Я буду вас сопровождать.
  Ждать пришлось недолго. А через полчаса мы выехали на окраину города.
  - Вернемся или хотите прогулять на природе? - убийственная вежливость с тонкой ехидцей.
  - А там река? - проигнорировала я его вопрос, показывая рукой вдаль.
  - Да, Лесная река. Хотите посмотреть? Удивительное природное явление. Она бурлит как горная, однако протекает среди пологих берегов. На севере впадает в старые каменоломни и выходит уже на границах с Пуэртенией.
  Река действительно оказалась с сюрпризом. Среди небольших перелесков и равнины пролегало его русло, полное огромных камней, между которыми протекала прозрачная вода, звеня.
  - Красиво, - выдохнула я и поделилась воспоминаниями, - а у нас возле дома Лесная река тихая и спокойная, хотя ее русло проходит через ущелья и горы. Забавно.
  - Мой лорд, - раздался встревоженный голос одного из охранников.
  Лорд Геркен выругался и схватил моего жеребца за повод. На противоположном берегу, в тени деревьев стояли Проклятые. У меня перехватило дыхание.
  - Медленно отходим, - у меня выдернули поводья и осторожно начали отступать.
   Черные фигуры в капюшонах заволновались, даже подошли к краю реки.
   - Не волнуйтесь, Ваше высочество, - попытался успокоить меня один их охранников, - отмеченные меткой бояться воды.
   - Ларс, на тебе жеребец леди Лаины. Простите, Ваше высочество, я не могу вами рисковать и ждать, пока Проклятые доберутся до моста.
   Я не реагировала на его слова, поскольку мое внимание было приковано к вампирам. Отмеченные проклятием были высоки и худы, вечно мучимые голодом, утолить который могла только человеческая кровь. Вечно мертвые, они не могли иметь детей, поэтому ими и похищались женщины, которых они отмечали меткой. Ребенок, рожденный от меченой рано или поздно становился вампиром.
   Родители не любили рассказывать мне что произошло. Отец бывал у нас наездами, но даже маленьким ребенком я понимала, что он приезжал лишь ко мне. Чувства к матери охладели. Я знала лишь то, что свою метку жена императора получила уже после рождения Лаины. От любовника или в результате несчастного случая - не знаю. Важно то, что дочь императора родилась с меткой. И мне и матери грозила смерть, однако отец, предпочел отправить нас в изгнание, заперев в одной из резиденций недалеко от границ с Пуэртенией. С нами в изгнание отправились и доктор, принимавший роды, и кормилица и небольшой штат слуг. Все те, кто был посвящен в тайну.
   А однажды все изменилось. Мне тогда едва исполнилось четырнадцать. В резиденции стал появляться бледный мужчина в черном плаще. Он приходил на закате, и они уединялись с матерью. Винить родительницу я не могла. муж ею пренебрегал, а королева была красивой женщиной. Слуги боялись незнакомца и старались на глаза не попадаться, пытаясь спрятать и меня. Но однажды мне пришлось с ним познакомиться.
   Он назвался Гюнтом. Долго рассматривал меня и кивнул. Безмолвно. Я надолго запомнила его холодные глаза и кожу, настолько бледную, что она отливала синевой. Оживший мертвец.
   А через неделю, бродя по замку, я наткнулась на труп матери, еще теплый. Над ней стоял Гюнт с ножом в руке. Заметив меня он демонстративно облизал кинжал, с которого капала кровь и сказал:
   - Уходи, твое время еще не пришло.
   На похороны матери я не пошла, металась в беспамятстве. А через пару дней доктор показал письмо от отца, которому сообщили о смерти жены: "Немедленно явиться ко двору. Только с охраной. Троюродная племянница Лаина Фелецет".
   От страшных воспоминаний меня отвлекло прикосновение лорда Геркена:
   - Леди Лаина, вы меня слышите?
   - Что? - перевела я взгляд на лорда Геркена.
   - Не бойтесь.
   Мгновение, и я оказалась в седле перед ним.
   - Эдин, прикрываешь!
   - Да, мой лорд.
   Лорд пришпорил коня, направляя его обратно в резиденцию. Несмотря на бешеную скачку, я все же нашла силы оглянуться назад, стараясь разглядеть стремительно удаляющиеся фигуры.
   - Не смотрите, Ваше высочество, не надо, - он управлял одной рукой, второй прижимая меня к себе, чтобы не упала. Я послушно отвернулась, прикрывая глаза.
   Сложно объяснить руководителю службы безопасности, что я не могу не оглянуться, когда на том берегу среди Проклятых осталась моя мать. Тоже Проклятая.
   Оказывается, наше исчезновение заметили. Император тоже был ранней пташкой и встречал нас возле конюшен.
   - Эренджер, объяснись, - прорычал он, увидев меня в обнимку с лордом.
   Однако мужчина, спокойно спешился, помог спуститься мне и потом невозмутимо добавил:
   - Простите, Ваше величество, виноват. Ее высочество встает рано, сегодня ей захотелось развлечься верховой прогулкой. Я сопровождал леди Лаину. На берегу реки мы столкнулись с Проклятыми. Во избежания нападения пришлось ретироваться. Я забрал к себе леди Лаину, потому что Кирана сложно догнать.
   - Леди Лаина, ступайте к себе, - отец грозно сверлил взглядом лорда.
   - Ваше величество, это была целиком моя идея, - я испугалась за лорда.
   - Леди Лаина, ступайте к себе.
   Ослушаться повторного приказа не смогла. Отойдя на расстояние, я обернулась. мужчины стояли друг на против друга и молчали, ожидая пока я исчезну. Пришлось уйти.
   В комнате отец появился через полчаса.
   - Лаина!
   - Лорд Геркен не виноват. Я сама захотела к реке, он лишь выполнял мои капризы. Мы не ожидали при ярком свете солнца увидеть Проклятых, - скороговоркой выпалила я.
   - Что вас с ним связывает? - грозно спросил отец.
   - Ничего, просто утром иногда пересекаемся и все. Остальные спят.
   - Хорошо, от него я услышал тоже самое. Ты сильно испугалась? - злость отца сменилась тревогой.
   - Нет, - я прятала взгляд.
   - Лаина, малышка, не покидай территорию резиденции. Это опасно.
   - Больше не буду. Пап...
   - Что? - он подошел и обнял.
   - Там была мама.
   - Проклятье!
   - Я не хочу так! Папа, я не хочу становиться Проклятой!
   - Тише, малышка, тише. Не будешь. Я сделаю все, чтобы ты жила. Успокойся. Биона, где ты?! Биона, Биона!!
   На его крики вбежала горничная.
   - Пошлите за Геркеным. Лаина, тише, успокойся. Если ты не возьмешь себя в руки, мне придется вызвать доктора.
   Но слова не помогали, меня трясло. От жалости к себе, к матери, к отцу, ставшему заложником обстоятельств. Ведь если узнают, что у императора дочь с меткой. его власть пошатнется, начнутся бунты. Страна погрязнет во внутренних распрях и все только потому что у меня проклятая метка.
   - Ваше Величество, вызывали?
   - Я отменяю приказ. Просто усильте охрану. Лаине запрещено одной покидать пределы резиденции. И вызовите наконец хоть кто-нибудь доктора.
  
   Эренджер.
  
   Принцесса появилась к завтраку немного бледной, но спокойной. Молча устроилась на своем месте и без аппетита ковырялась вилкой в тарелке. Эренджер следил за отцом и дочерью, не выпуская из внимания и остальных присутствующих. Виалина и Винар нарочито непринужденно общались, делая вид, что не замечают сестры.
   После завтрака Эреннджер уехал на встречу к брату. Максиан был точен и уже ждал.
   - Син!
   - Рен.
   Лорд Эренджер радостно обнял брата. За время, что они не виделись, Максиан еще немного вырос, раздался в плечах и теперь не уступал брату в стати. Голубоглазый блондин сводил с ума всех своих подданных женского полу.
   - Давно мы не виделись, ты все переносишь встречи, - упрекнул его Максиан, доставая пару бутылок золотистого вина. Виноградники провинции Эртань славились своими мастерами.
   - Ммм, взятка должностному лицу сопредельного государства, беру! - мурлыкнул Эренджер, пряча добычу в подседельную сумку.
   - Обижаешь, попытка соблазнить тебя вернуться, брат. Твои советы пришлись к делу. Я разрулил спорные моменты и опять с твоей помощью. Возвращайся. Приговор отменен, амнистирован.
   - А как быть с этим? - Эренджер отогнул напульсник на левой руке. Все запястье было испещрено шрамами, словно с руки пытались снять кожу. Но метка Проклятых все равно узнавалась, не ярко, но выступала равномерным треугольником.
   - Пройдешь испытание водой и все. Рен, сейчас метка выглядит шрамом. Отец уже уличен в сотни подлогах, неправомерном завышении налогов, и прочих преступлениях. Я годами каюсь, исправляю ту разруху, в которую он погрузил страну и создаю тебе образ невинно пострадавшего, да ты у нас герой. Возвращение будет триумфальным.
   - Син, а давай ты триумфально сам женишься на Виалине и станешь королем?
   - Не хочу!
   - Вот с этого надо было начинать. Син, я не заменю тебя на троне и в постели этой красотки. Вы созданы друг для друга. Я пока же погуляю.
   - Тебе двадцать семь, пора остепениться! - буркнул Максиан, доставая еще одну бутылку вина.
   - А тебе двадцать четыре. и пора обзавестись наследником. Я же не могу иметь наследников, сам понимаешь почему.
   - Ну так Виалина позаботиться уже обо всем, ты ей только намекни.
   - Уже в курсе? - недоверчиво спросил Эренджер, вскрывая протянутую бутылку, - Я ж поймаю твоего шпиона и почетно дам пинка под зад.
   - Я удивлен, что ты его до сих пор не поймал.
   - Мне очень хотелось золотистого вина.
   Максиан отсалютовал своей бутылкой, и отпил прямо из горла:
   - А что с Виалиной совсем запущенный случай?
   - Прости, Син, все как у нас. При дворе сложно найти не гулящего человека. Сам посуди, у половины из свиты дел нет, надо же чем-нибудь заниматься. И если Вирана еще учат, заставляют участвовать в государственных делах, то Виалина предоставлена себе. Она неплохая девочка. Просто дамы ей мозги промыли. со здоровьем там все в порядке, доктора свое дело знают, Юная она и влюбчивая, темперамент не подскажу, посчастливилось избежать внимания. Мне кажется, если девочка поймет, что нужна, то может и не будет искать приключений, но это зависит лишь от тебя. Я также как и Имиран считаю, что именно этот договор должен быть соблюден. Ты получаешь надежного партнера и соратника, а Картиания получает через тебя еще один выход к морю. Была бы у нас сестра, можно было Вирана заставить отработать условия. а так...
   - Я тебя понял. Однако при дворе появилась диковинная птичка...
   - Знаешь что, Максиан. Ты же приготовил Лурдену местечко у себя в резиденции? Вот сейчас вернусь и отправлю его тебе по почте. Обычной депешей, чтоб помучился.
   - Я знал, я знал, что ты его уже раскусил, - рассмеялся Максиан.
   - Детство у тебя в голове. Лаина еще ребенок.
   - Ей четырнадцать.
   - Она росла в уединении, умная девочка, но еще слишком наивная. Не вариант, Син, она племянница императора.
   - Я слышал иное.
   - Она племянница. Забудь.
   - Ты решил оставить ее себе?
   - Син, ты меня пугаешь. Зачем мне ребенок? При встрече она вызывает у меня лишь желание подтереть нос, и накормить мороженым, ну или сказку рассказать. В качестве жены или любовницы? Брр, извращение какое-то.
   - Вот вроде ничего нового я от тебя не узнал, все тоже самое мне прислал и Лурден.
   - Я итак хожу по лезвию бритвы. Син, женись, сделай ребенка и можешь заводить любовниц.
   - Пусть немного подрастет Виалина. Ей всего шестнадцать, скучновато.
   Братья немного помолчали, затем Максиан осторожно спросил:
   - Рен, а у меня есть твои шпионы?
   - Есть.
   - И много?
   - Один.
   - Я его знаю?
   - Конечно.
   - Кто он?
   Эренджер улыбнулся и потрепал младшего брата по голове:
   - Ты. Мне не нужны шпионы, ты сам мне все рассказываешь. Не бойся, во вред Пуэртении действовать не буду.
   - Да, тебя всегда готовили к правлению.
   - Ошибаешься, отец отвернулся от меня, когда заметил метку, тогда взялись за тебя. Но ты прав, верность к родине вбили до мозга костей. все же отец был весьма двуличным человеком.
   - А если встанет выбор - Пуэртения или Картиания? Что тогда?
   - Найду третий вариант, чтобы все были довольны. Имиран знает кто я и принял, приблизил и помог достичь высот. Без него бы я не выжил. И знаешь, Имиран отличается от отца. Отец бы воспользовался и попытался бы ослабить соперника, Имиран тактично обходит тему Пуэртении, и это не признак слабости. Тебе тоже надо научится.
   - Понял. Рен.
   - Что?
   - Тебя не тянет...
   - Нет, Син, не тянет. Я полностью контролирую себя. Может мне повезет, и я умру человеком. Но не исключаю вариант, что однажды меня охватит безумное желание стать кровососом, и я пойду искать проклятого, чтобы он меня убил и обернул.
   - Я понимаю. Прости.
   - Не извиняйся, твоей вины нет, это судьба, с которой я пытаюсь спорить.
   Братья расстались через полчаса, переговорив обо всех делах и Эренджер вернулся обратно. Почти до полуночи он разбирался с новой информацией, поручив помощникам тихо и аккуратно вывезти Лурдена из страны. Подчиненные долго хлопали глазами, выслушивая наставления начальника запаковать шпиона в коробку и перевязать красной ленточкой, перед тем как оставить на пороге резиденции короля Максиана. Потом также долго смеялись с лордом, в красках расписывая возможную реакцию короля и пуэртенцев на подарок.
   Когда все ушли спать, Эренджер вышел в сад. Висела полная луна, звездное небо настраивало на лирический склад. Лорд Геркен бросил взгляд на резиденцию и вздрогнул. На парапете галереи сидела тонкая фигурка, в светлом платье, свесив ноги вниз и тоже любовалась луной. Сзади, словно тени стояли два охранника.
   - Ваше высочество, доброй ночи, вы почему не спите?
   Лаина не ответила, она перекинула ноги и исчезла в резиденции. Эренджер пожал плечами. Ребенок, что с нее взять.
   Утро принесло новые поводы для удивления. Корзину с молоком, ягодами и хлебом вернули на кухню. В саду принцессы не было. Он специально прошелся до дверей покоев Лаины, однако охрана оставалась возле них, подтвердив, что принцесса через горничную отправила угощение назад, сказав, что спит. Эренджер развернулся и отправился в сторону казарм, где уже занимались рекруты. Разбираться с капризами вздорных девчонок в его планы не входило. Раз не понимает к себе хорошего отношения, пусть другие о ней заботятся, он пас.
   В этом году набрали сорок человек, после тренировок и обучения в императорской службе останется в лучшей случае десяток. Легкую разминку он пропустил, сейчас же часть новобранцев отрабатывали простейшие приемы фехтования, часть отправили на стрельбища. Он внимательно наблюдал, изредка поправляя ошибки. Когда перешли к парным упражнениям, Эренджер тоже решил размяться. Сбросил мундир, привычным жестом поправил напульсники. Внезапно все прекратили бой и вытянулись.
   Лорд Геркен оглянулся. За спиной стояла Лаина с двумя охранниками. Судя по выражение лиц последних, пытавшихся сдержать улыбку, леди вновь выкинула нечто из ряда вон выходящее. В руках девочки был хлыст, сама она была одета в узкие брючки, блузку с шарфом и высокие сапоги. Кажется, она собиралась на верховую прогулку. Он удивленно посмотрел на злое выражение лица девушки:
   - Ваше высочество, доброе утро.
   - Это по вашему приказу меня не выпускают за пределы резиденции? Отмените его.
   - Не могу, личный приказ императора, не покидать территорию одной.
   - Со мной охрана.
   - Их мало.
   - Тогда вы будет сопровождать меня!
   - Если вы не заметили, то я слегка занят.
   - И что мне делать?
   - Подождать, пока проснутся остальные. Возможно, кто-нибудь из придворных и составит вам компанию.
   - Да они просыпаются, когда у нормальных людей уже обед! - в сердцах воскликнула девушка, - Лорд Геркен, я настаиваю, чтобы меня выпустили.
   - Нет, Ваше высочество, вчера вы растерялись в серьезной ситуации, так что ждите.
   - Я настаиваю.
   - Леди Лаина, - холодно процедил Эренджер, - я не собираюсь потакать капризам глупых маленьких девочек. Ждите. Хорошего утра.
   Он повернулся спиной, намекая, что разговор окончен. Но к дальнейшему развитию события он не был готов, как и окружающие.
   - Обернитесь, лорд Геркен, - раздался холодный голосок девушки.
   - Леди Лаина, - тут же вмешался голос охраны, - положите, порежетесь.
  Глаза рекрутов округлились. Понимая, что сзади ничего хорошего, Лорд отпрыгнул в сторону, разворачиваясь. Маленькая фигура уже держала учебную рапиру. И правильно, надо сказать, держала.
   - Ваше высочество, положите оружие, это не игрушки.
   - Правда? - округлила она глазки, - выпустите на прогулку - положу.
   - Нет, - ситуация начинала забавлять.
  Кончик рапиры пронесся рядом с носом, и Эренджер понял, что защита снята.
   - А если подумать?
   - Ваше высочество, положите оружие.
   - Отдайте приказ открыть ворота!
   - Все, юная леди. Вы меня достали, - окончательно развеселился Эренджер, - Ларс, рапиру.
   - Но, мой лорд, - замялся парень.
   - Рапиру!
   Ого, как у нее заблестели глазки, значит, фехтовать обучена? Девочка только не учла, что его удары в силу природы и роста гораздо сильнее, на его стороне преимущество.
   В течении пяти минут Эренджер узнал все ее слабости, хотя не мог не восхититься техникой и быстротой. И самое главное, Лаина умело использовала то, что она маленького роста. Они кружили под заинтересованными взглядами рекрутов. Надо бы попросить Биону объяснить леди, что такие прозрачные блузки уже пора носить с жилетами, хоть слегка прикрывая прелестную фигурку, уже начавшуюся округляться. Бой закончился так же стремительно, как и начался, на сцене появился еще один участник.
   - Эренджер! Лаина! - император был очень взбешен.
   Лаина подпрыгнула и испуганно замерла на месте. Эренджер тут же подошел, неосознанно пряча девушку за спиной от гнева императора.
   - Сегодня тоже странное стечение обстоятельств? - иронично осведомился Имиран.
   - Я попросила лорда Геркена составить мне пару в фехтовании, пока остальные спят.
   - Юная леди, о вашем поведении мы поговорим позже.
   - Чести ее высочеству ничего не угрожало, - и опять неосознанно Эренджер рукой задвинул девушку за спину.
   - Поэтому ты прячешь ее от меня, как своих дам сердца?
   Простая фраза, раньше не вызывавшая никаких эмоций, сейчас хлестнула как пощечина.
   - Вы слегка взволнованы, Ваше величество, - примирительно сказал лорд Геркен, - но ее высочеству ничего не угрожало. я дрался с защищенной рапирой и левой рукой.
   - Я думала, вы левша, - вдруг прошептала за спиной девушка.
   - Он прекрасно владеет и левой, и правой рукой, - буркнул Имиран. остывая, - кстати, о руках, Эренджер, отпустите принцессу. Нашел с кем сражаться.
   - Она первая начала, - сдал тут же юную нахалку лорд.
   - Сама? А можно я тоже сам начну? - император уже стоял в одной рубашке, протягивая требовательно руку к Лаине, - дайте рапиру, принцесса.
   Она боязливо протянула рапиру, тот посмотрел на кончик и приказал:
   - Эренджер, сними защиту.
   Тот молча выполнил приказ.
   И вот на поляне кружили два блистательных фехтовальщика. Лаина прижимала к груди камзол императора, напряженно следя за двумя мужчинами. Выпад, защита, выпад, атака. Ни один не хотел уступать. За что они сражались? Что стояло на кону? Или кто? Обычно Эренджер уступал император, хоть и знал, что тот будет злиться. Но именно сегодня, сейчас не хотелось сдаваться. Только не на глазах у маленькой девочки. Общение с принцессой не идет ему на пользу, он впадает в детство. Усилием воли, он отважился на контратаку и тут же пропустил удар, кончик рапиры царапнул плечо.
   Он тут же отскочил назад и склонился. Император лишь кивнул.
  - Эренджер, жду тебя с отчетом после завтрака. Юная леди, вы идете со мной. Молодой девушке не место на плацу.
  - Да, дядя.
  Император увел девушку, а у Эренджера упало настроение. То, что его отчитают как мальчишку, не вызывало сомнений.
  
