Северский Ян : другие произведения.

Первая Солнечная. Всю власть Совету!

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Война. Она преследовала человечество с его самого зарождения, лишая людей жизней и счастья. И все они, иронично, сражались ради этого самого счастья. Кто-то скажет, что это действие естественного отбора. Выживает сильнейший, не так ли? Нет, вовсе не так - выживает приспосабливающийся. Сила - не выход. Первая часть трилогии.
  I. Воля случая.
  
  2278 год или 266 год от Катастрофы, 4 декабря, 5:57. Северный округ Первого города.
  
  Ян проснулся в холодном поту. Сердце бешено колотилось, будто хотело вырваться наружу, проломив ребра, по лицу стекали капли пота, дыхание сбилось. Парень огляделся по сторонам: картинки перед глазами мешались с теми, что запечатлелись на внутренней стороне век, порожденные буйным воображением. Но минуты текли, и грудь вздымалась все реже, спокойнее. Он находился в своей комнате, в постели, а не посреди заснеженной сереющей пустоши. Постепенно всё встало на свои места, вспомнились элементы его собственной жизни, а не разрозненные кусочки истории скитальца... Причём не какого-нибудь, а, как казалось парню, сыгравшего какую-то важную роль в истории, но какую - он пока не мог вспомнить.
  
  Например, что сегодняшним днем был датирован экзамен на поступление в пилотскую академию Земного Флота. Это было, пожалуй, самое популярное учебное заведение в округе. Там можно было пройти короткое, весь курс занимал чуть меньше недели, обучение и отправиться на фронт. Неторопливо собравшись и перекусив, он вышел из дома и побрел по тёмным, заснеженным, мрачным и прямым улочкам в сторону учебного заведения. Несмотря на ранний час, было довольно светло, ведь фонари исправно озаряли однообразный пейзаж, разгоняя вечную тьму за счет энергии, полученной с орбитальных мониторов. Под шагами похрустывал тускло-серый снег, падающий крупными хлопьями, слегка поблёскивающими в голубом свете фонарей. Населенный пункт, в котором обитал Ян, относился к Региону ?1, 'Тундра'. Эта зона была самой обширной из четырех распространенных после Катастрофы. Но и самой суровой.
  
  Уложившись всего в полчаса, он пришел чуть раньше назначенного времени, оглядевшись по сторонам, парень опустился на одну из припорошенных снегом скамеек возле главных дверей академии. Вскоре к нему присоединились еще несколько ребят: трое шумных молодых людей и рыжеволосая высокая девушка. Парни увлеченно беседовали о чем-то, вернее, двое спорили, а третий, неприметный брюнет, молча слушал, предпочитая не встревать в жаркую дискуссию. Потому что обсуждение было ярым, оживленным и выражения особо не выбирались, Ян стал невольным слушателем.
  
  Из восклицаний он понял, что темой для обсуждения стал истребитель "Гончая IV", что был поставлен на вооружение Земного Совета совсем недавно. Оснащен он был новым экспериментальным ПГУ с нестабильной плазмой и максимально улучшенным потоковым плазменным двигателем, обладал новым термостойким покрытием и направляющими. Всё это вместе делало передовой истребитель довольно грозным противником даже для Марк 2, основного на данный момент, корабля Марса.
  
  - Да нет, ты же прикинь, у рыжиков прицелка на полкило летит, так четвёртая "Гончая" сразу от тягача как отскочит, так по форсажу заорбитит, что всё - его не зацелишь! - изображая ситуацию, жестикулировал низенький и коренастый брюнет.
  
  - Так, а если рыжики тягач ломать начнут?! - рябой мальчишка упер одну руку в бок, второй придерживая шарф.
  
  - Ну, блин, им по щитам из двадцати соток как понадают-то, так у него прицелка с крисами и полетят! Что же ты понимать не хочешь?! - не унимался парень.
  
  - Все равно рыжики тягач сломают, не успеют наши!
  
  - Да что ты знаешь?! Наши их в бараний рог согнут! Может, ты вообще за рыжиков?! - и все трое весело захохотали, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности и зло прищурить глаза.
  
  - Кстати, ты подумай, а что, если прыгалку на обычный кор поставить? Тогда же тягачи только для старых индусов будут нужны!
  
  - Блин, Лёшь, хреновые у тебя шутки, - вступил в беседу третий.
  
  - Уйму энергии надо - раз, может бомбануть, и тогда вообще каюк - два, навиблок может накосячить, и тебя выбросит хрен знает где - три, прыгалка вообще размером с ноль-один-ноль-один, - четыре.
  
  - Да уж, - протянул раздосадованно Лёха, сражённый таким количеством мощных аргументов наповал.
  
  Незнакомцы так увлечённо обсуждали эту тему, перебивая друг друга, повышая тон и экспрессивно всплескивая руками, что не обращали внимания на окружающую их обстановку. Казалось, что они находятся в своём воображаемом мирке, слабо связанном с реальностью, или что просто-напросто желают абстрагироваться от последней. Краем глаза Ян приметил заинтересованный взгляд девушки, но через несколько секунд задумчивые серые глаза уже смотрят не на него, переключившись на что-то другое. Парень проследил направление её взгляда и увидел там немного заснеженную афишу с флюоресцирующими агитационными плакатами, хорошо различимыми в тёмных сумерках. Что-то вроде "А ты записался в ВКС СОЗ?!", или "Только ты можешь остановить шпиона!", "Каков твой вклад в Победу?!" и так далее, сопровождаемые красочными, хоть и одноцветными, напористыми картинками.
  
  Ровно в семь часов утра двери академии, оглушительно скрипнув, открылись. С того места, где стояли лавки, сквозь марево снега было и не различить, кто выступил к ним навстречу из-под арки дверей. Сперва тишину нарушил скрип снега под стопами легкого экзоскелета, а потом и голос. Молодой мужчина с довольно-таки хмурым выражением лица оглядывал немногочисленную на этот раз группку зачисляющихся, пришедших с самого утра. Препроводив их под своды внушающего уважение здания, он выстроил ребят в ряд и сообщил, что экзаменуемых будут впускать в аудиторию парами.
  
  В одной из многочисленных аудиторий для тренировок поступающих тестировали на скорость реакции, устойчивость к перегрузкам, умение кооперироваться с окружающими, а также выявляли ряд иных необходимых характеристик. Такие качества как стрессоустойчивость, смелость и прочие проявления полезных психологических характеристик выявлять не собирались: Катастрофа сказывалась даже через два с половиной века. Хоть количество населения и перевалило уже за двести миллионов, сорок процентов которых проживало на Земле, все же более восьмидесяти процентов появились на свет неестественным путем, но были выращены искусственно, с помощью технологий рекомбинации. И таким нехитрым образом необходимые свойства характера прививались созданным людям автоматически.
  
  К тому времени, как очередь дошла до Яна, он оглядывал привлекшую его внимание девушку. Смахнув с лица прядь рыжих волос, она, глядя в его глаза, приподняла уголки губ в улыбке, лишь самую малость, но парню было достаточно и этого, чтоб углядеть намек и улыбнуться в ответ. Уверенность его возросла, и он решительно вошел в двери экзаменационной аудитории.
  
  Нескончаемый поток вопросов, каверзных тестов и диаграмм, чертежей и моделей солнечной системы с заданиями с 'подковыркой'. Однако, самым запомнившимся моментом всего экзамена стал предпоследний вопрос:
  
  - Каков будет алгоритм ваших действий в том случае, если из всего звена останетесь последним?
  
  Вот тогда-то будущий пилот вправду растерялся. Подняв взгляд, он увидел плакат с Земным десантником, держащим плазма-винтовку наготове, и подписью "Будь бдителен!". Но в несколько секунд оживил ситуацию перед глазами и выдал первое, что пришло в голову:
  
  - Пожалуй, попытаюсь отомстить?..
  
  - Неверно. Думайте.
  
  - Эм-м... сделаю ноги? - пробормотал Ян с насмешкой.
  
  - Ближе. Но тоже неверно.
  
  И тогда парня осенило:
  
  - Оценю ситуацию и-и... добью противника или уйду от него!
  
  - Я знал, что быстро справитесь... - сказал экзаменатор, скупо улыбнувшись.
  
  В академии их продержали до самого вечера, но и труды, и длительное ожидание были вознаграждены. Ян и та самая девушка, которая звалась редким именем Алиса, успешно поступили, отличившись на экзамене. Собственно, все испытуемые были зачислены в академию, потому как Флот нуждался в любом потенциальном пилоте, пускай и неидеальном.
  
  По окончании объявления поступивших, парень разговорился со своей новой знакомкой. Та оказалась достаточно приветливой и смешливой, чтобы вызвать моментальную симпатию. Она охотно отвечала на вопросы, живо интересовалась его прошлым и планами на будущее. Вскоре Ян осмелел, расслабился и решил узнать отчего она, девушка, и вдруг решила связать свою жизнь с пилотированием истребителей. Интересовался он не только из праздного любопытства: пилот, как атмосферного судна, так и космического, - довольно опасная профессия, поэтому её представителями были в основном мужчины. Но Алиса, словно похолодела вся, кинула на него растерянный сначала, а потом и злой взгляд, грубовато прошипела что-то и, под скрип давящегося снега, исчезла в темноте, оставляя нового знакомого сгорать от любопытства и растерянности.
  
  Впрочем, надолго под дверями академии Ян не задержался, морозец все крепчал, и он, мысленно посетовав на девчачью привычку обижаться без объяснения причин, поплелся домой. В легкой задумчивости парень плутал по узеньким, заваленным только что выпавшим снегом, улицам чуть меньше часа. А добравшись до дома, снял новенькую форму студента академии и около получаса, закутавшись в шерстяное одеяло, провалялся на диване, отогреваясь и отдыхая. Потом включил инфосферу и, пока та загружалась, заварил излюбленный чай с кленовым сиропом и молоком. Активировав инфосеть, Ян довольно скоро отыскал Алаю в соцсети, что была единой на данный момент, для лучшей кооперации, и отправил её в список контактов.
  
  Вскоре он уже переключал каналы новостей, просматривая сюжеты о технической эволюции кораблей, выпивал по глотку горячего чая в перерывах и во время ожидания загрузки. В новостной ленте отмечалось, что новейший истребитель "Гончая IV" доработали окончательно и поставили на поток. Параллельно шла разработка новой серии кораблей "Ловчие", максимально облегченных и с улучшенным вооружением. До сих пор было разработано только две единицы из этой серии: "Ловчий I-П" и "Ловчий II". Ян сделал для себя вывод, что, скорее всего, в серию пойдет второй из-за более рационального бронирования и компоновки. Также было показано сражение между звеном "Гончих III" и тяжелыми истребителями Марса Mk.II. Было видно невооруженным глазом, что Mk.II трудно стрелять по находящимся на близкой орбите Типам, но у Типов не хватает огневой мощи, чтобы нанести какой-либо существенный ущерб с одного выстрела Mk.II.
  
  "Гончим" было необходимо порядка пяти-шести выстрелов для уничтожения одной Двойки, Двойке же хватало одного прямого попадания по Типу, чтобы нанести тому несовместимые с функционированием повреждения. Однако у Двойки был ещё один серьезный недостаток, уравнивавший шансы для опытного пилота Типа: при стрельбе по движущимся целям, находящимся ближе пяти сотен метров, система наведения уже не могла отслеживать их, и пилот, таким образом, по ним стрелять. У земных прицельных систем же всё было наоборот: чем ближе, тем точнее и быстрее производится захват цели. "Ловчий II" мог бы уничтожить Двойку с одного-трех выстрелов из-за большего разлета плазмы и гораздо более высокой её температуры, плюс, по нему будет гораздо труднее попасть из-за того, что его сигнатура меньше, чем у серии "Гончих": не два с половиной метра, а всего лишь один с мелочью. Порадовавшись такому состоянию дел, Ян решил лечь спать. Ему необходимо было постараться моментально заснуть, не отвлекаясь на мысли или несвоевременные вспышки воспоминаний. Все завтра, завтра...
  
  ***
  
  
  Проснувшись около семи часов вечера, Ян решил навестить Закатные Холмы, которые находились над глубокой, рваной впадиной, что некогда называлась, кажется, Черным морем. Прихватив с собою компактный термос и шелестящую упаковку бутербродов с любимой ветчиной, покинул жарко натопленный дом и вновь окунулся в морозную свежесть шелестящей на улице непогоды. Добравшись по гидротрубе до Холмов всего за час, парень стал медленно взбираться на вершину одного из пригорков, на которых возвышались деревянные, выбеленные беседки. В изящных петлях, лишь мимолетно тронутых временем, виделась рука умелого мастера. Необычайное сочетание алых, сиреневых и желтоватых оттенков солнца, проникающих через ажурные щели, захватывало дух.
  
  Когда парень достиг вершины самого высокого холма из тех, что венчали хребет, он обнаружил Алису. Она сидела, крепко обхватив колени и сцепив напряженные пальцы в замок. С легкой улыбкой девушка вглядывалась в позолоченные просторы неба, укрывающего на ночь солнце, блики которого сталкивались и разбивались на дне светло-серых глаз. Приметив Яна, она чуть оживилась, пересела поудобнее, улыбнулась открыто, искренне, и так эта ее освещённая лучами закатного солнца улыбка была хороша, что парень не нашел что сказать, а потому молча достал из сумки снедь и горячий напиток. Отпустив пару шуточек и смешков, она, не дожидаясь пригласительного жеста, перехватила пару бутербродов. Ян усмехнулся только, любуясь ее естественной красотой, и присоединился к трапезе. Старая обида была забыта.
  
  А совсем неподалеку маленькое Закатное море плескалось о свои каменно-песчаные берега, мелодично, ненавязчиво шелестя. Создавался чудный, но главное, естественный аккомпанемент. Недолго полюбовавшись красотами заката и с тоской подумав, что в "родной Тундре" такого никогда не увидишь, Ян открыл один из томов Большой энциклопедии, чтобы освежить в памяти дела минувших дней. На полупрозрачной странице, вперемешку с текстом, находились старые фотографии, на которых были запечатлены хроники тех лет. Парню показались чудными одежды и оружие прошлого.
  
  На выцветших фотокарточках было много разного, но больше всего будущего воина поразила фотография улыбающегося танкиста, вылезшего по пояс из люка Т-90 и с прищуром глядящего в камеру, в которой, наверное, отражалось здание Оттавского Парламента с советским флагом. Наверное, он был счастлив - коммунизм торжествующе шагал по планете, не зная никаких преград. Оружие тоже сильно отличалось от современного: предки пользовались, казалось бы, примитивным огнестрельным оружием, работавшим на расширении газов, но на самом деле оно было едва ли не сложнее плазменного - огромное количество точных деталей и сложной техники было бы трудно повторить в современных условиях.
  
  ***
  
  
   Русско-японская война закончилась сокрушительнейшим поражением Японии, которая была присоединена к Российской Империи. Николай Второй, видя, что происходит на улицах, не только добровольно согласился на создание Советского Союза, но и всячески этому способствовал, из-за чего он и его наследники занимали довольно важные совещательные посты. Вся страна развивалась равномерно: по всей территории начали строить различные градообразующие предприятия с рабочими посёлками и сельскохозяйственным обеспечением, связанных сетью железных дорог. Не без помощи некоего товарища Романова Сталин был убеждён в скором нападении Гитлера, и поэтому 22 июня 1941 не стало для него неожиданностью. Даже наоборот - мощные оборонительные рубежи, заблаговременно возведённые в глубине советской территории, смогли очень быстро замедлить и остановить немецкое наступление. Победа была достигнута в мае 1944, и Германия стала по факту сателлитом Советского Союза. Америка этим была "немного" опечалена, поэтому вскоре в Германии вспыхнуло восстание, впрочем, безуспешное.
  
  - Интересно? - с легкой издевкой спросила, зевая, девушка.
  
  - Не то, что бы история меня захватила... - ответил, почесывая затылок Ян.
  
  - Дай сюда, - Алиса вытащила инфолист.
  
  - На, - парень отправил ей документ. - Только вслух читай. Может, так лучше запомнится.
  
  Девушка приняла увесистый файл, отметив про себя, что книге уже много лет. Наверное, еще прабабушкино поколение читало эти строки.
  
  - После вступления в должность генерального секретаря Щербенко в 1962, - прозвучал нежный девичий голос, - советский гарнизон Аляски был атакован войсками Канады, за чем последовали контратака и захват территории агрессора в феврале 1963 до линии Принс-Джордж - Гранд-Пре-ри - Ата-бас-ка. В США было введено положение DEFCON 2 для всех отрядов, и начаты переговоры о немедленном отступлении советских войск. Союз согласился, но только с некоторыми условиями: Канада должна была стать полностью нейтрально и отказаться как от собственной армии, так и не допускать на свою территорию чужие. DEFCON был понижен до 3, затем до 4, но уже в 1965.
  
  - А знаешь, - перебил весьма "увлекательный" поток информации Ян, - что такое эти DEFCONы?
  
  - За кого ты меня держишь? - возмутилась девушка. - Конечно, знаю! Общий уровень готовности войск по стране.
  
  - Ладно, что там дальше-то было? - уже понемногу начал интересоваться парень.
  
  - Ещё абзац - и ты читай, а то надоедает, - хмыкнула Алиса, пытаясь казаться незаинтересованной.
  
   Союз, как и Америка, очень не желал эскалации конфликта, понимая, что он приведёт к уничтожению, как минимум, половины мира. Вследствие этого было принято несколько документов по разоружению, так что к 1964 арсенал ядерного оружия был уменьшен в два раза у обеих сторон, по крайней мере, по их заявлениям. Международное напряжение спало, казалось бы. Но Щербенко в 1965 был застрелен в своём кабинете неизвестным, что резко обострило международную обстановку. Недовольство народа СССР сильным правым уклоном данного руководителя утихло, и генсеком был назначен некий Михаил Кремненко, сразу же заявивший о возвращении в страну "правильного социализма". Население восприняло это довольно скептически, а затем даже отрицательно - государство снова нормировало все раздачи.
  
  - Дальше там про репрессии, - предупредила рыжеволосая, продолжая читать, но уже про себя. Ян пожал плечами и тоже уткнулся в инфолист.
  
   Но через некоторое время это стало восприниматься как должное: количество раздаваемого было больше и лучшего качества, а главное - зависело исключительно от объёма проделанной работы. Тем не менее, репрессии тоже были, хоть и в немного изменённом виде. Любой колхоз или завод мог подать жалобу на своего работника, и по этому факту проводилось расследование. Если жалоба оказывалась правдивой, то рабочего ссылали на специальный "исправительный завод" или в колхоз, где за его работой велось наблюдение. Если в течение одного месяца он выполнял норму, то его пересылали на другой завод или колхоз, где за ним в открытую никто не наблюдал, но о результатах его труда соответствующий орган был осведомлён. Естественно, всё это сопровождалось активнейшей пропагандой ценности труда и лозунга "от каждого по возможностям, каждому по труду". Если же и там рабочий в течение двух месяцев продолжал выполнять или перевыполнять норму, то его посылали на такой же завод, на котором он прежде работал. Репрессии были крайне жестокими, но только против антикоммунистов, так что обычный народ жил более-менее спокойно. К счастью, процессы расследования были довольно объективными, поэтому репрессированных было меньше.
  
  - Как же хорошо, что в наше время каждый работает изо всех сил, не пренебрегая своим долгом и обязанностями, - подумал пилот вслух, даже не желая представлять иной реальности, слишком уж мрачной бы она была.
  
   Была проведена третья пятилетка, направленная на усиление наиболее слабых отраслей, некое подобие лёгкой промышленности и научно-технического комплекса, особенно по части биологии и генетики, ситуация с которыми, однако, была не столь катастрофичной из-за смерти Лысенко в 1919 от рук неизвестных, да что там - Совет даже стал лидером в этой области в начале восьмидесятых. После заключения нескольких договоров с США и другими достаточно влиятельными странами, в 1980 году началась четвёртая пятилетка, посвященная развитию космической программы. Вокруг Кремнёва уже сложился мощный культ личности, его почитали наравне со Сталиным, чему способствовала его тщательно продуманная политика и постоянное, хоть и не очень быстрое, повышение уровня жизни населения. В 1987 году на орбите был собран первый сегмент Кольца, и начата постройка "орбитального фонтана", что ознаменовало начало "второй космической гонки". В ответ на это Америка вместе с Китаем начали сборку гигантского колонизационного корабля для отправки на Марс - это была миссия в один конец, правда, в лучшем смысле. В девяносто пятом году произошло сразу три важнейших события: СССР насчитывает миллиард жителей, отправлен малый колонизационный корабль на Луну и начата постройка второго и третьего сегментов Кольца. Колонизатор США "Хоуп" всё ещё не готов, но американцы продолжали верить в то, что США обгонит социалистов в космосе.
  
  - Так вот как всё начиналось, - удивлённо рассматривала первые, трансатмосферные космические корабли Алиса, качая головой - она никогда не видела ничего подобного. Современные корабли были рассчитаны на пребывание только в космосе, а вхождение даже в верхние слои атмосферы, около сотни километров над поверхностью, являлось крайне опасным чрезвычайным происшествием.
  
   Наземные войска постепенно сокращались, на Кольце и на специальных пристройках к американским верфям велись тренировки боевых космонавтов. Но и ядерное оружие, невзирая на малое количество, совершенствовалось и модернизировалось, на всякий случай. Империалистический Китай, несмотря на свою скорее прозападность, придерживался нейтралитета, заключив договора о ненападении с обеими сторонами. Америка установила на "Хоуп" гигантские банки данных и мощнейший сервер для научных исследований во время постройки, во время полёта и после прилёта. Они заметно продвинулись в лазерной технологии, которая бы позволила выводить из строя вражеские наблюдательные системы, не повреждая ничего, кроме заданной цели. Советский Союз преуспел в создании сверхстабильных плазмоидов в вакууме - они могли существовать целые десятки секунд, а на определённом расстоянии взрывались, что позволяло создать некоторое подобие зенитной артиллерии, но главным, и, пожалуй, единственным недостатком была неслабая отдача. Китай же углубился в дебри молекулярного строительства и атомных свойств, из-за чего его броня была заметно крепче аналогов других стран.
  
  - И где этот Китай сейчас? - скептически хмыкнул Ян, рассматривая казавшихся чуждыми людей, возившихся с какой-то странно выглядящей техникой, видимо, танком или БТРом.
  
   В двухтысячном году закончено строительство станций регенерации населения. Это были бункеры на глубине нескольких километров под землёй, разбросанные по всей территории СССР, в каждом из них хранилась генетическая информация всего населения страны советов. Управлял станциями специальный сервер, способный комбинировать материал и изменять результаты под реалии на поверхности. Таких баз насчитывалось всего-то семь штук, но они были практически неуязвимы. Две базы в европейской части, четыре - в азиатской части, и одна - в японской. Разработчики посчитали естественным, что в каждой из них преобладал генетический материал коренных народов данной местности. В том же году были достроены второй и третий сегменты Кольца, и население колонии на Луне достигло пятисот тысяч. На Луне были заложены многочисленные жилые блоки и верфи в качестве основы космофлота СССР. Тогда же был запущен "Хоуп", что отмечали во всех странах капиталистического лагеря и в Китае.
  
  - Удивительное дело, всё это существует до наших дней! - подивился мастерству и расчётливости предков Ян.
  
  - Так а ты как думал, - хихикнула Алиса. - Тогда-то строили на века, хотя, наверное, и сейчас также.
  
   Казалось бы, установился мир и процветание, но... В сентябре 2012 вспыхнули массовые восстания во множестве стран социалистического лагеря, в чём Кремнёв сразу же обвинил Америку, где в ответ на это ввели DEFCON 2. Международная обстановка стремительно накалялась, достигнув в середине декабря своего апогея, превзойдя даже напряжение шестидесятых. А в ночь на первое января тринадцатого года были зафиксированы множественные пуски более девяноста процентов стратегического вооружения всех стран мира. Был введён DEFCON 1, но Апокалипсис было уже не остановить. Мир сгорел.
  
  ***
  
  
  Взгляд то и дело перекидывался на рядом сидящую девушку, то она переплетала волосы, то чертила что-то диковинное на графическом планшете, а иной раз так и вовсе корчила ему рожицы и звонко смеялась. В конце концов, парень свернул документ - все равно ничего нового он ему не открыл, ну, почти. Огорчившись было, он бросил взгляд в сторону горизонта: на закатное небесное море в котором утопало светило, и проблемы как-то сами собой, незаметно для него отошли на задний план.
  
  К тому времени, как солнце почти скрылось за линией горизонта, парень ощутил внутреннюю опустошенность, словно он прощался с близким другом, обещавшим вернуться "непременно и с подарком". Алиса желала еще ненадолго задержаться в беседке, а Ян принялся сгребать свои вещи обратно в сумку в надежде добраться до дома перед тем, как тут начнет ощутимо холодать. И только, попрощавшись, развернулся к невысокой резной арке, что красовалась над выходом из беседки, как девушка его окликнула. Не заметив в ее глазах задорных огоньков, парень неспешно приблизился. Алиса, дерзко улыбнувшись, потянула его на себя, вплела тонкие пальцы в мальчишечьи волосы и впилась в губы требовательным поцелуем.
  
  - Расценивай это как пожелаешь, - лукаво улыбнулась раскрасневшаяся девушка, глядя прямо в глаза и водя пальцами по плечам.
  
  Через мгновенье она опустила взгляд, отстранилась и, не оборачиваясь, стремительно сбежала вниз по холму к станции ГидроСервиса. Ян был весьма удивлён таким поступком девушки - поцелуй в обществе, менталитет которого не подразумевал долгих ухаживаний, уже предполагал если не брак, то отношения, к нему ведущие, но решил пока не думать об этом, отложив все возникшие вопросы до следующей встречи с Алисой.
  
  ***
  
  
  Дома он, параллельно с чтением недавно найденной им книги, написанной еще до Катастрофы, прослушивал последние новости. Там рассказывали, как всегда, о последних стычках: один очень умелый (или просто удачливый), как подумалось Яну, пилот "Гончей IV" сумел в одиночку расправиться с целым патрулем Марса в составе трех Mk.II D и одного Mk.III A. Даже показали видео, снятое на бортовую камеру, и наметанному глазу Яна было отчетливо видно, что огневой мощи Четверки не хватает для борьбы с более крупными целями, чем Mk.II. Также объявили о решении начать эксплуатацию "Гончей IV" и о заключительных испытаниях серии "Ловчих". Далее транслировали подборку вырезок из бортовых записей: везде фигурировал Mk.III. Судя по всем тем заметкам, он был вооружен шестью стандартными мелкокалиберными лазерами и одним более крупным в качестве главного калибра. Когда новости закончились, по каналу начали показывать мелодраму, и Ян отправился на боковую, желая вновь заснуть быстро и без гнетущих мыслей.
  II. Рейд к успеху шел.
  
  266 г.о.К., 7 декабря, 6:02. Северный округ Первого города.
  
  Ян проснулся в шесть часов утра; за несколько месяцев это стало его маленьким обычаем. Наступил понедельник; выходные были потрачены на бездельное шатание, и ему, мало отдохнувшему, предстояло идти в училище. С обреченным видом парень быстро надел свою форму и поплёлся на кухню: есть особо не хотелось, поэтому он решил просто выпить любимый чай и съесть пару бутербродов. Набрав воду в чайник, Ян нажал на кнопку включения.
  
  Не желая сидеть на кухне в томительном ожидании, пока чайник-садист, не наигравшись с его мозгами отвратительной паузой, выдаст свисток, он зашёл в ванную комнату и посмотрел в зеркало, попутно заметив, что давно уже следовало бы протереть пыльное стекло. Под глазами залегли фиолетовые круги, особо выделявшиеся на серой коже: вот они, последствия недосыпа из-за кошмаров, которыми Ян прозвал свои удивительные сны. Они не давали парню покоя, показывая, судя по всему, далекое прошлое времен "сразу после Катастрофы". Каждое утро его сон заканчивался чьей-нибудь смертью... В общем, неудивительно, что Ян никогда не улыбался по утрам.
  
  Парень вздрогнул и попытался отмахнуться от мрачных мыслей, но всё было тщетно: они возвращались снова и снова, вгоняя Яна в ступор, заставляя вспоминать, заново чувствовать, как он был беспомощен. Разозлившись на себя, парень включил ледяную воду и сунул голову под струю, прочищая мозги. Чувствуя себя освежившимся, Ян наспех вытер волосы и вышел из ванной комнаты. Чайник вопил, как резаный; в недоумении взглянув на часы, парень осознал, что проторчал в ванной добрых двадцать минут, и помчался выключать возмущенное устройство, плевавшееся паром - видно, от обиды. Наспех перекусив (он даже забыл добавить в чай любимый кленовый сироп) Ян покинул дом.
  
  Неспешно пройдясь по ближайшим улочкам, парень дошел до парка - он, к слову, понятия не имел, каким образом в тундре смогли устроить парк. На стенах были вездесущие плакаты о том, что гражданин такого великого государства должен быть бдительным, а то коварные марсиане прилетят и похитят все ценные данные. Или о том, что любое твоё действие должно быть направлено на пользу общества и на Победу...
  
  Он сильно удивился, увидев под деревом Алису. Она сидела на скамейке, закутавшись в широкий красный шерстяной шарф, расшитый замысловатым узором. Девушка, заметив Яна, тепло улыбнулась ему, предварительно стянув шарф с лица. Парень сел на лавочку рядом и молча взял её за руку. Они не смотрели друг другу в глаза, но зато могли чувствовать, что собеседник искренне радуется частичке счастья этим серым утром, что в груди его появляется что-то невыразимо теплое, что может согреть и в жестокий мороз, царящий посреди Тундры. Посидев так немного, молча выразив свою зарождающуюся дружбу, они вышли из парка и направились в школу. Когда дойти оставалось всего несколько шагов, Алиса отстранилась от Яна и, кивнув ему, скрылась в дверях. Парень, ничуть не обидевшись, пожал плечами: мало ли, что может случиться, и вошел следом.
  
  ***
  
  
  Ровно в семь часов все ученики уже сидели в аудитории на своих местах; никто не смел опаздывать на столь важное мероприятие, как подготовка к будущей работе. Вошел тот самый довольно молодой преподаватель, который звал их в тренировочную комнату, и начал занятия. Первые два часа им рассказывали, что, где и каким образом ломается в "Гончих", которые им выдадут для полетов. Следующий час ушел на описание принципов и парочки тонкостей ремонта этого типа кораблей, ведь в течение четвертого часа ученики должны были сами исправлять разнообразные поломки в условиях, имитирующих космос, с помощью улья микроботов, программирование которых также полностью ложилось на плечи новичков.
  
  Ремонт показался ученикам, хотевшим сделать упор на изучение оборонительной тактики или орудий, не таким уж и важным предметом, но они глубоко заблуждались. Он являлся одной из самых важных частей курса, потому что новые Типы были уже способны не лопаться с первого попадания; ранее пилотам вообще нельзя было думать о том, чтобы получить удар. За час ученикам нужно было научиться заделывать прожжённые дырки в броне, исправлять заклинивание направляющих, заменять компенсатор отдачи, вправлять дозаправщик топлива и плазма-пакетов, а также исправлять все остальные возможные поломки, вплоть до повреждения кабины боевым лазером. Шансы на выживание пилота или сохранение управляемости корабля были очень малы, однако, такие прецеденты уже случались, и потому обучение исправлению критических поломок было тоже включено в программу.
  
  Перед началом тренировок всех студентов разделили по классам: двадцать пять в каждом, всего - шесть классов. Убедившись, что все распределены и никто не потерялся, учитель дал команду зайти в орбитлифт и подняться на третий сегмент Кольца - особой станции для тренировок, находящейся на орбите. Конечно, работающие в школе были знакомы с космосом и оставались спокойными, как если бы вышли на прогулку в парк, а вот студенты, видевшие его лишь в инфосети, были восхищены, прибившись к единственному окну в ангаре.
  
  Перед ними раскинулось гигантское пустое пространство, бесконечная чернота, которая пугала и в то же время манила; звезды в ней сияли, как драгоценные камни, нашитые на черный бархат. Дождавшись, пока студенты закроют рты, и немного посетовав на их эмоциональность - сам он предпочитал в такие моменты не думать, чтоб в свое время чуть не свалиться от счастья в пустоту, напрочь забыв инструкции по эксплуатации истребителя, - инструктор начал подготовку к полету.
  
  Учеников выпускали пятерками; на всех сразу, как в весьма грубой форме объяснил инструктор, Типов не напасешься, почти все используются на фронте. Ян попал в пятерку с Алисой и странным парнем с очень темными рыжими волосами и красноватыми глазами. В ангаре стояли новенькие "Гончие IV", правда, с программно выключенным вооружением, но и этому студенты были несказанно рады, после космоса они сразу же кинулись их осматривать. Блестящие бока, слегка угловатая форма, внушающая ощущение стремления вперёд, хищности, замысловатая панель управления, даже орудия, из которых нельзя было стрелять - все вызвало любопытство, так и маня, попробовать.
  
  Запустив двигатель, Ян проверил все системы и, получив разрешение на вылет, медленно покинул ангар. Дождавшись всех остальных, инструктор со странным именем Тассалокка объявил начало первого практического занятия. Нужно было просто повторять маневры, выполняемые инструктором, и больше ничего. Всего-то - повороты, быстрый набор и сброс скорости, различные перевороты и петли.
  
  Но, что не так уж удивительно, даже эти простейшие маневры далеко не у всех получались с первого раза. Ян был не в их числе: натренированные годами игр в максимально реалистичные авиа- и космосимуляторы мозг и тело довольно легко справлялись с маневрами. Он сильно удивился, заметив, что красноглазый выполняет все движения с какой-то ненормальной точностью, будто он уже много раз летал на настоящих космических кораблях.
  
  Время тестовых полетов подходило к концу, и ничто не предвещало резкого поворота событий. Началось все весьма безобидно: МССА Яна начал показывать какие-то возмущения, похожие на выбросы Марсианских двигателей на расстоянии двух-пяти километров от Кольца, но он не фиксировал никаких сигнатур. Пилот, сильно обеспокоившись, на всякий случай доложил об этом инструктору; тот ответил, что у парня стоит новая, еще недоработанная версия МССА - Тип 21, и что на сбои не нужно обращать никакого внимания, а по прилёту в ангар доложить об этом кому-нибудь из техобслуживания.
  
  Ян, не успокоившись, решил перефокусировать МССА, и вскоре сигнатуры нашлись: девять штук, соответствующих по базе данных Mk.II E и еще одна, похожая на Mk.III A, но чуть более крупная, и, судя по всему, с другой компоновкой. Парень с легкостью представил себе, как это должно выглядеть, несмотря на отсутствие визуального контакта. Знакомые заострённые треугольники золотых кораблей Марса выстроились широким клином, из прохладных дюз время от времени вырывались обрывки красноватого пламени, немного корректируя курс нападающих. Солнце, вечный спутник космических перелётов и боёв, наверняка отблёскивало от гнутой обшивки и от алых цилиндров лазерных установок, рассыпаясь бесчисленными слепящими бликами. Но парень не понимал только одного - они что, серьёзно надеялись, что смогут такими силами нанести хоть какой-нибудь урон землянам? Однако, кто знает, что они могут на самом деле? Раз замаскировались, то, может быть, ещё и новое оружие какое-нибудь придумали? Предупреждённые представители власти никак не отреагировали, значит, надо действовать своими силами. Парень объяснил ситуацию Алисе. Та, как и Ян, не разделив скептицизма инструктора, решила взломать защиту на орудиях.
  
  Она копалась почти до самого конца занятия, но зато, когда все встали в очередь на посадку в ангар, девушка торжественно объявила, нарушив радиомолчание: 'Все, стрелять можно!'. Проверив это, несколько пилотов, слышавших весь разговор (Ян и Алиса общались на общей, а не приватной частоте), решили на всякий случай сделать несколько выстрелов по сигнатурам. Вылетев из толпы и развернувшись в нужном направлении, они навели главные орудия по автоматической системе на врага и, плюнув на грозные предупреждения "обеспокоенного" инструктора, выстрелили.
  
  Синевато-белые шары с ощутимыми толчками вылетели из-под кабины и вспыхнули еще ярче, достигнув скопления сигнатур. В результате из ниоткуда проявилась группа истребителей Mk.II E, один из которых феерично и абсолютно бесшумно разлетелся на куски, задев взрывной волной собратьев и один Mk.III B. Через несколько секунд по обнаруженным кораблям открыли огонь системы самозащиты на орбитальных мониторах, а еще через полминуты отреагировали орудийные системы Кольца, повернувшись в сторону атакующих.
  
  До того, как вражеские корабли расплавило шквалом плазмы из многочисленных стволов, они успели выстрелить по кораблям Яна и Алисы; их ошибка была в том, что они не успели захватить цель и даже не попробовали навести прицелы вручную, рассчитывая на доводчик, но алые лучи лазеров вспыхивали в целых десятках метров от толпы курсантов. Диверсионная группа Марса канула в бездонные глубины космоса, не нанеся никаких повреждений Земле.
  
  В канале училища была паника: все пытались выяснить, что произошло и что теперь делать; пилоты, не присоединившиеся к выстрелившим, бурно нарушали радиомолчание, высказывая, лестное и не очень, все, что думают по поводу атаки, даже не думая возвращаться в ангар. Инструктор, которому быстро надоели крики, спокойно приказал всем лететь в ангар. Успокоившись, студенты выполнили указания. Выпрыгнув из своего истребителя, Ян нашел Алису, и вместе они направились к инструктору, мысленно поддерживая друг друга и ожидая трепки. Без нее, собственно, не обошлось.
  
  - Вы вообще понимаете, что вы сделали? - поинтересовался Тассалокка с красным от гнева лицом, еле сдерживаясь, чтобы не закричать. - Вас же могли расстрелять за нарушение военного устава, и плевать, что вы его не знаете! Идет война! - он покачал головой. Лицо его понемногу принимало нормальный оттенок.
  
  - Считайте, что вам повезло - из-за того, что вы удачно предотвратили потенциальную угрозу Земле, вам даже положена награда. Я напишу прошение о том, чтобы вам в первую очередь отправили по "Ловчему". Инцидент исчерпан, но лучше не упоминайте о нем лишний раз. Уходите! - инструктор не смог отказать себе в удовольствии прикрикнуть напоследок.
  
  - Так точно! - бодро ответили провинившиеся, обрадованные тем, что их не будут никак наказывать. Да ещё и наградили - чудеса!
  
  Спустившись с Кольца на Землю, они вдвоем пошли до парка и решили, воодушевленные недавними событиями, немного погулять там. Их заинтересовал ледяной фонтан, расположенный в центре. Как многие говорили, это было потрясающее зрелище - хрустальные капельки ярко блестели в мертвенно-синем свете фонарей, переливаясь всеми цветами радуги; маленькие струйки чистой воды иногда выбивались из фонтана - неизвестно, почему это происходило, ведь потепления в Тундре отродясь не бывало - и одаривали прохожих влагой. К счастью, она быстро высыхала, поэтому даже у недовольных и вечно угрюмых посетителей парка проявлялась, пускай и на секунду, радостная улыбка. Полюбовавшись на ледяной фонтан, друзья тепло попрощались и разъехались по домам.
  
  Дома Ян первым делом заварил чай и, удобно устроившись в кресле, проверил новости. Там как раз в красках расписывалось, как доблестные курсанты отразили нападение на Землю; ведущий с явным сожалением заметил, что руководство школы полетов отказалось как-либо комментировать произошедшее. И, естественно, рассказали о том, как важен ежедневный труд каждого человека, как каждый грамм металла, добытый в шахтах, каждое зёрнышко, выращенное в мегаоранжереях, приближают Совет к Победе. Порадовавшись тому, что все действительно сохранили в тайне, и немного посмеявшись над тягой к преувеличению у головедущих, однако, гордясь за Страну, Ян со спокойным сердцем пошёл отдыхать.
  III. Тренировки...
  
  266 г.о.К., 6 декабря, 5:55. Учебный сегмент Кольца.
  
  Ян, проснувшись без пяти шесть, выключил будильник, почти никогда не успевающий зазвонить: парень уже давно приобрел привычку вставать до него. Он не торопясь оделся в унылую форму, провёл рукой по всклокоченным коротким волосам, отчасти придававших ему сходства с северокорейскими лидерами. На завтрак парень заварил свой любимый чай с теми же добавками, что и всегда, без которого не представлял ни одно утро.
  
  Закусив булочкой с маком, он пошел в городской парк, чтобы снова встретиться с Алисой. Она, как и вчера, сидела на скамейке под запорошенным вечным снегом кривым, отполированным временем деревом, каким-то чудом выжившим в мерзлой земле; на этот раз она закуталась в бело-голубой шарф. Ян присел рядом с ней и, стряхнув с волос снежинки, обнял. Девушка прижалась к парню и положила голову к нему на плечо, закрыв глаза.
  
  Они любили так сидеть, молча, спокойно - малая эмоциональность не располагала к жарким признаниям, да и не было между ними сильных чувств: только дружба, неожиданно крепкая и взаимная привязанность. К Яну постоянно приходило ощущение, что он знаком с Алисой куда дольше, чем ему кажется, ведь даже в условиях войны люди не сближаются так быстро. Каждый их день был похож на предыдущий, отличались только некоторые детали, например, цвет шарфа.
  
  Взгляд молодого пилота скользил по глянцевой поверхности снега, пока не зацепился за светящиеся картинки и надписи. Бдительность, старание на благо победы... Так они и сидели на лавочке, пока часы не показали без десяти семь; пора было отправляться на занятия в училище.
  
  Секунда в секунду, ровно в семь, Тассалокка вошел в аудиторию и начал занятия. В этот раз первые два часа студентам объясняли основы командных сражений, в том числе образцы построений, технику уклонения от выстрелов противника, сбивание прицела и захвата цели. Ян, внимательно все записывая и даже зарисовывая, время от времени поглядывал на Алису и красноглазого.
  
  Он ощущал непонятную тревогу, смотря на последнего: парень давно заметил его удивительное отличие от других курсантов. Впрочем, этот загадочный тип очень тщательно все конспектировал, становясь похожим на других своим стремлением узнать что-то новое, но Яна не оставляло ощущение, что курсант только притворяется учеником. Парень время от времени бросал на него подозрительные взгляды, немного прищурившись, и поймал себя на мысли, что ожидает от него чего угодно, даже стрельбы по своим.
  
  После теоретических занятий учеников опять подняли для тренировок на все тот же третий сегмент Кольца. Всем курсантам объявили, что они должны, как и на прошлом занятии, разделиться на пятерки, которые, однако, останутся неизменными, если не считать особо экстренных случаев. Ян, конечно же, записался в одно звено с Алисой. Его сильно насторожило то, что красноглазый присоединился к ним. Подозрения лишь усилились: Яну уже стало казаться, что парень что-то явно замышляет, но тут же отогнал эти мысли прочь. Красноглазый был его новым товарищем, а не доверять даже своим - неправильно и странно, особенно если недоверие основано всего лишь на интуиции и домыслах.
  
  Перед выдачей учебных кораблей к Яну и Алисе подошел старший инженер-механик и провел их в ангары ? 2048 и 2049:
  
  - Эти ангары теперь приписаны вам. Распишитесь, пожалуйста, вот тут, что вы получили по "Ловчему II".
  
  Осмотрев корабли на предмет неисправностей и просто из любопытства - суда были новые, маленькие, но изумительно технологичные; до сих пор трудно было представить себе, что им был сделан такой подарок. Курсанты расписалась в накладных, загрузились в свои корабли и, подключившись к каналу училища и своего звена, вылетели из ангара. Ян сразу подметил, что перехватчик гораздо сложнее в управлении из-за очень высокой чувствительности и некоторой нестабильности - корабль был очень легким, но двигатель имел такой же мощный, как и у предшественника. Летать было непривычно и немного неудобно, но Ян был абсолютно уверен, что справится.
  
  После того как студенты проделали упражнения на уклонение от условных выстрелов - некоторых, особо неудачливых, "подбили", за что они и удостоились выволочки от инструктора, - их выстроили в шесть рядов по двадцать пять человек и разделили по звеньям. Полностью деактивировав программу, запрещающую стрельбу, Тассаллока объяснил им, что они должны делать:
  
  - Звенья! Вот там, - он подсветил участок на трехмерной голографической карте, где в реальности тускло отражали свет Солнца несколько истребителей, - условный противник, которого нужно уничтожить, по одному кораблю на звено. Когда вы с этим справитесь, перелетите вон туда, там противник уже будет отстреливаться, - заметив, как вытянулись лица некоторых студентов, инструктор поспешно добавил: - Условно, конечно, но все равно старайтесь не попадаться.
  
  Звено Яна, получившее кодовое имя "Крыло-2", пометило один из кораблей условного противника, имитирующего Марсианский Mk.II E, как свою цель, тем самым отваживая другие звенья; оно решило сразу взять на себя дальние корабли, которые, как заявил инструктор, будут сопротивляться. Как только "Крыло-2" приблизилось к цели на пятьсот метров, корабль начал разворачиваться в их сторону, готовясь к интенсивной обороне.
  
  В списке объектов, которые находились рядом, справа, на внутренней части лицевой панели пилотского шлема, значок имитатора Mk.II E замигал желтым: враг захватывал корабль Яна в качестве цели. Парень переключил двигатель на максимальную скорость и направил свой Тип чуть наискосок, начиная выполнять маневр на уклонение. Иконка Mk.II E вспыхнула красным: тот произвел выстрел, и Ян тут же повернул корабль почти перпендикулярно к стреляющему и активировал форсажную камеру.
  
  Не зря он вдоль и поперек изучил все, что было в инфосети, плюс в справке о "Крестоносце", выданной при получении: он знал о некоторых нюансах корабля, которые мог использовать в свою пользу. Из-за термостойкого покрытия судно могло лететь на форсаже около полуминуты: дальше двигатель начинал плавиться, а реактор - барахлить. Если еще дольше использовать форсажную камеру - они вообще могли взорваться; это инструктор на занятиях оговаривал особо, обращаясь к любящим маневры "лихачам". Яна ощутимо вдавило в кресло, даже показалось, что его засасывает - инерционный компенсатор не справлялся с такими резкими перегрузками.
  
  Маневр оказался крайне удачным: в нескольких метрах от "Крестоносца" возник очень яркий алый луч - такой же, как и при настоящем выстреле Марсианского корабля, но это была слабая волна относительно безобидного света, не дополненная инфракрасным излучением и ультрафиолетом. Ян встал на траекторию - часть очень большой окружности, на которой лежал Mk.II E. Приблизившись к противнику на расстояние двухсот метров, парень открыл огонь по кораблю. Плазменные снаряды взрывались, не нарушая вечную тишину космоса; звуковые волны, как известно, не распространяются в вакууме. Взглянув на схему, появившуюся, когда он захватил Mk в цель, Ян увидел, что у врага сильно повреждены центральный и левый фокус-кристаллы, а также немного задет двигатель.
  
  Щит у Mk был почти на нуле, и остальные истребители Крыла-2, пришедшие на помощь Яну, легко его добили. Особенно удачны были выстрелы красноглазого; крайне заинтригованный таким умелым владением кораблем, Ян не удержался и спросил, как зовут этого странного парня. Тот ответил с еле заметным непонятным акцентом, что его зовут Алексар. Ян подумал: "Необычное имя, не русское, а у нас в Тундре после Катастрофы других почти не осталось..." Осознав, что снова скатывается до подозрений, парень тут же поправился: "Впрочем, это не значит, что их нет, поэтому ничего необычного".
  
  - Так, все собираемся около ангаров! - приказал инструктор, когда все звенья расправились-таки со своими противниками. - Теперь ждем, пока подтащат новые Mk.III A.
  
  Когда буксиры вытащили трофейные корабли и разместили на заранее намеченных позициях, звенья бросились в атаку. На этот раз Ян решил попробовать использовать другой недостаток марсианских прицельных систем: при угловой скорости больше двадцати градусов в секунду они не могли захватить цель и тем более стрелять, и поэтому парень направил корабль на орбиту радиусом около ста пятидесяти метров, чтобы сбить прицел "снайперу".
  
  Ошибка Яна оказалась крайне проста: марсианин и не собирался стрелять по нему. Он захватил корабли двух неизвестных Яну учеников, которые были с ним в одном звене. Через некоторое время тьму прорезали два алых луча, значки обозначенных в списке объектов мигнули и пропали: они были условно уничтожены. Ян еле удержался, чтобы не ударить по панели. Хоть потери и были условными, можно сказать, сейчас он сделал первый шаг к поражению в бою. Хорошо, что пока было время учиться: на настоящей войне все куда страшнее.
  
  В других звеньях тоже были потери: Крыло-1 и Острие-3 были полностью выбиты, даже не нанеся никакого урона врагу. Крыло-2, в составе трех оставшихся человек, видимо, от отчаяния, пошло на таран и расстреляло Mk, у которого в конце концов взорвался автоматический генератор топлива. Крыло-3, состоявшее из единственного оставшегося корабля, еле ковыряло своего противника, и было видно, что, несмотря на крайне невыгодное положение, будет ещё очень долго бить этого Марк: огневая мощь была действительно маловата для боя один на один. Острие-1 все же смогло добить своего Mk, потеряв трех человек, а Острие-2, несмотря на отчаянную борьбу за выживание, было полностью выбито. В канале училища слышалась многоголосая ругань:
  
  - Какого хрена он так мощно долбает, это нечестно!
  
  - Черт, меня тоже сбили, даже пострелять не успел, жалко...
  
  И прочее в том же духе. В конце занятий Тассалокка, пожурив справедливо проигравших и пафосно заявив, что "на войне хуже, так что не нойте" предложил:
  
  - Эй, особо храбрые, хотите сразиться с оставшимися?
  
  Крыло-2 согласилось; Яну с его умом, да и ещё на новом корабле, не терпелось попробовать себя в бою, максимально приближенному к настоящему. Звено рассыпалось, пометив свои цели, и начало заходить на орбиту к ним.
  
  Алису слегка задели лучом, но тот лишь проехался по обшивке, потому поле и зеркальная броня выдержали. Ян, заложив крутой вираж, едва не врезался в Мк, который был почти тут же уничтожен Алексаром, и успел выстрелить несколько раз по своей цели до того, как та получила точное попадание в двигатель от того же Алексара, и у нее взорвался топливодосылатель.
  