  Лаина.
  
   Отец привел меня в свой кабинет. Стол уже был завален бумагами. Бросив украдкой взгляд в окно, я поняла, что император нас увидел и поспешил вмешаться.
  - Лаина, лорд Геркен привлекательный молодой человек, хорошо воспитанный, и я понимаю твое увлечение. Однако это не лучший вариант, поскольку он известен своим не всегда корректным поведением по отношению к дамам.
  - Папа, ты думал что я за ним бегаю?
  - Нет, я не это хотел сказать.
  - Папа, мы случайно встречаемся по утрам, потому что оба рано встаем.
  - Я верю в случайность с твоей стороны, однако Эренджер ничего просто так не делает. Хорошо, я поговорю с ним. Как ты себя чувствуешь?
  - Все хорошо. Я уже почти привыкла.
  - Приятная новость. Иди сюда, - он обнял меня, поцеловал в лоб и вздохнул, - мне надо работать. У тебя есть пожелания?
  - Мы можем продолжить уроки фехтования?
  - Малышка, я не могу. Когда я приезжал к тебе, то у меня было время, здесь слишком много дел.
  - Жаль.
  - Давай я попрошу лорда Геркена заниматься с тобой.
  - Но ведь сейчас ты мне запретил...
  - Я передумал. Ты действительно только с ним нашла общий язык, лишать тебя общения я не могу, а так будет официальная причина. Я сделаю строгое внушение лорду Геркену, чтобы он не переходил границы. И тебя прошу контролировать себя. Будешь благоразумной девушкой?
  - Я постараюсь.
  Не знаю, о чем говорил с лордом Геркеном отец, но вечером мне передали записку, когда мы сидели в гостиной Валианы. Дамы щебетали о предстоящем приеме, приезжала делегация из Пуэртании, и девушки предавались мечтам и подтрунивали над принцессой, которая была просватана за короля Максиана, приезд которого тоже ожидался. Появившийся слуга, с поклоном передавший мне конверт, вызвал изумление:
  - Сестра, вам письмо? Вечером? Вам уже назначают свидание?
  - Случаются чудеса, - пожала плечами я, поспешно открывая конверт.
  'Шесть часов утра. Не опаздывайте'. Всего пять слов.
  - Какой то неправильный поклонник. Так рано назначать свидание и не говорить где. Вас разыгрывают, - Виалина прочитала из-за плеча.
  - Вам виднее, сестра, у меня опыта меньше.
  Девушки хихикнули, а принцесса побледнела, рассердившись. Ответить она не успела, появился император в сопровождении лорда Геркена.
  - Что за шум?
  - Папа, а Лаине назначили свидание, - тут же наябедничала принцесса. Я попыталась спрятать записку, однако Имиран заметил конверт.
  - Лаина, дайте письмо.
  Я послушно отдала письмо, кусая губы. Император прочитал, удивленно обернулся на лорда, который стоял с бесстрастным лицом.
  - Эренджер, разберись.
  - Вы предлагаете подкараулить беднягу и проткнуть его насквозь? Или заковать в темницу? - лорд Геркен даже не взглянул на записку.
  - И все же я настаиваю. Даю полную свободу действий, - я с удивлением поняла, что отец едва сдерживает смеха.
  Лорд Геркен взял письмо, пробежался глазами и спрятал его в карман. Затем подошел к столу, на котором лежал конверт и его тоже забрал:
  - То есть я могу действовать на свое усмотрение?
  - А это надо спросить Лаину. Дитя мое, лорд Геркен настроен решительно. Пожалеем автора письма?
  - Я не знаю его. Но уверена, что это ошибка.
  - Эренджер ты слышал.
  - Да, Ваше величество. Я выясню, ошибочно ли послано письмо, и в соответствии с результатом приму решение. Начнем со Ее высочества. Леди Лаина, мы можем с вами пообщаться без посторонних ушей. Например, в вашей гостиной. Ваше величество?
  Девушки испуганно и восторженно смотрели на мужчину, император лишь махнул рукой.
  Лорд Геркен отвесил поклон и вопросительно посмотрел на меня. С видом жертвы я направилась к выходу.
  Когда мы дошли до моих покоев, лорд Геркен отослал Биону за мороженым и тщательно прикрыл дверь.
  - Так что будем делать с возмутителем спокойствия, Ваше высочество? - он уже открыто улыбался.
  - Может вы все забудете? Я просто не пойду.
  - Увы, я так не умею. Нахала придется наказать. И лишь вы можете облегчить его участь.
  - Лорд Геркен, произошло недоразумение, я не знаю кто писал и с какой целью. Почему вы смеетесь? - рассердилась я.
  - Ваше высочество, это я написал письмо, - он покаянно повесил голову, хоть мне все равно приходилось смотреть вверх, чтобы заглянуть в насмешливые глаза.
  - Вы?!
  - Я. Какой меня ждет приговор?
  - Как вы могли??? Вы издеваетесь?
  - Ваше высочество, никоим образом. Письмо не содержало ничего предосудительного. Я получил от императора приказ продолжить тренировки по фехтованию с вами. Я всего лишь обозначил время в записке и все. Каждый день мы с вами занимаемся с шести до восьми утра. В любую погоду, Ваше высочество. Готовы? Я въедливый учитель, пощады не будет.
  - Думаете, испугаюсь?
  - Надеюсь, что нет.
  Я отошла к окну, пытаясь переварить полученную информацию. Ирония в голосе лорда была явственно слышна, что обижало.
  - Если вам неприятно, лорд Геркен, то я попрошу императора отменить приказ.
  - Не надо.
  - Но вы смеетесь надо мной! - я даже притопнула ногой.
  - Ни коим образом, Ваше высочество. Я смеюсь над ситуацией, потому что должен наказать сам себя. Поверьте, император весь в предвкушении, как я буду выкручиваться. Так что смиренно жду вашего приговора. Только не отказывайтесь от уроков. У вас был хороший учитель, но необходимы постоянные тренировки, чтобы не потерять навыки.
  В этот момент появилась Биона с мороженым.
  - Хотите помогу? Я не люблю сладкое.
  - Вы съедите мороженое?
  - Морщась и страдая. Но ради вас не жалко.
  Я недоверчиво пододвинула к нему креманку. Он вздохнул, взял и цокнул своей вазочкой по моей:
  - Мир?
  - Мир.
  Мы уплетали мороженое. Я с удовольствием, лорд Геркен большими кусками, стремясь быстрее расквитаться с десертом. Мужчина дал несколько рекомендаций по одежде для тренировок. Через полчаса он с сожалением встал.
  - Прошу прошения, Ваше высочество, мне пора. Будем считать, что я занят поисками преступника.
  - Лорд Геркен, а ведь завтра нас могут заметить утром. Девушки видели, на сколько назначили встречу, и они знают, что мне нельзя покидать пределы территории.
  - Не волнуйтесь, я уже все предусмотрел. Ждите меня завтра здесь и ничего не пугайтесь. Спокойной ночи, Ваше высочество.
  - Вы можете называть меня Лаиной. После мороженого можно, - не знаю, почему я вдруг предложила отложить формальное обращение.
  - Не могу, Ваше высочество, не хочу, чтобы вы стали центром сплетен двора.
  - Но по утрам можно же? Нас все равно никто не видит.
  Лорд Геркен задумался и кивнул головой.
  - Хорошо, Лаина. Тогда тоже называйте меня по имени. Эренджер.
  - Спокойной ночи, Эренджер.
  - Спокойной ночи, Лаина.
  Утром я сидела как на иголках. Утренней корзинки не было, Биона сама принесла молоко и хлеб. Охрану тоже сняли, что меня напугало. Поэтому когда за спиной послышался шорох, я подпрыгнула. Лорд Геркен стоял у изголовья кровати.
  - Но как?
  - Потайной ход. В случае переворота отсюда можно тихо увести семью императора из резиденции. Система ходов разветвлена, но поддерживается в порядке. Именно поэтому я настаивал, чтобы вы жили здесь. Доброе утро, Лаина. Вы готовы?
  - Да, а где моя охрана?
  - Водит за нос девушек. Вы не поверите, они встали ни свет ни харя. Любопытство творит чудеса.
  Идти по подземельям было захватывающе, что я не знала, как попросить Эренджера провести и по лабиринту экскурсию. Пришли мы к фехтовальному залу. Тренировка прошла на одном дыхании, лорд Геркен оказался весьма требовательными под конец в поединке он опять фехтовал левой рукой.
  - Используйте свой маленький рост, Лаина. Снизу можно попасть в горло, в живот. Это серьезные ранения, практически моментально выводящие противника из игры. Ниже выпад. Атакуйте!!!
  Когда мы закончили, я наплевала на правила приличия и растянулась на полу. Эренджер присел рядом:
  - Устали?
  - Я выжата, как лимон.
  - Сегодня вечером еще и мышцы болеть будут. Попросите Биону сделать вам горячую ванну с хвойными отварами, немного снимет боль. Вставайте, Лаина, не лежите на полу. Сейчас немного посидим и...
   Он резко замолчали тутже зажал мне рот рукой. Вскочил на ноги и затащил меня в угол, в темные портьеры. Руку так и не убрал. Я попробовала возмутиться, но меня так сильно сжали, что дышать получалось с трудом.
  Дверь в зал открылась и показалась Виалина с подругами:
  - Я слышала голоса.
  - Но тут пусто.
  - Странно, где же они спрятались?
  Дверь закрылась
  Эренджер опустил руки но отпускать меня не торопился:
  - Чуть ли не попались. Без вас моя жизнь была скучна.
  - Лорд Геркен, отпустите, - я не понимала, что со мной творилось. Разум говорил держаться подальше от Эренджера, но как же не хотелось, чтобы он меня отпускал. Чуда не произошло. Он тут же отстранился и забрал рапиру из моих рук:
  - Я вас провожу, Ваше высочество, - голос мужчины наполнился хрипловатыми нотками Совет, постарайтесь на завтраке выглядеть грустной. Иначе так и будем прятаться.
  - Хорошо.
  Он не дал мне опомниться, тут же повел по подземным ходам обратно в комнату.
  За завтраком Геркен покашливал и хрипел. Папа спросил его:
  - Эренджер, что с тобой?
  - Кажется, я простыл. Простите, Ваше величество.
  - Где ты умудрился?
  - В засаде сидел. Всю ночь.
  - На кого? - Имиран не понимал, что происходит, а я вспомнила, как вчера Эренджер поедал мороженое огромными кусками. Притворятся грустной не получалось, я склонила голову, пряча лицо за волосами, чтобы не рассмеяться.
  - Вы же дали вчера вечером задание. Смутитель девичьих душ пойман, наказан и отправлен в ссылке, - Эренджер вновь закашлялся, - простите, Ваше величество. Позвольте удалиться.
  - Иди, конечно. Вызови доктора.
  Я уронила голову на руки, с моих губ сорвался полувсхлип. Сквозь пальцы я видела, что Эренджер бросил на меня неодобрительный взгляд и покинул столовую.
  - Лаина, что с тобой?
  - Я, простите дядя, я не могу, - я поняла что рассмеюсь в голос, и выскочила и столовой, пряча лицо в руках.
  - Бедняжка, - послышалось в след ехидный голос Виалины, - лорд Геркен суров.
  А за дверьми меня поджидал Эренджер:
  - Ваше высочество...
  Но договорить ему не дали, за спинами появился император:
  - В мой кабинет оба!
  В кабинете мы вытянулись по струнке перед разгневанным императором:
  - Что за балаган вы устроили за завтраком? Эренджер, перестань притворяться.
  - Я не притворяюсь, - прохрипел лорд Геркен.
  - Где ты умудрился простудиться летом? Только правду говори!
   Эренджер честно рассказал все, только умолчал о потайном ходе и о разговоре за портьерой. Император покосился на меня:
  - Лаина?
  - Все так и было.
  - Что за ребячество? Эренджер, ты всегда был серьезным и ответственным.
  - Виноват.
  - Вон оба с моих глаз. Чтобы я ничего подобного не видел.
  Увы, чаяниям отца не суждено было сбыться. Курьезные случаи происходили постоянно, на нас жаловались садовники, когда мы случайно сломали яблоню. По моей милости Эренджер искупался в фонтане. Один раз мне пришлось возвращаться в его рубашке потому что моя пострадала при поединке. Сам Геркен шел рядом с невозмутимым видом, надев мундир на голое тело. Занятия по фехтованию продолжались, что смиряло меня с вечерними посиделками к сестры. Периодически лорд Геркен передавал записки, особенно об отмене занятий, когда не мог, вызывая любопытство девушек, однако больше я не позволяла никому их читать. Так пролетело три месяца.
  Вечером накануне визита девушки привычно собрались у Виалины. По сотому разу обсуждали наряды и кавалеров, как вдруг 'случайно' заметили меня:
   - Лаина, а с кем вы пойдете на вечерний прием?
  - Одна.
  - А как же ваш поклонник? Вы что, одной идти неприлично.
  - Мой поклонник очень боится лорда Геркена.
  - Ерунда, ничего ему лорд Геркен не сделает при всех.
  - А после приема?
  Девушки были вынуждены согласится с доводом.
  - Интересно, а с кем Эренджер придет? - мечтательно вздохнула одна из фрейлин.
  - Он же на работе. Опять лишь ближе к полуночи уведет у кого-нибудь из- под носа спутницу.
  - А я слышала, что император дал ему увольнительную на этот день. Так что он будет на балу как частное лицо.
  Я выскользнула из гостиной незамеченной.
  
  Эренджер.
  
  Вчера он полночи провел у императора. Сегодня большой прием и визит короля Пуэртении. Чтобы не создавать острых ситуаций, Эренджер взял увольнительную, вместо него на переговорах присутствовал один из заместителей. Сам лорд планировал сегодня отдохнуть, однако вчера перед тем, как они разошлись, император просил присмотреть за Лаиной. Пришлось озаботиться гражданским праздничным костюмом. Закрутившись, он забыл предупредить принцессу, что будет сопровождать ее. Самое просто решение. Он придет на бал с принцессой, проследит, чтобы к ней никто не приставал, затем через пару часов отправит ее спать, потому что потом придворные слишком распущенно будут себя вести, не стоит маленькой девочке такое видеть. А вот он с удовольствием поохотиться после ее ухода.
  Ровно в пять вечера он стоял возле ее комнат. Дверь открыла Биона, что безропотно пропустила руководителя службы безопасности внутрь. Лаина уже была готова. Смотря на точеную фигурку в ослепительно белом платье, Эренджер понял - охоты не будет. Он только что безропотно капитулировал.
  - Все плохо? - она заговорила первой, кусая губы.
  - Что? Нет, Лаина, все великолепно.
  И это не было лестью. Верх плотно обтягивал, от бедра расходясь воздушным облаком легкой ткани. Скромное декольте лишь подчеркивало высокую грудь, оголяя красивую шею. Темные волосы собраны в высокую прическу, в которой словно капли росы притаились жемчужины. Колье и сережки тоже были из жемчуга.
  - Вы хотели дать указания перед балом? - тихо спросила она, слегка краснея
  - Нет. Простите, Лаина, я залюбовался. Если позволите, я буду сопровождать вас на балу.
  - Но ведь... - она вновь была напугана.
  Неужели Виалина рассказала ей все сплетни о его похождениях? Старшая принцесса не приняла отказа? Забавно.
   - Я недостоин быть вашим спутником? - провокация, но Эренджеру уже было все равно.
   Лаина поджала губы и стремительно шагнула вперед, протягивая руку, которую он тут же поднес к губам, вдыхая легкий пряный аромат. Диковинное сочетание для юной девушки, тем более в моде цветочные ароматы, но Эренджеру нравилось. Он был зол на себя, что ему сейчас нравилось в ней все, однако внутренние вразумления не помогали, потому что ладошка на сгибе локтя перевешивала разумные доводы. И только присутствие Ларса и Эдина за спиной возвращали непробиваемого лорда Геркена на землю, заставляя просто идти вперед, не обращая внимания на косые взгляды придворных.
   Возле дверей залы выдержка принцессы дала сбой, она попыталась высвободить руку, но он лишь накрыл ее своей ладонью:
   - Ваше высочество, все будет хорошо.
   Ну или почти все. После произнесения их имен наступила тишина, и под нескрываемым удивлением двора лорд спускался по ступеням, придерживая разволновавшуюся спутницу. Он видел удивление и злость на лице Виалины, заинтересованный взгляд наследника, перешептывания придворных сплетников, зависть в глазах женщин и мужчин. Ларс и Эдин тут же растворились в толпе.
   Выловив слугу, Эренджер почти насильно вручил бокал белого вина Лаине:
   - Ваше высочество, улыбайтесь. Никто не посмеет вас обидеть, пока я рядом.
   - А потом? Кажется, я стала врагом номер один у фрейлин.
   - Потом с вами всегда охрана, когда меня нет рядом, а значит, все будет хорошо. Не обращайте внимания, девушкам свойственно мечтать.
   - О вас? Какой ужас.
   - Прям ужас? - он улыбнулся, хотя слова девушки покоробили.
   - Ой, - она покраснела.
   Эренджер забрал из ее рук алкоголь, заменив его на сок.
   - Ваше высочество, я прошу вас, пейте только те напитки, которые предлагаю я, либо подали Ларс с Эдином, если меня нет. Ни в коем случае не берите чужие бокалы. Мы с вами пробудем здесь пару часов, потом я вас провожу до ваших покоев.
   - Почему так мало? - расстроилась она.
   Испуг уже прошел, она с любопытством смотрела вокруг.
   - Потому что потом маленьким девочкам не стоит видеть разгул испорченных жизнью людей.
   - Меня могут отвести Ларс и Эдин. Вы можете и остаться, чтобы предаться взрослым развлечениям.
   Эренджер сжал губы, но ответить не успел, появился император с Максианом. Виран и Виалина поспешили к отцу. Лаина тоже дернулась, и Эренджеру пришлось взять ее за плечи, чтобы удержать. К его удивлению, принцесса не стала сопротивляться, покорно прижимаясь спиной к нему. От императора не укрылся собственнический жест лорда Геркена, но тот лишь нахмурился, а вот Максиан с любопытством рассматривал миниатюрную девушку в руках брата.
   - Вы перешли границы, лорд Геркен, - прошептала девушка.
   - Я защищаю вас. Ваш статус позволяет не знакомиться с пуэртенцами. И не надо, я знаком с делегацией, ни одного интересного человека для юной девушки, - Эренджер не горел желания идти к бывшим соотечественникам, к брату он заглянет позже.
   Тех, кто мог его узнать, там почти нет, да и сколько времени прошло с момента изгнания, но все равно, осторожность не помешает.
   - Может нам сразу уйти? Вы уже за меня решаете, что мне интересно, а что нет, - обиделась Лаина.
   - Хорошо, что вы хотите? - покорно склонился к ней лорд Геркен, со стороны это выглядело двусмысленно.
   - Мороженое, соку, танцевать, - протараторила девушка, закидывая голову назад, чтобы заглянуть в глаза спутнику.
   - В каком порядке? - улыбнулся он.
   - В любом, а вы умеете танцевать? - удивилась она.
   - О, лорд Геркен, вас понизили в должности, назначив нянькой? - к ним подошла известная сплетница и скандалистка леди Кариль. Лаина тут же отшатнулась от него, принимая безразличный вид. Эренджер скрипнул зубами.
   - Леди Кариль, все хорошеете, - отвесил он сомнительный комплимент, игнорируя протянутую для поцелуя руку.
   Принцесса фыркнула. Действительно, ярко-красное платье слишком обтягивало неидеальную фигуру дамы.
   - Милочка, вы не фыркайте, - обиделась леди Кариль. Вокруг них притихли в ожидании скандала. Лаина бросила взгляд на Эренджера, а тот лишь холодно улыбнулся:
   - Леди Кариль, только длительное отсутствие в столице извиняет ваше поведение. У вас есть шанс извиниться.
   - Перед кем? Это ваша дочь?
   - Перед принцессой Лаиной. Шанс был, но вы его упустили. Вы знаете, я не хочу портить ее высочеству настроение, так что думаю, что мы с вами встретимся и пообщаемся на тему этикета и высказываний в адрес императорской семьи завтра рано утречком.
   Дама покрылась красными пятнами от испуга.
   - Лорд Геркен, - Лаина потянула его за рукав.
   - Я жду, - проигнорировал принцессу Эренджер, лишь успокаивающе сжал маленькую ладошку на своем локте.
   - Лорд Геркен, дядя меня зовет, а охраны я не вижу, - она капризно надула губки.
   - Прошу прощения, Ваше высочество, я не хотела... - выдавила из себя леди Кариль.
   Что именно не хотела леди Кариль, Эренджер не стал дослушивать. За его спиной тут же появилась охрана.
   - Проводите Ее высочество к императору, - распорядился он, - мы пока поговорим с леди Кариль.
   Разговор не продлился долго, поникшая леди Кариль удалилась с бала. Эренджер поискал глазами Лаину. Она стояла рядом с императором, мило улыбаясь Максиану. Тот, очевидно рассыпался в комплиментах, потом протянул бокал. Эренджер замер. На балах часто подсыпали в напитки вещества, подогревающие страсть. И себе и понравившимся людям. Интимная связь как таковая не преследовалась, только если один из любовников переходил границы. Он понимал, что брат не опустится до такого, но в тоже время переживал. Лаина спокойно приняла бокал и тут же протянула его назад. Ларс моментально заменил напиток. Имиран задал вопрос. Очевидно, она честно ответила, потому что все повернулись в его сторону. Он слегка поклонился.
   - Интересно, чем же моя сестра лучше меня? - раздался голосок Виалины. Он тут же повернулся к ней.
   - Простите, Ваше высочество?
   - Это же вы таинственный поклонник моей сестры? Даже забавно, что вы в ней наши?
   - Я сопровождаю принцессу по приказу Его величества.
   - Да? Мне вас жаль. Приходится нянчится с маленькой глупой девочкой, которая влюблена в вас. Я могу помочь.
   - В чем, Ваше высочество?
   - Отправьте Лаину спать, вас она послушается.
   - А дальше?
   - Я думаю, вы догадываетесь.
   - Увы, Ваше высочество, я тугодум. Ваш жених заскучал, помогите лучше ему. С вашего позволения.
   Он отошел, заметив, что Лаина в сопровождении охраны отправилась гулять по залу. В руках у нее было мороженое. Он поспешил к ней, однако вечер не задался с самого начала. Потеряв на секунду ее из виду он наткнулся на пристальный взгляд пуэртенца. Сомнений не было, его узнали. Сбоку раздался смех. Лаина. Эренджер следил за послом, а тот изучающе оглядел принцессу и бросив многозначительный взгляд на Эренджера, направился на выход. Лорд Геркен сжал кулаки и последовал за ним. Оставалось надеется, что Ларс и Эдин присмотрят за Лаиной.
   Они встретились лицом к лицу в саду. Эренджер усмехнулся. Он недооценил Лурдена, тот передал точный план резиденции, например, этот угол самый удаленный от строений, идеальное место для убийства. Что же задумали пуэртенцы?
   - Принц Герен, неожиданная встреча, - протянул насмешливо мужчина, - интересно, Его величество Имиран знает, что пригрел при дворе Проклятого?
   - У вас богатая фантазия, лорд Фанист, - вздохнул Эренджер.
   - Мне сложно не узнать собственного ученика. Проклятое отродье, тебе просто сказочно повезло тогда. Но сейчас я исправлю ошибку.
   Он бросил в него припрятанную шпагу. Тьма, неужели его подчиненные прозевали заговор? И сколько ему ожидать противников? Лорд Фанист всегда был помешан на уничтожении Проклятых. Может ему повезло и фанатик случайно предотвратил нечто более серьезное? Потом. Сначала надо выжить. Не зря же лорд Фанист считался лучшей шпагой Пуэртенией. А в фанатичной экстазе он стал непредсказуемый, бросаясь с остервенением на молодого человека, не давая опомниться. Геркен понимал, что схватка будет смертельной. Фанист может разболтать о его тайне, что отрицательно скажется на отношения между двумя государствами, да и в Картиании начнется очередная волна бессмысленных убийств под маской борьбы с мечеными. А значит, посол подписал себе смертный приговор. Выпад, укол, защита. Лезвие просвистела в опасной близости от горла. Посол торжествующе захохотал, открывшись для удара. Эренджер воспользовался оплошностью врага и проткнул насквозь.
   - Будь ты проклят, - прохрипел лорд Фанист и упал лицом в траву.
   Сзади послышался шорох. Резко развернулся. Позади стояла Лаина с охранниками. Глаза девушки были широко открыты.
   - Ваше высочество, - он шагнул к ней отбрасывая шпагу
   - Вы убили его?
   - Он напал первый. Что вы здесь делаете? - Эренджер кивнул охранникам, те бросились осматривать окрестности.
   - Вы исчезли, я искала вас. Вы не поранились? - она избегала смотреть на труп.
   Лорд Геркен подошел вплотную, и попытался увести ее с поляны.
   - Лаина, тебе лучше уйти, все хорошо. Мужчинам свойственны дуэли.
   - Вас же арестуют! Это посол!!! - слезы в ее глазах испугали его. Сейчас не хватало только истерики. Сам не понимая что творит, он прижал принцессу к себе:
   - Лаина, все хорошо, девочка. Я защищался. Верь мне. Прости, что тебе пришлось это увидеть. Не плачь, нас ждет мороженое, сок и танцы.
   - Вы сумасшедший! Я же испугалась за вас!
   - Я рядом, Лаина, я рядом, живой и невредимый.
   Он прижимал ее к себе, не давая смотреть на труп. Из кустов бесшумными тенями появлялись его сотрудники, без слов убирая следы поединка.
   - Мой лорд, - появились Ларс и Эдин, - в зале заметили исчезновение посла.
   - Его найдут?
   - Уже нет. Но ваше исчезновение с леди Лаиной тоже заметили. Могут связать воедино.
   - Вряд ли.
   - Ваш воротник порван.
   Эренджер осмотрел себя.
   - Ларс, снимай рубашку. Мой камзол оставь в одной из спален резиденции, вместе с этой лентой, - он выудил у парня из кармана шелковую красную ленту.
   Парень кивнул и исчез после обмена рубашками.
   - Эдин, как вы покинули резиденцию? - Эренджер быстро приводил себя в порядок. Ему повезло, кровь не запачкала его
   - Ее высочество решила подышать свежим воздухом. Мы увидели вас и посла, идущих по саду. Ее высочество заинтересовалось и пошла следом. Затем мы слегка заплутали и пришли лишь к финалу.
   Эренджер вздохнул и обратился к девушке, нежно обнимая:
   - Лаина, мне нужна ваша помощь. Надо засвидетельствовать императору и королю Пуэртении, что все время я был с вами. Мы вышли подышать свежим воздухом на балкон, слегка увлеклись и вот только только вернулись.
   - Увлеклись?
   - Да, поцелуями, - он ненавидел себя сейчас, понимая, что манипулирует принцессой.
   Пока он объяснял, то успел достать шпильки жемчужинки из прически. Волосы водопадом осыпались на плечи, блеснула адамантовая заколка росинка.
   - Простите, Лаина, но у меня нет выбора, - ответил он.
   Он врал, потому что были более мудреные способы решения проблемы, но тогда он терял Лаину.
   - Хорошо, - затаив дыхание, ответила она.
   - Эдин, рассыпь заколки принцессы по тому самому балкону, пару урони вниз. Мы сейчас возвращаемся в резиденцию. И усильте охрану императорской семьи. Шпаги не просто так оказались здесь.
   Эдин тут же исчез.
   - Пойдемте, Лаина.
   - Да, - и не сдвинулась с места.
   - Что такое? - шепнул он. их охрана тут же отступила в темноту кустов.
   - Мы целовались, - напомнила ему девушка.
   - На балконе, - брякнул Эренджер.
   Девушка тут же отшатнулась и лорд Геркен проклял свой язык.
   - Лаина, - он поймал, притягивая к себе, - я изо всех сил пытаюсь сдерживать свои порывы, чтобы не напугать тебя.
   - Почему?
   - Потому что нельзя, потому что буду сам себя ненавидеть, если ты будешь страдать. Лаина...
   Откуда взяться словам, когда глаза цвета шоколада счастливо сияют. Сейчас возможность ареста, метка, приказ императора улетели и рассыпались в прах. Есть только она, которая незаметно стала центром жизни.
   - Лаина, если я сейчас перешагну черту, то назад пути не будет. Я уже не отдам тебя. Останови меня, Лаина, останови.
   - Не отдавай, Эренджер.
   - Лаи, малышка.
   Он сумел сдержаться, она и не настаивала, словно испугалась собственной смелости. Наедине под присмотром охраны они добрались до злополучного балкона, где уже поблескивали жемчужинки. Ларс и Эдин тут же материализовались на пороге балкона, незаметно кивая начальнику, что все в порядке.
   - Лаина, сейчас один поцелуй, - он перевел дыхание, - затем мы возвращаемся в зал. Вы понимаете, что сейчас станете центром внимания, за спиной будут пересуды? Вы готовы? Слова больно жалят лишь тогда, когда есть за что, а вы ни в чем не виноваты.
   Он и не ожидал от нее ответа. Притянув к себе, посадил на парапет, прижимая, чтобы не упала. Она доверчиво подняла глаза, несмело обхватив за шею. На секунду Эренджер усомнился, а имеет ли он право срывать этот цветок? Разве положена Проклятому такая награда? Сумеет ли он дать ей то, что она хочет? Даст, вырвет у судьбы, решит все проблемы, лишь бы она была счастлива.
   Нежные губы, пьянящие своим вкусом. Тихий стон, сносящий голову. Идиот ты, Эренджер, столько времени потерял.
   - Отойди от нее!
   - Виран, ты не вовремя, - рыкнул лорд Геркен, незаметно подмигивая принцессе.
   Та спрятала улыбку и покраснела. Игра началась.
   Эренджер осторожно опустил девушку на пол, преувеличенно демонстративно поправил волосы и повернулся к принцу:
   - Ваше высочество, что-то случилось?
   - Отойди от моей сестры!
   - Я не неволю Ее высочество.
   Словно в подтверждении слов лорда, та спряталась за его спину, вцепившись за руку. Умная девочка.
   - У нас чрезвычайное происшествие, император ждет тебя, - высокомерно бросил принц.
   - Лаина, я скоро вернусь, - повернулся он к принцессе, - с вами останутся Ларс и Эдин.
   - Нет, - испуганно воскликнула девушка, - я пойду с вами, Эренджер.
   - Лаина, не стоит, - вмешался Виран, - это государственные дела, тебе будет скучно.
   - Я пойду с Эренджером.
   - Лорд Геркен обвиняется в убийстве, сестра.
   Эренджер прижал к себе девушку:
   - Спокойно, милая, разберемся. Ваше высочество, не пугайте сестру. Думаю, недоразумение надо разрешить сразу. Идемте, Лаина.
   Он осторожно положил ее руку себе на локоть. Спокойно прошел мимо принца и вышел в зал, где гремела музыка и танцевали пары. И снова их появление не прошло незамеченным. Девушки перешептывались, неприлично тыкая в них пальцем, мужчины одобрительно кивали. Эренджер чувствовал, как девушка прижимается к нем и вновь накрыл ладонь своей рукой в попытке ободрить. Пока все мирно и тихо. Но лишь стоило им выйти из зала и закрыть двери, как их тут же окружили военные.
   - Лорд Геркен, отпустите принцессу - мрачный генерал лорд Деркель старался не смотреть на руководителя службы безопасности, - если есть оружие, лучше отдайте сразу.
   - В чем меня обвиняют? - Эренджер пытался разжать пальчики Лаины, но та умоляюще смотрела на него. Кажется, он переоценил ее выдержку.
   - В убийстве посла Пуэртении лорда Фаниста.
   - С каких пор военные расследуют убийства?
   - С тех пор, как в них замешан глава службы безопасности. Вы последний, кого видели рядом с послом. Отпустите принцессу.
   - Ваше высочество, - он, наконец, разжал ее пальчики, - идите к себе. Ларс, Эдин, проводите.
   Она позволила себя увести. А его отконвоировали в кабинет, где присутствовал император и король Пуэртении с представителями дипмиссий.
   - Геркен, где вы были сегодня вечером? - мрачный тон императора не предвещал ничего хорошего.
   - Наслаждался балом.
   - Вас не видел никто в течении часа, как раз когда исчез посол.
   - Наслаждаются балом обычно наедине или вдвоем.
   Виран скрежетнул зубами.
   - Эренджер, ты нарываешься.
   - Простите, Ваше величество, могу ли я взглянуть на труп?
   - Его нет.
   - Место преступления?
   - Неизвестно.
   - Может есть улики?
   - Нету.
  - Как и мотива преступления. То что меня видели рядом с послом, еще ничего не значит.
   - Тогда предоставь алиби, и тебя отпустят, - потребовал Максиан.
   Эренджер вздохнул, Желая помочь, брат загнал его в тупик. Молодой и горячий.
   - Я был не один.
   - Вас не видели в зале.
   - Я был на балконе.
   - С кем?
   Эренджер смолчал, понимая, что он зря приплел сюда принцессу.
   - С Лаиной, - наследник с удовольствием смотрел на Эренджера, - наша тихоня оказалась шустрой девочкой.
   - Виран, ты говоришь о сестре, - оборвал его император и обратился к лорду Деркелю, - обыщите резиденцию. Виран, попроси Лаину прийти. Вежливо, сын мой, не пугай девушку.
   - Не надо впутывать сюда принцессу, - возразил Эренджер.
   - Ты сам ее впутал.
   Лаина пришла через четверть часа. Бледная, но спокойная. Она не переодевалась, так и осталась в своём белом платье и с распущенными волосами.
   - Дитя мое, - мягко спросил император, - расскажите, что вы делали сегодня вечером после нашего разговора.
   - После общения с Его величество Максианом?
   - Да.
   - Я вернулась к лорду Геркену и весь вечер провела с ним.
   - Лорд Геркен утверждает, что вы были на балконе.
   - Да, мы выходили подышать на свежий воздух.
   - Кто вас видел?
   - Ларс и Эдин всегда были при нас.
   - Протестую, - вмешался один из дипломатов Пуэртении, - невозможно целый час дышать воздухом.
   В этот момент вернулся лорд Деркель, на его ладони лежали жемчужные шпильки
   - Что это?
   - Нашли на балконе.
   - Похожи на заколки леди Лаины, - заметил мрачный Максиан.
   - Весело нынче молодежь воздухом дышит, - усмехнулся лорд Деркель.
   - Лорд Деркель, вам надо познакомится поближе с леди Кариль, у вас одна болезнь на двоих, - он тут же прижал к себе леди Лаину, которая вдруг бросилась к нему, пряча лицо.
   - Прошу прощение, Ваше высочество, - осознал лорд Деркель свою оплошность.
   - Еще вопросы, господа? Думаю, что лорд Фанист просто отправился в город, либо тоже дышит воздухом.
   - Лаина , идите к себе, - устало попросил император.
   - Идите, Ваше высочество, - поддержал его Эренджер, ободряюще улыбаясь.
   - А где вы потеряли свой камзол, лорд Геркен? - не унимался все тот же дипломат.
   Словно насмешка судьбы, открылась дверь и военный внес его камзол вместе с алой лентой.
   - Найдено в спальне возле балкона.
   - Наш пострел везде поспел, - заметил все тот же голос.
  Эренджер сделал себе зарубку, чтобы потом наказать наглеца.Как, он не успел решить. Лаина взмахнула рукой, и повисшую тишину разорвал звук пощечины. Сама же девушка развернулась на каблучках и бросилась вон из кабинета со странным всхлипом. Эдин и Ларс поспешили за ней.
   - Думаю у лорда Геркена сегодня просто не было времени еще и на лорда Фаниста, - заметил Максиан, наблюдая как брат потирает щеку.
   Эренджер слушал перестук каблучков , сдерживаясь, чтобы не броситься следом. Сдержался. Повернулся к правителям:
   - Обвинения сняты?
   - Да, Эренджер, возьмитесь за поиски лорда Фаниста.
   - Если он утром не объявится, непременно возьмусь. Возможно сейчас мы можем испортить ему приятный вечер.
   - Оставьте нас, - коротко приказал император.
  Через минуту в кабинете остались лишь правители и лорд Геркен.
   - Он узнал тебя, - вздохнул Максиан.
   - Я защищался.
   - И что теперь? Ты будешь убивать каждого, кто тебя узнает? - спросил брат.
   - Я защищался.
   - Зачем ты впутал в эту историю Лаину? - поинтересовался Имиран.
   - Она была свидетелем.
   - Что??
   - Нет, причину поединка она не знает. Я не заставлял, она сама согласилась. И про камзол она тоже в курсе была.
   - Тогда за что тебя побили? - рассмеялся Максиан.
   - Не знаю, - пожал плечами Эренджер и добавил, - завтра Фаниста найдут в одном из борделей, естественно ограбленным, осчастливленным и проткнутым насквозь.
   - Эренджер, оставь в покое Лаину.
   - Уже поздно, Ваше величество, нас видели все. Если я сейчас отстранюсь, то ее заклюют. Поэтому мы продолжим и занятия по фехтованию, и общение.
   Тот вздохнул и признал правоту. Эренджер вышел от правителей и быстрым шагом поспешил к себе. Ему нужно было проверить кое-что в своде законов.
  