  Девушка серьёзно повредила своему противнику все фокус-кристаллы, и после этого раскрошила ему двигатель несколькими точными попаданиями, отчего марсианин взорвался. Ян хотел было поздравить девушку с первым "личным марсианином", но тут её Тип получил попадание из главного калибра последнего "живого" Мк и еще несколько из вспомогательных орудийных установок, после чего её иконка в списке погасла, а корабль, следуя заложенным в основную программу командам, остановился, отключив все, кроме системы жизнеобеспечения.
  
  Ян, увидев это, пришел в бешенство: сейчас марсианин, можно сказать, убил его друга. Потеряв голову и позабыв значение слова "тактика", он развернул свой Тип на сто восемьдесят градусов, и, включив форсаж, начал стрелять прямо с ходу по последнему Марк. В его программу явно не было заложено руководство по противостоянию спонтанным человеческим решениям; не успев развернуться, он получил мощный удар в двигатель, а затем и в крышу кабины, что критически повредило центр управления.
  
  Собрав всех в главном ангаре, инструктор подвел окончательный итог. После всех испытаний одна шестая кораблей осталась в живых. Инструктор был потрясен.
  
  - Вы смогли уничтожить все корабли противника! Удивительно! Я-то думал, они вас перебьют даже без потерь! - Тассалокка был если не счастлив, то точно в приподнятом настроении; такие события, должно быть, действительно происходили крайне редко. - Особо отличившиеся - Ян, Алексар, Алиса... - инструктор перечислил всех выживших.
  
  - Вы, ребята, здесь уже ничему новому не научитесь, - в голосе руководителя прозвучала гордость. - Завтра с утра вас переправят в Лунную Академию, что в колонии HE-58. Все, кроме названных, остаются на Земле, вам ещё учиться и учиться. Выжившие - свободны.
  
  Загрузив корабли в ангары, курсанты стали понемногу расходиться, но некоторые остались и начали с жаром обсуждать прошедший бой. Ян от нечего делать, лениво прислонившись к стенке, немного послушал их разговор - речь шла о том, как лучше всего заходить на Mk. III A, чтобы тот не мог выстрелить по Типу. Студенты, поспорив, пришли к выводу, что наиболее рациональным способом будет лететь почти прямо на вражеский корабль, при его выстреле резко меняя курс на форсаже, а при достижении расстояния в двести пятьдесят метров переходить на траекторию очень широкой спирали с противником в центре. Ян, додумавшийся до этого сам, решил, что больше ему и впрямь тут делать нечего, и вместе с Алисой поехал обратно на Землю. В лифте было тесно, и девушка прижалась к Яну, положив голову ему на плечо; парень с улыбкой подумал, что она сделала это вовсе не из-за экономии места.
  
  Оставшуюся часть пути на орбитлифте он преодолел, явно задумавшись о чем-то. На выходе Алиса, разжав объятия, устремилась вперед, и Ян, решившись, предложил:
  
  - Давай сходим в ресторан, или... что-нибудь подобное?
  
  - Мне все равно куда, лишь бы ты был рядом, - пожала плечами девушка. Она явно была не против, и Ян, обрадованный такими словами, повел подругу в ресторан 'Русская Кухня', давно привлекавший его своим теплом, уютом и незамысловатой, но вкуснейшей едой. Поев там отменных пельменей со сметаной и выпив черного чая с кленовым сиропом и молоком, они немного пообщались и собрались разойтись, но рыжеволосая неожиданно попросила:
  
  - Давай зайдем к тебе в гости, - она предложила это с таким видом, словно будет его гостьей по дружбе.
  
  Парень долго не думал и мгновенно согласился. Быстрым это ему не казалось: в мире, где вокруг одна война, люди живут стремительно и не отягощая себя философскими размышлениями, хоть им и урезали эмоции; такая ситуация была типичной для любого землянина. Задумываться над тем, что это неправильно, новые земляне как-то не привыкли.
  
  По пути к дому Яна ребята разговорились, и Ян сильно удивился, когда оказалось, что Алиса откуда-то знает про проектирование неких "Воронов II", вооруженных, в отличие от абсолютного большинства кораблей Земного Флота, не ПГУ, а роевыми ракетометами и несколькими установками крейсерского класса. Ян, хоть и доверял своей подруге, все же усомнился в правдивости этих сведений. Он был совершенно поражен, когда та в ответ на его недоверчивый взгляд совершенно спокойно достала голопроектор и продемонстрировала несколько изображений с этим самым кораблём.
  
  Тот оказался гораздо крупнее кораблей, применявшихся до этого момента - двадцать метров в высоту, тридцать пять в длину и семь с половиной в ширину. Корпус был совершенно новой конструкции, импульсный двигатель - тоже. Ракеты имели очень большую дальность эффективной стрельбы - порядка ста километров. Это было почти в десять раз больше, чем у ПГУ самой последней модификации. Корабли вышли серией в сто единиц, и больше их производить не собирались из-за слишком больших затрат на сборку, разве что они покажут сверхъестественные результаты, доказывающие, что материалы окупаются с лихвой.
  
  Ян, изумленный осведомленностью своей новой знакомой, невзначай поинтересовался, не имеется ли каких-либо других тестовых проектов более тяжелых кораблей. Как выяснилось, "Ворон II" был, скорее всего, тупиковой ветвью развития этого шасси - с двумя двигателями Тип 30 и одним Тип 40, - а основным проектом были "Вороны I" и не получившие названия, причем эти корабли подавали большие надежды. Залпа одной их орудийной линии было достаточно для уничтожения Mk.II любой текущей модификации, а одновременного залпа всех линий хватало для уничтожения Mk.III. В теории.
  
  - Интересно, а уже были сражения не в космосе, а в самих кораблях или в чем-то подобном? Вроде битв на станциях или в других таких же закрытых объемах, - неожиданно поинтересовался Ян. Ему вдруг пришло в голову, что он ни разу не наблюдал таких схваток на записях в инфосети.
  
  - Да, были, - невозмутимо подтвердила Алиса. - К примеру, наши войска только вчера высадились в полевой мастерской Марса на линии фронта, в самом поясе астероидов, и сегодня, пока мы были в училище, им удалось выбить весь персонал станции почти без потерь и уничтожить стоящие на починке корабли, которых набралось на целых четыре полных Марсианских звена. Было уничтожено около сотни человек и примерно сорок пилотов. Так им, собственно, и надо, - неожиданно экспрессивно добавила она, сжав губы в тонкую полоску.
  
  Ян только кивнул. Ранее только марсиане организовывали нападения на Землю; настало время отплатить им той же окровавленной монетой.
  
  За разговором о войне собеседники незаметно для самих себя дошли до дома Яна. Парень вежливо открыл дверь, пропустив девушку вперед.
  
  - Располагайся, - сказал Ян, с гордым видом обведя рукой свое достаточно обширное жилище.
  
  На уют он не жаловался: тепло, спокойно, стены и мебель в пастельных тонах - все делало температуру в доме чуть выше, располагая улыбнуться и размякнуть где-нибудь в кресле с чашкой чая в руках. - Чувствуй себя как дома. Я пока пойду, приготовлю чай.
  
  Услышав это, Алиса улыбнулась:
  
  - Сам себе готовишь?
  
  - Конечно, не нанимать же кого-то! - Ян приподнял брови, изумившись самому вопросу. Девушка, судя по недоуменному выражению лица, считала немного иначе.
  
  - Многие заказывают по голосфере уже готовую еду. Этот способ пару месяцев раскручивают в рекламе, как могут!
  
  - А-а-а, ну тогда все понятно: я вообще почти не бываю в местах, где есть реклама - смотрю только новости и лазаю по старой инфосфере, - с облегчением пояснил парень; он был рад, что не выставил себя дураком.
  
  - Да? А там есть что-то интересное, кроме энциклопедий, которые и так есть в Глобальной Библиотеке? - поразилась девушка. - Я думала, там нет ничего, кроме книг и логов!
  
  - В этих самых логах есть колоссальное количество самой разнообразной информации, которую можно найти только там - её нет в большинстве книг, - веско произнес Ян и внезапно осознал, что это прозвучало немного грубо. Алиса на секунду изменилась в лице, но затем складка, появившаяся на её лбу, разгладилась.
  
  - А я-то думала, что все, что хочешь, можно найти и в докатастрофных книгах, - задумчиво протянула рыжая. - Вот как... Что ж, буду знать. Полезная информация, спасибо.
  
  - Эх, если бы все было так просто... - вздохнул Ян, разводя руками. В воцарившемся неловком молчании внезапно и очень кстати вспомнилось то, с чего вообще начался разговор. - Ладно, пойду готовить, ты ведь наверняка го...
  
  - А что именно? - мгновенно оживилась Алиса. - Мясо будет? Я его очень люблю!
  
  - А-а-аналогично! - довольно улыбнулся Ян. Наконец-то, ему попался человек, разделявший его предпочтения в еде, да ещё и с таким энтузиазмом. - Сегодня будет яичница с ветчиной.
  
  Его подруга даже пискнула от радости:
  
  - Моя любимая яичница!
  
  Парень направился на кухню, весело улыбаясь; ему было тепло от ощущения, что он нашел человека, с которым можно так быстро сблизиться. Приготовление блюда заняло не много времени. Девушка, предпочитая не сидеть в гостиной в одиночестве, прибежала на кухню, нагло уселась на стул и стала с живым интересом наблюдать, как шаманит Ян. Когда же яичница, наконец, дошла до готовности, парень достал две тарелки и аккуратно разложил на них еду, подав одну порцию девушке.
  
  - Я яичницу каждый день делаю, она простая и достаточно вкусная, - улыбнулся Ян. - Ешь, сколько хочешь!
  
  - Ммм, ты отлично готовишь! - Алиса улыбнулась во весь рот, проглотив кусочек. - Потрясающе! У меня вот совсем готовить не получается.
  
  Ян был немного поражен непосредственностью своей новой знакомой. Она запросто, без всяких формальностей, приняла еду и вела себя действительно как у себя дома. Впрочем, он ведь первый раз пригласил домой девушку и не особо знал, как они себя ведут.
  
  "Может, так и нужно?"
  
  Взяв у девушки грязную тарелку, он поставил её в старенькую посудомоечную машину, та тихонько зажужжала, начиная работать. За ничтожные несколько секунд, которые Ян потратил на это действие, Алиса успела сбежать с кухни и теперь шумела в спальне. Неожиданно для себя парень осознал, что в блоке у него всего одна кровать, и не очень-то широкая, а гостья явно уходить не собиралась.
  
  - Ян, ты идешь спать? - раздался веселый голос. Парню показалось, что Алиса наслаждается происходящим, но на деле ей было просто интересно, как он отреагирует. - Я уже легла! Здесь уютно!
  
  "Что ж, нечему удивляться, - улыбнулся Ян, покидая кухню, - к этому все и вело".
  
  Как уже говорилось, быстрые отношения без влюбленности были не новостью в мире после Катастрофы.
  IV. На маленькой-маленькой станции...
  
  266 г.о.К., * декабря, 0:08. Станция в поясе астероидов.
  
  - Хэй, Шеф! Мы должны продержаться всего лишь жалкий час до прилета абордажника! - радостно воскликнул Третий. - Я принял шифр!
  
  - Рад за тебя, Третий, - мрачно отозвался Четвертый, - а тебя не беспокоит, что к нам примерно через десять-пятнадцать минут прилетит целых четыре вражеских абордажника или корабля схожего класса, а?!
  
  - Б***ь, я так и знал, что этот набег ничем хорошим не закончится! - гневно выругавшись, Фрост со злостью ударил кулаком по стенке, отчего в ней образовалась немаленькая вмятина, но быстро взял себя в руки и начал с твердостью в голосе отдавать приказания:
  
  - Забаррикадируемся в реакторной. Четвертый, расставь спарки. Третий, обеспечь для них энергоснабжение. Второй, заминируй вероятные проходы и расставь щиты перед спарками. Пятый и Шестой, взломайте систему управления и начните стрелять по абордажникам, когда те подлетят.
  
  - Принято, Шеф! - дружно рявкнули подчиненные Фроста, разбегаясь по маленькой ремонтной станции. Сам командир сначала помог Пятому с Шестым взломать центральный узел станции, а потом таскал генераторы щитов. Все делалось без паники, но в дикой спешке: никому не хотелось помирать раньше времени. После нескольких минут напряженной возни Пятый крикнул, взглянув на монитор:
  
  - Абордажники в зоне досягаемости!
  
  - Открыть огонь! - скомандовал Фрост.
  
  - Так точно! - ответил Шестой, наводя внешние орудия на вражеские корабли. - Зададим им!
  
  Один из абордажников вскоре взорвался, пораженный концентрированным огнем из марсианских же орудий - их щиты против своих орудий были слабой защитой.
  
  - Один готов, - констатировал Пятый, - остальные... Они стреляют по орудиям! - Он витиевато выругался и с тревогой принялся считать: - Два... Еще пять... Все орудия выведены из строя! Переключаюсь на спарки... Выполнено. Так, марсиане вошли в ангар, рассредотачиваются, - продолжал комментировать он, - осматривают целые истребители... йес, нарвались на мину! Так, человек двадцать убито. Остальной десант расстреливает оставшиеся корабли... Хе-хе, зря, заминированы были только несколько первых! - с радостью отметил Пятый. - Так, внимание, они начинают резать створки.
  
  - Занимаем позиции у спарок и приготовиться к обороне! - скомандовал Фрост. - Мины их, конечно, проредят, но неприятеля все равно останется много.
  
  - Принято, - хором ответили ему подчиненные. - Спарки заряжены и наведены.
  
  - Створки выбиты, они вошли. - Пятый возобновил наблюдение. - Ух ты, целая группа разом подорвалась, еще минус пятьдесят... Дьявол, мины кончились, а у них примерно человек семьдесят еще имеется. Так, они скоро будут в пределах досягаемости спарками!
  
  - Вот они! Открыть огонь! - внезапно заорал Фрост через пару секунд, фиксируя свою спарку на турели.
  
  Десант марсиан был, как и всегда, облачен в черные скафандры с еле заметной защитной пленкой вокруг них; на спинах у каждого было нечто вроде встроенного рюкзака. Из вооружения у врага были не только обычные карабины, но и собственные мобильные орудия. Земные турели за защитными полями вздрогнули, разгоняя внутри жидкость, и начали поливать наступающих плазмой.
  
  Вынесенные тепловыделяющие элементы стали понемногу выпускать пар, охлаждая сильно нагревающиеся орудия. Около десятка марсиан сгорели сразу, снесенные потоком; остальные резво спрятались за щитами собственных спарок, которые, как оказалось, были вполне мобильны, чем выгодно отличались от земных. Ощутимым минусом было только то, что на них нельзя было поставить несколько щитов одновременно - в узкий проход помещалось только одно марсианское спаренное орудие.
  
  Пока отряд нацеливал свои спарки на проход, марсианская успела сделать несколько точечных залпов, из-за чего щит Третьего лопнул. В открывшуюся брешь враги немедленно забросили пару импульсных гранат и открыли по ней огонь. Раздался вскрик, и Четвертого забрызгало кровью. Иконка Третьего погасла.
  
  - Одного потеряли, постараемся больше не нести потерь. Будьте аккуратнее, - быстро проговорил Фрост, перезаряжая орудие. Нельзя было проявлять слабость; солдаты умирают на войне, и горюют о них уже после победы - если, конечно, эта победа будет одержана.
  
  Марсиане поняли свою ошибку и не стали лезть напролом, прикрывшись щитом и выведя перед собой мобильное орудие. Его щит был подключен к дополнительным батареям, поэтому земным орудиям пришлось сильно потрудиться, чтобы пробить его, правда, марсиане тут же отвели спарку назад за уже установленные автономные щиты. Это не сильно облегчило землянам работу; марсианское орудие успело пробить первую линию защиты, заодно уничтожив самое важное - генератор щитов. Спаркам отряда удалось пробить лишь один из четырех щитов, которыми марсиане перегородили проход, что было крайне неутешительно.
  
  - Похоже, мы все здесь умрем, - стоически заметил Четвертый; хоть в его голосе и слышалась насмешка, лицо его чуть побледнело.
  
  - Даже если и так, то лично я постараюсь забрать с собой как можно больше этих предателей, - мрачно ответил Фрост. - Надеюсь, вы тоже.
  
  - Естественно! К тому же, разве у нас есть выбор? - подтвердил Шестой.
  
  Марсиане уже успели зарядить щиты на своем самоходном орудии и зачем-то опять стали выдвигать его за линию щитов.
  
  - Они что, не могут стрелять через собственные щиты с внутренней стороны? - насмешливо удивился Фрост. - Ах, да, у них натягивающиеся щиты. Итак, - его тон стал лекционным, - наша основная проблема в том, что мы не успеваем пробить их щит, в то время как они успевают безвозвратно уничтожить один из наших и повредить еще несколько; мы же свои восстановить не можем, ублюдки повредили генератор. Нам нужно...
  
  - Слушай, а ГВ Тип 167 тебе не подойдет? - внезапно прервал его Шестой.
  
  - Совершенно не представляю, может, и подойдет. Что это такое вообще? - недовольный тем, что его перебили, поинтересовался Фрост.
  
  - Ты серьезно? Не слышал, что части пехотинцев раздадут снайперские гаммалучевые винтовки? Мне такая тоже полагается, ведь у меня есть четвертая квалификация снайпера.
  
  - Что ж ты раньше-то не сказал?! - возмутился Шеф.
  
  - Так я думал, что мы и так справимся! - Шестой развел руками.
  
  - Для рядового думать на войне - смерть, - назидательно заметил Фрост, усмехнувшись. - Ладно, давай разворачивай её и делай все, что там надо.
  
  - Да-да, я этим уже занят, - ответил Шестой, в спешке возясь со своим личным контейнером. Фрост не мог долго наблюдать за ним - марсиане начали повторный обстрел позиций.
  
  Он как можно быстрее перетащил на линию огня еще один щит, и вовремя - под обстрелом штурмовых самоходных орудий марсиан щит, потрепанный предыдущим залпом, лопнул. Но и у нападающих щит ШСО потускнел, побитый шарами плазмы землян, и они спешно отвели его назад за свою линию защиты. Марсиане начали подозрительно копошиться, но Фрост из-за искажения, вызванного защитой, не мог увидеть, что именно они там делали. В душу закралось нехорошее предчувствие - ему показалось, что они собирали быстросборщиком еще одно ШСО. Это было очень неприятной техникой: именно потому земляне стремились уничтожить марсиан как можно скорее.
  
  Сквозь огонь пробился голос Шестого:
  - Заряжаю... Есть. Навожусь на цель, открыва... - тут оба ШСО начали синхронно стрелять по обороняющимся. Разбив последний щит несколькими попаданиями, они пару раз выстрелили по спаркам, но курсовые защиты выдержали. Шестому не повезло - одним из выстрелов ему испарило голову и часть туловища. Фрост, не потеряв присутствия духа, взял из рук погибшего ГВ, попутно мельком её осматривая.
  
  - Так, тут моей второй квалификации снайпера должно хватить, теперь нужно понять, что тут и где. Сейчас, - продолжал бормотать он, - стандартная земная маркировка - спуск, индикатор заряда, слот для боекомплекта, линия подключения и синхронизации. Хм, надо же, ЛПС есть далеко не на всем оружии! Эта винтовка - действительно что-то необычное.
  
  Подключив ГВ к своему процессору, Фрост на всякий случай перепроверил системы орудия. Прицел слегка напоминал о старой снайперской винтовке: полумесяц в правой нижней части оптики, из его середины - узкий треугольник, вершина которого показывала на точку, в которую, с учетом всех факторов, должен был попасть луч. Аккуратно наведя Тип 167 на место в ШСО, где, по идее, должен находиться оператор, он плавно надавил на спусковой крючок. После выстрела вражеское орудие резко прекратило обстрел и начало медленно заваливаться набок; когда оно свалилось окончательно, марсиане, что-то выкрикивая, быстро подбежали и вытащили мертвое тело оператора из кабины. Фрост приблизил изображение. В голове оператора была дыра калибра ГВ, так же как и в стене самой ремонтной станции позади марсиан, через которую стал уходить воздух. Утечка не осталась незамеченной - но ни одной из сторон не приходилось беспокоиться об этом - все экзоскелеты были одновременно и скафандрами, как раз для таких случаев.
  
  Фрост сделал однозначный вывод: любые щиты спокойно пропускают гамма-излучение в обе стороны. Запустив охлаждение и дозарядку оружия, командир бросил взгляд на марсиан: те пытались перенастроить щиты на защиту от излучения. Закончив зарядку, пехотинец перевел прицел на вторую ШСО и выпустил в бронеэкран остаток заряда. В нем немедленно появилось четыре дырки, но оператор каким-то чудом остался жив; его даже не задело, и он продолжил обстреливать щиты, периодически доводя их до трех десятых прочности - при достижении этого значения на щит перебрасывалась дополнительная энергия, какая только оставалась. Фрост, печально вздохнув, убрал разряженную ГВ в инвентарь.
  
  Стены были разрисованы похожими по смыслу на те, что на Земле, Кольце, Луне и ЛА, картинками, но в другой гамме - вместо разных оттенков синего были разные оттенки красного, а подписи были выполнены странными символами, раза в два-три шире СОЗовских и в форме почему-то равнобедренных треугольников.
  
  Просмотрев список оставшихся вещей, он решил опробовать все имеющееся вооружение в бою: АРГ Тип 34 и ИК Тип 16 с боеприпасами Тип 40. Зарядив в АРГ кумулятивную ленту, он попробовал нанести больший урон вражеским щитам, и у него получилось: всей ленты хватило, чтобы полностью разрядить целых два объекта из четверного каскада.
  
  Впрочем, скоро его настигло разочарование: пока Фрост перезаряжался, марсиане подключили к каскаду генератор, который за жалких десять секунд восстановил защиту. Шеф за это время успел лишь извлечь новую ленту. Нетрудно было понять, что стрелять из АРГ бесполезно; командир оставил его в инвентаре. Собрав ИК, проявив при этом нечеловеческие навыки сборки на скорость - чего не сделаешь в критической ситуации! - он зарядил первые пять слотов Типами 40, а остальные парами Тип 18 - Тип 23, чтобы более эффективно использовать разрывы в броне скафандров.
  
  Фрост позаимствовал манеру стрельбы у марсиан - те, даже стреляя по щитам, целились в людей и прочие уязвимые объекты так, что если выстрел пробьет щит, то он нанесет еще некоторый урон и врагам; в общем, пытались использовать свои ресурсы с максимальным КПД. Командир дал знак подчиненным, чтобы прикрыли его, быстро переполз за обломок потолка, чтобы находиться поближе к врагам; подключив ИК по ЛПС, он запустил расчет траекторий выстрелов, чтобы точно попадать по непрерывно движущимся марсианам. Результаты стрельбы крайне удивили даже его самого: тонкие титановые иглы легко проходили через щиты, почти сразу и полностью уничтожая их; застревая в броне вражеского десанта, они могли взорваться, если в них набирался достаточный заряд. Пожалев, что не додумался до этого раньше, Фрост продолжил стрельбу.
  
  Когда Типы 40 в магазине кончились, щиты уже разваливались под огнем спарок. Как только личный микропроцессор зарегистрировал разрушение марсианской защиты, Фрост немедленно начал обстреливать пехотинцев - по паре игл каждому было достаточно. Одновременно со стрельбой Фрост наблюдал за своими товарищами - те стреляли в наиболее крупные скопления пехоты, и взрывы плазмы расплавляли, а затем испаряли броню наравне с плотью. Когда спарки ушли на вынужденный цикл охлаждения, командир быстро подсчитал количество поверженных врагов. Около сорока марсианских десантников было убито, еще с полдесятка доживало свои последние секунды. Фрост облегченно вздохнул, и его выжившие подчиненные праздновали победу.
  
  Они не заметили одного марсианина; хоть он и умирал от ран, но был способен совершить пару движений. Благодаря ему ШСО последний раз дернулась и выстрелила по щиту, пробив его и попав в реактор, питавший спарки. Заметив это, Второй панически выкрикнул:
  
  - Сейчас рванет!
  
  Обороняющиеся бросились на пол за укрытия, включив аварийные щиты и маяки, надеясь, что их заденет как можно слабее. Нестабильность достигла критического уровня, и реактор взорвался, окатив землян взрывной волной.
  V. Казалось бы, ничего не произойдет...
  
  266 г.о.К., ** декабря, 5:59. II сегмент Кольца, складской.
  
  Проснувшись, Ян рывком сел в кровати, напрягая мозги и пытаясь вспомнить вчерашние события. В голове все перемешалось, а по телу распространилась приятная истома; мысли кувыркались в голове, появляясь и тут же исчезая одна за другой, поэтому парень просто не мог толком осознать, что же произошло. Почувствовав где-то сбоку тепло, он повернул голову: слева от него, чему-то улыбаясь во сне, лежала Алиса. Ян, поразмыслив пару секунд, снова лег и приобнял её; та, что-то пробормотав, проснулась.
  
  - Слушай, ты можешь меня так всегда будить, а? - невинным тоном поинтересовалась девушка. - Это, пожалуй, самое приятное пробуждение из всех, что у меня были.
  
  - Конечно, милая, - улыбнулся Ян.
  
  Сонная тишина в комнате вскоре вновь была прервана. Алиса потянулась, выгнув спину подобно кошке, тонкое одеяло натянулось, красиво очертив изгибы её юного тела. Девушка криво улыбнулась, прищурив глаза.
  
  - А ночка-то веселая была! - заявила она. Ян слегка порозовел, вспомнив о действительно веселой "ночке", и согласно что-то пробурчал.
  
  - Ну что, идем в душ? - спросила девушка, вылезая из-под одеяла; казалось, она совсем не замечала его смущения. - Да что ты смущаешься-то, голых девушек не видел, что ли?
  
  - Эмм... до сегодняшней ночи не приходилось, - смущенно ответил Ян, сроднившийся по цвету с помидором, и с ноткой недоумения в голосе поинтересовался: - А в душ мы вместе пойдем, что ли?
  
  - А как же иначе? - игриво ухмыльнулась его подруга. Скинув одеяло, она вскочила с кровати и направилась к двери, по пути захватив несколько элементов одежды. Одеваться, впрочем, пока не собиралась, дав Яну время полюбоваться на неё. Когда девушка вышла из спальни, парень опомнился и вскочил с кровати, ведомый твердым намерением присоединиться.
  
  Через полчаса пара вышла из душа, завернувшись в пушистые полотенца, раскрасневшаяся и с улыбками до ушей. Как следует вытеревшись - на это было потрачено пять минут, наполненных игривым смехом, воплями и спортивным перетягиванием единственного полотенца, предназначенного для головы, - одевшись в неглаженую за ненадобностью одежду и высушив волосы, они облачились в базовые пилотские скафандры поверх формы, которая представляла собой просто плотный костюмом нейтрального серого цвета, а то, что ныне называли скафандром - его гибридом с довольно сильным и мощно бронированным экзоскелетом с циановой маркировкой - и решили было пойти в парк, чтобы отдать дань своей утренней традиции и посидеть на лавочке под той самой высохшей палкой, зовущейся по недоразумению "деревом". Этого не случилось не только потому, что Алиса забыла в ресторане шарф: уже полностью собравшийся Ян неожиданно замер, вспомнив одно очень интересное обстоятельство.
  
  - Нам же сегодня на Луну... В Лунную Академию!
  
  Рыжеволосая, надев последнюю оставшуюся деталь скафа - рукав, на правое плечо, тоже замерла. В глазах её читалось явное беспокойство.
  
  - И что нам теперь делать? - осторожно поинтересовалась она.
  
  - Как "что"? Законсервировать жилой блок, взяв с собой питание на несколько дней, а также все выданное и личное военное снаряжение, - удивленно ответил не растерявшийся Ян; неожиданно в его взгляде появилось шутливое подозрение.
  
  - Погоди... ты вообще читала инструкцию по эксплуатации жилых модулей?
  
  - Ну, - смутилась девушка, - я... как бы так сказать... Нет, в общем.
  
  - Зря! Я, когда только-только получил Тип 1.1*1/5, сразу же пролистал техническую документацию по нему и обнаружил, что он был разработан как перспективный перехватчик, поэтому его модули достаточно легко можно заменить на более современные и мощные. Узнав это, я купил на обе наших "Гончих II" по пакетогенератору с "Ворона", курсовые щиты с него же, но они почти полностью уравновешивают бонус от пакетогенераторов. Орудие за счет ПГ стреляет в полтора раза чаще и немного мощнее.
  
  - Да? Я почти никогда не читаю ничего официального, - расстроенно проговорила Алиса. На секунду, и только, она почувствовала себя перед Яном неловко; он говорил так, будто любой дурак знает, что в официальных приложениях есть полезная информация. Хорошо, что она и её друг не отличались мнительностью.
  
  - Не надо расстраиваться из-за таких мелочей, - успокоил ее Ян, приобнимая. Рыжая в ответ благодарно прижалась к нему. - Знаешь, надо бы заказать усиленные направляющие и еще несколько слоев термостойкого покрытия. В дальнейшем можно добрать дополнительных титано-вольфрамовых бронелистов. Завтра-послезавтра доставят на Луну... - под смеющимся взглядом девушки Ян наконец опомнился. - Заболтался я чего-то. Пойдем, что ли, позавтракаем. Где поедим?
  
  - Там же, где и вчера. Там отлично готовят! - с энтузиазмом заявила Алиса. Ян, услышав это, нахмурился.
  
  - Тебе тамошняя еда больше понравилась, чем моя? - парень был неприятно удивлен, но все же выдавил из себя улыбку. Последняя вышла... немного кривой. Девушка, боясь, что её друг серьезно обиделся, поспешно ответила:
  
  - Нет, что ты! Я просто не хочу заставлять тебя готовить.
  
  - Ох, милая, разбалуешь ты меня! - в шутку рассердился Ян и сразу же рассмеялся; девушка, взглянув на него, довольно улыбнулась. Все обошлось; катастрофы местного масштаба не случилось, и пора было подумать о делах более насущных и приятных желудку.
  
  Друзья быстрым шагом, чтобы как следует разогреться на морозе, пошли в "Русскую кухню"; там Ян заказал на двоих вкуснейшие блины с медом и теплое, почти кипящее молоко - тепла в Тундре никогда не бывает много. Когда они доели, он взглянул на инфолист: транспорт начинал погрузку пассажиров через полтора часа; пора было консервировать жилой модуль, начни они чуть позже, - могут опоздать. Алиса с блаженным видом раскинулась в кресле, и Яну пришлось потратить целых пять минут, чтобы уговорить её снова выйти на мороз из царства сытости и уюта.
  
  Дошли они минут за десять; могли бы и быстрее, но у рыжей было на удивление хорошее настроение: она то и дело останавливалась, обращая внимание на самые обычные вещи. Сделав запас питания с расчетом на два дня, Ян запустил консервацию и принял координаты заявленного транспорта. Проверив на всякий случай правильный ли маршрут он задает, парень позвал Алису в путь: от жилого модуля до орбитлифта идти было довольно долго. Девушка по пути копалась в интермагазине, а в конце показала Яну кое-что интересное из найденного в списке.
  
  Этим самым "интересным" оказались два полных пилотских скафандра с усиленным круговым щитом, двухдневным запасом системы жизнеобеспечения и со стандартным интерпретатором; также в комплект входил модернизированный командный нейропроцессор. Как и всё, что могло бы потребоваться пилотам и прочим воинам, это поставляли бесплатно, но! только при условии, что человек мог эффективно воспользоваться полученным, и отпускали предметы очень неохотно и строго определёнными партиями.
  
  - Если правильно научиться управлять этим нейропроцессором, то можно будет на порядок быстрее общаться, чем сейчас, а также синхронизировать огонь и распределение целей в звене! Будем гораздо быстрее координировать свои действия, так как не понадобится отдавать голосовые команды созвенным и корабельной Искре, - радостно рассказывала Алиса Яну о своей находке.
  
  - Это все, конечно, очень хорошо, но придется же учить "Мыслеобразы" до третьего уровня! - возразил Ян. - Хоть изучение и займет около дня, за это время мы могли бы сделать что-нибудь более полезное, - он прекрасно осознавал, что это в нем говорит банальная лень. Алиса мгновенно это поняла, и под её взглядом Ян тут же капитулировал. - Впрочем, давай возьмем, пригодится. Доставка на Кольцо есть?
  
  - Там их, собственно, и выдают, - девушка усмехнулась. Кажется, они определились с ролями: она будет искать и делать заказы, он - проверять их, а также искать дополнительный материал, исходя из официальных приложений. Неплохо.
  
  - Бери, но аккуратно: может быть, там ещё пару десятков форм нужно заполнить, - Ян покачал головой и нахмурился. У него уже пару раз бывали такие ситуации; потратить несколько часов жизни и остаться с носом вместо хорошего инструмента - мало приятного.
  
  - Хорошо, приму к сведению, - рыжая задумчиво кивнула, вновь переключая своё внимание на инфолист.
  
  - А что, собственно, нам ещё нужно-то? - Ян беззаботно улыбнулся, зажмурившись от синего света фонарей, попавшего в глаза. - Да и вообще, денег мы ещё заработаем достаточно: за убийство марсиан и уничтожение их кораблей могут освободить от заполнения части форм, да и очередь помельче будет, я читал об этом в инфосети, - задумавшись, он покачал головой и мрачно добавил: - Это, в то же время, достаточно рискованно - в бою можно потерять как корабль, так и собственную жизнь. Я не думаю, что нас в Академии будут скоро выпускать в реальные бои, хотя кто знает - сейчас война, нужны все, кто более-менее управляется со штурвалом, - парень улыбнулся, вспомнив это старое выражение, замеченное в инфосети. Если честно, он даже понятия не имел, что такое "штурвал": кажется, часть корабля, но её уже давно не было в современных моделях.
  
  - Ты прав, мы уже затарились всем, что может пригодиться до того, как мы сможем самостоятельно зарабатывать деньги. Не будем больше беспокоиться на этот счет, - Алиса беззаботно махнула рукой. - Скафандры и процессоры - решено, покупаем. Может, стоит добавить в список что-нибудь из оружия? Недорогого, а то нам и на еду потом денег не хватит.
  
  - Что, по твоему мнению, может поместиться в кабине второй "Гончей"? - в голосе Яна слышалась ирония. Этот Тип был одним из самых маловместительных, и парню это прекрасно было известно. - В принципе, можно заказать по микроулью для починки брони, и ещё генератор маскировочного поля. ГМП ещё есть на складах, микроульи тоже, да и они почти в свободном доступе, всего пятьдесят семь форм и документов; возьмём по две штуки - останется ещё времени. При выстреле по кораблю маловероятно, что пилот выживет; единственный шанс - включить аварийку и маскировочное поле, тогда можно будет дождаться эвакуации... - Ян осекся, поняв, что снова ушел в пространные рассуждения, а время идет, и поспешно добавил: - Хорошо, купим. Да, уже пора ехать - погрузка начнется через час. На Кольце пойдем во второй сегмент, там переоденем скафандры и возьмем все заказанное; потом заглянем в Третий сегмент, дождемся транспорта.
  
  - Да-да, пошли, - ответила Алиса задумчиво; по её отстраненному выражению лица можно было понять, что она глубоко задумалась о чем-то своем. Во время переезда на Кольцо в орбитлифте и Ян, и девушка, разойдясь по разным углам "металлической коробки", молчали. Парень раздумывал над тем, что ещё можно поставить на перехватчики, Алиса размышляла о концовке сражения на ремонтной станции Марса в астероидном поясе, о которой недавно читала в новостной ленте, и ещё о том, когда можно будет зарегистрировать брак с Яном. Через некоторое время парень открыл рынок в инфосети: там, в разделе "Новое", был прототип новейшего маскировочного поля.
  
  - Вот это поворот... - он, довольно неприятно удивленный, скривился: этого ГМП не было на складе, нужно было куда-то ещё сходить, причем стабильная работа не гарантировалась. С иронией подумав, какой идиот согласится заниматься такой фигнёй ради нестабильной техники, Ян обратил внимание на другие вещи в списке. Также там было топливо с тяжёлыми изотопами, которое Ян заказал на полные батареи для обоих кораблей; на это ушло ещё минут двадцать. В это же время его напарница нашла в оружейном списке укороченную стандартную плазменную винтовку Тип 23-У, которая вполне помещалась в кабине; из-за укороченной разгонной части и отсутствия приклада у нее была ниже точность и убойность, но зато была повыше скорострельность. Ее как раз рекомендовали к использованию пилотам истребителей и перехватчиков. Алиса, взглянув на требования, безо всяких сомнений заказала две: эти винтовки стоили десятка минут.
  
  Приехав во Второй сегмент Кольца - по сути, большой товарный склад, куда завозили для пилотов все, что они заказывали по инфосети, - пара пошла в хранилище, находившееся всего в ста метрах от выхода. В их личных ячейках, помеченных циановыми цифрами "2048" и "2049", уже лежали все заказанные вещи. Вытащив (не без помощи) рыжей неожиданно тяжелые скафы, ГМП и нейропроцессоры, Ян быстро вмонтировал ГМП в спинной блок скафа - его часть, которая выполняет функцию одновременно и рюкзака, и сервера для микроботов, и все прочие служебные, вытащил из порта в голове старый нейропроцессор и подсоединил новый, модернизированный.
  
  Тот быстро подключился к нейроинтерфейсу и загрузил свои иконки: новые удобнее и, что говорить, красивее старых: яркие картинки броского цианового цвета были видны даже в самой густой тьме. Иконка Алисы, к которой Ян тут же подключился, показывала сохранность и состояние ее тела, присутствующие повреждения, список её кораблей; в общем, все, что может пригодиться члену звена.
  
  Девушка тоже подключила новый нейропроцессор и стала возиться со сборкой Типов 23-У. Ян, как настоящий мужчина, отобрал их у нее и сам взялся за работу: пятый уровень инженерии позволял ему профессионально собирать, осматривать и ремонтировать продвинутое ручное оружие и новейшие корабельные орудия, а также использовать мультисборщик максимально эффективно.
  
  Взяв в руки основной корпус - "болванку", как называли его в войсках, он внимательно рассмотрел маркировку на нем - она была тщательно нарисована тем же характерным цианом. Прикрутив овальный на срезе ствол, парень внимательно присмотрелся к нему, чтобы тот был ровно перпендикулярен полу - а то заряд плазмы мог бы разорваться в разгонной линии, и тогда - прощай, руки. А они пилоту были еще нужны. Винтовки были приспособлены как для правшей, так и для левшей - сильно нагревавшийся блок охлаждения можно было прикрепить как слева, так и справа, главное, чтобы не с одной стороны с головой. Почти впритык к рукоятке была длинная и узкая, как сам автомат, выемка под элемент питания - каждый из них содержал и батарею с энергией для гаусс-ускорителя, и специальное плазма-вещество на основе гелия.
  
  Справился он на удивление быстро, потратив на каждую винтовку не более минуты. Алисе оставалось только, что называется, "наблюдать и восхищаться". Ян внимательно осмотрел собранные им винтовки.
  
  Они состояли из необходимого минимума, но выяснилось, что ещё можно было установить ЛПС; к вящему сожалению парня, для этого был нужен стандартный оружейный процессор, которого не было ни у Яна, ни у его напарницы: к нейроинтерфейсу были подключены только модернизированный командный и экспериментальный орудийный нейропроцессоры. Последний позволял им управляться с корабельными орудиями несравненно лучше остальных, но никак не влиял на навыки владения обычным оружием. Правда, для орудий, установленных на кораблях Лунной Академии, это было лишь одно из базовых требований.
  
  Задумавшись, парень не сразу услышал, что боевая подруга зовет его. Алиса погромче окликнула Яна, прося его подойти к скафандрам.
  
  - Они, конечно, и так неплохи, но как ты смотришь на то, чтобы их перекрасить? - задумчиво проговорила она, постукивая пальцем по подбородку. Ян ответил без особого энтузиазма - цвет его не интересовал:
  
  - Разве что в цвета ЛА вместо цветов Земного Флота - в темно-серый с фиолетовым вместо светло-серого с голубым. Если мы доберем еще двух членов звена, и оно станет широко известным, то только тогда сможем покрасить скафы и корабли в собственные цвета.
  
  - Да? Тогда давай покрасим - веселее будет, и атмосфернее.
  
  - Ага, это и хорошо: пилотов ЛА сильно уважают - в ней учились лучшие пилоты Земного Флота, - Ян идею одобрил.
  
  Перекрасив скафандр - при этом неаккуратный с такими "мелочами", как краска, парень запачкался: на нём то тут, то там проступали фиолетовые пятна - и надев его, пилот решил посмотреть: не появилось ли какое-нибудь новое оборудование. Отослав старые скафандры на реутилизацию, Ян и Алиса захотели проверить основные параметры новых: парень взялся за щиты, девушка - за синхронизацию с кораблем. Для этого они направились в главный тестовый блок.
  
  Это была огромная комната, наполненная симуляторами любых видов и форм, способных воплотить в миниатюре любую ситуацию, в которую могли попасть пилоты Земного Флота. Здесь находились так называемые "остовы" кораблей, от маленьких перехватчиков до огромных крейсеров, муляжи марсианских мобильных и ручных орудий, многочисленные щиты всех видов и форм. Полюбовавшись с минуту и не сразу разобравшись, где что находится - гида, к сожалению, не предусматривалось, - Ян запросил стрельбу по себе до уничтожения щита, его напарница - имитатор корабля. Щит продержался полтора десятка выстрелов из орудия класса ШСО, правда, последний частично был поглощен броней, которая тут же была отремонтирована активировавшимися микророботами из купленных "ульев".
  
  - Каждый раз, когда вижу эту мелочь в действии, удивляюсь: до чего же дошла наша наука! - воскликнул Ян, заметив это. Приятно было знать, что не надо тратить время на ручную починку - не знающие усталости и ошибок роботы сделают все за тебя. Маленькие машины, похожие на серебристый песок, выстраивались в микроскопические цепочки от ближайшего выхода специальных трубок, по которым они могли передвигаться очень быстро, и формировали временные "транспортные потоки", по которым они передавали энергию и материалы. Таким образом, ремонт был почти идеален - микры работали точно по чертежу, который менялся каждый раз, когда скафандр модифицировали. Правда, ремонтных материалов было ограниченное количество, но оно было очень большим.
  
  За время, которое Ян находился под обстрелом, рыжая в симуляторе успела "уничтожить" трех Mk. II E и добивала Mk. III A. Увидев, что Ян закончил, девушка немедленно завершила сеанс симуляции и, ловко выскочив из "остова", присоединилась к нему. Обменявшись информацией и убедившись, что все работает на "ура", они отправились по своим ангарам. Их "Ловчие II", вычищенные до блеска - холодный свет ламп в ангаре красиво освещал обтекаемые бока, - покрытые стандартным рисунком Земного флота, стояли на своих местах с уже установленным снаряжением, заряженные улучшенным топливом и готовые к отлету. Загрузив все нужные вещи в грузовой отсек и запросив разрешение на старт, пара дождалась его получения и, пролетев самостоятельно около километра, состыковались с рейсовым транспортом, идущим к Луне. Дозарядив на нем потраченное топливо, ребята забрали вещи с оружием с истребителей и пошли в выделенную им каюту - отдыхать после дня, полного забот.
  
  Каюта была небольшой, но уютной; освещение в ней, в отличие от ангара, было тёплым, оранжевым, мягким сиянием окутывающим все предметы внутри. Из мебели в ней были только просторный шкаф и два спальных места; положив снаряжение на металлические полки, друзья легли отдыхать. Алиса не захотела спать раздельно с Яном, и потому забралась к нему прямо на узкую кровать, прижавшись так сильно, чтобы не упасть, и почти полностью перетянув на себя теплое одеяло. Ян не возражал: вместе было и теплее, и веселее.
  VI. Чужие? Марсиане?
  
  266 г.о.К., ** декабря, 19:38. Рейсовый транспорт СОЗ "Ностромо".
  
  Ян проснулся от сильного толчка, едва не сбросившего его с кровати. Тут же подхватив автомат, предусмотрительно положенный под подушку - последствия снов, которые из головы не выкинуть, как слов из песни, - он разбудил Алису и быстро осмотрелся: все было на прежних местах, разве что свет стал немного тусклее, да и за герметичной дверью творилось что-то непонятное: слышался странный шум, шебуршание, а ещё Ян готов был поклясться, что во сне слышал крики. Алиса, немедленно оценив ситуацию, подбежала к шкафу, схватила сложенные скафандры и кинула один Яну. Одежду они не снимали, даже когда ложились спать; им оставалось лишь надеть скафы поверх. Снарядившись и вооружившись плазменными винтовками - дувушка вдобавок захватила сканер, - друзья попытались выйти наружу. Гермодверь заклинило; Ян, недолго думая, проплавил её плазмой и, когда она держалась только на металлических соплях, попросту выбил.
  
  За дверями сильный поток воздуха, похожий скорее на локальное торнадо, нес какие-то мелкие вещи в неизвестном направлении; он буквально засасывал в себя все, что могло оторваться, и ребята инстинктивно схватились за косяки. Впрочем, искусственная гравитация все ещё работала, и даже таким ветром их не могло унести. Неуверенно стоя на ногах, пара на всякий случай включила дополнительные стабилизаторы и, выглянув наружу, очень удивилась: вроде бы никакого боя не было, но посередине коридора, разделив его почти пополам, зияла огромная рваная дыра, в которую с отвратительным шумом утекал воздух. Алиса включила сканер и провела им перед собой; её испуганное лицо сильно насторожило Яна...
  
  - Что такое? - спросил он.
  
  - Температура понизилась до минус сорока, давление - до половины атмосферы, и показатели продолжают понижаться, - голос девушки дрожал, в нем слышалась неприкрытая тревога. - Не знаю, что здесь происходит, но, если мы в скором времени не уйдем отсюда, нам не жить.
  
  Пока она говорила, Ян подошел к дыре, желая осмотреть её поближе, но не теряя бдительности: при попадании в центр потока его вполне могло вынести в открытый космос, что почти наверняка означало смерть. Из неровных краев обшивки, похожих на металлическую бахрому, сыпались на пол, словно иголки со старой ели, искры; засмотревшись, парень получил ощутимый толчок в спину. Обернувшись, он охнул: в противоположной стене была точно такая же по размеру дыра, ведущая, по идее, прямо в центр корабля. На мгновение Ян позабыл, из-за чего повернулся, но тут его снова ощутимо ткнули, на этот раз в живот. Он опустил взгляд; это была небольшая металлическая деталь, явно оторванная от какой-нибудь стены. Ян отступил, и блестящий кусок пролетел мимо, исчезнув в космосе. Покачав головой, парень вздохнул, успокаиваясь и приводя в порядок мысли, затем подозвал Алису.
  
  - Надо понять, что там такое, - сказал он, указав на брешь в стене. - Пойдем исследовать пробоину?
  
  Девушка несколько секунд оглядывала её. Повернувшись к Яну, она посмотрела на него, как на безбашенного идиота, ему даже стало неловко под её взглядом.
  
  - Чем ты думаешь? Там может оказаться очень опасно! - воскликнула она. - Мы ведь даже не знаем, что - или кто, - сказав это, она чуть вздрогнула, - это сделал.
  
  - Да, ты права, я не подумал, - Ян усмехнулся.
  
  Это все его сны виноваты: в них герой, который отчего-то был его тёзкой, смело бросался грудью на амбразуру. Сам он не мог так рисковать, просто из-за неопытности.
  
  - Пойдем другими коридорами к перехватчикам; заодно проверим, есть ли оставшиеся в живых люди. Точно! - парень хлопнул себя по лбу. - Поищи действующие станции в пределах этого корабля.
  
  Алиса сосредоточенно кивнула, перенастраивая сканер на поиск станций. Ян подошел к ней ближе:
  
  - Ну что, есть кто-нибудь?
  
  - Да, и ты не поверишь кто - это Алексар! - рыжая изумленно вскинула брови; она явно не ожидала, что товарищ по летной школе окажется с ними на одном корабле. - Оказывается, он перевелся в штурмовую пехоту и летит в один из отделов Лунной Академии - Fe-1. Он говорит, что забаррикадировался в последнем помещении крайнего правого коридора, который находится на втором уровне, - девушка озадаченно взглянула на Яна и неуверенно произнесла: - По-моему, чтобы дойти туда, нужно проникнуть в эту дыру.
  
  Ян серьёзно задумался. Его напарница была права: соваться в брешь без подготовки и знаний, что их там ждет, было не только глупо, но и смертельно опасно. Он не мог сделать даже предположения, что могло прийти из космоса - об этом красноречиво говорила дыра в обшивке - и без проблем, одной грубой силой проложить себе путь в центр корабля. Ситуация была сложной; здравый смысл кричал сматывать удочки с проклятого транспортера, а благородство и желание помочь товарищу приковывали ноги к месту, как только они принимали попытку пойти в сторону перехватчиков. Поразмыслив немного, Ян нашел хорошее решение.
  
  - Я предлагаю такой план: быстро идем до Алексара, забираем его, а дальше есть два варианта: или мы отправляемся в командный центр и пытаемся направить грузовик в колонию, рискуя при этом нашими шкурами, или идем в доки, оставив аварийку, и валим отсюда, - быстро объяснил парень свой куцый план, и добавил, чуть подумав: - С помощью Алексара можно еще и прихватить наш жилой блок погрузчиком.
  
  - Я согласна, - Алиса решительно кивнула. - Давай попробуем довести грузовик, все равно ничего странного на корабле нет.
  
  - Ты в этом уверена? - Ян изогнул бровь. Что-то ему не верилось, что опасность миновала. Его подруга, заметив его скептицизм, призналась:
  
  - Если честно, не очень, но я считаю, что нам стоило бы взглянуть на причину повреждения корабля.
  
  - Да, и совсем замечательно будет запустить аварийку... стоп. Для этого также нужно попасть в командный центр. Ох... - Ян покачал головой; его тон был далеко не обнадеживающим. - Что ж, тогда лучше действительно доставить грузовик в колонию, раз уж мы все равно идем к центру. И... знаешь, лучше всего непрерывно сканируй весь корабль и окружающее его пространство - это может оказаться ловушкой марсиан.
  
  - Хорошо, запускаю... Хм, творится что-то странное - сканер мне показывает сигнатуру чего-то живого в коммуникациях в стенке, но не распознает ее, плюс там никакое крупное живое существо не пролезет. Вряд ли он сломался, хотя может быть всякое... - она озадаченно покачала головой и заглянула в дыру, чтобы проверить свои подозрения. Яну это крайне не понравилось.
  
  - Отойди-ка ты оттуда, это все крайне подозрительно, - скомандовал он, но Алиса никак не отреагировала. Парнем овладел самый настоящий испуг; с неожиданной для самого себя силой он дернул Алису, отстраняя от стены. Преграда немедленно была прорвана изнутри каким-то странным существом темно-серого цвета размером с небольшую собаку. Ян оттолкнул девушку и вскинул плазменную винтовку, пытаясь выловить быстрое создание в прицел. Оно, немного повертевшись, заметило парня и бросилось на него; тот еле успел отскочить. В глазах у помутнело от резкого движения, и он нажал на крючок, прицелившись "на авось". Когда взгляд прояснился, Ян увидел, что твари больше нет - плазма испарила её целиком.
  
  - Что это б-была за ч-чертовщина?! - шокированная Алиса завопила бы, но могла только с заиканием говорить; её глаза, огромные от ужаса, зачарованно смотрели в точку, на которой секунду назад находилось существо. Ян, испуганный не меньше, ответил весьма грубо:
  
  - Мне-то откуда знать? Я же не ксенобиолог какой-нибудь!
  
  - Ага, а теперь ты подумай, что таких существ на корабле гораздо больше, чем вот это одно! - ответила девушка ему в такт. Шок сменился переизбытком эмоций, вызванным выбросом в кровь адреналина, и теперь она тяжело дышала, как после кросса, не в силах успокоиться.
  
  - Если это так, то дела наши плохи, но это не повод поворачивать назад, - мрачно ответил Ян; после осознания, что тварь можно убить, он стал чувствовать себя куда увереннее с оружием в руках. - Идем дальше. Я впереди, ты замыкаешь.
  
  С этими словами парень решительно полез в дыру; напарница, не раздумывая, - за ним. Ребят подгоняло осознание ответственности; на их - и только их, судя по тому, что сканер не находил живых людей, кроме Алексара - плечах лежала судьба грузовика и безоружного товарища. Они даже думать не хотели, что твари могут добраться до него раньше, но все же шли быстро, периодически останавливаясь, чтобы убрать с пути упавшую переборку или что-нибудь подобное. Им пришлось пройти через несколько комнат, но отчего-то не встретилось даже и одного трупа; это настораживало, но нужно было продолжать путь. Через некоторое время они вышли в довольно просторный коридор, который заканчивался лестницей. Ребята переглянулись.
  
  - Вот и переход на второй уровень. Так... - девушка снова взглянула на сканер и прошептала - гнетущая обстановка прямо-таки принуждала понижать голос: - Вроде бы ничего живого рядом нету.
  
  - Не знаю, не знаю, - Ян подловил себя на мысли, что становится таким же параноиком, как и парень в его снах, но отмахнулся от этой мысли, как от досадившей мухи. - Они наверняка могут иметь другие формы, чем та, которую мы видели, крупнее и опаснее.
  
  Ян осторожно начал подниматься по лестнице, вслушиваясь и гадая, когда же на него выскочит очередная тварь; Алиса шла очень медленно, спиной, не желая, чтобы её подловили, если они вдруг упустили кого-то. Пройдя пролет, они просканировали местность: ни следа тварей. Только-только они смогли свободно вздохнуть, как увидели створки здоровенных, в два их роста, и закрытых серого цвета дверей, ведущих в командный центр.
  
  - Да, нашими силами через это не пробиться, - огорченно высказал свои мысли Ян. - Нам нужен Алексар. Где, ты говоришь, он был?
  
  - В правом крыле, но туда пока доступ закрыт, - рыжая вздохнула; осмотрев остальные двери, ведущие из комнаты, она объявила. - Тут три двери, и только одна открытая, остальные две смяты; их никак не убрать.
  
  - Хорошо, попробуем пройти через открытую дверь, - Ян вскинул плазменную винтовку и посоветовал Алисе: - Аккуратнее, чужаки могут быть в любом месте.
  
  - Само собой, - настороженно кивнула подруга, сжимая автомат в руках. Она легонько толкнула дверь; та со скрипом отворилась, являя взгляду пустую комнату за собой. Ян вошел первым; проверив комнату на наличие тварей, он кивнул девушке, позволяя ей войти.
  
  Первые двадцать помещений были совершенно идентичны: аккуратно расставленные конты, совершенно неповрежденные и не смещенные; ни пылинки, ни вмятины - словом, ничего, что могло бы доказать наличие тварей на корабле. Помятая дверь с немного стершейся циановой надписью "137", за которой, в раздробленных контах, лежало разодранное пополам вместе с рабочим скафандром тело, стало для них неожиданностью. Алису от вида живописно раскинутых внутренних органов, заправленных кровью, затошнило, и она закрыла лицо рукавом, что не принесло никаких плодов - скафандр же. Ян, имея более крепкий желудок, осторожно приблизился и осмотрел тело, бывшее, по сути, сплошной раной.
  
  - М-да, это уж точно не той мелочи работа, - встревоженно сказал он девушке; та в ответ лишь пискнула. - Пожалуйста, посмотри, что там в разбитых остатках контов валяется?
  
  Несколько секунд Алиса не двигалась, будто не услышав его, но потом отняла руку от лица и, стараясь не смотреть на разорванного рабочего, приблизилась к мусору. Стекло её скафандра запотело - она явно дышала ртом, видимо, пытаясь справиться с ужасом и омерзением. Присев на корточки, она начала раскапывать кучу; со звоном из-под её рук разлетались стеклянные и металлические обломки. Наконец она нашла что-то интересное, о чем сообщили Яну удивленно расширившиеся глаза, и просканировала находку.
  
  - Это какой-то странный игольный карабин... Ого, это совмещенный с энергоклинками ИК, Тип 111-3, разработанный для войск спецназначения, а именно для диверсантов и разведчиков! - она явно была удивлена, что такое оружие валяется в куче мусора, причем не около солдата, а рядом с простым рабочим. - Теоретически, мы сможем использовать его даже в наших СБС-П, но на них не установлены нужные подсистемы, поэтому характеристики будут значительно ниже идеальных. Впрочем, он все равно лучше, чем наши Типы 23-У, - неожиданно она разочарованно цокнула языком. - Единственное, что плохо - у основного режима огня нет радиуса взрыва.
  
  - Погоди, - прервал её Ян, - есть вторичный?
  
  - Ну да, огонь сверхзаряженными кристаллами, которые при попадании в органическую ткань начинают очень сильно и резко нагреваться, и, через некоторое время, взрываются. Разрывают плоть на куски... - девушка резко выдохнула. - Немного жестоко.
  
  Девушка взяла стволы в руки и, поднявшись, поманила Яна к себе - к трупу она подойти пока не могла, не хватало воли. Парень внимательно осмотрел орудия, которые она сжимала в руках - темно-серые карабины.
  
  - Бери, пригодится против чего-нибудь покрупнее прыгунов, - Ян одобрительно кивнул. - Можешь мне отдать свой автомат? Я попробую пострелять с двух рук; так будет куда эффективнее.
  
  Алиса согласно кивнула, протягивая парню свою плазменную винтовку. Она взвесила в руке карабин и, решив, что он слишком тяжел для одной руки, перехватила его обеими.
  
  Больше в этом проходе не было совершенно ничего интересного, и Ян, подойдя к дальней стене, стал расстреливать его стенку плазмой. Та, через пять потраченных батарей, оглушительно шипя, расплавилась, и парень залил дыру из азотного огнетушителя, чтобы лезть можно было без опаски лишиться конечностей, став похожим на труп неудачливого рабочего. В остывшем виде брешь была шириной около полутора метров, что позволило Яну пролезть в нее, не так уж и сильно скрючиваясь.
  
  - Пошли, - позвал он Алису. Девушка возилась со своим ИК и не сразу его услышала; когда он, немного раздраженный, окликнул её второй раз, она пробормотала:
  
  - Нет, подожди, тут что-то странное... а, нет, это интерпретатор, но какой-то другой, насмерть вделанный в ИК. Хм... в него интегрирован маскировочный процессор, - заметила она; лицо её прояснилось, и она с улыбкой предложила: - Надо бы попробовать, глянешь, нормально работает?
  
  - Хорошо, включай, - Ян только успел договорить фразу, как его напарница, резко нажав на кнопку, уже растворилась в воздухе. У парня захватило дыхание; справившись с удивлением, он постарался оценить маскировку, которая была совершенна: почти никаких изъянов, даже контуров не видно. Сквозь Алису ясно проглядывалась задняя стенка, будто девушки и не было вовсе.
  
  - Маскировка работает, даже искажения на минимуме.
  
  - Хе-хе, вот это круто! - голос подруги прозвучал совсем рядом с Яном; оказывается, она решила пошутить и забралась ему за спину. Парень вздрогнул и обернулся, всплеснув руками, а девушка, до сих пор невидимая, невинным тоном спросила: - Каков уровень искажений?
  
  - Около половины в секунду, а у обычного ГМП - пять. Да какого черта?! - ответил Ян возмущенно. Алиса рассмеялась и дернула парня за рукав скафандра.
  
  - Супер! - воскликнула она, дразня Яна. - Да, и в связи с этим, как ты думаешь, сможем ли мы использовать скафы спецназначения, и имеет ли это вообще какой-то смысл?
  
  - Дурная женщина, - выругался парень; на лице его однако, играла улыбка. - Нет, не можем. Не даст никто же! Ну ладно, пойдем. Только из маскировки выйди! - тут же добавил он, почувствовав ощутимый толчок в бок.
  
  - А зачем? - возразила Алиса, рассмеявшись. - Лучше ты тоже включи, хотя не факт, что эти прыгуны и кто там еще есть, не смогут нас сквозь нее видеть.
  
  - Здравая мысль, действительно будет лучше включить, - согласился Ян, и тут же усмехнулся: - И не пихайся больше!
  
  Включив маскировку, они развернулись: прямо перед ними, в следующей стенке, зияла ещё одна брешь. Пролезши в нее, они выпрямились: открывшаяся перед ними картина могла бы вывернуть содержимое любого желудка, но у друзей они, слава богу, были пусты.
  
  Около десятка длинных антрацитовых существ, длиной около метра и похожих на блестящих черных жуков с огромными жвалами, которые вяло копошились в останках людей, обряженных в скафандры, судя по всему, членов экипажа. На жвала, вымоченные в крови, были намотаны кишки, остальные внутренности выброшены из брюшных полостей и раскинуты по полу.
  
  - Так, сможешь их перебить? - спросил напарницу Ян, и та хотела было ответить, но существа каким-то образом смогли его услышать через почти безвоздушное пространство и герметичную оболочку скафа. Защелкав жвалами - звук в тишине почти абсолютного вакуума казался громом, - они приготовились нападать; девушка в шоке отступила на шаг и крепче сжала ИК.
  
  - Наверное, смогу, - еле слышно шепнула она, подрагивающими руками заряжая ИК и не отрывая взгляда от самого большого жука. Тот зарядился совершенно беззвучно, что, впрочем, и было одним из самых главных требований к его конструкции - он ведь был создан для диверсантов. Слегка вспыхнув, зажглись плазменные лезвия, и активировалось магнитное поле вокруг разгонной линии. Как только девушка навела орудие на одного из жуков, его разные части тела были немедленно раскрашены в ее визоре в разные цвета, около каждого из которых был написан вероятный процент попадания и пробития.
  
  Лучше всего было стрелять в стыки между сегментами тела и лапок, что Алиса и проделала. Жук задергался, получив пятисантиметровую иглу в шею, но не издох, а лишь защелкал сильнее; из-под пластин потекла светло-зеленая гемолимфа. Остальные жуки, сделав очевидные выводы, поползли по направлению к парочке. Тут уж постарался и Ян; бросившись вперед и заслонив девушку собой - который уже раз за этот сумасшедший день, - он начал непрерывно поливать уродливых насекомых плазмой; шестерых он уложил, просто-напросто зажарив, а частично и испарив непрерывным огнем из двух автоматов. Ему было неприятно, больно, руки сильно дрожали - орудия все-таки весили немало, - но он продолжал, зная, что, если прекратит огонь, то жуки сомнут и сделают с его телом то же самое, что и с остальными членами экипажа - проще говоря, сожрут.
  
  Напарница тщательно прикрывала его, выстреливая иглами из-за плеча, с каждым выстрелом все увереннее попадая в цель; понемногу она привыкала к размазанной по полу и все еще льющейся рекой гемолимфе. Один жук, избежав карающего огня, бросился на Яна, сбив с ног; он разодрал бы отчаянно барахтающемуся парню скафандр, но девушка ударила его плазменным ножом, не рискнув стрелять иглами; жук мгновенно испарился. Ян неловко поднялся и перехватил винтовки поудобнее, тут же нацеливаясь на врага.
  
  - Ты как? Он не повредил скафандр? - девушка еле удержалась, чтобы не развернуть парня к себе; бой продолжался, нужно было сосредоточиться. Ян ответил, перезаряжая оружие:
  
  - Все нормально, не время отвлекаться! Прикрой меня!
  
  На несколько секунд ребята поменялись местами; пока Алиса прибивала жуков иглами к разным поверхностям, постепенно входя в боевой раж, Ян спешно вставлял батареи в автоматы. Наконец у него получилось; он осторожно пихнул подругу винтовкой, стараясь не ткнуть - все-таки он её не видел - и занял место впереди нее.
  
  В конце концов последний жук погиб, испарившись под плазмой. Рыжая сняла шлем на несколько секунд, чтобы вытереть пот со лба; Ян оказался покрепче. Тяжело вздохнув, он прислонился к стенке и устало улыбнулся. Автоматы выпали у него из рук, медленно кувыркаясь в вакууме, и он встряхнул затекшие кисти.
  
  - Ну что, как ИК? - спросил он полушепотом.
  
  - Да, карабин неплох, но вот только бы был он более скорострельным, так вообще цены ему не было, - резюмировала девушка. - Он нам обоим жизнь спас.
  
  - М-да, - Ян закивал, задумавшись. - Знаешь, стрельба с двух рук себя вполне оправдывает - что не убито одним, будет уничтожено другим. А плазменное лезвие как?
  
  Вместо ответа Алиса рубанула труп одного из жуков. Его часть была испарена сразу, а остатки обуглились.
  
  - Я убила им жука, напавшего на тебя, - добавила она хмуро.
  
  - Красноречиво. Как думаешь, скафандр боевой пробьет? Вместе со щитом?
  
  - По идее, должен. Можно будет проверить, когда до Луны доберемся.
  
  - Так, стоп, - Ян неожиданно вспомнил, кто они вообще такие, и ему стало немного не по себе. - А за взятый без чьего-либо разрешения ИК нас не осудят и не расстреляют?
  
  - Ты что! - воскликнула девушка удивленно. - На корабле с момента начала атаки чрезвычайное положение, а при нем можно пользоваться чем угодно находящимся в зоне ЧП, кроме объектов, которые могут повлиять на что-либо вне зоны. Если корабль приведем, то нам, может быть, даже позволят оставить Тип 111-3 себе.
  
  - Еще одна причина попробовать довести корабль! - с энтузиазмом заявил Ян. Его напарница кивнула:
  
  - Хорошо, тут больше ничего нет. Или... Ага! - вскрикнула она; Ян вздрогнул и чуть не подскочил, так громок был её голос. - Тут есть бур, который везли на Луну для добычи руды... Он в помещении 51, то есть в другом конце прохода. Тут мы вроде бы все зачистили.
  
  И правда, в коридорах, заваленных мусором, им ничего не встретилось, кроме пары разодранных трупов; Алиса реагировала на них уже не так бурно, но все же пыталась по мере сил обходить их стороной. В дальней комнате они действительно нашли буровую установку - огромную, в человеческий рост, металлическую конструкцию, на вид очень тяжелую. Переглянувшись, Пара решила её опробовать, чтобы проплавить стену. Взгромоздив бур на платформу, они еле-еле, обливаясь потом и идя, как черепахи, дотащила его до стены, и еще минут десять возилась с его подключением. Одновременно с его активацией свет, до сих пор едва, с частыми перебоями, светил, полностью отрубился; впрочем, тут же зажглись лампы аварийного освещения. В их тусклом свете Ян заметил, что бур работает на максимальной мощности, но плавит стенку даже хуже, чем огонь из автоматов. Батареи, к слову, быстро кончались, и их не могло хватить на вероятную встречу с другими тварями. Надеяться на игольный карабин Алисы было неразумно.
  
  - У корабля, походу, реактор сдох, - заметил он.
  
  - Выключай бур, без реактора мы не долетим! - воскликнула мгновенно забеспокоившаяся девушка. Ян кивнул и отключил его.
  
  Оставив бур в покое, Ян, как и в прошлый раз, разнес стенку из пары автоматов. Свет понемногу стал восстанавливаться, и пилоты, деактивировав маскировку, пролезли через дыру, остудив её из огнетушителя. В другом конце коридора они заметили Алексара, стоявшего за кое-как собранной ручным быстросборщиком баррикадой и с поставленной на раскладную-турель спаркой, и, по-детски обрадовавшись, бросились к нему.
  
  - А вот и вы, - отметил Алексар неожиданно спокойно; у Яна тотчас проснулась заглушенная, казалось бы, паранойя. - Давайте, подходите сюда, обсудим дальнейшие планы.
  
  - Идем? - спросил Ян, оглядываясь на девушку, и тихо поделился своими подозрениями: - Какое-то у меня нехорошее предчувствие.
  
  - Да какое там предчувствие? - беззаботно ответила Алиса; она попросту не могла подозревать товарища в чем-либо. - Бредни это все, пойдем!
  
  Ян прикрыл глаза, пытаясь договориться с собой и успокоиться. Он задушил, как змею, своё чувство подозрения, и побрел вслед за напарницей к Алексару. Ноги почему-то отказывались его нести, но он упрямо шел, доверившись своей подруге.
  
  Когда пара забралась за баррикаду, Алексар попросил их повернуться, чтобы он смог провести осмотр скафандров. Последним, что услышал Ян, было гудение заряжающейся спарки. Его глаза расширились от внезапного, шокирующего понимания абсолютно всей ситуации в Войне. Он резко развернулся, сжав в руках винтовки, но в следующее мгновение его оглушило выстрелами из турели.
  
  Удостоверившись, что хотя бы ближайшие полдня пара не должна прийти в себя, Алексар быстро пробрался в реакторную, переоделся в оставленный там родной скафандр Марсианской пехоты, с отвращением отбросив униформу Земного флота, и взял в руки многоствольный лучемет, свое любимое оружие. Выключив защитные контуры, он шустро пробежался через два коридора, отделявшие его от спасательных капсул. Умело заминировав остальные - взрывчатые заряды были абсолютно незаметны для любого, кроме эксперта по взрывчатке, - он спокойно устроил МСЛ в оружейный отсек и запустил двигатель капсулы на прогрев. Перенастроив программу капсулы на следование по другому маршруту, через несколько минут он уже летел в направлении одной из многих астероидных баз, принадлежавших Марсу.
  
  - Какой же я мягкий, - тихо ухмыльнулся диверсант третьего ранга.
  VII. Тихое утро... Крошащиеся астероиды...
  
  266 г.о.К., ** декабря, 2:19. Пояс астероидов, удаление от Солнца - 3,1 au.
  
  Одинокий Роуквал, отключив двигатель, так как при добыче было незачем передвигаться, завис, как бабочка над цветком, около крупного, почти километрового, астероида. Космическую тишь, бесконечную и вечную, как сама человеческая мысль, ничто не нарушало, хотя индустриальный комплекс, находившийся в боковых сегментах Роуквала, работал на полную мощность - автоматизированные комплексы добычи функционировали как положено, активно выкапывая по кубометру блестящей, рожденной и заботливо спрятанной в камни волей самой Галактики руды, за минуту. Их было десять штук - как их нужно было сложить, чтобы все они могли поместиться в бока корабля, его пилот не знал и знать не особо хотел; это позволяло Ирналю, тому самому пилоту, заполнять за пятьдесят минут трюм объемом в пятьдесят кубометров переработанной рудой.
  
  Роуквал был индустриальным кораблем третьего поколения с расширенным грузовым отсеком и более мощным реактором, но индустриальный комплекс мог функционировать только в развернутом состоянии, так же, как и добывающие лазеры, что создавало некоторые проблемы при нападении на корабль. Его габариты - двадцать пять метров в длину, десять в ширину и пять метров в высоту - были очень крупными по сравнению с боевыми кораблями Земного и Лунного Флотов, и лишь немного больше предыдущих индустриальных кораблей, также называемых индусами. Несмотря на кажущуюся простоту исполнения по типу: "Нажми кнопку и иди пить чай с печеньем", работа на нем была донельзя утомительной: нужно постоянно контролировать функционирование перерабатывающего комплекса, модулировать лазеры, сканировать астероид в поисках более хороших мест и многое другое. Это требовало очень больших усилий, и даже интерпретатор иногда перегорал от гигантского количества информации, проходящего через него. Последним минусом добычи минералов в астероидном поясе было однообразие. Каждый день одно и то же - это тебе не работа боевым пилотом!
  
  Ирналь тоскливо вздохнул; вздох перешел в отчаянный зевок. Тишина космоса, удобство мягкого кресла, набитого особым поролоном и скукота работы создавали идеальную среду для крепкого, здорового сна. Жестоко задушив на корню желание спать - будешь спать, денег не получишь, а иначе зачем все эти тяготы вдали от дома? - пилот отрезал очередной кусок от астероида с помощью добывающих лазеров и ловким движением руки аккуратно подцепил его лучом. Центр переработки загудел, с легким треском перемалывая руду и уплотняя ее. Весь мусор отсеивался между стадиями и выбрасывался наружу, где становился космической пылью, тонкой серебристой цепочкой обвивавшей астероид. Это можно было бы назвать красивым зрелищем, если бы не было столь бездушным.
  
  - Еще пару таких кусков, и можно наводиться и прыгать, - радостно, но очень устало пробормотал шахтер; даже губы мало-помалу отказывались его слушаться. Он снова задумался, что же сподвигло его много лет назад променять житье на Земле на пресловутую "романтику космоса". Ничего в нем романтичного не было: вечные бескровные, но оттого не менее жестокие схватки, обломки кораблей и глухая к мольбам умирающих пилотов обеих сторон черная пустота. С тоской шахтер вспомнил Землю с её тундрой, которая была и то более живой и гостеприимной, чем самые красивые звезды, сверкающие на горизонте, манящие своей недоступностью, но мертвые. Как же ему хотелось поскорее вернуться...
  
  Потерев смыкающиеся веки подушечками пальцев, Ирналь заморгал и озадаченно посмотрел на датчик топлива. Если ему так хотелось поскорее отвезти руду на Луну и когда-нибудь заслужить отпуск на Землю, нужно было торопиться.
  
  - Хм, топлива хватит? - спросил он самого себя; он настолько отвлекся, что не сразу смог сосредоточиться на осточертевшей работе. - О, супер, уровень топлива - восемьдесят процентов, можно ещё четыре-пять потратить.
  
  Бурильные установки опять ненадолго пришли в действие. Когда осталась только воронка диаметром около десяти метров и глубиной метра три, Ирналь наконец с облегчением решил, что уже пора готовиться к прыжку. Он свернул шахтерскую деятельность; индустриальный комплекс плавно сложился и убрался под крышки боковых сегментов, раскрытых, подобно металлическим объятьям. Развернувшись к Кольцу, Ирналь активировал прыжковую последовательность. Сверхчувствительные антенны дальнего радиуса действия выдвинулись из симметричных блоков по бокам от кабины и послали широко модулируемый сигнал, определяя, есть ли препятствия на пути прыжка. Не обнаружив ничего особенного, кроме очень слабых искажений, Роуквал автоматически свернул антенны и запустил прыжковый двигатель. Тот мгновенно съел три четверти топлива, включая гравикомпенсаторы и разгон. Ирналь поудобнее устроился в противоперегрузочном кресле, мысленно и морально готовясь к прыжку - физически это было попросту невозможно.
  
  Ровно через пять минут и тридцать секунд медицинские инжекторы впрыснули ему максимальную, граничащую со смертельной, дозу обезболивающего, а еще через тридцать секунд реальность поплыла, размазываясь по стенкам коридора, в самом центре которого находился Ирналь. Звезды смешались в сплошные разноцветные линии, создавая причудливый рисунок, но пилота он сейчас не очень интересовал: его вдавило в кресло с такой силой, что, казалось, его сейчас разорвет пополам, и задняя часть так и останется вделанной в кресло, когда он поднимется.
  
  Придя в себя от такой встряски прямо на середине пути, Ирналь чуть улыбнулся; прыжок, кажется, проходил нормально, звезды все так же за мгновение пролетали перед ним, сливаясь в одну, и теперь у него было несколько минут, чтобы умиротворенно понаблюдать за ними и, быть может, вздремнуть. Конечно, несмотря на огромное количество обезболивающего, он чувствовал себя так, словно побывал несколько секунд под огромным гидравлическим прессом: во всем теле чувствовалась тяжесть, поначалу пилот не мог даже пошевелиться, а внутренние органы саднили. Впрочем, Ирналь привык, ему было не впервой: скоро, когда он долетит до Кольца, Искра доведет корабль до ангара, а там пилота отвезут в медблок, и через пару часов он снова будет в полном порядке. Куда приятнее было сейчас думать о том, что за отлично обработанную руду можно будет пожить ещё недельку, что не так уж и плохо по сравнению с военными, особенно если учесть, что Ирналь практически не рискует собой.
  
  Эту его мысль явно услышала коварная высшая сила. Решив наказать наивного шахтера, она своей невидимой, но твердой рукой создала сбой в программе, и корабль резко остановился. Ирналь не успел даже подумать, как его рвануло вперед, смачно и с хрустом припечатав головой о твердый пол.
  
  Некоторое время спустя он пришел в себя на полу кабины. Первым делом пилот взглянул на медицинский анализатор: тот не показывал никаких значимых повреждений в организме, кроме сломанной ноги. Он встал, с большим трудом и очень осторожно, цепляясь руками за подлокотники пилотского кресла - перелом ноги был открытым, она ужасно болела и кровоточила: большая берцовая кость, обломавшись в верхней трети, вылезла наружу, прорвав мышцы и кожу, и грозилась пройти сквозь скафандр, что было чревато заражением из-за не самого чистого воздуха в кабине. Справившись с погрузкой самого себя в кресло, шахтер, мысленно кляня тот день, когда подписался на эту не самую приятную работу, решил выявить причину остановки, в перспективе приносящей ему очень много неприятных минут, и осмотрелся.
  
  За стеклом кабины виднелся большой грузовой корабль, неподвижно висящий в пространстве, но не подающий никаких сигналов бедствия. Посреди пустой черноты он казался каким-то чересчур неправильным, ненужным элементом на картине футуриста. В нем наблюдалось несколько больших дыр; легко можно было сделать вывод, что, если где и сохранилась атмосфера, то только в закрытых зонах.
  
  - Странно, хоть кто-то должен же был включить аварийку, - тихо пробормотал пилот. Не сказать, чтобы такая картина была в космосе очень большой редкостью, ведь марсиане любили всячески портить жизнь землянам, но отсутствие сигнала внушало тревогу, хватающей за сердце безжалостными стальными пальцами. - Надо его просканировать. Ага, а вот и сигнатуры. Так, вторая палуба, первый проход, начало, - он вздохнул, приготавливаясь, и прошептал самому себе. - Вперед.
  
  Шахтер очень быстро принял единственное морально правильное в этой ситуации решение. Развернув добывающий комплекс, он крайне аккуратно, еле двигая рукой, вырезал конус из обшивки, постоянно сверяясь со схемой транспортника; ошибка грозила последствиями разной степени тяжести, от трещины до взрыва. Из проделанного отверстия вырвалось еще немного корабельной атмосферы, оформившейся в почти живое облако-пузырь, и Ирналь с удивлением увидел в одном из коридоров два неподвижных, изломанных тела в пилотских скафандрах цветов ЛА, лежащих за самодельной баррикадой. Вокруг них виднелись следы от довольно мощного плазменного взрыва, но они, судя по сигнатурам, были вполне живы. Мимолетом отметив, что топлива на борту осталось всего чуть меньше пяти процентов, Ирналь взял себя в руки - нечасто ему приходилось таскать не руду, а живые тела, и он боялся переборщить. Он аккуратно подтащил тела гравилучом практически впритык к шлюзу, надеясь, что плазма не повредила их - в ином случае они прямо сейчас погибали от недостатка кислорода. Активировав защитное поле своего скафандра, пилот запустил открытие шлюза и поспешил к нему, пригибаясь и придерживаясь за выступы на стене.
  
  Откачав всю атмосферу в тамбуре, корабль открыл створки, и Ирналь еле-еле, несмотря на свою ногу, которую нельзя было успокоить обезболивающим - слишком велика была вколотая до этого доза, - затащил пару внутрь. Положив тела в медотсек, пилот вернулся в кабину, чтобы лучше видеть, что происходит с кораблем. Он дистанционно активировал защитные контуры реактора транспортника, попутно удивившись, с чего это вдруг они отключились, и ввел программу на хотя бы частичное восстановление обшивки и герметизацию, если это ещё было возможно. Корабль включился - об этом говорили усилившийся внутри свет, едва заметное подрагивание и сообщение на нейроинтерфейсе Ирналя. Шахтер, вздохнув с облегчением, быстро сочинил доклад об инциденте, исходя из того, что видел своими глазами, и загрузил его на транспортник; после этого тот должен был достичь-таки места своего назначения - Лунную Академию.
  
  Ирналь погрузил корабль в док и дозарядил его оставшимся там топливом для прыжка. Ложась спать в медотсек и доверив свои поврежденные части тела роботам, он запустил во второй раз прыжковую последовательность, от души надеясь, что в этот раз все пройдет нормально.
  VIII. И отдых...
  
  266 г.о.К., ** декабря, 10:00. "Роуквал" Ирналя, гиперускорение.
  
  Ян с трудом раскрыл глаза. Все тело, будто парализованное, страшно саднило, каждую клеточку пронзила раскаленная микроскопическая булавка. Страшная усталость и головная боль - лишь малая толика из целого спектра болевых ощущений, которые он сейчас испытывал. Казалось, ему по меньшей мере раскроили череп, вспороли живот, прошлись по телу грязными тяжелыми ботинками, прожгли огнеметом и, под конец, вколов смертельную дозу гипотензивного лекарства, ещё и придавили железной плитой.
  
  - Ох, и что же это было, мне интересно знать? - хотел сказать Ян, но с его губ сорвался лишь сплошной невнятный стон. Язык шевелился, как обмякшая тряпка, да и лежа с запрокинутой головой, как выяснилось, не особо поговоришь.
  
  - Не беспокойся, ты на борту моего корабля, - в ушах шумело, как из поломанного радиоприемника, и пилот не сразу расслышал мягкий, успокаивающий голос шахтера. Ирналь внимательно смотрел на него сквозь стекло медкапсулы, в которой он лежал. Ян вгляделся в его лицо, нахмурился и постепенно начал вспоминать.
  
  - Кто ты? Где мы находимся? - кое-как прохрипел он. Горло пересохло от страха; произошедшее навалилось на него тяжелым грузом, принося с собой гнев, непонимание и боль. Парень боялся, действительно боялся, что с его напарницей произошло что-то ужасное. Раз уж он себя так чувствует... - Как Алиса?
  
  - Я - Ирналь, шахтер Земного Флота, - представился мужчина. - Мы скоро пристыкуемся к Кольцу. У меня кончилось топливо, и поэтому за нами уже вылетел тягач... - помолчав, - его пауза показалась Яну, ожидающему ответа, вечностью, что раздражало его больше, чем боль, - он спросил: - Алиса - это та девушка, которая была с тобой на транспортнике?
  
  Ян с трудом кивнул. Шея страшно затекла; когда он наклонил её, раздался хруст. Лицо парня было бледным и выражало сильный испуг, но в то же время гневное ожидание. Глаза Ирналя чуть расширились; ничем другим он не выдал удивления или страха.
  
  - А, так она в соседней капсуле, - проговорил он как можно спокойнее. - Ей досталось посильнее, чем тебе: даже ожоги третьей степени были, но ты не беспокойся; где-то через пару часов твоя подруга будет как новенькая!
  
  Ян с ужасом представил, каково сейчас бедной девушке; он прекрасно понимал, что третья степень - это очень глубокий, почти смертельный ожог. Современная медицина, конечно, достигла невероятных высот: медицинский гель, закачиваемый в капсулу, мог вырастить любую ткань, от соединительной до нервной, за несколько часов полностью восстановив тело из пепла, но вот оживить человека, оставив его тем же, что и раньше, она была практически не в силах. Ян немного успокоил себя тем, что Алиса жива и скоро выздоровеет, так же как и он, и ему стало гораздо теплее на душе. Расслабившись, он вспомнил о другой, чуть менее важной, проблеме.
  
  - Что с транспортом? Надеюсь, Вы сделали, что нужно? - обеспокоенно спросил он. Язык все лучше ему подчинялся, и Ян уже мог говорить быстрее. Ирналь обнадеживающе кивнул, улыбаясь:
  
  - Я его отправил дальше, на Луну, с помощью протокола автопилота, и загрузил в систему отчет об инциденте. Я описал его состояние, имевшееся на борту имущество и действия, произведенные мной с ним. Всё по аварийному протоколу, если ты об этом.
  
  Ян кивнул; ему стало намного легче. Алиса жива, транспортник отправлен куда надо. Осталось только самим добраться до Луны и доложиться тамошнему командованию. Они и так опоздали на первые занятия, хоть у них и была очень уважительная причина, но больше пропускать парень не желал. Ему хотелось взглянуть на Луну поближе, осознать, как живется людям вдали от своей родительницы-Земли.
  
  - А когда меня долечат? - поинтересовался он. Шахтер, обрадовавшись, что парень больше не будет волноваться - это отрицательно сказывалось на лечении, - ответил, наигранно беззаботно махнув рукой:
  
  - Да скоро, всего полчаса-час. Мы к этому времени, вероятнее всего, будем уже на Кольце.
  
  Ян, умиротворенный этой новостью, улыбнулся и откинулся на стенку медкапсулы. Металл приятно холодил его кожу; в артерии был мгновенно впрыснуто обезболивающее, и тяжелая боль отошла на второй план, уступив место мирному состоянию оцепенения. Парень, решив поспать, мысленно запросил у капсулы дозу снотворного. Вскоре его веки сомкнулись, и он забылся сладким и таким долгожданным сном, надеясь, что хоть на этот раз обойдется без жестоких снов.
  
  Тот же день, 13:30.
  
  Яна резко выдернули из сновидений, впрочем, как и каждый раз при пробуждении. Это продолжалось который год; парень, недовольно поморщившись, хотел по привычке завернуться в одеяло, но, дотянувшись до ноги и ощутив прохладу исцеленной кожи, вспомнил, что находится в медкапсуле, да ещё и на чужом корабле. На интерфейсе капсулы тут же высветилось сообщение, встав у него прямо перед лицом: "Лечение окончено. Желаете покинуть капсулу? Да/Нет".
  
  Пилот немного подвигал конечностями, проверяя их функциональность. Тело болело уже далеко не так сильно, как во время первого пробуждения; чувствовалась только легкое пощипывание, когда он соприкасался участками кожи. Убедившись, что все в порядке, он ткнул в "Да" и стал ждать что же произойдет дальше. Ему было даже любопытно; в медкапсулу он попал впервые.
  
  Капсула плавно, чтобы у пациента не появилось головокружения, приняла вертикальное положение и откачала гель в маленькие трубки, опутывавшие её. Через полминуты верхняя и нижняя части капсулы разъехались в разные стороны, выпустив Яна на свободу. Понятие "свобода" в этом плане было скорее фигуральным, чем буквальным; устройство находилось в малюсенькой комнатушке, где была только сама эта капсула и собственность парня: оружие, форма и скафандр.
  
  Ступив на холодный пол, Ян улыбнулся и размял ступни; прохлада приятно пощипывала кожу. Потянувшись и ощутив во все тем теле божественную негу, он размялся: конечности чуть хрустнули от его движений. Холодный воздух становился неприятен, и парень потянулся к форме. Одевшись, он вышел из блока и осмотрелся, определяясь, куда собирается идти.
  
  Естественно, за время сна он не забыл Алису и тут же попытался с ней связаться. Девушка, к сожалению, не отвечала - очевидно, ее лечение еще не закончилось. Ян сразу же пошел на её поиски: в этом ему здорово помогла предусмотрительно загруженная в его нейроинтерфейс заботливым Ирналем схема корабля. Найдя медблок, в котором находилась Алиса, он с ногами забрался на жесткий диванчик напротив блока, пытаясь создать себе хоть какие-то удобства, и залез в локальную сеть, проверяя, появилось ли для них что-нибудь новое.
  
  На рынке со времен прошлого посещения появилось довольно много новых товаров, и причем не только для обычных пилотов, но и специально для ЛА. Яна особенно заинтересовали небольшие, но крайне скоростные, маневренные и, что говорить, мощные для своего класса рейдеры "Канюк II" и "Канюк II-Т", которые обладали довольно высокими требованиями по навыкам; с ними в комплекте шло ещё и полное стандартное снаряжение.
  
  Ян немедленно просчитал в уме несложную операцию: если отдать в утиль старые корабли, то можно будет раздобыть пару "Канюков". Конечно, парню было очень жалко расставаться с такими замечательными кораблями, как "Ловчие", к которым даже успел привязаться, но "Канюк II-Т" все же был гораздо более энерговооруженным, чем "Ловчий II". Он был мощнее в десяток раз, что было незаменимым качеством при столкновении с марсианами один на один. Увидев это, Ян окончательно решился совершить сделку, заказав "Канюков" и отослав старые корабли.
  
  Так как парень не менял место доставки, "Канюков" доставили в их личные ангары на Кольце, заодно распаковав их там и закинув в нейроинтерфейс Яна и Алисы инструкцию по эксплуатации. Ян, увидев требования к кораблю, был буквально шокирован и потерял бы челюсть, если бы не самообладание: обучение занимало огромное для современного мира количество времени - более шести дней.
  
  Оправившись от изумления и прокашлявшись - а не надо было раскрывать рот, как зазевавшейся вороне, - парень еще раз проверил срок лечения своей напарницы. В запасе у него было целых пять часов, и он решил их потратить самым естественным и ленивым способом - поспать. Приказав нейроинтерфейсу начать передачу и адаптацию информации в его мозг, Ян устроился на диване и, подложив под голову руки - как известно, лучшую подушку, - вскоре забылся беспокойным сном.
  
  Все тот же день, 19:00.
  
  Ян, проснувшись, как всегда, резко, буквально разодрал веки. Перед глазами встал густой расплывчатый туман - побочный эффект от изучения базы под максимальным ускорением. Он заморгал, тщетно пытаясь рассеять его и увидеть хоть что-нибудь. Сосредоточиться ему мешало нечто, настойчиво трясущее его за плечи. Ян грозно нахмурился: у него и без того раскалывалась голова, а видение было похоже на просмотр мира сквозь запотевшее стекло; даже после моргания ему открылось лишь размытое, ярко-рыжее пятно, и это ему очень не нравилось. Пятно через некоторое время оформилось в рыжеволосую девушку. Ян приподнялся и немного грубо сбросил её руки со своих плеч.
  
  - Что... ты меня... трясешь? - еле выговорил он с обидой в голосе. Запрокинув голову, парень протер глаза и взглянул на лампу, пытаясь прогнать сонливость. Получалось у него плохо; свет только ослепил его, заставляя закрыть глаза и усиливая желание поспать ещё часик. Не давала это сделать только Алиса; её голос звучал в его ушах так, будто кто-то насыпал в металлическое ведро гвоздей, закрыл его и начал интенсивно трясти. Не самый приятный звук.
  
  - Просыпайся, соня! Чего ты тут разлегся?
  
  - Не шуми... - Ян отмахнулся от девушки, как от надоедливого насекомого, и плюхнулся обратно на диван, смешно поджав длинные ноги под себя. - У меня в голове так шумит, будто мой мозг решил попробовать себя в игре на гонге...
  
  Алиса изумленно посмотрела на своего знакомого; она явно не ожидала от парня таких метафор. Увидев, как он мучается - сам Ян тоже неплохо постарался, корчась в "страшных муках", - её девичье сердце смягчилось. Положив руку ему на голову, она ласково произнесла:
  
  - Ладно, спи, но знай: много сна - это тоже плохо. Мне, кстати, тоже нужно, - добавила она задумчиво, - стоит поставить программу записи баз на автомат - опомнившись, она криво усмехнулась и властно крикнула: - Ну-ка, двигайся!
  
  Осознав, что его великодушно помиловали, Ян с радостью подвинулся, освободив место для девушки. Девушка аккуратно легла на самый краешек; парень обнял её, и она, улыбнувшись, прижалась к нему спиной. Вдвоем было и удобно, и тепло; они вскоре забылись, отправившись в царство снов.
  IX. Новый день.
  
  266 г.о.К., * января, 6:03. Северный жилой сектор ЛА.
  
  Ян проснулся, чувствуя себя наконец не больным, а отдохнувшим: голова наконец-то прошла, сей радостный факт означал, что данные из баз уже уложились в памяти. Алиса, свернувшись калачиком, лежала у него под боком и тихо посапывала. Ян с нежностью посмотрел на её бледное лицо: веки чуть подрагивали, а губы улыбались. Девушке явно снилось что-то приятное, и парню очень не хотелось её будить, но все же это было нужно.
  
  - Просыпайся, Алис! - громко прошептал он, теребя её за плечо. В голове возникла шальная мысль крикнуть, ведь в прошлый раз девушка не церемонилась с ним, но он все же усмирил свои садистские наклонности - она все-таки была его подругой.
  
  - Ох... ух... Ян! Мы уже приехали? - разглядев его сквозь пелену, которая всегда появляется после сна, Алиса резко села на диване, чуть потеснив парня. В голосе её звучало большое беспокойство. - Я много проспала?
  
  - Нет, нет, что ты, - успокоил её парень. Увидев, что она хмурится, он понял, что находится в потенциальной опасности, и поспешил перевести тему: - Ты изучила базы на "Канюк"?
  
  - Ну, да, конечно, как капсула прекратила лечение и выпустила меня, я сразу же запустила программу, - девушка всё ещё продолжала хмуриться. - Погоди. Так ты меня разбудил только затем, чтобы спросить, загрузились ли базы? Да как ты мог!
  
  Девушка, шутливо обидевшись, довольно сильно ударила его кулачком в плечо. Ян только расхохотался, чем раззадорил её ещё сильнее. До драки, конечно, не дошло - парень не смел поднять на нее руку, - но повеселилась Алиса изрядно. Смеясь, она откинулась на спинку дивана. Ян, примостившись рядом, взял её за руку. Возбуждение сменилось статичным спокойствием, и некоторое время они молчали, не глядя друг на друга и думая каждый о своем. Лишь через некоторое время Ян осмелился нарушить молчание.
  
  - Надо будет связаться с диспетчером, нам нужно прибыть к 7:30 в ЛА, - сказал он обеспокоенно, вспомнив об их долге. Он уже потянулся за связью, но Алиса остановила его. Её сегодня так и преследовали шальные мысли, судя по хитрой улыбке. Яну при взгляде на нее подумалось, что иногда она сильно похожа на лису.
  
  - А развлекаться? - спросила она, приподняв брови и делая таким образом явный намек. Ян, изобразив на лице максимальное сожаление - впрочем, ему почти не нужно было стараться, - ответил ей:
  
  - Не сейчас, а то опоздаем! Давай... сегодня вечером, м?
  
  - Эх, ладно, - погрустнев, протянула девушка. Встав, она потянулась - Ян ненадолго замер, наблюдая за ней, - и направилась в свой медблок, чтобы взять оттуда темно-серый с фиолетовым скафандр.
  
  Взяв все свои вещи, парочка бодрым шагом направилась в свои ангары и, зайдя под металлические своды, запросили разрешение на срочный транспорт к Луне. Запрос был принят; им разрешили совершить прыжок.
  
  На входе они замерли, с благоговением рассматривая шедевры современного кораблестроения. Их "Канюки" были просто прекрасны: строгая угловатость, столь характерная для кораблей Совета, и идеальные пропорции создавали впечатление, что конструкция, даже находясь на месте, стремится к чему-то далекому и недоступному, но... Стоило лишь вспомнить о предназначении этого корабля, как рейдер тут же представлялся птицей-оборотнем: то игривой, то разъяренной. По размерам ненамного превосходящий "Ловчего II", "Канюк II" был способен с одного залпа новейших ПГУ c легкостью уничтожать Mk. II любой модификации.
  
  Усиленные процессоры слежения тоже были очень кстати: они позволяли не особенно напрягаться, отслеживая цели и высчитывая траектории стрельбы для упреждающих ударов даже на максимальных скоростях. С двух-трех залпов из всех орудий "птичка" могла оставить лишь оплавленные обломки даже от Mk. III, а при столкновении с превосходящими силами противника легко уйти от преследования, прыгнув на сотни тысяч километров и оставив пару-тройку остовов вражеских кораблей марсианам на память.
  
  Осмотрев корабль, Ян в целом остался доволен: корабль был шустрый и мощный. Противоперегрузочная капсула была расположена прямо под односторонне прозрачной крышкой кабины и выглядела очень удобной. Забравшись в ППК и дождавшись ее активации, пилот запустил проверку всех систем, заодно осваивая новые модули, в том числе РЭБ. Те были гораздо более трудны в управлении по сравнению с обычными орудиями - нужно было постоянно отслеживать дистанцию и направление врага. Закончив с проверкой, Ян запросил разрешение на вылет:
  
  - Ангар ?2048, "Канюк II-Т" запрашивает разрешение на выход из дока. Пилот ЛА Ян Серовский, курс - ЛА, прямой прыжок.
  
  - Запрос принят, вылетайте. Удачи! - ответил ему веселый голос диспетчера. В канале слышалась музыка - он явно разбавлял свою скучную работу чем только мог.
  
  Покинув ангары Кольца, пара на ходу стала разбираться с гиперускорителями: в первый раз они видели эту технологию, хоть и имели установленную базу по гиперпрыжкам. Кое-как они разобрались с принципом их действия и встали в разгон на Кольцо. Прыжок не сопровождался никакими неприятными ощущениями; Яна всего-то немного вдавило в кресло. Голова чуть разболелась, и парень запросил у медицинского анализатора небольшую долю обезболивающего.
  
  Во время перелета любая связь была невозможна, и поэтому Ян просто любовался тем, что его окружало. "Канюк" летел по идеально круглому коридору с прозрачными стенками, покрытыми мазками искривленного пространства. Зрелище было захватывающим: звезды таинственно мерцали, разбрызгивая разноцветные лучи сквозь "сколы" стенки коридора. Глядя на эту красоту, парень задумался над тем, как здорово было бы изобрести двигатель, могущий позволить людям вылететь за пределы системы, узнать, есть ли столь же разумная жизнь где-нибудь за пределами Солнечной системы. Конечно, до этого им будет дело только после войны...
  
  О, эта кошмарная война. Казалось, у нее, как у прямой, нет ни начала, ни конца, но, что самое поразительное, именно она обуславливала огромный индустриальный скачок, который за сто с лишним лет совершили люди. Буквально каждый день ученые ухитрялись создать что-нибудь новое, чтобы обеспечить малюсенькое преимущество, которое наверняка вскоре пропадет, ведь враг тоже не стоит на месте.
  
  Для ее нужд старые, еще докатастрофные заводы, самостоятельно запустившиеся через пару лет после Катастрофы немного переоборудовали так, что люди не просто рождались с геномом, автоматически сгенерированным из генов почти всех бывших жителей СССР, а с парой внесенных корректив. Среди них были отрезанные чувства, ненужные воину, и приспособления для выживания в таком холодном мире... Сейчас же встретить настоящего, рожденного человека было довольно сложно. Ян, задумавшись над этим, к своему удивлению осознал, что ни разу, кажется, не видел рожденного естественным образом. Это было... грустно.
  
  Яну эти мысли сильно не понравились. Помотав головой, чтобы их отогнать, он снова обратил внимание на необъятный космос, черную бездну, пустой источник. Даже он сейчас не казался враждебным, обволакивая корабль и будто бы храня его. Это успокоило парня, и он расслабился.
  
  В двух минутах полета от маленькой, по сравнению с Кольцом, орбитальной станции, пилот почувствовал такие же перегрузки, как и при начале гиперпрыжка, за исключением их противоположной направленности. Это означало, что "Канюк" находится в последней трети заданного пути и скоро будет тормозить.
  
  - Спектер, сколько времени до выхода из гиперпрыжка? - спросил пилот у Искры.
  
  - Одна минута тридцать девять секунд, - ответил ровный металлический голос. Искрой был оборудован каждый корабль - это был искусственный интеллект, заключенный в многомерном кристалле, хексеракте, обладающем гигантской емкостью памяти. Чаще всего он являлся вторым пилотом и главным помощником, могущим выручить пилота даже в самых безнадежных ситуациях, например, если пилот потерял сознание. В программу ИИ была автоматически вложен 'код повиновения', не позволявший ему, по сути, свободно мыслящему существу, обратиться против владельца. Пилоты обычно придумывали ему имя, чтобы создавать иллюзию общения с живым человеком.
  
  - Ничего необычного? - уточнил он.
  
  - Нет. Из прыжка что-либо увидеть невозможно, пилот Серовский, - Яну показалось, что в голосе Спектера была издевка, но он в принципе не умел насмехаться. Вероятно, это было просто оживление, произошедшее в фантазиях парня - кому хочется слышать сухие наставления?
  
  - Ты уверен?
  
  - Абсолютно.
  
  - Какое-то у меня нехорошее предчувствие... - Ян неудобно заерзал в кресле; ему становилось немного душно. Ему в душу закрадывались неприятные подозрения; слишком уж много непонятных вещей происходило с ним в последнее время.
  