   Лаина.
  
   Я не знаю, почему при виде камзола стало так обидно. Рука взлетела сама, опережая разум. Очнулась я, лишь видя красный отпечаток ладони на щеке Эренджера и его ошеломленный взгляд. Понимала, что выгляжу глупо в его глазах, ведь знала, как там очутилась одежда, бросилась в свои комнаты. Вот так наверно и заканчиваются сказки.
   Ларс и Эдин следовали тенью, не вмешиваясь. Уже в комнате я бросилась в спальню Я не понимала, что происходило. Один поцелуй взорвал вселенную, разбил мир вокруг, расколол на прошлое и будущее. Мир без Эренджера и мир...без Эренджера. Он не захочет меня видеть после всего. Все! Все слова были игрой. Ему нужно было алиби, а я его обеспечила идеально. Глупая! Глупая! Поверить, что он действительно любит глупую маленькую девочку?! Как можно ошибиться вот так, что хоть пулю в висок.
   - Ваше высочество, вам помочь переодеться? - Биона.
   - Нет, я сама справлюсь, - мой неизменный ответ, - только расстегните платье и завтра принесите молока с хлебом на утро.
   - Как обычно, в пять утра?
   - Нет в шесть. Я не планирую завтра никуда выходить. Если спросят, то скажите, что плохо чувствую себя. Меня нет ни для кого, кроме императора.
   Горничная быстро помогла с платьем и удалилась в свою комнату.
   Я быстро переоделась, затем залезла под одеяло. Спать! Завтра решу что дальше.
   Сон не шел. Губы горели и требовали продолжение поцелуев. Я металась, проклиная себя, его и...метку. Сейчас только я поняла, что он может обнаружить ее и что тогда? Увидеть презрение в глазах, брезгливость? Нет это выше моих сил. За что мне это? Чем я прогневила небеса? Из-за нее, из-за этого проклятого треугольника я не смогу иметь детей, завести семью, любить. Я изгой! Не выдержав, я разревелась в подушку, чтобы не перепугать Биону.
   - Не плачьте, Лаина, все хорошо, - голос Эренджера был подобен грому с небес.
   Я подскочила в постели. Он сидел на краешке и улыбался:
   - Что так расстроило принцессу? Кто-то посмел вас обидеть?
   - Нет, нет. Вы...Вас отпустили?
   - Обвинения сняты, ваша пощечина была убедительней всех разумных аргументов.
   - И что дальше? - я потянула одеяло вверх, понимая, что сижу в одной рубашке перед ним.
   Он помог укутаться и обнял:
   - Забудьте, все позади. Почему вы плакали?
   - Из-за вас.
   - Из-за меня?
   - Я думала, вы не захотите больше...
   - Видеться? Лаина, я же сказал, что не отпущу. Уже поздно. Вы моя, Лаина, я люблю вас и никому не отдам.
   Простое сочетание звуков, обычные слова, но сердце радостно трепещет в груди
   - Милая моя, куда же мы с тобой попали? Это западня. Твой отец против. Лаина, не спеши с выводами выслушай. Я прошу тебя стать моей женой.
   Я обомлела, казалось воздух весь вышел из легких, в голове звенящая пустота, лишь одна мысль - метка, метка, метка.
   Он понял мое молчание иначе.
   - Я знаю, выглядит поспешно, но я иначе не могу. Я знаю, что на любовные связи смотрят сквозь пальцы, никто и слова поперек тебе не скажет. Не рискнет. Но я хочу тебя не на время. Навсегда. Лаина, просто не будет.
   - Мне четырнадцать.
   - Законы позволяют нам расписаться. Мне не откажут. Все будет законно. Лаи, прошу тебя.
   - Я согласна.
   Я правда, это сказала? Эренджер тоже не поверил.
  - Ты правда согласна?
  Я испуганно кивнула. Эренджер выдохнул.
  - Одевайтесь. Вам помочь?
  - Куда? - я вцепилась в одеяло.
  - В ратушу. Я не намерен ждать ни секунды.
  Я судорожно соображала. К чему такая спешка . Однако лорда было не остановить. Эренджер вышел, чтобы вернуться с заспанной Бионой.
  - Принцесса должна выйти, подготовьте ей платье.
  - Мой лорд, вам не пристало находится в покоях юной девушки.
  - Биона, я подожду снаружи, поторопитесь. Ваше высочество, я жду.
  Он покинул спальню, а Биона перевела взгляд на меня.
  - Голубое платье, подходящие туфли и плащ. Нам действительно надо на улицу.
  - Вы уверены? Я никогда не видела лорда Геркена в таком возбуждении. Я могу позвать охрану, они его заберут.
  - Нет, Биона, поспешите.
  Я сама оделась, и вышла к лорду. Эренджер ждал у дверей, при виде меня он замер:
  - Голубое? Цвет невест. Простите, Лаина, я лишаю вас сказки. Обещаю, что настоящая свадьба будет позже.
  Биона вскрикнула, но Эренджер уже вел меня по переплетению коридоров на улицу. Ларс и Эдин, словно тени следовали за нами.
  На улице нас ждали три вороных рысака.
  - А как поеду я?
  - Со мной. Ваш слишком приметен, а бал продолжается.
  Да, гуляние были в полном разгаре. В саду слышались томные вздохи и стоны, несмотря на холодную погоду.
  Словно тени мы скользили по улицам столицы. Эренджер одной рукой прижимал меня к себе.
  - К чему такая спешка?
  - Потому что я боюсь вас потерять. Очень часто принцесс отдают в брак по политическим соображениям. Сегодня вы свободны, завтра уже просватаны. Я не готов отдавать вас. Осознание, что вы мне дороги, пришло слишком поздно, и теперь я боюсь еще больше потерять время. Ваш отец...
  - Император Имиран - мой дядя.
  - Лаина, вы столь похожи на Имирана, что в сказки о племяннице мало кто верит. Я думаю, что император и призвал вас ко двору, чтобы удачно выдать замуж. Это может быть и Максиан, потому что Виалина могла выкинуть сюрприз. А еще есть Акагония и Расссения. Там тоже подрастают сыновья и эти государства входят в интерес империи. Нет, Лаина, я не хочу, чтобы вами играли. Вы моя, только моя.
  - И что дальше?
  - Завтра я предоставлю императору документы о свадьбе, тем самым не оставлю ему выбора.
  - Нет, - вскричала я, - пожалуйста, не надо. Можно... Можно пока брак останется в тайне? Я не хочу сплетен. Не сейчас, прошу вас, Эренджер.
  - Как скажите.
  Он сильнее лишь прижал меня. А я мучилась, пытаясь решить дилемму. А если все это ради постели? Чтобы получить тело? Зачем? В империи царят достаточно свободные нравы.
  Мы уже добрались до ратуши. Эренджер спешился, помог мне и сделал знак охране. Те мгновенно исчезли. Он повернулся ко мне:
  - Одно твое слово и мы вернемся. Лаина, поверь мне. Я делаю это не ради твоего тела, титулов, удовольствия, в благодарность за помощь. Я хочу, чтобы ты стала моей женой, потому что иначе уже не могу. Одно твое слово, и я отпущу. Ответь есть ли в твоем сердце другой, кто нравится?
  - Нет.
  - Лаина, ты любишь меня?
  - Да, - я выдохнула едва слышно, позволяя себе сознаться в том, что старалась изгнать из души и сердца.
  - Все остальное неважно.
  - Эренджер, я ...
  - Ничего не бойся. Ты согласна стать моей женой? Перед небесами и людьми?
  - Да.
  Через минуту мы стояли перед бледным регистратором, который дрожащей рукой вписывал наши имена в книгу регистрации. Вопросы, короткие ответы. Слова клятвы, которые повторяли за ним. С каждым слов волнение уходило, уступая место спокойствию и уверенности. Сколько бы не продлился бы мой брак, но я имею право на счастье. И пусть лучше Эренджер будет первым моим мужчиной. Ведь неизвестно, сколько мне осталось среди живых.
  Когда все закончилось и регистратор разрешил поцеловать невесту, Эренджер осторожно прикоснулся губами к моим, целомудренно и так нежно, что я оттаяла окончательно. Он сможет помочь, он поймет меня!
  Когда мы вышли, Эренджер вдруг остановился и попросил:
  - Подождите, Лаина, я забыл отдать вознаграждение регистратору. Ларс, Эдин.
  Охрана тут же появилась подойдя вплотную ко мне.
  - Я скоро, родная, - и исчез в комнате.
  