  - Я не имею склонности к интуиции. Я основан на логике, и интуиция-
  
  - Перестань! - Ян замахал руками, и ИИ послушно умолк, не вполне осознавая, впрочем, причину такой бурной эмоциональной реакции. - Лучше включи-ка маскировку.
  
  - Принято... Выполнено, - рейдер подернулся легкой дымкой, а затем стал совершенно прозрачным. - Ещё приказы, пилот Серовский?
  
  - На месте разберемся.
  
  Рейдер слегка дернулся, когда пузыри искажения пространственно-временного континуума исказились и лопнули, возвращая "Канюка" в нормальное время. Пилота на мгновение резко вжало отдачей в кресло, и мысли в его голове перемешались ингредиентами в салатнице. Вздохнув, он хотел коснуться разгоряченного лба руками, покрытые броней пальцы только ударились о бронестекло лицевого щитка.
  
  - Спектер, видишь какие-нибудь странные объекты, сигнатуры или что-то подобное? - спросил он. Подозрительность никак не унималась, её не успокаивал даже умиротворяющий космический пейзаж: мерцающие звезды только мозолили глаза.
  
  - Сканирую... - Спектер молчал лишь долю секунды; так быстро он совершал информацию и обрабатывал результат, не отвлекаясь ровным счетом ни на что.
  
  - Аномалии отсутствуют. Продолжить сканирование?
  
  - Нет, хватит и одного раза. Выходи из маскировки.
  
  - Принято.
  
  Ян устало вздохнул. Не хватало ещё, чтобы у него развилась паранойя; это ужасная вещь, особенно для солдата, ведь оно может создать в голове ложные образы. Отбросив эту мысль как ненужный мусор, он потянулся к кнопке на интерфейсе и активировал канал связи с Лунной Базой.
  
  - ЛБ, это "Канюк II-Т". Пилоты Ян Серовский и Алиса Лисицкая запрашивают разрешение на вход в док.
  
  - Цель? - безразличным тоном спросил диспетчер. Этот явно не был похож на связного на Кольце; Ян понял, что поболтать с ним, если что, не получится. Жаль.
  
  - Прибыли на обучение в ЛА, прибыли поздно из-за транспортного инцидента, - на последнем слове парня кольнуло сожаление. Он не помнил, что же такого случилось на транспортнике, и ему казалось, что провал - его собственная промашка.
  
  - Вход в док разрешаю, ваши ангары - ?12082 и ?12083. Следуйте на северо-восток от своей нынешней позиции; я открою шлюзы. Вы их сразу увидите. Приятного пребывания на станции, - диспетчер говорил так сухо, что Ян усомнился в правдивости его слов. Впрочем, ничем, кроме фырканья, он этим не выразил.
  
  Ян совершил несколько изящных движений и мягко завел своего "Канюка" в ангар, так же, как он заметил, сделала Алиса. Пилоты спешно покинули корабли и помчались в сборный пункт; там их уже ждала толпа людей в таких же скафандрах, как у них. Их возглавлял майор Ишукон, высокий, подтянутый мужчина со строгим лицом.
  
  - Ага, а вот и опоздавшие. Причину знаю, не докладывайте, - он коротким жестом остановил раскрывшую было рот девушку и продолжил: - Садитесь, объясню вам заодно и нашу текущую задачу. Слушайте: в квадрантах 72-193-85 и всех прилегающих к нему обнаружены аномалии мощности выше средней. Мы подозреваем, что там может оказаться марсианский аванпост. Туда отправляются три звена, остальные семь патрулируют область с 67-188-80 по 77-198-90. В звенья распределяйтесь сейчас.
  
  Толпа людей достала инфолисты и стала загружать в локальную параметры своих кораблей. Ян переглянулся с Алисой и спросил:
  
  - Кто нам, собственно, нужен, как ты считаешь?
  
  - Наша огневая мощь и так не плоха, но бóльшая не помешала бы, - задумчиво проговорила девушка. - Так что в звено стоило бы взять одного-двух "Воронов-Т", одну "Пустельгу II", если такой будет и, возможно, еще "Стервятник I-Т".
  
  - Так..., - Ян сверился с инфолистом. - "Вороны-Т" есть, они, собственно, и представляют костяк Лунного Флота. Одна "Пустельга" остался - беру. "Стервятник" есть, но я не так уж и уверен, что он нам очень нужен.
  
  Алиса неодобрительно взглянула на него. Причмокнув губами, она начала объяснять:
  
  - Смотри, мы, конечно, можем сами починиться, но это будет очень медленно. Плюс, щиты выше 90% перезаряжаются очень медленно, да и отвлекающий фактор по идее присутствует: хорошо обученный логист может откачать флот, обстреливаемый сильно превосходящими силами противника. Но из-за этого существует также опасность гибели логиста: чаще всего огонь фокусируют именно на нем, дабы он не смог восстанавливаться. "Пустельга" пригодится: он может не дать врагам убежать к себе на базу. Да и то, что по нам не будут стрелять некоторое время, тоже очень полезное, фазоинверторы же. А сетки-то...
  
  - Хорошо, рассылаю приглашения... Аразу на "Стервятнике", Ишкур на "Вороне", Эйко на "Пустельге". Супер, все согласны!
  
  От общей толпы отделились три человеческих фигуры: две женских и одна мужская.
  
  - Я Аразу, - представилась высокая девушка. Её светлые волосы, отливавшие на холодном свету люминесцентных ламп, были заплетены в две длинные косы.
  
  - Эйко, - на губах низенькой брюнетки сияла лукавая улыбка, когда она обменивалась с Яном рукопожатием.
  
  - Ну, а я, соответственно, Ишкур, будем знакомы, - протянул ладонь Алисе худенький подросток, побритый налысо. Девушка с удовольствием её пожала.
  
  - Наши команды уже находятся на борту наших кораблей, и мы полностью готовы к отлету, - ровным голосом доложила Аразу; она держалась очень спокойно для девушки, управляющей ремонтным кораблем. - Есть только два вопроса: первый - куда лететь, второй - кто будет главным?
  
  - У вас есть какой-нибудь лётный опыт? - поинтересовался Ян. Ребята переглянулись.
  
  - Ну, так, пара тренировок и все, - нехотя призналась Эйко. Судя по выражению её лица, ей этот факт был совсем не по душе. Ян, бывший самым младшим, почувствовал себя крайне удовлетворенным.
  
  - А у нас с Алисой есть - мы еще и на корабле бились, если интересно, потом расскажу. Давайте-ка я буду командовать, пока не найдется кто-нибудь более подходящий.
  
  - Как захочешь, - нейтрально отозвалась Аразу. Эйко задиристо взглянула на Яна, явно недовольная его хвастовством, но промолчала. Ишкур, казалось, вообще его не услышал, сверля глазами в пол явно не от смущения; он крепко задумался о чем-то своем.
  
  - Хорошо, тогда полетим к аномалии. По кораблям! - Ян сказал это, уже мчась со всех ног к своему "Канюку". Алиса пожала плечами и последовала за ним. Другие ребята переглянулись и, покачав головами, последовали за ним. Даже им было интересно, как мальчишка будет командовать звеном, где все если не опытнее, то старше него.
  
  Звено Яна, "ЛА-3", вылетело одним из первых - до них вылетели только "ЛА-7", в составе которых было три "Ворона" и два "Стервятника". Ян, усмехнувшись, сделал в вакууме несколько кульбитов, пробуя свой корабль на маневренность, и направился к аномалии. Увидев на своем интерфейсе ярко-фиолетовые иконки, он включил радиосвязь и объявил план, который придумал буквально на ходу, надеясь, что на этот раз импровизация сработает:
  
  - Мы полетим первыми - на разведку; Ишкур и Эйко - за нами, но через некоторое время; Аразу - останься в стороне. Аккуратненько пойдешь за нами, но только получив наш сигнал, сообщающий, что на месте все хорошо - нам не нужно, чтобы твоего "Стервятника" слили. Каалакиота делает хорошие щиты, конечно, и мы сможем выдерживать огонь, наверное, пары звеньев Марса, пока не подлетишь ты, Ишкур: с твоей помощью мы сможем разобраться с ними. Так, приказы розданы, полетели!
  
  Вдохновленный, он щелкнул пальцами и сделал ещё один кульбит. Эйко раздраженно цыкнула, все остальные молчали. Неизвестно было, как он себя покажет, но предчувствия у всех были не самые хорошие - первый нормальный бой, как-никак.
  X. И бой.
  
  266 г.о.К., * января, 11:27
  
  Ян, чуть прикрыв глаза, расслабленно наблюдал космос, мчащийся за стеклом кабины. Он почти не чувствовал давления, вызванного гиперпрыжком - его ум захватили вдохновенные мысли. Он размышлял о том, как справится с марсианами, несколькими ударами уничтожая главные корабли: ему представлялись вспышки плазмы, бесшумно покрывающей расстояние до врага, пышные сверкающие цветы взрывов, обломки красивых, даже вычурных марсианских кораблей, плавающие в космосе. После этой миссии никто не будет думать, что он хвастун. Ян на секунду поморщился: он понимал, почему другие ребята считают его таким, и собирался попросту доказать обратное. Ему не впервой драться.
  
  Замечтавшись, пилот немного забыл о том, что его должно выбросить в реальный мир, и, когда 'пузыри' лопнули, чуть не вылетел из кресла. Он едва успел активировать маскировку - благо, для этого требовалось всего лишь перекинуть один голографический слайдер, - и, поднявшись, увидел на экране МССА станцию марсиан класса "средняя". Она находилась в пятнадцати тысячах километров от него, но назвать её "средней" Ян все равно не осмеливался.
  
  Она была, в отличие от большинства кораблей Марса, не относительно равнобедренным треугольником, а цепочкой из таких сегментов, но даже в такой форме виделась утонченность. Её длина составляла сто пятьдесят метров, и это значило, что она могла охраняться десятью марсианскими звеньями, размещенными в ней. Если учесть, что одно-единственное звено состояло из одного командного корабля, обычно сверхтяжелого истребителя вроде Mk III, и девяти ведомых, задача была крайне тяжелой. Полностью переварив произошедшее, Ян поубавил прыти и разлегся в кресле посвободнее.
  
  - Алис, ты тоже это видишь? - севшим голосом спросил он, стараясь скрыть недоумение и страх. Он только сейчас понял, что с тем диверсионным отрядом на Кольце справился, по сути, не он, а орбитальные мониторы.
  
  - Да... - разорвал молчание шепот Алисы. Она явно была шокирована; с таким врагом нужна была особая тактика, и первоначальный план Яна тут не годился. Нужно было что-то другое. - Что будем делать?
  
  Парень крепко задумался. Идеалистичные картины в его голове, полные шикарных взрывов и виражей крутых пилотов, сменились сухими тактическими схемами. Он рассмотрел повнимательнее изображение станции на МССА, и в голове его появилась идея. Решив, что медлить не стоит, он решил выступать.
  
  - Подлетим поближе, пусть на наши сигналы прыгают. У меня есть план, - приказал пилот, все ещё обдумывая ситуацию и выходы из нее. Аккуратно отмерив расстояние, пара прыгнула на расстояние в пятьсот километров от станции; Ян, как командир звена, через командный интерфейс приказал совершать прыжок в пять километров к нему. Он проанализировал станцию, внутри надеясь, что все звенья на разведке и не смогут сразу прибыть в бой. Так и было: на территории около самой станции находилось лишь три звена. Получалось, что около станции кружило всего три десятка кораблей. Дело было не так плохо, как показалось сначала.
  
  Со включенными форсажными камерами парочка подлетела на примерно полсотни километров, то есть всего на одну секунду лета, и, когда их созвенные почти достигли того же положения, резко сбросили маскировку и начали захват орудий базы в качестве цели. ИИ, управляющий орудиями, невозможно было застать врасплох - он тут же сориентировался, захватывая вражеские корабли, и только вовремя прибывшая Эйко на "Пустельге" спасла ситуацию.
  
  Её корабль был не столько боевым, сколько поддерживающим, созданным как раз для отвлечения; она почти мгновенно вывела из строя орудия станции, загрузив их каналы наведения инвертированными сигналами и не давая таким образом прицелиться. Ян навел пару рельс своего "Канюка" на самое ближнее, зарядив кумулятивы, скомандовал атаку.
  
  Корабли Лунного Флота устроили самую настоящую бойню. Эйко почти профессионально модулировала сигналы фазоинвертора: они настолько надолго заглушили орудия, что земляне могли безнаказанно уничтожать их. Рука Яна, сжимающая джойстик и кнопку огня на нём, уже затекла, а парень наблюдал, как каждое из орудий оплавляется под потоком плазмы. Алиса и Эйко также не подводили, но они, в отличие от парня, взялись за боковые станционные орудия.
  
  "Канюки" и "Пустельга" успели сделать достаточно выстрелов, когда одно из звеньев марсиан наконец ответило на агрессию и покинуло ангары. На свою удачу, земное звено уже выбило все орудия вокруг станции и было готово дать отпор во всеоружии, не опасаясь приближаться к станции. Спецкорабли начали захват готовых атаковать марсиан, но их пилоты обнаружили, что наведение происходит куда медленнее обычного.
  
  - Они успели разработать новое покрытие для брони? - спросил у звена озадаченный Ян. Ему тут же ответила его напарница, и в голосе её слышалось непреодолимое беспокойство:
  
  - Нет, я ловлю "белый шум", которым глушат ваши сенсоры. Это их ведущий корабль, Mk. IV В, его только недавно пустили в производство. Ого, какие у него лазеры-то...
  
  Оторвавшись от схем и взглянув на космическое поле боя, парень понял, что она права. Красавец-корабль выглядел на поле боя царем, вышедшим возглавить армию - огромный и невероятно смертоносный, он буквально излучал мощь. Ян глубоко вздохнул, уверяя себя: не страшно, и не с такими чудовищами люди сталкивались.
  
  - Он способен нас всех заглушить, разве что на "Ворона" всего его не хватит, но Ишкура пока здесь нет! В следующий рейд обязательно поставлю себе волновую установку радиопротиводействия... - на секунду воцарилось радиомолчание; затем девушка закричала: - их звено уже на меня наводится, перевожу фазоинверторы на них, сбейте Mk. IV!
  
  Донельзя напряженный Ян краем глаза заметил, что иконка девушки краснеет на глазах. Его голову затуманил страх за товарища; не выдержав, он закричал:
  
  - Эйко, ставь диз-зонд, БЫСТРО!
  
  - Ставлю... Поставлен! - голос девушки был тверд. Сделав первый выстрел по появившемуся Mk. IV, Ян снова обратил на нее внимание. Прямо сейчас она заложила великолепный вираж, уходя от потока плазмы, выпущенной вражеским кораблем. Парень улыбнулся: Алиса отлично справлялась и быстро реагировала. То, что они уже не умерли, многое значило.
  
  - Супер, Mk сейчас пойдет в расход... - он свободно вздохнул; залпы сразу из тридцати ПГУ и трех рельс, двух двадцати пяти и одной пятидесятимилиметровой, могли свалить даже такого монстра, как новейший Mk IV, - йес!
  
  - Все, четверо не могут никого захватить на десяток секунд! - торжественно объявила Эйко. Она как раз справлялась с подоспевшими 'шестерками' звена; ей досталось четыре Mk II A, с которыми было не так уж и трудно справиться. Ян только хотел похвалить её, как в радиоканале прозвучал другой голос, сопровождающийся картиной взрыва мощнейшего крейсера. Это подоспел Ишкур.
  
  - Mk IV сбит, переключаюсь на других! - коротко, в своем стиле, отрапортовал Ян, - открываю огонь!
  
  "Ворон" повернулся примерно на пятнадцать градусов, то есть немного бортом к врагам. Залпы его мощнейших орудий - неудивительно, ведь "Ворон" был исключительно боевым крейсером - были совершенно опустошительны; вражеские корабли лопались один за другим, как мыльные пузыри, не успевая толком вступить в схватку.
  
  Пустота космоса наполнилась светом плазмы и вспышками снарядов, выпускаемых бортовыми орудиями; вражеские корабли оплавлялись и взрывались. Их пилоты перед гибелью успевали нацелиться, посылая в сторону пилотов Лунной Академии смертоносные лучи, от которых Ян, Алиса и Эйко ловко уходили, закладывая прекрасные виражи. Ишкуру это было и вовсе незачем: щиты и броню "Ворона" пробить было очень непросто, да и двигатель был немного слабоват.
  
  Битва протекала крайне удачно для звена Яна - в который раз подтвердилось правило, что все гениальное просто. Может, марсиане ожидали от него хитроумной атаки, подумал парень, уворачиваясь от выстрела Mk II C, и потому оказались не готовы к атаке лоб в лоб? Это казалось глупым, но, пожалуй, элемент внезапности здесь сыграл самую важную роль.
  
  Последний корабль звена, вышедшего на оборону станции, оплавился до остова и остался кружить в космическом вакууме, пустой и неприкаянный. Ян знал, что победу праздновать рано, но порадоваться можно было: не всякий выжил бы в такой почти самоубийственной заварушке. Только он хотел объявить свою благодарность по каналу звена, как его прервал на первом же слове командир другого звена их эскадрильи; сообщение было передано направленным лучом. Голос его был обманчиво спокоен, но звенел от напряжения: слышалось, что он держался из последних сил.
  
  - К вам прыгают два звена! - вещал он. - мы не успели их поймать! Они, кажется, направились именно в ваш сектор, так что будьте настороже! Мы тоже сейчас прибудем - у нас все "Вороны III". Продержитесь там минут пять, а там их уже расколотим! Конец связи!
  
  - Вы это слышали? - спросил Ян у членов своего звена; он начинал чувствовать себя настоящим командиром, ответственным за свои слова, поступки и жизни товарищей. - У нас сейчас будут большие проблемы, а, если у них есть мощные РЭБ-системы - придется, возможно, даже наводить орудия вручную. Будьте наготове, действуйте быстро и четко. На нас возложена серьезная задача.
  
  Практически все поддержали Яна молчаливым согласием; только Ишкур шутливо посетовал, что ему, с огромным количеством разнокалиберных пушек и плазменных установок на его "Ворон" придется без систем наведения тяжелее всего. Как бы то ни было, они развернулись в ту сторону, откуда был послан радиолуч, чтобы встретить врага лицом к лицу. Даже с расстояния, разделявшего звенья, были видны вспышки разгоревшегося там боя. Глядя на этот фейерверк, Ян с усмешкой представил, как они сами выглядят со стороны: пять корабликов, песчинок в необъятном пространстве, маневрирующих в поле обломков, бывших тоже когда-то кораблями, только куда более вычурными.
  
  Через несколько минут случилось то, чего ребята ожидали с дрожью в руках, означающей уже не страх и неуверенность, а предвкушение следующего боя. За несколько сотен метров лопнуло пару десятков пространственно-временных "пузырей", обнажая скрывающиеся под ними марсианские корабли. Оценив их, Ян присвистнул.
  
  - Эге... - процедил он, - вот и то, чего я боялся - тут больше половины кораблей заточены под радиоэлектронную борьбу, - подумав с секунду, он твердо начал раздавать приказы: - Быстро отходим в "пузырь"; они полетят за нами, но мы прибудем раньше с таким расчетом, чтобы успеть расставить "сетки" и поймать их. Было бы идеально, если бы второе звено тоже было тут, но что есть, то есть, поэтому... Резко оттапливаем!!! Пустельга, вылезь за их оптимальную дальность! Алис, за мной, туда же! - раздав приказы команде, он неуверенно добавил про себя: - Надеюсь, это сработает.
  
  Судя по всему, эти марсианские пилоты были из какого-то спецподразделения-отстойника, куда набирали "особо одаренных" - оба звена, не подумав о банальных правилах стратегии нападения, полетели напрямую за ними, заходя в пузырь принудительно выпрямленного времени. Естественно, Ишкур, развернувшись на подлете, вполне успешно смог отстреляться: шесть-семь врагов, как им и полагалось, смыло из реальности шквалом плазмы. Залпы же "Канюка" были почти так же точны, но из-за меньшего количества орудий их стрельба не увенчалась таким заметным успехом: вдвоем Ян с напарницей успели только просадить щиты четырем врагам, как раз тем, которых прибил затем Ишкур. Это было отличным показателем, если принять во внимание неработающие сенсоры.
  
  - Да, с "Ловчим" такое бы не прокатило, - расстроился Ян - в него пару раз попал преследующий противник. - Черт! Щит отказал, на броне уже лечу!
  
  - Я вижу, помогаю, как могу, - откликнулась Аразу. - И... меня захватывают! Так-с, усиливаем мощность глушения. Сейчас... - в радиоканале послышалось приглушенное шипение, прерванное довольным голосом девушки: - Перегрев пошел... ага, они потеряли цель! Подлетаю на оптимальную дальность! - "Стервятник" завис на месте, оставаясь в тылу команды, а остальные начали быстро сближаться с группой противника.
  
  "Ворон", находящийся рядом с диз-зондом, начал стрельбу из всех орудий по видимому через стекло кабины противнику. "Канюк" же стали кружиться, как хищные птицы, вокруг центра скопления врага, уворачиваясь одновременно и от своих, и от чужих ударов, да ещё и стараясь попасть по врагу. Работка им выдалась что надо: черную пустоту расписывали, как раскраску, бело-голубые шары и алые лучи. Эта картина была красивой и захватывающей, но только со стороны: пилоты понимали, что столкновение с таким означает не водоворот красок, а смерть.
  
  Неожиданно каналы захвата расчистились; Ян и Алиса мгновенно воспользовались этим, перехватив инициативу в свои руки. Фокусируя огонь на одних и тех же врагах, пилоты за пару залпов ПГУ снимали по вражескому кораблю. Двигатели "Канюков" оставляли за собой голубоватые светящиеся следы медленно остывающей из-за отсутствия тепла в вакууме плазмы, выглядевшие так же завораживающе на черном фоне, как и "хвосты" комет. Ян с включенной форсажной камерой пролетел борт о борт с одним из последних врагов и чуть не высек искры из его бока, заодно сделав по нему залп. Пилот стал было разворачиваться в сторону недобитого противника, чтобы последний раз "укусить" его, но тот был взорван кем-то издалека.
  
  - Все, мы здесь! - раздался по радиоканалу чей-то незнакомый мужской голос.
  
  - "Третьи", вы?! - неверяще спросила Аразу. Она, кажется, знала этого парня, кем бы он ни был.
  
  - А кто же еще? Другие на такое расстояние не достанут! - довольно ответил звенный.
  
  Общение шло во время достаточно напряженного боя, потому и ограничилось только этими фразочками. Ян на пару с Алисой ловко огибал вражеские корабли, запутывая их пилотов и расстреливая двигатели, лишая их возможности уйти: в парне проснулась солдатская жестокость, и он намеревался не оставлять ни одного врага в живых.
  
  Благодаря тому, что вредные "Канюки" полностью перехватили внимание марсиан, "Вороны III" с легкостью могли их обстреливать. Разогнанные до огромных скоростей металлические болванки разрывали на части незащищенные щитами корабли, но были вовсе не так эффективны против щитов; по правде говоря, они вообще не причиняли им никакого вреда, так как предназначались исключительно для разрыва обшивки.
  
  Именно из-за этой их неприятной особенности каждый корабль, вооруженный рельсотронами - а их в Земном Флоте становилось все больше, - обычно заряжался наполовину титановыми снарядами, наполовину снарядами с магнитными ловушками, заполненными плазмой; последняя при ударе взрывалась и таким образом распространялась, мгновенно разрушая щиты. По неведомым причинам эти "Вороны" были вооружены чисто металлическими снарядами.
  
  Это немного мешало, но пилоты "Канюков" вскоре приноровились и взяли щиты на себя. По последнему кораблю, Mk III B, они нанесли удар одновременно плазмой и болванкой; взрыв был такой, что чуть не задел самих "птичек". Ян был, что говорить, крайне доволен: он и его новоиспеченная команда - так он называл в мыслях их маленькую группу - не просто выжили, а ещё и показали себя с лучшей стороны. Кажется, ему сопутствовала удача.
  
  - Вы отлично поработали, ребята. Сейчас прилетят штурмовые звенья и разнесут станцию в клочки. Можете лететь в ЛА, вам там выдадут положенную награду. Отпускаю вас на один день, отдохните получше, - Ишукон полностью разделял удовлетворение парня. Вздохнув, он не сдержался и отметил: - Черт, а у вас таки есть стиль!
  
  У звенных были смешанные чувства. Они знали, что сейчас произошло важное событие, причем с их активным участием, и они теперь заслуживают некоторого уважения, были счастливы, что выжили и почти не поцарапались, но в то же время чувствовали небывалую усталость. В голову Яна пришло ещё и осознание, что победа, которая досталась, слава их умениям, только потом, а не кровью, одержана всего лишь над средней станции, коих у марсиан десятки, сотни, тысячи...
  
  Это сводило всю значимость момента почти к нулю, но парень, услышав радостные возгласы своих товарищей, только что прошедших боевое крещение, прогнал эти мысли прочь. Ни к чему думать о том, что попытки что-то сделать бесполезны; лучше просто пойти и отдохнуть. Улыбнувшись, Ян повернул свой "Канюк", которая с каждой секундой становилась роднее и ближе, и встал в очередь на разгон до Лунной Академии.
  
  По прилету каждому из членов звена пришло несколько тысяч рублей. По правде говоря, они не сразу поверили в это, предположив, что Ишукон зачем-то решил неостроумно пошутить - это были огромные деньги даже для боевого пилота. Поняв, что их счета действительно пополнились на такую сумму, они на радостях собрались и с вечера отправились в атаку - на этот раз на единственное увеселительное заведение на Луне.
  XI. Почему?
  
  266 г.о.К., 9 декабря, 16:53
  
  После шумного празднования своего первого боя, оконченного крайне удачно и с уловом, звено Яна решило отдохнуть более спокойно. Все, кроме Алисы, свалились и уснули в жилых помещениях для пилотов; девушка же отправилась в оранжерею. Ей всегда нравилось наблюдать за живой природой, ведь такие возможности выпадали крайне нечасто; своего шанса она упускать не собиралась.
  
  Оранжерея была большим помещением, находившимся под массивным стеклянным "колпаком". Старинные растения, находившиеся в самой поре цветения и удивлявшие своей буйной, пышной зеленью, увенчанной кое-где красивейшими бутонами, росли в специальных капсулах. В каждой из них поддерживалась среда, идеальная для того или иного вида; они были абсолютно разных размеров и укрывали растения величиной от маленьких клумб до деревьев-великанов. Все они были драгоценнейшими из реликвий и одновременно укоряющими напоминаниями о том, что люди когда-то погубили собственными руками. Когда-то растения украшали большую часть суши на планете, но после Катастрофы их поглотили вода, огонь... и время.
  
  Через каждые три капсулы - Алиса почему-то была уверена, что расстояние было идеально высчитано и соблюдено - стояли уютные резные скамейки. На них падала тень от капсул, удобно закрывая большую часть света от чересчур ярких люминесцентных ламп. Такое место, подумала девушка, было очень хорошим, чтобы посидеть и подумать. Устроившись поудобнее, она обхватила себя руками и чуть наклонилась вперед, погрузившись в свои мысли. Первоначальное их русло уклонилось в сторону природы, так Алису захватил вид живых растений.
  
  "И во Второй, и в Третьей зонах вроде бы кто-то живет. Остатки человеческой расы, не пожелавшие присоединиться к Земному Союзу..." - Алиса покачала головой; она считала это глупостью, но сепаратистские настроения уже никого не удивляли - жители СОЗ просто не могли себе представить что-то такое. - "Интересно, как они там живут? Враждуют, сотрудничают, чем пользуются? Остались ли цивилизованными, или одичали, забыв все прошлое?"
  
  При мысли о Катастрофе у девушки сжалось сердце. Ей казалось, что она была в эпицентре событий, когда-то в прошлой жизни: когда она думала об этом страшном событии, в её голове тут же появлялись изумительно четкие - она не могла их видеть в инфосети, ибо фотографий Катастрофы не сохранилось - картины разорванных на куски трупов, полуразрушенных зданий, выжженных пустошей и испарившихся источников, нос наполнялся сладким запахом гнили, во рту кошмарно пересыхало, и все тело наполнялось силой человека, готового к прыжку в неизвестность.
  
  Алиса боялась этого ощущения, но все же иногда думала о причинах войны. Доподлинно было известно, что кто-то использовал против всех ядерное, а затем химическое и биологическое орудия; последнее было применено в тех местах, которые по недоразумению обошла собой волна ядерной энергии. Именно на них сейчас по большей части жили люди. При взгляде на растения девушка ещё больше осознавала, что, кто бы не устроил этот апокалипсис, она ненавидит их всем сердцем, ведь из-за них люди навсегда лишились красоты земли, которая при взгляде с орбиты казалась мертвой планетой с очень маленькими участками, на которых теплилась настоящая жизнь. Что и говорить, Алиса хотела когда-нибудь оказаться там, где природа росла бы сама по себе, а не в капсулах.
  
  Но апокалипсис произошел очень давно, и люди уже не просто смирились с произошедшим, а научились жить, не обращаясь к прошлому. Поразмыслив, какой была бы её жизнь, если бы Катастрофы не произошло, Алиса изумленно поняла, что не знает. Жизнь пилота на Луне, рядом с Яном, её абсолютно устраивала и была единственным, чего она хотела. Проблемой была только война - неумолимая, безжалостная, ужасающе кровавая и бесшумная благодаря космосу.
  
  Развернулась она между Советом и марсианами по странным причинам - атаке на мирный шахтерский корабль, причем она была совершенно ничем не спровоцирована. Разобраться в этом было трудно, но для такой простой девушки, как Алиса, все было ясно: марсиане пытаются убить её, её друзей и её страну - значит, они умрут. Простая логика солдата на войне никогда не подводила. Девушка даже не хотела думать, как марсиане живут на своей "красной планете" и прилегающих станциях; они казались ей инопланетянами, чужими и неправильными.
  
  Куда интереснее было поразмыслить над живущими во Второй и Третьей зонах. Алиса дернулась было поискать какую-либо информацию о них с помощью инфосферы, но у нее ничего не вышло: перед глазами встал пустой белый экран. Поняв, что связь здесь специально "глушат", исключая малейший вред растениям - прямо за огромным прозрачным потолком мерцала еле заметная пленка второго по мощности после щита Кольца защитного поля, - пилот, недолго думая, плюнула на это и решила остаться. Слишком уж красиво и необычно было на этом островке жизни, искусственно взращенном среди безжизненных каменных каньонов. Подумав об этом, она вспомнила и о мысли, посетившей её на входе в оранжерею. Ян.
  
  "Так, не время думать, что и почему случилось; у меня есть и более насущные проблемы" - Алиса пожурила себя за рассеянность; внутренний голос в её голове звучал укоряюще. - "Надо попробовать сменить мотивы своих собственных поступков, или хотя бы вспомнить, почему мне вздумалось обнять Яна на Закатных Холмах?"
  
  Девушка ненадолго задумалась. Ей помнилось, что когда он пришел на высшую точку Закатных Холмов со своими бутербродами, она почувствовала удивительное тепло в груди; было такое ощущение, что они давно знакомы. Его фигуру тонко очерчивала аура, сияющая мягким, теплым светом - знак того, что его душа ещё не тронута привычными для людей лишениями и страданиями, а вместе с тем гневом и отчаянием; такое ныне редко встречалось. Такое видение Алиса никак не могла объяснить научно; если она не желала, то оно возникало редко и спонтанно, благодаря нему она могла отличить хороших людей от... остальных. Пилот не просто так выбрала Аразу, Эйко и Ишкура; она пожелала знать, кто подойдет им.
  
  Алису начинало клонить в сон. Зевнув, она покачнулась и чуть не упала с лавочки, еле удержавшись. Встрепенувшись, она встала и, дотронувшись на прощание до колбы с самым пышно цветущим кустом, будто желая оставить ему на память отпечатки пальцев, ушла. Дверь легко открылась и закрылась; линейные коридоры хорошо освещались даже ночью, и рыжей не составило труда добраться до своей "спальни".
  
  Придя в свою комнату, она слегка удивилась, увидев парня, развалившегося на койке. Ян тихо спал, хотя было бы логично ожидать, что он будет копаться в кораблях - слишком уж он любил технику, чтобы отказаться от такой шикарной возможности. Сконцентрировавшись, Алиса увидела, как от Яна исходит мягкое светло-синее свечение - он был спокоен, но что-то его все же немного тревожило. Переведя взгляд на свои руки, она обнаружила, что светится ярко-красным - это означало сильное возбуждение. Действительно, девушку переполняли чувства: удивление, любопытство, даже умиление. Ян даже во сне выглядел сосредоточенно: чуть нахмуренные брови, губы, сжатые в тонкую полоску; длинные пряди его пепельных волос падали на лицо и подушку.
  
  Вволю полюбовавшись спящим, Алиса с ногами залезла в кресло и открыла инфосеть, решив покопаться в недавно выпущенной ветке скафандров. Там были и легкие разведывательные, с широкой обзорной полосой от лба до носа, и тяжелые штурмовые, способные одним выстрелом из вмонтированного прямо поверх пластин оружия уничтожить среднее пехотное орудие и выдержать огромное количество попаданий, и пилотские с почти отсутствующей броней, но зато лучшим обзором за счет визора, по площади занимающего чуть меньше половины шлема, и вторым по мощности щитом после штурмового; конечно, в каждый из них был установлен свой собственный комплект подсистем и программ. Девушку заинтересовали элитные пилотские скафы, с лучшим пакетом и щитами из имеющихся - они стоили очень даже немало, но звено было опытным, что вполне позволяло девушке купить их не только на себя, но и на остальных.
  
  Приняв твердое решение, Алиса захотела связаться с созвенными, но попытки не увенчались успехом - пилоты воспользовались краткой передышкой, чтобы отоспаться, ведь всем известно, что невыспавшийся человек гораздо быстрее утомляется и реагирует гораздо медленнее. Пожурив себя за глупость, девушка зевнула, и это окончательно привело её к решению идти спать. Аккуратно подвинув Яна, раскинувшегося на кровати "звездочкой", она улеглась ему под бок, захватив одну из подушек. Сжав её в руках, она задремала.
  XII. Внезапно.
  
  267 г.о.К., * января, 6:04
  
  Ян проснулся сильно невыспавшимся; вчера он лег гораздо раньше обычного, но чувствовал себя страшно уставшим, будто бегал целый день по стадиону и беспокойно продремал, мучимый кошмарами, всего час. Алиса мирно дремала у него под боком; несколько ярко-рыжих прядей, резко контрастирующих с бледно-серым лицом, падали на её лицо, щекоча нос, и она чуть улыбалась во сне, растянув тонкие губы. Стараясь не задеть её, Ян осторожно приподнялся на руках, встал и осторожно покинул диван. Ступая как можно тише, он прошел к креслу и потянулся к инфосфере: он всегда проверял новости сети после сна.
  
  Открыв список последних изменений в статусе звена, он немало удивился. Событие было радостным: как оказалось, вчера от имени Совета каждому его члену выдали по улучшенному рациону на день, а также новейшие пилотские скафандры. На рынке уже появилось некоторое количество новых кораблей; Ян всплеснул руками, в который раз удивляясь ученым Земного Флота, трудящимся, наверное, по двадцать часов в сутки.
  
  Впрочем, у него имелся "Стальной Канюк II", и в этом он был не заинтересован. По-настоящему важных вещиц были лишь две: соединение более тяжелых изотопов гелия, отлично подходящее Яну в качестве топлива для плазмометов и двигателей, и малая парная установка для дымовых бомб. Последняя представляла особый интерес и немалую пользу, ведь за дымом было очень хорошо прятаться как раз "землянам": шары раскаленной добела плазмы, основного их оружия, спокойно пролетали через облака дыма, а вот марсианские алые лазерные лучи, состоящие из света, инфракрасного и ультрафиолетового излучения рассеивались и гасились этим облаком крайне эффективно.
  
  Эта установка была до смешного простой в освоении при своей эффективности - всего лишь пара часов изучения навыков. На магазин, вмещавший десять зарядов, нужно было ещё меньше времени обучения. На лице Яна появилась довольная улыбка, и он еле удержался от того, чтобы не потереть руки, как последний скряга, нашедший лакомый и дешевый кусочек; вместо этого он несколько раз щелкнул по переливчатой голопанели, проверяя и отправляя свой небольшой заказ.
  
  - Да уж, это будет, пожалуй, самым ценным приобретением за последнее время, не считая самого "Канюка", - подумал пилот, усмехаясь своим мыслям.
  
  Ян пошел бы проверить свой корабль, но чувствовал сильные тяжесть и усталость в ногах, связанные с пересыпом и приковавшие его к креслу не хуже гипердвигателя на старте. Вместо этого он вызвал по той же инфосети, войдя в приватный режим, маленькую модель своего корабля - ярко-фиолетовую объемную фигурку, выглядевшую, точно полупрозрачная и неосязаемая игрушка. Щелкнув по месту, где у модельки должен был находиться грузовой отсек, он активировал список установленных улучшений.
  
  Заняты были все слоты до единого: все наиболее мощные энергоподводки были заняты десятью орудиями - зубов никогда не бывает много - вспомогательным сенсором, генератором маскировочного поля и гиперускорителем, занимавшим целых два слота, но бывшим чуть ли не более важным, чем система наведения и подачи топлива, которые можно было при наличии прямых рук настраивать вручную. Средние по мощности были разбиты на три равных блока различных по классу орудий РЭБ, в каждый вмещалось пять штук.
  
  Самые слабые энергоподводки отводились на дополнительные бронепластины, спаренную ремонтную систему для брони, также забиравшую немало энергии, и малую дымовую установку. Большая часть оборудования была предустановленной, попытка замены могла закончиться фатальной поломкой корабля; это делало попытки максимального улучшения довольно затруднительными, но земные пилоты справлялись, выворачиваясь из ситуаций, как хитрые мыши из сильных, но неловких рук технических ограничений.
  
  Разобравшись со своим собственным кораблем, Ян осознал, что ни на что серьезное его не хватит ещё пару часов; после военных действий его тянуло не на приключения, а на мирное перелистывание списков кораблей в инфосети. Решив, что лучше не грузить себя, Ян этим и занялся; открыв голостраничку, полную ярких иллюстраций, он углубился в чтение.
  
  На рынке появилась очередная модификация "Ворона", четвёртая, которая давала очень и очень неплохие бонусы членам своего звена. Этот корабль принадлежал к классу новоявленных "командных", точнее, "полевых командных". Пошарив немного в инфосети и заглянув на приватную страницу их звена, Ян сильно удивился, отметив, что четвёртая модификация была буквально час назад получена Ишкуром.
  
  Конечно, это было довольно спорное решение - таким образом звено лишалось своей основной огневой мощи, "Ворон" ведь был ударной силой их флотилии, главным орудием среди второстепенных пушечек. Четвёртая модификация, естественно, была тоже довольно сильно вооружена, но в её конструкции упор делался на максимально эффективную броню и мощность процессора, а не на вооружение.
  
  Ишкур не казался Яну непредусмотрительным глупцом и, скорее всего, уже выучил хотя бы минимальные навыки; это значило, что звено не просто не потеряет в военном плане, но и сможет действовать эффективнее примерно на 1%. Хоть эта цифра в космических масштабах и казалась маленькой, но на деле она сильно влияла на ситуацию. Это радовало.
  
  В комнате послышался приглушенный шорох. Ян, подняв взгляд с голоэкрана, заметил, что Алиса, заботливо укрытая тонким покрывалом, беспокойно ерзает на диване, все еще не просыпаясь. Пилот, проверив всех членов звена, понял, что он не один такой соня: остальные спали без задних ног, чуть ли не падая со своих коек. Делать молодому командиру пока что было нечего, и он применил последнее, самое убойное оружие против скуки, схожее с выстрелом из ПГУ; активировав голосферу, парень запустил симулятор космического боя.
  
  Программа, предназначенная исключительно для военных, имела очень точную базу данных и использовалась для максимально реалистичной симуляции сражения, а также подключалась к рецепторам человека для лучшего погружения в атмосферу и адаптации: корабли, выстрелы, боль и жара - все было, как надо. Было только одно но: корабли Союза были воспроизведены с точностью до последней бронепластины, а вот Марсианские приходилось восстанавливать по подчас фрагментарным записям с бортовых камер пилотов, сражавшихся с ними в реальности, так что их характеристики хоть и были умеренно точны, но не идеальны, а иногда и вовсе вопиюще неправильны. Ян выбрал в симуляторе свой "Канюк", день ото дня становившийся роднее и ближе, и внимательно осмотрел характеристики, проверяя, не закралась ли в данные военных ошибка.
  
  "Канюк" был довольно редким кораблем - и по вооружению, и по защищенности он уступал почти всем одноклассникам, но его преимущества заключались далеко не в грубой силе. Большинство смотрело на него с точки зрения исключительно боевой единицы и потому считало "тупиковой ветвью", а он разрабатывался как корабль для партизанской войны, то есть боя один на один или нападения из засады, а не для сражений лоб в лоб с целым вражеским звеном. Первое преимущество его заключалось в плоской форме, дававшей обстреливать противника с максимальной точностью, при этом сильно уменьшая шансы ответного попадания.
  
  Была, однако, и тактическая лазейка, которой марсиане нечасто пользовались: при подходе к "Канюку" сверху или снизу ее преимущество становилось недостатком, и почти прямоугольный корпус превращался из неуловимой цели в отличную мишень. Вторым преимуществом была спаренная система ремонта, которая давала возможность чинить броню в крайне сжатые сроки без потери эффективности; можно было игнорировать даже непрерывную стрельбу пары Mk. II * или, с трудом, Mk. III. Главным недостатком этой системы был ограниченный, хоть и довольно большой, ресурс: тонна броневого сплава позволяла залатать довольно крупные дыры, но на очень объемные или долгосрочные работы этого не хватало.
  
  Можно сказать, это служило пилотам определенным стимулом, "пинком под зад" от циничного технического прогресса: таким легким разведкораблям, как "Канюк", не стоило подставляться под лучи в принципе, и, благодаря невозможности выдерживать долго шквальный огонь, все об этом помнили и не зарывались. Щит, конечно, был, и не самый плохой, блокировал 65% входящего излучения и перезаряжался за каких-то 2,5 минуты, но и он не спасал многочисленных камикадзе, любящих не ведение борьбы в стиле партизан, а лобовую атаку, и ввиду этого крайне неосторожных. В конце справки была кнопочка "Продолжить": Ян, вспомнив, из-за чего он вообще вошел в симулятор, нажал на нее и приготовился к схватке.
  
  Перед глазами его возник космос, как две капли воды похожий на тот, в котором он воевал не далее, как вчера: мириады звезд, собирающихся в пестрые картины скоплений, были нашиты на черный бархат бездонной пустоты. Почувствовав за спиной не поролоновую набивку кресла, а жесткую спинку пилотского сидения, Ян выпрямился и устремил взгляд вперед, прямо на врага, закрывшего собой часть Солнца и похожего на его величественном ярко-золотом фоне на черные бесформенные капли. Он кожей почувствовал ледяной холод молчаливой угрозы, исходящий от самой большой из них, Mk. IV B. Противник был Яну до боли знаком: кожа парня до сих пор покрывалась мурашками всякий раз, как он вспоминал проскальзывающие в сантиметрах от обшивки алые лучи инфракрасных лазеров.
  
  Он не был трусом, страх в выращенных людях был атрофированным, но не полностью удаленным - каждый солдат, даже самый опытный, боится, что может погибнуть. Он тоже боялся, но пульсирующий в венах драйв, развивающийся посреди жаркой погони оголодавшего волка за неуловимой лисицей, пересиливал это чувство, превращая трусливую дрожь в возбужденную. Усмехнувшись краешками губ, Ян рванулся вверх, совершая маневр уклонения: пока он думал, марсианские корабли успели навестись на него, и алые лучи жадными пастями пытались нагнать и сожрать его "Канюка". Парню казалось, что в ушах свистит рассекаемый воздух, но это было лишь играми разума, оскорбленного траурной тишиной космоса; на огромной скорости звезды смешались в кашу, окрасив космос во все цвета радуги. Схватка началась.
  
  ***
  
  
  Ян метко выпустил белоснежный шар плазмы в открытый двигатель, выглядевший сердцем, вынутым из распоротой грудной клетки. Mk. IV B не успел развернуться посреди обломков своих товарищей, оставшихся плавать в 'колыбели жизни', и взорвался, волной разогнав осколки былых шедевров и сам превратившись в такие же жалкие воспоминания. Парень, усмехнувшись, выключил симуляцию и обмяк в кресле: всегда нужна была пара минут, чтобы снова привыкнуть к серой реальности, включающей в себя мягкое кресло, маленькую комнату с однотонными серыми стенами и соню-Алису. Инструкция предписывала не вставать, а заняться чем-нибудь не столь утомительным для тела и в частности во всех смыслах потрясенной вестибулярной системы, например, подумать.
  
  Думалось лишь "на злобу дня", то есть о причинах войны, из-за которой в пилоты принимали пятнадцатилетних сосунков, уже считающихся полноценными мужчинами, а средняя продолжительность жизни составляла тридцать лет. Ян был абсолютно уверен лишь в одном: Союз ни за что бы не начал войну против людей, таких же, как они сами, но Марс все же умудрился этого добиться; заложенная в него программа уничтожала саму возможность зарождения мысли об обратном. Но зачем ему было ему нужно? Война - опасное, затратное и крайне невыгодное во всех смыслах дело, лишь уносящее жизни: воевать за красные пустыни и скалы или серые равнины и пустоши было по меньшей мере глупо; оставались лишь какие-то личные причины или тайны, которые не должна была раскрыть ни одна сторона. Последнего Ян, как человек, не имеющий ни малейшего отношения к политике и закулисным интригам, искренне не понимал и вскоре отверг идею с ними.
  
  Выдержав лишь пять минут в размышлениях на данную тему и ничуть не продвинувшись, Ян вздохнул и встал с кресла: время ожидания прошло. Что ж, такова его судьба: палить во имя своей страны во врага, не разбирая, кто и за что. Осознав эту неприятную правду, парень решил прилечь на пару часов, пока остальное звено не проснется. С Алисой под боком было куда веселее, и мысли о войне сразу заменялись сладкими фантазиями более деликатного характера.
  XIII. Миссия - конвой.
  
  267 г.о.К., ** января, 7:00
  
  Утро на Луне было для Яна и Алисы необычным лишь в какой-то степени. На спутнике Земли не было атмосферы, и потому на нем царил вечный мрак, как и в Первой зоне; единственной необычной деталью был восход солнца, которое они видели лишь в космосе, сияющего шара, колеблющегося в полусмешанных цветах от светло-желтого до ярко-красного. Началось оно с привычных процедур: облачившись в серую с фиолетовым удобную форму Лунной Академии, Ян отправился в столовую, чтобы позавтракать и встретить там своих друзей. Молча кивнув друг другу, они сели за один столик, сделав заказ по инфонету. Члены звена сидели тихо, ведь поговорить им было практически не о чем; лишь Аразу изредка прерывала спокойную тишину, задавая Ишкуру глупые вопросы о разнице между первой и четвёртой модификациями "Ворона". Он, естественно, ничего не мог знать наверняка, ведь не провел ещё ни одного полета, и лишь отговаривался данными, указанными в техническом бланке. Ян вслушался в его обрывочные фразы, надеясь усвоить для себя полезную информацию, могущую помочь при составлении тактики на будущий бой.
  
  Основную огневую мощь четвёртой модификации составляли разнокалиберные рельс-пушки, которые хоть и были гораздо более дальнобойными по сравнению с плазма-гауссами, но наносили урон больше за счет силы удара, чем высоких температур или электромагнитного излучения, поэтому в сумме урон получался гораздо меньше, чем у того же "Ворона"; к тому же щиты марсиан пропускали кинетическую энергию гораздо хуже, чем тепловую. Все это ясно сказало Яну, что более на Ишкура, как на самую сильную боевую единицу, рассчитывать не придется: наоборот, он будет самым защищенным.
  
  Завтрак бесцеремонно прервали прямо на середине: бесцветный голос ИИ-диктора оповестил, что их звено вызывают. Инструктор поставил им задачу на сегодня, боевую, как и всем, хоть раз отличившимся в Академии: сопроводить шахтерский корабль и подготовить место для безопасной добычи руды на астероидах, а в случае нападения отбить шахтера любой ценой - как добытчик сырья, коих было куда меньше, чем пилотов, он был стратегически ценнее, чем все корабли звена вместе взятые. Ян, решив, что задача плёвая, неторопливо направился в ангар. Загрузившись в корабли и проверив состояние каждого из них, звено вышло из ангаров и направилось к висящему в космосе большому шахтерскому кораблю; Ян с Алисой очень обрадовались, когда на связь вышел не неизвестный добытчик, а уже спасший их однажды Ирналь.
  
  Собственно, миссия "конвой" и впрямь была делом заурядным, а для опытных пилотов - даже немного скучной. "Роуквал" неторопливо погрузили на тягач, который должен был доставить его к месту назначения; когда его окутал большой пузырь, звено одновременно ушло в прыжок. Сейчас обнаружилось и преимущество "четвёрки" к которому Ян до этого относился скептически: теперь Ишкуру не нужно было делать два-три прыжка, замедляя звено, ведь у его нового корабля имелись улучшенные гипердвигатели.
  
  Стенки тоннеля сверкали, как снег под светом фонарей, сколами и надломами искривленного технологиями пространства. Ян уже почти не чувствовал адских перегрузок - организм привык к ним и переносил давление в несколько атмосфер с некоторым равнодушием, - и мог вовсю наслаждаться видом из стекла своей кабины. Постепенно стенки гипертоннель стали истончаться; это значило, что выход уже близко. Разведчики-"Канюки" вынырнули из гиперпрыжка первыми, оказавшись одинокими в космической пустоте - остальные еще не долетели. Эйко, прибывшая через почти минуту, включила сканеры сверхдальнего действия, но те, как звено и надеялось, никакой угрозы не нашли. Наконец-то наметился спокойный денек.
  
  Заградкорабль, пролетев несколько сотен метров, завис около целевого астероида и выпустил все имевшиеся диз-зонды в количестве четырнадцати штук. За счет встроенных в них двигателей и систем дистанционного управления он выстроил странную фигуру - куб, у которого над каждой гранью есть еще точка; получался куб в кубе. Это было не самое стандартное построение, выполненное скорее с фантазией, но зато почти полностью гарантировало безопасность - любой корабль, совершающий прыжок в огражденную им часть, застревал бы на границе или, в худшем случае, около середины пузыря. Диз-поле, создаваемое зондами при последовательном сцеплении, отключало, а иногда даже и ломало гиперускорители кораблей, но достигало наибольшей эффективности лишь при соблюдении двух правил: во-первых, поле должно был лежать на траектории прыжка, что очевидно; во-вторых, точка выхода из прыжка обязана была располагаться не дальше, чем в полутора сотнях километров от центральной точки поля. Главным достоинством построения "куб в кубе" было, однако, не совсем это: защищающиеся корабли, расставившие диз-зонды, сами могли уйти в гиперпрыжок. Другие построения этого не предусматривали, что было их ощутимым недостатком: можно было лишь благодарить Эйко за столь хитрое изобретение.
  
  Ирналь аккуратно подвел свой корабль к астероиду, в "незапузыренную" зону диз-полей. Его караул наворачивал круги по внутреннему периметру огороженной зоны. Абсолютно ничто не предвещало беды; пилоты уже начали позевывать и припоминать больше о изголодавшихся желудках, чем об опасной работе, но тут Ишкур впервые активировал подпроцессоры своего корабля и подключил к ним своих созвенных. На первый взгляд ничего не поменялось, но корабли стали как-то удобнее в управлении. Созвенные расслабились ещё больше: лишь Эйко не переставала просеивать пространство сверхдальними сенсорами. Как оказалось, не зря: неожиданно для всех на голосфере появилось несколько довольно сильно размазанных точек.
  
  - Ребят, к нам тут кто-то летит, причем совсем не с нашей стороны, - недовольно оповестила товарищей капитан заградкорабля. - Он развивает совершенно бешеную скорость, около пары астроединиц в секунду!
  
  Включив собственные сверхдальние и объединив усилия, караульные смогли в этом убедиться: противники передвигались в гипере с невообразимой скоростью: в полтора раза быстрее "Канюка", оснащенной самым быстрым из существующих гиперускорителей - в пределах Земли и Луны, конечно. Звено сгруппировалось в центре, готовясь стрелять по врагам, которые должны были появиться, так как через полминуты после начала боя обычно все корабли уже с полувысосанными накопителями пытаются кое-как уйти в прыжок, только им мешает с десяток сетей и дизов. У обороняющихся было сразу несколько преимуществ: у них были готовы все боевые системы, а не только орудия, и они могли сразу уйти в прыжок, а враги - нет.
  
  Примерно через пятнадцать секунд напряженного ожидания из пространства вынырнули пять, казалось бы, обычных кораблей Марса; в глаза, однако же, сразу бросалась багровая краска на бортах, покрывающая их 'кровавыми' брызгами.
  
  - Это что за чешуя?! - возмутился Ишкур, одновременно разряжая орудия во врагов. Те оказались очень маневренными - огонь орудий их еле зацепил, но их быстро словили сетками. Это, как оказалось, не очень-то повлияло на их скорость и маневренность; почти сразу же они вырвались, вырвавшись из оков, совершенно непредсказуемо маневрируя. Ситуация принимала дурной оборот.
  
  - Применяем самую простую тактику: все на одного! - воскликнула Эйко. Такая атака была не очень благородной, но времени подумать над лучшим вариантом не было, и команда безоговорочно её приняла. Это, как и ожидалось, сработало: попадая под концентрированный огонь, вражеские корабли лопались, хоть и гораздо труднее, чем обычные. Можно было сравнить мыльный пузырь и шарик: если первый разрушался сильным порывом ветра, то второй следовало протыкать иголкой.
  
  Через несколько минут напряженной борьбы у марсиан остался последний корабль, флагман-крейсер. Ян приказал команде сосредоточить на не весь возможный огонь, но Ишкур разрушил его планы, обеспокоенно предупредив:
  
  - У меня броня меньше четверти, хоть ее Аразу и откачивает. Что делать?! - на что и получил довольно грубый ответ разочарованного Яна:
  
  - Что-что, зайди к нему на близкую орбиту, и все!
  
  Раздражение командира передалось и Ишкуру. Не выдержав, он повысил тон, позволяя себе выразиться не самым лестным образом:
  
  - Тебе-то, на рейдере, хорошо говорить, а мне, с отстреленным левым маневровым и почти пустым накопителем, что прикажешь делать, а?!
  
  - Когда он повернется к тебе кормой, отстрели ему, в свою очередь, все двигатели! Именно все!
  
  Ишкур, плюнув, послушался его: все-таки вчера вечером он сам признал его командиром перед всем звеном. Развернувшись, он дождался крейсера и повторил указания Яна в точности.
  
  - Так, отлично, сейчас снесем ему лазеры! - голос Яна дрожал от лихорадочного возбуждения, когда он нажимал на кнопку выстрела. - Все, он готов! Можешь ему навигационный компьютер ломануть?
  
  - Могу, у меня вон сколько процессорной мощности. Но зачем, скажи на милость?
  
  - Отправляй отчет в ЛА, потом переправь корабль гипером туда же, пусть наши ученые исследуют. Можешь?
  
  - Неплохая идея, - одобрил Ишкур; в голосе его послышалось уважение. - Могу, делаю уже. Стоп, он пытается самоуничтожиться! Отключаю его!
  
  Маленькая спасательная капсула, несшая только маленький движок и самый мелкий гиперускоритель, выплыла из посеченного корабля; неожиданно, вместо ухода на базу, она направилась на командный корабль. Вывод мог быть только один: пилот-камикадзе вздумал протаранить самый защищенный корабль звена. Казалось глупым делать такое, но последствия взрыва такого корабля могли быть катастрофическими для всего звена, не говоря уж о том, что Ишкура они бы точно потеряли.
  
  - Какое-то у меня странное предчувствие, - насмешливо проговорил Ишкур; в голосе его, однако, слышалась назревающая паника. Он все медлил, и Ян, не выдержав напряжения, завопил во все горло:
  
  - Прыгай в гипер!!!
  
  Ишкур, пришедший в себя от звука командирского голоса, неожиданно хорошо поставленного, мгновенно врубил гипер; в следующую же секунду капсула прорезала его бывшую дислокацию и улетела в неизвестном направлении, а корабль, уже запрограмированный, отправился в ЛА. Звено, включая Ишкура, предусмотрительно отпрыгнувшего не очень далеко, собрало диз-зонды, бывшие отнюдь не одноразовыми, дождалось отправки Ирналя в ЛА и само последовало за ним.
  XIV. Немного разбирательств.
  
  267 г.о.К., ** января, 9:34
  
  Выскочив из перехватчика, как ошпаренный, Ян бросился к двери ангара; слегка забывшись до этого, он потерял из вида свою команду, и ему, постыдно опоздавшему к сбору, пришлось нагонять. Алиса ждала его за дверью, чуть ухмыляясь, как и остальные ребята.
  
  - Люди, ну как вам? - спросил довольный Ян, пытаясь отвлечь внимание от своего опоздания. - Мы их просто порвали!
  
  - То же чуть не произошло со мной, если ты не забыл, - отозвался Ишкур, слегка нахмурив брови. Он был прав: а кому понравится оказаться под обстрелом марсиан-камикадзе?
  
  - Это да... - молодой командир слегка поубавил радостный тон. - Нам надо найти способ, как этого избежать в следующие разы, потому что тогда нам придется искать еще одного человека с кораблем и экипажем, причем обладающего такими же хорошими навыками... но это в худшем случае, - быстро добавил он, заметив, как изменилось лицо Ишкура. - В лучшем - нам всего-то придется раскошелиться на новый кораблик для тебя.
  
  - Буду счастлив получить новое судно бесплатно. Хм, может, мне пока спрятать это и сказать, что я потерпел крушение? - Ишкур приложил палец к подбородку и изобразил глубокую задумчивость.
  
  - Даже не вздумай! - шутливо осадил пилота Ян. - Так, ладно, хватит шутить. Есть что-нибудь новенькое? Меня ведь не было целых две минуты; наверняка вы что-нибудь да нашли.
  
  - Ну... - голос Алисы звучал неуверенно; не припомнив ничего интересного из свежих новостей, она полезла в инфолист. Вскоре она вскинула руку, показывая, что нашла нечто, стоящее внимания: Ян и команда превратились в слух.
  
  - Есть вариант. Можно попробовать купить защитное покрытие с накачкой; написано, что это очень эффективный аналог обычной брони.
  
  - Чего? - удивился Ишкур. - Я про него в первый раз слышу. Ты хоть сама знаешь, что это?
  
  - Уже знаю, - девушка улыбнулась, не отрывая взгляда от монитора инфолиста. - Только что нашла - это специальное устройство, которое, питаясь от энергосети корабля, создает какое-то то ли преломляющее, то ли рассеивающее поле, из-за чего сильно возрастает устойчивость корабля к повреждениям, по крайней мере, наносимым лазерными орудиями Марса.
  
  - Это бы мне пригодилось, - Ишкур одобрительно кивнул, - но вот у меня не один малый слот, а целых четыре в запасе. Можно подключить ещё что-нибудь малозатратное.
  
  - Хм, у меня есть одно предложение, - внезапно заявила Эйко. - "четвёрка" же плохо вертится? Ну вот, можно поставить дополнительные маневровые двигатели, да и инерциальный компенсатор поменять на более усовершенствованный.
  
  - Так-то оно так, но еще один слот...
  
  - Да что там думать, ставь бронепластины! - сразу же перебила его нетерпеливая девушка. Ишкур открыл было рот, чтобы возразить: у него и без того был отлично защищенный корабль, и ставить дополнительный слой брони было странно - но его перебил другой голос, металлический, идущий из инфосферы. Ребята сразу же притихли: не было сомнений, что это - официальное объявление.
  
  - Звено, недавно закончившее миссию конвоя, пройдите в зал Совета, - объявил ИИ-диктор. Ян с напарницей переглянулись: парень заметил, что она буквально дрожит. Он её не винил: у него самого душа ушла в пятки. Очень редко вызов новичков в Совет говорил о чем-то хорошем.
  
  - Что?! Вы слышали?! Нас - да в зал Совета! - а вот в голосе Эйко слышалась еле прикрытая радость. Что ж, она была большой оптимисткой.
  
  - Интересно, с чем это может быть связано? - спросила себя вслух Аразу. - Мы все сделали правильно. Или... нет?
  
  - Тут не о чем думать. Надо идти, - кратко высказался Ишкур. Ян был с ним целиком и полностью согласен: рукой попросив товарищей следовать за собой, он направился в Зал Совета - помещение, где собирались главы крупнейших групп предприятий Земли: Третьего Сегмента, Картум, Каалакиота и Ишукон. Совет, по сути, был одним из трех правящих органов: существовал Генеральный Секретарь, назначаемый Советом; Совет, собирающийся сам и состоящий из глав Ветвей; Малый Совет, состоящий из глав конкретных предприятий.
  
  Путь до Зала, даром, что полный лифтов, был очень долгим, вероятно, из-за волнения ребят, ощущающих себя идущими на смерть. Длинные проходы, практически пустовавшие, прекрасно простреливались охранниками, стоящими у каждой, даже самой маленькой, двери. Они были одеты не в обычные средние экзоскелеты, а в специально сконструированные штурмовые; оружие у них тоже было особенным, одним из лучших на Земле. Проходя мимо них, зорко наблюдающих за каждым шагом и вдохом, Ян все больше укреплялся во мнении, что в охрану набирают исключительно параноиков. Самыми важными объектами на Луне были Совет и Архивы, но Совет ведь не заседает за, например, обшарпанной серой металлической дверью, больше похожей на вход в уборную, а Архивы находились вообще в другом секторе.
  
  Дверь за дверью, лифт за лифтом - последние, кстати, были больше похожи на однообразные серые прямоугольники, в которых можно было смело заработать клаустрофобию, - члены звена приближались к намеченной цели. Им отнюдь не улыбалось выступать перед Советом, вызвавшим их неизвестно почему и зачем, но Ян держался спокойно, как и полагается командиру, вдохновляя тем самым других. Когда охранник с колючим взглядом открыл перед ребятами последнюю дверь, то они поразились, какое помещение Совет выбрал для заседаний, и ещё долго стояли, не в силах вымолвить и слова. Зал был огромным кубом со стороной в пять метров, изнутри покрашенным в светло-сиреневый; на потолке его сверкала огромная, как Солнце посреди системы, голосфера, создающая изображение точно над центром вычищенного до блеска круглого стола из эбенового дерева - единственной вещи на Луне, выделяющейся цветом и материалом от базовой серо-фиолетовой расцветки.
  
  На месте генерального секретаря сидел глава Ветви Каалакиоты, носивший эту же фамилию: седоватый мужчина с проницательным взглядом, лет сорока на вид, кажется, японского происхождения. По бокам от него сидели главы остальных Корпораций: ещё один молодой и представительный мужчина, одна женщина преклонных лет, и одна девушка с пышными тёмно-синими и почему-то полупрозрачными волосами, но остальные присутствующие, судя по их сдержанному виду, никакого участия в разговоре они принимать не собирались.
  
  - Итак, давайте сразу перейдем к делу, - Ян отметил про себя, что голос у генсека отрывистый, резкий: сразу было видно, что он привык приказывать. - Вам, наверное, показалось, что вас здесь собрали, потому что вы в чем-то ошиблись или не оправдали наших ожиданий. Это не так; наоборот, из присланного вами марсианского корабля, точнее, из его навигационного компьютера, наши ученые смогли достать информацию об объекте, способном отправлять корабли по некоторой прямой с гигантской скоростью, при этом не повреждая содержимое судна. Дальность, по идее, не ограничена ничем, но эксперименты нами, естественно, не проводились. Как вы вполне можете понять, этот объект представляет для нас огромный интерес. Вы нас впечатлили, и именно потому мы выбрали ваше звено для выполнения особо важной миссии. Вы должны будете полететь по выданным вам координатам, уничтожить все корабли, находящиеся там, и ждать исследовательский корабль; тот просканирует объект и взломает его программу, если таковая есть, дабы понять технологию его изготовления. После этого вы взорвете объект, чем бы он ни был; вы наверняка не сможете переправить его на Луну, а оставлять его нашим врагам нельзя ни в коем случае. Задача ясна?
  
  - Да, товарищ генсек, - ответил Ян твердо; как глава звена, он призван был говорить за всех. Мужчина кивнул: он и не ожидал ничего другого. Слово его было законом везде в Солнечной системе, кроме пресловутого Марса и его захваченных территорий, конечно же.
  
  - Отлично. Готовы ли вы приступить к выполнению задачи прямо сейчас?
  
  - Так точно, готовы, но наши корабли далеко отсюда, в общих доках, - объяснил Ян. - Мы доберемся до них примерно через полчаса.
  
  - Столько времени подождать можно, - генсек чуть усмехнулся и наклонил голову, выказывая свою благосклонность молодым ребятам. - Лучше всего, чтобы в первой волне были только ваши "Канюки", им будет легче нанести удар незамеченными; логиста ставьте последним. Хм, наверное, это вы уже знаете; в другом случае вы бы и дня не прожили в космосе. В общем и целом, ангары там, будете готовы - отзовитесь. Не возвращайтесь без победы.
  
  Ян удивлённо покачал головой - генсек, оказывается, был не только умелым управленцем, но ещё и хорошим стратегом и тактиком. Пилот, хоть и знал, что неумных людей генеральными секретарями Партии не назначают, но чтобы этот человек знал так много в таких разных отраслях...
  XV. Врата.
  
  267 г.о.К., ** января, 9:51
  
  Экипаж звена занял свои места в кораблях и тщательно произвел их проверку; миссия предстояла ответственная, и нужно было устранить все возможные неполадки или быть хотя бы предупрежденным о них. Как и ожидалось, ничего особенного не нашлось - лишь маленькие нарушения цельности структуры поверхности брони, да израсходованный примерно на четверть ресурс щита. Это можно было исправить за несколько минут, спасибо Аразу и её кораблю. Когда корабли были уже готовы к отлету, в ангарах активировались голосферы, передавая через сотни метров голос Директора:
  
  - Вы уже загрузились?
  
  - Да, товарищ генсек! - ответствовали молодые пилоты.
  
  - Отлично. С вами пойдет звено модифицированных "Воронов III": спецвыпуск для охраны Совета, называются "Серебряными". Они не очень отличаются от обычных, только быстрее и стреляют почти в два раза дальше; броня их, естественно, усилена. Готовы к отлету?
  
  - Да, товарищ генсек, - повторили ребята. Сказать им, по сути, больше было нечего.
  
  - Хорошо, - мужчина выключил связь; вместо него теперь говорил диспетчер Лунной Академии, тот самый мрачноватый тип с монотонным голосом. - Вы выдвигаетесь вместе с "Серебряными Воронами" в указанную на инкарте точку, - на картах кораблей тут же появилась мигающий фиолетовый значок, настойчиво привлекающий к себе внимание. - По прибытию вам дадут вторую, затем третью; в последнюю прыгайте осторожно - там и находится искомый объект. Понятно?
  
  - Конечно, товарищ диспетчер.
  
  Парень скептически хмыкнул. Он повидал много новичков-пилотов, которых отправляли неизвестно куда, таких же бравых и дисциплинированных; большинство из них умирало в первый же день, не выдержав гнева марсианских пилотов. Эти, хоть и подавали некоторые надежды, все равно не впечатляли его. Пока что. Диспетчер улыбнулся: начиналась приятнейшая часть его работы, жаль, короткая. В его неожиданно бодром голосе послышался энтузиазм, когда он выкрикивал:
  
  - Вылет через пять... четыре... три... два... один... Поехали!
  
  Отряд мгновенно был вытурен из доков магнитными захватами; придя в себя от встряски, что заняло пару жалких секунд, каждый пилот звена активировал двигатели с сенсорами. Тут же, будто приняв условный сигнал, из, казалось бы, цельной обшивки станции вылетели пять "Серебряных"; они действительно были "тройками", но улучшенными парой дополнительных маневровых двигателей и отличавшимся особой расцветкой - серебряной с фиолетовым незамысловатым, но все же узором. Судя по тому, что никто из команды никогда прежде не видел разукрашенные корабли ни в ЛА, ни в Земном Флоте, красить их позволялось лишь отличившимся пилотам, служащим лично Совету.
  
  - Красивые машины, - вздохнул Ишкур; в голосе его послышалась зависть. - Интересно, каковы они в бою?
  
  - Примерно как исходные, только получше, - Ян, как всегда, придерживался логики. Ишкур раздраженно отмахнулся, сидя в кресле:
  
  - Спасибо, но это я и так понимаю, но ведь они модифицированы, да и пилоты на них... не мы, скажем так.
  
  - Это верно. Тогда... кто знает?
  
  Мощно загудели инерциальные компенсаторы; отголоски вибрации достигали кабины, чуть мешая сосредоточиться. Орудия автоматически закрылись крышками, чтобы предотвратить попадание в них космической пыли, витающей в огромном количестве в вакууме космоса. Щиты перераспределились, достигая максимальной толщины спереди корпуса. Так производилась подготовка к гиперпрыжку. Вокруг кабины обрисовалась пленка "пузыря"; вскоре оформился и шар вокруг судна. Корабли стали стремительно разгоняться в сжатом времени; постепенно вокруг стали формироваться знакомые кристальные стенки гипертоннеля, изрисованные звездным светом. Ян приготовился к неприятным ощущениям и заранее впрыснул себе дозу обезболивающего - на этот раз очень маленькую. Привык уже.
  
  Прыжок был очень недолгим - через минуту звенья 'выпали' из него около кубического маяка, который тут же стал вдвигать торчавшие углы, источавшие сигнал. Перезарядив накопители, звенья совершили еще один прыжок; опять ничего особенного - такой же маяк, отключающийся по прибытию. Оставался последний, главный пункт назначения: Ян не знал, что их там ждет, и был готов ко всему. Глубоко вздохнул, он волевым усилием унял легкую дрожь в руках.
  
  - Готовы? - спросил Ян не столько у своего звена, сколько у "Серебряных". В своих он был уверен.
  
  - Да, - ответ был лаконичен до крайности, даже немного механический. Яна это немного насторожило, но понятное объяснение вполне находилось - суровые пилоты, прошли лучшую школу, школу жизни, раз служат Совету.
  
  - Вот мой план: я и Алиса идём вперёд; вы прибудете позже вместе с остальными моими созвенными. Вы согласны?
  
  - Да.
  
  - Ох... - Ян готов был приложить руку ко лицу, не будь оно надежно закрыто шлемом. - Алис, старт прыжка - на минимальной скорости.
  
  Ян принял это решение неспроста - в точке назначения была, судя по словам Генсека, очень важная для марсиан разработка, и было бы странно, если бы ее не обставили генераторами диз-полей. Парень знал, что если прыгать с минимальным сжатием, то шансы критически повредить гиперускоритель крайне малы - не будет слишком резкого выхода из сжатия, бывшего чаще всего причиной поломки.
  
  - Да, и включи маскировку, - напомнил жене Ян. Та шутливо обиделась:
  
  - А то я забуду!
  
  - Все может быть, - усмехнувшись, ответил ей парень. Девушка, хоть и не ответила, не преминула воспользоваться советом, и ее корабль медленно растаял в пространстве.
  
  - Поехали! - приказал Ян, активируя гиперпрыжок.
  
  Корабль стал разгоняться, очень медленно, и гипертоннель был почти незаметен. Тишина космоса давила на разум, хоть и привыкший к ней, сопровождавшей пилота большую часть его жизни. Ян негромко, так, чтобы не отвлекаться на мелодию, включил одну из немногих записей, уцелевших после Катастрофы: ей оказалась песенная дорожка группы Gamma Ray. Расслабившись, Ян позволил себе на секунду закрыть глаза и вообразить себя на Земле, снова живой и цветущей. Ему отчего-то казалось, что он застал её такой - не в этой жизни, а очень, очень давно.
  
  И во сне. О, эти красочные сны... Лишь один раз он видел в них зелень, а не бесконечные снежные пустоши, которых хватало и в жизни. Около дома, в котором жил герой его видений, росло в окружении пышных кустов небольшое, но прямое и постепенно крепнущее дерево; ветками оно иногда залезало в раскрытые окна, словно протягивая руки к чужому дому, но тот парень постоянно злился и отстригал их. Жестокий безумец, подумал Ян грустно: сейчас многие ученые Первой зоны отдали бы половину своей жизни, чтобы растущее во дворе дерево лезло к ним в окна.
  
  Корабль резко тряхануло; пузырь лопнул, и "Канюка" командира вытолкнуло из пузыря в открытый космос. Как Ян и предполагал, его и Алису, зависшую рядом, выбросило не в точке назначения, а за целых 50, даже не 30, километров: хоть это и было расстояние на 1 секунду полета при максимальном ускорении, оно говорило о превосходстве диз-зондов марсиан, что не могло не злить.
  
  - Ого! Ты только посмотри на это! - окликнула его напарница; голос её был полон трепета и неподдельного восхищения. - Посмотри туда! Видишь?!
  
  Ян поднял глаза от панели управления и замер, не в силах сказать и слова: он оказался заворожен зрелищем, открывшимся ему. В гуще диз-полей, не заслоненная ими только с одного конца, висела странная конструкция, представляющая из себя каскад постепенно уменьшающихся переливчатых колец. Она была нетипична для строений Марса - Федерация предпочитала придавать всему созданному форму треугольников и пирамид.
  
  - Я даже не знаю, как это описать, - наконец выдохнул он. Несколько секунд он ещё смотрел, пока не опомнился; посетовав на свою впечатлительность, он недовольно проговорил, возвращая в свой тон командирские нотки: - Ладно, хватит болтать, мы на задании, в конце концов. Так, летим к открытому концу и оттуда все прощупываем на максимальной мощности: как-то подозрительно выглядит столь важный предмет без охраны. Как просканируем - передаем данные по узконаправленному лучу, незачем кому-то еще нас слышать.
  
  - Хорошо, полетели, - тихо откликнулась девушка.
  
  Подлетев к проходу в полях, они аккуратно миновали их и активировали сканирование вслушиваясь в каждый сигнал. Оказалось, в радиусе пяти километров от объекта все было напрочь забито помехами, причем во всех спектрах: и радио, и магнитном, и даже в самом надежном - гравиметрическом. В визуальном были самые слабые помехи, как ни странно вероятно, марсиане считали своих врагов полуслепыми калеками, полагающимися лишь на датчики у них под носом. Несмотря на шумы, эти самые датчики-локаторы засекли множество целей размером от истребителя до аванпоста; все они, к счастью, висели в доках четырех средних аванпостов.
  
  Также неподалеку присутствовали два десятка крейсеров, скорее всего Mk. IV B, и пара неопознанных целей чуть больше крейсера. Врага было до ужаса много: Ян сглотнул, с трудом осознавая, чем все это может кончиться. До этого ему приходилось сражаться с противником, превышающим его звено по численности в два-три раза, но никак не в минимум пять, пусть даже и с подкреплением. Шансов было ничтожно мало, и марсиане не собирались давать спуску: этот проект им как раз стоило защищать.
  
  - Серебряные, вы меня слышите? - обратился он к охране Совета, пытаясь быть как можно более спокойным. Дождавшись утвердительного ответа, он продолжил: - Отлично. Прыгайте в подсвеченную точку, вам хватит дальности, чтобы подстрелить оттуда самого далекого из защитников.
  
  Ян нажал несколько кнопок на голопанели, передавая сигнал. Через секунду в его ушах снова зазвучал голос главного "Серебряного", говорящего за всех:
  
  - Точку видим, старт прыжка.
  XVI. Привратники.
  
  267 г.о.К., ** января, 10:17
  
  Пара малых рейдеров Земли, совершив несколько маневров, ловко расположилась между четырьмя аванпостами; последние были светло-золотистыми конструкциями, похожими на древние пирамиды, изрезанные тысячами лучей света, идущими изнутри. "Канюки", не отвлекаясь на разглядывание творений марсианских архитекторов, желавших привнести красоту даже в войну, захватили свои цели, так кстати зависшие на одном месте и лишь чуть колыхавшиеся из-за отдачи мощных двигателей. Сами марсиане, к большой радости пилотов, об этом совершенно не подозревали: разработанная специально для "Канюков" прицельная система прекрасно сочеталась с отличной маскировкой, работавшей на полную мощность. Вздохнув, Ян предельно успокоил себя и предельно плавно нажал на кнопку удара, готовясь открыть огонь и начать тем самым ожесточенную схватку. Он буквально предвосхищал момент, в который космос озарится разноцветными пятнами взрывов, прямыми лучей и шарами плазмы, уши наполнят обрывочные фразы из канала, открытого на приватной частоте звена, а пальцы вопьются в джойстики, постоянно дёргая их то туда, то сюда, и одновременно переключая десятки цепей, управляющих кораблём. Момент, в который он останется с чувствами один на один.
  
  Ему не суждено было случиться сегодня. Вместо Яна удар нанесли Серебряные: совершенно внезапно вынырнув из пустоты, пронзив темноту серебром отражаемого от щедрого Солнца света, они в несколько изящных движений, заставивших молодого пилота замереть в изумлении, выстроились клином и, не медля ни секунды, открыли сосредоточенный огонь по одной-единственной цели с расчетом мгновенно уничтожить её огневой мощью невероятной силы. Затея удалась: ближайший аванпост, по которому они и стреляли, получил несколько сотен металлических болванок за десять секунд в качестве подарка от Лунной Академии и взорвался, оставив после себя лишь воспоминания в виде разлетевшихся во все стороны оплавленных кусков металла.
  
  Внезапное, дерзкое выступление Серебряных, бывшее марсианам пощечиной, полученной железной рукой, разозлило их не на шутку, тем самым закономерно вызвав сумятицу в рядах и без того не отличавшихся дисциплинированностью пилотов. Воспользовавшись этим, пилоты сбросили маскировку, мешавшую им показать врагу полный потенциал смертоносных рейдеров, и активировали модули РЭБ. Конечно, незамеченной такая дерзкая вылазка не осталась: сразу пять грузных крейсеров медленно начали разворот в их сторону, одновременно ловя их на прицел, но пилоты, мгновенно оценив уровень опасности, уже исчезли с места, проведя несколько нехитрых маневров уклонения. Выстрел звена из пяти крейсеров одновременно был гарантированно фатален для "Канюка", да и для многих других кораблей Совета - кроваво-красные лучи испаряли с легкостью и броню, и электронику, и живую плоть, заключенную в скорлупку скафандра, оставляя после себя лишь покореженные обломки, объятые серебристыми облаками.
  
  Сражение начинало набирать смертельные обороты шестеренок войны: марсиане приходили в себя, рейдеры готовились атаковать, Преторианцы же разошлись не на шутку. Прибыли остатки родного звена Яна, но они, к сожалению, были сомнительным подспорьем: заградительный корабль Эйко был здесь почти бесполезен, ведь никто, даже марсиане, не смог бы уйти в прыжок из местности около врат, даже если бы захотел. Огневая мощь её "Пустельги" была довольно спорна: хоть 25-миллиметровые рельсы при точном попадании и лопали истребители, как игла мыльные пузыри, ни они, ни 50-миллиметровые не могли нанести мало-мальски серьезного ущерба крейсерам, а именно они составляли костяк вражеской флотилии, охранявшей врата; им металлические болванки были, что слону дробина. Ян нахмурился, пытаясь одновременно удачно увернуться от надоедливого Mk III C и придумать план по задействованию товарищей в схватке максимально эффективно: как-никак, он сам назвался командиром, и потому был обязан.
  
  Ишкур подключился к инфосети звена; его редкие фразы звучали на удивление ободряюще, так действовало на разгоряченные мозги товарищей спокойствие его скупого на эмоции тона. За короткое время, разделявшее две схватки на четвёртой модификации, он успел подучить умения еще немного: кораблем он управлял куда ловче, что Ян быстро подметил. Серебряные, полезшие напролом, хоть и издалека, и потому щедро награжденные марсианами активным обстрелом из всех орудий, уже расстреляли три из четырех аванпостов, почти не обращая внимания на своих врагов; аванпосты, хоть и представляли из себя массивные, бронированные и мощно вооруженные цели, не могли многого противопоставить подвижному звену снайперов, умудрявшемуся за несколько секунд покрывать огромные расстояния и убегающему от любых ударов. Повреждений на "Серебряных Воронах" было изумительно мало; нельзя было не отметить их мастерство.
  
  Крейсеры, наконец более-менее построившиеся, очень долго сопротивлялись: несмотря на то, что их жидкостные щиты давно сели, павшие под изматывающим огнем "Канюков" и частыми и очень меткими "огрызаниями" Серебряных, они продолжали отчаянно отстреливаться. Совместными усилиями, применяя тактику редких синхронных остановок и сосредоточенного огня, Ян с напарницей уничтожили два из пяти крейсеров, сражавшихся с ними; оставшиеся неожиданно стали разлетаться в разные стороны. Судя по всему, командование перехватил кто-то поумнее, чем ныне наверняка расплавленный пилот главного в звене крейсера, образовавшего остатками своего корпуса в металлическом ожерелье обломков самые крупные бусины.
  
  - Ян, за тремя зайцами не погонишься! - крикнула Алиса в канал; её голос разбирался с трудом из-за сильных шумов. - Можем уничтожить максимум двоих, и то только если пролетим прямо между ними!
  
  - Бери западного, я возьму восточного; центральный пусть отправляется восвояси, там как раз наши, и ничего он нам не сделает, - ответил пилот, резко разворачивая корабль по направлению к ближайшему противнику. Тот, удерживаемый заботливо расставленными сетями и дизами, с реактором, почти не справляющимся с энергозатратами еще и на ЭМВ, не сумел отлететь далеко, к тому же его двигатель был частично расплавлен огнем плазма-гаусс пушек, а в районе баков - пробит разогнанными до громадной скорости металлическими болванками. Яну достаточно было сделать всего два залпа, и запасы топлива тут же сделали корабль кандидатом на переработку из обломков в космическую пыль.
  
  Марсиане всегда больше полагались на жидкостные щиты, чем на броню, и в этом была их принципиальная ошибка - частенько плохая обшивка обнажала 'внутренности' корабля после пары залпов по нему, делая его гибель очень быстрой. Это довольно легко объяснялось принципиально разными способами действия Советских и марсианских щитов, направленными исключительно против обычного оружия противодействующей стороны: щиты Совета основывались на преломлении и рассеивании лучей при прохождении через рассеивающие линзы и смене сред , из вакуума в жидкость, обладающих очень разными показателями коэффициента преломления, а второй представлял из себя натянутую на мощное электромагнитное поле ферромагнитную жидкость, обладающую огромной теплоемкостью.
  
  У советских щитов был один заметный недостаток: при прохождении через это жидкость мощного потока фотонов она испарялась, причем довольно в большом количестве. Конечно, запаса прочности хватало довольно надолго, но на практике даже мощнейшие поля не полностью блокировали урон, а хватало их на максимум пару минут.
  
  Эти поля, естественно, были приспособлены исключительно для защиты от орудий Марса; щиты же марсиан были наиболее устойчивы к плазменному обстрелу, снаряды же рельс-ускорителей просто разрушались.
  
  В это же время девушка играла в "кошки-мышки" со своим, тоже изрядно потрепанным крейсером. Хотя "кошка" была карликовая, а "мышка" большая и жирная, чуть ли не крыса, девушка ловко расправилась с врагом, послав в распотрошенное болванками брюхо крейсера несколько шаров плазмы. Один из белых сгустков угодил точно в реактор: корабль разнесло в пыль, и взрывная волна немного посекла "Канюка". Быстро выровняв корабль, Алиса приблизилась к Яну и сообщила по радиоканалу:
  
  - Итак, остался еще один и толпа мелочи, - в голосе её слышалось облегчение. - Как ты думаешь, мы заслужили передышку?
  
  - Нет, боюсь, все не так просто, - Ян разочарованно вздохнул и пояснил: - Было еще пять сигнатур, размерами и массой превосходящих стандартный марсианский крейсер примерно в полтора раза. Это могут быть и совершенно новые корабли, и глубокие модификации старых. Я не знаю, что это такое, Алиса, но нам надо быть настороже: "Канюк" - не самый защищенный корабль в системе.
  
  Воцарилась тишина, перемежаемая лишь глубокими вздохами двух пилотов. Ян, временно пребывающий в относительной безопасности, осмотрел кишащее обломками и спешащими кораблями поле боя, абстрагируясь от невероятных скоростей схватки и пытаясь сделать какие-нибудь выводы из имеющейся у него информации. Пять ярких, как огоньки в ночи, отметок на радаре, наверняка составлявших звено, расположились довольно странным образом; Ян с беспокойством отметил, что они почти наверняка собирались стрелять так, не по уже почти победившим землянам, а по другому объекту, гораздо близкому к ним... Например, тому самому, который звеньям приказали захватить и удержать!
  
  Ошеломленный своей догадкой, Ян на секунду замер в ступоре, сжимая одной рукой холодную, пластиково-шершавую рукоятку кресла; другая надавила пальцами на голопанель, грозясь задеть важные кнопки, с такой силой, что кожа побелела. На грани сознания горела жгучим пламенем мысль, что нужно немедленно сообщить остальным: как только она добралась до самого Яна, он немедленно активировал выключенную на секунду радиосвязь. Казалось, что он не самый умный в отряде: Ишкур, более спокойно воспринявший весть, что их задание вот-вот провалится, уже вовсю надрывал глотку:
  
  - Серебряные, срочно огонь по замаскированным сигнатурам!!! Они хотят не дать нам изучить "объект"!!!
  
  Крейсеры немедленно развернулись, заложив крутой вираж, но не смогли сразу открыть огонь: пилоты вражеских крейсеров, скорее всего, заранее прикинув оптимальную дальность стрельбы "снайперов", вылетели за ее пределы, став недосягаемыми для смертельных болванок, точнее, они могли успеть от них увернуться. В Яне снова подняла голову подозрительность: для простой прикидки они слишком уж точно ее рассчитали...
  
  Ситуация складывалась неутешительная: приданное звено Серебряных точно не успело бы отвлечь или сбить марсиан, да и основное тоже. Но люди - исторически очень изобретательные и легко приспособляющиеся почти к любым условиям существа: сегодня с этой стороны показывали себя именно земляне, а не марсиане. Ян, пытаясь подавить нарастающую из-за мрачности логических выводов панику, окинул взглядом все поле боя: оценив спрятавшихся в полупрозрачных темных складках космоса врагов, он начал потихоньку придумывать план. Последующие его детали он придумывал уже на ходу.
  
  - Отключи инерционный компенсатор и активируй форсажную камеру! Нет, не включать защищенный режим, да, игнорировать. Запусти расчет траектории орбиты в полтора километра вокруг скопления в плоскости эклиптики. Огонь - по готовности. Ясно? - проинструктировал командир звена свою подчиненную. Та коротко подтвердила принятие и резко сорвалась с места, оставив после себя тонкий след от ускорителя, уже не ограничивая скорость гравикомпенсаторами - при их дезактивации скорость превращалась в ускорение, а со скоростью "Канюка" это и вовсе становилось возможным средством внутрисистемных перемещений. Единственной проблемой было торможение - гравикомпенсаторы просто не успевали погасить настолько большую скорость в сжатые сроки. Можно было бы, конечно, воспользоваться реверс-двигателями, но от них отказались еще в самых первых проектах боевых кораблей; маневровые же не давали достаточной тяги.
  
  Маленький рейдер пожирал расстояние километр за километром, резко уменьшая его: с такой скоростью враги просто никак не могли на него отреагировать, да и они были слишком увлечены грозными "Серебряными Воронами", чья боевая раскраска хоть и была потрепана вражескими лучами, но все ещё показывала, кто хозяин положения. Находясь под надежным прикрытием равнодушия, Алиса проникла прямо за спину предполагаемому врагу, почему-то не сбавляя скорости: Яну это сильно не понравилось. Надеясь, что у нее от перегрузки не отказали гравикомпенсаторы, он нервно напомнил девушке:
  
  - Тормози!
  
  Ответом Яну послужил вздох: он понял, что девушка, непривычная к таким высоким скоростям, не рассчитала скорость прибытия и запуталась. Но она, к чести своей, почти мгновенно отреагировала: за счет продвинутых имплантов и расширителей нервной системы задержки сигналов как внутри тела, так и от него к кораблю были минимальны. Это давало ощутимые преимущества не только в бою, но иногда даже и в мирной жизни. Поняв, что она добралась в вероятный тыл без обнаружения и происшествий, Ян повторил ту же процедуру и вскоре присоединился к ней.
  
  Теперь начиналось самое интересное. Корабли быстро совершили полуразворот вокруг вертикальной оси, одновременно захватывая в цель кусок пространства перед собой, заряжая орудия, сбрасывая маскировку и реактивируя гравикомпенсаторы. Пара залпов - и сверкающие трассы плазмы, ударившись об невидимую преграду, обнаружили пятерку кораблей, выполненных в рублено-треугольном, очень характерном для марсиан стиле. Ян усмехнулся: он прекрасно знал, что маскировка легко снимается при сильном нагреве, ведь это, по сути, специальная сверхтекучая жидкость, которая, какой бы формы вещь она ни обтекала, передавала излучение на другую сторону, естественно, не без потерь и помех, но те были смехотворно малы - всего лишь от сотой до десятитысячной доли процента.
  
  Условные снайперы, причисленные к некому классу "линейных крейсеров", дали залп через тысячные доли секунды после обнаружения таким жестким способом, то есть как раз в тот момент, когда наведение на цель сбито неизбежным смещением корпуса, а блок слежения еще не скорректировал угол стрельбы. Алые лучи, с силой выпущенные из установок, скользнули по краям объекта, обжигая золотистую поверхность брони. Землянам, скорее всего, сильно повезло в этот момент - марсиане по-любому лучше знали, что в "объекте" нужно повредить для его прекращения функционирования или уничтожения, и не позволил им разрушить планы врага только чересчур поспешный выстрел. Ян облегченно вздохнул, позволив себе на секунду откинуться на спинку кресла, показавшуюся сейчас необычайно мягкой. Он чуть не провалил миссию. Чуть.
  
  Преторианцы, далеко не такие впечатлительные личности, не теряли времени даром: они произвели такой же маневр ускорения, как и рейдеры только что, оставляя тройку основного звена далеко позади, буквально на растерзание хищным марсианам. "Канюки" долбили по одному из линейных из всех орудий, едва-едва успевающих охладить ускорительные катушки, при активной стрельбе нагревающихся до пары тысяч градусов, но у крейсера были необычайно крепкие щиты, продержавшиеся уже одиннадцать залпов из двадцати плазма-гауссов одновременно, в то время как большинство отказывало уже после четырех-пяти. Все бы ничего, "Канюки" и такого бы загрызли, со временем, конечно, если бы марсиане не сделали вещь, которую было совершенно невозможно предугадать: из недр их кораблей вылетело по целому десятку дронов. Ян оторопел: разобраться с несколькими мелкими противниками, надоедливыми и кусачими, как мелкие насекомые, было проблемой такой же, как убить муху тонким металлическим прутом.
  
  - Я не дотянусь! - почти синхронно известили командира девушки. В их голосе слышалась паника и растерянность, что было неудивительно: Эйко с Аразу гораздо позже всех поняли, что они тоже пригодятся в схватке, и теперь не могли разобраться, что к чему на поле боя.
  
  Марсианские дроны представляли из себя странное зрелище: у части из них почти всю переднюю поверхность занимал сверкающий красноватыми пятнами фокус-кристалл, а у другой, намного большей, из нее же торчало множество разнокалиберных антенн и другие выпуклые образования непонятного назначения. Они напоминали различные орудия РЭБ, но это сходство можно было заметить только при очень хорошей фантазии.
  
  Дроны были довольно простыми противниками, которых можно было из-за слабости оружия легко недооценить, чтобы затем обнаружить и осознать свой позорный и бесславный проигрыш прямо перед взрывом двигателя. Хоть они и могли быть уничтожены с одного залпа из ПГУ, у них было большое преимущество в маневренности и скорости, к тому же их было попросту больше. Рейдеров никто не мог поддержать, а шансов на победу без дополнительной огневой мощи было мало: ИИ заунывно возвестил Яну, начинавшему нервничать, что с точки зрения математики и логики они составляют примерно одну треть. Рейдеры сели на полуторакилометровую орбиту по отношению к крейсерскому звену, но уже не могли выполнять свою единственную функцию, которая была бы полезна в данных обстоятельствах - отвлекать снайперов на себя, - причем совсем не из-за очень интенсивной стрельбы, мешающей тепловым сенсорам, не из-за электромагнитных всполохов от нее же, а от огромного количества вредоносных радиоэлектронных воздействий, настолько обширных, что они друг друга частично нейтрализовали, но это не делало жизнь легче.
  
  Двигатели еле-еле выдавали 15 метров в секунду в квадрате, что было в космосе смерти подобно, блок слежения с жалобным воем отказал, не выдержав массива обрушившихся на него данных, реактор потреблял в 2,5 раза больше топлива по сравнению с нормой, но работал куда хуже. Было и множество других неудобств, но настолько мелких, что по сравнению с предыдущими проблемами они казались ничем. Несмотря на такие тяжелые условия ведения боя, пилотам удавалось кое-как отстреливаться от дронов в режиме ручного наведения, так как опыт у них уже был - по большей части, правда, из военных симуляторов боя, - и дроны по одному-два погибали, расплавленные, перегруженные или просто разрушенные. Яну и Алисе становилось понемногу легче: все увереннее они наводились на юркие, прыткие цели, и уничтожали их нажатием одной-единственной кнопки, про себя уповая на удачу.
  
  Для остального звена все складывалось совсем не так радужно: "снайперов" отвлекать было некому, и они вели синхронный огонь по кораблям, которые справедливо, следую тактике "уничтожить самого мешающего", посчитали самыми опасными - Преторианцам. Те, хоть и были очень мощно бронированными, быстро понесли значительный ущерб: у одного сожгло щиты и часть сенсоров, у другого - оплавило орудия с левого борта, сделав их нефункциональными, третьему вообще пробило систему жизнеобеспечения, из-за чего пилот после старта аварийной капсулы запустил процесс самоуничтожения. Двое других пострадали не так сильно, но и им оставалось недолго ждать своей очереди: "снайперы" вовсе не собирались расслабляться.
  
  Остатку звена пришлось очень непросто, особенно когда командир, на которого они справедливо полагались, оказался втянут в затяжную схватку с надоедливыми дронами и не смог полностью контролировать отряд, и так еле-еле выруливая из-под прицельного огня. Несмотря на эту трудность, они скооперировались и начали, с трудом минуя участь быть разорванными на части мощными лазерами, приближаться к врагу. Они чувствовали себя на минном поле: одно неверное движение - и ты попадешь под удар или врежешься в один из многочисленных обломков, усеивающих поле боя и бывших не меньшей угрозой, чем орудия, тем более на высоких скоростях и с потрепанными щитами. В их голове бушевали, скрученные в непонятный серый комок, мысли, которые нельзя было разобрать из-за переизбытка чувств, но они старались не отвлекаться: собственная жизнь дороже чувств, хоть и таких редких для синтетов.
  
  Звено, возглавляемое наиболее устойчивым к повреждениям четвёртым Вороном, наконец смогло подойти на расстояние, достаточное, чтобы открыть ответный огонь: это было крайне опасно, учитывая малую маневренность этих кораблей землян и точность "снайперов", становившуюся закономерно выше с приближением врага. Пилоты, однако же, не собирались ждать, пока их "сожрут" марсиане: "Пустельга" и "Стервятник" одновременно выпустили своих дронов, тут же отправив их на помощь рейдерам, чья броня от повреждений уже начинала разрушаться, что было почти смертельно для корабля, а часто - и для пилота. "Давление" уже было гораздо слабее: осталось меньше половины от изначального количества дронов. "Ворон" Ишкура следовал немного позади основного звена, время от времени стреляя из пары 75 мм рельс, которые, вместе с ранними усилиями "Канюков", уже почти проточили щит одного из линейных крейсеров. Чаша весов, на которых балансировала победа, чуть склонилась в сторону землян.
  
  Успехи звена, однако, не означали полное доминирование на поле боя. Серебряным, которые в конце концов положились исключительно на себя, становилось все сложнее: они уже не могли надеяться ни на толщину брони и мощность щита, ни на скорость и маневренность, так знатно потрепали их марсианские корабли. Хоть Третий, тот, что выплыл в спасательной капсуле из рушащегося корабля, уже проложил курс на ЛА, совсем не факт, что ему удалось бы улететь: диз-поля еще никто не отменял, а у других пилотов не было ни времени, ни сил уничтожать зонды-генераторы. К его счастью, пилоты Федерации не посчитали необходимым добивать врага, хоть это и было и нелогично, и сильно выбивалось из обычного поведения марсиан в бою, так что, незаметно удалившись из зоны работы диз-зондов, он все же сумел совершить гиперпрыжок и растаял в ярких разводах, оставшихся от резкого выброса топлива. Двое и так поврежденных кораблей, решивших последовать его примеру, все же не долетели до точки назначения: структура их была критически повреждена, корабли просто развалились на части, попыхивая и вбрасывая в космос облака разгоряченного топлива, но автоматические системы не подвели, капсулы отделились, как и положено. Теперь, с потерей трех боевых кораблей, ситуация была гораздо мрачнее: шансов на победу было уже около сорока процентов, что отнюдь не способствовало поднятию боевого духа. Нужно было искать утешение хоть в чем-нибудь.
  
  - Щит сгорел, у него уже начинает плавиться броня! - с нескрываемой радостью оповестил командир звена своих подчиненных. Глухие толчки плазма-гауссов, визг рельс, низкий гул импульсного двигателя, работающего на пределе возможностей, вой гравикомпенсатора... симфония битвы, которую никому не услышать. Давящая тишина снаружи никогда не давала покоя и ощущения полноты картины, её целостности: реальность вообще казалась бы симулятором, если бы не весьма ощутимое дрожание кресло и ощущение, что у тебя за спиной мечется Смерть, желая уже забрать твою душу.
  
  Радость, впрочем, очень скоро сменилась тревожным беспокойством. Броня марсианина не торопилась плавиться, хоть на ней и оставались бурлящие плазма-веществом, разогретой до трёх с половиной тысяч градусов, кратеры глубиной сантиметров пять-десять, выглядевшие как трупные пятна на золотистой коже. По-видимому, в ней использовался найденный до этого в останках некоторых других кораблей специальный сплав из довольно редких компонентов, которые для получения требовали более продвинутых средств как добычи, так и переработки. Эти сплавы подходили только для марсианских кораблей, так как они поглощали почти все излучение, а вот температура их плавления была очень высокой - больше пяти тысяч, что давало им очень слабую защиту от лазеров, но довольно сильную - от плазмы. Их изготавливали из тех же металлов, добываемых из астероидов. Ян понял, что его пушки здесь бесполезны, и подозвал Ишкура, приказав ему попробовать уничтожить крейсер. Командир понимал, что тот сильно рискует, но попробовать надо было.
  
  Ишкур приказ выполнил блестяще и беспрекословно. Ишкур, уже снижая скорость, открыл огонь из рельс: 75-миллиметровые болванки, почти невидимые из-за своей скорости, вскрыли броню, как снайперская винтовка пустую жестяную банку. Темно-серые металлические осколки застревали в броне или отскакивали, на низкой скорости удаляясь в никуда. Крейсер затрясло; горящие раскаленные струи вещества, похожего на топливо из пробитого бака, выплеснулись из всех пробоин - и все резко прекратилось. Корабль не взорвался: он просто оплавился изнутри, тут же став бесполезным куском металла. Стекло кабины отлетело, отстыкованное, и оттуда вылетела капсула, сразу же беря курс на Марс. При виде убегающего врага разум Яна заполнил гнев: он чуть не убил его товарищей, а теперь ещё смеет убегать?! Рука сама рванулась к кнопкам.
  
  - Тебе не уйти! - злобно выкрикнул Ян, разряжая орудия по ней. Та исчезла во вспышке взрыва, чтобы обнажить покореженные остатки кси-стекла и металла - жалкие останки капсулы. Тела не было: его, скорее всего, просто испарило.
  