  Эренджер.
  
  Лорд Геркен вернулся к регистратору. Тот побледнел.
  - Мой лорд, если о записи узнает император...
  - Его величество не наказывает тех, кто выполняет свою работу. Поэтому я и вернулся. Исправьте имена.
  - Это подлог.
  - Нет, но вы будете молчать. Вы меня поняли?
  Регистратор окончательно побелел и кивнул.
  - Пишите - Лаина Имиран Кассий и Герен Эртений.
  - Но ведь.
  - Вы обещали молчать. Я вам помогу. Мои люди всегда рядом.
  Эренджер поспешил к молодой жене. Вчера он нашел сведения о младшей дочери императора, якобы умершей при рождении вместе с матерью. Зачем ее отослал Имиран, непонятно, но то что Лаина и та девочка - одно лицо, он уже не сомневался.
  - Договор выполнен, отец, - криво усмехнулся он, - сказано - сын короля и дочь императора. Вот, случилось.
  Он успокаивающе улыбнулся взволнованной жене и укутал ее в плащ. Пора возвращаться. Надо отвезти жену домой и заняться Фанистом. Утром еще леди Кариль. Надо еще разобраться с Вираном и Виалиной, успеть увидеть Максиана до отъезда. Сегодня явно ему не спать.
  Бал продолжался, плавно перейдя в оргию. Под прикрытием темноты молодые прошмыгнули, как воришки, в покои принцессы. Ожидавшая их Биона помогла принцессе снять плащ и без слов удалилась в свою комнату.
  В спальне верная горничная накрыла на стол. Любимые ягоды Лаины, легкое вино, мясная и сырная нарезка для него. Букет ирисов и незабудок стал укором для Эренджера. Он даже кольца им не купил, ни цветочка не подарил. Завтра с утра займется. Лаина неуверенно переминалась у стола, бессмысленно переставляя бокалы и тарелки. Он подошел к ней:
  - Ты устала, ложись спать. Я не буду торопить события. Ты уверена, что не стоит говорить императору?
  - Нет, пожалуйста. Все произошло так быстро, я... Дайте мне привыкнуть.
  - Хорошо, - согласился он, - я могу хотя бы вечером приходить к вам?
  - Да, конечно, - она прятала взгляд и Эренджер почувствовал укор совести. Но дело сделано, и единственное, что мог он сделать, попытаться успокоить. Геркен обнял ее и тихо прошептал на ушко:
  - Я люблю тебя, Лаина, люблю. Милая моя. Хочешь, я уложу тебя спать? Ты же устала. Я не буду приставать. Сейчас ты отдохнешь.
  Он осторожно расстегнул платье, помог освободится, заставляя себя не смотреть на тело жены. Жены! Неужели он женат? Неужели иногда потаенные желания сбываются? Он потянулся, чтобы снять нижнюю рубашку и помочь ей одеть ночную сорочку, но она схватилась за ворот:
  - Нет! Я... Я сама.
  Он отступил вглубь комнаты, оставив себе возможность лишь наблюдать. Но и это его лишила маленькая принцесса. Скользнув под одеяло, согнувшись, она переоделась, бросив снятое на пол. Эренджер подошел к постели, склонился и поцеловал сжавшуюся жену в губы.
  - Спокойной ночи, Лаи.
  - Вы уходите?
  - Я боюсь вас еще сильнее напугать. Вечер выдался насыщенным. Лаина, вы слишком прекрасны. Я планировал остаться, но боюсь не сдержусь.
  - Но ведь супруги...
  - Лаи, - он застонал и упал на колени перед ней, уткнувшись в простынь, - я больше всего хочу тебя. Сейчас сию минуту на всю ночь.
  Маленькая ладошка погладила его по волосам. Он поймал и прижал к своей щеке, смотря в темные глаза:
  - Эренджер, я должна тебе сказать...
  - Молчи, Лаи, молчи. Я останусь с тобой. Только молчи.
  Эренджер бросил на пол камзол, стянул сапоги и лег, подгребая к себе сверток из одеяла с женой.
  - Милая моя, я счастлив. Стыдно признаваться, но впервые за несколько лет я счастлив.
  - Ты был несчастен?
   - Нет, просто жил. А стыдно, потому что возжелав тебя, утащил под венец, не подарив не цветочка ни кольца.
  Она хихикнула и осмелела, из-под одеяла вынырнула вторая рука, которая несмело начала рисовать круги на его груди. Эренджер замер. Нехитрая ласка, невесомые прикосновения вызывали слишком яркие ощущения и однозначную реакцию организма.
  - Лаи.
  - Что?
  - Прости, я не могу больше сдерживаться. Я хочу тебя. Обещаю, больно не будет.
  Он стянул с себя рубашку и склонился над ней.
  - Эренджер...
  - Шшш, доверься мне. Молчи. И расслабься, я буду нежен.
  Он шептал нежности, перемежая слова и поцелуи, а руки торопливо раскрывали одеяло, снимали сорочку. Лаина сжалась, стесняясь, а он восторженно смотрел на ее тело. Белоснежная кожа словно сияла в тишине, соблазнительные изгибы манили, заставляя кровь бурлить. Эренджер застонал, нависая над женой:
  - Лаи, ты совершенство. Небеса, за что мне такое счастье?
  Она робко улыбнулась, а он уже прокладывал дорожку поцелуев вниз, к идеальной груди. Когда его губы коснулись нежного розового соска, Лаина ахнула. Она сама не осознавала своей чувственности и красоты. Эренджер нежно ласкал точеную грудь губами, а руки спускались все ниже и ниже, туда, где сосредоточие женской красоты и страсти. Однако ноги были испуганы сжаты. Он ослабил натиск, вернувшись к груди.
  - Эренджер...
  - Шшш, Лаи, расслабься. Тебе хорошо?
  - Даа, ах...
  Эренджер неспешно продолжал изучать тело жены, теперь губы ласкали плоский животик, одна рука гладила грудь, каждое движение срывало с губ девушки стоны. Она уже горела, метаясь по простыне, подставляя тело мужу для ласк.
  Ноги разжались, открывая дорогу к нежной и чувствительной коже. Эренджер погладил ее рукой, едва коснувшись внутренней стороны бедра. Она на мгновение напряглась, но смелая ласка уже сводила ее с ума. А Эренджер замер, чувствуя под пальцами такой знакомый и ненавистный треугольник. Метка. Он вдруг почувствовал что девушка приподнялась на локтях. Спрятав улыбку он повернулсяк ней и не дал сказать и слова, впиваясь в губы поцелуем.
  - Лаи, какое же ты совершенство. Шшш, молчи, это выше меня. Доверься.
  Легкий кивок и расфокусированное зрение. Эренджер мог собой гордиться. Она вновь вернулся к бедрам жены. Не переставая ласкать, он присмотрелся. Точно. На внутренней стороне бедра, небольшая метка Проклятых. Насмешка судьбы. Бедная девочка. Так вот почему тебя прятал отец. Не бойся, милая, мы позже поговорим о рисунках судьбы на наших телах.
  - Эренджер.
  - Мы только начали Лаи. Я хочу тебя. Доверься мне.
  Он перешел к решительным ласкам, не давая ей оправиться и остыть. Не надо слов, милая. Сейчас есть мы. И ночь.
  Поговорить не удалось. Ночь страсти слегка затянулась, потому что Эренджер не торопился, исследуя чувствительность жены, позволяя ей сгорать, умирать и вновь воскрешать. Под конец она заснула в его руках, не в силах даже укрыться. Спящая Лаина все равно сводила с ума. Собрав волю в кулак, он оделся и ушел к себе подземным ходом.
  А дальше было мотание по городу с трупом Фаниста, чтобы инсценировать его смерть в пьяном угаре в борделе. Подготовка документов для брата и императора, время словно издеваясь над ним, неслось вперед.
  Он очнулся, когда часы пробили шесть утра. Тренировки. Она же придет сейчас в фехтовальный зал. Схватив мундир, поручив помощнику разобраться с леди Кариль, Эренджер бросился к ней. Идиот, мало что скомкал всю свадьбу, так и о завтраке не позаботился и о тренировке забыл. И что она о нем подумает? Лаина. Сердце согрело ее имя.
  В зале никого не было. Он слонялся из угла в угол, помахивая учебной рапирой, а она не шла. Скрипнула дверь. Он в надежде повернулся, однако это пришел император.
  - Не пришла?
  - Ваше величество, - он склонил перед ним голову.
  - Эренджер, не ожидал от тебя такого. Даже если она знала, то все равно. Придумать такое.
  - Виноват.
  - Это не мне говори. Иди к ней и проси прощения. Эренджер, я же просил. Не играй племянницей.
  - Я не играю вашей дочерью.
  - Племянницей.
  - Прошу простить дерзость, Ваше величество, но мы с вашей дочерью разберемся с возникшими проблемами.
  - И это раскопал, - Император прошелся вдоль ряда рапир, затем выбрал одну, кивнув Геркену.
  - Скажи мне, с кем я скрещиваю шпагу сейчас? С лордом Геркеном или принцем Гереном?
  - Со мной.
  Он занял позицию.
  - Что с Фанистом? - император атаковал.
  - За завтраком будет отчет, - отбился Геркен.
  - Что натворила Кариль? - атака императора.
  - С ней разбирается мой помощник- защита лорда.
  - Что с Лаиной?- атака.
  - Я думаю она спит, - Эренджер перешел в наступление.
  - Тогда почему ты беснуешься?
  - Я переживаю за принцессу. Ей не место при дворе.
  - А где же?
  - Где нибудь в безопасном месте на свободе.
  - Она не в заточении или ты метишь в супруги? Забудь.
  - Но ведь условия договора будут соблюдены.
  - Не за счет Лаины. Или ты решил вернуться на трон? Максиан будет рад, если ты заменишь его.
  - Нет.
  - Тогда держись подальше от Лаины. Я не верю в любовь с твоей стороны, Герен Эртений. Я уважаю тебя, ценю, что ты делаешь. Но любовь к Лаине? Не верю. Оставь девочку, исключи ее из своих игр.
  - Меня зовут Эренджер Геркен. А с принцессой мы разберемся сами. По нашим законам она может сама распоряжаться своей судьбой.
  - Эренджер! Оставь! Лаину! В покое! Ей итак досталось от судьбы. Ее мать убили на ее глазах. Ты хочешь добавить ей мучений, бросив, когда наиграешься?
  - Ваше величество! Мы сами разберемся с Лаиной!
  Выпад, острие дрожит возле горла императора. Имиран осторожно отвел рапиру от себя:
  - Уже Лаина. Хорошо, Эренджер, я знаю, что ты человек слова. Пообещай не причинить девочке вреда. Прими ее такой, какая есть и не обижай ее.
  - Я клянусь.
  - Хорошо. Мой тебе совет. Лаина обожает астры. В зимнем саду еще они цветут.
  Император отдал рапиру лорду и направился на выход. Возле дверей он обернулся:
  - Вчера Виалина сказала, что влюбилась. И это не Максиан. Я не могу заставить дочь выходить против воли. Реши проблему с Максианом. Договор должен быть выполнен.
  Эренджер спокойно поставил оружие на место:
  - Я предложил вам выход.
  - Не вариант, лорд Геркен. Только если случайно на престол Пуэртении вернется принц Герен, что меня устроит. Запомни, Эренджер, договор должен быть исполнен. Одну дочь всегда можно заменить другой. Реши проблему.
  Дверь закрылась. Эренджер прикрыл глаза.
  - Квайк!
   - Да, мой лорд.
  - Проследи, чтобы ее высочеству Лаине в покои доставили свежее молоко и выпечку. Заодно достаньте и отправьте ей букет астр из зимнего сада.
  - Да, мой лорд.
  Охранник исчез. Извини, девочка, я пока не приду, мое солнышко хотят у меня забрать. Я должен защитить тебя. Эренджер поспешил к себе в кабинет. Надо разбираться с договором. И вразумлять брата.
  Утром прошло также суматошно. Когда он входил в столовую, все были на местах. Все кроме нее. Эренджер заволновался, тщетно пытаясь себя успокоить, что если что-нибудь произошло, ему бы доложили. Он быстро протянул папки с докладом по Фанисту Максиану и Имирану и занял свое место.
  - И вы так спокойны? - возмутился Максиан.
  - Я осуждаю безалаберность в любом виде, Ваше величество. В данном случае лорд Фанист сам виноват. Однако за столом дамы, и я бы не хотел продолжать разговор. Если надо, я готов показать и место преступления и предъявить преступников.
  - Лорд Геркен!
  В этот момент дверь распахнулась и в столовую влетела Лаина, за ней едва поспевала охрана:
  - Ой, - она покраснела, и тихо пролепетала, - простите, Ваше величество. Я... Я проспала.
  - Ты не заболела? - Имиран бросил косой взгляд на Эренджера, но тот заставил себя смотреть в тарелку.
  - Нет, просто проспала. Наверно вчерашний вечер чересчур утомил меня.
  Имиран кивнул, довольствуясь ответом и Лаина быстро проскользнула на свое место. Эренджер слегка улыбнулся, искоса любуясь женой. На ней было то самое платье, в котором они расписывались.
  После завтрака, когда он передал все бумаги по делу Фаниста, ему удалось поговорить с братом.
  - Что с Виалиной, Син?
  - Вчера она появилась перед отцом в слезах. Мы тоже присутствовали на спектакле. Леди краснела и лепетала. Мы конечно же оставили их наедине, но игра понятна без слов. Хитрая красавица верно рассчитала. Чего она добивается, Рен?
  - Не знаю. Скорее всего, нет никакого поклонника. Син, она тебе понравилась?
  - Ее не стыдно показать в качестве королевы, однако я не могу быть уверен, что буду воспитывать свои детей. А как бы рога не входит в украшения, которые предпочитаю. Если только увезти ее на побережье на несколько месяцев, чтобы уж наверняка.
  - Вот и увози. Я разберусь.
  - Рен, я поражен. Я вообще надеялся от тебя услышать, почему мне дали от ворот поворот. А ты не в курсе. Чем ты был занят?
  - Лордом Фанистом. Вот все бумаги на вывоз тела. Здесь заверительные грамоты, приговор преступникам и бумага о том что их уже казнили. Чеки на компенсацию семье погибшего. Что еще? Ах да. Пара комплиментов от императора в заверении дружбы.
  - Это у тебя было уже готово. А ты не выспавшийся. Скажи твое недовольство имеет отношение к тем четырем черным фигурам, которые покинули вчера резиденцию на трех вороных и вернулись заполночь? Кстати у одного из заговорщиков прелестная фигурка.
  - Син, давай вернемся к Виалины. Мне нужен договор с нашей стороны.
  - Я пришлю копию как обычно. Зачем тебе?
  - Хочу разобраться и найти выход из положения. И одновременно уговорить Виалину не дурить. Странно, что с ее амбициями она не хочет быть королевой.
  - Метит на трон императора?
  - Может быть. Тогда Виран в опасности.
  - Я рад что помог брат. И жду вестей о невесте. Мои низкие поклоны леди Лаине. Суметь приручить моего старшего брата так, что он готов прятать ее ото всех, дорогого стоит.
  - Син!
  - Рен, самым простым решением в данной ситуации было отдать мне Лаину. И меня бы более чем устроила эта милая девушка. Но ты упорно избегаешь даже упоминания ее имени. Вывод просто - ты определил ее для себя и так просто не отдашь. Вот только как быть с узором на запястье?
  Эренджер промолчал. Максиан вздохнул:
  - Увези ее отсюда. Император не отдаст свою дочь меченому. Не жди его благословления, уходи в отставку и увози. Я же вижу, что она для тебя все. Пуэртения имеет много гор и побережий, где вас не найдут.
  - И вечно бегать?
  - А у тебя есть выбор? Или ты не уверен, что она пойдет за тобой? Тогда сразу откажись и исчезни из жизни девочки.
  - Син, тебя ждут твои подданые.
  - Рен.
  - Ваше величество, не смею задерживать.
  - Нет, я по-прежнему ваше высочество. И лишь занимаюсь регентством, пока наследник не может простить старые обиды и вернуться на престол.
  - Обиды?! Нашу мать убил собственный муж! Меня чуть ли не прирезал родной отец на глазах всего двора. Максиан, какие обиды?! Я не могу вернуться туда, откуда шестнадцатилетним уползал на животе по сточным ямам, истекая кровью. Ты думаешь только лорд Фанист такой придурок? Фанатиков много, и кто-нибудь обязательно узнает.
  - Но здесь не узнали?
  - Должность позволяет быть в тени. Син, прошло больше десяти лет, но я до сих пор слышу крики матери и проклятья отца. На спине шикарные следы воспоминаний, а на груди след от клинка. Он был ржавый и с зазубринами, поэтому и остался шрам.
  - Меня тогда не было в резиденции. Отец отправил на лето в плавание. Просто, я бы мог защитить.
  - Или тоже умереть. Син, я решу проблему с договором.
  - Лаину береги. И если что, я всегда буду рад вас приютить, - Максиан похлопал по плечу брата и вышел.
  И опять Эренджер не успел перехватить даже час сна. Вместе с помощниками он выгребал из библиотеки все по старому договору. Известно, что инициатором был Кертан Эртений, отец Максиана и Эренджера. Но почему император его подписал, лорд Геркен не понимал и надеялся в хрониках истории найти ответ на вопрос. Пока безрезультатно.
  Обеды и ужины с императором очень часто Эренджер пропускал, работы было много. Квайк доложил что все было доставлено вовремя и передано через горничную. Но Лаина не прислала даже записки.
  И вновь сюрприз. Все опять были в сборе, кроме Лаины. Да что же такое? Первым, кроме несчастного мужа, ее отсутствие заметил Имиран.
  - Виалина, вы видели сестру?
  - Нет, она проигнорировала приглашение на прогулку.
  Император распорядился послать за ней. Вернувшийся через десять минут слуга был растерян:
  - Ваше величество, ее высочество спит. Горничная пыталась ее разбудить, но...
  Эренджер поймал два возмущенных взгляда - брата и императора, однако полностью проигнорировал их. Как только можно будет, он тут уйдет к ней. Неужели заболела? Может вызвать лекаря? Император задумчиво смотрел в окно, затем вымолвил:
  - Пусть спит. Я вечером проведаю ее.
  За окном тихо падал первый снег.
  