  У Яна шумело в ушах, пока он остервенело жал на кнопку, расплавляя панели в капли: подчиненные молча наблюдали за ним, не в силах сказать ни слова. Нескоро парень осознал, что в его кабине, наполненной обычно полупаникующим-полувеселым гомоном, царила громкая тишина, подавляющая не хуже грома барабанов. Она отрезвила Яна: он выпрямился в кресле, с трудом отняв побелевшие от напряжения руки от голопанели.
  
  - Это... - Алиса все же смогла нарушить тишину; слова она подбирала с явным трудом, и было слышно, что в надобности таких действий она крайне сомневается. - Это, возможно, не самое гуманное решение, но...
  
  - Но мы на войне! - неожиданно громко прервал её Ян. В его голосе появилась жесткая уверенность в своей правоте; оцепенение, вызванное спонтанной вспышкой жестокости, прошло, и пилот осознал, что так им и надо. Так и надо поступать с вражескими пилотами: они ведь никого не щадят, разве что пропустят одну жертву по счастливой случайности.
  
  Девушка умолкла, задумавшись; остальные последовали её примеру, и зародившееся возмущение сошло на нет. Ян глубоко вздохнул: он, по правде говоря, и сам от себя такого не ожидал, однако же война есть война, и на ней все средства хороши. Сейчас его должно было беспокоить не траурное молчание космоса, не невысказанные мрачные мысли друзей, наверняка в чем-то сейчас разочаровавшихся, а ситуация, которая складывалась на поле битвы. Она становилась все напряженнее и опаснее; на воображаемом горизонте маячила возможность не вернуться домой совсем, даже по кусочкам. Такая перспектива Яна не устраивала.
  
  Голопанель неожиданно засветилась, мигая на краю восприятия; парень перевел на нее взгляд, готовясь увидеть худшее. Оказалось, сверхдальние сенсоры обнаружили цифровые подписи еще одного звена: рассмотрев их, Ян счастливо выдохнул - подписи принадлежали Лунному Флоту. Когда в пустоте обрисовались черты серебристых кораблей, на поле стало как будто светлей: это было ещё звено Преторианцев. Совет явно понял, что высланных на подмогу сил недостаточно, и, к вящей радости остатков землян, отправил в бой ещё несколько ветеранов войны. Четыре оставшихся линейных крейсера марсиан, заметив их, заметно растеряли мужества и стали медленно, как черепахи, сдавать назад, не переставая отстреливаться; это выглядело так, будто они совершали тактический отход с намерением нанести внезапный удар по обманутому противнику.
  
  Схитрить им, однако, так и не было суждено: "Канюк" на скорости в 2/3 от максимальной вились вокруг них, как мухи вокруг подгнивших сладостей, ведя непрерывный огонь по двигателям, где щиты были слабее всего. Это была не дурная прихоть конструкторов: при другом устройстве корабля раскаленные выхлопы от двигателя оставались бы внутри щита и живо расплавили бы броню корабля так, что врагу ничего не оставалось бы делать - корабль феерично развалился бы на куски, пестря искрами, бегущими по оплавленным краям. Сверкающие волнистые бело-голубые трассы плазмы медленно таяли в космосе, чтобы затем вспыхнуть факелом на обшивке, а вот расплавленная броня, в виде капель и осколков, выбитых мощными ударами и отнесенных взрывом, тут же остывала, создавая причудливых форм фигурки, и медленно дрейфовала в пустоте.
  
  Двое оставшихся на ходу Серебряных, долетев до одной пятой предполагаемой оптимали противника, резко повернули в разные стороны, рассчитывая, что марсиане будут стрелять только под одному из них. К их вящему удивлению, марсиане прекратили стрелять по ближним крейсерам и переключились на основное, свежее звено, которое уже было на трети оптимали, то есть примерно в сотне километрах от них. Удивительно, что они не стали загонять усталую, израненную добычу: Ян подумал, что на этот раз за штурвал марсиане посадили почему-то не стандартных мясников, а нормальных людей. К счастью для созвенных, они и тут проявили выдающуюся военную глупость: напали не на хрупкую "Пустельгу" или несильно защищенного "Стервятника", а на наиболее мощно бронированный корабль в тройке, "Ворон", логично посчитав, что раз он командный корабль, то на его борту и находится командир звена, а, как известно, гибель командира деморализует и часто лишает отряд мозгового центра.
  
  Корабль, на их беду, как раз был приспособлен к фокусированию огня на себе: термостойкое покрытие с накачкой для брони и четыре средних ремонтных системы в сочетании с ремонтными системами "Стервятника" давали очень мощную защиту, в основном за счет регенерации; можно сказать, корабль был практически непобедим. С другой стороны, задействование всех уровней защиты требовало почти всей энергии, производимой реактором, так что Ишкур мог только связываться с союзниками да изредка постреливать из 75-миллиметровых рельс, причем в два раза медленнее обычного.
  
  Командир звена, в это время круживший на "Канюке" вокруг линейных, прекрасно понимал, что они, сосредоточив огонь на одной цели, вполне могут пробить даже такой корабль, как "Ворон", до того, как прибудет подмога в лице Серебряных Воронов. Нужно было срочно что-либо предпринять, и Ян неожиданно вспомнил про недавнее приобретение - постановщик дымовой завесы.
  
  - Алис, огонь дымовыми по пути следования Ишкура, вторая половина! - скомандовал он, и сам запуская дымовые ракеты по сообщенной звену траектории Ишкура.
  
  Дым завис в отсутствующей атмосфере тяжелым облаком микроскопической металлической пыли, безлико-серой и невзрачной. Багровые лазерные лучи, отраженные от мельчайших частиц, стали очень заметными внутри облака: было ясно, как день, что их фокусы менялись настолько быстро, что при попадании по кораблю площадь светового пятна была наименьшей. Было и одно но: облака дыма поглощали примерно треть лазерного излучения. Впрочем, оставшийся урон практически нивелировался броней корабля, модифицированной специальным устройством, понемногу подъедающим энергетические запасы корабля, но значительно усиливающим сопротивление брони к электромагнитному воздействию. На всякий случай на корабль была установлена ещё одна, практически идентичная система, эффективно отводившая тепло от брони и рассеивающая его, а также слегка увеличивающая удельную теплоемкость. Все это делало оружие марсиан забавными бликами, а не грозными лучами разрушительных фотонов.
  
  Несмотря на все достоинства брони и дымовых ракет, огонь вели четыре линейных крейсера, и лазеры вполне могли повредить корабль. Для этого и нужны были многочисленные ремонтные системы: как только броня корабля частично разрушалась, тут же из специальных микроскопических патрубков вылезали миллионы микроботов, управляемые специальной программой, находящейся в ремонтном центре. Каждый из них приносил к пораженному месту материалы, необходимые для ремонта, и латал поврежденный участок, восстанавливая обороноспособность машины. Ошибок почти никогда не было - как только корабль модифицировали каким-либо образом, чертежи для ремонта тут же соответственно изменялись, и программы сервера тут же переписывались. Этот способ ремонта был довольно быстрым, но он требовал очень большого количества энергии, в основном на передвижение ботов и саму работу. Был и ещё один минус: восстанавливать броню можно было совсем не бесконечно - запасы ремонтных компонентов были довольно ограниченными.
  
  Через несколько минут, прошедших в ужасающе тихой, но оттого не менее ожесточенной схватке, крейсер Ишкура был почти окружен облаком металлического пара. Его корпус был весь в выбоинах от попаданий слабых лазеров; они буквально кишели серебристыми микрами, торопливо копошившимися на месте разрыва, буквально "заливая" корабль. По броне временами пробегали, похожие на разноцветные вспышки в усталых глазах, едва заметные волны, голубоватая и оранжевая, что сигнализировало о работе активной защиты. Ишкур не хотел казаться исключительно щитом: временами его корабль 'огрызался' из семьдесят пятых специальными плазмакумулятивными снарядами, доставлявшими марсианам много неприятных моментов. Это были не просто металлические болванки, а оболочки, содержащие плазма-вещество: при пробивании ими брони происходил взрыв, и плазма узким конусом устремлялась в выбоину, нанося дополнительный урон. При такой конструкции даже при попадании по щитам некоторый урон вражескому кораблю все же наносился, хоть он был и меньше, чем при попадании из обычного плазма-гаусса.
  
  Схватка уже была не столь ожесточенной, сколь раньше: сосредоточив огонь на Ишкуре, марсиане совершили фатальную ошибку. "Канюки" кружили вокруг них, как коршуны, ждущие падали, иногда терзая выщербленные бока крейсеров хищными когтями-шарами плазмы; Эйко нещадно одаривала врага плазменным дождем, и ей с удовольствием вторила Аразу. Девушки жаждали показать себя в бою, отыграться за бездействие в первых актах битвы, и им это прекрасно удавалось: прекрасным ударом прямо по сердечнику оголенного продолжительным огнем двигателя "Пустельга" разорвала один из крейсеров на части, сотворив одним-единственным шариком плазмы кошмарной силы взрыв. Взрывная волна была настолько сильной, что корабли марсиан, вставшие в дружный строй, отшвырнуло друг от друга, и они ещё нескоро смогли опомниться.
  
  Через минуту на поле боя пришли, чванливые и гордые в своей непобедимости, Серебряные Вороны: их бока меркли в свете громадного Солнца, но невидимая металлическая смерть, посылаемая рельс-ускорителями затмевала всё своей эффективностью. Сражение превратилось в бойню: линейные, почувствовав дыхание смерти в своих кабинах, отчаянно сопротивлялись, наконец отцепившись от потрепанного "Ворона", но смогли подбить только одного Серебряного. Пилот, выскользнув из разломавшейся пополам кабины, успел отойти от корабля очень вовремя в следующую секунду он взорвался, окропив вакуум вокруг слезами обломков. Увидев, что они упустили последнюю жертву, марсиане окончательно пали духом и будто сдались, отдаваясь на волю судьбы и землян. Поступили пилоты Лунной Академии с ними так, как они того заслуживали - все были безжалостно расстреляны и похоронены на месте, превращенные в пепел.
  
  Поле боя только-только озарилось последней вспышкой взрыва, цветом похожей на солнце в момент заката, как в обозримом пространстве обрисовалось шесть кораблей. Прибыло звено "мусорщиков", похожих на дружелюбных шакалов - они тут же начали собирать остатки кораблей, чтобы потом переработать их, - и один огромный корабль, длиной метров 30. Ян замер в кресле, изумленно разглядывая странное судно: оно было в три раза длиннее самого большого имеющегося корабля, "Ворона", и его многочисленных модификаций. Формой он напоминал странный гибрид "Пустельги" и "четвёрки", но на нем не было установлено никакого обычного для Земного Флота оружия, а на носу было множество сканеров, анализаторов и прочего исследовательского оборудования. Бегло осмотрев его, пилот осознал, что это - корабль-анализатор, призванный изучить объект. И верно: минуя опасные обломки, он осторожно приблизился к череде колец и начал "ощупывать" их, вероятно, считывая информацию.
  
  Десять томительных минут, которые Ян от нечего делать провел, лежа в кресле с закрытыми глазами, огромный корабль исследовал объект, после чего удалился проторенной 'мусорщиками' в облаках обломков дорожкой. Дождавшись, пока он погрузится в "пузырь" и исчезнет - диз-зонды марсиан были уничтожены сразу же после боя, - Серебряные Вороны развернулись и дали дружный залп по самой крупной части "объекта". По тому пробежали темно-желтые молнии; он вздрогнул, затем покрылся трещинами и рассыпался на части. Невозмутимые "мусорщики" подобрали осколки, чтобы затем переработать бесценный, быть может, материал. Ян, увидев это печальное зрелище - кристально чистые осколки были похожи на капли драгоценного дождя, - вымученно улыбнулся: наконец-то он может возвратиться в маленькую комнатушку и просто поспать, не думая и не переживая. Вяло похвалив товарищей и отдав команды, он совершил гиперпрыжок, мгновенно растворившись в космосе.
  
  Через несколько минут отряд, собравшись на орбите Луны, длинной серебристой цепочкой встал на очередь в доки. Только Ян почувствовал под ногами твердую землю, как активировалась голосфера, передавая сообщение Директора:
  
  - Молодцы, ребята, - парень готов был поклясться, что в его голосе слышалась гордость. - Оправдали возложенное на вас высокое доверие. Совет позаботится от том, чтобы вас наградили соответствующим образом; пока что вам выдадут кое-что полезное. Свободны.
  
  Последнее слово, как это ни удивительно, обрадовало Яна больше всего. Адреналин в крови упал, кровавое возбуждение сменилось тупой усталостью: еле волоча ноги, он добрался до жилого сектора вместе с Алисой и тут же завалился спать, с ногами забравшись под одеяло и даже не раздевшись. Девушка не стала порицать его: она и сама порядком устала, бой, полный страха и жестокости, вымотал её. Привычно пристроившись сбоку, она и сама вскоре забылась тяжелым сном, не преминув, однако, отнять у мужа подушку.
  XVII. Взгляд с другой стороны.
  
  267 год от Великого Исхода, * февраля, 07:20
  
  - Диверсант 3 ранга Алексар, вы провалили порученное вам задание: саботировать рейсовый транспорт Земли. Если бы все прошло по плану, то тогда бы, если наши данные верны, наши враги имели бы ощутимые проблемы со снабжением, а у нас была бы "наша" новейшая технология Врат, причем в работающим исходником и нашим собственным прототипом. Также мы бы не потеряли четверть, понимаете, четверть наших экспериментальных линейных крейсеров. Но все это уже не имеет значения, так как прошлое изменять мы пока не можем. Сегодня же у меня есть для вас новое задание. Не провалите его, а то попадете в биореактор, как хорошо известный вам ваш же коллега. Или же просто не вернетесь с задания, впрочем, на это уже успешность выполнения никак не влияет. Ладно, идите в оружейную, оттуда - в ангар ?1047302. Там находится улучшенная абордажная капсула. Из вооружения вам не стоит брать что-то тяжелое - если вас заметят, то вас уже ничего не спасет. Берите самый мощный взломщик, перегрузчик и форматтер, ваша миссия без них невыполнима, - звучал голос Мастер-Дива уже в выводах призмокоммуникатора в шлеме.
  
  - А что за задание-то? - спросил обуреваемый самыми нехорошими предчувствиями диверсант.
  
  - Ваше задание заключается в следующем: найти, скопировать и отослать к нам, а затем уничтожить всю информацию о Вратах в распоряжении врага.
  
  - А она точно у них есть?
  
  - Да, точно. Не задавайте глупых вопросов.
  
  - Хорошо, а где тогда искать-то эти данные?
  
  - Ооо, вот это-то и есть наиболее сложная часть вашего задания. Мы не знаем, где находятся данные. Предположительно, они находятся в информационном массиве их исследовательского корабля. Тот, скорее всего, будет как раз не очень сложно найти, так как мы этот корабль видели впервые, значит, он только недавно был выпущен, так что если порыться в новостных сводках как следует, то можно будет найти много ценной и не очень информации. Например, если очень повезет, то даже отыщется полный отчет о бое и даже с роликом.
  
  - Хорошо, Мастер, я вас понял. Когда вылет?
  
  - Когда будете готовы, но раньше - лучше.
  
  - Я готов. Координаты и маршрут уже введены в навигационный блок капсулы?
  
  - Естественно. Шифрованный канал для связи с вражеской территории уже включен в список ваших каналов.
  
  - Стартую, - бесцветно оповестил Алексар диспетчера.
  
  - Принято, разрешен вылет, - эхом откликнулся тот.
  
  Алексар откинулся на удобном сидении капсулы: в полете нельзя было спать, чтобы во время полета не упустить что-то важное, а также после пробуждения не быть рассеянным и невнимательным.
  
  Так что диверсанту мало что оставалось делать - на своем любимом форуме он уже успел ответить всем троллям и завистникам, как он сам их называл. Они тщательно выискивали, естественно, несуществующие ошибки - как у такого, как Алексар, что-то может быть неидеальным? Правда, даже они понимали, что в грамотности прискрестись не к чему, в отличие от многих халявщиков, почти профессионально прогуливавших уроки в среднем учебном заведении.
  
  Парень сам некогда был таким, и ставил себе тогда только одну цель - получить от жизни максимум удовольствия любой ценой. Но его отношение однажды очень сильно изменилось - один из его собратьев-прогульщиков прямо в подворотне скончался в страшных муках, ломая себе кости и вывихивая суставы чрезмерным усилием. Как выяснилось впоследствии - из-за передозировки инфонаркотиков.
  
  С тех самых пор юный Галленсиец мягко, но непоколебимо отказывался от буйных гулянок вместо уроков, и понял, что приобретение знаний зачастую бывает даже приятнее инфонаркоты, с которой он с огромным трудом, но завязал. За эти 10 лет раздолья он отлично узнал историю двух государств: прародителя - США и преемника - Федерацию Галленсиа.
  
  История Штатов оказалась очень трагичной: они доблестно сдерживали натиск бездушной Империи Зла, которая хотела разрушить маленькую утопию Северной Америки, и при этом успевали насаждать демократию везде, где могли, ослабляя своих врагов.
  Имперские сволочи все же смогли воплотить свой мерзкий план. Правда, как всегда, свалили все на каких-то невинных людей, которые были обычными глубоко верующими людьми и ни за что не стали бы уничтожать союзника, который дарил им все: еду, питье, одежду, оружие, конечно же, чисто в целях поддержания демократии, и для спасения их от тиранических Советов!
  
  Но предки не подвели - новейшим климатическим, впрочем, и биологическим, и химическим, и старым добрым ядерным - всем вдарили по Империи!
  
  Впрочем, и нью-инглом он тоже научился пользоваться в совершенстве. Учителя особенно отличали его ненависть к врагам демократии, а также, временами даже излишнюю жестокость - например, был случай, когда он избил своего одноклассника, который пытался, по мнению ученика, оправдать действия Империи Зла.
  
  Директор "школы", выяснив все обстоятельства, в личной беседе даже похвалил его.
  
  Дальше все происходило примерно так же, как и у трети подростков его возраста - сначала авиасимы, потом однопользовательские космосимы, и, наконец, лучшая игра десятилетия - Star Reign - гигантский многопользовательский космосим, максимально приближенный к реальности. Настолько приближенный, что даже зачастую использовался как виртуальный полигон для испытаний новейших проектов космических кораблей и не только.
  
  Естественно, Федерация Галленсиа побеждала в игре - мало кто соглашался играть за подлых предателей-нелюдей, которые одним своим видом вызывали отвращение: высокие, от 1,75 до 2,25 метров, с противной серой кожей, с глазами разного цвета у разных особей и с огромными зрачками, горящими ненавистью ко всему цивилизованному. И даже их корабли того же серого цвета, и только щиты со стеклом кабины мерцали, в зависимости от непонятно чего, цветами от цианового до темно-фиолетового.
  
  То ли дело галленсийцы! Ростом от полутора до 1,75 метров, с роскошными золотистыми волосами и белоснежной кожей, завораживающими ярко-алыми глазами... И корабли, как на подбор, были длинные и изящные. Куда ни глянь - везде радующие глаз, знакомые с детства треугольные формы, немного хищные и грозящие. Правда, не демократам, а наоборот - их врагам. Светло-золотистые корпуса с алыми фокус-кристаллами и того же цвета кабинами - эти практически живые воплощения демократии были прекрасны.
  
  Кабина была обустроена с настолько большой тягой сделать пилоту жизнь удобнее, роскошнее и красивее, что из-за этого на часто становилась гораздо грустнее и короче. Кабины вообще были, пожалуй, самыми роскошными вещами в жизни пилотов - если те тратили свои деньги на что-то, то этот предмет не мог быть некрасивым, иначе деньги были бы потрачены зря. Но даже такое благое стремление доходило до абсурда - очень богатые пилоты даже отделывали любимые корабли золотыми орнаментами. Это, конечно, выглядело непередаваемо величественно, но зачастую именно из-за этого броня становилась заметно более уязвимой к термическому ущербу, наносимому плазмой при длительном контакте. К счастью, на щиты это не распространялось. Но основной защитой, все равно, была та самая броня.
  
  Единственным личным кораблем Алексара, из которого пилот был как из астероида - фокус-кристалл, был старый, списанный б/у средний рейдер с демонтированным вооружением. Диверсант тратил на корабль почти все деньги, появлявшиеся у него. Друзья его не понимали - зачем тратиться на что-то, чем ты все равно почти что не умеешь управлять? Но парень их не слушал - при помощи знакомого астромеханика он превратил немного необычный крейсер в роскошные передвижные апартаменты, в которых могли бы жить человек пять без всяких контактов с внешним миром примерно в течение трех месяцев, не голодая и не испытывая проблем с питьем и воздухоснабжением.
  
  Это, по сути, была пятикомнатная (не считая санузел, командирскую рубку и инженерный отсек) квартира, разнесенная на три этажа. И пол, и стены, и даже потолок были отделаны дорогущим красным деревом, а мебель вообще была полностью из него изготовлена. Кораблем мог управлять кто угодно, при наличии соответствующей гарнитуры и прав. Внешне же корабль почти что не отличался от тех же серийных кораблей, за исключением отсутствия встроенных фокус-кристаллов да доработанной системой маскировки, все так же снятой с другого списанного корабля.
  
  Вдруг Алексару в голову пришла очень странная мысль: когда и почему началась Война? В его личном деле значилось, что он 247 года создания, но, сколько он себя помнил, к Войне все относились как к чему-то обыденному, привычному. Он зашел в базу данных - но там ответа на его вопрос не было. В качестве причины же было указано массовое нападение, внезапное и вероломное, мерзких предателей на мирную станцию по разработке астероидов. Как ни странно, дата указана не была.
  
  Такое начало войны не было чем-то странным или необычным: Галленсиец примерно так и предполагал. Это было вполне в духе землян - нападать тогда, когда этого никто не ждет. Подлые существа, ничего не знающие о чести - недостойные наследники недостойного СССР! Впрочем, солдатам Федерации тоже приходилось сражаться очень похожим образом - но они были принуждены к этому, сами бы они никогда и ни за что не стали так себя вести! Там что Галленсийцы - вполне четные, благородные и достойные люди.
  
  - Прилет через полчаса, диверсант 3 ранга Алексар. Повторить сообщение? - прервал поток мыслей сухой, безэмоциональный синтезированный голос. Недовольнгый диверсант, перебитый прямо посреди мысли, зло огрызнулся на искусственный интеллект, который, как ни странно, не отличался особым интеллектом, противореча своему названию. Вообще, это направление технологий не особо развивалось. Конечно, это было продиктовано заботой государства о его гражданах - если искуственный интеллект обретет настоящий разум, то долго ли он будет терпеть над собой людей? Конечно же нет! А раз правительство так говорит, то так оно и есть, разве может быть иначе?!
  
  В общем, ситуация в Войне складывалась патовая - станции, разбросанные по поясу астероидов и принадлежащие обеим сторонам конфликта регулярно подвергались молниеносным нападениям противника, который отступал при малейших признаках возникновения затяжного боя или появлении подкрепления. Отряд уходил в серию длинных прыжков с конечной точкой на родной базе. Для атаки же чего-то более крупного или важного ни у одной из сторон не хватало смелости: а вдруг бой будет проигран и все пилоты погибнут, что даст противнику преимущество, которым тот не преминет воспользоваться и, в свою очередь, атакует такой же объект у врага?
  
  Со стороны Федерации было одно очень и очень необычное решение, впрочем, недоступное для всех, кроме самых состоятельных пилотов и бойцов. Этот способ требовал огромных разовых затрат: порядка 75 миллионов, что было огромными деньгами - на них можно было бы снарядить, и притом неплохо, полное звено. Сам же метод был обманчиво прост: человеку добавлялся имплант и все. Он же передавал на сервер на Шарде всю информацию, получаемую и сохраняемую мозгом, где с той производили те же манипуляции. При смертельной угрозе запечатлевался снимок мозга с точностью до состояния атома, что было для мозга мгновенной смертью. Эта информация отсылалась в отсек клонирования, где, в зависимости от того, в который раз человека клонируют, мозг воссоздавался в абсолютно том же состоянии, в котором он был во время снимка за время от 30 минут до 1,5 дней. Потом в мозг дозагружались данные, если их часть была потеряна. Параметры клона были максимально приближены к параметрам исходного тела.
  
  Цена складывалась из цены хранения всех воспоминаний на специальном диске, то есть, его закупочной стоимости, цены выращивания тела и цены его содержания в приемлимом состоянии.
  
  Вся эта технология держалась в довольно-таки строгой секретности. О ней узнавали или от знакомых, или, чаще всего, из специально рассчитанных на одно прочтение писем, приходивших избранным.
  
  Людей, имеющих клонов, было не очень много, да и они об этом не особо распространялись. Клонированные ценились на войне ощутимо выше обычных солдат, в том числе и потому что у них отсутствовал страх смерти. Чего бояться, если ты фактически бессмертен?
  
  - Прилет через пять минут, диверсант 3 ранга Алексар. Повторить сообщение? - прогундосил тот же голос.
  
  - Нет уж, спасибо, - съехидничал парень. Но ИИ заткнулся. За бронестеклом кабины проносилось изогнутое, поломанное, покореженное пространство. Минуты долго тянулись, заставляя сердце биться быстрее в ожидании.
  
  - Выход из прыжка через пять... Четыре... Три... Два... Один... Готово, - вещал ИИ. Алексара немного дернуло при выходе в нормальное время.
  
  Он, уже привыкнув к виду ЛА, аккуратно, сверяясь с картой, в маскировке, на малом ходу подлетел к незаметному "окошечку" и, откинув крышку капсулы, плавно вылетел из нее. Тонкостенная капсула постепенно стала сворачиваться в точное подобие стандартного земного контейнера, а диверсант аккуратно подсоединил кабель от взломщика к опознавательной пластине. Та через пару минут вспыхнула и "окошечко" открылось. Алексар глубоко вздохнул и произнес: - проникновение успешно.
  XVIII. БиоТех.
  
  14 г.о.К., 2 января, 15:39
  
  Кеичи осторожно шагал по ветвям. За 14 лет от Катаклизма он и прочие выжившие научились обращаться со своими, фактически, новыми телами. Изначально, они были обычными беженцами... Точнее, не совсем обычными и не совсем беженцами. Они, собственно, были обитателями экспериментальной биостанции. Формально. На самом же деле они были секретной базой по разработке биооружия, одной из семи, разбросанных по пышным джунглям Южной Америки. Естественно, весь персонал состоял из доверенных ученых происхождением исключительно из Поднебесной, естественно, бесконечно преданных Партии и Вождю. Как же могло быть иначе? А вдруг кто-то бы продался извечным врагам? Его бы, конечно же, казнили, но он мог успеть очень по-крупному навредить, например, даже раскрыть местоположение базы.
  
  Ходок вздохнул - теперь все это было уже неважно. Даже если бы кто-то узнал о месторасположении базы, то он бы все равно не смог нанести сколь угодно значимый вред, так как все функционирующее оружие массового поражения уже было активировано, и притом очень давно: почти полтора десятилетия назад. Ну а жалкими остатками ручного оружия, вроде автоматов или гранат самому убежищу нельзя было нанести много урона, да и то, если каким-то чудом пробраться мимо многочисленных патрулей.
  
  Кеичи вздрогнул от неожиданности, когда его плеча что-то коснулось. Это означало, что он кому-то нужен, причём то ли "телепату", то ли кому-то, имеющего такого в распоряжении. Что же, зачем торопиться? Вряд ли нужен именно он, и на базе есть ещё очень много альф, в том числе и гораздо более опытных.
  
  Сам ходок после Катаклизма стал альфой, то есть, не только ничего не потерял, но ещё и приобрёл очень высокое социальное положение. Ему-то повезло, а вот нынешним бетам и омегам... Беты были, по сути, нужны только для увеличения количества рабочих-омег и самих себя. Они были гермафродитами и не помнили ничего о жизни до Катаклизма. Впрочем, оно, наверное, и к лучшему. Кто знает как сложилось бы всё, если бы такого не было? Но меньше всего повезло омегам. Они стали фактически биороботами с очень совершенным интеллектом, естественно, по меркам тогдашней науки, так что он был на уровне примерно примитивной человекообразной обезьяны. Омеги, по сравнению с обычным человеком, неаугментированным и без симбионтов, были запредельно сильными и ловкими, но если они выполнили приказы и рядом не оказывалось альфы или хотя бы беты, то они просто вставали на месте и включали "ждущий режим". За силу и ловкость была довольно-таки высокая цена: бесполость.
  
  Вообще, у "Новых Людей" с размножением всё было очень сложно. Альфы, как и раньше, делились на два пола, причём женщины могли определять, кого им рожать: альфу или бету. Омег же они не рожали, так как это могло нанести непоправимые повреждения организму. Для этой цели существовали беты, которые, к тому же, могли самооплодотворяться в критической ситуации. Беты рожали всегда пятерню: четыре омеги и или одна бета, или альфа. Последнее, как выяснили учёные недавно созданной Республики Андэсай, зависело от наличия рядом альфы. Если рядом были феромоны хотя бы одной альфы обеих полов, то рождалась бета. Если же рядом присутствовала альфа только одного пола, то рождалась альфа противоположного пола. Если же альф рядом не было совсем, то тогда тоже рождались они же, причём полы менялись поочерёдно.
  
  Самое интересное, что это всё было результатом шести разных биологических атак, которые бы по одиночке гарантированно убили всех обитателей базы вместе с джунглями вокруг - чего мелочиться? - смогли каким-то образом слиться во что-то одно. Учёные, которыми были 80% альф, смогли выделить три штамма этой бактерии-симбионта, альфе, бета и омега соответственно. Они, казалось бы, не имели ничего общего, но, как ни странно, при попадании в организм, например, омеги альфа-штамм становился тоже омега-штаммом за пару минут.
  
  Вся техника, если её можно так назвать, синхронизировалась с этими бактериями. Естественно, при таком количестве учёных в одном месте прогресс не мог стоять. Например, на основе бактерий и новой, мутировавшей и приспособившейся фауны они разработали бронескафандры, которые, при некоторой доработке, можно было бы использовать даже в космосе.
  
  Эти существа обладали некоторым, притом довольно большим, набором полезных и не очень функций. В том числе, трёхкратное увеличение физической силы, ускорение рефлексов и скорости передвижения тоже примерно во столько же раз, и подвижное покрытие из хитиноподобного вещества, впрочем, оно по сравнению с хитином было чрезвычайно прочным: его разрабатывали в рассчёте на защиту от современного оружия.
  
  Этот квазихитиновый "бронежилет" был очень лёгким и плотно покрывал всё тело, а жировая прослойка под ним позволяла игнорировать попадания из орудий калибром до 9 миллиметров. Конечно, оставались синяки, но несмертельные, естественно. Но если правильно научиться пользоваться сим-скафом, то тогда и их не появлялось.
  
  А вот огонь автоматических орудий калибра 12,7 при надлежащей точности были чаще всего смертельны, но пару попаданий можно было пережить. Пули крошили хитин, пробивая его, и застревали уже в жировой прослойке, которая была очень густой. Если везло, конечно.
  
  Огнестрельное оружие было единственным массовым на тот момент. Естественно, был и разнообразные прототипы, например, у СССР были довольно многочисленные наработки по плазменному оружию, но этого можно было не бояться: на месте величайшего, а главное - дружественного государства наступило неядерное подобие ядерной зимы. Правда, у американцев было несколько наработок по лазерам, но если они вообще где-то выжили, то на колонизационном корабле, который они делали вместе с Поднебесной Конечно, у экипажа был готов план по его захвату, но не факт, что его успели воплотить в жизнь.
  
  Даже если федералы и выжили на колонизаторе, то возвращаться на Землю - последняя вещь, которую сделал бы экипаж. В обоих смыслах последняя...
  
  Китай ещё 30 лет назад совершил крайне важное, уникальное открытие: так называемое "Броун-синхронизирующее поле", которое с огромными затратами энергии разгоняло не только металлические, как рельс-ускоритель, и заряженные, как Гаусс-ускоритель, а вообще совершенно любые. Эта технология держалась в строжайшем секрете, и сотни учёных денно и нощно бились с проблемой потери энергии: они составляли изначально 97,81%, последние же разработки до Катаклизма достигали эффективности в 33%. Это было крайне мало, как можно понять.
  
  А решение-то нашлось совершенно случайно, в марте 4 г.о.К. Именно тогда кончились все запасы техники и материалов для её ремонта и поддержания в адекватном состоянии, и поэтому стали массово внедрять биологические альтернативы механическим устройствам. Тогда-то один молодой учёный и попробовал сделать биологический эмиттер Броун-синхронизирующего поля. К удивлению, и причём очень внезапному и приятному, КПД биологического БСП-эмиттера был в точности равен количеству теряемой энергии в техническом БСП-эмиттере: 97,81%.
  
  Это поле воздействвало на уровне нанотехнологий и даже меньше: на уровне атомных ядер. БСП обладает частотой и направлением. Частота указывает на количество "рывков" в секунду, направление - куда он происходит. БСП при появлении заставляло ядра всех атомов внутри некоторой области колебаться только вдоль вектора "направления", задаваемого БСП-эмиттером. Если держать поле постоянно включённым, то предмет будет просто вибрировать вдоль вектора. А вот если поле активировать-дезактивировать с периодичностью частоты поля, но с некоторым сдвигом, то предмет можно ускорить до сверхзвуковой скорости, примерно в 2,5 раза превышающей скорость пули на выходе из ствола той же длины, даже при использовании самого мощного и современного пороха.
  
  Ещё одним важным преимуществом был факт отсутствия отдачи у орудий, основанных на БСП-эмиттере. Для ручного оружия это было некритично, но позволяло глобально пересмотреть концепцию, например, тех же танков. Кеичи снова дёрнулся, когда ему ещё раз дотронулись до плеча. Живой бронескафандр слегка вздрогнул, изменяя расцветку уже более требовательно для точного копирования окружающей среды. Эта маскировка, конечно, далека от совершенства, но тем не менее она вполне спасала от изменившихся растений, а зачастую и от животных. Но животных можно было довольно легко заметить издалека, а сами же они к человеку относились осторожно, с опаской. Ведь тот мог легко ранить их, а если не повезёт - то и убить. У самих же было полно другой, более доступной и вкусной добычи.
  
  Нужно было просто вовремя переключить режим маскировки усилием воли с мимикрии на точное копирование. Мимикрия прятала обладателя костюма от тогдашних систем слежения и от мутировавших растений. Если им приходилось сражаться, то тогда граждане Республики уже не проявляли ни добросердечности, ни жалости. Конечно, это было очень нехарактерно для учёных, но некоторым всё же удавалось переступить через себя.
  
  Также, одной полезной функцией было разделение сознания на несколько потоков. Изучение этого навыка было очень сложным, а по времени он требовал наибольших затрат среди всех ментально передаваемых навыков. Тем не менее, это был бесценный навык, и разделение сознания на максимум 6 потоков стоило двух месяцев, потраченных на это. Республиканцы планировали вскоре, ну, относительно, выйти в космос уже на биологических кораблях, причём так, чтобы сразу получить подавляющее превосходство над всеми людьми, которые там будут, что, впрочем, не факт. Правда, были и скептики, предполагавшие, что изготовление прототипов и выпуск их в серию затянется ну о-о-очень надолго.
  
  Ходок отвлёкся от пространных рассуждений и заторопился на базу: не стоит заставлять верховных альф ждать. Это, наверное, выглядело со стороны очень странно: размытое пятно, сливающееся с окружением, и передвигающееся, кажется пешком по веткам с совершенно нечеловеческой скоростью: даже если и попадалось хищное растение, то оно всё равно не успевало нормально отреагировать - щупальца, которыми были ветки "охотников" на самом деле, взмахивали в целых десятках сантиметров от андесайцев.
  
  В общем-то, путь был знакомый, и ничего особенного там не было. База же с начала событий изменилась по большей части снаружи: её сейчас укрывал специально выращенный купол из искусственно выращенных растений-хищников, которые атаковали всех, кто не мог ввести правильный код. Это была чуть доработанная природная аномалия - в Джунглях такие куполы встречались довольно часто, и граждане Республики уже научились их избегать. Внутри же изменилось только освещение: специально выращенные растения с придатком, обладающим биолюминисценцией заменили тусклые лампы дневного света.
  
  Спустившись по лестнице на минус пятнадцатый этаж, что было не таким уж и трудным упражнением, Кеичи постучался в тёмно-зелёную, почти чёрную, выращенную из продвинутого трансхитина, который выращивался в десятки раз медленнее, но зато был гораздо меньшего количества примесей и ошибок репликации, а также большей плотности (из-за другого, более упорядоченного расположения молекул). Из-за двери раздался немного возбуждённый голос президента: - входите, входите!
  
  Ходок послушно наклонил голову и дотронулся до датчика рядом с дверью. Через пару секунд тот довольно пискнул, и дверь, разломившись пополам, начала аккуратно и медленно раскрываться. Кеичи всегда поражался: из-за чего эти двери открываются? Откуда берётся энергия, чтобы двигать эти тяжеленные ростовые створки толщиной метра в полтора? И ведь на территории базы были далеко не одни такие ворота!
  
  Датчик снова пискнул, напоминая Кеичи, что ворота уже открыты, а президент ждёт его.
  
  - Прошу меня простить, задумался, - извинился патрульный.
  
  - Да ладно, пару секунд я подождать могу... Пока что, - нейтральным тоном ответил президент. - Итак к делу. То, что я вам сейчас расскажу, может вас шокировать или даже полностью перевернуть ваше представление о мире после Катаклизма. Мне продолжать или выбрать кого-то другого?
  
  Кеичи ответил, не особо задумываясь: - продолжайте, конечно! Я рад служить на благо Республики!
  
  - Если так, то слушайте. Ох, точно, присядьте, пожалуйста. Итак: наши сенсоры засекли группу движущихся целей в Пустыне. Движущихся в нашем направлении.
  
  Ходок лишь отмахнулся: - ай, наверное какая-то ненормальная стая из Джунглей прогуляться вышла.
  
  - Вовсе нет. Это люди.
  
  Кеичи поплохело: - что, простите? Люди?!
  
  - О нет, не всё так просто. Их отпечатки почти совпадают со стандартными человеческими за исключением нескольких странных, по-видимому, намеренных изменений и они не обладают ни одним из Республиканских симбионтов, нет даже их следов. Это означает, что они - группа выживших из Тундры. Потому что в хлорной Пустыне никто не мог выжить.
  
  Кеичи стало казаться, что это какой-то страшный сон.
  
  - Но а если там есть выжившие, то это может быть и боевая развед-группа! К тому же, над нами периодически летают непонятные объекты, крайне отдалённо напоминающие наши старые, ещё технические наработки по летающему танку. Возможно, они заметили какие-то наши действия и решили послать отряд на разведку, возможно - боем! - Кеичи уже начал дрожать от смеси страха и ненависти перед и к вторженцам. Ему стало казаться, что президент что-то скрывает.
  
  Тот успокаивающе поднял руки: - охох, Кеичи, не стоит так сильно волноваться. Всё в порядке: у них почти нет оружия, меньше, чем одно что-то стреляющее на пять этих как бы людей, так что они всё равно многого нам не смогут сделать. Кеичи дрожал от собственного бессилия: он понял, что президент уже давно договорился с выжившими, а главы домов его поддержали! Мион и Сион Рувенор, главы крупнейшего и важнейшего дома, и маленькая Рика Нувелль, милая, но скрытная, и мастерица ловушек Сатоко Вэй, и идеальная переговорщица Рена Этер сговорились с президентом, чтобы продать русским последние остатки Китая Великого! Дозорный знал глав домов с самого их детства, да и с тех пор не так уж и много изменилось: они все встретили Катаклизм на базе, когда им всем было меньше восьми лет. Самой старшей была Мион, сейчас ей шёл уже 21 год, Сион же была её сестрой-близнецом. Но это всё уже было неважно: они предали Республику, а значит и его. Он-то в этом разберётся... Никто и ничто не скроется от него и правосудия!
  
  - Кеичи, ну так вы согласны? - нетерпеливо спросил президент.
  
  - Ах, простите, задумался. Можете повторить, пожалуйста? - изобразил огорчение тот. По-видимому, вышло достаточно правдоподобно, потому что президент ответил: - могу. Вы пойдёте и встретите эту группу выживших?
  
  Глаза ходока расширились: - он понял, что я догадался, и теперь намерен меня убить!!
  
  Облизнув вдруг засохшие губы, чего президент не заметил из-за пасти, занимавшей половину "шлема" и отправлявшей съедаемое в очень маленькие желудки, разбросанные, пожалуй, почти повсеместно в жировой прослойке, и способные переварить почти всё, ходок спросил: - а что, если я откажусь?
  
  Президент понимающе улыбнулся: - тогда я буду вынужден вас ликвидировать.
  
  Патрульный задал ещё один вопрос: - БСП-пистолет?
  
  - Именно, - ответил глава, - так вы согласны?
  
  - Конечно, - ответил патрульный. Что ещё ему оставалось?
  
  - О, ну и славненько. Я так и знал, что вы примете правильное решение. Завтра-послезавтра сможете пойти?
  
  - Да. Завтра смогу.
  
  - И правильно, послезавтра может быть уже поздно.
  
  Кеичи распрощался с президентом и мрачно, тем не менее, не выказывая это внешне, пошёл в свой жилой блок. Там он отсоединился от сим-скафа и переоделся в халат. Ходок напряжённо задумался: нужна была легальная отмазка, которая бы позволила ему выиграть ещё немного времени. Не было ни одной и лёгкой, и правдоподобной... Кроме болезни, возникшей из-за например, старого заражения биооружием. У ходока в распоряжении как раз были нужные материалы, так как он был одной из ключевых фигур в исследовании, целью которого было получить отдельный стабильный штамм бактерии.
  
  До сих пор, правда, получилось свести количество разных видов бактерий к трём более-менее стабильным, которые были уже несмертельны, но, так их дери, совершенно не желали смешиваться в один. Но главным было то, что он мог совершенно незаметно получить к ним доступ. Ещё одним очень важным преимуществом этих бактерий являлась их почти полная незаметность уже через пару часов после их попадания в организм. Ходок, немного посмеиваясь, записал план, и, засунув листок с ним под футон, улёгся на него: нужно было подождать, когда большая часть людей разойдётся.
  
  Тот же день, 20:00.
  
  Биоинженер поморщился: "лекарство" начало действовать. Ощущения были довольно неприятные, но терпимые. Его вдруг прервал писк двери - кто-то хотел войти.
  
  - Кеичи, ты там в порядке? - раздался мягкий голос рыжеволосой Рены.
  
  - Да как-то не очень, - аккуратно ответил тот: скорее всего, он что-то узнали. - Почему-то больным себя чувствую...
  
  - Мы заметили, - ответили ему из-за двери. - Из-за этого мы и пришли: ты нам очень нужен, а ещё и дорог как друг.
  
  - Ладно, входите, - неуверенно проговорил парень, нажимая на кнопку около двери. Парочка вошла, и Кеичи отметил, что они были без сим-скафов.
  
  - Мы тут тебе лекарство принесли, - прошептала Рена, подходя к патрульному сзади и крепко его хватая за руки, так что он не мог пошевелиться. Двери уже были закрыты - никто ничего не мог бы услышать. Мион же достала из кармана шприц, наполенный почти прозрачной жидкостью и стала медленно приближаться к патрульному.
  
  - Чёрт, вот как они это сделают, президент им всё рассказал, - проносились мысли в голове у жертвы. Он было хотел выбить шприц ногой, но не тут-то было: Рена его тут же усадила.
  
  - Не бойся, мы не сделаем тебе ничего плохого, - мягко увещевала его она же.
  
  - НЕЕЕЕЕТ!!! - раздался бессмысленный вопль биоинженера... Это было последней вещью, которую он видел, наравне с ухмыляющимися Мион и Реной.
  
  14 г.о.К., 3 января, 4:44
  
  Ходок проснулся с жуткой головной болью.
  
  - Как? Я... Жив? А, ясно... То, что мне вкололи, было отторгнуто тем, что у меня уже было. Теперь же... Настало время смерти.
  
  Мион и Рена спокойно спали на принесённых к нему футонах - это было очень странно, но, может быть, они хотели проконтролировать процесс?...
  Кеичи решился: пути назад уже не было. Нужно было идти до конца, каким бы он не был. Сузившимися глазами он отыскал невесть как оказавшуюся здесь биту, взял её... И с размаху опустил на голову Мион. Кровь, мозги, осколки кости разлетелись и расплескались по полу, стенам и даже потолку...
  
  - Вот... Тебе... За предательство... За почти убийство... - хрипел парень между ударами.
  
  - Что ты творишь?! - взвизгнула Рена, увидев кошмарную, сюрреалистичную, невозможную картину.
  
  С перекошенным лицом убийца обернулся: - о, а вот и соучастница объявилась!
  
  - За что?! ЗА ЧТО?! Мы хотели тебе помочь!!!
  
  - Вы хотели продать нас русским!!!
  
  - Что ты несёшь?! - испугалась девушка, хотя, казалось, куда уж больше. - Их же больше нет!!! Там Тундра!!!
  
  - А группа в Пустыне?! Не прикидывайся непонимающей - ты обо всём знала!!!
  
  - Нет!!! Ты что?! Я бы никогда и ни за что бы этого не сделала!
  
  - С чего мне тебе верить?!
  
  - Я тебя... Любила! Ещё со школы! Верь мне, прошу!!!
  
  - ВРЕШЬ!!! - заорал парень, приходя в ещё большую ярость.
  
  - Прости... Прости... Про-
  
  Кеичи не стал ждать больше. Он взмахнул битой и размозжил несчастной голову.
  
  - Чёрт... Почему?... Если бы они не пришли, всё было бы иначе... О нет... - у убийцы зачесалась шея. Вытерев полотенцем себя и биту, он вышел из комнаты, заперев её. Расчёсывая шею докрасна, он медленно спускался к президенту.
  
  - Ты... Будешь... Последним... - пробормотал ходок, уже почти теряя сознание. Он уходил в свой мир, не обращая внимания ни на то, что бита была всё равно грязной, ни на то, что из-под его пальцев уже текла кровь.
  
  - Арргх, не успеть... - прошептал он, дотрагиваясь до сонной артерии.
  
  - Простите, потомки... Я не смог этого предотвратить...
  
  Это были последние слова биоинженера. Он обо что-то споткнулся... Рука дёрнулась, и всё пропало.
  
  14 г.о.К., 3 января, около восьми часов.
  
  Труп Кеичи нашли с окровавленной битой в руке. Все обстоятельства были очень странными, но самым непонятным было не то, почему он убил двух глав домов, а как он смог разорвать своё собственное горло, что привело к почти мгновенной смерти из-за потери крови.
  XIX. Налёт.
  
  267 г.о.К., * февраля, 14:14. Пояс астероидов,
  
  Не переставая сканировать сверхдальними сенсорами пространство, Оней, докопав последний кусок мелкого астероида и удостоверившись в идеальной заполненности трюма, запустил последовательность свёртывания индустриального комплекса своего древнего "Роуквала" - тому было уже четыре месяца, но он был почти нетронутым. Видимо, Онейю везло: он ни разу ещё не попадал в бой. Кажется, сенсоры уже начинали барахлить - по некоторым направлениям сигнал не возвращался, хотя должен был. Этого не могло происходить при исправных сенсорах - даже пыль должна была отражать сигналы.
  
  В этот раз Онейю как всегда повезло - он наткнулся на металлический астероид, за выработку которого можно было получить во много раз больше денег, чем за какой-нибудь скучный Ц-класс. Правда, этот попался маленький, но вокруг него было ещё несколько, так что как раз хватило набить трюм. Дроны тихо висели вокруг корабля, создавая приятное ощущение безопасности. Звёзды мягко мерцали, и их свет не резал глаза - затемнённое забрало скафандра навевало едва ли не сонное настроение. Последние крупицы минерала засосало в приёмник и индустриальный комплекс начал складываться в менее объёмные структуры для безопасного передвижения корабля.
  
  - Свёртывание завершено, - доложил Спектер пилоту.
  
  - Отлично, запуская прыжок, - довольно потёр руки Оней.
  
  - Принято. Веду сканирование маршрута прыжка... - Спектер замолк на чуть ли не полчаса, затем доложил: - путь чист. Отзыв дронов... Отключение всех систем...
  
  - Внимание звену, приготовиться к атаке! - скомандовал Коалесценций Кианг Вэй, - построиться! Видящие, что там?
  
  - Кианг, он убрал дронов и готовится прыгать!
  
  - Молодец, Ксу! Так, теперь, Интеграты Помощи, уберите пилота и глушите коммуникации, Интеграты Орудий - отстреляйте дронов, Видящие - контролируйте, не летит ли кто сюда.
  
  - Вас поняли! - раздался многоголосый хор подчинённых. Естественно, этого никто не слышал, кроме их маленького Единства.
  
  - Чёрт, что за... - начал было Оней, увидев, как без предупреждения около его корабля появляются какие-то округлые асимметричные тени, настолько чёрные, что можно было понять их присутствие только из-за того, что сквозь них не было ничего видно: они поглощали абсолютно весь свет. Внезапно он почувствовал, как будто на его голову поставили всё Кольцо, и от нестерпимого давления потерял сознание. Спектер же оценил ситуацию и одновременно с сигналом тревоги стал пытаться снимать происходящее, но он не мог знать, что все сигналы глушатся, а камеры разъедены огнём кислотнокристаллических пушек.
  
  - Объединитель, корабль нейтрализован, дроны тоже, что дальше? - спросила Кианга "жена".
  
  - Расстреляйте ему трюм, - распорядился тот, - и утилизируйте остатки дронов. Груз оставьте мне, остатки его разделите между собой поровну.
  
  - Есть! - обрадовались члены дома Вэй. Корабли темнее ночи в Тундре бесшумно и бесследно сновали вокруг недавнего побоища, зачищая его своими огромными пастями. Крейсер Кианга, употребив остатки пары дронов, присовокупил разобранные из атомов металлов атомы углерода, водорода и кислорода к своим и так довольно внушительным запасам, и Объединитель наконец решился на давно желаемое изменение. "Главный калибр" завернулся в защитные лепестки и те быстро срослись. Мастерски управляя процессами, протекающими внутри "кокона", он даже не переговариваясь с Интегратом этого орудия аккуратно "перелепил" его в более крупнокалиберное.
  