  Лаина.
  
  Утро не задалось. Меня разбила апатия, а когда утром я не нашла Эренджера, то стало совсем тоскливо. Впрочем, он же свое...
  - Ваше высочество, вы проснулись? - с мысли сбила Биона. Я нахмурилась, а потом заметила в ее руках корзинку. Молоко, выпечка и ... Астры? Скромные цветы розовые, фиолетовые, бордовые мои любимые, они всегда напоминали мне звезды.
  - Лорд Геркен просил передать вам.
  Она споро налила мне в стакан молоко, переставила цветы в вазу. Эренджер.
  - А сколько времени?
  - Почти восемь. Я не стала вас будить.
  Я лишь кивнула. И вновь провалилась в сон.
  - Ваше высочество, вы на завтрак опоздаете? - бесцеремонно трясла меня Биона.
  - Какой завтрак? - голова была абсолютно пустая.
  - С императором. Ваше высочество, нельзя, заподозрят неладное. И лорд Геркен волноваться будет.
  Вразумления подействовали. Биона помогла привести себя в порядок. А за дверью уже поджидали Ларс и Эдин. Ничего не менялось. Эренджер строго охранял меня ото всех. И первая моя оплошность. Я так боялась опоздать что вбежала в столовую. А там уже все собрались. Судя по всему, мое вторжение прервало неприятный разговор.
  - Ой, простите, Ваше величество. Я... Я проспала.
  Отец слегка усмехнулся, бросив взгляд в окно. Точно. Грядет зима. Этому меня так нещадно клонит в сон. А если еще и снег пойдет. Зимы у нас всегда наступали внезапно. Еще вчера светило и пригревало солнце, а сегодня могло завьюжить. Меня покоробило, что Эренджер даже не посмотрел на меня. Но мысль обидеться тут же разбились на теплую улыбку, что мимолетом осветила его лицо. Он заметил!
  Сложно вот так сидеть и делать безразличный вид, когда хочется чувствовать его руки, вновь целоваться. Я пыталась сказать вчера о метке, несколько раз порывалась, но Эренджер перебивал меня. Я боялась что он обнаружит сам, тем более его ласки, они... Они были слишком смелые. Но муж ничего не сказал, словно она исчезла. Может поэтому меня игнорируют сейчас?
  После завтрака Эренджер исчез, а я испугалась великодушного оскала Виалины и сбежала к себе в твердом намерении дождаться мужа и поговорить. Меня хватило ненадолго. Последнее что я видела, прежде чем уснула, это тихо падающий снег.
  Разбудил меня неясный шорох. В спальне царил небольшой полумрак, а за столиком расположился Эренджер, читающий толстый том. Я сонно потянулась, не решая как себя вести. Он заметил и улыбнулся:
  - Биона, распорядитесь насчет ужина принцессе.
  - Ужина? - я подскочила.
  - Уже стемнело. Простите, я не рискнул вас будить. Решил дождаться здесь.
  Он отложил в сторону книгу, приблизился и протянул руку, помогая встать. Платье все помялось, я попыталась пригладить волосы, но он покачал головой:
  - Ты прекрасна. Успокойся. Ты в порядке? Так много спишь.
  - Со мной всегда так в начале зимы. Словно в спячку впадаю. Еще пару недель так буду сову сплюшку изображать из себя.
  - Значит, пока отложим наши занятия. Если надо - спи.
  - Ой, я забыла. Я... Извините, Эренджер.
  - Не извиняйся. Сейчас Биона поможет тебе переодеться и мы поужинаем. Примерно через час придет император. А потом мы останемся вдвоем. Хорошо? Я подожду снаружи.
  После ужина Эренджер вновь углубился в книгу, объяснив, что ему надо найти некоторые моменты в истории по паре договоров. Я же опять дремала, лежа на его коленях.
  Снаружи послышался голос императора:
  - Что с Лаиной?
  - Ваше величество, она в спальне.
  - Лаина, дитя мое, я могу войти?
  - Я сейчас выйду, - подала голос.
   Эренджер закрыл книгу и прислушался.
  - Не стоит, не вставай, - я слышала приближающиеся шаги отца.
  Поймав мой испуганный взгляд, муж ободряюще улыбнулся и спрятался в нише, где был тайный ход. Вовремя, потому что отец уже входил.
  - Дитя мое, ты как?
  - Все хорошо. Только спать хочется.
  - Как всегда зима виновата. Я надеялся, что в городе ты перестанешь впадать в спячку. Что же мне с тобой делать?
  - Это надо перетерпеть.
  - Не при дворе. Тебя будут дергать, а ты слишком близко все принимаешь к сердцу. Хочешь поехать в усадьбу?
  - Но ты же сам сказал, что там опасно.
  - Я думаю теперь там тебя не ищут. Пару недель точно можешь там пожить. Я выделю тебе охрану.
  - Может мне просто не выходить из покоев? Я...
  - Ты не хочешь ехать? Я не верю своим глазам и ушам. Это из-за лорда Геркена?
  Я опустила глаза. Казалось император читал меня словно раскрытую книгу.
  - Лаина, лорд Геркен не лучшая пара для тебя. Он может вскружить голову, но это ненадолго.
  - Лорд Геркен не давал повода плохо о себе думать.
  - Как далеко вы зашли в ваших отношениях?
  - Папа! - я помнила, что муж рядом, - лорд Геркен не позволял себе ничего лишнего.
  - Спасибо, успокоила. Он тебе нравится?
  - Да, - я сдерживала слезы.
  - Лаина, ну что мне с тобой делать? Тебя за эти две недели съедят. Хорошо, лорд Геркен поедет с тобой. Он сможет обеспечить твою безопасность. Только условие, не забывай о...
  - Я помню.
  Отец обнял:
   - Лаина, я не хочу отпускать тебя, тем более с Эренджером. Но понимаю, что на время тебе лучше уехать из резиденции. Вчера ваше появление было слишком фееричным, пусть страсти утихнут.
  - Но мы же уезжаем вдвоем. Это лишь добавит сплетен.
  - Я думаю к вашему возвращению все разрешиться. Или ты не хочешь с ним ехать?
  - Хочу. Рядом с лордом Геркеным я чувствую себя спокойно.
  - Значит, так тому и быть. Завтра утром я сообщу ему об отъезде. Боюсь он уже спит. Последний день ему тоже досталось. Мне пора девочка. Ложись спать. Вы выезжаете завтра утром, до завтрака. Не думаю, что ты захочешь, чтобы вас провожали все придворные.
  Поцелуй в лоб и император ушел. Я обернулась к нише. Эренджер задумчиво смотрел вслед отцу.
  - Эренджер...
  - Лаи, все хорошо. Император прав, тебе надо отдохнуть. Малышка не плачь.
  - Он сказал, что ты ненадолго со мной.
  - Он отец и ему свойственно ошибаться, - Эренджер, притянул меня к себе, - я с тобой навсегда. Не плачь, милая. Давай-ка спать, сонюшка, завтра нас ждет изумительная прогулка. И две недели вдвоем. Лаи, я рано утром исчезну, не пугайся, мне перед поездкой надо сделать распоряжения в доме.
  - Дом? У тебя есть дом? - я шмыгнула носом, понимая, что слишком мало знаю о муже.
  - Есть. В пригороде столицы. Там красивый сад, где осенью цветут астры. Вернемся, я обязательно покажу его. Это ведь теперь и твое. Повернись, я помогу снять платье.
  Надо ли говорить, что уснули мы не скоро.
  
  Эренджер.
  