  - Что же, Фенг, покажи нам, что ты можешь этим сделать! - скомандовал Кианг.
  
  - Трюм?
  
  - Да.
  
  Очередь из пары десятков полуторакилограммовых кристаллов кислоты буквально вспорола трюм неподвижного корабля, из которого выбило часть руды.
  
  - Отлично, теперь я беру свою часть, дальше вы сами разбирайтесь. Десять минут!
  
  После сбора груза корабли Дома Вэй Федерации Овэсай спокойно визуализировали прыжок, а Оней очнулся с раскалывающейся головой и в полной растерянности относительно только что произошедшего.
  XX. Директива ?1337б.
  
  267 г.о.К., * февраля, 5:41
  
  Яна выбросило из сна не резко, как обычно, а очень медленно и плавно.
  
  - Класс... - пробормотал он в стылый воздух станции. Климат был почти таким же, как у него на родной планете, то есть около -20 градусов по Цельсию. Слова вырывались маленькими облачками водяного пара, медленно тая в почти неподвижном воздухе. Импланты зафиксировали пробуждение пилота и вентилятор медленно зашуршал, прокачивая сквозь индивидуальную регенерационную систему воздух, обменивая там углекислый газ на кислород.
  
  Парень скосил глаза на часы и удивился: что-то его разбудило на почти десять минут раньше обычного. Времени было полно, а вот делать было нечего. Потянувшись, он аккуратно встал, стараясь не разбудить свою напарницу-жену. В деньгах у них проблем не было, главной проблемой являлось почти полное отсутствие товаров, на которые их можно было бы тратить, для этого нужны были допуски более высокого уровня. А вот увиденное в графе новых товаров на рынке однозначно стоило пробуждения Алисы - она просто должна была это увидеть.
  
  - Алис, вставай! - прошептал он ей на ухо, одновременно тряся её за плечо.
  
  - Мм? Чего? Я ничего не трогала... - сонно отбрыкивалась та.
  
  - Видела, что на рынке сделали?
  
  - Аах, чёрт, ты ради такой фигни меня разбудил? Ты в своём стиле, однако, - добродушно огрызнулась девушка.
  
  - Это не фигня! Это - новый крейсер боевой разведки!
  
  Сон мигом слетел с девушки: - что? Наследник наших "Канюков"?
  
  - Именно! Это крейсер с вооружением как у "Ворона", с улучшенными системами целеуказания и магнитными ловушками по сравнению с прародителем, а также улучшенной системой маскировки по сравнению с "Канюком", так что он чуть ли не быстрее его переключает режимы маскировки. Ах да, в него ещё второй маршевый воткнули, так что он должен летать вообще шикарно. И маневровые импульски, а не поточники.
  
  - И сколько хотят?
  
  - Да нормально, и допусков и навыков хватит.
  
  - А ещё что-то есть?
  
  - Да... Но он не очень нужный - "Гриф", тяжёлый заградительный корабль. Как эсминец, но тоже крейсер.
  
  - Ну а за него?
  
  - Сильно меньше. И да, хоть мне и очень приятно на тебя смотреть, но лучше оденься.
  
  - Оу, да. Точно, - девушка немного покраснела. Это смотрелось немного странно - румянец на тёмно-серых щеках, и это всё на фоне светло-серых, полуматовых металлических стен, на которых при желании можно было разглядеть своё отражение в довольно-таки хорошем качестве.
  
  - Итак, что берём?
  
  - М-да... Это сложный вопрос. Мы оба привыкли к своим кораблям, но скоро ими уже нельзя будет нанести большое количество урона кому-либо. Так что... Заказываем "Луней".
  
  - Ясно. Эйко сама разберётся, нужен ей "Гриф" или нет. Надеюсь, наших прав хватит.
  
  - Да хватит-хватит.
  
  - Форму заполнил, скоро завезут. Пойдём?
  
  - Ладно, - неохотно согласилась девушка. Ей хотелось ещё понежиться в постели вместе с Яном, но они уже были одеты, а значит не судьба. Девушка хихикнула своим мыслям и поспешила за своим мужем.
  
  "Грифы" выглядели примерно как и их "предок", за исключением более широкой и длинной кормы, вмещавшей два крупных плазма-импульсных двигателя и десяток малых импульсников, симметричных нашлёпок маскировочных генераторов и двух орудийных линий, в которых вместо ПГУ были установлены .75 рельсы.
  
  В остальном они были отличным образцом земной школы кораблестроения, и в частности лунной. Почти идеально зеркальная обшивка с лёгким сине-фиолетовым отблеском, кабина с односторонне проницаемым покрытием, блестевшим ярко-фиолетовым, и закрытые отодвигаемыми заглушками орудия. И, естественно, идеальная симметрия, чего у марсиан зачастую не было. Хоть у них в основном и присутствовала симметрия, но не идеальная. Это немного коробило землян, привыкших к аккуратности во всём - родные родные корабли доставляли им эстетическое наслаждение.
  
  Единственным видимым отличием кораблей ЛФ от кораблей Земного Флота были другие добавки, дававшие скорее фиолетовые, чем синие оттенки кси-стеклу и броне. Но на самом деле они были просто делались из более качественных материалов, которых бы на все корабли не хватило. Этим в основном и объяснялись все отличия кораблей Лунного Флота от земных.
  
  Ян, проверив все системы корабля, махнул Алисе и они поспешили обратно: Ян гонять симулятор, а рыжая - досыпать. Скафандры снимать они не стали - и удобнее, и просто на всякий случай.
  
  Симулятор в голосфере загрузился довольно быстро. Пилот, немного нагнув голову, воткнул кабель сначала в левую заднюю, затем в правую части шлема - там были выходы имплантов, подключённый к полунатуральному образованию в мозгах всех искусственных - нейросети. Она была тем самым краеугольным камнем, от которого отталкивались разработчики систем управления - нейросеть была способна передавать данные во много-много раз быстрее нейронов. К тому же, нейросеть пронизывала все сегменты мозга до единого, что позволяло управлять кораблём с невозможной для обычного управления точностью и гладкостью.
  
  Выбрав из списка "Гриф", парень настроил бой против десятка Mk. VB, которые были более бронированными и немного более дальнобойными за счёт удлинённых фокус-кристаллов и улучшенной системы наведения. Бой был явно неравный, поэтому пилот, немного подумав, оставил бой один на один, примерно уравновесив стороны.
  
  После непродолжительной загрузки виртуальный "Гриф" появился, как обычно, около маяка-передатчика. Ян, недолго думая, запустил прыжковую последовательность, обнаружив одиночный Mk. VB около какого-то астероида. Новый корабль был чуть ли не маневреннее старого, что очень радовало бойца. Также его вооружение было довольно-таки достойным для крейсера, впрочем, оно было почти стандартным, и было вполне перспективным. В теории, оно могло позволить ему бороться наравне с линейными крейсерами, но по остальным параметрам ему было бы трудно с ними тягаться. Парень чуть не забыл о маскировке, которую немедленно включил. Управление тоже было очень похоже на старое, разве что были расширены некоторые панели.
  
  Из прыжка выход был очень плавным, перегрузки не чувствовались вообще. Так, мелочи на уровне четырёх-пяти жэ. Mk VB был огромен - чуть ли не шесть десятков метров! Невиданные размеры для космического корабля. Двигателей же у него было больше, чем у Mk. IV, 6 основных и 4 маневровых. Тем не менее, он ничего не мог сделать "Грифу" - он его просто не видел.
  
  - Пока что, - усмехнулся пилот, заходя линейному крейсеру в корму. Бой начал Ян, одновременно активируя щиты, заряжая орудия и сбрасывая маскировку. Нужно было отдать должное - ИИ мгновенно отреагировал на изменение показаний сканеров и припустил вперёд на форсаже, одновременно разворачиваясь. Но парень был готов к таким действиям и, зажав одной рукой кнопку огня из рельс, следом за линейным крейсером активировал микроускоритель и толкнул рычаг до упора. Его опять вжало в стенку, но это не отвлекло пилота от его главной цели. Кумулятивные боеприпасы из-под рельс пробивали мощный двадцатипятисантиметровый щит линейного крейсера едва ли на десяток сантиметров.
  
  Этого хватало для борьбы с крейсерами, но для сражения с линкреями этого было явно недостаточно. Mk. V явно проигрывал "Грифу" в ускорении: тот стремительно нагонял свою цель. Вдруг линейсер откуда-то выдвинул маневровые двигатели и стал стремительно разворачиваться. Ян был совершенно не готов к чему-то такому и поэтому получил залп в борт, что вылилось в потерю двух третей рельсовых орудий, и также в потерю одной пятой энергии. Резко провернув корабль на девяносто градусов, он сошёл с курса, иначе бы следующий выстрел гарантированно бы добил корабль. Две средних ремонтных системы изо всех сил старались залатать огромную дыру, и нужно отдать им должное: они уже почти восстановили корпус, орудия же не были пока реконструированы.
  
  Зайдя под дно Mk. V, солдат сделал несколько залпов из ПГУ, стараясь наводить орудия в одну точку. И правда, в щите образовалась маленькая пробоина, через которую десяток килограмм плазмы проник внутрь.
  
  - Ну и что ты будешь делать? - с недоброй радостью в голосе спросил Ян противника, который его никак не мог бы услышать, - у тебя выбор: или ты снимаешь щиты, оголяя корпус, или тебе сжигает сенсоры и повреждает орудия. Что же ты выберешь?...
  
  Линей не сделал ни того, ни другого. Он внезапно задвинул сенсоры с орудиями вглубь корпуса и начал тормозить. Щит вдруг замерцал и стал уменьшаться в толщине, хотя не было видно, чтобы его собирали внутрь корабля. Затем по золотистому корпусу пробежали молнии и плазменное облако влилось в плёнку щита. Внезапно щит стал взрывообразно расширяться. Крейсер СОЗ затрясло и гладкие голопанели вдруг перестали светиться. Точнее, вообще все электронные системы вырубились. Прямо совсем.
  
  Единственной хорошей вещью было пока что выгодное расположение разведывательного крейсера: он располагался бортом к корме своего противника, но даже учитывая, что инерционные компенсаторы резко активировались, когда вот это нечто произошло, это было только на десяток секунд. К счастью, сервер микроботов из строя это не вывело, так что парень быстро смог починить главный компьютер и навигационный блок. Правда, за это время его враг почти развернулся к нему орудиями, поэтому Яну пришлось экстренно включать микроускоритель.
  
  Хотя ещё одной хорошей вещью был не до конца восстановившийся щит, по которому пилот, развернувшись, и открыл огонь сразу с обоих бортов. Ликрей опять вытащил маневровые, и крейсеру разведки пришлось уйти со своей позиции, которую тут же пронзили десятки лазерных лучей, едва заметные в металлических облаках расплавленной брони и, местами, в густом паре от щитов. Всё ещё работали не все системы, но и имеющегося было достаточно: Яну просто нужно было зарядить в рельсы тандемные заряды, которые пробивали сначала более слабым ударом щит, затем основным зарядом - саму броню, что имело очень плохие последствия для противника при условии пробития какой-нибудь важной подсистемы. Вроде реактора или запасов топлива. Тоже неплохо было, когда пробивало баки с рабочим веществом, но результат был не такой быстрый.
  
  Крейсер разведки старался держаться позади ликрея, чтобы не попасть под обстрел. Уже скоро исход боя будет решён. Перезарядив рельсы, пилот открыл огонь по почти лишённому щитов линейному крейсеру. Тандемные заряды пробивали щит как раскалённый нож - масло. Конец линейсера был быстрым и почти безболезненным - у него сдетонировал реактор, разметав его остатки по пустоте космоса.
  
  Немного вздохнув, Ян вышел из симулятора. Почти немедленно в дверь постучали: - ау, ребят, празднуем! Нас ещё на день отпустили в связи с облегчением ситуации на фронте!
  
  - Ишкур, ты, что ли? - сонно спросила Алиса, опередив мужа.
  
  - Я, да не один. Всё звено тут.
  
  - Здорово, а зачем пришли?
  
  - Отметим отпуск, да и новую покупку вашу тоже. Я тут гитару притащил, сыграю вам, что умею.
  
  - Хорошо, заходи, - нейтрально проговорил Ян, открывая дверь.
  
  Внутрь тут же ввалились и так немного пьяные члены звена, размахивающие бутылками, а Ишкур - тряся гитарой. Радостные вопли заполнили комнату, отчего рыжеволосая, поморщившись, всё же села на кровати: - что вы тут расшумелись?
  
  - Мы это... Отмечаем. Нас ещё на день отпустили!
  
  - Ишь ты как... Что пьёте?
  
  - Спиртец, сорокапроцентный раствор.
  
  - Зачем?
  
  - Просто по приколу, ну!
  
  Пустив три бутылки по кругу, Ишкур удобно уселся на диване и запел:
  
  Позабудьте дом родной, и кем были в жизни той,
  Что растаяла как сон, оставшись за спиной,
  Будет флот семьей для вас, друг поддержит в трудный час,
  Кольцо защитит и направит нас!
  
  Имя нам - Флот ЛА СОЗ,
  Крови нашей - океан,
  Не отступим и не сдадимся, когда приказ нам дан,
  Мы не титаны, и не герои,
  Каждый здесь - простой солдат,
  Мы не умираем, а отправляемся на перегруппировку в ад.
  
  Свет панелей пред тобой, в небесах наш вечный стяг,
  И всю мощь ВКС ЛА СОЗ пусть познает враг.
  Свет панелей пред тобой в памяти своей храни,
  Через тысячи боев ярость пронесем...
  
  Имя нам - Флот ЛА СОЗ,
  Крови нашей - океан,
  Не отступим и не сдадимся, когда приказ нам дан,
  Мы не титаны, и не герои,
  Каждый здесь - простой солдат,
  Мы не умираем, а отправляемся на перегруппировку в ад!
  
  
  Под это незаметно пролетел день.
  
  13:00
  
  - Приветствую вас, пилоты! - донесся из голосфер по всей территории военных баз ВКС СОЗ знакомый с "детства" голос Генсека, - было принято решение об увеличении численности звеньев до десяти человек. Набор в новые звенья свободный, можно собираться как угодно. С этим всё.
  
  - И что же? - задумчиво спросил Ян. На него опять свалились проблемы...
  XXI. Длинные тени прошлого.
  
  267 г.о.В.И., 9 февраля, 8:46.
  
  "Госпожа президент" подошла к экрану, передающему изображение с главной площади города. Обернувшись к своим ближайшим подчинённым, она спросила их дрожащим голосом, в котором были смешаны обида и ярость: - и как я должна это понимать?!
  
  Синамора, начальник городской стражи, опустил взгляд и тихо сказал: - антиправительственные выступления, моя госпожа.
  
  - Кто разрешил?! - завопила Принцесса.
  
  - Эмм... Простите, но они сами, никто не согласовывал...
  
  - Почему вы тогда их не разгоняете, серые вас подери?! - завизжала Селеста, окончательно потеряв душевное равновесие.
  
  - Простите, Принцесса, но их слишком много, мы не можем рисковать...
  
  - Используйте всё, что можете!!! Главное орудие Mk. IX уже функционирует?!
  
  - Да, но...
  
  - Так используйте!
  
  - Эмм... - опять замялся Синамора, - мы не можем это сделать. Вы же знаете, что сборка производится в точке L2, и мы не сможем прицельно накрыть только протестующих, а вывести на более благоприятную позицию для стрельбы Mk. IX не получится - арочный гиперускоритель ещё не до конца собран, не говоря уж об остальных составных частях, около половины которых ещё даже не до конца разработаны. Так что, насколько я понимаю, очень велик шанс разрушения нашего "оружия возмездия". Я детально этим не занимался...
  
  Попытки заболтать Селесту ни к чему не привели. Ну, почти. Она лишь немного успокоилась и, присев на стул из красного дерева, взъерошила свои роскошные розово-лазурно-салатовые волосы. Синамора невольно залюбовался Принцессой, которой посвятил свою жизнь - она была прекрасна даже в гневе.
  
  - Итак, что мы можем сделать?! - всё ещё на повышенных тонах, но не с такой экспрессией спросила Солнцеликая, - вы можете хотя бы ввести в город войска и разогнать эту чернь?!
  
  Синамора потупился: - простите, но нам уже в прошлый раз начинали оказывать сопротивление, и ведь тогда народу было меньше...
  
  - Так вы можете или нет?! Отвечайте, Синамора!
  
  - Солнцеликая, боюсь, что это наоборот, ухудшит ситуацию: относительно мирная демонстрация перерастёт в полноценную гражданскую войну. А в условиях гражданской войны нам ни за что не одержать победу над ренегатами!
  
  - Видимо, так и есть. Мы хотя бы через нейрочипы можем их заставить разойтись? - Селеста наконец приобрела нормальный цвет лица, но зрачки всё ещё оставались суженными яростью.
  
  - Кстати, а ведь это и правда очень хорошая идея, - улыбнулся полуулыбкой Синамора, разворачивая панель управления. Он сначала нахмурился, а потом побледнел: - э-это не может быть правдой! Они каким-то образом смогли взломать их и то ли отключить их, то ли даже создать свою собственную сеть, то ли построить настолько мощный межсетевой экран, что даже все наши сервера не могут его взломать! Чёрт, рассчётной мощности не хватит, чтобы взломать их!
  
  - Понятно, - нахмурилась Принцесса: видимо, на большее количество эмоций её уже не хватало.
  
  - Таким образом, мирных способов решения у нас нет?
  
  Глава стражи покачал головой: - к сожалению, приемлемых - нет. К неприемлемым относится, если что, и принятие требований протестующих, даже их рассмотрение.
  
  - Вы правы... - прикрыла девушка глаза, выискивая хоть какое-нибудь адекватное решение. Все почтительно притихли, не мешая ей искать однозначно верное решение: она всегда умела их находить, она же Принцесса! Вдруг Селеста распахнула глаза: - мы можем срочно вернуть 2 и 11 Экспедиционные Корпуса?! Так... Они скоро как раз должны выйти из прыжка, но сохранение общества в сохранности важнее любой экспедиции!
  
  - Как всегда, Принцесса, вы всегда додумываетесь до лучших решений, - натянуто улыбнулся Синамора, - но...
  
  - Но что?!
  
  - Проблема в том, что Второй и Одиннадцатый Экспедиционные Корпуса уже вышли из прыжка, но не по исследовательскому заданию! Они были срочно отозваны с предыдущей миссии, потому что ренегаты напали на наш крупнейший перевалочный пункт в том секторе!
  
  - Чёрт, чёрт, чёрт!!! - завопила Солнцеликая, окончательно выведенная из себя, ударив по столу кулаком. Выдохнув и немного успокоившись, она приказала: - активировать Программу Усиленной Лояльности ?228 и ввести войска в город! По готовности всем незанятым кораблям срочно совершать прыжок на стабильную орбиту и открыть огонь по Площади Первого Полудня!
  
  Командир стражи было раскрыл рот, но был яростно перебит: - к серым недоработанность Программы! Нам нужно выровнять ситуацию!
  
  - Простите, госпожа Селеста, но мы физически не можем воспользоваться кодом 228, так как он только запланирован. А ближайшее рассчётное время прибытия кораблей, способных вести обстрел планеты не менее 2 часов, а мы никак не сможем сдерживать митингующих в допустимых рамках в течение этого времени. Самый близкий к допустимому вариант - отпустить их на списанных транспортных кораблях, которые всё равно никуда уже не годны.
  
  - Видимо, так и есть... - тихо сказала та, отвернувшись к имитации витража. Никто не видел выражения лица, но её голос был тих, но твёрд: - дайте им транспортники, и пусть они проваливают. Но не всё так просто. Составьте указ о запрете им приближаться к нашим орбитальным структурам ближе, чем на пять световых секунд. Доносить это информацию до них не обязательно, даже скорее нежелательно. У нас будет преимущество в виде крайне дальнобойных лазеров, и даже если они будут пытаться разработать что-то такое же дальнобойное, у них не выйдет перестрелять нас - у нас не только большие запасы ресурсов, но и больший научно-технический и технологический потенциалы. Так что даже если они смогут придумать излучатели, способные стрелять с приемлемой точностью на такое огромное расстояние, то мы довольно быстро сможем создать излучатели ещё более дальнобойные. Выполняйте.
  
  - Хорошо, будет сделано... - растерянно ответил Синамора, оглянувшись на своих товарищей. Сомбра, глава разведки, дал ему знак, что ситуация под некоторым контролем: в толпе всё же были его шпионы, готовые докладывать ему в любой момент о происходящем. Глава стражи и разведки обменялись кивками, и все, собравшиеся в комнате, попятились к двери. Дверь, повинуясь взмаху руки, раскрылась и Селеста осталась одна. Как всегда.
  
  Она всегда была одна, с самого детства. Единственный её известный родственник, родная сестра, бросила её ещё когда Солнцеликую так не звали: ей тогда было всего лишь 7 лет, младшей было ещё меньше - пять с половиной. Селеста до сих пор не понимала, почему та ушла, ведь в тот вечер не произошло ничего особенного. Разве что Селена опять выходила в Нижний Город без охраны, к тому же, инкогнито, что было непозволительно для кого-то кровей Великого Дома: её же могли убить или как-то ещё навредить! Принцесса так переживала за свою сестру, что распсиховалась и немного накричала на неё. На следующее утро Селены уже нигде не было, а записи с камер заботливо подтёрты. Тогда девушка думала, что её сестра скоро вернётся, но... Селену с тех пор никто не видел. Она просто разом оборвала все связи с Селестой, и теперь она была готова на всё, лишь бы младшая вернулась.
  
  Никто не знал, кем были родители Солнцеликой и Селены: так долго что-то скрывать всё равно никому не под силу. Наследная Принцесса хоть и стояла, упёршись взглядом в витраж-монитор, бывший единственным источником света в этой маленькой, мрачной комнатке, но она уже не видела ничего этого - её разум блуждал в давних воспоминаниях, а невидящие глаза застилали слёзы. Селесте в моменты вроде этого казалось, что она готова отбросить всё: величественность, резню, нужду, войну, королевство, славу, ответственность... Абсолютно всё, лишь бы снова иметь хоть кого-то близкого.
  
  Люди выкрикивали какие-то лозунги, которые, как им, наверное, казалось, были глубокомысленными и справедливыми. Но Солнцеликая понимала - революции, особенно возникающие из ниоткуда, последний вестник гибели. Как государства, так и правителя. Федерация уже обречена - даже если всех революционеров вышлют, ничто не останется тем же. Нужно будет что-то менять. Такова жизнь: ничто не вечно, как бы мы этого не хотели. Селена... Принцесса с каким-то отстранённым ужасом поняла, что не может вспомнить не только лицо, но даже внешность своей сестры: она помнила лишь неуёмное желание Селены помочь, её тихий смех, короткие светло-голубые волосы, и странную привычку обниматься, утыкаясь левым ухом в живот.
  
  В груди неприятно защемило, и Селеста, запинаясь, побрела к кожаному дивану, и упала на него лицом вниз. Хотелось пусть бы даже совершить самоубийство, но не думать об этих кошмарных событиях. Уже начиная то ли засыпать, то ли терять сознание, Принцесса краем уха услышала странный, непонятный обрывок скандируемой фразы: "...за Изгнанницу!", но её переутомлённому мозгу понять смысл этого было уже не под силу.
  
  Кое-как она встала, и, шатаясь, вновь подошла к витражу, в спокойное время радовавшему глаз, сейчас же откровенно раздражавшему. Прижав своё раскрасневшееся искажённое лицо к прохладному стеклу, она просто стояла так и слушала обрывки воплей толпы. Сейчас же, когда девушка вышла из роли правителя целой планеты, её сердце наполняла не злость, а горькая, тусклая надежда. На что? Селеста и сама точно не знала, но ей казалось, что вот-вот что-то произойдёт. Что-то важное, что-то очень-очень важное, связанное с её сестрой. Это было очень мощное чувство, но именно чувство, не знание: душу как будто что-то тянуло.
  
  Повинуясь непонятному порыву, она тряхнула головой, избавляясь от застилающих глаза слёз, и стала бездумно оглядывать толпу. На улице было уже довольно темно, хоть и закат должен был быть через пару часов - под куполом уже собирались тучи, готовые залить и протестующих, и дворец тяжёлым, холодным дождём. С какой-то точки зрения, это могло бы быть красивым - заходящее багровое Солнце, дающее длинные, угольно-чёрные тени, улицы, занесённые красным песком, тучи, клубящиеся под полупрозрачным куполом... Вот она, истинная красота живого Марса.
  
  Толпа демонстрантов заколебалась, заметив тучи, и расступилась в нескольких местах. В образовавшихся пустотах засверкали алые всполохи. Видимо, кто-то даже притащил быстросборочный модуль и запчасти от малого купола. Через считанные минуты над толпой взметнулась багровая плёнка щита.
  
  - Чего такого я жду? - прошептала Селеста, - Селены же там нет. Или...
  
  Тем не менее, наблюдать и слушать она не перестала, и постепенно картина вырисовывалась. Люди, как ни странно, были очень организованы для второго митинга за всю историю государства: никто не орал просто так, толпа держалась цельно и так далее. Селеста из этого сделала вывод, что контрразведка не только не смогла раскрыть некое тайное общество, без которого это не могло бы произойти так гладко, но и допустила каким-то образом диверсантов ренегатов на планету. Более того, Сомбра и его люди не раскрыли этих "людей", разительно отличающихся от самих людей: народа Марса.
  
  Лозунги было слышно плохо, но Принцесса всё-таки смогла различить парочку: "стоп войне!" и "за Изгнанницу!", но смогла понять только первый - ни про какую изгнанницу она ничего не знала.
  
  - Какая "Изгнанница"? Нет никаких изгнанниц! Все враги государства или расстреляны, или сидят в Чейне! - бормотала Солнцеликая, уже успокоившись и по возможности отгородившись от эмоций.
  
  - А что если... Селена?! - пришла в голову Принцессы совершенно безумная идея. Но обдумав все обстоятельства, она поняла, что этот вариант не такой бредовый, как ей сначала казалось. Любое тайное общество и тем более митинг нуждаются в той или иной степени в лидере. А родная сестра принцессы - это королевская кровь, так что она прекрасно подходит на место если не лидера, то "знака" общества. К тому же, кто знает, что у этой предательницы на уме... Предательницы, оставившей старшую сестру одиночеству.
  
  Спокойная Селеста уже могла мыслить адекватно, руководствуясь логикой, а не чувствами. Ясно, как день, что эта... маленькая тварь хочет занять трон, принадлежащий её старшей сестре по праву! Уже окончательно поняв, по своему мнению, ситуацию, Солнцеликая глубоко вздохнула и пошла умываться. Прополоскав лицо прохладной и чистой, без песка, водой, она в очередной раз порадовалась своему происхождению: родись девушка плебеем, пришлось бы царапать своё нежное белое лицо песком из воды. Какой ужас!
  
  Войдя в тронный зал, Селеста, усевшись на тёплое кресло из красного дерева с отделкой золотом, отполированное девятью поколениями монархов, мудро правивших Марсом до неё, обратилась к Синаморе и Сомбре, немедленно поклонившимся при её появлении: - Синамора, пока ты не сделал объявление, добавь к нему ещё один пункт про обязательную выдачу лидеров оппозиции нам, но скажи им, что мы может быть отдадим их обратно. На самом деле, мы так и сделаем, разве что одна из моих догадок окажется правильной. И я очень надеюсь, что эта догадка будет неверной. А вот с вами, Сомбра, я бы очень хотела поговорить наедине, - последнюю фразу Принцесса едва ли не выплюнула. Глава разведки побледнел, хотя, казалось бы, уже некуда.
  
  Примерно то же время, но на Площади Первого Полудня.
  
  Девушка с пышными синими и будто полными звёзд волосами, уходящими в прозрачность на концах, создававшими впечатление, что вокруг них, собранных в хвост, витал кристальный туман, и тёмно-серой с голубоватым отливом, нехарактерной для марсиан кожей, тяжело вздохнула, переводя дыхание между фразами, обращёнными к её народу. Ведь ещё же надо было успевать отписываться по сверхсвету остальным членам Совета, и у девушки это хоть и получалось, но с довольно большим трудом. Она сейчас была и счастлива и несчастна одновременно: от долгожданного воссоединения со своим народом и от тревоги за будущее. К её счастью, из всех собравшихся большая часть знали, как она выглядит за лицевым щитком, а те, кто не знали - и не узнали бы.
  
  Ветвь Роден, главой которого была Селена, вообще славилась довольно необычными для Совета Объединённой Земли храбростью своих представителей, граничащей с безрассудством, а также готовностью использовать абсолютно любые методы для достижения своей цели. Это было присуще и самой руководительнице, которая могла легко держать в голове положительно все хитросплетения интриг, создаваемых и ей самой, и ключевыми фигурами её окружения, одной из которых была её сестра Селеста.
  
  Селена её регулярно видела в различных программах по примитивному, двухмерному, марсианкому телевидению, и не могла сказать чего-то хорошего про старшую. Та была слишком эмоциональна для правителя, и поэтому её часто заносило на предприятие чрезмерных действий, к тому же, непопулярных у народа. Хоть принцесса и могла сказать Селесте спасибо за то, что та взрастила в таком большом количестве людей так много недовольства, но факт того, что она полагалась в основном на эмоции, бесил младшую: это делало правительницу очень непредсказуемой, и просчитать её шаги было очень сложно.
  
  - И, наконец, спасибо, что вы здесь все сегодня собрались! - выкрикнула Селена, - и главное, помните, что мы победим! Ура!
  
  - Ура!!! - заорала толпа, - за Изгнанницу! Стоп войне!
  
  Селена устало вздохнула и сошла со сцены: её "выступление", длившееся уже около полутора часов без перерыва, наконец-таки закончилось. На сцену вышла группа людей с музыкальными инструментами. девушка их знала - они были самой известной оппозиционной музыкальной группой, она и сама в некоторой степени была её участником. Хотя это громко сказано, просто однажды её позвали спеть вместо заболевшей вокалистки. Публика тогда была в совершенном восторге: песня про Селесту, исполняемая ей самой! Сама же группа называлась то ли "Новая Лунная Республика", то ли "Новая Республика Селены", а неопределённость возникала из-за одинакового звучания названия спутника и имени младшей принцессы на ньюингле.
  
  Почему принцессы? Потому что первая и единственная на данный момент королева, правившая Федерацией находилась в стазисе, вместе с некогда множеством тайно рекомбинированных из её генетической информации детей, последними из которых были Селеста и Селена. Что же должно было быть дальше - на момент ухода Селены этот вопрос ещё не поднимали, что же теперь по нему предприняли ей не могло быть известно, так как общественности ничего о состоянии королевы или даже о происхождении новых принцев и принцесс не было известно.
  
  Наконец, группа настроила свои инструменты и начала играть.
  
  Наша принцесса ночи...
  
  С гимном, что я с пою,
  Ибо я восстаю, и я поборю,
  За лунную революцию!
  Царство лунного света изменится.
  
  Мир - вечная ценность, мир хочет Луну, и она его осияет!
  
  Святая Селена! Мы объединимся, и Луна нас осияет!
  
  Вечная ночь встанет над нами,
  Направляемая светлыми звёздами,
  Ибо это наше восстание!
  Трон Луны из праха восстанет!
  
  В Луну верую, ибо она освещает нам путь. Луна осияла мир, Луна осияла меня.
  
  Воспойте её царство! Воспойте её величие! Звёзды приведут нас, а Луна - защитит!
  
  Лунное царство будет возрождено!
  
  
  Не успела музыка и ликующая толпа затихнуть, как из громкоговорителей донёсся знакомый голос главы службы безопасности: - граждане революционеры! Я, Синамора, был уполномочен нашей всеблагой принцессой Селестой Солнцеликой объявить вам наши условия. Во-первых, вы будете исторгнуты из нашего великого государства во внешний космос к серым и прочим мерзким тварям, то есть, лишены гражданства нашей великой и свободной Федерации!
  
  Селена усмехнулась: - а про меня, верно, забыли.
  
  - Во-вторых, вам будут милостиво предоставлены транспортники (притом навсегда и бесплатно!), которые перевезут вас и ваши вещи куда вам нужно.
  
  - Что-то тут не так, слишком щедро для моей сестры. Где подвох?!
  
  - В-третьих, мы хотим переговорить с вашими лидерами, и мы их вам вскоре вернём, переговоры не буду длиться дольше часа. Если же вы не согласны хоть с одним из наших требований, то вы будете расстреляны на месте. Второй и Одиннадцатый Экспедиционные Корпуса уже на орбите и готовы в любой момент открыть по вам огонь.
  
  Толпа негодующе заревела: - Селена, не иди! Они тебя убьют!
  
  - Если я не пойду, то погибнем мы все, - спокойно ответила та, направляясь к дворцу. Толпа почтительно и печально расступалась перед ней.
  
  - Жаль, что приходится их обманывать, - криво улыбнулась глава Родена, - оба этих Корпуса сейчас связаны боем и никак не могут быть на орбите. Уж мои-то об этом позаботились... Просто интересно, что моя дражайшая сестрица хочет мне рассказать.
  
  Вскоре подтянулась полиция, причём демонстративно безоружная, и мягко повела толпу за городскую черту. Люди были очень насторожены, но никаких выплесков настороженности, к счастью, не было. Музыканты же включили двигатель своей сцены и поехали с толпой, немного перестроившись и играя ту же мелодию, но в другой октаве, быстрее, и мажорнее. Это уже было некоторое подобие марша, под который толпе было идти и радостнее, и быстрее. Девушка краем глаза увидела множество приземляющихся древних транспортников.
  
  Но музыканты вскоре после прибытия к транспортам заиграли уже третью мелодию, которая была хорошо знакома Селене.
  
  Крадущиеся под светлой сияющей луной,
  Сокрыты во тьме, прячутся от взглядов
  Эти посланники, ждущие и блуждающие по улицам,
  Не сводят с тебя глаз и следят за твоим сном,
  Их силуэты, затмевающие свет, отбрасывающие длинные тени,
  Не сводят глаз с тех, кто ещё остался,
  Именно, это те, чьи сердца пылают огнём,
  Что известны нам всем, как Орден Заката.
  
  По приказу Принцессы Солнцеликой,
  Если они найдут тебя, то тебе некуда бежать.
  Если ж сон избегает тебя, то лучше молись
  Чтобы тебе повезло увидеть следующий рассвет.
  Вой и вопли пойманных в ночи
  Напоминание тем, кто ещё хочет стоять и бороться
  Будущее выглядит блёклым, последствия - ужасными,
  Потому что никто не посмеет восстать против Ордена Заката.
  
  Стук в дверь значит, что время вышло.
  Её прислужники уже здесь, дабы окончить твои преступления.
  Ты ищешь выход, но его нет,
  и ты будешь сожжён слугами Солнцеликой.
  На их клинках насечки, считающие смерти,
  они безжалостные убийцы, несравненны в умениях
  А страх, что кровожадные убийства внушают -
  Царство Кошмаров, созданное Орденом Заката.
  
  
  Эта была старая песня, очень старая: ей было около двух веков. При третьей Принцессе была создана тайная стража, названная Орденом Заката, которая следила абсолютно за всем и обладала фактически неограниченной властью. Общество жило в постоянном страхе и полностью повиновалось своей правительнице, но... Всё кончилось не лучшим для неё образом, не смотря на её прогрессирующую паранойю, которая помогала ей обнаружить почти любой источник опасности. Однажды неизвестный хакер отключил систему безопасности на части спутниковой сети и во дворце, а затем просто уронил десяток спутников на дворец. Это вылилось в гибель почти всего правительства, а также в почти полное уничтожение Ордена Заката. Сейчас же, видимо, он и был воссоздан, хоть его функции ещё не полностью восстановились.
  
  На выходе из лифта её, как ни странно, никто не ждал, хоть Селена и знала, что за ней сейчас пристально следит десяток-другой вооружённых людей. Внезапно взметнувшись по стене, она включила маскировку и поползла вперёд. Добравшись до ближайшего перекрёстка коридоров, она аккуратно вскрыла крышку технических проходов, протиснулась в узкую щель и прикрыла люк за собой. В проходе было абсолютно темно, но девушка, помня о датчиках тепла и света, не стала включать встроенные фонари скафандра. Ей это не было нужно - она до сих пор прекрасно помнила все пути к своим бывшим покоям. Интересно, кто там сейчас живёт?...
  
  Успешно добравшись до люка прямо перед дверью своей комнаты, принцесса нащупала нужные ей провода и аккуратно присоединила их к "взломщику", который через десяток секунд перенастроил все входящие и выходящие каналы на себя и стал показывать на мониторы то, что бы сейчас происходило, если бы девушки здесь не было. После этого она спокойно вылезла из люка и, не таясь, подошла к дверям когда-то принадлежавших ей роскошных покоев. Двери распахнулись, узнавая хозяйку, и та прошла в запылённую комнату. Всё было как в тот вечер: даже недочитанная книга на столе и кружка с чаем. Да, Селена любила читать именно бумажные книги. Они как бы были порталами в прошлое, далёкое прошлое. Пусть то, что написано в книге и не разобрать, а кружку с чаем уже можно сдавать в биолабораторию, но это всё ещё была её комната.
  
  Селена подошла к изголовью кровати и, отряхнув от пыли кусочек около подушки, присела.
  
  - Чёрт, как это там было? Эмм... Эх... Сестренку свою я поздравляю, хоть рано ей еще становиться заботливой мамой. Но уже и сейчас, несмотря на года, обо мне так печется родная сестра. С ней б гоняла в игры, спину прикрывала, для нее бы я лучшие моды нашла! Я вину бы всю брала на себя, но... Всё делает это сестра за меня...
  
  Рассказав это стихотворение, девушка вдруг почувствовала, как будто что-то мешается в глазах. Сняв лицевой щиток шлема, она потёрла их. Руки были в чём-то мокром. Слегка дотронувшись до жидкости языком, принцесса почувствовала солёный привкус.
  
  - Хм, неужели слёзы? - удивилась она. Последний раз она плакала, кажется, когда Селеста изгнала её из дворца и из правящего Дома. Солёные капли продолжали катиться по иссиня-серым щекам и никак не хотели кончаться. Не такая уж они и помеха. Селеста, в отличие от коренных СОЗовцев, имела все эмоции на месте, поэтому ей для достижения сравнимой эффективности работы пришлось научиться их полностью контролировать, но иногда эмоции продавливали эту стену и выплёскивались наружу. О таких моментах глава Родена вспоминала с грустью и стыдом.
  
  Но не зря она читала выученное давным-давно стихотворение: оно было ключом к тайнику. С тихим скрипом часть стены над изголовьем поехала сначала вперёд, затем вбок: там лежал собранный десяток лет назад неопытными руками девочки-мечтательницы самый что ни на есть настоящий плазменный клинок Земного Десанта СОЗ, от которого тогда Селена балдела. Правда, образца 254 года, но кого это вообще волнует? Работает и режет, всё как положено, сменный микрореактор... Зато Селеста об этом не знала. Она вообще мало интересовалась жизнью своей младшей сестры, впрочем, такая холодность была совершенно несимметричной.
  
  Хоть у девушки внутри и бушевали сильные, очень сильные, самые сильные за последний десяток лет эмоции, она почти никак это не проявляла сразу по нескольким довольно веским причинам. Во-первых, потому что никто не должен знать, о чём на самом деле думает и что на самом деле чувствует глава мегакорпорации, во-вторых, потому что она хоть и младшая, и изгнанная, но представительница правящего Дома, и должна быть выше мелочных эмоций, в-третьих, чисто по привычке, и, что самое главное, в-четвёртых, она боялась показаться слабой. Селеста всегда казалась спокойнее и сильнее, чем младшая принцесса, и поэтому ещё в далёком прошлом, тогда, когда Селена была всего лишь маленькой и мечтательной семилетней девочкой, она приняла решение если не стать на самом деле такой же спокойной, то хотя бы казаться такой же спокойной. Тогда она поняла, что показывать эмоции - значит быть слабой, демонстрировать свои уязвимые места.
  
  Взяв клинок, принцесса сделала пару пробных взмахов. Сейчас она была одета в свой личный экзоскафандр, идеально подогнанный под её показатели, поэтому удары были невероятно точными, быстрыми и мощными. В некоторой степени меч позаимствовал некоторые черты церемониального меча Наследия, принадлежавшего старшей сестре Селены, но были и разительные отличия. Вдруг девушка услышала приглушённые шаги в коридоре и поняла, что стража наконец поняла, где её искать. Или нет.
  
  - Что же, будем надеяться на лучшее, - криво улыбнулась лазутчица, прокручивая клинок движением ладони. Он был очень лёгким - не больше полкило, за счёт плазменного лезвия. Выглянув в коридор через глазок, принцесса увидела пару Королевских Стражей с эмблемой Ордена Заката на правом наплечнике.
  
  - Вот кого-нибудь другого, может быть, мне и было бы хоть чуточку жаль... - протянула девушка, включая маскировку и разблокируя дверь. Двое стражников, ругаясь на устаревшую и не сразу реагирующую автоматику, ввалились в комнату и бегло осмотрели её.
  
  - Ничего?
  
  - Да ничего, - ответил второй, зевая. Почти тут же за его спиной появился силуэт в серой броне, но напарник не успел предупредить зевавшего - ему напрочь отрубили голову, а концом клинка мазнули второму по лицевому щитку, ослепив его. Через доли секунды и его тоже лишили жизни. Селена, подхватив пару трупов, с силой выбросила их из окна, так что они должны были сгореть при падении через атмосферу.
  
  - Покойтесь с миром, как говорилось, - лицо младшей принцессы ничего не выражало.
  
  Забрав их оружие и повесив его на пояс, девушка вновь вошла в маскировку и побежала в тронный зал: её сестра наверняка была там. Пробегая по пустынным и почти абсолютно одинаковым коридорам с арочными, чуть ли не пятиметровыми потолками и истёртой красной ковровой дорожкой поверх паркета из красного дерева, она узнавала места, в которых провела большую часть детства. Главный зал уже был поблизости, когда девушка вдруг остановилась около кухни. Те самые события, приведшие к её изгнанию, произошли именно там.
  
  - Сейчас не время для эмоций, - напомнила младшая сама себе, и побежала дальше. Тихо отворив огромную дверь тронного зала, Селена увидела, по-видимому, Селесту, восседающую на троне и облачённую в позолоченную церемониальную броню, которая, впрочем, вполне выполняла свои функции.
  
  - Эй, Селеста, я здесь! - окликнула девушка старшую, выйдя из маскировки, естественно, предварительно проверив, не расстреляют ли её на месте спрятавшиеся солдаты. Их, однако, не было.
  
  - Что вы себе позоляете?! - едва не срываясь на крик, спросила Солнцеликая в ответ.
  
  - Хах, в детстве ты была как-то поспокойнее, - лицо, как и голос младшей выражали общим счётом ничего.
  
  - Откуда ты?!... Селена?! - озарило старшую.
  
  - Медленно до тебя доходит, сестрюнь, - синеволосая позволила себе немного улыбнуться.
  
  - Ты, проклятая предательница, сбежала от меня, свалив все дела на меня!
  
  - Ничего подобного. Ты меня тогда изгнала из дворца и из нашего Дома.
  
  - Врёшь!!! - завопила Селеста, выхватывая меч Наследия из-за спины и нацеливаясь на сестру. Та тоже без промедления выхватила плазменный клинок и активировала его. От первого удара она с лёгкостью увернулась, ударив в ответ. Но этот удар лишь оставил шрокую оплавленную полосу металла на доспехах.
  
  - Неплохо, - выдохнула младшая, уходя в маскировку. В ответ на исчезновение противницы Селеста опустила лицевой щиток и активировала какую-то неизвестную подсистему. Следующий удар застал Солнцеликую врасплох, но доспехи опять сдержали удар. Контратака правительницы была очень удачной, но не для младшей. Её просто пробили насквозь.
  
  - А вот и конец, казалось бы, - прохрипела девушка, едва не теряя сознание. Микроботы всё-таки работали значительно быстрее живого организма и уже латали рану, хотя со стороны она казалась сквозной. Старшая, выдернув меч, встряхнула головой, будто только что очнулась от сна.
  
  - Чёрт... Что это на меня нашло?! Я не хотела этого! - всё громче и громче бормотала наследная принцесса, - почему?! Ну почему я только встретилась с сестрой, как вновь её теряю, причём навсегда?! Что за проклятие!
  
  Последнюю фразу она говорила, уже приподняв, казалось бы, убитую Селену, сняв лицевой щиток, отбросив меч Наследия и рыдая. Она не могла видеть, как глаза младшей расширяются и из них начинают течь слёзы: в начале боя она включила защиту головы от стрельбы, так, на всякий случай. Даже до её тщательно скрываемого и оберегаемого сердца достали эти внезапные и противоречивые, но искренние эмоции.
  
  - Плохо, очень плохо, - пробормотала младшая, не сдерживая слёз, - я не могу этого сделать, но должна, арргх...
  
  Живот кошмарно болел, но девушка простроила автопилотом путь к транспортникам, чтобы даже если она потеряет сознание, не погибнуть, а как раз прилететь куда нужно. Скосив глаза на свой меч, валяющийся подле неё, девушка резким движением схватила его, включила лезвие и вогнала его сестре в живот. Глаза той расширились и она через пару секунд потеряла сознание от боли. Ещё бы - рана от пупа до грудины. Может быть, даже смертельная. На большее главы Ветви не хватило, и она, взмахнув рукой для активации автопилота, тоже выпала из реальности. Забежвашая на шум многочисленная стража увидела только тело правительницы при смерти с выжженой дырой вместо живота и разбитое окно, в котором мелькнул какой-то силуэт.
  
  Примерно через полчаса после сражения в тронном зале, транспорты Новой Лунной Республики.
  
  - Смотрите, это Селена! - завопил маленький мальчик, глядя в иллюминатор. Вокруг него тут же собралась толпа и раздался многоголосый разговор: "что с ней?", "почему она...", "всё хорошо?"...
  
  Маломощные реактивные двигатели поднесли её тело буквально к шлюзу, где уже собралась команда медиков и сочувствующих.
  
  - Её тяжело ранили, видимо, силовым мечом, причём очень мощным, - вытирая капли пота со лба, констатировал низенький толстоватый медик, - даже с нашей медициной она поправится через день минимум.
  
  Шлюз медленно и завывая закрывался, отрезая отбывающих как от красной красоты Марса, так и от их прошлой жизни. Заревели двигатели, и древние, старше века корабли со скрипом оторвались от поверхности планеты. Их путешествие началось.
  XXII. Момент истины.
  
  267 г. о. К., ** февраля, 05:57.
  
  На этот раз Ян проснулся уже не сам. Мало того, что напившиеся товарищи по звену (между прочим, пьянство не одобрялось) горланили пафосные песни едва ли не до двух ночи, так ещё и когда заснули, то храпели в три глотки! Поэтому парню пришлось переться через полблока, чтобы надеть звукоизолирующий шлем. В квартире едва светила одинокая голубая лампочка, и пилот, не заметив, споткнулся об Эйко и свалился лицом к лицу на Аразу.
  
  Японка как дрыхла, так и продолжила, а вот Аразу прекратила храпеть, от чего парень недвижимо остановился. Девушка, не открывая глаз, захныкала и обняла так, что экзоскаф где-то хрустнул, притом бормоча что-то вроде: "И вы тоже..." или "Только не опять...", - и прочие непонятные, и с непонятной связью между ними, реплики. Впрочем, скоро она вновь захрапела, но когда пилот попытался уйти, его отпустили, хоть и слёзно попросив быть аккуратнее, правда, назвав каким-то неизвестным Яну, "Фростом". Парень мысленно решил пробить эту, несомненно, личность по базе данных, но потом, потому что сон, даже короткий, важнее, чем какие-то данные о непонятно ком. Хотя...
  
  Нет.
  
  Почему бы и не посмотреть, сна всё равно не убудет. В итоге, пользуясь встроенным экраном шлема, парень, к своему удивлению, не нашёл ничего, причём не только в досье Аразу, но ещё и во всём современном сегменте сети. Тогда он прикинул, как это будет на старорусском, английском и прочих языках и... снова ничего, разве что с английского это переводилось примерно как "мёрзлый, замёрзший", а так, в остальном, ровным счётом ни-че-го. Это, конечно, было очень и очень странно, но он, оказывается, убил на эти совершенно бесплодные поиски чуть больше часа, так что ему пришлось ложиться прямо сейчас, и срочно. Поэтому пилот выключил визор и вскоре заснул.
  
  Сейчас же, утром, его, не выспавшегося и озлобленного на весь мир, разбудил голос диктора.
  
  - Граждане Государства, возрадуйтесь! Сегодня была преодолена важная веха в нашей великой истории, причём не только нашим мудрым Советом, но и вашими тяжкими трудами. В этот день, который войдёт в историю, как переломный момент в войне, была завершена постройка трёх титанов класса "Бастион", и они были немедленно направлены на фронт для наискорейшего достижения Победы. Наши страхи замолкнут, и пространство станет безопасным, свободным от красных. Мы идём по пути войны, ни мгновения не сомневаясь, и собственными руками творим свою судьбу. Победа близка, как никогда!
  
  После этих слов сразу же вступил генсек:
  - Всем пилотам на станциях, срочно совершить прыжки к "Бастионам", распределяйтесь равномерно, дальше действуйте сами, но помните цели титанов. У "Товарища Кремнёва" - отбить нападение на Кольцо, причём осаждает его не только обычный флот, но и вражеский титан, у "Товарища Ленина" и "Товарища Сталина" - отбить нападения на наши основные перевалочные пункты во Внутреннем Кольце. Выполнять!
  
  Естественно, всё это слышал не только Ян - это сообщение было автоматически отправлено всем пилотам СОЗ на ЛА и, скорее всего, Кольце, поэтому члены звена так или иначе стали проявлять активность. К примеру, Алиса села на кровати, а троица на полу застонала, и, перевернувшись подальше друг от друга, запустила принудительную очистку организма экзоскафом, точнее, одной из его подсистем. В экзоскафе любого класса был встроен мощный аппарат жизнеобеспечения, дублировавший почти все органы человеческого тела, за исключением мозга, и позволял жить, даже если от тела оставался один только мозг, так что бойца было очень трудно вывести из строя. Но это, однако, должно было бы иметь довольно серьёзные психические и/или психологические последствия, если бы граждане СОЗ были ещё теми, старыми, эмоциональными и непредсказуемыми докатастрофными людьми.
  