  Перед тем как уйти от Лаины, Эренджер предупредил Биону об отъезде и попросил утром не выпускать принцессу из покоев. Утром его вызвали к императору, где тот и сообщил, что лорд Геркен будет сопровождать принцессу в летнюю резиденцию недалеко от границы с Пуэртенией. Отъезд планировался на восемь утра. Эренджер кивнул в знак согласия и отправился отбирать сотрудников, которые будут сопровождать. Император так и не сказал о метке дочери. Впрочем мудрый Имиран понимал, что два меченых быстрее найдут язык, а если Лаина не откроется Эренджеру, то связь долго не продлится.
  Лорд Геркен очень надеялся, что придворные не узнают об готовящемся отъезде. Не повезло, первым в коридоре встретился Виран. Судя по виду наследника, он еще и не ложился. Но и следов загульной ночи видно не было, скорее принц был слегка уставшим и расстроенным:
  - Лорд Геркен, вы уезжаете?
  - Да, Ваше высочество.
  - Тьма, как не вовремя, надолго ли?
  - Меня не будет пару недель.
  - Да? Это обнадеживает. Я могу потом с вами поговорить?
  - Я весь во внимании, Ваше высочество.
  - Не сейчас, я устал. Кстати, а куда вы уезжаете? Где я смогу вас найти в случае необходимости.
  - Лорд Геркен сопровождает нашу сестру в старую летнюю резиденцию, - раздался ехидный голос Виалины.
  - Да? Это хорошо. Простите, я устал. Счастливой дороги.
  Виран ушел, а Эренджер повернулся к принцессе:
  - Ваше высочество?
  - И все же, Эренджер, чем она лучше, чем я ? Со мной вы так не возились.
  - У вас всегда были поклонники, которые и оберегали ваш покой.
  - Однако ей и охрану, и сопровождаете...
  - Ваше высочество, вы запамятовали, вы сами просил Его величество убрать охрану. Я же лишь выполняю приказы императора.
  - Я передумала, Эренджер, - она шагнула вплотную, и словно невзначай, сбрасывая несуществующую пылинку погладила его по плечу. Он поймал ее за руку и отвел:
  - Когда вы определитесь в ваших желаниях, сообщите об этом императору, если он скажет, я верну охрану. С вашего позволения, Ваше высочество. Мне надо ехать.
  - Я буду скучать, лорд Геркен.
  - Не верю, вы всегда были слишко жизнелюбивы и находили чем или кем себя занять.
  Он поспешил по коридору, надеясь, что Лаина спала и никто не видел их разговора с принцессой. Он заранее отослал один из отрядов, чтобы они проверили все в летней усадьбе, заодно предупредили слуг. Судя по тому, что молоко Биона так и не брала, принцесса спит. А значит, после дороги она вновь свернется клубком под одеялом. Эренджер усмехнулся. Две недели с любимой. Он уговорит ее рассказать отцу, затем сам выдержит весь гнев императора, а потом... Его дом один из самых безопасных, а ее присутствие там оживит жилье наполнит запахами и красками. Будет куда спешить с работы. Раньше Эренджер появлялся дома только в редкие выходные, чтобы побыть одному, но теперь...
  А через пару часов он придерживал гарцующего Кирана, ожидая когда же принцесса попрощается с отцом. Чопорные поклоны, послушное кивание головой. Уставший Виран и слишком переживающая Виалина:
  - Ах, сестра, как же вы там одна? Это же страшно скучно. Останьтесь, скоро же новогодние балы!
  - Я скоро вернусь, вы и не заметите, - Лаина обеспокоенно крутила головой.
  - Виалина, твоя сестра едет на пару недель, а не навсегда. Умерь пыл.
  По недовольному выражению лица старшей принцессы, Эренджер понял, что покою ему и Лаине она не даст. Виран стоял с отсутствующим видом, лишь пожелал счастливой дороги. Перед отъездом Эренджер поручил двум сотрудникам следить за наследником, на всякий случай.
  И вот они уже ехали по проторенной санями дороге, город остался позади, встречные повозки уже были малочисленны. Солнце играло на сугробах, легкий морозец бодрил. Эренджер не сдержался. Своим людям он доверял, Биона тоже была в курсе. Он остановил карету. Из окошка выглянула Лаина.
  - Что-то случилось?
  - Нет, Ваше высочество, я хотел предложить проехаться верхом. Погода чудесная.
  Она осмотрелась и вдруг выпорхнула из кареты с таким счастливым видом, что он едва успел поймать ее.
  - Хочу!
  Он подсадил ее на Кирана и сам взлетел в седло. Ларс и Эдин переглянулись с понимающими улыбками. А недовольный вороной возмущенно фыркал, однако послушно шагал по дороге, вслушиваясь в щебетание маленькой наездницы и серьезные ответы хозяина. Благородный скакун был возмущен. Сколько раз он присутствовал на свиданиях лорда с красотками, но ни разу хозяин не катал их на нем. И что он нашел в этой девушке? Но хозяин есть хозяин. Значит терпим.
  - Мы так долго ехать будем, Эренджер.
  - Вы спешите? Лаина, наслаждайтесь прогулкой.
  - Вы даже не знаете, какие булочки кормилица печет. Ой, я же их не предупредила что приеду!
  - Я утром отправил туда людей. Они предупредят, помогут приготовить дом к вашему приезду, заодно проверят все, чтобы все тихо было.
  - Спасибо! Я покажу вам дубы, чтобы вы поняли, что тот балкон очень низок. У нас за первую неделю выпадает столько снега, что можно прыгать в сугробы.
  - Лаина! Вы не будет прыгать в сугробы! Это опасно!
  - Эренджер, не будьте занудой! Это весело!
  - Лаина, вы ведете себя как ребенок!
  - Вы боитесь высоты? - она хитро посмотрела на него, ее сонливость исчезла под солнцем.
  - Я ничего не боюсь, но рисковать бессмысленно здоровьем вам не дам.
  - Неужели в детстве вы не прыгали в сугробы, не катались на коньках и санках с горок?
  - Я вырос в другой стране. Наш дом стоял на побережье, мягкий климат, снег у нас был не столь обильным, как у вас. В горах он выпадал в большом количестве, однако это коварный снег, не такой пушистый, как в Картиании.
  - У вас были горы и моря? Вы родились в Акагонии? Или в Пуэртении?
  - Я пуэртенец, с южных регионов.
  - А как вы оказались в Картиании?
  - Лаина, я обязательно расскажу свою историю. Позже.
  Он пришпорил коня. Киран недовольно фыркнул. Вообще- то маленькие пальчики девушки приятно чесали за ушком, а теперь придется нестись во весь опор.
  Эренджер прижимал к себе жену, вдыхая легкий пряный аромат. Сколько вопросов у нее. Им обоим предстоит серьезный разговор. Как только ее сонливость пройдет, он все ей расскажет, и про метку тоже, чтобы не волновалась. А вдруг испугается? Он только сейчас понял одну из причин, почему их отправил император в ссылку. Два меченых. Если природа взыграет, то они убьют друг друга, чтобы перейти к истинной ипостаси. Он подозвал Ларса.
  - Император давал указания?
  - Да, мой лорд.
  Парень покосился на Лаину.
  - Хорошо, тогда выполнишь как приказано.
  Конечно, император отдал приказ убить Проклятых. Слабость? Жестокость? Милосердие? Что двигало Имираном, когда он приговорил дочь и ее любовника к смерти? Раньше бы Эренджер согласился бы с решением и сам бы подставил голову. Однако сейчас, когда в его руках дремлет маленькое солнышко, вечность уже не пугала так сильно. Он соврал Лаине. Лорд Геркен больше всего боялся перестать быть человеком, превратясь в вампира. Только нежелание умереть от рук родителя, который не услышал сына, заставило тогда раненного юношу добраться до Лесной реки, прячась от всех. Украв лодку в одном из поселений, он отдался на волю течения. Его подобрали в одном из фортов. Лекарь промолчал о найденной отметине на руке принца. Он вылечил его, дал немного денег и еды и велел уходить. Много ночей продвигался Герен вдоль дорог, прячась днями в чащобах. Тогда он и намотал первые тряпки на отметку, которую пытался срезать со своей руки. А еще через пару месяцев он случайно столкнулся с императором. Тот признал сына короля Пуэртении, однако не сказал ни слова, велел юноше следовать за ним.
  Потом был длительный разговор наедине. Из кабинета вышел лорд Геркен Эренджер. Он прошел пусть от простого служки до руководителя в службе безопасности, сменив на посту лорда Нуарена, мечтавшему уйти в отставку.
  Девушка в руках заерзала:
  - Я, кажется, опять уснула.
  - Немного. Вам помочь перебраться в карету?
  - Нет. Эренджер, мы уже близко. Вон за тем поворотом!
  Словно в подтверждении слов жены вдали показалась дом. Белоснежный двухэтажных особняк под крыше из светлой черепицы посверкивал на солнце окнами. Сад без листвы утопал в снегу. Возле ворот виднелись три высоких дуба. Эренджер покосился на Лаину:
  - Это те три дуба?
  - Да, - сколько же счастья в ее голосе.
  - Вернетесь в карету?
  - Нет, мне незачем скрываться от них.
  Эренджер пришпорил коня. Отсюда он видел, что его люди уже охраняли параметр. Все хорошо, просто идеально.
  Во двор он влетел вместе с Ларсом и Эдином, не оставлявших молодых ни на секунду. Их уже ждали. Квайк с открытым ртом смотрел на начальника, который бережно снял с коня принцессу и нежно поправил на ней капюшон. Бесполезно.
  - Кормилица! - бросилась девушка к женщине в переднике и платком на голове.
  - Деточка, Лаиночка, да неужели? Мы и не поверили что ты приедешь, - ее обнимали домочадцы. И старичок с острым взглядом, пара девушек, похожих на кормилицу лицами. Одна была ровесницей Лаины. Остальные слуги толпились вокруг радостно переговариваясь и смеясь
  Эренджер подавил приступ ревности и бросил поводья подбежавшему мальчишке:
  - Квайк, докладывайте!
  - Мой лорд, мы все проверили. Все тихо. Люди расставлены, расписание составлено. Все размещены в доме. Проблем с проживанием и питанием не возникнет.
  - Что вокруг?
  - Тихо.
  Эренджер бросил вопросительный взгляд на явно недоговаривающего помощника.
  - Проклятых не видно, - понизив голос, добавил тот.
  Эренджер кивнул, посмотрев на удаляющуюся фигурку жены. Ей не дали опомниться, охая и причитая, увели в дом.
  - Где вы разместились?
  - Нам выделили правое крыло. Ваши комнаты тоже готовы.
  - Проводи.
  Не успел Эренджер осмотреться, как пришла одна из девушек горничных. Смущаясь и стреляя глазками, она передала, что лорда ждут в столовой на обед. Не обращая на ухищрения прислуги, он отправился за девушкой.
  Первое что бросилось в глаза, это сервированный на троих стол в светлой комнате. Кремовые обои, медового цвета портьеры. Весь дом был наполнен спокойными тонами, простой и изысканной красотой. Он не сразу заметил Лаину, которая замерла на фоне окна.
  - Я прошу прощения, что ушла, вот так оставив вас посреди двора. Ко мне тут до сих пор относятся как к маленькой. Пришлось слегка разочаровать друзей. Простите, Эренджер.
  - Все хорошо, - он попытался успокоить ее, однако нервные движения руками напомнили ему о особенностях жены в первые дни зимы.
  - Вы сердитесь, - огорченное сказала она.
  - Я? На вас? Вовсе нет. Переживаю за вас, Лаина, - он быстро пересек и обнял жену, - не хочу вас компрометировать.
  - Кхе-кхе, прошу прощения, леди Лаина. Наверно, я не вовремя.
  Тот самый старик со двора пронзительно смотрел на них из дверей. И вовсе он не прост, как понял Эренджер.
  - Что вы, магистр Кениак, я... Мы с лордом Геркеном вас ждем. Ой, забыла вас представить, - она чуть ли не расплакалась.
  - Ну что вы, леди Лаина, кто не знает руководителя службы безопасности императора лорда Геркена. А я и сам назваться могу. Магистр Томас лорд Кениак, к вашим услугам, лорд Геркен.
  - Можно просто Эренджер, - вернул поклон мужчина.
  Он проводил Лаину до стола, помог устроиться. Не сговариваясь, они предпочли за обедом болтать о пустяках, магистр вспоминал о детстве принцессы, вспоминая ее шалости. Девушка краснела и смеялась. Эренджер подробно расспрашивал про дубы, притворно ужасался, и в ответ рассказывал о веселых моментах с тренировок или как принцесса раскладывала по саду косточки фруктов, пытаясь запутать его. Время прошло в непринужденной обстановке, ровно пока не подали кофе. Лаина уже вновь пыталась подавить зевоту. Лорд Кениак покачал головой и сказал:
  - Леди Лаина, вам бы подняться бы в свои комнаты и отдохнуть. Я уже передал Пирилле ваши отвары. Идите, Лаиночка, идите, не сопротивляйтесь своим желаниям.
  Дальнейшая беседа поменяла интонацию. Каждый из мужчин старался вызнать секреты другого, не выдавая свои. Эренджеру импонировало, что доктор умолчал о метке девушки, однако подробности смерти матери девушки лорд Кениак не рассказал. Кениак с удовольствием выслушал новости двора, даже расспросил о других детях императора. А потом согласился устроить экскурсию по особняку. Добродушно, покладисто, словно сытый хищник. Впрочем, Эренджер догадался, что молчат здесь не из страха и не из-за денег. Лаину любили всей душой.
  После ужина лорд Геркен внимательно посмотрел на своего собеседника, который исподтишка наблюдал за действиями первого.
  - Можете задать вопрос.
  - Да дело в том, любезнейший Эренджер, я не уверен что услышу правду в ответ. Однако рискну. Что вас связывает с леди Лаиной?
  - Мы женаты, - не стал хитрить мужчина.
  Магистр крякнул и встал. Подошел к окну, заглядывая в разыгравшуюся метель. Непогода бушевала, отрезая усадьбу от мира, стремясь спрятать обитателей от всего мира. Прислушиваясь к завываниям ветра, лорд Кениак бросил быстрый взгляд на лестницу, по которой в обед ушла от них девушка.
  - А император в курсе?
  - Нет. Пока нет. Это желание Лаины.
  - Ну да, ну да. Скажите, лорд Геркен, семья, это ответственное дело. Дети вот...
  - Пока нет, Лаина пока не готова к материнству, - ответил лорд Геркен, - она недавно потеряла мать, и еще не оправилась. Я не собираюсь торопить ее.
  - Ну да, ну да, - покивал головой старик, - почему то я так и подумал. А зачем? Мне кажется инициатором были вы. Лаина, она...
  - Она мне слишком дорога, чтобы делать временной любовницей. Мне приятно, что вы заботитесь так о принцессе, однако можете быть уверены, я смогу сделать ее счастливой. Лаина моя и только моя.
  - Ну да ну да, - вновь повторил магистр. Эренджера забавляла его реакция. Ясно же, что разговор крутится вокруг метки. Молодой человек не отказал себе в удовольствии слегка поддразнить пожилого врача:
  - Кстати, раз мы так откровенно разговариваем, я могу узнать, что за отвары дают моей жене?
  - Общеукрепляющий, когда она так много спит, ей не хватает витамин. И успокоительное, она взвинченная приехала. Впрочем, я понимаю ее. Как давно вы женаты.
  - Пара дней. Вы не могли бы прибавить еще один настой. Ей ли, мне ли, на ваше усмотрение. Я действительно не хочу, чтобы Лаина сейчас забеременела. Чуть позже, пока не окрепнет.
  - Ну да ну да. Завтра сделаю для вас настой, его надо.
  - Я в курсе, как их принимают. Благодарю.
   - Мда, выросла девочка.
   Доктор еще смущенно помолчал, а потом иронично добавил:
   - Угораздило же вас, лорд Геркен. Не могли обождать месяц?
   - Это почему же?
   - Да у вас вроде медовый месяц, а вы к молодой не спешите... Впрочем, вы умный человек, раз понимаете, что ее не добудиться. Вот именно поэтому я и не завидую вам. Вечер поздний, пора мне отдохнуть. Удачи вам, лорд Геркен. Берегите Лаину. И не судите строго.
   Он ушел, а Эренджер продолжал смотреть на огонь в камине. Таисское вино, тишина, лишь ветер за окном поет ночные песни. Через полчаса лорд Геркен поставил бокал на стол возле кресла и обернулся. В дверях стоял лорд Кениак.
   - Вы приятно удивили меня, Эренджер. Теперь я верю, что вами руководили чистые помыслы. Я хотел...
   - Не надо, Лаина сама расскажет, - прервал его лорд Геркен. Старый магистр понял все без слов, и раскланявшись, ушел окончательно. Эренджер усмехнулся. Ему устроили проверку и он ее прошел, а значит, одобрен и допущен в узкий круг. Он покачал головой, бросил взгляд в сторону лестницы. Он действительно хотел дать жене отоспаться, но отказаться от нее не мог.
   - Квайк!
   - Да, мой лорд, - тот тотчас появился в гостиной.
   - Что у нас?
   - Все тихо, обитатели дома спят, караул сменил.
   - Хорошо, иди отдыхай.
   Сам же Эренджер отправился к Лаине.
  
  Лаина.
  
   Разбудил меня солнечный луч, пробившийся сквозь плотные портьеры. Приподнявшись, я заметила на столе неизменное молоко и выпечку. Заглянувшая в комнату Биона радостно поприветствовала меня.
   - А где Пирилла?
   - Она готовит обед.
   - Как обед? Уже так поздно?
   - Лорд Геркен запретил вас будить.
   - А где он сам?
   - Уже ушел.
   Подскочив, я выглянула в окно. Солнце сияло в чистом небе, метель улеглась и погода просто звала на улицу. Биона помогла с одеждой и я уже через четверть часа сбегала по ступенькам на ходу застегивая полушубок.
   - Ваше высочество, а отвары? - неслось мне вслед от горничной, - Пирилла и лорд Кениак сказали их утром непременно выпить.
   - Позже, Биона, позже.
   Но выскользнуть незаметно мне не удалось. В гостиной меня поджидал Эренджер.
   - Биона, принесите лекарства, - распорядился он и обратился ко мне, - Ваше высочество, вам необходимо выпить отвары.
   - Я на улицу хочу, - жалобно протянула я.
   - Выпейте и пойдем.
   Под строгим взглядом мужа и горничной пришлось проглотить горьковато -пряные настои. Он довольно кивнул.
   - Я чувствую себя маленьким ребенком, - пробурчала я.
   - Не ведите себя как ребенок, тогда и к вам будут относится как в взрослому человеку. Чего хотите?
   - К дубам.
   - Нет, - он даже застонал, хотя я видела хитрый взгляд, - Лаина, ты хуже ребенка.
   Две недели пролетели беспечно и весело. По утрам Эренджер дожидался меня в гостиной, мы гуляли, катались на санках и коньках. Иногда вместе с молодыми обитателями особняка устраивали снежные бои. Вечерами за ужином нам компанию составлял лорд Кениак. Они часто пускались с Эренджером в пространные беседы, пока я читала книги.
   Еще в первый вечер, когда Пирилла и Биона уже отправились спать, а мужчины открыли бутылку таисского вина, муж открыто устроился в моих ногах на полу. На мой испуганный взгляд магистр лишь усмехнулся:
   - Ваш муж все мне рассказал, леди Лаина.
   Так и повелось. Вечерами, отпустив прислугу, Эренджер открыто заявляя на меня свои права, устраиваясь рядом на диване, на подлокотнике крелса, либо на полу в ногах. Нередко я засыпала во время их бесед на коленях мужа, чтобы проснуться уже в спальне под его жадными ласками.
   Однако однажды уютное умиротворение разрушил Квайк:
   - Мой лорд, император направляется сюда.
   - Один? - удивился лорд Геркен.
   - С небольшой охраной.
   Я как раз лежала на диване, положив голову ему на колени. Резко вскочила, испуганно глядя на мужчин.
   - Император часто приезжал без предупреждения, - пояснил лорд Кениак, поднимая колокольчик. На звон прибежала одна из служанок:
   - Император скоро прибудет, приготовьте ужин и комнату.
   Та тут же исчезла, а Эренджер встал:
   - Хорошо, Квайк, предупреди охрану. Я сам его встречу.
   Он обернулся ко мне и улыбнулся:
   - Все будет хорошо, Лаина.
   - Только не говори.
   Эренджер дернулся, но согласно кивнул головой. Когда он вышел, лорд Кениак тихо сказал:
   - Леди Лаина, вам лучше сделать вид, что спите. Поднимитесь к себе.
   - Нет, - отказалась, оставаясь сидеть на диване.
   Отец и муж появились через полчаса, оба мрачные. Заметив меня, они еще больше нахмурились:
   - Почему ты не спишь, Лаина? - спросил Имиран.
   - Добрый вечер. Ужин скоро подадут, - тихо ответила я.
   Отец вздохнул и пересек быстро гостиную, обнимая меня:
   - Малышка, как ты?
   - Все хорошо. Больше не нуждаюсь в берлоге, - постаралась пошутить.
   - Значит, завтра вернемся все в столицу. Здесь небезопасно.
   - А что случилось?
   Император на мгновение замолчал, но потом рассказал. Оказалось, что участились случаи, когда простые горожане видели Проклятых. В столице введены повышенные меры безопасности, также проинформировали жителей города о необходимости соблюдать меры безопасности. Пока император рассказывал, Лорд Геркен мрачно стоял у окна, полностью отрешившись от происходящего.
   - Они нападают?
   - Нет, просто пугают людей, - попытался успокоить меня отец, - случаи нападения не зафиксированы.
   Задать вопрос мне помешал шум во дворе. Эренджер отмер и поспешил к выходу, однако в дверях столкнулся с Вираном. Брат тяжело дышал, весь закутанный в плащ, он озирался по сторонам. Вслед за ним ворвались те самые охранники, которые прибыли с нами и еще два в плащах. Они окружали наследника плотным кольцом, наведя на него оружие. В одной руке Виран сжимал шпагу, другой что-то прятал под плащом.
   - Отзови своих псов, Эренджер! - вырвалось у наследника из груди, когда он понял, кто перед ним.
  Император тот час вышел из тени, в углу гостиной, куда он запрятал меня, прикрывая собой.
  - Виран!!!
  Наследник вздрогнул при виде императора, но упрямо повторил, словно не замечая кортик в руках лорда Геркена:
  - Убери псов, Эренджер.
  - Ваше высочество, снимите плащ, - потребовал глава службы безопасности.
  - Нет, отзови.
  Эренджер сделал знак подчиненным, однако они остались стоять рядом с наведенными на наследника пистолетами.
  - Да что, Тьма побери, происходит? - взревел император.
  - Ваше величество, взываю к вашему милосердию, - выкрикнул Виран.
  - Слушаю.
  Виран сбросил плащ. В его руках был небольшой сверток, а в нем ребенок. Малыш молчал.
  Я хотела броситься к младенцу, но отец не дал, так и удерживая в углу. Эренджер убрал кортик и протянул руки:
  - Виран, дайте сюда ребенка.
  - Это ребенок меченой, - негромко сказал один из охранников.
   Я вздрогнула, сжимаясь словно хотела раствориться в темноте. Эренджер повторил:
  - Виран, дайте сюда ребенка. Я только посмотрю его. Где его мать?
  - Мертва, - ответил тот же голос.
  - Они убили ее!!! Рени только родила его, еще встать не могла. Они не дали ей даже увидеть его. Я успел спасти только сына, - Виран прижимал ребенка к себе.
  Отчаяние в его глазах уже смешалось с безумием. Но меня пугала молчание ребенка. Младенцы, особенно новорожденные должны плакать.
  - Виран, дай мне ребенка, - тихо повторил Эренджер, - лорд Кениак осмотрит его. Надо удостовериться, что малыш не пострадал в дороге.
  Он смотрел в глаза наследника, стараясь не разрывать зрительный контакт. Наследник вздрогнул:
  - Кортик, Эренджер. У тебя кортик.
  Муж медленными движениями положил оружие на пол и отшвырнул ногой:
  - Виран, у меня нет ничего. Дай ребенка.
  Все также медленно двигаясь, лорд Геркен подошел к наследнику и, забрав сверток, так же медленно подошел к столу. Лорд Кениак поспешил к нему и развернул малыша. Тот слабо запищал.
  - Мальчик, жив, только голоден, - вынес вердикт магистр, внимательно осматривая ребенка, - видимых проблем со здоровьем нет, вот только...- доктор запнулся, - у него метка.
  - Лаина, - заметив меня, взмолился наследник, он бросился ко мне, падая на колени, - сестра, молю тебя. Он не виноват! Рени получила свою метку месяц назад. Я виноват перед ней.
  Его схватил Эренджер, оттаскивая от меня и приказывая:
  - Ваше высочество, поднимитесь в свою комнату.
  - Нет! - я оттолкнула отца, но он меня перехватил, удерживая, пока я пыталась вырваться. Страшная картина. Мы с наследником пытаемся освободиться от держащих нас и никто не спешит на помощь. Уже за сочувствие новорожденному мы заклеймены позором и презрением. Лорд Кениак держит малыша со столь неопределенным выражением лица, что я не понимаю - будет ли он защищаться ребенка или отдаст на растерзание палачам? В империи закон суров - человек с меткой подлежит уничтожению. Фанатиков и палачей не остановит ни возраст несчастного, ни пол. Ты жертва, ты приговорен с момента, как на твоем теле появилась метка.
  У измученного дорогой Вирана силы кончились. Он осел на пол мешком. Эмоции схлынули, он впал в оцепенение.
  - Леди Лаина, поднимитесь в свои комнаты, - вновь потребовал Эренджер.
  - Зачем? Что бы вы убили ребенка?! Так же как мать?!
  - Леди Лаина! Поднимитесь в свои комнаты!
  - Отец, прошу тебя!!!- я смотрела лишь на мужа, стоявшего возле принца.
  - Лаина, уйди, - приказал император.
  - Нет!!!
  Мой крик словно пробудил принца. С остервенением он набросился на лорда Геркена:
  - Это мой сын!!!
  Муж не ожидал нападения, поэтому принцу удалось его сбить с ног. Борьба была непродолжительной и опять никто не вмешался. Я уже висела на руках отца, не в силах сопротивляться, лишь злые слезы текли по лицу. Как возможно? На его же глазах бьют сына. Неужели он допустит убийство собственного внука? Неужели мне оставили жизнь тогда, много лет назад не из милосердия, а потому что имели четкий расчет?
  Виран проигрывал в схватке. Эренджеру в какой-то момент удалось вывернуться и выключить противника ударом в висок. Принц без сознания осел кулем. Эренджер встал и повернулся ко мне. На лице ссадина, костяшки в кровь.
  - Лаина, ты сейчас идешь в свои комнаты. Немедленно! - слегка запыхавшийся голос отдавал таким льдом, что я поняла, все, надежды больше нет.
  - Ларс, Эдин. Проводите. Квайк, определите куда-нибудь принца. Лорд Кениак, осмотрите его.
  - Эренджер, что ты творишь? - тихо спросил император.
  - Я отвечаю за безопасность в империи, - ответил лорд Геркен, забирая ребенка.
  Ларс перехватил мою руку у император и отец отпустил и даже отошел.
  - Эренджер, молю, - сделала я попытку воззвать к разуму мужа.
  - Лаина, иди!!!
  Ларс настойчиво тянул меня к лестнице, но я сопротивлялась, бросая молящие взгляды на императора и мужа. Они же прятали глаза. Вирана уже унесли, лорд Кениак ушел следом. В комнате остались лишь те, кто преследовал принца. Им нужен был ребенок.
  Я же изо всех своих сил билась, понимая, что как только покину гостиную, ребенок будет обречен.
  - Забери ее, Ларс.
  Охранник подхватил меня на руки и сжал так, что дышать было нельзя. Вырваться из его хватки было сложно. Он отнес меня в спальню и сгрузил на кровать:
  - Ваше высочество, простите. Был приказ.
  Я дождалась пока он выйдет. Биона попыталась меня раздеть, однако я ее отослала. Когда она вышла, то попыталась выйти из комнаты и вернуться, надеясь спасти малыша. Но увы, дверь оказалась закрыта. Меня заперли под замок.
  
  Эренджер.
  
  Лорд Геркен смотрел на ребенка. С тех пор, как он вступил в должность, меченые не появлялись. И вот сейчас... Народная злость не иссякает даже после затишья. Впрочем, по всему миру. Он усмехнулся. А знали ли вампиры, чьего ребенка пометили? Он вспомнил расширенные от ужаса глаза Лаины. Небо, она решила, что он убьет ребенка?! Она уверена, что после столь жарких ночей, он не знает о метке! Эренджер все время оттягивал разговор, не желая портить счастливые минуты, понимая, что по возвращению в резиденцию, возможностей быть наедине станет меньше.
  Вернулся Квайк.
  - Что с наследником? - лорда Геркена пугало молчание и невмешательство императора. Словно у него своя цель, и Лаина - лишь разменная карта в политических играх Имирана. А значит, одобрения брака можно не ждать.
  - Пришел в себя, сейчас спит. Ему дали снотворного.
  Эренджер кивнул и повернулся к императору. Вообще то он был благодарен тому, что помог, но сейчас на кону его жена и этот малыш.
  - Ваше величество, я знаю закон. Расследованием смерти женщины займусь сам. Если она правда меченая, то убийство оправдано, однако зачинщики все равно будут наказаны за самосуд. Наследнику придется пройти процедуру проверки.
  - Делай все что необходимо, Эренджер, - глухо произнес император
  - Даете неограниченные полномочия по этому делу?
  - Да. И прочеши окрестности. Если Проклятые подошли так близко, возможно повторения инцидента.
  - Обязательно.
  Эренджер получил что хотел. Неограниченные полномочия по делу развязывали руки в отношении кровососов. И на ужесточение мер в городе. Он посмотрел на малыша и отрывисто приказал:
  - Квайк, приведи всех, кто хоть как-то узнал о ситуации.
  Появился лорд Кениак с рожком. Доктор вопросительно посмотрел на главу службы безопасности. Тот кивнул:
  - Покормите ребенка.
  Вскоре собрались все, кто так или иначе был в курсе причин, заставивших принца появиться в усадьбе, кроме Лаины. Эренджер слегка перевел дух. В основном обитатели дома плюс порядка двадцати его человек, хорошо обученных людей. Он посмотрел на всех, давая осознать серьезность ситуации. Малыш наелся и тихо дремал на руках доктора.
  - Вы все остаетесь на территории усадьбы пожизненно. Любой контакт с внешним миром будет проходить лишь с моего разрешения, - слова лорда Геркена падали как камни, - здесь остается этот малыш. Ваша задача, чтобы он жил. Вынужденная замкнутость будет компенсирована. Запомните, в ваших интересах чтобы никто не узнал о особенности ребенка. Сами знаете, что будет с тем, кто укрывает меченого ребенка, и я первым приведу приговор в исполнении. Ребенок тоже не должен покидать пределы усадьбы. Квайк, отныне ты отвечаешь за безопасность. С тобой останутся Ларс и Эдин. У вас у всех есть полчаса, чтобы написать письма домой родным. Мы заберем их и передадим адресатам. Ваше величество, вы отбываете с нами?
  - Да, - кивнул император и добавил, - Вирана забираем.
  - Хорошо, тогда через час. Все свободны.
  Ребенка унес доктор, чтобы передать Пирилле. Все расходились молча, однако в своих людях лорд Геркен не сомневался. В большинстве они были холостые молодые люди, часто из приюта, потому что в их работе лишние семейные связи были бы помехой, через которую можно было склонить человека к предательству. Он сам обучал ребят, знал каждого из них лично, также как и то, что никто не нарушит приказ. Гораздо с большим опасением Эренджер ждал реакции императора. Новорожденный мальчик, не смотря на то, что появился вне брака, становился претендентом на трон после отца. Итак, незаконнорожденный наследник с меткой. Да, мальчишке лучше не покидать пределов усадьбы, иначе его уберут. Надежда на Ларса и Эдина. Эренджер скрипнул зубами. Вот эти двое - серьезная для него потеря.
  - Что у вас с Лаиной?
  - Ничего, - ответил мужчина.
  Лаина. Надо ей объяснить все.
  - Однако ты позволил себе достаточное резкое отношение к ней. Зная тебя, могу заявить, что вы провели ночь и возможно и не одну.
  - Вы рассчитывали на это? Я уважаю леди Лаину, а происходящее ей не стоило смотреть. Пришлось повысить голос, иначе она не слушалась. Меня больше поражает ваше отношение к внуку.
  - Я его не признал пока.
  - Дочь вы тоже прячете.
  - Ты не ответил на вопрос, что у тебя с Лаиной?
  - Ничего предосудительного, - ответил Эренджер.
  - Хорошо. Биона тоже остается здесь. Я не собираюсь рисковать сыном. Ты уговоришь его пройти процедуру испытания водой.
   - Без проблем. Виран не меченый. Вот только кто будет вести процедуру? - Эренджер искоса посмотрела на императора.
   Имиран вздохнул:
   - Тебе же не обязательно подходить близко к реке.
   - Как скажете, Ваше Величество. НО лучше сразу же заявить о себе.
   - Я понял, Эренджер. Поторопитесь с отъездом. В столице осталась одна Виалина.
   - С ней все будет хорошо, - раздраженно ответил лорд Геркен, - Виран под снотворным едет в карете.
   - Лаина тоже.
   - Нет, - слишком резко ответил Эренджер, - иначе и ей придется проходить процедуру. Вы уверены, что погоните дочь в мороз в реку?
   Он ждал, что император проговорится, расскажет о метке дочери, но тот промолчал. Немного подумав, заметил:
   - Ребенок не должен покинуть пределы усадьбы, отвечаешь головой. Он не наследует трон. Я сомневаюсь, что Вирана после такого скандала возможно будет оправдать, а значит, Виалина становится наследницей. В этом случае ее помолвка с Максианом разрывается, я не могу оставить или империю, или соседнее государство без правителя. Лаина заменит старшую сестру.
   Кровь ударила в голову Эренджеру. С большим трудом он сдержался, чтобы не сорваться.
   - Оставь в покое мою дочь, Эренджер. Если ты планируешь остаться здесь - уйди от нее. Либо ты можешь вернуться домой.
   - Ваша дочь знает о ваших планах? Вы ее спросили? - лорд Геркен следил за императором, пытаясь предугадать его дальнейшие действия.
   - Лаина - умная девочка, и твой брат ее не обидит. Идеальный вариант, чтобы я был спокоен за младшую дочь.
   Лорд Геркен усмехнулся. Почти все карты император раскрыл. Если Максианом сложно управлять сейчас либо, когда он будет женат на Виалине, то помыкать королем Пуэртении, напоминая, что тот женат на меченой - легко. Вот поэтому Лаину оставили жить. Как впрочем и с ним самим - ему без проблем отдадут Лаину, если он вернется на престол, но они с Лаиной опять становятся послушным материалом в руках императора. И этот ребенок. Он жив только потому, что нужен императору. Осталось найти возможность обыграть Имирана.
   Эренджер встал:
   - Я пойду сообщу леди Лаине о том, что мы отъезжаем.
   - Я сам, - возразил император.
   - Поберегите силы, Ваше величество. Официально Лаина невеста моего брата, а значит, я заинтересован в ее сохранности. Вам я ее не доверю.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Эренджер Геркен - глава службы безопасности Картиании. Изгнанник из Пуэртении.
  Лаина Фелецет - племянница императора Имирана.
  Виалина и Виран - дети Имирана
  Максиан - король Пуэртении, младший брат Эренджера.
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"