  Ян вдруг вспомнил, что ему ещё давно нужно было добрать ещё пятерых человек в звено. Прошипев что-то невнятное и недовольное, он срочно активировал визор и запустил поиск по звеньям, заодно отметив, что его собственному звену предложений о слиянии никто не делал. Был, конечно, ещё способ, набирать по одному человеку, но он был и более затратным по времени, да и свободными были в основном новобранцы. Пошарившись всего лишь около минуты по поиску, парень нашёл подходящее звено, по крайней мере, относительно остальных: три "Катапульты" и два "Воза". Это, конечно, было по солиднее его собственного звена, но только по технической части - сумма очков навыков звена Яна была даже больше.
  
  Оглянувшись на потихоньку приходящих в себя товарищей, пилот кинул кандидатам предложение об объединении. Те довольно быстро согласились, принятие решения заняло у них едва ли пару минут.
  
  - Кого взял? - всё ещё позёвывая спросила Алиса.
  
  - Три плазма-линейки, два таких же инжа. Очень неплохо, правда, у нас навыки выше, но ничего лучше не было.
  
  Троица с пола что-то промычала, видимо, одобрительно.
  
  - Так, товарищи, быстро собираемся и на задание! - скомандовал Ян, отпирая гермозатвор двери и попутно вешая Тип 23-У на пояс, одновременно прикидывая маршрут до ангаров. Вторая половина звена была готова к отлёту через пару минут, и у звена Яна было ещё примерно полминуты на сборы, конечно, если до ангаров уже бежать. Все члены звена, не смотря на... Не лучшее, скажем так, состояние больше половины состава, смогли нормально собраться и побежать по правильному пути. Парень на ходу косил глазом на панель с ключевой информацией о его новых союзниках-линейках. Они в теории имели гораздо больший потенциал, чем те же крейсеры, например, инженерные могли собирать разгонные врата и подобные вспомогательные постройки...
  
  На ум пилоту пришла недавно услышанная речь генсека о Вратах: "Товарищи! Я рад объявить вам о недавном прорыве наших учёных. Благодаря нашему мощному флоту мы смогли захватить устройство неизвестного происхождения, которое наши противники почти успели начать изучать. Это устройство было исследовано с крайним тщанием, и поэтому мы рады вам представить технологию, которая переломит ход войны - Врата. Они позволяют с затратами, во много раз меньшими, чем наши самые экономичные гиперускорители, перемещать корабли с огромной скоростью на огромные расстояния. Статья о Вратах и их схема добавлены в сеть и сервера микров. Удачи."
  XXIII. Начало конца.
  
  267 г. о. К., ** февраля, 06:13.
  
  - Давай, давай! - едва не срываясь на крик, размахивал рукой ангарный механик. Пилот почти мгновенно вскочил на борт корабля, но продвинутые электронные системы запустил уже когда корабль вышел на максимальное ускорение.
  
  - Звено! Прыжок к первому "Бастиону", который "Кремнёв"! - нервно рявкнул парень, переходя в режим гиперускорения с близким к критическому коэффицентом сжатия. Ян заскрежетал зубами, едва шевеля конечностями - пятнадцатикратная перегрузка никому на пользу не шла, даже несмотря на обезболивающее. Спустя считанные секунды его выбросило в реальность, отчего он едва не выбил стенку капсулы. "Лунь" едва не влепился в полуразрушенный взрывом и оплавленный крейсер Марса, и парень инстинктивно дал по нему залп, взрывая чудом уцелевшие топливные баки и уходя в сторону на маневровых. В нескольких сотнях метров вышли в нормальное пространство-время созвенные Яна, а в примерно полутысяче километров - звено линеек Марса. Идеальная для них дистанция.
  
  - Обходной манёвр, линейки, прикройте! Мы вам поможем, но примите огонь на себя! - нервно и громко пробормотал пилот, стараясь засветить вражеские сенсоры многочисленными средствами РЭБ и одновременно максимально непредсказуемо маневрируя.
  
  - Хорошо, идём в бой, - ответил глава приданого звена, слегка доворачивая корабль бортом к противникам на десяток-другой градусов.
  
  - Давайте. Летим выше и правее, зенитным огнём снимаем мелочь, жирных лупим по пушкам, потом по движкам, а там разберёмся.
  
  Корабли быстро вышли на максимальное ускорение, но всё равно исходным расстоянием нельзя было пренебречь. Вражеские цилиндрообразные линейки с лёгкостью повернулись и начали обстрел атакующих. Пилот нервно вздрогнул и, оскалившись, приказал: - беру командование на себя. Линейки - лево-выше, мои - лево-низ.
  
  В ответ ему раздался хор "принято". Голоса были серьёзные, собранные, не то что в прошлых боях. Разминка кончилась, это сражение явно будет переломным моментом Войны. Выбор невелик - победа или смерть. "А неплохой девиз, в принципе", - подумал Ян совершенно не к месту. Когда уже оставалось где-то три сотни километров до вражеского звена, они перенесли рассеянный беглый огонь на одного из союзников Яна, и тот, получив одновременный залп более сотни мощнейших лазеров, завопил в канале: - броня летит!
  
  - Бросай всё и прыгай! - в ответ ему заорал парень, - прыгай!!!
  
  - Не могу, пушки сняли, в реакторе дыра, я всё, - речь созвенного резко оборвалась, когда его истерзанный корабль взорвался, выбрасывая спасательные капсулы в пустоту, где они немедленно совершили прыжок.
  
  - Ближе подходите, лупите в одну точку! Фокус подсвеченного, фокус подсвеченного!!! Дизы, сети, глушки - всё в него! - во весь голос скомандовал пилот, активируя форсажную камеру и выжимая из системы управления всё, что она могла, из-за чего его с кораблём бросало во все стороны. И не зря - нелинейковая часть звена вырвалась вперёд и ближе к противникам, в ответ на что те выбросили в космос пару десятков пригоршней дронов, в сумме елва ли не пять сотен, и зкоторых две дальнобойных и по одной ближнего боя, электронного подавления и инженерных.
  
  - Мелочь на оптимали, зенитный огонь, лупите по готовности! - уже более тихим и обманчиво спокойным голосом быстро пробормотал парень, аккуратно уменьшая дистанцию подрыва, но затем плюнул на это дело и повернул корабль вертикально вверх, избегая вражеского огня и доверив наведение компьютеру.
  
  - У кого есть мелочь, сбрасывайте! Контрите ими РЭБ и инжей! - орудий звена явно не хватало, чтобы смочь расправиться со всеми дронами без потерь. Союзные линейки как раз вступили в бой, и поэтому малое звено, несмотря на прикрытие "снайперов" дронами, имело неплохие шансы снять прикрытие, а там уже и нанести удар в тыл противнику. Но после того, как первым же залпом Яну сняло щит и треть брони, он передумал.
  
  - Оттапливаем, оттапливаем, курс на солнце, десять тысяч - по команде! - корабли послушно встали в разгон на звезду, продолжая отстреливаться от дронов, почему-то преследующих их.
  
  - Две с половиной тысячи, прыжок! - скомандовал Ян, тут же активируя тунеллёр. Корабль с лёгкостью соскользнул в прыжок и буквально через пару секунд вышел из него.
  
  - Прыжок обратно, две пятьсот пятьдесят, разброс в десять километров!
  
  Звено быстро развернулось и за едва ли минуту вышло из прыжка, причём из-за изменённого расстояния прыжка не перед врагами, а прямо у них в корме. За это время успел разпасться на несколько крупных оплавленных кусков, капсулы же, видимо, успели улететь. Правда, непонятно, куда... Но так или иначе.
  
  - РЭБ равномерно по всем, месите подсвеченного! - зло и ровно проговорил пилот, с четырёх десятков километров расстреливая кормовой сегмент щитов, где они наиболее уязвимы. Его созвенные, чьи навигационные компьютеры были вовсе не настолько точны, вышли в реальность всего-то в паре километров - сегодня им ненмного повезло. Почти сразу по прибытию они открыли огонь по тому же кораблю, что и Ян. Дальнобойные дроны уже не представляли опасности, так как корабли СОЗ уже были гораздо ближе их оптимальной дальности, и они не могли вести достаточно точный огонь - специфика Марсианских прицельных систем, видимо.
  
  - Всё, уже структура течёт, - с толикой паники в голосе преудпредил глава линейных крейсеров, встав в разгон на Луну, и через несколько секунд уйдя в прыжок. Внезапно голомониторы подёрнулись помехами и погасли, а во вмонтированных в шлем наушниках громко зашипели шумы. Перекрикивая их, пилот отметил: - нас поймали, скоро будет крышка.
  
  Через доли секунды после этого не самого радостного заявления во вмонтированных наушниках раздался ранее никогда не слышанный голос со странным акцентом, немного смахивающим на Алексаровский - кстати, интересно, где он сейчас? - и сказал что-то очень странное: - войска СОЗ, говорит командующий Сил Самообороны НДР Джоар. Мы прибыли к вам на помощь в борьбе с нашим общим врагом, Алой Империей, кровавым тоталитарным режимом. Наши корабли не похожи ни на ваши, ни на их, поэтому вам будет легко нас отличить.
  
  Как и всё сегодня, неожиданно, из прыжка в десятке километров вышло два с половиной десятка кораблей, отдалённо напоминающих советские эсминцы, те, которые "Пустельги", но действительно очень отдалённо. Общими у них были только форма и размерная категория. Орудия гораздо меньшего калибра, но зато соединены группами по три или шесть штук. Шестиствольные были близки по калибру к обычным Земным пехотным винтовкам, может, немного больше, трёхствольные же были скорее как переносные пехтные орудия, "Спарки". Корабли оказались очень даже эффективными: многочисленные и скорострельные орудия плотными и широкими "взмахами" крупной металлической дроби буквально сметали казавшуюся непобедимой армаду дронов.
  
  Пять кораблей были вооружены только крупнокалиберными длинноствольными орудиями, и эта пятёрка, не стреляя по дронам, выбрала себе целью вражеские линейные крейсеры, один из которых уже почти потерял щит. Однако, из-за их гораздо более высокой скорострельности кумулятивные снаряды, по одиночке не прорывавшие щит, поддерживали в нём довольно стабильную дыру. Пилоты Совета довольно быстро сообразили, как они сами могут быть полезны в сражении в изменившихся условиях ведения боя. На близких дистанциях, около восьмидесяти километров, дальность разрыва плазмоидов можно было регулировать с очень большой точностью - едва ли не до полуметра. Рельсовые ускорители приобретали также довольно высокую точность, позволяя прицельно бить по отдельным модулям корабля.
  
  Линейные крейсеры, не смотря на отчаянное сопротивление, вскоре были повержены. Звенья, сверив курсы, совершили прыжок поближе, в сотню километров от "Бастиона", около одного из трёх двигательных блоков вражеского титана. Он был похож то ли на иглу, то ли на веретено. Вокруг, в радиусе около сотни километров, плавали кучи обломков, постоянно врезавшихся в совершенно не предназначенный для сопротивления кинетическим нагрузкам щит. Корабли, как союзные, так и вражеские, вяло перестреливались между собой из немногочисленных уцелевших орудий. Титаны перестреливались из главных калибров, но "Бастион", не смотря на своё оборонное назначение, медленно, но неотвратимо продавливал защиту марсианина, почему-то казавшимся каким-то незаконченным, недоделанным...
  
  Внезапно один из гигантских снарядов пробил истощённый щит и с мощнейшим взрывом врезался в относительно тонкую перемычку, соединявшую двигательный блок и корпус корабля, оторвав его от корпуса. Почти тут же разорвались топливные элементы двигателей, придавая ускорение плавящемуся куску металла в направлении союзного титана. Вражеский, видимо, потеряв управление, стал заворачивать носом вниз, одновременно ускоряясь в том же направлении. "Бастион", к сожалению, тоже был серьёзно повреждён и едва ли мог маневрировать. Плотным заградогнём остатки двигательного блока смогли сбить с курса, и на этом, казалось бы, всё закончилось...
  
  Силуэт вражеского титана вдруг смазался и через доли секунды с взрывом две машины уничтожения столкнулись. Ян в немом ужасе застыл, видя, что у союзного титана пробита рубка острым концом корабля противника. Вскоре из казавшейся цельной поверхности брони выбились голубые цветы разрывов. От удара корпус смялся, а в некоторых местах даже дал трещину, и вся огромная масса искорёженного металла с постоянно увеличивающейся скоростью направилась в сторону Кольца. Однако присутствие вражеского флота было минимально, поэтому Ян был оскомандовал прыжок к следующему титану, но вдруг в нормальное пространство вышло звено таких же линейных крейсеров Марса, но они, в отличие от предыдущего, видимо, знали о противниках, так как были готовы к бою.
  
  - Оттапливаем на второй, прыгаем по готовности! Сбор через минуту после выхода! - скомандовал пилот, одновременно прокладывая курс на навигационном компьютере. Ещё примерно трёх секунд ему хватило, чтобы перейти в прыжок, предпочитая сбежать от уже бесполезного боя, который, к тому же, почти наверняка был бы последним для звена ввиду его неполного состава. Через несколько минут корабль выбросило обратно в реальность. Вдали, в пяти сотнях километров, бушевало сражение - центральная база и оборонительный титан СОЗ против, кажется, дрононосца-титана.
  
  Секунды текли нестерпимо долго и пилот решительно дёрнул рычаг управления вперёд до щелчка, сигнализирующего активацию форсажной камеры. Едва ли через десяток секунд лёта рядом вынырнула Алиса, причём совсем не в лучшем состоянии - щит едва затягивал огромные прорехи, на правом борту широкая оплавленная полоса, к счастью, не задевшая ничего важного или недублированного.
  
  - Что с остальными? - нервно спросил парень, отмечая на голокубе одинокое потрёпанное звено противника.
  
  - Ишкур всё, Эйко на ЛА, Аразу вроде прыгнула, - тихо ответила девушка, следуя в атакующем построении за лидером.
  
  - Маску! - рявкнул Ян, заметив, что крейсеры противника меняют курс, перераспределяют щиты и наводят орудия на атакующих. В нормальное пространство-время вышел корабль Аразу, больше похожий на остов - вся нижняя его часть была напрочь выжжена, однако, микроботы уже почти нарастили новое броневое покрытие, которое должно было бы защитить реконструируемые внутренности.
  
  - Аразу, вали оттуда, крейсы сейчас тебя лопнут! - волнуясь скорее за корабль, чем за пилота, на одном дыхании выпалил Ян, - если не можешь, пробей рядом дымом!
  
  Ответом ему была тишина - видимо, выжгло и коммуникации. В ту же секунду щит вспыхнул и выбросил огромное облако пара, и ещё через несколько мгновений, когда оно рассеялось, напарники увидели быстро оплавляющийся корпус уже явно нефункционального корабля.
  
  Парень зло стиснул зубы и дёрнул ручку маскировки, снимая её и выдавая заградительный залп с правого борта. Плазмоиды выбили целые рои капель и пара из толстого щита врага, не ожидавшего такой наглой атаки, а рельсы пробили корпус едва ли не навылет.
  
  Из непредусмотренных конструкцией отверстий хлынула какая-то жидкость, и Ян решительно расстрелял кабину, убивая, как он надеялся, экипаж и этим выводя корабль из строя. Алиса же не была столь удачливой - ей сожгли весь правый борт, но она зато смогла перегрузить большинству орудийные и навигационные компьютеры.
  
  Пилот разверну корабль и расстрелял единственный вражеский крейсер, оставшийся боеспособным, как вдруг... Один из крейсеров, казавшийся неработоспособным, так же размылся, смазался и врезался в "Луня" Алисы, но, конечно, не с такими жёсткими последствиями, как титаны: марсианин даже не пробил броню, но зато сам вышел из строя.
  
  - Ох чёрт! - выкрикнула Алиса, - у меня три процента рабочего вещества и шестьдесят брони!
  
  - Прыгни к титану и лезь в док! - нервно ответил Ян, перебирая пальцами по неестественно гладкой поверхности голопанели. Вдруг раздался голос капитана титана: - всем пилотам, через тридцать секунд групповой прыжок к ЛА, здесь нам не выиграть!
  
  Пилот в шоке обернулся к станции только чтобы увидеть облако застывающего воздуха и обломки.
  
  - Это... Катастрофа, - только и смог выдавить он, пока его руки уже запускали прыжковую последовательность. Алиса тихо ему ответила: - мне снились сны про ту, старую Землю... С Изменёнными, первыми "Циклонами", первыми образцами плазмоускорителей... И ты там был, только это был не ты, а тот, кажется, военный инженер Старого Союза... Тот самый Кремнёв! Это с ним СОЗ поднялся за невозможно маленькое время!
  
  Парень, уже выйдя из прыжка, вздохнул и признался: - я тоже. И знай, что я всегда буду тебя помнить и любить.
  
  В ответ ему только грустно вздохнули.
  
  - Прыжок! - ударил по ушам приказ капитана и... Ничего не произошло, на первый взгляд только сместились звёзды, и то едва заметно. Пилот вздрогнул и немного сдал в сторону. Кольца не было на орбите, в вечных низких облаках зияла огромная прореха, сквозь которую были видны какие-то вспышки и огни. Около Луны висел второй титан, но он выглядел едва функционирующим, да и сопровождающего флота у него было едва ли три сотни.
  
  - Это наш последний бой, проведите его достойно! - объявил генсек, видимо, командующий вторым титаном. Из прыжка в паре сотен километров выскочило три дрононосца и более десяти тысяч кораблей поддержки, в том числе ранее не виденные крупные корабли, примерно соответствующие советским линкорам.
  
  - Прыгайте поближе и гасите всех, НДР должны ударить их в правый борт и корму, особенно дронов, - предупредил Каалакиота, разворачивая титан и активируя арочник. Ян, уже как-то понемногу отстраняясь, последовал за ним. Корабль с лёгкостью соскользнул в ускоренное время и пара быстро выпала в реальность около толпы дронов, кое-где разбавляемой крейсерами и линейными крейсерами. Но с титаном прыгнул и весь остающийся боеспособным флот: около четырёх сотен кораблей СОЗ вышли из прыжка рядом.
  
  Руки, ноги, прочие части тела - всё, необходимое для управления кораблём действовало само по себе, без участия разума, который же в это время был занят, пожалуй, самой бесполезной вещью в бою - воспоминаниями, причём того, что было даже не с его обладателем. Спартанцы, поразительное время бившиеся с во много раз превосходящими силами противника, множество других античных и средневековых примеров. А также советские солдаты, сдерживавшие атаку Турецкой Империи в 1973 году на подступах к Волгограду, оборона Пензы, битва за Ростов, Астраханская дуга... Трёхмесячная оборона Канадской линии, Девятый сектор Юго-Западного фронта...
  
  Все люди там что-то чувствовали, за что-то переживали... А всё, что у него, Яна, есть - корабль, Алиса и Отечество. Всё, что он делал, было направлено на постройку коммунизма на Марсе, на счастье людей... А он только то и делал, что ломал врагам жизни, как молот со стяга, да косил марсиан, как серп оттуда же. Так ли уж был прав он, Партия, даже сам Совет?.. Хотя если посмотреть на то, чем сейчас, да и раньше, занимался Марс, то подобная самозащита выглядела вполне разумной. Сами марсиане тоже были вовсе не безгрешны - вспомнить хотя бы карательные отряды, зачищавшие советские базы!
  
  Ян через некоторое время пришёл в себя, вынырнув из жгучих мрачных мыслей, но... Первой увиденной им вещью стал отодранный борт "Товарища Ленина", падающий на Луну, а за ним и сам титан.
  
  - Алис, ты тут? - внезапно охрипшим голосом запросил напарницу Ян, едва надеясь на ответ. И не зря: - да, ЛА ещё держится, но, думаю. это ненадолго, - очень устало пробормотала девушка, выпрыгивая неподалёку. Земляне потеряли едва ли полсотни кораблей, когда потери марсиан, не считая толп дронов, исчислялись уже сотнями. Ян не понимал, как такое вообще возможно, но продолжал бой. Доворот на девяносто градусов, пройти под днищем, вынуждая вражеский линкор разрядиться в его собственного союзника, дать три залпа в борт и корму, не дожидаясь взрыва уйти на форсаже наверх, пролететь вдоль борта, повернувшись вниз головой к плоскости эклиптики...
  
  Как вдруг раздался донельзя удивлённый голос генсека: - они... Отступают?! Срочно всем пристыковаться к "Товарищу Ленину" для ремонта и дозаправки!
  
  И правда, марсиане как-то сгруппировались и маленькими порциями отступали, упрыгивая по очереди. Алые лучи лазеров, чётко видимые в дыму и металлическом паре, не давали подойти достаточно близко, чтобы как-то навредить. Вдруг засверкали жёлтые вспышки, как те, что возникают при выходе корабля из гиперускорения, и тот же Джоар, кажется, сказал: - мы забросили вам пять крыльев бомбардировщиков и лёгкий дредноут, они должны вам помочь!
  
  На голопанели замигал значок, показывающий получение двух файлов. Ян по факту разделил сознание на два потока: первый направлял корабль в один из многочисленных ангаров, усеявших борта "Бастиона" и прикрытых тяжелобронированными и мощно вооружёнными "крыльями", другой же просматривал полученные файлы, оказавшиеся краткими описаниями тех кораблей, что прибыли Совету на помощь. Эти модели были одинаково необычны и интересны: бомбардировщик был вполне похож на своих атмосферных тёзок, но как космический корабль... У него был мощнейший маршевый двигатель и множество маневровых, а также три секции векторных компенсаторов, что в сумме обеспечивало ему совершенно потрясающую маневренность для такой скорости.
  
  Главным минусом, пожалуй, был тот факт, что если уж он начал нанесение бомбового удара, то он уже не мог его прервать до завершения - тормозных вектокомпенсаторов не было, да и не выдержали бы они. Из вооружения у этого чуда инженерной мысли было шесть "пачек" по шесть килотонных бомб, которые он сбрасывал на максимальной скорости, причём даже существовал механический прицел, делавший возможным даже некоторое наведение, если, конечно, это вообще можно так назвать.
  
  "Лёгкий дредноут" был, опять же, похож на свой планетный аналог: довольно тяжело бронирован, медлителен и очень мощно вооружён - две башни со спаренными 203-мм орудиями под тактические ядерные снаряды, десять с счетверёнными 120-мм кумулятивными или шрапнельными и четырнадцать турелей тяжёлой противокосмической обороны в виде трёхствольных 57-мм шрапнельных орудий. Всё же, было заметно несколько характерных черт: корабли были разработаны специально для этой войны, с учётом всех мелочей, но... Промышленность была на очень низком уровне, едва ли не восьмидесятые года двадцатого века, но, всё же, эти судна несомненно являлись достойнейшими противниками как отрядам марсиан, так и достойной ровней СОЗ.
  
  Союзников оставалось всего три сотни, не считая полутора сотен кораблей НДР. С Луны стартовало десятка три транспортников с наспех приделанными внешними ускорительными кольцами: - товарищи! Раз уж нам суждено тут погибнуть, то пусть это будет не напрасно! Всё самое ценное, Архивы, чертежи, микрофабрики, средства жизнеобеспечения, квалифицированные рабочие и так далее будут эвакуированы на помощь нашей последней надежде - НДР! Слава Совету!!!
  
  Как только генсек закончил свою короткую речь, в пространство начали выпрыгивать вражеские корабли, в основном совместно с теми же тремя титанами.
  
  - Наносим удар, цель - титан противника номер три! - доложил, видимо, командир бомбардировщиков. Оставляя за собой белые полосы пара, корабли сорвались с места в атаку с гигантским ускорением, едва ли не шестьсот метров в секунду за секунду. Кораблям Совета некогда было на это смотреть - они продолжали яростно, в исступлении сражаться за уже фактически бесполезную Луну, ведомые лишь желанием утянуть за собой в пропасть забвения побольше ненавистных марсиан, и прекрасно понимающие собственную обречённость. Иконки, обозначающие корабли Марса, гасли десятками, но и то там, то тут гибли и союзники.
  
  Вокруг дрононосца заполыхало зарево ядерного пожара, и когда оно потухло, то стал виден оплавленный и искорёженный остов титана и огромное количество разной степени повреждения кораблей. Бомбардировщики лихо развернулись, переходя в рассыпной строй и начали второй заход... Только чтобы тут же сгореть под огнём едва ли не всего вражеского флота. Но и дредноут не спал - в гуще врагов рвались ядерные снаряды, а крупнейшие корабли ещё и ловили стадвадцатимиллиметровые кумулятивы щитами, да и зачастую бортами - снаряды как раз для этого делали тандемными. К сожалению, даже не смотря на эту помощь, врагов оставалось более десяти тысяч, а союзников - меньше полутора сотен.
  
  - Было честью биться наконец с вами бок о бок, - тускло проговорил генсек и отключил связь. Затем и так едва функционирующий титан лёг в дрейф, разгерметизировал ангары, сбросил до сих пор тщетно пытающийся затянуться щит и ещё что-то, потому что вдруг все корабли прекратили огонь. Совсем все. Ян. которому ничего другого не оставалось, последовал их примеру. Советский титан вдруг прыгнул буквально под, видимо, главный титан Марса. Их флот расступался перед кораблями, молчаливо следовавшими за лидером. Ничего не понимая, советские пилоты, да и марсианские, подлетели поближе.
  
  И тут "Бастион" рванул...
  
  А ведь всё могло быть иначе.
  XXIV. Вторая Катастрофа.
  
  267 г. о. К., ** февраля, 7:52.
  
  Земля под ногами дрожала, как будто в предсмертных судорогах. Кольцо, упавшее с орбиты, было видно за несколько километров, а по расчётам Фроста - и за несколько сотен. Гигантская сверхпрочная конструкция, войдя в землю на несколько сотен метров породила невиданное землетрясение, около девяти баллов, судя по обрывочным данным, ещё поступающих от двух уцелевших в той или иной степени центров регенерации населения, один из которых был дальневосточным, другой же и вовсе японским.
  
  Маленький отряд Фроста, один из немногих уцелевших, был полностью укомплектован. Снайпер-Шестой, связист-Третий, инженер-Четвёртый, штурмовик-Второй, Пятый-медик и сам Фрост считались элитой элит - они успели поучаствовать во всех крупнейших пехотных сражениях Первой Солнечной Войны. Им не раз приходилось с честью гибнуть, сражаясь с противником из последних сил, и, по факту, выполняя свою задачу. Но после смерти их ждал не вечный покой в тёмной бездне космоса, а зеленоватая тёплая жидкость камеры возрождения, пара часов отдыха, а затем передислокация и бой в очередной горячей точке.
  
  Даже сейчас у них оставалась возможность не так печься о своих жизнях - пока хоть один центр рекомбинации был функционален, они были по факту бессмертны. Так их и называли те, кто знал об этом свойстве, а таковых было очень немного - клонирование старались не сильно афишировать, так как оно бы на корню подорвало всю социальную политику СОЗ - только представьте себе многомиллионное общество бессмертных!
  
  Над бесплодной землёй, над вечным серым покрывалом "снега" летел невесть откуда взявшийся пепел. Или это и был "снег"... Но он мерзко залеплял щиток шлема, мешая смотреть на то, что осталось от дороги. Одним из последних полученных на данный момент сообщений был приказ о срочной передислокации к Кольцу. Над головами отряда с рёвом пронёсся конвертоплан, попутно сбросив какую-то технику. Шестёрка быстро рассредоточилась, чтобы не быть раздавленной, и с радостью опознала технику - "Вихрь-7", последняя модель, ещё не совсем серийная. "Вихри" - нечто среднее между БМД и БТР, и способную передвигаться на высоте до пятнадцати метров со скоростью до ста двадцати километров в час.
  
  - Так, быстро внутрь и погнали! - быстро скомандовал Фрост, запрыгивая на пологий борт. Пятёрка тоже последовала за ним, и вскоре под ними уже вовсю выли циклические ускорители.
  
  - Они высадили... Десант... Оборонять... Эвакуация... - передачу дальневосточной базы, кажется, глушили из всех сил. На всей задымлённой поверхности павшего изломанного Кольца были видны то и дело вспыхивающие алые лучи, тускло блестящие в свете восходящего Солнца щиты, ярко сияющие плазмоиды орудий Совета... На первый взгляд казалось, что преимущество у союзников - с воздуха их поддерживали советские конвертопланы, на каждом из которых стояло по три четвертных, то есть двадцатипятимиллиметровых рельсы и одна трёхчетвертная, семьдесят пять миллиметров, и республиканские вертолёты, производимые по даже тогда устаревшим чертежам ещё СССР, Ка-60, впрочем, до сих пор неплохо справляющихся со своими обязанностями - сеять разрушения. Спаренного десятимиллиметрового пулемёта и четырёх контейнеров НАР вполне хватало для этих целей даже через два с половиной века с лишним.
  
  Откуда-то сбоку вдруг вылетела пятёрка "Штормов-8", БТРов, специально разработанных для пехоты в штурмовых бронескафах. На их бортах были опознавательные знаки Седьмой отдельной штурмовой дивизии.
  
  - Хэй, давайте вместе! - предложил Фрост.
  
  - Ну давайте, Мёрзлые, - уважительно хмыкнул командир остатков формирования, подстраивая скорость транспорта под "Вихрь".
  
  - Что у вас?
  
  - Пять десятков штурмов с многофункционалками "Волк".
  
  - Это не те струйные, которые ещё интегрированные с щитами и кучей дополнительной фигни?
  
  - Они, они. Классная штука, на самом деле - жги, сколько хочешь, - подтвердил командир.
  
  - Поднимаемся и напрыгиваем на зацепах, - предложил Фрост.
  
  - Принято, - многоголосым хором отозвались соседние машины - группа техники добралась до места вхождения Кольца в Землю. Гигантская неровная полоса покорёженного металла возвышалась над покрытой огромными, в несколько ростов, разломами землёй, покрытой всё тем же вечным серым снегом, но уже не тусклым, а задорно искрящимся на свету. Было довольно жарко, около двадцати градусов мороза.
  
  - Вылезаем, ребят, - приказал своим Фрост, останавливая транспорт на максимальной высоте. Кольцо вошло примерно под углом в шестьдесят градусов, поэтому взбираться должно было быть легко. "Вихрь" аккуратно прилетел поближе к объекту и из бортового люка по одному отряд выпрыгнул на поверхность, с лёгкостью цепляясь за неровности, и, в основном, за скобы, предназначенные для быстрого передвижения в космосе при необходимости экономии топлива.
  
  На несколько метров ниже штурмовики карабкались по стене с почти такой же скоростью, как и сам отряд, не смотря на гигантский вес их бронескафов. Транспорты, следуя программе, разлетелись по ближайшим укрытиям, если, конечно, эти руины можно было так назвать. Через десяток минут отряд уже достиг границы Седьмого и Шестого сегментов, где Кольцо было уже где-то под пятьдесят градусов и мощности фиксирующих устройств бронескафов хватало, чтобы держаться на одних ногах. В поверхности станции зияли многочисленные дыры, и сквозь некоторых из них мог бы пройти даже "Циклон". Видимо, основные бои велись всё-таки внутри, поэтому Фрост скомандовал: - всем внутрь, рассредоточиться!
  
  Внутри Кольца было темно, но привыкшие за много поколений глаза быстро адаптировались. Фрост никогда не был ни в Шестом, ни в Седьмом сегментах - они были закрыты даже для него, и единственное, что он, да и, скорее всего, всё остальное население, знали об этих сегментах, что в них велись ИРИС (исследования, разработки и создание) каких-то проектов министерства мирной науки. Посредине был широкий прямой коридор, который где-то каждые пятьдесят метров расходился в стороны ответвлениями, да и по вертикали тоже.
  
  Большинство пространства было занято, видимо, лабораториями с толстыми, из броневого сплава стенками и дверями. Окон или чего-то подобного уязвимого не было, на дверях - какие-то номера и коды, вроде "АГР", "ГЕН" или "СФЭ". Время от времени что-то где-то искрило, мигало и похрустывало. Группа шла по Кольцу рассредоточившись по всем параллельным коридорам и передвигалась длинными перебежками, от одного горизонтального перехода до другого.
  
  Но увы, на то гигантское количество коридоров, которые пронизывали Кольцо вдоль, да и поперёк, катастрофически не хватало людей, поэтому постепенно группа сместилась влево-вниз, обезопасив себя с двух сторон. Упавшая станция угрюмо, со скрипом качалась вверх-вниз, и никакого уменьшения частоты не было заметно. Через некоторое время вдалеке, примерно в паре-другой километров, стали видны редкие вспышки и лучи. Отряд незамедлительно залёг, но продолжил движение с почти той же скоростью.
  
  - Ну что там? - спросил командир штурмовиков Фроста, чьи сенсоры были гораздо чувствительнее. Тот, вглядевшись, ответил: - перестреливаются. Они к нам тылом, можем попробовать выбить их вперёд, на позиции союзников.
  
  Штурмовик запросил командующего обороной, кажется, подполковника или вроде того - никого старше по званию уже на планете не осталось. После некоторых переговоров Фрост услышал: - десять секунд на подготовку к огневому контакту! Всем подготовиться!
  
  Отряд торопливо задёргал предохранителями, батареями, сошками, вектор-инерц-компенсаторами и прочими необходимыми вещами, торжествующе готовясь испепелить врага, который сполна этого заслужил. И с неплохим тактическим преимуществом - в тыл.
  
  - В атаку! - с недоброй радостью выкрикнул штурмовик, резко поднимаясь и одновременно с этим активируя сегментарный щит и открывая огонь из своего, по факту, огнемёта. Через едва ли десять секунд в ослепительном пламени засверкали лучи лазеров, но не только красные, оставлявшие едва светящиеся полосы на металлических стенках, но и оранжевые, неожиданно хорошо проходившие сквозь щиты.
  
  Канал связи хрипел, когда по бойцам попадали рыжими лучами, но связь не прерывалась. Переговоры шли постоянно, но не имели никакого смысла для тех, кто бы не имел всей картины перед глазами - жаргонизмы были почти на всё. Марсиане были застигнуты врасплох - они совершенно не представляли себе, что кто-то сможет попасть в их тыл - они почти захватили воздушное превосходство, присутствие ВВС НДР и СОЗ было уже почти минимально, относительно их собственного.
  
  Фрост, к счастью, успел вместе со своей Шестёркой пробросить несколько дымовых гранат, несколько срезав мощность и дальность вражеских орудий, а также затруднив им прицеливание. Остальные тоже что-то сообразили, и через десяток секунд поле боя уже заволокло дымом, давая неплохую, казалось бы, защиту, но... Несмотря на одновременную атаку с четырёх сторон, марсиане сопротивлялись невероятно яростно - уже едва ли не пять штурмовиков отправились на перегруппировку. Вроде бы. Если центры рекомбинации ещё работают - наведённых помех хватало, чтобы сделать связь вне Кольца невозможной.
  
  Красных было минимум несколько сотен, и вскоре стало казаться, что четыре с лишним десятка людей, хоть и элитных штурмовиков с многоопытными спецназовцами, с лёгкостью раздавят числом. Но не в этот раз - в тыл марсиан ударили самые боеспособные из оставшихся части. Даже среди них было немало ополченцев-беженцев, как из Города внизу, так и достаточно многочисленных выживших при крушении. Каждый гражданин СОЗ был обязан владеть, и, собственно, владел основным пехотным вооружением, например, винтовкой Тип 23, пистолетом Тип 21, гранатомётом Тип 34 и так далее. Красные, вынужденные сражаться на два фронта, очень быстро прервали наступление и залегли.
  
  По каналу пошли помехи и раздался мощный взрыв. Сегменты опасно закачались, грозя отломиться, с амплитудой едва ли не в пять метров. Стрельба прекратилась с обеих сторон - каждый пытался хотя бы уцепиться за что-нибудь. Фрост пользуясь ситуацией, спросил: - товарищ подполковник, а что это было?
  
  Ответ был получен практически немедленно: - рванул один из реакторов Шестого Сегмента, так что есть немаленький шанс, что Кольцо, и так находящееся не в лучшем состоянии, просто развалится, и тогда-то нам ничего хорошего ждать не придётся. Все, кто может - выбирайтесь на поверхность, там вас подберут наши и эндээровцы! Кого блокировали - запрашивайте помощь! Как улетим, уроним Кольцо и выбьем всех оставшихся. Прочности хватит ещё минут на пятнадцать, так что поторопитесь!
  
  Дослушав распоряжение, глава штурмовиков на одном дыхании быстро раздал приказы: - Фрост со своими, идите наверх, мы вас прикроем с тыла, главное - проскакивать вовремя мимо занятых краснозадыми перекрёстков. Мои - за мной!
  
  Побросав в тоннели ещё дымовушек, отряд спешно стал карабкаться по нескольким вертикальным шахтам, каждые три-пять этажей отходя ближе к основанию - противники, видимо, что-то заподозрив, стали отступать вместе с землянами. Когда оставались жалкие полсотни метров до поверхности, штурмовики вдруг остановились и заняли круговую оборону: - сейчас красные полезут, давайте быстро наверх! Мы их повернём и сами подойдём.
  
  Фрост, недовольно поморщившись, махнул рукой нерешительно остановившимся своим, и шестёрка продолжила движение. Яркий солнечный свет едва их не ослепил, но шлемы быстро затенили щитки, оставляя зрение нетронутым. В воздухе туда-сюда на высоте пары километров сновали марсианские реактивные самолёты, с ленцой перестреливаясь с союзниками. Время от времени из карусели выпадал то конвертоплан, то изредка даже самолёт противника, оставляя за собой жирный чёрный след. В небе повсюду блистали вспышки, то ослепительно-голубые, то ярко-жёлтые. Грохот и свист были слышны даже сквозь мощную звукоизоляцию. Отряд огляделся и наконец Второй показал куда-то в сторону: - вон транспорты! Надо их прикрыть, а то всех наших заняли уже!
  
  - Достать АРГи, противовоздушными огонь по готовности! Цели распределю! - скомандовал Фрост, укрываясь за одним из многочисленных выступов на Кольце и разметив укрытия для товарищей. От воздушной карусели отделилось звено истребителей и рванулось по направлению к одному из ближайших транспортов. Загрохотали гранатомёты, выплёвывая сорокамиллиметровые самонаводящиеся снаряды, которые, оставляя за собой едва заметные дымные трассы. Первый десяток автоматические ПРО-системы смогли сбить, а вот следующие уже уверенно поражали цели. То один закувыркался, когда ему оторвало крыло взрывом боекомплекта, то другой вдруг стал падать, полыхая развороченным двигателем... Из боя вылетело ещё несколько звеньев, одно из которых стало пикировать прямо на отряд, кое-как укрывшийся. Шестой, едва высунувшись, отметил: - у них ракеты "воздух-земля"! Подсветил, лупаните!
  
  - Я пуст! - почти одновременно доложил отряд. Но Второй, спешно вытаскивая что-то из рюкзака, оповестил: - у меня гаммач есть, сейчас попробую пилотов пострелять!
  
  Отряд рассыпался, делая одновременное поражение всех целей невозможным, и Второй, укрывшись за блоком связи, включил маскировку и сделал пару пробных выстрелов. Один из самолётов стало утягивать вправо, и, резко дёрнувшись вниз и вправо, он перерубил на две части одного из своих созвенных. Ещё двое через пару секунд лишились управления, а третий перед этим успел неприцельно отстрелить свои двадцать четыре ракеты. Полоса взрывов едва зацепила транспорт, покачнув его, но он удержался в равновесии полёта. Зато сам истребитель не избежал общей судьбы - неуклюже закачавшись улетел куда-то вниз, за Кольцо, попутно оставив кусок крыла с вооружением в какой-то надстройке.
  
  Транспорт с рёвом сел на одно из немногочисленных плоских мест, опалив пламенем немедленно потемневший металл. Из пролома сзади выскочили штурмовики, изрядно поредевшие и потрёпанные, последние из которых сбросили в пролом все оставшиеся гранаты - около десятка. Мощный взрыв покачнул всё Кольцо, и вышка связи упала, едва не придавив Второго, таким образом сделав обратный путь невозможным. Воссоединившийся отряд быстро стал загружаться в транспорт, занимая в первую очередь места у орудий ПВО, установленных в корпусе. Второй, заходивший одним из последних, ловко подстрелил ещё один пикировавший самолёт, который в падении едва не зацепил уже стартующий транспорт. К сожалению, и этот успел сбросить ракеты, взрывами которых пару штурмовиков, успевших лишь уцепиться за край, чуть не сбросило в пропасть.
  
  Вдруг в воздухе раздался вначале едва слышимый, а вскоре оглушающий рёв. За ним последовала волна стремительно нарастающего жара, который за несколько секунд испепелил и расплавил большую часть участников воздушного боя, в том числе и транспортник. Последней мыслью Фроста были два слова: "нет связи".
  XXV. Закат.
  
  299 г.о.В.И., 31 января, 23:30.
  
  Селеста с радостью подняла золотой кубок, наполненный шнапсом, и хриплым голосом провозгласила: - мои дорогие подданные! Я рада встречать вместе с вами новое столетие нашего процветания. Уже позади тяжёлые времена, чужаки, иноверцы, раскольники и еретики сожжены в божественном пламени. Ничто больше не может ограничить нашу великую нацию от достижения и получения того, чего она заслуживает по праву существования!
  
  Сомбра, тихо посмеиваясь, тоже поднял кубок: - и появления новых врагов не предвидится. Общество свято чтит свою королеву, Нижние Кварталы стали также пахнуть ладаном и свечами, как и Высшие Уровни. Люди довольны своей жизнью, нет поводов для беспокойства.
  
  И тихо добавил, чтобы никто не расслышал: - особенно после казни Вашей сестры, Ваше высочество.
  
  Синамора вдруг закопался в планшет, но почти тут же радостно улыбнулся: - моя Королева, у нас произошёл маленький сбой радаров - один из них зафиксировал какой-то объект, с огромной скоростью направляющийся к Шарду, но ни гравиметрические, ни оптические сенсоры его не обнаруживают.
  
  - Велите исправить, - лениво взмахнула царственной рукой королева уже почти тридцать лет как всего человечества. В последнее время ситуация на планете и правда понемногу налаживалась, люди переставали пить, обкачиваться наркотиками и начинали будто бы выходить из оцепенения. Всё стало хорошо. На Землю и спутники Юпитера никто не пытался лезть, космофлот понемногу расформировывался - зачем он теперь был нужен?
  
  Даже тайная полиция не росла такими большими темпами, как во время Войны. Чейн не приходилось достраивать - преступников становилось всё меньше и меньше. Во дворце был слышен лишь стук столовых приборов о тарелки да напевные молитвы.
  
  - Кстати, а что у нас там с Землёй? - внезапно спросила Селеста, знаком показывая, чтобы ей налили ещё.
  
  - Всё тихо, моя Королева, - ответствовал Синамора, возглавлявший некогда программу по полной зачистке Земли. - Никаких признаков жизни, совершенно чисто. Не зря же мы разбомбили им убежища да сожгли все заросли в Южной Америке...
  
  - Да уж, - поморщилась женщина, - если бы они пользовались биотехнологиями, которые там прятали, то наша победа могла бы и вовсе не настать, хотя что-то меня в них настораживает. Сомбра, у нас есть какие-нибудь свидетельства использования похожих технологий нашими противниками?
  
  Начальник разведки немедленно закопался в планшет, с огромной скоростью просматривая сводки и доклады с боестолкновений и послевоенных экспедиций.
  
  - Кажется, никто ни о чём таком не докладывал... Ну, за исключением малочисленных случаев нападения неизвестных судов на шахтёрские корабли, но не похоже, чтобы они принадлежали Совету - мы находили несколько их шахтёров с такими же повреждениями. Они бы по своим стрелять не стали.
  
  - Ну, а кто этих поехавших знает?! - громко спросила королева, вызывая взрыв смеха за столом.
  
  - Да уж, а помните, как их генсек или кто там у них был достался Вам? - ненавязчиво напомнил повелительнице о её любимом моменте кто-то из чиновников. Та расхохоталась до слёз, вспомнив эту картину. Распятый на мостике последнего военного корабля землян, почти разрушенном титане, уже седеющий серокожий мужчина бесстрашно смотрел предводительнице марсиан прямо в глаза, пока та одним движением не отрубила ему голову. Голова, впрочем, до сих пор плавала в банке с биогелем, прямо над троном, нервируя очень даже многих тем самым пристальным взглядом.
  
  - Да уж, здорово там я его, - без лишней скромности признала Селеста. - Я отойду на пару минут, тут всё равно ещё еды должны принести.
  
  И правда, через пару минут после отбытия королевы слуги в тёмно-оранжевых, почти коричневых формах принесли новые золотые блюда, на которых горой были насыпаны различные яства. Кому-то могло бы и показаться, что культура еды исчезает, но ничего подобного, она просто исчезает. И что, что необязательно есть беззвучно или с использованием приборов?
  
  Все дружно вознесли молитву временно отсутствующей Королеве и принялись за еду. Лишь несколько человек не притронулись у пище, в основном сидевшие у самого высокого края стола, в их числе главы контрразведки и внутренних войск. Наконец, Селеста соизволила вернуться.
  
  - Эй, слуга, протри-ка ты мне наплечник, да побыстрее, - тяжело плюхнувшись на трон скомандовала повелительница немедленно приступившему к исполнению приказа человечку низшей расы. Тот послушно полировал золотистую броню, пока Сомбра вдруг резко не изменился в лице и не выкрикнул на весь зал: - всем срочно слушать! Наш информатор докладывает!
  
  - К Шарду на околосветовой скорости движется неопознанный объект, идентификация невозможна! Он активно маневрирует, сбить его не представляется возможным! - голосил некто в форме Ордена Заката со скрытым лицом.
  
  - Эвакуация!!! - заорал кто-то из зала.
  
  Королева резко побагровела и выхватила силовой меч, в ярости глядя на провалившегося Сомбру, но в этот момент произошло что-то очень странное. Как будто мощнейший источник гравитации резко возник и исчез в одной из стен. В ней зияла дыра диаметром едва ли в метр, но по самому помещению нельзя было сказать, чтобы этим всё закончилось. Пол и стены сплошь были покрыты чем-то багровым и желеобразным, похожем на загустевший кетчуп, который посыпали крупными белыми осколками... Чего-то.
  
  Жители поверхности запрокинули головы, смотря за тем, как из Дворца тянется тонкая, но очень длинная "свеча" застывающего воздуха и как гигантское орбитальное здание клонится вбок. Затем, через несколько минут, когда пришедший в себя ИИ станции понял, что подконтрольное ему сооружение падает, включились двигатели, быстро выйдя на полную мощность. Конструкторы и предположить не могли, что крен Шарда может однажды оказаться больше десятка градусов, поэтому не озаботились предоставлением достаточно сложной программы для гироскопа.
  
  Кто-то зачарованно смотрел, как многокилометровая громадина по спирали падает, постоянно ускоряясь, кто-то молился, надеясь, что постоянно отваливающимися осколками именно его не зацепят, кто-то прятался в глубоких подвалах, проверив запасы - двигатели содержали тонны радиоактивного топлива, а то и десятки. Когда наконец монументальное строение достигло поверхности, произошёл гигантский взрыв, стёрший с алого лика Марса сразу треть Олимпик-Сити. Затем ещё один. И ещё...
  
  ***
  
  
  - Госпожа Рика, диверсия успешна! - доложил закованный в современный аналог древнекитайских доспехов воин. Маленькая девочка, на вид лет восьми-девяти, радостно рассмеялась, и, тут же посерьёзнев, огласила всё Единство Дома Нувелль ослепительной мыслью: - поднять синие флаги!
  
  Через несколько часов напряжённейшей работы в сознании Рики отчётливо завибрировали сразу два образа. Главы Дома Вэй Сатоко и главы Дома Этер Рэны. Встряхнув тёмно-синими прядками, девочка с лёгкостью соединилась с ними.
  
  - Я вижу, твой план удался? - полуутвердительно прозвучала мысль Рэны. - Наш Дом будет рад помочь тебе в борьбе с империалистами, конечно, за принятие нас в твоё коммунистическое общество.
  
  Сатоко просто с радостной улыбкой кивнула, полностью присоединяясь к своей подруге.
  
  - Что же, естественно, я согласна! - просияла Рика. - Ну что, посмотрим, кого выберут генеральным секретарём?
  (XXVI). Послесловие.
  
  30* г.о.К., 15 марта, 7:00.
  
  - В принципе, как-то примерно вот так вот всё и могло бы тогда случиться, - устало вздохнул Семён, вставая со стула и разминая затёкшие от долгого сидения ноги.
  
  - Да уж, безрадостно... - протянула Марьяна, нервно теребя светлую косу. - А главное, непонятно, из-за чего это всё.
  
  - Этого не знаю даже я, у меня значится "из-за некоторых разногласий", - тихо известила Женя, Искра сначала корабля, а затем и колонии.
  
  - Весело жилось им! - подмигнула Семёну Ёся, пулей выскакивая из двери на улицу. Юные колонисты понемногу расходились из здания библиотеки - вечерело, да и скоро должен был быть ужин.
  
  Лена просто нацепила маску безразличия и последовала за всеми. Мику, насвистывая какую-то весёлую мелодию, вовсю забурилась в какую-то книжку, и, казалось, прошлушала всё окончание истории. Парень совершенно не обиделся - было бы странно ожидать от неё чего-нибудь иного. Юля при выходе понимающе улыбнулась ему, причём, кажется, она поняла что-то, чего не поняли остальные... Хотя, может быть, ему просто показалось. Вдруг почему-то ему в голову пришли слова из какой-то очень, очень старой книги.
  
  "У каждой истории есть начало и конец. У каждой истории есть своя канва, синопсис, содержание, ключевые моменты, прологи и эпилоги. И нет такой книги, в которой при каждом новом прочтении не открывались бы вещи, на которые раньше не обращал внимания. У каждой истории есть начало и конец. Почти у каждой..."
   Так или иначе, колонист вышел из приземистой постройки и улыбнулся уже становящемуся родным чужому Солнцу.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"